HISTORIA DE LA QUMICA Introduccin Transformaciones originarias y primeros aprendizajes Avances en el mundo antiguo Los conocimientos prequmicos de Grecia a Roma

Medioevo y alquimia RESUMEN: La ojeada a la historia de la Qumica que se presenta intenta demostrar que la Qumica, como cualquier otra ciencia, no es asptica, no es una muralla terica atemporal, es una construccin histrica, un drama de ideas que se teje teniendo un fondo social que, en cierta medida, la configura. En esta primera parte se recorre brevemente desde las principales transformaciones originarias que sufre el planeta hasta el nacimiento, reorientacin y muerte de la Alquimia pasando por los colosales progresos del mundo antiguo y las aportaciones de la filosofa griega y la cultura greco romana. INTRODUCCION En la actualidad, un gran inters despierta el conocimiento y la comprensin del proceso sociohistrico que ha conducido al desarrollo de la ciencia. Las relaciones entre la ciencia, la tecnologa y la sociedad se ha convertido en un amplio campo de estudio. Paradjicamente, en medio de los avances que supone vivir los tiempos de "la sociedad de la informacin", una gran confusin se advierte cuando se pretende juzgar la responsabilidad de la ciencia en los peligros y desafos que caracterizan nuestra poca histrica y se vinculan los grandes descubrimientos cientficos casi exclusivamente con el genio de determinadas personalidades. En esta presentacin pretendemos aproximarnos, desde la perspectiva sociolgica del enfoque histrico cultural, al complejo panorama del desarrollo de una ciencia que ha tenido un impacto notable en los progresos de diversas ramas del quehacer humano, la Qumica. Linus Pauling (1901-1994), laureado dos veces con el Premio Nobel, ha propuesto la siguiente definicin: "La Qumica es la ciencia que estudia las sustancias, su estructura, sus propiedades y las reacciones que las transforman en otras sustancias". El complejo problema de la clasificacin de la ciencia ha sido pragmticamente resuelto con la frecuente afirmacin aparecida en los textos: "...tradicionalmente la Qumica se ha subdividido en varias ramas que facilitan su estudio". De tal modo se olvida que no est precisamente en manos de la tradicin lo que constituye reflejo de la lgica interna de la ciencia y del decursar histrico de su proceso de construccin. En primer lugar, las particularidades estructurales de las sustancias qumicas exigieron su estudio en dos grandes campos: el mundo de las sustancias inorgnicas relacionado originalmente con los minerales y que engloba todas las combinaciones posibles en las que no interviene el carbono, y el mundo orgnico asociado a las sustancias que se presentan en los tejidos vivos y que incluye, por la singularidad estructural del carbono, a los hidrocarburos y sus derivados. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior Linus Pauling mereci el Premio Nobel en dos oportunidades, el primero en 1954 por sus aportaciones en el campo de la Qumica y en 1962 por su relevante labor a favor de la paz. Los pases del "sur" han tenido que afrontar tambin la "fuga de cerebros" que constituye un obstculo ms en su desarrollo. La determinacin de la composicin y estructura de las sustancias se erige en problema gnoseolgico que configura los contenidos de la Qumica Analtica, sea en su expresin cualitativa o cuantitativa; mientras el campo de accin delimitado por las rutas que conducen a la produccin de las sustancias, define la Sntesis Qumica. La combinacin de las herramientas del anlisis y la sntesis cobr fuerzas en la ltima dcada del siglo XIX y ya en el siglo XX qued demostrado el infinito poder de este sector del conocimiento cuando ante las demandas de la poca se edificaron estructuras que superan por sus propiedades a aquellas que se han producido por los procesos naturales. Numerosos autores han resaltado la posicin central que ocupa la Qumica en el desarrollo del conocimiento cientfico y cmo en el marco de su proceso de construccin surge paralelamente una

integracin dialctica con otras ciencias naturales que da pie a la aparicin de los mbitos de la FsicaQumica, la Bioqumica, y ms recientemente la Qumica Ambiental. La Fsica-Qumica se ocupa principalmente de las leyes y teoras que explican los cambios energticos involucrados en las reacciones qumicas, surgiendo tres reas especficas: la Termodinmica Qumica, la Electroqumica y la Cintica Qumica. La Bioqumica dirige su objetivo a la explicacin de los procesos vivos al nivel molecular. La Qumica Ambiental cuyos contornos se prefiguran aparece relacionada con la influencia de los agentes qumicos, naturales o artificiales, en la biosfera. Surgen nuevas zonas perifricas en torno al polo de la Bioqumica que delinean nuevos mbitos como la Biologa Molecular y la Ingeniera Gentica; y en la frontera con el otro polo de la Fsica-Qumica se desarrollan las Ciencias de los Materiales, los Procesos de Ingeniera y la Electrnica. El dominio de las transformaciones de las sustancias qumicas ha producido un notable impacto sobre cinco reas vitales para la sociedad contempornea: energa, produccin de alimentos, salud, transporte y comunicaciones. Tambin es cierto que en un mundo irracionalmente establecido, los progresos en esta ciencia han servido para el desarrollo de las mortferas armas qumicas, y han contribuido al despliegue de los problemas de contaminacin ambientales, uno de los mayores desafos que enfrenta la humanidad. Una batalla en el campo de las ideas reclama esta poca, en ella la educacin (y la lectura que se haga de la historia), jugar un rol tal vez decisivo para salvaguardar los logros de la humanidad. La Qumica podr ser usada para el bien o para el mal. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior F. Leloir, premio Nobel de Qumica (1970), es un ejemplo de cientfico comprometido con su origen. Rechaz numerosas ofertas de ricas instituciones, que suponan ventajas materiales de todo tipo, para seguir investigando en su pas, Argentina. Fritz Haber, Premio Nobel en 1919 por la sntesis del amonaco, contribuy como director del Instituto Kaiser Wilhelm, durante la primera Guerra Mundial, al desarrollo de armas qumicas. En vsperas de la primera utilizacin del gas contra las tropas aliadas en 1915, su esposa atormentada por la horrorosa contribucin de su marido a la guerra se suicid. Irnicamente, con el arribo de los nazis al poder, por el origen judo de Haber, fue desplazado de la universidad y se refugi en Inglaterra. Muri poco tiempo despus, en la miseria. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior TRANSFORMACIONES ORIGINARIAS Y PRIMEROS APRENDIZAJES La Tierra hace 4 600 millones de aos necesariamente tuvo que ser un gigantesco reactor qumico. Los primeros ocanos albergaron bacterias y algas que durante millones de aos aportaron dioxgeno a los mares y a la atmsfera primitiva posibilitando la aparicin y desarrollo, unos 570 millones de aos atrs, de formas marinas de vida que obtuvieran energa mediante la respiracin. Ms de 170 millones de aos debieron pasar an para que se formara una capa de ozono estratosfrica que absorbiera la radiacin ultravioleta dura de los rayos solares. Gracias a esta capa protectora y al establecimiento en el planeta de condiciones climticas favorables aparecieron en tierra firme las primera araas y caros y luego, unas decenas de aos ms tarde los anfibios invadiran la tierra. Recientemente para la escala de los tiempos geolgicos, hace un par de millones de aos se inaugura la era del gnero homo que en su evolucin da lugar, unos miles de aos atrs, a la especie humana (homo sapiens sapiens). Durante estos dos millones de aos, los antecesores directos del hombre moderno, en un proceso repleto de obstculos, debieron transformar como primer material la piedra, de manera que le sirviera como herramientas y utensilios. La seleccin de la piedra para estos fines tuvo que basarse en la comparacin de las propiedades de los materiales disponibles: madera, hueso, pieles. Pero no slo la piedra debi ser trabajada, si bien la naturaleza ptrea del utillaje ltico permite que llegue a nuestros das, en yacimientos fechados entre 2 y 1,5 millones de aos se han encontrado tambin huesos de animales con marcas grabadas, y varias investigaciones sugieren que muchos de las herramientas de piedra fueron precisamente empleadas para trabajar materiales orgnicos como la madera. Paralelamente con la prctica impulsada por la necesidad de transformar ventajosamente las formas de los materiales, estos antepasados del hombre debieron reparar en las numerosas transformaciones que alteran la naturaleza de los materiales en su entorno: los volcanes producen lava y gases que afectan lo vivo y transforman el panorama natural, los rayos desatan incendios forestales, la carne cazada y los cadveres

se descomponen, los jugos de frutas se agrian o eventualmente se convierten en bebidas extraamente estimulantes. Con la conquista del fuego, su conservacin y posterior produccin, asistimos tal vez a la primera transformacin qumica resultante de la actividad humana. La produccin del fuego implicaba siempre la transformacin de un material vegetal seco en cenizas y la liberacin de humos. Existen las evidencias de que el fuego fue empleado por el hombre de Pekn (un Homo Erectus) hace 1,5 millones de aos. El fuego represent fuente de calor y luz, y medio de proteccin frente a los depredadores. Su utilizacin posterior para cocer los alimentos les produjo importantes transformaciones anatmicas fisiolgicas que aumentaran la capacidad del cerebro y contribuyeran al desarrollo de los rganos del lenguaje. As, a travs de una prctica condicionada por la amalgama de casualidad y necesidad, el hombre primitivo aprendi que al calentar con ayuda del fuego ciertos materiales estos se transformaban en otros que exhiban nuevas y atractivas propiedades. Mucho tiempo despus, hace unos 40 000 aos, en tiempo que se clasifica como el paleoltico superior, el fuego se utiliza para calentar la piedra a fin de facilitar su trabajo, y para alterar el color de los pigmentos naturales que eran luego utilizados para pintar las paredes de las cuevas. Se inicia as un matrimonio de las transformaciones qumicas con el arte que llega hasta nuestros das. Pero las obras del arte rupestre demuestran dos cosas ms: La bsqueda de los ocres minerales, el xido de hierro (III) y los xidos del manganeso constituy la primera actividad minera. La penetracin en lo profundo de las cavernas y el trabajo en su interior exigen de una iluminacin artificial. Unos cuantos candiles de piedra encontrados, en cuyo interior ardieron grasas animales as lo atestiguan. Con seguridad, el uso y mantenimiento del fuego signific un catalizador importante en el fin del nomadismo y en el desarrollo de los primeros asentamientos humanos estables. No es extrao que la adoracin del fuego sea un denominador comn de mitologas aparecidas en diferentes culturas y distantes escenarios geogrficos. La combustin, esa bendita reaccin que a la vez mantiene vivo el infierno, fue pues fuente de progreso y de conocimiento para el hombre desde los primeros tiempos. En la prxima seccin veremos como el fuego propici el dominio de extraordinarios avances. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La capa de ozono estratosfrica funciona como un filtro natural de las radiaciones solares dainas y casi 400 millones de aos despus de su formacin la actividad irracional del hombre en el planeta ha puesto su existencia en peligro. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La era de la piedra abarca la mayor parte de la existencia humana. Y an hoy de numerosas rocas el hombre fabrica importantes materiales Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior El hombre al conquistar el fuego gobern la primera transformacin qumica y toda su vida posterior result transformada. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La alteracin de los colores de los ocres minerales fue condicin necesaria para el desarrollo del arte parietal del hombre de las cavernas. AVANCES EN EL MUNDO ANTIGUO La inauguracin hace unos diez mil aos de la cultura de la cermica, supuso el dominio de la arcilla, mineral complejo formado por un silicato de aluminio que posee una cierta naturaleza plstica y al secar o ser sometido a calentamiento endurece. Al aprender el hombre a trabajar el barro, se inicia la produccin de ladrillos y el desarrollo del arte alfarero, que coincide en ciertas civilizaciones con el desarrollo de la agricultura y la edificacin de los primeros asentamientos humanos. La ciudad antigua de Jeric, una de las primeras comunidades agrcolas, muestra, en su segundo nivel de ocupacin que data del milenio VIII a.C., un gran nmero de casas redondas de ladrillo de adobe.

Las tcnicas involucradas en el reconocimiento de los minerales, el proceso de reduccin a metales y su fundicin, la forja y el templado de los metales han tenido tal repercusin en el progreso social que los historiadores han periodizado etapas de desarrollo como Edad del Cobre, del Bronce y del Hierro. El dominio de los metales se inicia por el cobre, elemento 25 en abundancia relativa en la corteza terrestre, pero que puede encontrarse en estado nativo y se reduce de sus xidos con relativa facilidad. Precisamente la gnesis de la metalurgia se presenta cuando los hombres aprendieron que un calentamiento enrgico de una mena azulada con fuego de lea, produca un nuevo material rojizo, resistente y que posea una propiedad no exhibida por la piedra, su carcter maleable. Este material permita la fabricacin de instrumentos ms efectivos y duraderos. Asistimos al inicio de la Edad del Cobre en dos regiones tan distantes como el Medio Oriente y la actual Serbia, unos 4 000 aos a.C. Uruk (la Erech bblica) una de las primeras ciudades mesopotmicas levantadas en el milenio III a. C., presenta templos de adobe decorados con fina metalurgia y una ornamentacin de ladrillos vidriados. Sorprende que descubrimientos arqueolgicos demuestren la entrada en escena de un nuevo material ms duro que el cobre, unos 500 aos antes del inicio de la Edad del Cobre. En el sudeste asitico, en la tierra de los Thai, debieron practicar la reduccin de una mezcla de minerales que diera origen a la primera aleacin trabajada por el hombre: el bronce. El bronce, una aleacin constituida por cobre y estao (y en menor proporcin otros metales), es ms duro y resistente que cualquier otra aleacin comn, excepto el acero, y presenta un punto de fusin relativamente bajo. El desarrollo desigual que experimentaron las civilizaciones antiguas, erigidas en distintos escenarios naturales, hace que el dominio de un material y el arte o tcnica de elaboracin de objetos con l aparezca en fechas bien distintas. Un milenio ms tarde, segn lo demuestran hallazgos en la tumba del faran Itetis, los egipcios fabricaban el bronce. Existen los testimonios sobre la existencia de instrumentos de un nuevo material ya por el ao 1 500 a. C. Los hititas, pueblo que se instala en el Asia Menor durante siglos, debieron vencer las dificultades prcticas que supone aislar el hierro de sus xidos minerales. Se necesita ahora el fuego del carbn vegetal y una buena ventilacin. Estos obstculos debieron ser superados porque el dominio del hierro supona herramientas y armas ms fuertes y duraderas y adems porque el hierro aventajaba al cobre en algo muy importante: los yacimientos de sus minerales eran ms abundantes. De cualquier forma, la tecnologa del hierro no se implanta en Europa hasta el siglo VII a.C., en China se inicia un siglo despus, y en el frica subsahariana hacia el 500 - 400 a. C. El avance de la civilizacin no slo exigi trabajar la piedra, la arcilla y los metales. Otros desarrollos fueron indispensables para el alcance de un bienestar deseado por las clases dominantes de una colectividad que ya haba conocido la divisin social del trabajo. Paradjicamente, ciertos ritos y creencias sobrenaturales, reflejos de diversas enajenaciones terrenales, impulsaron el desarrollo del conocimiento en reas como la elaboracin de medicinas, perfumes y cosmticos, tintes y colorantes. Durante la civilizacin babilnica (siglo XVIII - VI a.C.), que tuvo como herencia el desarrollo tcnico alcanzado por los sumerios, se lograron avances en los procesos de blanqueo y tinte, y en la preparacin de pinturas, pigmentos, cosmticos y perfumes. Una tablilla sumeria escrita algunos siglos antes del reinado de Hammurabi, siglo XVIII a.C. revela el desarrollo de la farmacopea. Los egipcios no slo conocieron y trabajaron los metales ms importantes de la poca: el oro, la plata, el cobre, el hierro, el plomo y otros, sino que aprendieron a preparar pigmentos naturales, jugos e infusiones vegetales. Aunque el trmino perfume tiene su origen en el latn "per fumo" (por el humo) se reconoce que los egipcios saturaban la atmsfera de tumbas y templos sagrados con fragancias agradables procedentes de preparados perfumados. Tambin se sabe que tanto sus hombres como mujeres se aplicaban ciertos aceites aromatizados sobre la cara para aminorar el efecto deshidratante del clima clido y seco que deban soportar; y que gustaban decorarse los prpados con un pigmento verde y otro oscuro preparado con antimonio y holln. En otra direccin, los egipcios desarrollaron mtodos de conservacin de cadveres cuyos resultados sorprendieron milenios despus al mundo occidental. Para ello debieron estudiar las sustancias con

propiedades balsamticas, los antispticos y algunos elementos de la farmacopea como el conocido empleo que le dieron al cido tnico en el tratamiento de las quemaduras. Este cmulo de conocimientos que se fue acopiando y transmitiendo sobre las propiedades y las transformaciones de las sustancias qumicas constituy el ncleo de lo que llamaron la khemeia egipcia. Estos conocimientos tcnicos por lo visto eran recibidos y transmitidos por artesanos y tcnicos mediante la tradicin, pero ignoramos las reflexiones que acompaaban a sus prcticas de instruccin. Esto significa que si entendemos la ciencia no slo como el saber hacer (arte y tcnica), sino adems como el conocer y poder explicar las razones por las cuales se hace as y no de otra manera, debemos admitir que ella comienza cuando ya la tcnica en la cual se apoya y a la cual soporta, hace mucho tiempo ha sido establecida. El momento histrico en que puede considerarse se inicia la evolucin de un pensamiento terico precientifco data del siglo VI a.C. y tiene como escenario la sociedad esclavista de la Grecia Antigua. La definicin de este momento se avala por ser entonces cuando se inicia una reflexin terica, metdica y productiva sobre la naturaleza. De esto trataremos en la seccin que sigue... Imhotep constructor de la primera pirmide egipcia, unos 2700 aos a.C., se considera tambin pionero en la medicina y precursor de la khemeia egipcia. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La mscara de Agamenn, perteneciente a la civilizacin egea, representa una joya de la cultura del bronce, 1500 aos a.C. Entre el desarrollo del conocimiento qumico y el de las artes plsticas ha existido un feliz matrimonio desde tiempos inmemoriales. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La cermica vidriada comenz a fabricarse 1500 aos a.C. La puerta de Istar en Babilonia (575 a.C.) est construida por ladrillos vidriados. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La khemeia egipcia lleg a acopiar conocimientos prcticos relevantes sobre las propiedades y transformaciones de las sustancias no slo del mundo inorgnico sino tambin de los compuestos naturales orgnicos. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior LOS CONOCIMIENTOS PREQUMICOS DE GRECIA A ROMA Los filsofos griegos ofrecieron las primeras hiptesis sobre la diversidad del mundo material a partir del reconocimiento de una o varias sustancias fundamentales y sus transformaciones. A la concepcin materialista del mundo, nueva por principio, se opondra, casi desde su inicio la visin idealista que se hacia heredera de elementos de la tradicin religiosa. En Mileto (Asia Menor), comienza la filosofa. La gente rica optaba por relegar el trabajo fsico a esclavos o asalariados, quedndoles tiempo libre para pensar. En este contexto, Tales (625 546 AC) elabora la tesis de que la diversidad de las cosas encuentran la unidad en un elemento primario. En trminos de interrogante su indagacin puede resumirse de la siguiente forma: Puede cualquier sustancia transformarse en otra de tal manera que todas las sustancias no seran sino diferentes aspectos de una materia bsica? La respuesta de Tales a esta cuestin es afirmativa, e implica la introduccin de un orden en el universo y una simplicidad bsica. Quedaba por decidir cul era esa materia bsica o "elemento". Tales propuso que este elemento primigenio era el agua. El postulado de Tales no parece original si recordamos que en la pica de los babilonios y en los salmos hebreos se refrenda la idea de que el mar era el principio: Marduk o Yahv extendieron las tierras sobre las aguas. Sin embargo, all donde babilnicos y judos apelan a la intervencin de un creador, el filsofo griego no reclama la intervencin de una entidad sobrenatural. Al formular una explicacin racional de la multiplicidad de las cosas, sobre la base de la unicidad material del mundo Tales abri una nueva perspectiva que fuera seguida por otros filsofos que le sucedieron All donde Tales crey ver en el agua el origen de todas las cosas Anaximandro (611 547AC) apela a un ente conceptual de mxima generalizacin: el apeirn para definir lo indeterminado o infinito que puede asumir la forma de cualquiera de los elementos vitales para el hombre, sea el fuego, el aire, el agua, la tierra.

Para Anaxmenes (570- 500 AC) el elemento bsico era la Niebla. Las transformaciones de la niebla posibilita cambios cuantitativos que se traducen en lo cualitativo: si la niebla se rarifica da lugar al fuego; si por el contrario se condensa, dar lugar progresivamente a las nubes, el agua, la tierra y las rocas. En resumen, la llamada Escuela de Mileto no solo implica el trascendental paso de la descripcin mitolgica a la explicacin racional del mundo sino que combina una aguda observacin de los fenmenos naturales con una rica reflexin imaginativa. La orientacin epistemolgica de Herclito de Efeso (540 475 AC) difiere de sus predecesores cuando adopta la posicin de ver en el cambio la principal caracterstica del Universo y, de acuerdo con esta visin, proponer al fuego como elemento primario, dinmico en los procesos de cambio. En el centro de su lnea de pensamiento nos encontrarnos la dialctica: la estabilidad de las cosas es temporal y refleja la armona de los contrarios, el cambio eterno viene dado por la ruptura de esta armona. Con Pitgoras (582 500 AC) y sus seguidores se aprecia una vuelta a la tradicin religiosa. La Escuela de Pitgoras realiza valiosas contribuciones al desarrollo de la Geometra y la Astronoma, al tiempo que propone una imagen del universo presidida por concepciones matemticas que se relacionan con una visin mstica del ser. De entonces parte el debate acerca del mtodo conducente al conocimiento verdadero. Mientras la ciencia jnica se asentaba sobre la observacin de la naturaleza (y la razn que la explica), los pitagricos desdean el papel de los sentidos en el conocimiento y declaran el imperio de la razn. Zenn de Elea (485 - ? AC) representa un momento de mximo esplendor en el desarrollo de la argumentacin lgica planteada originalmente por Parmnides (515 440 AC). Entre el pensamiento eletico y la escuela de los atomistas aparece una figura, Empdocles (493 433 AC), que expresa una tendencia a la recuperacin en la confianza de los sentidos. Este filsofo acepta la idea de que la realidad es eterna y se compone de cuatro sustancias primarias: fuego, aire, tierra y agua. Leucipo (450 370 AC) y su discpulo Demcrito (460 370 AC) constituyen los ms altos representantes de La Escuela Atomista. La hiptesis sobre la naturaleza atmica de la sustancia, y la nocin que de ella se deriva acerca de la composicin de las sustancias como mezclas de diferentes tomos que se diferencian entre s por sus tamaos y formas, resulta una integracin en la polmica entre la razn y los sentidos. Advirtase que los tomos son el resultado de una abstraccin generalizadora que se convierte en concepto clave para explicar la diversidad observada en las propiedades de las sustancias. Con Platn (428 -347AC) se funda la Academia y la filosofa griega gira hacia la tradicin pitagrica. Platn niega el uso de la observacin y la experiencia sensible como mtodo de investigacin de la realidad. Su retrica se hace incomprensible al admitir que todo conocimiento es mero recuerdo (anamnesis). El ms influyente de los filsofos griegos Aristteles (384 322 AC) rompe con el universo ideal platnico y admite la cognoscibilidad del mundo sobre la base de la experiencia y de la razn. Maestro en la Academia y luego en el Liceo, cultiva en los discpulos no solo la observacin, sino tambin la coleccin de materiales para apoyar el mtodo inductivo que desarrollaban en sus investigaciones. Su obra incluye las siguientes reas del saber: Lgica, tica y Poltica, Fsica y Biologa. La visin aristotlica sobre la tendencia en la naturaleza hacia la perfeccin tendr ms tarde una lectura que vendr a justificar la bsqueda de la piedra filosofal en el movimiento alquimista. Sobre la base de este supuesto, parece razonable concebir que el oro, el metal ms perfecto, puede ser obtenido por transmutacin de otro si el artesano pone suficiente empeo e inteligencia en su labor de laboratorio. Se puede advertir que en la cultura de la Grecia antigua no se desarrollan ni siquiera las primeras tentativas de estudio experimental de las transformaciones qumicas. El laboratorio de los sabios griegos era fundamentalmente la mente humana. No obstante, obtienen resultados sobresalientes en las Matemticas y la Astronoma que exigieron mediciones y comprobaciones experimentales de las hiptesis formuladas. Con el debilitamiento del Imperio Griego y el florecimiento de lo que se llam los "reinos helensticos" surgi el gran desarrollo de Alejandra, ciudad fundada en Egipto por Alejandro Magno (356 323 AC). Bajo los reinados de Ptolomeo I (305 285 AC) y Ptolomeo II (285 246 AC) naci y se desarroll el "Museo" (considerado como una relevante universidad), adjunto al cual se cre la ms importante biblioteca de estos tiempos. Es en este momento que aparece un escenario histrico propicio para un contacto y posible fusin de la maestra egipcia en la experimentacin (khemeia) con la teora griega pero tal posibilidad no se convirti

en realidad. Al parecer el vnculo estrecho del arte de la khemeia con la religin actu como muralla impenetrable para el necesario intercambio. Muchas vueltas dara la Historia para que se diera una integracin fructfera de ambos conocimientos tericos y prcticos. No obstante, aparece como un exponente de la khemeia griega, a inicios del siglo III a.C., un egipcio helenizado, Bolos de Mende. A su pluma se atribuye el primer libro, Physica et Mystica que aborda como objetivo los estudios experimentales para lograr la transmutacin de un metal en otro, particularmente de plomo o hierro en oro. Semejante propsito, que alienta tentativas posteriores a lo largo de ms de un milenio, encuentra fundamento en la doctrina aristotlica de que todo tiende a la perfeccin. Puesto que el oro se consideraba el metal perfecto era razonable suponer que otros metales menos perfectos podran ser convertidos en oro mediante la habilidad y diligencia de un artesano en un taller. Y este supuesto, junto al inters econmico que concita, soporta el campo de accin principal de los antecesores de la qumica que se sucedieron en diferentes momentos y culturas hasta el siglo XVII. Con la desaparicin del gran imperio consolidado por Alejandro, y el posterior sometimiento de los pueblos greco parlantes al poder de los romanos (Grecia es convertida en provincia romana en el 146 AC), qued seriamente comprometido el avance del saber cientfico. El aletargamiento de las ciencias en este perodo se ha relacionado con la falta de inters de la cultura romana por los saberes cientficos filosficos. No obstante, se afirma que el emperador tirnico romano Calgula (del 37- 41) apoy experimentos para producir oro a partir del oropimente, un sulfuro de arsnico. Se ha reportado tambin que Zsimo de Tebas (hacia el 250-300) estudi la accin disolvente del cido sulfrico sobre los metales. Este descubrimiento podra haber resultado la ms sobresaliente aportacin de los romanos pero fue ignorado por los que tiempos despus continuaron el estudio de las transformaciones de las sustancias. Zsimo adems apreci la liberacin de un gas al calentar el xido rojo de mercurio. Ms de diez siglos pasaron para que esta misma reaccin fuera estudiada e identificado el gas, el dioxgeno. Hacia el ao 300 el emperador Diocleciano (283 305) orden quemar todos los trabajos egipcios relacionados con el arte de la khemeia. Su decisin responda a dos factores: por una parte, tema que la khemeia permitiera fabricar oro barato y con ello hundir la tambaleante economa del Imperio y, por otra se haca sospechoso el pensamiento pagano asociado a la prctica de la khemeia vinculada estrechamente con la religin del antiguo Egipto. Este mismo emperador trat de eliminar el cristianismo, pero fracas; el emperador Teodosio I el Grande (en el perodo de 379 - 395) termin por fundar un imperio cristiano. A pesar de esta prohibicin se conoce que Hypatia (370? - 415) sobresaliente filsofa y matemtica alejandrina, realiz estudios experimentales en el campo de la khemia y desarroll, entre otros instrumentos, un equipo de destilacin de agua, que debi ser uno de los primeros tiles del stock alquimista. Durante casi dos siglos, desde Nern hasta Diocleciano, los cristianos debieron enfrentar una cruel persecucin. Ahora, una de las primeras mujeres de ciencia resultara mrtir de la intolerancia religiosa practicada por los cristianos. Se inauguraba as toda una poca de estancamiento en el mapa europeo. Ms de 20 siglos antes que Dalton, Demcrito propuso la naturaleza atmica de las sustancias. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La diversidad de las cosas vena dada por las diferencias en "los ladrillos indivisibles" que las constituan, he aqu su brillante abstraccin. MEDIOEVO Y ALQUIMIA La inestabilidad poltica en el mundo romano condujo a que en el ao 395 se produjera su divisin en una regin occidental y otra oriental. Este proceso de desintegracin se corona casi un siglo ms tarde con la ascensin al poder de Odoacro (476), brbaro romanizado, que disuelve el imperio occidental dando paso al imperio medieval de los Papas y Patriarcas cristianos. La influencia del cristianismo sobre el lento desarrollo del conocimiento cientfico en todo este perodo se explica atendiendo a los nuevosesquemas de pensamiento que esta religin portaba y a los intereses que defenda la nueva estructura del poder eclesistico. Las principales preguntas y cuestionamientos que se hicieron los pensadores anteriores quedaran encadenadas por un dogma: slo hay conocimiento en Dios y genuina vida en la fe. Se pretendi que el hombre cristiano se preocupara ms por su alma eterna que por sus relaciones con los fenmenos naturales y la posible penetracin en la esencia de los mismos

mediante el estudio y el razonamiento. Agustn (354 430) es uno de los principales exponentes de esta corriente filosfica. Hasta el cierre definitivo de la Academia en el siglo VI por el emperador Justiniano la plida produccin del conocimiento filosfico de la poca se asocia a la traduccin de clsicos y al replanteamiento de las ideas contenidas en los sistemas de Platn y Aristteles. Boecio (47? 525) aborda un problema con el cual se cierra un estadio en el desarrollo del pensamiento occidental que se reabrira al debate con el renacimiento de la cultura: se trata de examinar el grado de realidad o significacin atribuible a "los gneros y las especies", a los conceptos ms generales. Tal cuestionamiento apunta hacia la prefiguracin de dos corrientes epistemolgicas: el realismo y el nominalismo. De cualquier modo, paralela a la noche medieval europea, resplandeci la cultura rabe, y en el Oriente tuvieron lugar desarrollos notables. En el propio contexto europeo tuvieron lugar determinados avances y en la segunda etapa de este perodo, Europa occidental comenz a recuperar el liderazgo cientfico. A la altura del siglo VII, los ejrcitos rabes conquistaron extensos territorios del oeste de Asia y norte de frica. La cultura rabe pudo nutrirse en Persia y Egipto con restos de la herencia cultural griega. Se afirma que obtuvieron de la secta de los nestorianos refugiados en Persia numerosas obras de los griegos, incluyendo bibliografa sobre la khemeia. En rabe la khemia adopt el nombre de al-Kimia y as el desarrollo de la alquimia greco-egipcia estuvo en manos y mentes rabes durante cinco siglos. Sus contactos con el Asia, le impusieron de los avances en el conocimiento chino de diferentes ramas. En particular de los desarrollos que lograban con el propsito de obtener el oro para elaborar un elxir de "larga vida". Vuelve a ser el oro fuente impulsora del conocimiento prequmico pero ahora en una otra direccin: la bsqueda de un elxir de la eterna juventud. Tambin los rabes conocieron del descubrimiento chino de los materiales pirotcnicos y la plvora, razn por la cual llamaron a las luces de bengala "flechas chinas". Lo cierto es que de la asimilacin multilateral que logran integrar los rabes, florece en Arabia a partir del 750 y hasta mediados del siglo XIII una Escuela de Farmacia. El primer trabajo de este perodo, universalmente reconocido como un resumen de los conocimientos alqumicos acopiados en la poca, es la obra de Abu Musa Jabir al-Sufi, llamado Geber en Occidente (760 815). A travs de l conocemos que los alquimistas rabes trabajaron fundamentalmente con los metales oro y mercurio, con los elementos no metlicos arsnico y azufre, y con los compuestos formados por sales y cidos. Ellos conceban los metales y en general la diversidad de la sustancias como el resultado de la combinacin de dos principios representados por el azufre (slido, combustible y amarillo) y el mercurio (lquido, metlico, y voltil). Confiaban en la transmutacin de las sustancias y aunque sus hiptesis de partida fueran falsas iban desarrollando procedimientos experimentales para el tratamiento de las sustancias y descubran nuevos productos, entre los que cabe mencionar el cloruro de amonio y el carbonato de plomo as como la destilacin del vinagre para obtener el cido actico concentrado, el cido ms empleado a partir de entonces en las recetas y digestiones alquimistas. Abu Bakr Muhammed Ibn Zakariya Al-Rhazi (Rhazes, 850 925) escribi una verdadera enciclopedia mdica. Es el primero que inicia las aplicaciones de las sustancias qumicas en la medicina despojado de todo sentido mstico al emplear el yeso, de acuerdo con sus propiedades, en la inmovilizacin de los huesos fracturados. Se le atribuye adems el descubrimiento del antimonio metlico. Abu Ali Al-Hussan Ibn Sena (Avicena, 979 1037), es considerado por muchos como el mdico ms importante en el perodo que media entre el Imperio Romano y los orgenes de la ciencia moderna. En su famosa obra Kitab ash-Shifa (El libro de las Curaciones) proclama como el principal objetivo de la alquimia la preparacin de sustancias para combatir las enfermedades y declara estril el estudio de la transmutacin de los metales en oro. Despus de Avicena vendra el ocaso del mundo rabe, como resultado de las invasiones de turcos y mongoles. A finales del siglo VIII el emperador Carlo Magno (742 814), ordena la creacin de escuelas destinadas a ensear rudimentos de lectura, aritmtica y gramtica. Se abren escuelas anexas a las catedrales e iglesias de las poblaciones ms importantes, gestndose para la poca una verdadera revolucin educativa. Si embargo hasta bien entrado el siglo XI no exista una educacin que pudiera salir de un nivel elemental.

En el siglo XII comenz un reencuentro con el saber antiguo. Se advierte una reactivacin de los viajes y el florecimiento de relaciones comerciales estrechas entre el occidente y el oriente. La naturaleza de los contactos con el Oriente tienen otra expresin en las Cruzadas que se iniciaran con la proclama lanzada por el papa Urbano II en 1095 y en la reconquista que llevan a cabo los cristianos espaoles de los territorios perdidos ante el Islam. Gerardo de Cremona (1114 87), instalado en Toledo durante buena parte de su vida, contribuy con su obra a la traduccin de ms de noventa tratados rabes. Es en este marco histrico que se fundan las primeras universidades europeas con el propsito de servir de instrumento para la expansin de los nuevos conocimientos y transmitir la herencia cultural a las nuevas generaciones. En el trividium de teologa, derecho y medicina que dominara el currculo universitario, la medicina se eriga como la disciplina que demandaba el desarrollo de estudios experimentales. Pronto, clebres Doctores seran los impulsores de la alquimia europea. Alberto Magno (1200 1280) es considerado el primer alquimista europeo. A sus trabajos se debe el descubrimiento del arsnico en forma casi pura y algunos le atribuyen, de forma compartida, los estudios sobre la mezcla explosiva de nitrato de potasio, carbn vegetal y azufre (plvora). Se le reconoce a Alberto Magno, ser uno de los artfices de la doctrina de "la doble verdad". La solucin al debate entre la razn y la fe debi pasar por el filtro ideolgico que admitiera al hombre la posibilidad y capacidad de estudiar el escenario natural creado por Dios, abriendo un espacio a la "filosofa de la naturaleza". De cualquier manera, no cesara la censura del poder eclesistico que obstaculiz el desarrollo y en ocasiones condujo a sanciones de prisin y horrendos crmenes. Roger Bacon (1212 - 1294), fue como Alberto sacerdote, y como a l se le atribuy tambin resultados con mezclas explosivas del tipo de la plvora. Poco despus, apenas iniciado el siglo XIV otro monje, Berthold Schwarz, describi el mtodo de utilizar la plvora para impulsar un proyectil con lo cual se inicia su negra aplicacin en la guerra. Pero Bacon no corri igual suerte que su contemporneo. En 1278 el que fuera ms tarde Papa Nicols IV prohibi la lectura de sus libros y orden su encarcelamiento que se extendi durante 10 aos. Su obra mayor Opus Malus se edit y public en el siglo XVIII. El ms importante de los alquimistas europeos que firmaba sus documentos como Geber (el famoso alquimista rabe que viviera dos siglos antes) fue el primero en describir, hacia el ao 1300, la forma de preparar dos cidos fuertes minerales: el cido sulfrico y el cido ntrico. Poco tiempo despus de Geber el estudio de la alquimia, por segunda vez en la historia, sera prohibido. En esta ocasin corresponde al Papa Juan XXII (Papa de 1316 al 1334) declararlo anatema. Sobrevendran largos aos de silencio o acaso de clandestinidad de la alquimia que de tal suerte no pudiera llegar hasta nosotros. Los tres procesos ms importantes de los siglos XV y XVI fueron: El Renacimiento que represent un redescubrimiento del saber griego y alent un espritu de confrontacin con las viejas ideas. El descubrimiento de nuevas rutas martimas que lograron la expansin de un comercio creciente condicionado por el surgimiento de la economa capitalista, y la conquista de "un nuevo mundo". El desarrollo de los intereses nacionales que diera origen al nacimiento de los estados. Estos intereses econmicos se reflejaron en el movimiento de las reformas religiosas (siglo XVI) que condujo a una flexibilizacin del control de la Iglesia sobre el proceso de construccin del conocimiento. Adems, fueron acontecimientos importantes: La toma de Constantinopla por los turcos (1453) que significa la cada del ltimo reducto de la herencia cultural grecorromana y el xodo de los eruditos que trasladan consigo hacia Europa numerosas fuentes del antiguo saber griego. La inauguracin de la primera imprenta prctica por Johan Gutenberg (1397 1468) con lo cual se alcanza una reproduccin y difusin del conocimiento escrito no imaginado en pocas anteriores. En este teln de fondo social, corresponde al siglo XVI la consolidacin como campo de accin de la alquimia la bsqueda de sustancias para fines medicinales. Los mdicos continuaron siendo en esta poca los aliados del desarrollo de la alquimia. Los ms sobresalientes representantes de este nuevo movimiento europeo, que tiene sus antecedentes en la Farmacia rabe, fueron el alemn, G. Bauer (conocido como Georgius Agrcola, 1494 1555) y el suizo, T. Bombastus (Paracelso, 1493 1541) .

Agrcola escribi un tratado, "De Re Metallica" que recoge los principales aportes de los alquimistas en el estudio de las transformaciones de los minerales y constituye un compendio de la alquimia aplicada en el campo de la mineraloga. Supo lidiar el trabajo investigativo con la poltica y al morir era alcalde de su ciudad, Chemnitz. Paracelso, funda una escuela que pretende estudiar los mtodos de preparacin de minerales con fines medicinales y niega la posibilidad de la transmutacin de los metales. La piedra filosofal es reconceptualizada como el elxir de la vida. Utiliz el azufre y el mercurio en la elaboracin de preparados para combatir la sfilis y el bocio. Una aportacin concreta de Paracelso al desarrollo de la alquimia viene dado por su descubrimiento del zinc metlico. Andreas Libavius (1540? 1616) cierra el siglo XVI con la publicacin de su libro "Alchemia" que resume los logros de la alquimia medieval en un lenguaje claro y limpio de todo misticismo. Fue el primero en describir la forma de preparar el tercer cido fuerte mineral, el cido clorhdrico y la mezcla que atacara al oro y recibira el nombre de agua regia. Libavius comparta el criterio de Paracelso sobre la funcin principal de la alquimia, pero reconoca la posibilidad de la transmutacin de los metales. Mientras la alquimia agoniza para dar paso a una ciencia experimental, la fsica haba profundizado en la modelacin del movimiento mecnico de los cuerpos y se preparaba el camino para cristalizar la obra de Newton en el siglo XVII "Philosophiae Naturalis Principia Mathematica". Toda la Ciencia posterior iba a recibir su impacto... Aristteles, el ms influyente de los filsofos griegos, leg una doctrina que sirvi de aliento durante siglos al movimiento alquimista. La tendencia a la perfeccin debera permitir que, en el laboratorio de los alquimistas, los metales comunes se transformaran en el metal que simboliza la perfeccin: el oro. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior La creacin de una escuela en torno a la cual se agrupara una comunidad de "sabios" con sus discpulos para alimentar el debate y propiciar la transmisin y enriquecimiento de los conocimientos, naci en Atenas con instituciones como la Academia que sobrevive durante siglos hasta la primera etapa del Medioevo, cuando el emperador Justiniano ordena en el siglo VI su definitivo cierre. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior Hypatia, filsofa de Alejandra en el perodo de decadencia del Imperio romano, fue vctima de un horrible crimen de extremistas cristianos un siglo despus que los paganos asesinaran a Catalina, una erudita alejandrina cristiana. La intolerancia religiosa de uno y otro bando ha perseguido el camino del hombre y cobrado vctimas sin reconocer privilegio de gnero. Para ver el grafico seleccione la opcin "Descargar" del men superior

M.Sc. Rolando Delgado Castillo. Profesor de la Universidad de Cienfuegos. Cuba.