Ross MacDonald

Coasta barbar

CAPITOLUL 1 Channel se gsea pe o platform de stnci deasupra oceanului, spre captul de sud al pla jei numit Malibu. n partea de sus a cldirilor lungi, maronii, ale clubului, urcau

pn n osea terasele grdinilor, ca o scar acoperit cu covoare bogate. Terenul era nconjurat cu un gard nalt de plas, cu trei iruri de srm ghimpat deasupra, ascuns de tufe de le ndru. Am oprit n faa porii i am claxonat. Din ghereta de piatr a ieit un om n uniform albastr, cu o apc ce-i ddea un aer oficial. Sub apc i se vedea prul negru, stufos, cu fire crunte ca pilitura de fier. Cu toate c avea urechi ferfeniite i nas turtit, capul su avea expresia de blndee mbinat cu for care se citete pe feele btrnilor indieni. V-am vzut venind, spuse el amabil. Nu trebuia neaprat s claxonai. i surzete urechile claxonul sta. Iart-m. Nu face nimic. Se apropie trindu-i picioarele, cu revrsat peste cureaua pistolului, i, confidenial, se sprijini cu braul de portiera ma nii. Cu ce treab pe-aici, domnule? M-a chemat domnul Bassett. N-a spus pentru ce. Eu snt Archer. A, da, sigur, v ateapt. Dai-i drumul drept nainte. E la dnsul n b e ntoarse ctre poarta de srm solid, zdrngnindu-i legtura de chei. Dintre leandri i i trecu alergnd pe lng main. Era un tnr voinic, ntr-un costum albastru, n-avea p rocat foarte deschis, aproape roz, i slta n ritmul rapid al pailor. Alerga n vrful p oarelor, fr s fac aproape nici un zgomot, spre poarta care tocmai se deschidea. Pazn icul acion foarte repede pentru un om de vrsta lui. Se rsuci i-i arunc braul n jur ei tnrului. Tnrul ncepu s se zbat n ncletare, mpingndu-1 pe paznic spre stlpul eva sunete guturale i nearticulate. Umrul ii zvicni i paznicului i zbur apca din cap. Paznicul se sprijini de stlp i ncepu s-i pipie tocul revolverului. Avea ochii mici i rdari, ca nite ochi de cartof. Din Clubul Ross Macdonald - Coasta Barbar -3-

vrful nasului ncepu s-i picure snge care i pt cmaa albastr, umflat peste burt. lverul. M-am dat jos din main. Tnrul rmsese pe loc, cu capul ntors gata s intre pe Profilul lui semna cu ceva tiat dintr-o scndur, avnd n col un ochi albastru ce priv fix. Spuse : Tot o s vorbesc cu Bassett. Nu poi dumneata s m mpiedici. Atunci o s iedice un glon n burt, rspunse paznicul cumptat. Cum te-ai micat, am tras. Asta e pro rietate particular. Spune-i lui Bassett c vreau s vorbesc cu el. I-am spus. Nu vrea s vorbeasc cu dumneata. Paznicul se apropie de el tirindu-i picioarele, cu umrul st ainte, innd bine pistolul n mna dreapt. Acu' ridic-mi plria, d-o-ncoa' i pe urm mai sttu puin nemicat. Apoi se aplec, ridic apca i o scutur fr rezultat nainte poi. mi pare ru. Nu voiam s te lovesc. N-am nimic cu dumneata. Da' am eu ceva cu du mneata, biete ! Paznicul i smulse apca din mn. Acu' car-te pn nu-i mut dovleacul Am pus mna pe umrul lat i muchiulos al tnrului. Eu zic s faci cum spune el. Se n spre mine, frecndu-i brbia cu mna. Avea o brbie puternic, de om certre. i totui, deschise la culoare i gura nedecis fceau ca figura lui s par fr form. Miam dat sea era de tnr cnd mi-a spus rnjind : Eti i tu unul din bieii de oc ai lui Bassett? sc pe Bassett. Te-am auzit ntrebnd de el. tiu c ai auzit. Mai nvrte-te mult pe-ai urnd i bgndu-te peste oameni, i o s te alegi cu mutra fcut afi. Dac nu i mai ru l drept i-i mut privirea de la pumn la obrazul meu. Mi-am schimbat puin greutatea de pe un picior pe altul, gata s parez i s contraatac. Asta vrea s fie o ameninare? n b el. Un avertisment prietenesc. Nu tiu ce te roade. Sfatul meu e s pleci i s-o lai alt. Ross Macdonald - Coasta Barbar -4-

 Numai dup ce vorbesc cu Bassett. i pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai lua de btr i. Mi-am cerut scuze. Dar se nroi vinovat. Paznicul se apropie de el pe la spate i l mpunse eu revolverul. Nu se primesc scuzele. nainte puteam s dau gata doi ca tine cu o singur mn. Ai de gnd s-o tergi, sau trebuie s te dau afar? Plec, spuse tnru mr. Numai c de pe osea nu poi s m dai afar. i mai devreme sau mai trziu o s ias u Bassett? am ntrebat eu. Nici nu m gndesc s discut asta cu un necunoscut, O s discu cu el. Se uit la mine, ntrziind cu privirea, mucndu-i buza de jos. Nu vrei dumneat i spui c trebuie s vorbesc cu el, c e foarte important pentru mine? Cred c a putea s spun. Din partea cui s-i transmit? De la George Wall. Snt din Toronto. Se opri o clip. n legtur cu nevast-mea. Spune-i c nu plec pn nu stau de vorb cu el. Asta dumneata, spuse paznicul. Hai valea, du-te i te plimb. George Wall se retrase n sus ul drumului, micndu-se ncet ca s arate c e independent. i tr umbra lung n soarel a, dup o cotitur, i dispru din vedere. Paznicul puse revolverul n toc i i terse de snge cu dosul palmei. Apoi se linse pe mn, ca i cum nu i-ar fi permis s piard at roteine. sta e schizmofrenic, sau cum le zice, spuse el. Domnul Bassett nici nu-1 cunoate. Din cauza lui vrea Bassett s vorbeasc cu mine? Poate c da, nu tiu. Ridic umeri i din coate cu o micare sinuoas. De cnd se nvrte peaici? De cnd l-am sch a poart pe cellalt portar. Dup cte cred, azi noapte a stat n tufiuri. Trebuia s-1 de ca s-1 ridice, dar domnul Bassett zice c nu. Domnul Bassett are o inim prea bun, nu -i cunoate interesul. Lmurete-1 tu singur, zice, ce avem nevoie de btaie de cap cu au oritile?" L-ai lmurit. Ross Macdonald - Coasta Barbar -5-

 Ei, da de unde ! Era o vreme cnd ddeam gata doi ca el, cum i-am spus. i ncorda muc de la braul drept i-1 pipi admirativ. mi zmbi uor. Pe vremuri eram boxer, bun boxer ony Torres. Ai auzit de mine? Cocoul din Fresno. Am auzit. Ai inut ase reprize cu A rmstrong. Da. Ddu solemn din cap. Eram deja btrn, aveam treizeci i cinci treizeci e de ani. Nu m mai ineau picioarele. Mi s-au tiat picioarele sub mine, altfel m bteam i zece reprize. Eram n form, numai c mau lsat picioarele. tii? Ai vzut meciul? Lzit la radio. Eram puti la coal, n-am avut bani de bilet. Uite dom'le ! zise el ncnt t i vistor. L-ai auzit la radio! CAPITOLUL 2 -am lsat maina la locul de parcare asfa ltat din faa cldirii principale. Un pom de Crciun, vopsit n rou viu, atrna cu capul os deasupra intrrii. Cldirea era construit din lemn i bolovani de ru, cu acoperiul pl n. Silueta i simplitatea liniilor mi-au ascuns proporiile reale pn cnd am intrat. Pri n ua interioar de sticl a vestibulului, vedeam bazinul de patruzeci i cinci de metri ntre aripile lui n form de U. Partea dinspre ocean se deschidea spre zarea de un a lbastru luminos. Ua era ncuiat. Singura fiin omeneasc era un biat negru, secionat l loc de un slip alb. Mtura fundul bazinului cu un aspirator subacvatic cu miner lu ng. Am scos o moned i am btut n u. Dup un timp, m-a auzit i a venit n fug. Ochii i inteligeni, care m cercetau prin geam, preau s mpart lumea n dou grupuri : cei ei nu chiar aa de bogai. Eu intram n al doilea grup, pare-se. Cnd a deschis ua, a zis : Dac vindei ceva, domnule, alegei un moment mai potrivit. Oricum nu mai e sezonul , iar domnul Bassett e prost dispus. Adineauri a terminat cu mine ; m mir c mai snt ntreg. Ce snt eu de vin c au aruncat petiorii tropicali n bazin? Cine? Mi Ross Macdonald - Coasta Barbar -6-

 Cei de-asear. I-a omort clorul din ap, srcuii, i acum trebuie s-i scot afar cu a l. Pe cei de-asear? Pe petiori. i pescuiau din acvariu i bldbc cu ei n bazin. cnd merg la o petrecere i se mbat, uit s se poarte civilizat. i acuma domnul Bassett rs focul pe mine. Nu i-o lua n nume de ru. Clienii mei snt ntotdeauna prost dispui cheam. Sntei de la pompe funebre, sau ceva de genul sta? Ceva de genul sta. Eram os s tiu. Un zmbet alb i lumin faa. Am i cu o mtu la pompe funebre. Eu, persona leg ce gsete la treaba asta. E cam lugubru. Dar ei i place. Bun. Bassett e propriet ar aici? Nu, e numai director. Dup cum vorbete, ai zice c e al lui clubul, dar de f apt e al membrilor. Condus de spinarea triunghiular a salvatorului, am trecut pri n galerie, printre luminile verzi mictoare, reflectate din bazin. A btut la o u gri, cu o plcu pe care scria DIRECTOR. Ca rspuns s-a auzit o voce strident. M-a zgriat pe a spinrii, ca o cret pe o tabl ud : Cine e, v rog? Archer, i-am spus eu salvatorul Domnul Archer vrea s vorbeasc cu dumneavoastr. Foarte bine. Un moment. Salvatorul i fcu cu ochiul i plec grbit, lipind pe plcile de faian. Se auzi un scrit n bro hise uurel. n crptur apru un cap care-mi ajungea pn la brbie. Ochii, deschii la c rea deprtai, erau puin bulbucai, ca nite ochi de pete. Gura subire, de bab, scoase spin : M bucur foarte mult c ai venit. V rog, intrai, ncuie ua la loc n spatele m vit cu un gest larg s stau pe un scaun din faa biroului. Gestul era exagerat din ca uza nervozitii. Se aez la birou, deschise o pungu de piele de porc i ncepu s umple urduhnoas cu fire oachee de tutun englezesc. Asta se asorta de minune cu haina lui de tweed, marca Harris, cu pantalonii sport gen Oxford, cu pantofii solizi maro cu talp groas, i cu accentul de pe coasta Atlanticului. Cu toate c frizerul care-i cn ise prul i dduse toat silina, i cu toate c roeaa feei i Ross Macdonald - Coasta Barbar -7-

ddea o aparen de tineree artificial, mi-am dat seama c avea aproape aizeci de ani. M m rotit ochii prin ncpere. Nu avea ferestre, era luminat fluorescent de la o surs as cuns, i ventilat printr-un sistem de aer condiionat. Mobila era grea, nchis la culoar . Pe perei atrnau tot felul de fotografii : iahturi cu pnzele umflate, sritori de la trambulin, juctori de tenis felicitndu-se cu sursuri forate. Pe birou erau cteva cr roptite n picioare, din pri, cu suporturi n form de elefant, din piatr neagr lustrui up ce-i umplu pipa, Bassett i aplic flacra unei brichete cu gaz i emise un norior de m albastru, prin care zise : Dup cte am neles, domnule Archer, sntei calificat pent a face oficiul de gard personal. Calificat poate c snt. Dar nu prea m ocup cu treaba asta. Dar nelesesem c... i de ce nu? Pentru c nseamn s te ii tot timpul scai d mari hahalere. De obicei au nevoie de gard personal pentru c nau cu cine s fac conver saie. Sau pentru c li s-a nzrit nu tiu ce. Bassett zmbi strimb : Asta nu prea sun pliment. Sau poate nici nu voia s fie compliment. Cutai o gard personal? Nici eu n u. Apoi adug precaut : Pn nu se clarific puin situaia, nu pot s spun exact de ce an m nevoie. i nici motivul. Cine v-a vorbit de mine? Unul dintre membri mi-a pomeni t de dumneata, acum ctva timp. Joshua Severn, regizor la televiziune. Zicea c eti s pirt. Aha, mda. Partea proast cu lingueala e c oamenii se ateapt s le rspunzi la f e ce v trebuie un detectiv, domnule Bassett? O s-i spun. Snt n primejdie : un tnr are m amenin. S-1 fi auzit la telefon ! Ai vorbit cu el? Doar un minut, asear. Er o serat, serata noastr anual de dup Crciun, i el a telefonat de la Los Angeles. Zice c o s vin ncoace s m ia la btaie, dac nu-i spun anumite lucruri. M-a speriat. Ce i? Ross Macdonald - Coasta Barbar -8-

 Nite lucruri pe care pur i simplu nu le cunosc. Acum cred c-i afar, m pndete s ie ta nu s-a terminat dect foarte trziu, i am stat aici toat noaptea, adic restul nopii. Azidiminea a telefonat portarul c e la el un tnr care vrea s vorbeasc cu mine. I-am s s nu-i dea drumul nuntru. Puin dup asta, cnd miam mai revenit, i-am telefonat. nume vrei s fac eu? S m scapi de el. Probabil c ai metodele dumitale. Nu vreau s fa uz de violen, bineneles, decit dac e absolut necesar. Ochii i lucir palid prin strat le de fum. S-ar putea s fie necesar. Ai revolver? Am n main. Nu e de nchiriat. B s c nu. M-ai neles greit, dragul meu. Poate c nu m-am exprimat destul de clar. Nu e o m pe lumea asta care s urasc violena mai mult ca mine. Voiam doar s spun c ai putea s foloseti pistolul ca un... ca un instrument de convingere. N-ai putea s-1 conduci frumuel pn la gar, sau pn la aeroport, i s-1 urci ntr-un avion? Nu. M-am ridicat e. Bassett a venit dup mine pn la u i m-a apucat de bra. Mi-a displcut aceast inti mi-am eliberat braul. Ascult, Archer, nu snt un om bogat, dar ceva rezerve am. Snt gata s-i dau trei sute de dolari ca s te ocupi de acest individ n locul meu. S m oc de el? Fr violen, bineneles. mi pare ru, dar nu fac trgul. Cinci sute de dol ate. mi cerei nici mai mult nici mai puin dect s fac ceea ce, conform legilor din Cal ifornia, se numete rpire. Doamne ferete, nici nu m gndesc la asta ! Era speriat de-a binelea. Gndii-v puin. Pentru un om n situaia dumneavoastr, avei o prere cam tul re justiie. De ce nu lsai poliia s se ocupe de el? Spunei c v-a ameninat. Da. D cea c o s m bat cu cravaa. Dar nu poi s te duci la poliie cu chestii din astea. B c nu ! Ross Macdonald - Coasta Barbar -9-

 Eu, unul, nu pot. E ridicol, e demodat. A ajunge de rsul ntregului Southland. Mi se pare c nu prea sesizezi aspectul subiectiv al problemei, dragul meu. Snt director ul i secretarul unui club foarte, foarte pretenios. Cele mai distinse familii de p e coast mi ncredineaz mie copiii, fetele. Asupra mea nu trebuie s pluteasc nici urm uspiciune, nelegi, trebuie s fiu un fel de Calpurnie. De unde i pn unde suspiciune? lpurnia i scoase pipa din gur i nl un rotocol ovitor de fum. Speram s nu fiu o n amnunte, n orice caz nu m ateptam s fiu supus unui interogatoriu n aceast proble ui snt. Trebuie fcut ceva nainte de a se produce ireparabilul. M plictisea cum i ale cuvintele, i am lsat s observe c m plictisete. Mi-a aruncat o privire rugtoare, car czut ntre noi ca un sac. Spune sincer, pot s am ncredere n dumneata? Ct vreme e de ceva legal, da. Of, Doamne, sigur c e legal. Am intrat ntr-o ncurctur cu toate c snt de vin. Nu mi-e de ce-am fcut, ci de ce-ar putea oamenii s-i nchipuie c am fcu m s-i spun, e o femeie la mijloc. Nevasta lui George Wall? Deodat faa i se desfcu la custuri. ncerc s i-o monteze la loc n jurul punctului fix reprezentat de pip. pe car o nfund n gur gata s-o nghit, dar nu putu s-i controleze grimasa care parc-1 trge e de colurile buzelor. O cunoti? tie cineva? n curnd o s tie toat lumea, dac s George Wall peaici. Am dat nas n nas cu el cnd intram n... Doamne sfinte, atunci e pe-aproape. Bassett fugi nendemnatec pn n cellalt col al camerei.Deschise un sertar la birou i scoase un revolver de calibru mijlociu. Las la jos, am spus eu. Dac ii a do mult la reputaie, s tii c focurile de revolver pot, s i-o gureasc de tot. Wall e ar, la poart, i ncerca s intre. N-a reuit. Mi-a spus s-i transmit c nu pleac pn el. Stop. Fir-ar s fie, de ce nu spui, omule? Uite cit timp am pierdut amndoi. Eu n-am pierdut nimic. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 10 -

 Bine, bine. N-o s ne certm acum. Trebuie s-l dm afar de-aici pn nu vine vreun memb runc o privise la ceasul pe care-1 purta pe mna dreapt i din neatenie ndrept revolve spre mine. Las arma jos, domnule Bassett. Eti prea tulburat ca s ii o arm n mn. puse revolverul pe birou, pe mapa cu desene n relief, i zmbi ruinat. Iart-m. Snt ervos. Nu prea snt obinuit tu alarma. Dar de ce atta alarm? Se pare c tnrul Wall ramatic din fire, i-a bgat n cap c i-am furat nevasta. i e adevrat? Nu fi absurd. e aa de tnr c a putea s-i fiu tat. Ochii i se umezir de jen. Relaiile mele cu otdeauna cit se poate de cinstite. nseamn deci c o cunoatei? Sigur c da. O cunosc ni de zile, mult nainte de a o cunoate George Wall. Cnd a nceput s se antreneze pentr u srituri, n bazinul sta, era o putoaic. Nici acum nu-i mult mai mare, fie vorba ntre noi. Are cel mult douzeci i unu- douzeci i doi de ani. Cine e juna? Hester-Campbell sritoarea de la trambulin. Poate ai auzit de ea. Era cit pe ce s ctige campionatul n aional acum ciiva ani. Pe urm s-a dat la fund. Familia s-a mutat de-aici, iar ea sa lsat, de sportul de performan. Nu tiam c s-a mritat, pn cnd a aprut din nou aic a? Acum ase luni, n iunie. Prea s-o fi dus ru de tot. A fost angajat un timp ntr-o p de not artistic, pe urm au dat-o afar i au abandonat-o n Toronto. S-a ntlnit cu t , e canadian, cronicar sportiv, i n disperare de cauz s-a mritat cu el. Dup toate apa renele, csnicia n-a mers de loc. L-a lsat dup nici un an i s-a ntors aici. Era comple pe drojdie i cu moralul sczut. Natural, am fcut pentru ea tot ce-am putut. Am conv ins comitetul s-o lase s dea lecii de srituri aici la bazin. Ct a durat sezonul de v ar, s-a descurcat frumuel cu asta. i cnd n-a mai avut elevi, sincer mrturisesc c i-am dat oarecare ajutor financiar. ntinse minile cu un gest obosit. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 11 -

 Dac asta se cheam crim, atunci snt un criminal. Dac asta-i tot, nu vd de ce i-e nelegi... nu nelegi n ce situaie m aflu, cu ce intrigi i dumnii trebuie s m lu t o faciune printre membri care ar vrea s m destituie. Dac George Wall ar prezenta lu crurile n aa fel nct s reias c mi foloseam postul ca s-mi procur femei tinere... utea s fac asta? Adic dac m-ar da n judecat, aa cum m-a ameninat. Un avocat fr putea foarte bine s-mi deschid proces. Fata mi-a spus c intenioneaz s divoreze, i c nam fost destul de circumspect. Am fost vzut, nu o dat, n compania ei. Ca s fiu sin cer, am invitat-o i la mine la mas de cteva ori; mncare gtit de mine. Se mbujora uo fa. Gtitul e una din pasiunile mele. Acum mi dau seama c n-am fcut bine invitnd-o la ne acas. Asta nu poate s constituie un cap de acuzaie. Doar nu mai trim n epoca vict rian. Ba unii din anumite cercuri triesc. Cum nu poi s realizezi n ce situaie proas flu? M tem c simplul fapt de a fi acuzat ar fi de ajuns. Nu cumva exagerezi? Sper c da..Dar cred c nu exagerez. Sfatul meu este s lmureti situaia cu Wall. Spune-i ce a ntmplat. Am ncercat asear la telefon. A refuzat s m asculte. E nebun de gelozie. zice c o in pe nevast-sa ascuns undeva. i n-o ii? Nu, bineneles c nu. N-am mai a nceputul lui septembrie. A plecat de-aici dintr-o dat, fr s spun nici la revedere n ci mersi. Nici mcar n-a lsat o adres unde s poat fi gsit. A fugit cu un brbat? ca sigur, spuse el. Spune-i asta lui Wall. Ca de la om la om. A, nu. Imposibil. E nebun de legat, ar sri s m bat. Bassett i trecu degetele crispate prin pr. Era ud arc la tmple, i pe obraz, pe lng urechi, i se prelingeau iroaie de sudoare. i scoas ista mpturit din buzunarul de la piept i se terse cu ea pe fa. ncepea s-mi fie pu el. Frica fizic doare mai mult ca orice. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 12 -

 Pot discuta eu cu el, i-am spus. Cheam poarta. Dac mai e pe-acolo, m duc s-1 aduc. ici? Dac n-ai un loc mai bun. Dup un moment de incordare, spuse : Cred c trebuie s orbesc totui cu el. Nu pot s-1 las s fac atta trboi n public. Din moment n moment seasc membrii care vin dimineaa la baie. Vocea lui avea o nuan de religiozitate ori de cte ori pomenea de membri. Fr nici o tragere de inim, lu telefonul din nia din per te. Tony? Domnul Bassett. Nebunul la tot mai face trboi?... Eti sigur? Absolut sigur ?... Bun, perfect. S m anuni dac se mai arat. Puse receptorul la loc n furc. A ple Aa se pare. Inhal adnc, eu gura deschis. Torres zice c a ntins-o pe jos acum ctva Totui ia fi recunosctor dac ai mai sta pe-aici, pentru orice eventualitate. Bine. O icum, plimbarea asta te cost douzeci i cinci de dolari. A priceput aluzia, a scos b anii dintr-un sertar i mi i-a dat. Pe urm a scos din alt sertar un aparat electric de ras i o oglinjoar. M-am aezat i m-am uitat la el cum se rade pe fa i pe gt. Pe tiat prul din nas cu o forfecu minuscul i i-a smuls cteva fire din sprncene. n a ocazii, ajungi ntotdeauna s urti din suflet ocupaia de a servi drept gard unor persoa e. Mi-am aruncat ochii la crile de pe birou. Printre ele era un volum gros, legat n pnz de un verde ters, i intitulat n mod surprinztor : Familia Bassett". L-am deschi a prima pagin, care afirma c aceast carte este o relatare a genealogiei i istoriei d escendenilor lui William Bassett, care a debarcat n Massachusetts n 1634. Istoria m ergea pn la izbucnirea primului rzboi mondial n 1914 i era semnat de Clarence Bassett Nu cred c poate s te intereseze, spuse Bassett, dar pentru un membru al familiei e o poveste foarte interesant. Ehei, am avut i noi o aristocraie a noastr n Noua Angl ie : guvernatori, profesori, preoi, oameni de afaceri. Am auzit i eu unele zvonuri n aceast privin. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 13 -

 Iart-m, nu vreau s te plictisesc, rosti el pe un ton mai degajat, aproape autoironi c. Orict de curios ar prea, eu snt ultimul din ramura mea care poart numele de Basse tt. Este singurul, dar absolut singurul motiv pentru care regret c nu m-am nsurat. Dar nici nu m-am dat niciodat n vnt dup perpetuarea neamului. Aplecndu-se deasupra o glinjoarei, ncepu s-i stoarc un punct negru dintr-unul din cele dou riduri care porne au de la baza nasului. M-am ridicat i am nceput s m plimb pe lng perei, uitndu-m l rafii. Una m-a oprit trei sritori, un brbat i dou fete, care i luau zborul la uniso e pe trambulina mare. Trupurile lor atrnau desprinse de trambulin, pe fondul desch is al unui cer de var, arcuite identic n sritura lebedei i prinse n punctul cel mai n lt al parabolei, nainte ca fora gravitii s-i nving i s-i smulg spre pmnt. Aia ester, spuse Bassett n spatele meu. Trupul ei era ca o sgeat. Vntul i pieptna spre sp te prul strlucitor, descoperind ovalul micat al feei. Fata din dreapta era o brunet c u pielea nchis, tot att de frapant, despicind aerul cu pieptul. i brbatul din mijloc ra negricios, cu pr negru cre i cu nite muchi sculptai parc n bronz. E una clin fot iile mele favorite, spuse Bassett. E fcut acum civa ani, cnd Hester se antrena pentru naionale. Fcut aici? Da. O lsam la trambulina noastr s fac exerciii, aa cum ne snt prietenii ei din poz? Biatul era salvator la noi. Fata era o prieten de-a lui Hester. Lucra aici la bar, dar Hester o antrena pentru performan. Mai e pe-aici? M tem c nu. Faa i se alungi. Gabrielle a fost omort. Accident la trambulin? Da ! A fost mpucat. Ucis? ncuviin solemn din cap. Cine a omort-o? Nu s-a descop apt m ndoiesc c o s se descopere vreodat. S-a ntmplat acum aproape doi ani, n marti l trecut. Cum ziceai c o chema? Gabrielle. Gabrielle Torres. Ross Macdonald - Coasta Barbar 14 -

 Rud cu Tony? Fata lui. CAPITOLUL 3 auzi un ciocnit tare n u. Bassett sri in ltur cal speriat. Cine e? Ciocnitul se repet. M-am dus la u. Bassett nechez : Nu desch ! Am ntors cheia n broasc i am deschis ua de-o palm, proptind-o cu piciorul i eu um Afar era George Wall. Avea o fa cenuiu-verzuie n lumina reflectat. Printr-o ruptur antalonului i se vedea pielea alb a piciorului, sfiat i zgriat. mi rsufl n fa Cum ai intrat? Am srit gardul. Bassett e aici? M-am uitat la Bassett. De dup biro u, unde- se ghemuise, nu i se vedeau dect ochii albi i pistolul negru. Nu-1 lsa s in tre. Nu-1 lsa s se ating de mine. N-o s se ating. Pune la jos. Nu pun nimic. O s c trebuie. I-am ntors spatele i l-am lsat s se joace cu pistolul, era plcerea lui. i auzit, Wall. E narmat. Puin mi pas cum e. Trebuie s vorbesc cu el. Hester e aici? i pe un drum prost. N-a vzut-o de luni de zile. Sigur, el ce-o s spun altceva ! i n i eu. A lucrat aici n timpul verii i a plecat cndva n septembrie. Privirea lui alba str, mirat, se intensific. i trecu limba ncet, ca un arpe rou, peste buza de sus. n-a vrut s vorbeasc cu mine mai nainte, dac Hester nu e la el? I-ai spus c o s-1 ba cravaa, dae-i aduci aminte. Nu cred c a fost modul cel mai diplomat de a te apropia de el. N-am timp de diplomaie. Mine trebuie s m ntorc acas cu avionul. Foarte bi Se Ross Macdonald - Coasta Barbar - 15 -

Se propti cu umrul n deschiztura uii. i simeam greutatea prin u. Vocea lui Bassett o octav : Nu-1 lsa s se apropie de mine ! Bassett era chiar n spatele meu. M-am ntor , innd ua cu spinarea, i-am smuls pistolul din mn i l-am bgat n buzunar. Era prea f i prea speriat ca s riposteze. M-am ntors din nou cu faa la Wall, care mai mpingea n dar fr convingere. Prea derutat. I-am pus o mn n piept i i-am fcut vnt napoi n epi, inindu-1 aa. Se lsa greu, ncpnat i inert, ca o statuie de piatr. Pe treptel estibul cobora un om scund, lat n umeri. Venea spre noi agitat, n pas de gsc, aruncnd nite priviri bazinului i oceanului de dincolo de el, de parc ar fi fost proprietat ea lui personal. Vntul i zburlea creasta de pr argintiu. Infatuarea i grsimea i umfl haina de flanel albastr, bine croit. Nu-i ddea nici o atenie femeii care-i tria pi e la civa pai n spatele lui. Doamne sfinte, mi spuse Bassett la ureche, uite-i pe do nul i doamna Graff. Nu putem s ne dm n spectacol n faa domnului Graff. Las-1 pe Wall ntre. Hai, repede ! L-am lsat s intre. Cnd omul cu pr argintiu se apropie, Bassett i ei n.u, zmbind i fcnd temeneli. Acesta se opri i salut despicnd aerul cu nasul. icioas prea lustruit. Bassett? Ai aranjat cu ajutorul pentru desear? Cu orchestra? C u mncarea? Da, domnule Graff. Vezi cu butura. O s servim whisky de la bar, nu intru n stocul meu personal. Slbaticii ia tot nu-i dau seama de diferen. Da, domnule Gra Baie plcut. Pentru mine baia e totdeauna plcut. Se apropie din urm i femeia, pin um ca n trans, cu ochii pe jumtate nchii, de parc ar fi deranjat-o lumina soarelui. P l negru, pieptnat sever spre spate, descoperea o frunte dreapt, nalt, care se contin ua lin cu un nas grecesc. Cu excepia ochilor, dou reflectoare negre n care preau strn se toat energia i simirea ei, avea o fa palid i moart. Era mbrcat n jerse negru a o vduv. Bassett i spuse bun dimineaa. Readus brusc Ia via, ea i rspunse c e o rumoas pentru luna decembrie. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 16 -

Brbatul se ndrepta cu pai mari spre cabaas. Ea l urm ca o umbr desprins de trup. Ba oft uurat. Asta e Graff cel cu Helio-Graff? am ntrebat eu. Da. Se duse la birou st recurndu-se pe lng Wall, se sprijini cu oldul de un col i ncepu s-i fac de lucru cu punga de tutun. i tremurau minile. Wall nu se micase de la u. Pe fa ii apruser i, i nu-mi plcea de loc privirea ngheat din ochii lui. Eu ocupam spaiul dintre cei do , uitndu-m cnd la unul, cnd la altul, ca un arbitru de tenis. Wall spuse rguit : Nu s scapi cu minciuna, trebuie s tii unde e. I-ai pltit doar leciile de dans. Lecii dans? Eu? Mirarea lui Bassett suna destul de firesc. La coala de balet a lui Anto n. Am vorbit cu Anton ieri dup-mas. Mi-a spus c Hester a luat nite lecii de dans cu e l pe care le-a pltit cu cecurile tale. Va s zic asta a fcut cu banii pe care i-am mp umutat eu ! Gura lui Wall se ncrei ntr-o parte. Grozav cum gseti rspuns la toate ! ce s-1 mprumui bani tocmai ei? Fiindc-mi place. Te cred. Unde-i acum? Sincer, nu A plecat de-aici n septembrie. De-atunci n-am mai vzut nici urm de domnioar Campbell . O cheam doamna Wall, doamna George Wall. E soia mea. ncep s cred c e adevrat, d meu. Dar cnd a fost la noi, i spunea pe numele de domnioar. Dup cte am neles, int divoreze. Cine a convinso s divoreze? Bassett i arunc o privire lung, de om care s r. Dac vrei s tii, eu am ncercat s-o opresc. Am sftuit-o s se ntoarc n Canada, . Dar avea alte planuri. Ce alte planuri? Voia s-i fac un nume, rspunse Bassett cu urm de ironie n glas. nelegi, a fost crescut aici, n Southland, i avea n singe mic cinematografului. i, pe urm, i sriturile de la trambulin i-au trezit gustul pentru l uminile reflectoarelor. i spun cinstit, am fcut tot ce am putut ca s-o opresc. Dar m tem c nRoss Macdonald Coasta Barbar - 17 -

am avut nici o influen asupra ei. Era hotrt s gseasc o porti, ca s-i afirme tal asta explic i leciile de dans. Are talent? am ntrebat eu. A rspuns Wall : Ea crede re. Uite cei, spuse Bassett cu un zimbet obosit, hai s fim drepi cu fata. E un co pil adorabil i ar putea s se dezvolte frumos dac... Va s zic i-ai pltit leciile de . I-am mprumutat bani. Nu tiu pe ce ia cheltuit. A plecat de aici pe neateptate, i spuneam i lui Archer. Sttea linitit la Malibu, lucra la trambulin, i fcea relaii o dat, a disprut. Ce fel de relaii? Muli membri ai clubului nostru lucreaz n cine rafie. O fi plecat cu unul din ei? Ideea l fcu pe Bassett s se ncrunte. Eu n oric nu tiu nimic. Cum si explic, n-am ncercat n nici un fel s-i dau de urm. Dac ea a s plece, eu n-aveam nici un drept s m amestec. Dar eu am dreptul. Vocea lui Wall er a sugrumat. Cred c mini. tii unde e i ncerci s m duci cu vorba. Buza si falca de jo r nainte, deformdu-i chipul care se uri. Am vzut cum i strnge pumnii i cum i se a ieturile. Nu fi copil, i-am spus eu. Trebuie s descopr unde e i ce i s-a ntmplat. i puin, George. Bassett ndrept spre el coada pipei, ca un pistol imaginar, cu eava f umegnd. Nu-mi spune George. Numai prietenii mi spun George. Dar nici eu nu-i snt dum n, dragul meu. i nu-mi mai spune dragul meu. Atunci, nesuferitul meu, dac preferi. Tocmai voiam s spun c-mi pare ru s ne certm din cauza asta. Sincer mi pare ru. Nu fcut nimic, crede-m, i-i vreau binele. Atunci de ce nu m ajui? Spune-mi adevrul : r triete? Bassett se uit la el consternat. Eu am ntrebat : Ce te face s crezi contra iul? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 18 -

 Pentru c era speriat. Se temea c-o s fie omort. Cnd asta? Alaltieri sear. n se n. A telefonat de undeva, din ora, la apartamentul nostru din Toronto. Era disper at, plngea la telefon. De ce? A ameninat-o cineva c o omoar, n-a spus cine. Voia s ce din California. M-a ntrebat dac vreau s-o primesc napoi. I-am spus c da. Dar naint e de a fixa ceva precis, convorbirea a fost ntrerupt. Dintr-o dat n-am mai auzit-o, nu mai era nimeni la cellalt capt al firului. De unde telefona? De la coala de bal et a lui Anton, de pe bulevardul Sunset. Chemase cu tax invers, aa c am putut s depis tez numrul. De ndat ce am putut s scap, am luat avionul ncoace i ieri am vorbit cu An on. Nu tia de telefon, sau a spus numai c nu tie. Dduse un fel de serat pentru cursan n seara aceea i era mare trboi. Soia dumitale mai ia lecii cu el? Nu tiu. Cred r el zice c nu. Singura adres pe care i-a dat-o lui este cea de-aici, de la clubul Channel. Arunc o privire bnuitoare n direcia lui Bassett. Eti sigur c nu st aici? i caraghios. N-a stat aici niciodat. Te invit s te convingi personal. A nchiriat o csu n Malibu, o s-i caut adresa. Proprietreasa st alturi, mi se pare, aa c poi . O cheam doamna Sarah Lamb, e o veche prieten i funcionar de-a mea. Spune-i c vii di partea mea. Ca s tie ce minciuni s spun? zise Wall. Bassett se ridic i se apropie el prudent. De ce nu vrei s fii rezonabil, dragul meu. M-am purtat cu nevasta dum itale ca un prieten. Nu i se pare c e nedrept s sufr pentru faptele mele bune? Nu po t s-mi pierd toat ziua discutnd n contradictoriu cu dumneata. Am de pregtit pentru de sear o reuniune important. Asta nu m privete pe mine. Nu, dar nici pe mine nu m pr sc treburile dumitale. ia face ns o sugestie. Domnul Archer e detectiv particular. Sn t dispus s-1 pltesc din buzunarul meu, ca s te-ajutc s-i gseti nevasta. Dar cu condi nu m mai bai pe mine la cap. Ei, ce zici, nu-i o ofert cinstit? Eti detectiv? ntreb l. Am ncuviinat din cap. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 19 -

Se uit la mine cu ndoial. Dac a fi sigur c treaba asta nu-i aranjat dinainte... E ten cu Bassett? Nici nu l-am vzut pn azi-diminea. Dar dac tot veni vorba, pe mine n ntrebai dac snt de acord? i-ar prinde bine, nu crezi? zise Bassett mieros. Ce ai mpo riv? N-aveam nimic mpotriv, dect c povestea nu-mi mirosea a bine, era sfritul unui a reu i eram cam obosit. M-am uitat la capul rozaliu, rebel, al lui George Wall. Se citea pe faa lui c e un ncurc-lume nnscut, periculos i pentru el i probabil i pen . Poate c dac m ineam de coada lui, a fi putut s prentmpin ntr-un fel buclucurile le cuta cu luminarea. Ge idealist eram ! Dumneata ce zici, Wall? A vrea s m ajui, unse el cu ncetineal. Dar prefer s te pltesc cu, totui. Nici s nu te gndeti ! spu ett. Trebuie s m lai i pe mine s fac ceva, doar m intereseaz l pe mine soarta lui H . Mi-am dat eu seama, zise Wall colos. Eu am spus : Hai s dm cu banul. Cap pltet sett, pajur Wall. Am aruncat un ban n sus i l-am turtit cu palma pe birou. Pajur. Er am al lui George Wall. Sau el era al meu. CAPITOLUL 4 fcea pluta pe spate n bazin, cnd am ieit cu George Wall. Burta lui bronzat ieea din ap ca o carapace de broasc e as. Doamna Graff, complet mbrcat, sttea singur ntr-un col nsorit. Rochia neagr, p ochii ei negri preau s anihileze lumina soarelui. Figura i trupul ei aveau distincia ce nlocuiete frumuseea la oamenii care au suferit mult, timp ndelungat. mi strnea in eresul, dar eu n-o interesam pe ea. Nici mcar nu i-a ridicat ochii cnd am trecut. L -am condus pe Wall la maina mea. Cred c e mai bine s bagi capul la cutie cnd trecem pe la poart. S nu te onoreze Tony cu un glonte bine ochit. Graff Ross Macdonald - Coasta Barbar - 20 -

 Crezi? S-ar putea. Unii boxeri veterani se supra din te miri ce, mai ales dup ce l e dai un pumn n nas. N-am vrut. A fost o prostie. N-a fost o sclipire de intelige n. De dou ori n dimineaa asta era s te alegi cu un glonte. Bassett era destul de sper at ca s trag, i Tony, destul de furios. Nu tiu cum o fi n Canada, dar prin prile ast nu prea ine s dai pumni n stnga i-n dreapta. Vezi pe cte unul cu mutr nevinovat, da sertarul de la birou are pistolul. i ls brbia n piept. mi pare ru. Mai mult ca or bea ca un adolescent, nalt i zdravn, dar rmas n urm cu intelectul. Cu toi astea, mi foarte simpatic. Avea stof biatul, dac nu murea nainte de-a apuca s-i fac oale din u-mi cere mie scuze. Viaa pe care o salvezi s-ar putea s fie chiar a dumitale. Dar mi pare ru cu adevrat. Numai la gndul c Hester i babalcul la... cred c mi-am pier ul. Atunci gsete-i-1 repede. i, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai gndi la Basset . Nu e nici pe departe ceea ce se cheam crai. Dar i-a dat bani. A i recunoscut. Im portant e c a recunoscut. Probabil c acum i d altcineva bani. Spuse ncet, mrit : O e ar fi, l omor. Ba nu-1 omori de loc. ncpnat, nu mai scoase un cuvnt. Am ajuns la t. Poarta era deschis. Din ua gheretei, Tony mi fcu semn cu mna i se strmb la Wall rat la stnga, intrnd n oseaua de pe coast. oseaua urmrea conturul falezei, apoi cobo treptat spre ocean. Au aprut csuele de pe plaj, trecnd pe lng noi ca vagoanele rabla e ale unui mrfar nesfrit. tiu c i-am fcut o impresie groaznic, i ddu drumul Ge ei nu snt aa. De obicei nu fac uz de bicepi i nu amenin oamenii. Numai c... cum s-i , am avut un an foarte prost. Mi-a povestit ce an prost a avut. A nceput cu expoz iia naional canadian, cu un an nainte, n august. Era cronicar Ross Macdonald - Coasta Barbar - 21 -

sportiv la ziarul Star din Toronto i avea sarcina s scrie despre reprezentaiile acv atice. Hester figura pe afi printre vedetele care sreau de la trambulina mare. Nu1 pasionaser niciodat sriturile de la trambulin, ca sport l interesa fotbalul, dar He ster avea ceva deosebit, o strlucire, un fel de fosforescen. S-a dus s-o mai vad i n impul lui liber, iar dup spectacol a invitat-o la restaurant. La a treia reprezen taie, Hester a ajuns jos prea repede dintro dubl i jumtate, a czut pe burt i a fost as din bazin leinat. Au luat-o nainte ca el s poat ajunge la ea. n seara urmtoare n ut s-i fac numrul. Dup un timp a gsit-o ntr-un hotel, la captul strzii Yonge. Avea injectai i pleoapele tumefiate. Zicea c a renunat la sriturile de la trambulin, c nu i are curaj. A plns un timp pe umrul lui. El nu tia ce s fac s-o consoleze. Era prima oar cnd avea de-a face cu o femeie, n afar de vreo dou escapade la Montreal, lipsite de importan, mpreun cu nite prieteni fotbaliti. n cursul nopii a cerut-o de nevast neaa ea a acceptat. Trei zile mai trziu s-au cstorit. Poate c nu fusese prea cinstit cu Hester, aa curn s-ar fi cuvenit. Din felul cum cheltuia banii, ea i nchipuise c ar e foarte muli. Poate lsase s se neleag c ar fi un personaj important n cercurile de din Toronto. Nu era adevrat. Era doar un nceptor, abia terminase de un an facultate a i ctiga cincizeci i cinci de dolari pe sptmn. Lui Hester i-a venit greu s se ada a viaa din apartamentul modest de pe bulevardul Spadina. Mai avea necazuri i cu oc hii, care nu sau vindecat dect dup mult timp. Nu ieea din cas cu sptmnile. Nu-i ma nja prul, nu se mai farda, nici mcar nu se spla pe fa. Nu voia s fac de mncare. Zic a pierdut frumuseea, cariera, toate lucrurile pentru care merita s triasc. N-o s uit niciodat iarna trecut, zise George Wall Vorbea cu atta patim, nct m-am ntors s m u l. Nu s-a uitat n ochii mei. Cu o expresie vistoare pe fa, contempla, dincolo de min e, Pacificul albastru. Pe suprafaa lui, soarele de iarn era mototolit ca o foi de st aniol. A fost o iarn friguroas, spuse el. Zpada scria sub picioare i i nghea p

ester s-a mprietenit la cataram cu administratoarea imobilului, o cucoan pe nume Be an, care sttea n apartamentul de alturi. A nceput s Ross Macdonald - Coasta Barbar - 22 -

frecventeze cu ea o congregaie ciudat, care i avea sediul ntr-o cas veche de pe Bloor M ntorceam de la birou i le auzeam vorbind n dormitor despre mntuirea sufletului, de spre rencarnare i alte lucruri de felul sta. ntr-o sear, dup ce a plecat doamna Bean, mi-a spus c i primete pedeapsa pentru pcate. C de asta a srit prost i s-a ncurcat la Toronto. Zicea c trebuie s se purifice, pentru ca urmtoarea ei rencarnare s fie s uperioar. Dup asta, timp de o lun aproximativ, am dormit pe canapea. Doamne, ce cui e am fcut ! n ajun de Crciun, m-a trezit la mijlocul nopii i mi-a spus c e purificat -a aprut Cristos n vis i a iertat-o de toate pcatele. La nceput n-am luat-o n serios, cum era s-o iau n serios? M-am prefcut c n-o iau n serios, credeam c rznd de ea o setermin s-i scoat prostiile alea din cap. Atunci mi-a spus 1a ce se refer, cu pcatele ... N-a mai continuat. La ce se referea? am ntrebat eu. Mai bine nu mai spun. Ave a glasul sugrumat. M-am uitat la el cu coada ochiului. i ardea sngele n obrazul pe jumtate ntors i i se nroise urechea. Oricum, continu el, a avut loc un fel de mpc ter a renunat la aiurelile alea mistice. n schimb, a apucat-o o manie brusc pentru dans. Toat noaptea dans i ziua dormea. N-am putut s rezist la ritmul sta. Trebuia s m duc la serviciu, s renviu vechiul entuziasm pentru baschet, hochei i alte distracii copilreti. i-a lua, obiceiul s ias singur, s mearg la Village. Mi s-a prut c-ai ai n Toronto. i Toronto are un Village. Seamn foarte mult cu cel original de la New ork, bineneles la scar mai mic. Hester s-a nhitat cu o leaht de opitori. Nu mai dect lecii de dans. S-a tuns scurt i i-a fcut guri n urechi pentru cercei. A ncepu arte prin cas bluze albe de mtase i pantaloni de matador. Toat ziua fcea entrechats, sau cum le zice. mi cerea lucrurile pe franuzete, nu c ar fi tiut franuzete, i dac eam jocul, m punea la regim de tcere. Sttea i se zgna la mine, fara sa clipeasc, cite -un sfert de or, douzeci de minute. Parc eram o mobil pe care se gndea unde s-o mute tr-un loc mai potrivit.. Sau poate c nici nu mai

existam de loc pentru ea. nelegi? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 23 -

nelegeam. Avusesem i eu o nevasta i o pierdusem n astfel de tceri. Totui, nu i-am sp nimic lui George Wall. A vorbit mai departe, rostind cuvintele unul dup altul ca nite picturi mult vreme ngheate n el i acum n sfrit topite de soarele din Califor mi dau seama ce se ntmpla cu ea, spuse el. i rectiga ncrederea, la modul nebunesc, alist, i aduna forele ca s-o rup cu mine. Cei din leahta cu care umbla o ncurajau i direcia asta. Ar fi trebuit s-mi dau seama ce pregtete. Pe la sfritul primverii au tat un fel de pies dansant, ntr-un teatru mic care fusese nainte biseric. Hester a fc t pe biatul n rolul principal. M-am dus i eu s vd, dar n-am neles nimic. I-am auzit aceea bgndu-i n cap tot felul de prostii. i spuneau c se distruge n Toronto, mritat n bleg ca mine, c numai de ea depinde s se duc la New York, sau s se ntoarc la Hollyw od. Ne-am certat serios n seara aceea, cnd a venit n sfrit acas. I-am spus verde s-i a dracului pe neisprviii ia cu prostiile lor. I-am spus c de-acum ncolo s-a terminat cu leciile de dans i cu teatrul ; s stea frumos acas, s se mbrace ca toate femeile, s ac curenie i s gteasc i ea aa cum trebuie... Rse, un rs neplcut. Parc se lovea truite. Bine m mai pricep i eu la psihologia femeii, spuse el. Dimineaa, dup ce am p lecat la serviciu, s-a dus la banc i a scos banii pe care-i depusesem cu gndui s ne lum cas, s-a urcat n avion i a plecat la Chicago. Astea le-am aflat interesndu-m la a roport. Nu mi-a lsat nici mcar un rnd, cred c a vrut s m pedepseasc i pe mine pentr e. Nu tiam unde s-a dus. Am trecut pe la civa zpcii de-ai ei din Village, i nu tiau ei. I-a lsat i pe ei cum m-a lsat i pe mine masc. Nici nu tiu cum au trecut cele uni care au urmat. Nu eram cstorii de mult i nu ne legasem unul de altul aa cum trebu ie s fie doi soi. Dar eram ndrgostit de ea, i mai snt nc. Umblam pe strzi n fieca , i de cte ori vedeam o fat cu prul blond parc m curenta ceva. De cte ori suna telef l, eram sigur c e Hester. Pn cnd intr-o sear a fost chiar ea. Era n noaptea de Crciu alaltieri sear. Stteam singur n apartament i ncercam s nu m gndesc

1a ea. Simeam s fac o criz de nervi. Oriunde m uitam vedeam chipul ei pe perete. Atunci a suna te lefonul, era Hester. i-am spus ce mia zis, c-i e fric s n-o omoare i c vrea s plece California. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 24 -

Poi s-i nchipui ce-a fost n sufletul meu cnd s-a ntrerupt convorbirea. M-am gndit s poliia din Los Angeles, dar nu prea aveam pe ce s m bazez. Aa c-am cerut numrul de un de chemase i am plecat din Toronto cu primul avion. De ce n-ai fcut treaba asta ac um ase luni? Nu tiam unde e, nu mi-a scris de loc. Nu se poate s nu fi avut mcar o dee. Da, bnuiam c o s se-ntoarc aici, probabil. Da nu-mi venea s-o urmresc. De altfe nu eram nici eu prea lmurit ce s-a ntmplat. M-am convins de bine de ru c o duce mai bine fr mine. Dup o tcere, adug : Poate c aa i e, la urma urmelor. Tot ce poi trebi pe ca. Dar nti trebuie s-o gsim. CAPITOLUL 5 intrat ntr-o fundtur ntre osea Casuele de pe marginea strzii erau drpnate i aveau aer ru famat, dar mainile parcat lor erau, aproape toate, ultimul tip. Dup ce am stins motorul, nu se mai auzea d ecit oceanul, rostogolindu-i i sorbindu-i napoi valurile. Casa n care sttuse Hester e a o caban din scnduri i placaj, care prea nefolosit, ca un bidon aruncat. Pereii erau cojii i lustruii de furtunile de nisip. Pi, sta e un cartier nenorocit de cocioabe, z ise George. Credeam c Malibu e o staiune celebr. O parte din Malibu. Asca-i cealalt parte. Am urcat scrile pn la ua clin dos a doamnei Lamb i am btut in oblonul ruginit. O femeie btrn i greoaie n capot a deschis ua din interior. Avea o fa de buldog urt t, iar prul vopsit era de un portocaliu iptor n btaia soarelui. Plasturele antirid di tre sprncene i ddea un aer de excentricitate calm. Doamna Lamb? ncuviin din cap. A mn o ceac de cafea i mesteca ceva. Am auzit c nchiriai casa de-alturi. Am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 25 -

nghii ce avea n gur. Am urmrit dumicatul alu-neendu-i pe gtul zbrcit. Pot s v s eput c nu nchiriez la oameni neserioi. Dac sntei nsurai, atunci e alt poveste. Se eptarea unui rspuns i mai lu o nghiitur, lsnd o semilun roie pe marginea cetii. . Mai mult n-am apucat s spun. Pcat, zise ea. Vocea ei nazal cu accent din Kansas z umzi mai departe ca un fir de srm n btaia vntului. Eu una snt pentru cstorie i u cstorie ; n toat viaa mea am umblat numai cu patru brbai, din care cu doi m-am si at. Ochii ei ptrunztori, nconjurai de riduri concentrice, sclipir spre mine i George all. Sntei tineri i frumoi, trebuie s v gsii voi o fat care vrea s-i ncerce n Ne zmbi fioros, clti ceaca cu restul de cafea i o bu pn la fund. Eu am avut o neva use George Wall cu greutate. Pe ea o caut acum. Nu mai spune ! De ce n-ai spus d e la-nceput? Am tot ncercat. Ei, nu te supra. S fim puin mai sociabili, nu? Cum o c eam? Hester. Ochii doamnei Lamb devenir serioi. Hester Campbell? Hester Campbell W ll. A naibii s fiu dac am tiut c s-a mritat. Da ce s-a intmplat, a fugit de-acas? e ddu din cap solemn. Anul trecut n iunie. Ei, poftim ! E mai proast dect credeam ; auzi, s. fug de la un biat drgu ca dumneata. i cercet faa prin oblon, cotcodcind d ce mai ncet. Sigur, niciodat n-a fi bgat mna-n foc c e deteapt. Avea viermi n fu era mic. O cunoatei de mult? am ntrebat eu. Pi sigur c o cunosc. i pe ea i pe s maicsa. Maic-sa era cam cu nasul pe sus, fcea pe nebuna. Ross Macdonald - Coasta Barbar 26 -

 tii cumva unde e acum mama ei? N-am vzut-o de ani de zile, i nici pe sor-sa., M-am tat la George Wall. George cltin din cap. Nici mcar nu tiam c are mam. Nu vorbea ni ; odat despre familie. Credeam c e orfan. Ba avea mam, spuse btrna. i ea, i sora a, numai de mam nu s-au putut plnge. Doamna Campbell era hotrt s fac ceva din fetele cu orice pre. Nici nu tiu cum dei ddea mna s le plteasc toate leciile alea, de muz dans, de not. N-avea brbat? Nu. Cel puin nu cnd am cunoscut-o eu. A lucrat ca func nar la depozitul de buturi n timpul rzboiului, aa am i cunoscut-o prin brbatul meu d l doilea. Doamna Campbell se luda tot timpul cu fetele ei, dar de fapt nu-i prea psa de soarta lor. Cred c mai mult fcea parad i c de fapt ncerca s-i impresioneze ca s-o in la btrnee. Mai st aici? Dup cte tiu eu, nu. A disprut de ani de zil une c am plns dup ea. i nu tii nici unde e Hester? N-am mai vzuto din septembri mutat i gata. Sntem obinuii cu schimbri din astea la Malibu, credei-m. Unde s-a mu treb George. Asta a vrea s tiu i eu. Se uita int la el. Apoi i mut privirea spr mneata eti rud cu ea? Nu, snt detectiv particular. Nu arta de loc surprins. Bine, nci o s vorbesc cu dumneata. Intr s bei o cafea. Prietenul poate s atepte afar. Wall u a protestat, prea doar mbufnat. Doamna Lamb a desfcut crligul de la oblon i am urma t-o n buctrioara alb. Ptura roie de pe mas era la fel cu perdelele de deasupra chiuv i. Pe un reou clocotea cafeaua. Doamna Lamb mi turn ntr-o ceac, apoi mai turn i n cetile erau desperechiate. Se aez la mas i mi fcu semn s m aez i eu n partea c ea tri fr cafea. Domnul Finney, duhovnicul meu de la biserica spiritualist, zice c ar trebui s trec la ceai, dar eu nici nu m gndesc. I-am spus : domnule Finney, n ziua n care va trebui s renun la viciul meu preferat, mai bine m culc pe spate cu minile p e piept i plec ntr-o lume mai bun. Ross Macdonald Coasta Barbar - 27 -

 Foarte bine, am spus eu. Voiai s-mi spunei ceva despre Hester. Da, voiam. Dar nu-mi fcea nici o plcere s-i spun de fa cu brbat-su. A trebuit s-o dau afar. Din ce c plcea cum se comport, spuse ea vag. Fata asta e nebun dup brbai. El tie? Se pare e ceva. Ce brbai anume? Un brbat anume. Nu cumva Clarenee Bassett? Domnul Bassett? Doamne ferete, nici gnd. l cunosc pe domnul Bassett de zece ani, am lucrat la barul clubului pn nu mau mai inut picioarele, poi s m crezi pe cuvnt, nu este el la care erge dup fuste. Domnul Bassett a fost mai mult ca un tat pentru ea. Cred c-a fcut t ot ce-a putut ca s-o fereasc de ncurcturi, dar toat bunvoina lui tot n-a fost de ajun . i nici a mea. Ce fel de ncurcturi a avut? Cu brbaii, cum am spus. Poate c nu er ic care s spui clar : asta e, dar vedeam eu c o pate o nenorocire. Unul din brbaii pe care i-a adus aici acas era gangster get-beget. I-am spus clar lui Hester c dac ar e de gnd s primeasc n vizit derbedei ca el i s-i in i noaptea, atunci s-i gsea asta. Mi-am zis c am dreplul s vorbesc deschis, mai ales c o cunoteam din copilrie. D ar m-a neles pe dos, mi-a spus c ea i vede de treburile ei i eu s -mi vd de ale mel am spus c ce face la mine n cas m privete i pe mine. A spus c foarte bine, dac aa tunci o s plece ; mi-a zis c snt o cotoroan care-i bag nasul peste tot. i poate c r nu accept s vorbeasc aa de mine o zpcit care se ine cu gangsteri de-ia. Se opri c fle. Eu am sorbit o nghiitur de cafea i m-am uitat pe fereastra care ddea n strad. G ge Wall sttea n main, n fa, cu o mutr de cine prsit. M-am ntors din nou ctre d ine era? N-am reuit s aflu cum l cheam. Hester n-a vrut s-mi spun cum l cheam. C ut s discut cu ea, mi-a spus c e impresarul prietenului ei. Care prieten? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 28 -

 Torres. Lance Torres, cum i zice el. Era ntr-o vreme un biat foarte drgu, n orice ea impresie bun cnd lucra ca salvator. Era salvator la club? A fost vreo dou veri. Unchi-su, Tony, i-a fcut rost de slujba asta. Dar salvator era prea plicticos pent ru Lance, lui i trebuia ceva pe scar mai mare. Am auzit c a fost un timp boxer, pe urm a fcut un pocinog, mi se pare c l-au i nchis anul trecut. Ce pocinog? Nu tiu, s rea muii oameni cumsecade pe lumea asta, ca s merite s le in socoteala unor pierde-v ar. Parc mi-ar fi dat cu ceva n cap cnd a aprut Lance cu prietenul lui, gangsterul, d d din coad n jurul lui Hester. Credeam c are mai mult demnitate. De unde tii c era ster? L-am vzut trgnd. M trezesc ntr-o diminea i aud pac! pac! jos pc plaj. Parc va eu puca. i aa era. Individul la era acolo afar, cu un pistol negru i urt n mn, int n sticle de bere. n ziua aia mi-am spus : sau termin cu derbedeii, sau dac nu, d um bun, Hester. Cine era? N-am aflat cum l cheam. I-am vzut pistolul la urt, cu e curt, am vzut ce face cu el i n-am mai vrut s tiu nimic. Hester zicea c e impresarul ui Lance. Cum arta? Arta ca dracu. Cu ochii ia cprui sticloi i eu mutra turtit, pa a o burt de pete. Dar tot l-am repezit, i-am spus s-i fie ruine c mpuc n sticle s lumea n cioburi. Nici n-a catadixit s se uite la mine. A mai bgat nite gloane n pisto i a nceput s trag mai departe n sticle. Probabil c i-ar fi fcut mai mare plcere s ine, cel puin aa arta. Amintirea o fcu s roeasc de ciud. Nu-mi place s fiu dat a e, nu e civilizat. i snt cam sensibil la mpucturi, mai ales de cnd a fost mpucat de-a mea anul trecut. Chiar aici pe plaja asta, cteva mile mai la sud de unde sta i dumneata acuma. V referii la Gabrielle Torres? Cam aa ceva. Ai auzit de Gabrielle , va s zic? Foarte puin. Aadar, era prieten cu dumneavoastr. Era, sigur c da. Un rejudeci, era pe jumtate mexican, dar eu zic c dac cineva e bun s lucreze eu tine, a ci e bun s-i fie i prieten. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 29 -

 Nu tie nimeni cine a impucat-o, dup cte am auzit. Ba cineva tot stie. la care a m o. Avei vreo bnuial, doamn Lamb? Pentru cteva clipe, faa ei rmase neclintit ca o cele din urm scutur din cap. Poate vrul ei. Lance, sau impresarul lui? Nu m-ar mira din partea lor. Dar ce motiv s fi avut? nseamn c v-ai gndit la asta, nu? Cum s sc, cnd i tot vedeam intrnd i ieind din casa de-alturi i trgnd cu pistolul pe plaj pus lui Hester, n ziua cnd a plecat, c ar trebui s-i fie de nvtur ce-a pit priet a plecat totui cu ei? Aa cred. Eu nam vzut-o cnd a plecat. Nu tiu nici unde s-a du , nici cu cine. n ziua aceea m-am gndit c e mai bine s m duc n vizit la fata mea car mritat la San Berdoo. CAPITOLUL 6 transmis lui George Wall ct mai puin din ce-mi sp usese doamna Lamb. mi ddeam seama din comportarea lui c o s am de furc cu el. n drum pre Los Angeles, am intrat pe drumul clubului Channel. Arunc priviri speriate n ju r, ca i cum l atrgeam ntr-o curs. De ce ne ntoarcem aici? Vreau s vorbesc cu por Poate m ajut el s gsesc un fir care s duc la nevast-ta. Dac nu, o s ncerc cu Anto e rost are. Am vorbit eu cu Anton ieri, i-am repetat tot cea spus. Poate c eu pot s storc mai mult. ll cunosc pe Anton, iam fcut odat un serviciu. Crezi c mie nu mia spus tot? Foarte posibil. Nu-i place s dea nimic, nici mcar informaii. Acuma stai aici i ai grij s nu terpeleasc cineva capacele de la roi. Vreau s-1 fac pe Tony s asc, i tu i trezeti amintiri neplcute. Atunci eu ce mai caut aici? spuse el mbufnat ai bine m ntorc la hotel s dorm puin. Nu-i o idee rea. L-am lsat n main, pe osea oc unde nc nu se vedea poarta, iar eu am mers mai departe pe jos, urmnd curba, I-am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 30 -

printre iruri dese de leandri. Tony m-a auzit venind. A ieit din gheret, cu paii tri ticlindu-i aurul din colurile gurii. Ce s-a ntmplat cu prietenul tra-la-la? L-ai pie rdut? N-am avut eu norocul sta. Ai un nepot, Tony. Am muli nepoi, ntinse minile n . Cinci-ase nepoi. Ala care-i zice Lance. Mirii ceva. Nu-i schimb expresia, doar c mai zmbea. Ce-i cu el? Poi s-mi spui cum l cheam dup acte? Manuel, spuse el. Ma rificacion Torres. Numele pe care i 1-a pus fratele meu n-a fost bun. A trebuit s umble s i-1 schimbe. Unde st acum, tii cumva? Nu, domnule, nu tiu. Nu mai am de ce cu omul sta. ntr-o vreme mi-era drag ca un fiu. Dar acuma gata. i cltin capul nce intr-o parte n cealalt. Gestul fcu s-i scape o ntrebare : Iar a fcut Manuel vreo po Nu pot s spun sigur. Cine e impresarul lui, Tony? N-are nici un impresar. Nu mai are voie s boxeze. Eu eram impresarul lui acum vreo doi ani, i antrenor i impresar. Lam ridicat ncet, ncet, l-am nvat ce s fac cu stinga, l-am nvat toate loviturile a mine-n cas, via cinstit : scularea la ase, srit coarda, sacul uor, sacul greu, ale t cinci mile pe plaj. Avea picioare tari, ca de fier. Frumoase picioare. A trebui t s dea cu copita n toate astea. Cum? Vechea poveste, spuse Tony. Mam sturat s-o t ot repet. A ctigat dou-trei meciuri, dou n repriza a patra i unul n repriza a asea Diego. Gata, s-a i vzut mare, a nceput s se cread mare. Unchiu Tony, sracu, ce tie e e prea prost s-1 nvee pe el meserie. Unchiu Tony habar n-are, zice c las buturica, l s femeile i marijuana, vinde porcria aia de motociclet prit pn nu-i rupi gtul, fa. Dar el nu, el vrea viitorul pe loc. Vrea toat lumea la picioare imediat. Pe ur m s-antmplat ceva ntre noi. A fcut ceva care nu mia plcut, nu mi-a plcut nici de fri Zic, tot ai vrut s pleci de la mine, acum poi s pleci. Nu mai aveam nici un contra ct mi se pare, aa c nu ne mai lega nimic. A-nclecat pe motociclet i ti-ti, fuga napoi la Los Angeles. i acolo a rmas, un vagabond pe Main Street, i n-avea nici dou'unu de ani mplinii. Ross Macdonald - Coasta Barbar -

31 -

Sor-mea Desideria m-a certat, ca s m duc dup el, mortcopt s-1 aduc inapoi. Tony scutu r din cap. Nu, Desideria, zic, snt om btrn, dac biatul are viermi n fund, nu-i mai cu nimic. Las-1 s dea cu capui de pragul de sus. E viaa lui, n-o s io trim noi. i ui e-aa, un escroc aa cum vrea i el s ajung, l vede escrocul la cum lucreaz la sal, contract i el accept. Ctig cteva meciuri i aranjeaz cu la altele s le piard, se bani i cheltuindu-i pe tot felul de porcrii. L-au prins anul trecut cu nite hapuri n main i l-au bgat la rcoare. Cnd a ieit, gata, suspendat, nu mai are voie s boxeze, tors de unde-a plecat, printre nepricopsii. Tony scuip sec. Am ncercat s-i povestesc c, nainte, tatl meu, bunicul lui, era bracero. Tatl lui i cu mine neam nscut ntr-u ote de psri, n Fresno, uite-aa, nicieri, din nimic. i-aa ne-a lovit soarta de dou c, trebuie s rmnem cu minile curate. A, cine s m asculte? Nu, el trebuie s-i vre ra lupului. Ct a stat nchis? Cred c tot anul care-a trecut. Nu tiu sigur. Tot atunc am avut i eu necazurile mele. i mic umerii ca i cum ar fi simit pe ei toat greutat rului. Am vrut s-1 ntreb despre moartea fetei, dar durerea de pe faa lui mi-a legat limba. Semnele din jurul ochilor, pe care soarele le fcea parc mai urte, mai adnci, fuseser lsate de lovituri mai crude dect cele date de pumnii adversarilor. L-am ntr ebat altceva : tii cum l cheam pe omul care i-a oferit contractul? Stern, numele de familie. Carl Stern? Da. Mijindu-i ochii la mine, a vzut ce efect avea numele asu pra mea. l cunoti? L-am vzut prin baruri de noapte i am auzit nite poveti despre ac snt zece la sut adevrate, atunci e un personaj periculos. Nepotul dumitale mai lu creaz cu el, Tony? Nu tiu. Precis iar a fcut o pozn. Cred c tii i nu vrei s-mi sp te face s crezi asta? Pentru c l-am vzut sptmina trecut. Era nolit ca o vedet de tr-o main de aia, tip sport. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 32 -

Fcu un gest cu minile ca i cum ar fi mturat ceva. De unde s aib bani? Doar nu lucre nici nu mai poate s boxeze. De ce nu l-ai ntrebat? Nu m face s rd, auzi, s-1 nt u-i spune nici mcar bun-ziua lu' unchi'su. E prea ocupat, umbl cu blonde n maini spor t. Era cu o fat blond? Sigur c da. O cunoti cumva? Sigur c-o cunosc. Lucra aici trecut. Hester Campbell, aa o cheam. Credeam c e mai deteapt, nu s umble cu nepotu. De cnd umbl cu el? De unde s tiu? N-am oglinda fermecat. Fata asta, Hester, nu prieten cu fiica dumitale? Faa i deveni aspr i ntunecat. Poate c era. Ce tot vrei le? nti m ntrebi de nepot, acuma de fat. Am auzit de fat azi-diminea. Era prieten er, i pe mine m intereseaz Hester. Pe mine nu, i nici nu tiu nimic. N-are nici un ro t s m ntrebi pe mine. Ce tiu eu? l cuprinsese brusc o dispoziie proast. Fcu o mutr st. Snt un amrt. Nu-mi merge mintea. Fata mi-a murit, Nepotu-meu e un destrblat, un achuco. Vin tot felul de indivizi i-mi dau pumni n nas. CAPITOLUL 7 colii lui Anton priveau bulevardul de la etajul al doilea al unei cldiri de stuc din West Hollyw ood. Cldirea era destul de nou, dar fusese zugrvit i rzuit i iar zugrvit n mai m , roz, alb i bleu, ca s semene cu casele de pe malul stng al Senei. Am urcat scrile care duceau pe dinafar la balconul de la etajul doi. Printr-o u deschis am vzut vreo cinci-ae fetie n maiouri de balet, care-i ntindeau ligamentele pe barele de-a Ferestrele Ross Macdonald - Coasta Barbar - 33 -

lungul peretelui. O femeie nalt cu pieptul aplatizat i olduri masive le comanda cu o voce de plutonier major : Grand battement, s'il vous plat. Non, non, grand batte ment. Am trecut mai departe spre captul balconului, urmrit de mirosul dulce-srat de sudoare tnr. Anton era la el, aezat la birou, scund i lat, ntrun costum de gabardin e culoarea ngheatei de lmie. Avea faa bronzat de lampa cu raze ultraviolete. Se ridic oarte sprinten, ca s arate c nu-i btrn. Mna pe care mi-o ntinse avea inele n dou de ; parc a fi dat mna cu un rac uria. Domnul Archer. Anton era la Hollywood de mai mul t timp dect mine, dar tot mi pronuna numele Arer". Accentul fcea parte probabil din c rtea de vizit a meseriei, dar n ciuda accentului su, Anton mi era simpatic. M mir c- minteti de numele meu. M gndesc la dumneata cu recunotin, spuse el. De multe ori. A ra crei neveste te-ai oprit? Te rog, nu fi vulgar. Ridic minile cu un gest cutat, i ac tot i le ridicase, i examin manechiura. Numrul cinci. Sntem foarte fericii. Nu ie de dumneata. nc. Doar n-ai venit s discutm problemele mele matrimoniale. Pentru e ai venit? S-a pierdut o fat. Iar Hester Campbell? Exact. Lucrezi pentru brbatul ei, fraierul la ct ua? Ce-nseamn telepatia ! E un prost. Orice brbat la vrsta i mul lui care fuge dup o femeie n oraul sta e un prost. De ce nu st linitit, s le vez e s-ar mai nghesui! Nu-1 intereseaz dect femeia asta. Ei, ce-i cu ea? Ce-i cu ea? r epet el ntinznd minile cu palmele n sus, ca s arate ce curate snt. A luat nite lec alet cu mine, vreo trei-patru luni. Domnioarele vin i pleac. Eu nu rspund de viaa lor particular. Ce tii despre viaa ei particular? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 34 -

 Nimic. Doresc s nu tiu nimic. Ea e o persoan cam pus pe rele. Am presimit c o s fa . Dac ai presimit, de ce lai asmuit pe brbat-su asupra lui Clarence Bassett? Ridic n umeri i rmase aa : Eu? Eu l-am asmuit asupra lui Bassett? Iam rspuns la ntrebri tot. L-ai fcut s cread c nevast-sa triete cu Bassett. i Bassett n-a vzut-o de a tru luni. i ce treab am eu eu asta? Las bancurile, Anton. I cunoteai pe Bassett di nte? Pas trop. El nu-i amintete de mine, probabil. Se duse la fereastr i mai ridic p n jaluzelele. De pe bulevard se ridic vacarmul circulaiei. Acoperit de zgomot, voce a lui Anton parc uiera : Dar eu nu uit. Acum cinci ani am fcut cerere s intru n club l Channel. M-a refuzat fr nici un motiv. Am auzit de la persoana care m-a propus c Bassett nici mcar nu mi-a prezentat cererea n fata comitetului. N-avea nevoie de p rofesori de dans la el n club. Aa c te-ai gndit s-i faci o bucurie. Poate c da. S la mine peste umr, cu un ochi strlucitor i gol, ca de psroi. Am reuit? Am fost eu o la timp ca s opresc lucrurile. Dar puteai s declanezi o crim. Aiurea ! Se ntoarse veni spre mine, pind pe covor suplu ca o felin. Brbatul ei e un nimic, un puti ister c. Nu prezint nici un pericol. M-ntreb dac e chiar aa. E mare i voinic i e nebun du vast-sa. E bogat? A ! Atunci spune-i s-i ia gndui de la ea. Am mai vzut multe d sta, ndrgostite de propria lor persoan. Ele i nchipuie c au vocaie artistic pent , dans sau muzic. Dar de fapt nu aspir dect la bani i la mbrcminte. Dac pic de und brbat care poate s le ofere aceste lucruri i gata cu vocaia. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 35 -

Cu minile oficie gestul de eliberare al unei psri, trimindu-i un srut la desprire. ester i-a picat cineva? Foarte posibil. La mine, n noaptea de Crciun, prea deosebit de nfloritoare. Avea o cap nou, da nurc. Am felicitat-o pentru cap i atunci m-a info mat c are contract personal cu un regizor de film. Cine anume? Nu mi-a spus, i nic i nu conteaz. Minea. Era o mic fantezie pe care mi-o servea. De unde tii? Cunosc fe eile. L-am crezut fr rezerve. Peretele din spatele biroului era tapetat cu fotogra fii de femei, cu autografele respective. i n afar de asta, spuse el, nici un regizo r n toate minile n-ar face un contract cu fata asta. E ceva care-i lipsete, talentu l elementar, simirea. La vrsta ei e cinic, i nici mcar nu ncearc s ascund lucrul fcut atunci de Crciun? Mult timp nici n-am vzut-o. Aveam peste o sut de invitai. at un telefon de-aici. tiai? N-am tiut pn ieri. Mi-a spus brbatul ei c era speriat eva. Poate a but prea mult. La serata mea nu era nimic de care s te sperii - mult l ume, toi tineri i drgui, care se distrau. Cu cine era ea? Cu un biat, un biat bin cni din degete. Mi 1-a prezentat, dar am uitat cum l cheam. Lance Torres? Pleoapel e i se ncreir. S-ar putea. Era cam negricios, figur de spaniol. Foarte bine fcut bi l, tipul modern de tnr, cu aer de apa. Poate domnioara Seeley s-1 identifice. I-am vz t vorbind. Se uit la ceas. Domnioara Seeley a ieit s-i bea cafeaua, dar trebuie s s oarc repede. Ct timp ateptm, poate mi dai adresa lui Hester. Adresa real. De ce drumul? spuse Anton, cu su rsul lui insinuant. Nu-mi place individul pentru care lucrezi. E prea agresiv. Atunci nu vrei s-1 lai s-i gseasc nevasta? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 36 -

 A, nu, i dau adresa. Voiam doar s-mi exprim sentimentele n legtur cu acest subiect. la hotel Windsor, n Santa Monica. Aha, tii adresa pe dinafar. Din ntmplare mi-o am esc. Mi-a mai cerut-o un detectiv sptmna trecut. Detectiv de poliie? Nu, particula Zicea c e avocat, c are nite bani pentru ea, o motenire, dar povestea era cusut cu a b, iar eu nu snt prost. i arunc din nou ochii la ceas. Acum, te rog s m ieri, tre schimb pentru or. Poi s-o atepi aici pe domnioara Seeley dac vrei. nainte de a-1 mai tea ntreba ceva, a ieit pe o u care ddea spre interior i a nchis-o n urma lui. M-am la birou i am cutat hotelul Windsor n cartea de telefon. Funcionarul de la recepie m i-a spus c domnioara Hester Campbell nu mai st acolo. S-a mutat acum dou sptmni i n t nici o adres. Tocmai rumegam faptul, cnd a intrat domnioara Seeley. Mio aminteam din perioada cnd Anton a divorat de a treia nevast, cu ajutorul meu. Ia te uit, domn ul Archer. Implicaiile prezenei mele o uimiser. Nu cumva iar avem poveti cu neveste? Cu neveste, dar nu cu ale efului. Spunea c ai putea smi dai unele informaii. Am n t-o dac i mai aduce aminte c s-a ntlnit cu Hester la Crciun. i aducea aminte. i l ei? Ddu din cap : Cam vistor. Drgu biat. Adic, dac v place tipul latin. Eu pers m dau n vnt dup genul sta, dar cu el m-am neles bine. Pn cnd i-a dat arama pe f u el? Numai puin. Era cam timid de fa cu atta lume, aa c l-am luat sub aripa mea. M povestit despre cariera lui i alte lucruri. E actor. Are contract pe termen lung cu studiourile HelioGraff Cum il cheam? Lance Leonard. Deteapt combinaie, nu-i aa i-a spus c el i-a ales numele. i are contract cu Helio-Graff? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 37 -

 Aa mi-a spus. n orice caz, merit s-1 angajeze, arat bine. i are i temperament arti Vrei s spunei c a ncercat s se dea la dumneavoastr? A, nu. Oricum nu i-a fi pe foarte ndrgostit de Hester, am vzut eu. S-au dus la bar dup aceea i beau din acelai p har, ca doi porumbei. Avea un glas melancolic. Apoi adug n chip de consolare : Dar tot i-a dat arama pe fa. Cum aa? A fost groaznic, spuse ea cu satisfacie. Hester a trat aici ca s dea un telefon. I-am dat eu cheia. Probabil c a telefonat altui brba t, pentru c a urmrit-o nuntru i i-a fcut o scen. Latinii tia snt foarte impulsivi i? L-am auzit zbiernd la ea. Aveam treab la mine n birou, aa c am auzit fr s vrea t-o n toate felurile : i trf i i-a mai spus nite lucruri pe care nu vreau s le repet erc s roeasc, dar nu reui. A ameninat-o n vreun fel? Cred i eu. I-a spus c nutmna de trit dac nu-i joac mai departe rolul n afacere. C deja e bgat pn-n gt s piard aa o pleac. A spus n ce const afacerea? I-o fi spus, dar eu n-am auzit nim ameninat c o omoar? N-a spus c o s-i fac el ceva. Dar a spus c... Se uit n tava brbia. A spus c dac nu rmine pe faz, o d pe mna prietenului la. Unul... Carl. n? S-ar putea. N-a pronunat al doilea nume. i tot ddea zor cu Carl, i cum o s-o aran jeze Carl. Ce s-a-ntmplat dup asta? Nimic. Au ieit de-aici i au plecat mpreun. Ea blnd ca un mieluel, zu, aa arta. CAPITOLUL 8 curte era o cabin telefonic n care mclaustrat dimpreun cu crile de telefon ale districtului. Lance Leonard nu figura n n ici una din ele. Nici Lance Torres, nici Hester Campbell, n Ross Macdonald - Coasta Barbar - 38 -

nici Carl Stern. I-am dat un telefon lui Peter Colton, care tocmai ieise la pensi e cu funcia de anchetator principal pe lng procurorul general al districtului. Carl Stern, mi-a spus Colton, ieise i el la pensie de curnd. Adic se mutase la Vegas i se fcuse biat cinstit, dac consideri c Vegas e un loc unde exist oameni cinstii. Stern nvestise toi banii n construirea unui mare hotel cu cazinou, care nu era nc gata. Di n partea lui, Colton i dorea s rmn i fr cmaa aurit pe care o mpute cu hoitul lu eola de unde-o are, Peter? Din mai multe surse. A lucrat la Sindicatul gangsteri lor. Cnd Siegel a terminat cu sindicatul, de unde i s-a tras i moartea, Stern a fo st unul dintre motenitori. Grosul 1-a adunat cu serviciile telegrafice. Dup ce a i ntervenit Comisia de litigii i s-a terminat povestea, a finanat un timp un circuit de narcotice. Drept care l-ai pus la pstrare, bineneles. Doar tii la fel de bine c mine care-i situaia! Colton era furios, dar n acelai timp parc ar fi vrut s se scuze . Aciunile noastre snt n esen aciuni de urmrire juridic. Lucrm cu materialul pe aduc poliistii. Carl Stern avea poliiti n garda lui personal. Politicienii care taie i spnzur la poliie mergeau cu el la pescuit, la Acapulco. Aa a reuit s-i scoat pe pentru jocuri de noroc n Nevada? Nici n-are permis n Nevada. Cu reputaia lui, nu pu teau s-i dea. Trebuia s-i gseasc un paravan. tii cumva cine poate fi paravanul sta on Graff, rspunse Colton. Ai auzit probabil de el. Drcia care-o construiesc acuma o s-i zic Casbah-Simon Graff. Aceast tire m-a oprit un minut. Credeam c Helio-Graff g destui bani. Poate Graff s-a gndit s ctige i mai muli. ia spune eu ce cred de povestea asta, dar nu-mi face bine la tensiune. Mi-a povestit totui mai departe, cu glasul necat de mnie : N-au pic de ruine, pic de rspundere ceteneasc, vedetele mpuite de la Hollywood, care se duc la Vegas s pun momeala n undia hoilor, s fac i tlharilor i s serveasc drept paravan ucigailor. Stern e uciga? Ross Macdonald - Coasta Barbar 39 -

 De zece ori uciga, rspunse Colton. Vrei s-i spun amnunit ce are la activ? Nu, nu acum. Mulumesc, Peter. i nu mai pune totul la inim. Cunoteam pe cineva la Helio-Gra ff, un scriitor, Sammy Swift. Centrala studioului mi-a dat legtura cu secretara, iar secretara 1-a chemat pe Sammy la telefon. Lew? Spune-mi n dou cuvinte. Dac nu, alt dat, cnd vrei tu. M lupt cu un scenariu, umbl dup mine tot felul de indivizi. Vor ea grbit, n ritm cu metronomul rapid care-i ticia n cap. Dar ce te-a apucat aa o gra Plec n Italia cu o echip sptmna viitoare. Graff scoate un film pe cont propriu despr e Cartagina. Despre Cartagina? Salambo, Flaubert, roman istoric. De unde-ai pica t? De la ora de geografie. Cartagina e n Africa. A fost dar nu mai e. l Mare cldete Italia. Am auzit c mai cldete i la Vegas. Aha, Casbah? Da. Nu e cam neobinuit c mare productor independent s-i investeasc banii ntr-un tonomat? Tot ce face l Mare eobinuit. Ei, cu ce pot s te ajut? Ce s-i dau? Foaie verde, de dai n-ai, ia nu da s v ezi cum ai. Nu-mi dai nimic. Vreau numai s intru n legtur cu un actor nou de la voi. Lance Leonard. Da, l-am vzut pe-aici. De ce? Am improvizat ceva. Un prieten de-a l meu, un ziarist din Est, vrea s ia un interviu. Despre Cartagina? Ce, joac i Leon ard n Cartagina? Un rol mic, primul rol. Nu citeti ziarele? Numai cnd n-am ncotro. t analfabet. i ziarele snt la fel. i Leonard, dar vezi nu-i spun prietenului tu s pu lice asta. Biatul o s arate bine n chip de slbatic din nordul Africii. Are muchi mai frumoi ca Brando, a fost boxer. Cum de-a ajuns s fac film? L-a descoperit l Mare, p rsonal. i unde i-a cazat muchii cei frumoi? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 40 -

 Cred c la Coldwater Canyon. Secretara poate s-i dea adresa. Nu spune, totui, c o ai e la mine. Biatul e cam speriat de ziariti. Dar publicitatea l prinde bine. Sammy i t rase rsuflarea. i plcea s vorbeasc, i plcea orice l ntrerupea din lucru. Sper c lat, Lew, chestia la care 1ucrezi acum. tii i tu c nu poate s fie. Alea tari le-am l t balt de mult. Snt cu un picior n groap. Las, aa sntem toi. i mai suferim i de a. Am luat adresa din Coldwater Canyon i am ieit pe strad. Soarele clipocea pe acop eriul mainii. George Wall sttea pe bancheta din fa prbuit, cu capul pe spate. Avea f ins i ud ; ochii nchii. nuntru era ca ntr-un cuptor. Cnd am pornit motorul, s-a tr -a ridicat, frecndu-se la ochi. Unde mergem? Nu mergem ; merg. Te las la hotel. L a ce hetel stai? Dar nu vreau s m lai. Se ag de braul meu drept. i descoperit u i? Nu vrei s-o vad. N-am rspuns. El m zglia de bra, fcnd s devieze maina. Asta L-am mpins ct-colo, n cellalt col al banchetei. Pentru Dumnezeu, George, potolete! S iei un calmant cnd ajungi la hotel. Hai, unde e hotelul? Nu m-ntorc la hotel. N u poi s m forezi. Bine, bine. Dac promii c rmi n main. Am prins un fir care p a, poate nu. Dar precis n-o s fac nimic dac dai tu nval. Nu, nu. i promit. Dup un spuse : Tu nu-nelegi ce e n sufletul meu. Uite, acuma cnd dormeam am visat-o pe Hes ter. Am ncercat s vorbesc cu ea. Ea nu rspundea, i atunci am vzut c e moart. Am atin . Era rece ca gheaa... Asta s-o povesteti la doctor, am spus eu, scrbos. Autocomptim irea lui m clca pe nervi. Jignit, George s-a retras ntr-o tcere care a durat tot dru mul pn la Canyon. Lance Leonard locuia aproape de vrf, ntr-o cas nou-nou, de lemn ro de sequoia, suspendat pe console deasupra unei cderi verticale. Am parcat maina mai sus de cas i m-am uitat mprejur. Lance Leonard n-avea vecini pe-aproape, dei mai er au case, ca nite puncte pe pantele din jur. Ross Macdonald Coasta Barbar - 41 -

L-am intuit pe George n main cu o privire de zile mari, i am cobort panta de asfalt p a cas. Pomii din curtea din fa erau plantai de curnd. n garajul deschis era expus un aguar sport gri, plin de praf, i o motociclet uoar de curse. Am sunat la ua din fa. eschis ua un tnr. Se pieptna cu un piepten mpodobit cu rondele aurite. Avea pr negru, cre n vrful capului i lins n pri. Treapta de la intrare l ridica la aceeai nlim c treceai cu vederea gura fr form i ochii cam splcii, avea un cap frumos de brunet. picioarele goale i mbrcat ntr-o pijama albastr de nailon. Era sritorul din fotografi lui Bassett. Domnul Torres? Leonard, m-a corectat el. Dup ce i-a aranjat buclele pe frunte, satisfcut, a dat drumul la pieptene n buzunarul de la pijama. A zmbit, c ontient de armul lui. Mi-am luat un nume nou pentru noua mea carier. Ce vnt te aduce , amice? A vrea s vorbesc eu doamna Wall. Habar n-am cine e. i-a dat greit adresa. a domnioar o chema Campbell. Hester Campbell. L-am vzut cum se crispeaz. Hester? Nu s-a mritat, nu e mritat. E cstorit. Nu v-a spus? Arunc o privire peste umr n cas mine. Avea micri iui ca o oprl. Puse mna pa clan i ncepu s nchid ua. N-am . Dar pieptenul al cui e? Sau aa v plac dumneavoastr lucrurile strlucitoare? Se opri nehotrt, exact att ct mi-a trebuit ca s-mi bag piciorul n deschiztura uii. Vedeam asupra lui n tot lungul casei, pn la peretele mobil de sticl care ncheia ncperile di und, i prin perete vedeam terasa suspendat peste canyon. Pe un scaun metalic sttea la soare o fat. i vedeam spinarea prelung, bronzat i talia, att de subire nct i , din care se arcuia oldul alb. Avea prul ca un pmtuf ciufulit de pene argintii. Leo nard a fcut un pas afar, mpingndu-m napoi pe aleea de lespezi, i a nchis ua n spa terge-o, frioare. Azi nu-i spectacol. i pricepe odat, nu cunosc pe nici o Hester, s u cum dracu o mai cheam. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 42 -

 Acum un minut o cunoteai. Poate am auzit o dat numele. Aud tot felul de nume. Apro po, cum te cheam? Archer. i ce-nvrteti? Snt detectiv. Am vzut cum i se strmb i pierd expresia. Ieise de curnd dintr-un loc unde poliitii snt uri i temui ; u , ca o boal cronic. Ce vrei cu mine, domnule poliai? Nu cu tine. Cu Hester. A intr t n vreun bucluc? Mai mult ca sigur, dac s-a nhitat cu tine. A, de unde. Mi-a dat ucii, zu ! Fcu cu minile un semn sugestiv. N-am mai vzut-o de mult pe puicu. Pe t e-ai uitat bine? Minile se oprir i nepenir pe olduri. Se aplec spre mine din mijloc cindu-i gura ca o bivalv roie : M tot faci mincinos. Am un rang pe care trebuie s-1 trez, aa c stau aici i m port ca un domn, Dar eu zic s-o tergi din curtea mea, c dac te buesc ct oi fi tu de sticlete. Asta ar arta frumos ntr-un ziar. Toat combinaia arta frumos, la loc de cinste. Ce combinaie? Ce vrei s spui? Vreau s aud de la tine Cercet ngrijorat drumul, unde era parcat maina Faa lui George atrna la geam, ca o lu roz, prevestitoare de rele. Cine e prietenul de rezerv? Brbatul ei. Din cauza efor tului de gndire, ochii lui Leonard se umbrir. Ce-i asta, cas do oaspei? Ia s-i vd N-am nici o hrtiu. Snt detectiv particular. Arde-1, i spuse el unui confident ima ar aezat la stnga lui. n aceeai clip, umrul drept i s-a smucit n jos. Braul cu pumn rnit ca din arc s-a oprit drept n stomacul meu, sub coaste. Lovitura a venit mult prea repede ca s-o pot opri. Aezat pe lespezi, am descoperit c nu pot s m ridic ime diat. Eram de un calm perfect i aveam capul limpede ca un acvariu ; dar ideile ge niale i inteniile nobile care notau prin el nu gseau nici un ecou n membrele inferioa re. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 43 -

Leonard sttea n picioare cu pumnii pregtii, ateptnd s m ridic, i czuse prul pest ru- albstrui i lucitor ca panul de oel. Picioarele goale dansau uurel pe piatr. M-am ins s le apuc i am mbriat aerul. Leonard mi-a zmbit de sus, dansnd. Hai, sus. Tot nevoie de antrenament. O s vezi tu antrenament, mucosule ! De la tine, vezi s nu, boorogule ! n spatele lui s-a deschis ua i a aprut pmtuful. Avea ochelari de soare c rai, cu rama aurit, la fel cu pieptenul. Faa i lucea de ulei. Prosopul pluat, prins d e subiori, se mula dup bulbii i ngustimile trupului. Ce s-a-ntmplat, Muchi? Nimic. eci nuntru. sta cine mai e? L-ai lovit tu? Ghici. Ce crezi? Cred c eti nebun, s iscul s faci una ca asta. Eu mi iau riscul? Cine i-a dat drumul la gur la telefon? T u l-ai adus pe boul sta. i ce, atunci voiam s ies. Acuma m-am rzgndit. ine-i gur enin cu o micare din umeri. Am spus s treci nuntru. Pe asfalt se auzi tropit de pa George Wall strig : Hester ! Snt aici ! Poriunea pe care o vedeam din faa ei nu sia schimbat expresia. Leonard i-a proptit o min n pieptul pluat, a mpins-o nuntru i a is ua scurt. S-a ntors n clipa n care George se repezea la el i 1-a primit cu o sting apn n figur. George s-a oprit ca trsnit. Leonard atepta, cu figura senin i absorbit i om care ascult muzic. Mi-am adunat picioarele sub mine, m-am ridicat i am nceput s m uit cum se bat. George i dorea de mult o btaie ; avea avantajul nlimii, al greut lungimii braelor : nu mam amestecat. Era ca i cum ai vedea un om prins ntr-o mainrie. Leonard a fcut un pas n interiorul cercului descris de pumnul celuilalt, s-a spri jinit cu brbia n pieptul lui i i-a burduit stomacul. Cnd s-a dezlipit de el, George s -a nclinat pn la pmnt. S-a aezat n genunchi i s-a ridicat din nou, foarte palid. n ul n care George, ridicndu-se, i-a desprins minile de pe lespede, Leonard i-a dat un a n obraz cu dreapta, Ross Macdonald - Coasta Barbar - 44 -

descolcindu-i spinarea ncordat. George a fcut civa pai de-andratelea, clcnd pe g i moale. S-a uitat la cer cu repro, ca i cum cerul i-ar fi scpat ceva n cap. Apoi sa scuturat i a pornit din nou spre Leonard. S-a mpiedicat de furtunul din iarb i puin i-a lipsit s nu cad. M-am bgat ntre ei, cu faa spre Leonard. i ajunge. Termin, ha eorge m-a mpins ntr-o parte. L-am apucat de brae. i art eu strpiturii, a spus el cu ra plin de snge. De ce vrei s mnnci atita btaie? Mai bine vezi de el. Era mai put ca mine. S-a smuls, proiectn-du-m ntr-o parte. S-a mai repezit o dat cu pumnul naint e, nereuind dect s-i plesneasc haina n spate. Leonard a aplecat puin capul i sa uit m trece pumnul pe lng el. George, scos din echilibru, ovia pe picioare. Leonard 1-a lovit ntre ochi cu dreapta, i n timp ce cdea i-a mai dat una i cu stnga. Capul lui Ge rge a sunat a sec pocnindu-se de lespede. A rmas nemicat. Cu mna sting, Leonard i mn pumnul drept ca pe un obiect de art fcut din bronz. N-ar trebui s dai cu el n neprof esioniti. Mi-a rspuns foarte firesc : Nici nu dau. dac nu snt silit s-o fac. Dar cte dat mi sare i mie andra, vine cte-un mlai mare ca sta i-i nchipuie c m sperie speriat destui, nu mai am nevoie s m sperie nimeni. Stnd ntr-un picior, a atins brau l rstignit al lui George cu degetul mare de la cellalt picior. Cred c-ar trebui s1 duci la doctor. Ar cam trebui. L-am lovit zdravn. Mi-a artat oasele pumnului drep t. Erau umflate nvineite. Dar altfel, btaia i priise. Era vesel i linitit i cnd se orda puin gtul, ca un armsar. Pmtuful se uita la el de la fereastr. Se mbrcase cu o ie subire de oland. A vzut c m uit la ea, s-a dat napoi ca s n-o mai vd. Leonard a furtunul i a dat drumul la ap rece n capul lui George. George a deschis ochii i a-nc ercat s se ridice n capul oaselor. Leonard a nchis furtunul. N-are nici pe dracu. N u-i revin ei aa de repede dac e ceva grav. Oricum, eram n legitim aprare, eti martor ac iese vreo dandana, aranjeaz cu Leroy Frost de la Helio. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 45 -

 Aha, Leroy Frost e cu daunele? Mi-a zmbit cam ngrijorat. l cunoti pe Leroy? l cu puin. Poate mai bine s nu-1 mai necjim cu prostia asta pe Leroy, l bate destui la ca p. Ct scoi pe zi? Cincizeci cnd lucrez. Bun, ce-ai zice s-i dau cincizeci de dolar a iei hoitul de-aici? i pusese n funciune tot armul. Apropo, trebuie s-mi cer scuze i-am cam pierdut capul eteva clipe, n-ar fi trebuit s m reped la dumneata ca un muc os. Poi s mi-o plteti odat i odat. Poate aa o s i fac. Sigur, sigur, o s te u colivia? Parc a avea o rachet de tenis spart pe umeri. Dar nu eti suprat? Nu t. Atunci e bine. Foarte bine. Mi-a ntins mna. M-am proptit bine n clcie i i-am dat a n falc. Ideea nu era prea genial. Picioarele mi tremurau. Dac na fi avut destul ad ar fi putut s m-nconjoare de trei ori i s m fac arice numai cu stnga. Dar l-am nim la fix. L-am lsat ntins pe jos. Ua din fa era descuiat i am intrat. Fata nu era nici ol, nici pe teras. Prosopul pluat zcea grmad pe jos n dormitor. Lng el era o plri e de pai mpletit. Pe banda de piele din interiorul plriei era o etichet : Lucrat de m Mexic pentru magazinul Taos". Am auzit un motor tuind i hrind dup zid. Am gsit ua d dos care ddea din atelier n garaj. Am vzut-o pe Hester la volanul Jaguarului, uitndu -se Ia mine cu gura deschis. A ncuiat ua de pe partea ei nainte de a pune eu mna pe c lan. O secund dup aceea, clana mi s-a smuls din mn. Jaguarul a schellit la curb, egre pe asfalt, i dintr-un salt a fost dincolo de alee, pe osea. L-am lsat s plece. Nu puteam s-1 las pe George cu Leonard. Stteau amndoi aezai n fund n faa casei, fie de cteo parte a aleei de lespezi, i i aruncau priviri ucigtoare. Lui George i curgea ge din gur. Leonard n-avea nici un semn, dar cnd s-a ridicat n picioare am vzut c suf erise o schimbare. Avea un aer perfid i la, gata parc s se furieze undeva, ca i cum p mnul meu l-ar fi trimis n trecutul diametral opus prezentului. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 46 -

 Nu-i face griji, i-am spus eu, eti la fel de frumos. Mi glumistule. Faci glum cu mi e? i-a rupe picioarele, dac na fi cu sta aa. Mi-a artat mna dreapt umflat. Tu oie s i-o pltesc, dac-i mai aduci aminte. Acum sntem chit. Unde s-a dus cucoana? CAPI OLUL 9 cobort panta lung spre Beverly Hills, conducnd foarte ncet, pentru c m simeam edispus la accidente. Snt zile cnd apei cu degetul pe buton, unde trebuie i totul se aterne la picioarele tale n tipare inteligibile. Dar mai snt i altfel de zile. Geor ge m ngrijora. Sttea cocrjat, cu capul n mini i gemea din cnd n cnd. Avea acel ta ebit poate chiar mai dezvoltat dect la mine, s-i bage nasul unde nu trebuie i s-i ns eze mutra. Avea nevoie de un aprtor, i se pare c eu eram alesul. Lam dus la doctoru l meu, pe nume Wolfson, care avea un cabinet de medicin general pe bulevardul Sant a Monica. Wolfson 1-a ntins pe o mas de metal capitonat, ntr-o ni, i-a pipit obrazul sta cu degetele lui groase i pricepute, i-a bgat o lumini n ochi i a mai ndeplinit a cteva ritualuri. Cum s-a ntmplat? A czut i s-a lovit cu capul de piatr. Cine i brnci? Tu? Un prieten comun. Hai s nu intrm n amnunte. Are ceva? S-ar putea s aib comoie. Te-ai mai lovit vreodat la cap? Da, cnd jucam fotbal, a rspuns George. Nu-m place de loc, mi-a spus Wolfson. Ar trebui s-1 duci la spital. Trebuie s stea n pa t cel puin dou-trei zile. Nu ! George s-a ridicat n capul oaselor, mpingndu-1 pe doc or napoi. Ochii i se micau greu n orbitele umflate. Mai mult de dou-trei zile nici n -am liber. Trebuie s vorbesc cu ea. Wolfson a ridicat din sprncene : Cu cine s vorb easc? Cu nevast-sa. L-a prsit. Am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 47 -

 Ei i? Asta se-ntmpl n fiecare zi. Doar i s-a ntmplat i ie, Lew. Oricum, tot treb n pat. George i-a tras picioarele de pe mas i s-a dat jos cltinndu-se. Faa lui avea loarea cimentului proaspt turnat. Refuz s m duc la spital. S tii c iei o hotrre pus Wolfson rece. Poate s stea n pat ia mine acas. Aa e bine? Wolfson sa uitat la mi ne. Poi s-1 ii culcat? Cred c da. Bine, a declarat George solemn, accept compromi . Wolsfon a dat din umeri. Dac asta-i tot ce putem face... O s-i fac injecie s se li niteasc i o s trec s-1 vd mai trziu. tii unde stau. i-am spus eu. ntr-o csu d rmitoare, pe un teren de douzeci de metri lng Olympic. Un timp n-a stat nimeni n al doilea dormitor. Pe urm, un timp a stat cineva. Cnd a fost golit definitiv, am vndu t patul la consignaie i am transformat camera n birou. n care nu tiu din ce motiv, nu -mi plcea de loc s intru. L-am bgat pe George n patul meu. Dimineaa femeia schimbase aternutul, aa c cearceafurile erau curate. Atrnndu-i hainele rupte pe-un scaun m ntr m ce dracu vreau s fac i de ce. M-am uitat, dincolo de hol, la ua dormitorului fr pat , unde nu mai dormea nimeni. Am simit n gt gustul unei dureri vechi ca mirosul de c eap care nu trece orict te-ai spla dini. Mi se prea foarte important ca George s se easc cu nevasta lui i s-o ia din Los Angeles. i s triasc fericii pn la adnci btr -ntors capul pe pern, spre mine. Acum era pe jumtate adormit, sub influena injeciei i a pumnilor linititori ai lui Leonard. Ascult, Archer. Tu eti prietenul meu. Da. E singurul prieten pe care-1 am. Trebuie s mi-o gseti. i-am gsit-o. i la ce bun? ar fi trebuit s m npustesc aa spre ea. Am speriat-o. Totdeauna fac lucrurile pe dos. Doamne, nu m-a atinge nici de-un fir de pr de-al ei. S-i spui asta din partea mea. Promite-mi c-i spui. Bine. Hai, dormi. Dar mai avea ceva de spus : Cel puin triete nu? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 48 -

 Da, era cam sprinten pentru un cadavru. Cine snt tia cu care umbl ea? Cine era tip pijama? Unul, Torres. A fost boxer, dac asta te consoleaz. El a ameninat-o? Aa c . George s-a ridicat n coate. Am mai auzit de numele sta, Torres. Hester avea o pr ieten pe care o chema Gabrielle Torres. i-a povestit despre Gabrielle, va s zic? Mi a spus n noaptea aia cnd... cnd mi-a mrturisit pcatele. Privirea lui absent se roti o osit prin camer i se opri ntr-un col, fixat pe ceva invizibil. Buzele lui uscate se m ar, ncercnd s dea un nume lucrului pe care-1 vedea. Prietena ei a fost mpucat i omo ara trecut. Hester a plecat din California imediat dup aceea. De ce a plecat? Nu ti u. Cred c se simea vinovat de moartea fetei. i era i fric s nu fie chemat ca martor e face cumva proces. Nu s-a fcut proces. Nu rspunse, cu ochii la lucrul din colul g ol, Ce i-a mai spus, George? Despre brbaii cu care s-a culcat, de cnd avea treispre ece-paisprezece ani. Cu care s-a culcat Hester? Da. M-a suprat chiar mai mult dect povestea ailalt. Nu tiu ce m face s simt treaba asta. Te face uman, m-am gndit eu. G eorge nchise ochii. Am tras storurile i m-am dus dincolo la telefon. Voiam s vorbes c cu secia de circulaie de la poliie, unde lucra ca dispecer un prieten de-al meu, Mercero. Din fericire lucra n schimbul de zi. Nu, nu era ocupat, dar putea oricnd s intervin ceva, accidentele vin totdeauna cte dou i cte trei deodat ca s-1 nnebun el. O s-ncerce s-mi dea ct mai repede relaii despre numrul Jaguarului. M-am aezat ln lefon, am aprins o igar i am cutat o intuiie genial, aa cum au toi detectivii din c ii n viaa de toate zilele. Singura intuiie pe care, am avut-o a fost c Jaguarul i apa rine lui Lance Leonard i o s m aduc napoi de unde am plecat, dup ce m-am nvrtit n zii. Telefonul. Ross Macdonald Coasta Barbar - 49 -

 Mercero? am ntrebat eu. Dar era vocea lui Bassett, caremi rsufl n fir. Am ncercat e prind mai devreme. Snt acas de jumtate de or. Asta nseamn c ai gsit-o sau c lt. Am gsit-o i am pierdut-o iar. I-am explicat cum, acompaniat de oh-uri, ah-uri la cellalt capt al firului. Pot spune c n-am fcut nimic pn acum. Greeala cea mai a fost c l-am luat i pe Wall. Sper c nu e lovit prea ru. n solicitudinea lui Bassett se ghicea puin rutate. Are capul tare, o s scape. De data asta de ce crezi c a fug iar? Poate c s-a speriat, pur i simplu. Poate c nu. mi face impresia c e un caz mai erios dect pierderea unei neveste. Gabrielle Torres intr mereu pe fir. Ce ciudat c pomeneti de ea. M-am gndit toat dimineaa, de cnd am discutat despre fotografie. i e fotografie snt trei : Gabrielle, Hester i Lance. Gabrielle a fost omort. Ucigaul n-a fost prins. Ceilali doi i erau foarte apropiai. Lance era vr, Hester era cea mai bu n prieten a ei. Nu cumva vrei s spui c Lance, sau Hester...? Vorbea aproape n oapt vocea i bzia de implicaii. Fac doar nite presupuneri. Nu cred c Hester a omort-o ietena ei. Dar snt sigur c tie despre acest omor ceva ce nu mai tie nimeni. i-a spus ea? Nu mi-a spus mie. I-a spus lui George. E cam neclar povestea. Numai c deodat, d up aproape doi ani, apare la Coldwater Canyon. O duce foarte bine, i ea i prietenul ei cu pumni solizi. Sigur, chestia asta d de gndit, chicoti el nervos. Dumneata c e crezi c-ar putea fi? antajul este ipoteza cea mai evident, i nu exclud niciodat ce ea ce este evident. Lance a btut toba c are contract cu Helio-Graff, i se pare c aa-i . Problema e, cum a reuit s pun mna pe un contract la un mare productor independent? O fi el frumuel dar n-ajunge numai asta n ziua de azi. l cunoteai cnd era salvator la club? Ross Macdonald Coasta Barbar - 50 -

Bineneles. Ca sa fiu sincer, nu l-a fi angajat dac n-ar fi insistat atta unchiul lui. De obicei vara angajm studeni. Avea veleiti de actor? Eu n-am observat aa ceva. S ntrena ca s devin boxer. Vocea lui Bassett era plin de dispre. Acum e actor. S-ar pu tea s fie un geniu neinstruit, se ntmpl i minuni de astea, clar eu m ndoiesc Si pe d upra, Hester se laud i ea c are contract. Cu Helio-Graff? Nu tiu. Vreau s aflu. li probabil c are contract cu Helio-Graff. Glasul i devenise mai tios i mai hotrt. Am ezitat s-i spun, cu toate c de asta te-am chemat. n situaia mea, omul e obinuit s ta otui, uite, azidiminca vorbeam cu o anumit persoan i s-a pomenit numele lui Hester. al lui Simon Graff. Au fost vzui mpreun n mprejurri destul de compromitoare. Und hotel pe Santa Monica, la Windsor, mi se pare. Da, se potrivete. A stat acolo. Cnd asta? Acum cteva sptmni. Persoana care m-a informat i-a vzut ieind dintr-o camer, n etaj de sus. Adic, domnul Graff a ieit. Hester a venit numai pn la u. Cine e pers a care v-a informat? Nu pot s-i spun, dragul meu. Unul din membrii notri. Pi i Sim Graff e membru. S nu crezi c nu tiu. Dintre toi membrii clubului, luai n parte, dom Graff are cea mai mare putere. Nu v bgai singur n ncurctur cnd mi spunei toate da, cum s nu? Dar sper c ncrederea mea n dumneata... n discreia dumitale... nu va fi at. Linitii-v. Snt mormnt. Dar ce s-a-ntmplat cu tabloul de comand? Chiar acum loul de comand. Graff mai e acolo? Nu. A plecat ele mult. Undo a putea s-1 gsesc? am idee. Desear d o recepie aici, dar nu cumva s-1 abordezi. Pentru nimic n lume s nu 1 abordezi. Bine. Dar n gnd aveam rezerve n privina promisiunii. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 51 -

 Acest informator secret... nu cumva e doamna Graff? Da de unde ! Glasul i sczuse. Sau minea, sau hotrrea de aduce la cunotin episodul de la hotelul Windsor i secase p rile. N-ar trebui nici mcar s te gndeti la aa ceva. Bine, am spus eu, gndindu-m. t la circulaie i l-am prins pe Mercero. Iart-m, Lew, n-am putut. Trei accidente au d e cnd ai sunat tu, m-am nvrtit tot timpul i nchise telefonul. N-avea nici o importan azul lsa s se ntrezreasc o formul, ca un motiv ntr-o muzic furtunoas i discordant m un fir aproape invizibil, o plrie de soare de la o prvlie de pe Santa Monica. i mai aveam sentimentul ciudat c m umflu i putrezesc, sentimentul pe care-1 ai cnd tii c c va o s se frng. Am trecut pe la George nainte de a pleca. Sforia. N-ar fi trebuit s-1 las singur. CAPITOLUL 10 era o prvlioar mic pentru turiti fraieri pe oseaua de pe coa t. Gseai acolo pturi esute de indienii Navajo, efigii ale psrii furtunii, de pus la c ri, plrii i vase, toate ntr-o atmosfer de dezordine artistic. O ppuic blond, mbr indian cafenie, a venit la mine legnndu-i languros colierul de scoici i m-a ntrebat c doresc, un cadou pentru soie? I-am rspuns c dimpotriv, caut soia cuiva ca s i-o fac adou. Avea ochi romantici, vinei-cenuii, i intervenia direct mi s-a prut modul cel ma bun de a ataca problema. Formidabil. Sntei detectiv? Am rspuns c da. Formidabil. D r cnd i-am spus de plrie, a dat din cap cu regret. mi pare ru. Snt sigur c e de la de asta snt sigur, le importm chiar noi din Mexic. Dar se cumpr aa de multe, c nu .. Drept continuare i undui braul artndu-mi n captul tejghelei un morman de plrii na peste alta. Poate putei s-o descriei? I-am descris-o. A dat din nou din cap, pr ofund ntristat. Taos Ross Macdonald - Coasta Barbar - 52 -

 N-am putut niciodat s deosebesc blondele de la Hollywood una de alta. Nici eu. Ori cum, nouzeci i nou la sut se fac blonde din sticlu. Se aplec spre mine, i colierul gn ispititor peste tejghea. mi pare ru c nu pot s v ajut. Mersi c ai ncercat. speram s aflu mare lucru. Am dat s ies, dar m-am ntors. Aha, i spune ceva numele st O cheam Hester Wall. Hester? Cunosc pe cineva Hester, dar numele de familie nu er a Wall. Mama ei a lucrat aici. Dar care era numele de familie? Campbell. Asta e. Campbell e numele ei de domnioar. Vai, e formidabil. De bucurie i luceau ochii i zi mbea cu gropie n obraz. Ce lucruri extraordinare se ntmpl, nu credei? Bnuiesc c o ntru motenire. Pentru motenire? Da. De asta i-a lsat doamna Campbell slujba, pentru c fiica ei a primit o motenire. S nu-mi spunei c a mai primit una ! Dar prima cine i a lsat-o? Soul ei, rposatul. Se opri; i tremura guria. E cam trist, dac te gnde i nu s moteneasc nimic dac nu moare cineva. Asta aa e. i zici c soul ei a murit? mritat cu unul bogat, n Canada, i a murit. Asta i-a spus Hester? Nu. Doamna Campbe l. Eu n-o cunosc pe Hester. Deodat se ntunec la fa. Sper c nu e o alarm fals. Am toii att de bucuroi cnd ne-a spus doamna Campbell. E foarte drgu, zu, pentru vrst o bomboan. i a fost obinuit s aib bani ; n-a invidiat-o nimeni pentru norocul sta. aflat vestea cea mare? Acum vreo dou sptmni. A plecat abia la ceputul sptmnii st mut la fata ei. Atunci poate-mi spune ea unde e fata ei. Dac poi s-mi spui unde st oamna Campbell. Am adresa pe undeva. Ross Macdonald Coasta Barbar - 53 -

 N-are telefon? Nu, telefoneaz de la un vecin. N-a prea stat pe roze Teeny Campbel l n ultimii ani. Se opri i-mi arunc o privire moale. Nu v dau adresa dac s-ar putea aib neplceri: De ce o cutai pe Hester? O rud din Canada vrea s intre n legtur cu d de-a soului? Da. Dai-v cuvntul de onoare. Uite, mi-1 dau. Presimeam c minciu s-mi aduc ghinion. Aa a i fost. Doamna Campbell sttea pe o strdu srccioas, cu pe jumtate ascunse de stejari btrni i mari. Gunoierii care strngeau lzile strniser r de cini care ltrau suprai, n semn de protest c li se fur stpnilor gunoiul. Casa Campbell se afla n spatele unui zid de stuc n care o poart ruginit sttea venic desch s. Pe cartonul nou legat cu srm de poart scria DE VNZARE, Ua de la intrare i acoperi rau cuprinse de flcrile zburlite ale iederei. Am trecut pe sub umbra lor rcoroas i am btut n oblon, care avea gurile nfundate cu bumbac, ca s nu nvleasc mutele. Ua av struic minuscul cu gratii. Ferestruica se deschise energic, i n deschiztur apru un o . Ochiul era albastru, puin splcit, nconjurat de gene ntoarse, i nsoit de un glas c a cu ciripitul vrbiilor din stejari. Bun dimineaa, sntei din partea lui Gregory? Am m ormit ceva care putea foarte bine s nsemne da. Bravo, tocmai ateptam s venii. Descu ua i o deschise larg. Intrai v rog, domnule...? Archer, am spus eu. Snt foarte ai venit, domnule Archer. Era o femeie micu i dreapt, mbrcat ntr-o rochie albastr c, prea scurt i prea nzorzonat pentru vrsta ei. Cit despre vrst, avea probabil n ju cincizeci de ani, dei toate amnuntele din nfiarea ei conspirau ca s-o ascund. Se nv n prin holior, ridicind ici i colo cte-o scrumier curat i punnd-o la loc. Vai de m luai loc, sau preferai s stai n picioare ca s vedei mai bine? Ce drgu c v intere l meu. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 54 -

Observai, v rog, cum se vede oceanul, e unul din micile avantaje pe care le am. E adorabil ! Trupul ei micu i bine pstrat lu o poz demonstrativ, cu braul ntins spre str eapn i nemicat, uor ndoit din cot, cu degetele rsfirate. Oceanul se vedea ca o icu albastr i amrt, ncurcat printre ramurile stejarilor. Foarte frumos. Dar m t entru ce asisten invizibil fcea atta parad i ct timp o s m ia drept un eventual c aia era ncrcat de mobil veche, nchis, fcut pentru un spaiu mai mare i pentru oame ri: o mas de sufragerie sciulptat, ncadrat de scaune spaniole cu sptar nalt, un divan de plu rou mult prea ncrcat, perdele grele, roii, de o parte i ele alta a ferestrei. oate acestea erau n contrast deprimant cu tavanul i pereii zugrvii n verde nchis, cu te n degrade de pe vremea cnd era gurit acoperiul. M-a surprins uitndu-m la pete. A n-o s se mai ntmple, v garantez. Am reparat acoperiul toamna trecut, i de fapt str bani ca s zugrvesc i camera asta. Cnd deodat a intevenit marea schimbare. tii, cum pun, am avut un noroc extraordinar, adic, mai degrab, fiica mea. Se opri ntr-o atit udine studiat, parc ascultnd ceva, ca i cum ar fi recepionat un scurt mesaj n cod tra smis de plombele din fundul gurii. Dar mai bine v spun la cafea. Sracul, v comptimes c, sntei cam drmat. tiu ce-nseamn s alergi dup cas. Generozitatea ei m deranja. N de loc gndul s primesc ceva de la ea sub pretexte false. Dar nainte s pot formula u n rspuns, se i mistuise cu pai de balet dup o u batant spre buctrie. Se ntoarse c re pe care strlucea mndru un serviciu de cafea, o puse pe mas i ncepu s pluteasc n ei. Era o plcere s te uii la ea cum toarn cafeaua. Am fcut un compliment la adresa c afetierei. Mulumesc mult de tot, dragul meu domn. A fost cadou de nunt, l-am pstrat n toi anii tia grei. Nu m-am ndurat s m despart de multe lucruri i acum mi pare b um cnd m mut napoi n casa noastr mare. i atinse buzele cu vrful degetelor i chicot al: Dar sigur nici nu tii despre ce vorbesc, doar dac v-a spus domnul Gregory. Domn ul

Gregory? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 55 -

 Domnul Gregory, misitul. Se coco pe divan, ling mine, cu un aer confidenial. De asta snt dispus s vnd casa asta fr nici un profit, doar ct valoreaz. M mut la nceputu itoare mpreun cu fata mea. tii, fata mea pleac pentru o lun i ceva n Italia i vrea grij de cas ct timp lipsete ea. i credei-m, o fac cu mare plcere. V mutai ntr e? Chiar aa, chiar aa. M mut napoi n casa mea, casa n care mi s-au nscut fetele. Uit jur, poate n-o s credei dac nu tii ce-nseamn o mobil bun, dar am stat nainte ntr e i frumoas, n Beverly Hills. Ddu energic din cap, ca i cum a fi contrazis-o. Am pi ut-o... am pierdut-o mult nainte de rzboi, cnd ne-a lsat brbatul meu. Dar acum, fetia mea deteapt a cumprat-o napoi ! i m-a rugat s stau cu ea ! i strnse minile ncruc tul ofilit, mbrinduse singur : Ce mult trebuie s-o iubeasc pe mmica l Nu-i aa? N sigur, am rspuns eu. Din cte-mi spunei, se pare c a pus mna pe nite bani. Da. M a I-am spus eu c aa o s se ntmple, dac-i pstreaz credina, dac muncete, dac e ar n ziua cnd ne-am mutat din cas, le-am spus fetelor c odat i-odat o s ne mutm n te, aa sa i ntmplat. Hester a motenit toi banii de la uraniu. A gsit uraniu? Nu mnul Wallingford. Era canadian, mare industria, avea nu tiu cte mine. Hester s-a mri tat cu un om mai n vrsta, cum am fcut i eu. Din pcate, bietul om a murit cnd nu se m nise nici un an de la cstorie. Eu nici n-am apucat s1 cunosc. Cum l chema? George W llingford, spuse ea. Hester are un venit lunar foarte frumos din proprietate. i m ai are i bani de la cinematografie. A dat norocul peste ea din toate prile deodat. M -am uitat la ea atent, dar n-am vzut nimic care s-mi spun c minte cu bun-tiin. Ce a cinematografie? Tot felul de lucruri, spuse ea, flfind din mni. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 56 -

 Danseaz, noat, sare de la trambulin, a fost sritoare profesionist, i bineneles ei a fost actor pe vremuri. Ai auzit de Raymond Campbell nu? Am dat din cap c da. Era numele unui fanfaron, actor n filme mute, care ncercase s joace n filme vorbite , dar nu reuise din cauza vrstei naintate i a glasului de tenor. Doamna Campbell spu se : Sigur, v aducei aminte de Raymond, nu? L-ai cunoscut personal? Nu, numai pe ec ran. E mult de-atunci. Dar ce s-a ntmplat cu el? A murit, spuse ea. A murit de ini m rea, de mult, n timpul crizei. Nu mai jucase ntr-un film de nu tiu ci ani, toi pri nii erau mpotriva lui, avea datorii pn peste cap. Aa c a murit. Ochii i sticleau de l crimi, dar zmbi curajoas printre ele, ca una din actriele care jucase rolul princip al alturi de Raymond Campbell. Totui, eu am purtat steagul mai departe. Am fost i e u actri nainte de a-mi nchina viaa lui Roymond i mi-am crescut, fetele ca s-i calce urme. Exact aa cum ar fi vrut el. Una, cel puin, a profitat la maximum de ceea ce le-am oferit. Cealalt fat ce face? Rina? E sor la psihiatrie, dac v putei imagina ost ntotdeauna o enigm pentru mine cum pot dou fete, aproape de aceeai vrst si care s amn aa de mult, s fie aa de deosebite ca temperament. Cu toat educaia artistic pe c -am dat-o, acum cnd e mare zu dac mai tiu vreo fat aa de rece, de dur, de calculat. de mine, cred c a pica jos s-o aud pe Rina c-mi ofer un acoperi. Nu ! strig ea melodr matic. Rina prefer s stea cu nebunii. Ce nevoie are o fat drgu s fac aa ceva? Po s-i ajute. Doamna Campbell pru descumpnit. Putea s gseasc o ocupaie mai feminin. bucur pe alii fr ca ea s se njoseasc. Probabil mi-a trecut o umbr de zmbet pe fa mpbell s-a uitat la mine cu ochi care pricepeau tot, apoi a clipit aprinznd faza mare. Dar n-are rost s v plictisesc cu problemele mele de familie. Ai venit s vedei asa. N-are dect aceste trei camere, dar este foarte, foarte comod, mai ales buctria. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 57 -

 Nu v mai deranjai, doamn Campbell. i-aa am profitat prea mult de ospitalitatea dumne voastr. Vai de mine, de loc. Nici vorb. Ba da. Snt detectiv. Detectiv? Degetele ei mici se agar de mna mea ca nite gheare. Spuse, pe un glas cu totul nou, cu o octav ma jos dect ciripitul de mai nainte : S-a ntmplat ceva cu Hester? Nu, dup cte tiu i simplu o caut. A dat de vreun bucluc? S-ar putea. tiam. Mi-era aa de fric s n tmple ceva ru. Niciodat nu ne ies nou lucrurile aa cum vrem. Totdeauna se ntmpl ct i atinse obrazul cu vrful degetelor : era ca o hrtie boit. nseamn c snt n aer , spuse ea rguit. Bazndu-m pe asta mi-am lsat slujba, i am datorii la jumtate din or ac m las Hester acum, nu tiu ce m fac. Ls minile s-i cad i ridic brbia. Ei, a cea rea. Toate astea snt numai minciuni? Ce s fie numai minciuni? Ce v-am spus pn acum, ce mi-a spus ea. Contractul la cinematografie, cltoria n Italia, brbatul bogat care a murit. Aveam i eu ndoielile mele, tii i nici chiar aa de proast nu snt. U ar putea s fie adevrate. Dar unele nu snt. Brbatul ei n-a murit. Nu e btrn, nu e nici bogat i o vrea napoi pe Hester. Ei, i-aici intru eu pe fir. Asta-i tot? Nu se poate . M privea cu o bnuial grea n ochi. ocul i dduse brusc la iveal o a doua personalit m ntrebam ct din aceast trie i se datora ei, i ct isteriei. mi ascundei ceva. C eauri ai recunoscut c a dat de bucluc. Am spus c s-ar putea. Ce v face s fii aa de r? Greu mai afl omul ceva de la dumneavoastr. Sttea n picioare n faa mea, puin ap a un boxer de categoria coco. V rog, nu-ncercai s m purtai cu vorba. I s-ntmplat Iui Hester, sau nu? Ross Macdonald - Coasta Barbar 58 -

 La asta nu pot s v rspund, doamn Campbell. Dup cte tiu eu, nu exist nici o dovad ei. Nu vreau dect s vorbesc cu ea. n ce privin? n privina ntoarcerii ei acas, ce nu vorbete el singur? O s vorbeasc i el. Deocamdat nu prea e n apele lui. i ne hinuit foarte mult ca s-i dm de urm. Cine e brbatul ei? Un tnr ziarist din Toront orge Wall l cheam. George Wall, spuse ea. George Wallingford. Da, am spus eu. Se p otrivete. Ce fel de om e George Wall sta? Cred c e un om bun, sau n orice caz o s cnd o s mai creasc. O iubete? Foarte mult. Prea mult poate. i vrei s v dau a ac o tii. Cum s n-o tiu. Doar am stat acolo aproape zece ani. oseaua Manor Crest, 1 Beverly Hills. Dar dac asta-i tot ce voiai, de ce nai spus de la nceput? M-ai lsat trncnesc i s m fac de rs. De ce trebuia s facei asta? mi pare foarte ru. N-a fo Dar s-ar putea s fie ceva mai grav dect o prsire de domiciliu conjugal. Chiar dumnea voastr v-ai gndit c Hester a pit ceva ru. Cnd aud de un detectiv, pentru mine ns tmplat ceva ru. A mai fost ceva i nainte? S nu discutm despre asta. V-ai vzut asta? Foarte puin. Am fost ntr-un week-end cu ea, acum dou sptmni. n casa din Be ills? Da. Tocmai se mutase i voia sa se sftuiasc cu mine cum s zugrveasc nite came ei care au stat n cas naintea lui Hester n-au pstrat-o cum trebuie, aa cum era cnd i eam pe cei doi japonezi. Privirea ei albastr se ncorda, ptrunznd prin decenii, i se n oarse din nou n prezent. Totui, ne-am simit foarte bine mpreun, Hester i cu mine. A st un weekend minunat, numai noi dou : am stat de Ross Macdonald - Coasta Barbar - 59 -

vorb, i-am aranjat rochiile lui Hester, am ncercat s renviem vremurile de altdat. i plecare, Hester mi-a propus s m mut acolo dup nti. Drgu din partea ei. Foarte dr m fost aa de surprins i de bucuroas. De civa ani eram aproape ca nite strine. De fa u ne vedeam aproape de loc. i deodat, din senin, m invit s vin s stau cu ea. De ce dei c v-a invitat? Se pare c ntrebarea a atins-o la partea realist. S-a aezat pe marg nea scaunului, n poziie de gndire, cu degetul la tmpl. Greu de spus. Bineneles c ragul ochilor mei frumoi. Sigur, ea o s plece i are nevoie de cineva care s rmn s v cas. Cred c se i simea , singur. i speriat? Nu se purta ca un om speriat. Poate ricum nu-mi spunea ea mie. Fetele mele nu-mi spun nimic. i introduse unghia de la degetul mare, ndoit, n dini i i ncrei faa ca o maimuica. Oare o s mai pot s m c o s pot? Eu unul n-a prea crede. Dar casa trebuie s fie a ei. Altfel n-ar da at ani ca s-o zugrveasc. Domnule Archer, aa v cheam, nu? de unde are atia bani? N-am am rspuns eu, dei idei aveam, slav Domnului. CAPITOLUL 11 Manor Crest era unul din acele bulevarde linitite, mrginite de palmieri, construite nainte de sfritul zbucium at al anilor douzeci. Cldirile, mai puin masive i ncrcate ca unele palate rococo de p colinele din jur, erau totui pretenioase. Strada era bun, dar avea un aer dezamgit. Casa cu numrul 14 era mult retras de la strad, ascuns dup un gard viu de chiparoi Mo terey. Apa care dansa deasupra gardului, aruncat de un furtun automat, mi-a salut at trecerea cu un mic curcubeu. Pe aleea de la intrare era parcat un Jaguar gri, plin de praf. oseaua Ross Macdonald - Coasta Barbar - 60 -

Mi-am lsat maina n faa unei case din apropiere, m-am ntors pe jos i m-am ndreptat ca n ntmplare i spre Jaguar. Banda alb de pe volan arta c maina era nregistrat pe num Lance Leonard. M-am ntors ca s examinez faada casei. Aburul de la furtun m-a udat pe fa. Alt semn de via nu mai era primprejur. Ua neagr de stejar era nchis, ferestr coperite cu perdele grele. Acoperiul de igl roz apsa pe cas ca un capac. Am urcat scr le i am sunat; soneria a rsunat adinc n cldire. Mi s-a prut c aud pai apropiindu-se ua ncadrat cu ram de fier. Pe urm mi s-a prut c aud o respiraie. Am btut la u i espiraia de cealalt parte a uii, dac era ntr-adevr o respiraie s-a ndeprtat, sau p plu s-a oprit. Am mai btut de cteva ori i am mai ateptat, dar degeaba. n timp ce m n ceam spre alee, am surprins cu coada ochiului o micare. Marginea draperiei de la ultima fereastr a tresrit o clip. Cnd m-am uitat direct, czuse la loc. M-am ntins pes e epii unui tufi de piracant i am btut n geam, aa, de banc. A trebuit s m mulumes ul. M-am urcat n main, am ntors la prima intersecie, am trecut pe lng casa cu acoper z i am parcat ceva mai departe, ntr-un loc de unde puteam s vd faada n oglinda retrov zoare. Strada era foarte linitit. Pe amndou prile, frunzele palmierilor atrnau n ae nite explozii verzi, statice, prinse de un obiectiv. Undeva ntre ele i linia orizon tului se profila, pe cerul albastru i ters, cldirea alb i tears a primriei din Beve ills. n afar de acele ceasului meu, care dup ce au nchis ora dou ntr-o parantez, se u mai departe, nimic altceva n-a marcat trecerea timpului. Pe la dou i zece, a int rat n cmpul meu vizual o main din direcia primriei. Era un Lincoln negru de tip vechi lung i greu ca un dric, i cu perdelue gri la geamurile din spate care completau de minune asemnarea. La volan era un brbat cu plrie neagr de fetru. Mergea cu vreo cinc izeci de mile la or ntro zon de restricie, unde se permitea doar douzeci i cinci. Cn -a apropiat de ultima intersecie a nceput s ncetineasc. Am luat un ziar de ieri de pe bancheta din spate i l-am pus pe volan ca s nu

mi se vad faa. Titlurile articolelor parc erau din istoria antic. Lincolnul prea c nu se mai hotrte odat s m depeas pit. Cu ochii mici, cu nasul ca o a, cu gura de cauciuc, figura oferului era de neui tat. O urenie pe care s-o visezi i noaptea. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 61 -

A fcut la dreapta, n aleea de la numrul 14, intrnd n oglinda mea, a parcat lng Jagua s-a dat jos. Se mica repede i fr zgomot, fr s mite braele. n raglanul gri-antraci a lui cu umeri czui semna cu o torpil care nainteaz alunecnd pe coad. Ua s-a desch e de a ajunge la ea. N-am vzut cine a deschis-o. Ua s-a nchis i a rmas nchis ctevia te care au prut nesfrite, pe urm s-a deschis din nou. Din cas a ieit Lance Leonard. A erga mpleticit, ca o marioneta tras de sfori, parc-i tot ddea cineva vnt din spate ; aa. cu mersul sta ciudat, a cobort treptele i s-a dus peste gazon direct la Jaguar, fr s observe furtunul, cu toate c i-a udat leoarc cmaa alb desfcut la gt i i-a i bej deschis. Jaguarul a dat napoi pn n osea, rgnd din motor. Cnd s-a ters pe ln ellind din cauciucuri am zrit o fraciune de secund faa lui Lance Leonard. Era galben ie, ca de mort. Nasul i brbia erau clar desenate. Ochii aveau o lucire neagr, sticl oas. Nu m-a vzut. Jaguarul s-a afundat n deprtare, lsnd n urm linite total. Mi-am olverul tip 38 special pe care-1 ineam la bord i am traversat strada. Lincolnul er a nregistrat pe numele unui oarecare Theodore Marfeld, care sttea undeva pe oseaua de coast n South Malibu. Interiorul de piele neagr era cam jerpelit i miroea a pisic. In spate, bancheta i podeaua erau acoperite cu foi groase de hrtie de ambalaj. Cea sul de la bord se oprise la unsprezece i douzeci. M-am dus la u i am ridicat pumnul c a s bat, dar am vzut c ua era uor ntredeschis. Am deschis-o ceva mai tare i am intr -un hol ntunecos cu tavanul rotund n stil maur. n fund spre stnga, i venea n cap o s de crmid roie care ducea sus trecnd prin tavan. La dreapta, o u interioar arunca un tai strmb de lumin care traversa podeaua i sa urca pe balustrada tencuit a scrii. O u mbr cu plrie a aprut n lumin, acoperind-o aproape de tot. n prag ieise capul i um ui. Domnul Marfeld? am ntrebat eu. Da. Cine dracu eti? N-ai dreptul s dai buzna aa r-o locuin particular. Iei dracului afar ! A vrea s vorbesc cu domnioara Campbell e ce? Cine

te-a trimis? ntreb el obraznic. Ross Macdonald - Coasta Barbar 62 -

De fapt, mama ei m-a trimis. Snt un prieten de-al familiei. i dumneavoastr sntei tot un prieten de-al familiei? Mda. Un prieten al familiei . Marfeld i duse mna dreapt l a fa. Mna sting nu i se vedea, i-o inea dup u. Aveam revolverul n buzunar i stt l pe trgaci. Marfeld prea ncurcat. i apuc toat partea de jos a feii i trase ntr-o e buricul degetului mare era o pat roie, care ls o amprent pe o latur a nasului. Vat? ntoarse mna, se uit la deget i nchise pumnul peste el. Mda, m-am tiat. Snt s st n acordarea primului ajutor. Dac v doare, am n main nite eter acid monoacetic de d salicilic. Am i tinctur de iod, concentraie cinci la sut, pentru ndeprtarea oricru isc de septicemie sau alt infecie grav. Cnd a vorbit, parc ddea brnci la cuvinte cu cu care se inea de falc. Isteria i subia surprinztor glasul : Tac-i gura, Dumnezei , faci mito de mine? Reui s se controleze i cobor glasul cu un ton mai jos. M-ai auz t cnd i-am zis s iei afar? Ce mai atepi? Un prieten al familiei nu vorbete aa cu ten al familiei. Se ddu la o parte din dreptul uii, artndu-i n sfrit amndoi umerii i : n mna sting i lucea o bar de metal. Era un vtrai de aram. l trecu n dreapta i re mine, ajungnd att de aproape nct i simeam mirosul rsuflrii. Avea rsuflarea acr cnd a deschis gura : Mitocar mpuit ! A fi putut s-1 mpuc prin buzunar. Poate ar mai bine. Din pcate nu-1 cunoteam destul, altfel n-a fi ezitat. i m bazam i pe rapid tatea reflexelor mele, uitnd de cnocautul lui Leonard i de lncezeala care-mi rmsese n picioare. Marfeld ridic vtraiul. Din vrful ncrligat zbur o pictur neagr i mproc ca o pat de vopsea roie proaspt. Am rmas cu ochii la pat o miime de secund mai mult trebuia. Lovitura n cap m arse i m nghe. M atinsese doar ntr-o parte, altfel a f Dar aa, am simit cum se ridic podeaua n dou picioare i m pocnete peste genunchi, pe oate i n frunte. n lumina spart am vzut cum patineaz revolverul i dispare n ntuner cercat s m car pe podea pn la el. Marfeld m calc pe mn. Am reuit s-1 apuc cu

am n Ross Macdonald - Coasta Barbar - 63 -

picior, s-mi proptesc umrul n genunchii lui, i l-am trntit pe spate. A czut tare, de us, i a rms gfind i necndu-se. Am nceput s bjbi dup revolver printre cioburi s dat, din unghiul piezi din care priveam lumea, mia aprut ca ntr-o strfulgerare camera luminat de dincolo de prag, cu o claritate de comar. Era o viziune n alb, negru i r ou. Fata blond n rochie de oland era ntins pe un covor alb n faa unui cmin nalt, ea capul ntors. In jurul capului se lea o pat mare, neagr-roiatic. Pe urm am auzit pate, i cnd m-am ntors o lumin mare m-a pocnit n cap dintr-o parte, provocnd deraiere total ntr-o imens ntunecime roie. Mi-am revenit, contient de existena unei micri huruit n stomac, care ncetul cu ncetul s-a detaat de mine i a devenit zgomotul de si ne stttor al unui motor. Stteam pe bancheta din fa, proptit la mijloc. Dintr-o parte dintr-alta se nghesuiau n mine nite umeri. Am deschis ochii i am recunoscut ceasul de bord oprit la unsprezece i douzeci. Oamenii mor s intre aici, spuse Marfeld pest e mine, din dreapta. Mi-am micat globii ochilor, care scrneau n orbite. Marfeld inea revolverul meu pe genunchi. oferul spuse din stnga mea : M-ai omort, mi frate. De ct ori treci pe-aici scoi de la naftalin acelai banc rsuflat. Treceam pe lng cimitirul orest Lawn. Cmpiile lui Elizee erau deformate de curbe mictoare, valuri de cldur n ae sau n dosul ochilor mei. Tnjeam dup linite. Pe urm am observat minile oferului pe v n. Erau nite mini mari, murdare, cu unghii mari i murdare ; am vzut negru naintea och ilor. Am ntins mna s iau revolverul de pe genunchiul lui Marfeld. Marfeld 1-a luat de acolo, aa cum i iei bomboanele unui copil. Reflexele mele erau att de slabe i len te nct m-am speriat. Mi-a dat una peste mn cu eava. Ce spui? S-a trezit Frumosul din pdurea adormit. Miam micat limba de lemn n gura uscat i am reuit s cloncn eteva c Glumeilor, tii care-i pedeapsa pentru rpire? Rpire? oferul avea o mutri schimonos rsrea cu totul nefiresc dintr-un trup masiv, Cnd s-a uitat, parc a bgat un tirbuon ine. Eu n-am auzit de nici o

rpire n ultimul timp. Oi fi visat. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 64 -

 Mda, zise Marfeld. Nu-ncerca s m duci pe mine, m, ochior. Am lucrat cin'pe ani la po iie i tiu ce e voie s faci i ce nu. Uite, de exemplu, nu e voie s vii cu o arm de fo faci pe nebunu ntr-o cas de om. Erai ht departe de lege, aa c aveam tot dreptul s te presc. Doamne, pi puteam s te i omor, i nici nu m-ntrebau cum m cheam. Ia numr- puse oferul. Voi tia care v bgai peste tot, v-nchipuii c putei omori pe cine vre . tiu i eu pe cineva care aa-i nchipuie. Marfeld se ntoarse brusc i-mi bg eava i n stomac. Cum? Ia mai zi o dat, c nam auzit. Mintea mi mai era nc risipit ici prin mprejurimi. Dar mi mai rmsese ct s ncropesc cteva idei. Dac nu le spuneam nim veau de unde s tie sigur c am vzut-o pe fata din camera luminat. Dac era moart i da u c tiu, puteam s m consider n drum spre cimitir la o nmormntare modest. Ce-ai zi cine tii? Marfeld se lsase tare pe revolver. Mi-am ntrit muchii de la stomac ca s rez st la apsare. Am nceput s simt n gt gustul grunelor din pinea de secar pe care o m imineaa. Mam concentrat ca s-mi stpnesc senzaia. Dup un timp Marfeld s-a plictisit s ai mpung i s-a aezat la loc cu revolverul pe genunchi. Bine. N-ai dect s vorbeti c nul Frost. In gura lui suna ca i cum ceva mai ru nici c-ar fl putut s mi se-ntmple. CAPITOLUL 12 Frost nu era numai eful serviciului special de poliie de la Helio-Gra ff. Mai avea i alte ndeletniciri, pe ct de importante pe att de obscure. Erau zone n care putea s te scoat basma curat, dac erai prins conducnd n stare de ebrietate sau d c erai acuzat c foloseti narcotice. Se pricepea cum i unde s fac presiuni ca s aranj , fr proces, un divor sau un caz evident de viol. n miinile lui dibace, sinuciderile cu barbiturice se transformau n supradoze ntmpltoare. Cnd lucrase un timp ca Leroy Ross Macdonald - Coasta Barbar - 65 -

ef adjunct al siguranei la o agenie din Washington a studiourilor, i sftuia pe cei de la secia editorial ce anume scenarii s achiziioneze iar pe cei nsrcinai cu distribu a rolurilor cui s dea roluri i cui nu. l cunoteam oarecum, i de mai mult n-aveam nev ie. Studioul era ntr-un grup de cldiri, mult n afara oraului, spre San Fernando, ncon jurat de un zid nalt de ciment. Mutri a parcat Lincolnul pe aleea semicircular. Faada colonial cu coloane albe a administraiei rnjea prostete la soare. Marfeld sa dat j os cu revolverul meu, 1-a bgat n buzunar i a ndreptat buzunarul spre mine : Mar ! Am marat. n vestibul, ntr-o cuc de sticl, sttea un paznic n uniform albastr. Din lam stejar alb a mai ieit un paznic n uniform, care ne-a condus sus, tot pe o ramp curb, apoi pe un coridor fr geamuri, cu podea de plut i acoperi de sticl ; am trecut pe ln ri de fotografii n mrime mai mult dect natural : capetele pe care Graff, i naintea lu , Heliopoulos, le proiecteaz la dimensiuni uriae pe ecranele lumii. Paznicul a des chis o u cu tbli lustruit de aram : SIGURAN. ncperea era mare, fr alt mobil ri cu maini de scris ; la unul din birouri sttea un om cu o casc pe urechi i btea la main ca un apucat. Am trecut ntr-o anticamer, cu un singur birou la care nu sttea nim eni, i Marfeld a disprut pe o alt u pe care era scris numele lui Leroy Frost. Paznicu l a rmas cu mine, cu mna dreapt pe revolverul de la old. Avea o fa mpietrit, inexpr mulumit n mpietreala i inexpresivitatea ei. Sttea cu pieptul scos n afar i cu stom pt, purtndu-i uniforma neoficial ca i cum ar fi fost cine tie ce. M-am aezat pc un sc un de la perete i n-am ncercat s fac conversaie. n cmrua ntunecoas era o atmosfer ateptare la un dentist fr clientel. Marfeld a ieit din biroul lui Frost, cu o mutr de parc dentistul i-ar fi spus c trebuie s-i scoat toi dinii. Uniforma umbltoare mi-a f semn s intru. Nu mai fusesem n biroul lui Frost. Era impresionant de mare, cel puin ct biroul unui director administrativ. Mobila era grea dar cam eterogen, motenit pr obabil n rate de pe la alte birouri :

scaune de piele, o canapea englezeasc cu spta r de pr de cmil i un birou bulbucat Empire, din lemn de trandafir, pe care puteai li nitit s joci ping-pong. Frost sttea la birou, cu receptorul la ureche : Ross Macdonald - Coasta Barbar - 66 -

 Chiar acum, spuse el n receptor. Te rog s iei contact cu ea chiar acum. Puse recep torul n furc i ridic ochii, dar nu spre mine. Trebuia s fiu convins ct snt de lipsit importan. S-a lsat pe spate n scaunul turnant. Pe perete, n spatele lui, erau dou s ncruciate i fotografia ctorva oameni politici cu autografele respective. n ciuda ace stui fundal, i a plcuei de pe ua de afar, Frost nu prea de loc n siguran. Autorita care sprncenele negre i groase o mprumutau feei era fals. Sub ele, ochii erau posomor ii, glbui. Slbise i pielea de sub ochi i atrna n pungi, ca la un arpe gata s npr uns scurt nu fcea dect s scoat i mai bine n eviden c e bolnav i mbtrnit naint Lashman, i spuse el paznicului. Poi s atepi afar. Lew Archer i cu mine sntem priet echi. Vorbea pe un ton ironic, dar se referea i la faptul c o dat mncasem cu el la M usso i fcusem greeala s-l las s plteasc el, pentru c ddea din banii de deplasare i fi dat din buzunar. Nu m-a invitat s stau jos. M-am aezat totui, pe braul unui fotol iu de piele. Nu-mi place treaba asta, Frost. ie nu-i place? Atunci eu ce s mai zic? i eu care credeam c sntem prieteni, cum ziceam, c exist o nelegere reciproc : tu m ace, te las i eu pe tine. Vai, Lew, dac oamenii nu snt n stare s cread n ceva, s ai ere unul ntr-altul, atunci se drm toat andramaua. Te referi la rufele murdare pe ca le speli n public? Ce vorb-i asta? Lew, te rog s m iei n serios dac nu vrei s m j amorul meu propriu: pentru mine, eu nu contez. Snt i eu un oarecare ca i tine, care ncearc s-i croiasc un drum n via ; o roti ntr-un mecanism. i plec ochii plin nism uria. tii cumva cifra noastr de investiii pentru aparate, pentru contracte, pen tru filme nelivrate, pentru toate astea? Fcu o pauz retoric. Pe fereastra din dreap ta vedeam studiourile de filmare solide ca nite hangare i o serie de decoruri desc hise : Faad de Piatr, Orel de Provincie, Sat de Pescari, i Strada Mare din westernuri pe care zeci de eroi de celuloid muriser n timpul plimbrii de dup-mas. Studioul prea chis, i decorurile erau pustii. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 67 -

Aproape cincisprezece milioane, spuse Frost cu tonul unui preot care dezvluie o m are tain. O investiie uria. i tii de ce depinde sigurana acestei investiii? De pe n soare? Nu, nu de petele din soare, spuse el rbdtor. Nu e de glumit, cincisprezec e milioane de dolari nu snt o glum. O s-i spun de ce depinde. tii i singur, dar o sun totui. Degetele i se nchiser n ogiv, la civa centimetri n faa nasului. n pri uterea de fascinaie, i n al doilea rnd de bunvoin. Unii cred c publicul nghite ori a rzboi ncoace, orice zeam lung, dar eu m pricep mai bine. Am studiat problema i o ma studiez nc. Trebuie s avem pregtit ntreaga putere de fascinaie pentru public. Trebu s ne pstrm cu dinii bunvoina strategic. E un rzboi psihologic, Lew, i eu snt n l unci i trimii trupeii s-i nvrteasc pe ceteni cum vor ei. Ce vrei, s-i adresez m ? Drag Lew, tu nu eti un cetean oarecare. Tu apari aa de repede, i faci attea gre i buzna la Lance Leonard, ntr-o cas particular, dai cu pumnii n dreapta i-n stnga. To mai am vorbit cu Lance la telefon. N-ai fost nici prea detept i nici nu te-ai comp ortat etic ; s tii c treburile astea nu se uit. N-am fost prea detept, am recunoscut eu. Ai fost mai mult dect detept n comparaie cu ce-a urmat. Doamne, Dumnezeule, Lew, credeam c ai puin sim al situaiilor. i s nu mai vorbim ce-a fost la urm... cnd ai t s intri cu fora n casa unei doamne pe care n-o voi numi aici... ntinse minile larg lturi i le ls s cad, ca i cum nu putea s cuprind cu ele toat ticloia mea. Ce ia? am ntrebat eu. i muc buza pe dinuntru, atent la expresia mea. Dac ai fi mai de cum te credeam eu, n-ai mai ntreba. Ai lsa-o moart. Dar dac te intereseaz aa de mult ucrurile astea, o s-i spun un lucru foarte important. Cu ct tii mai puin, cu att mai ine pentru tine. Cu ct tii mai mult, cu att mai ru pentru tine. Se zice c eti discret Fii discret i acum. Credeam c snt. He-he, nu eti tu aa de prost, puiule. Nimeni n aa de prost. Te-ai vrt n mare belea, tii tu bine. Ai ghicit la ce m gndesc, sau tre e s spun tare cuvnt cu cuvnt ca s-nelegi? Ross

Macdonald - Coasta Barbar - 68 -

 Spune tare cuvnt cu cuvnt. Se ridic, de la birou i mi ddu ocol ; privirea lui galbe om bolnav evita s se ntlneasc cu a mea. O dat cu oapta plin de aluzii mi-a venit i iros de parfum de la prul lui sau din gur. Un om simpatic ca tine care se bag peste tot i supr lumea... s-ar putea ntr-o bun zi s nu se mai bage nicieri, punct. M-am r cat n picioare ntorcndu-m spre el. S tii c ateptam asta, Frost. M ntrebam cnd ameninri. Spune-mi Leroy. Aiurea, nu voiam s te amenin. Respinse ideea cu micri di meri i din mini. Nu snt omul care s recurg la violen, tii doar. Domnului Graff nu e violena, i nici mie nu-mi place. Adic, dac pot s-o evit... Partea proast ntr-o aci de proporii mari, aa ca asta, e c se mai ntmpl accidente cu ia care se tot vr n eria noastr e s ne facem prieteni, nelegi, i avem prieteni peste tot, la Vegas, la Ch icago, peste tot. Unii snt cam iui la mnie, i s nu le treac cumva vreo idee prin cp e lor luminate, tii tu cum st treaba. Nu, nu tiu. mi cade fisa greu. Mai spune. Zmbi cu gura, ochii erau de cremene galben, opac : Uite, Lew, chestia e c-mi eti simpatic . Am simit aa, o bucurie, cnd am aflat c ai venit n ora, c eti bine, sntos. Na v ele n chenar negru. Mi s-a mai ntmplat cte ceva, dar soiul ru nu piere. Uite-m, sn inic. i de ce s nu rmi aa? Ca prieten vechi, am datoria s-i spun : tiu undeva un re r care ar lua foc ntrun minut, dacar ti tot ce-ai fcut. Ar avea motivele s ia foc i s-ar putea s gseasc i timpul potrivit. i s tii c s-ar putea s fi aflat deja. i tisment prietenesc. Am auzit avertismente i mai prieteneti ca asta. Cum l cheam pe r evolver? Cred c tii, dar no s discutm despre asta. Frost se aplec spre mine peste sp arul fotoliului, nfigndui unghiile adnc n pernia de piele. Fii mai nelept, Lew, d l tu i-o spun. Ce tot vrei, ce tot ncerci, s te omoare la i s ne tragi i pe noi dup Ce faci atta melodram? Cutam o femeie. Am gsit-o. Ai gsit-o? Adic... ai vzut-o? bit cu ea? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 69 -

 N-am apucat s vorbesc cu ea. M-a oprit haidamacul tu la u. Deci propriu-zis n-ai v -o? Nu, am minit. tii cine-i? tiu cum o cheam. Hester Campbell. Cine te-a angaj o gseti? Cine se ascunde n spatele povetii steia? Am un client. Hai, hai, nu m lu mine cu tertipuri de-astea avoceti. Cine te-a angajat, Lew? N-am rspuns. Isobel Graf f? Ea te-a asmuit s alergi dup fat? Eti foarte departe. Totdeauna mam inut depar tai s-i spun ceva, dac cumva ea e. Face numai ncurcturi, nu e n toate minile mai de t. A putea s-i spun nite lucruri despre Isobel, nici nu i-ar veni s crezi. Ia s ve Ea te-a angajat? Nici n-o cunosc pe cucoana asta. S se fac aa cine minte? Aa s s Atunci de ce toat povestea asta? Trebuie s tiu, Lew. Asta-i meseria mea, s tiu. Tre uie s-1 pzesc pe ef i toat organizaia. De ce s-i pzeti? am ntrebat, eu, aa, de cineva s-i omoare? ncercarea a dat rezultate. Pe figura lui Leroy Frost a aprut fri ca, ca o umbr gonit de alte umbre. Spuse cu foarte mult blndee i rbdare : A zis ci ceva de omor? De ce s inventm complicaii, Lew? i-aa avem destule. Uite, acuma de exem plu mi vine n minte un tip din Hollywood care se bag peste tot, Archer l cheam, e pe jumate detept, pe jumate tmpit, i anceput s i-o ia ru n cap, fir-ar capul lui s fi imp ce vorbea, frica i se transforma n rutate. Ai de gnd s-mi rspunzi, sau nu? Am n bat cine te pltete i de ce. mi pare ru, dar nu-i spun. O s-i par i mai ru. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 70 -

nconjur scaunul i se uit la mine de sus n jos i de la dreapta la stnga, ca un croito are ia msuri pentru un costum. Pe urm mi ntoarse spatele i clic ! deschise interfonul . Lashman ! Ia vino aici. M-am uitat la u. Nu s-a-ntmplat nimic. Frost vorbi din no u n interfon, pe un ton mai ridicat : Lashman ! Marfeld ! Nici un rspuns. Frost se uit la mine, i ochii galbeni i se dilatar. Eu n locul tu n-a mpuca un biet btr m spus eu. Rspunse ceva pe un ton gutural ; n-am neles ce-a spus. Afar, sub fereastr, ca un ecou amplificat al mormielii lui Frost, ncepur s strige nite oameni. Am prins cteva cuvinte : Vine spre tine. i dup un timp : l vd. Pe sub fereastr trecu n fu t cu prul roz, ntr-un costum nchis, alergndu-i umbra frenetic pe pmntul gol. Era Geo Wall. Fugea fr spor, blbnindu-se dintro parte n alta, gata s cad. Imediat n spat , ca o a doua umbr, mai voluminoas, care ncerca s recapete contactul cu clciele lui G orge, fugea Marfeld. n mn avea un pistol. Frost ntreb : Ce se-ntmpl? Deschise larg strele i ntreb acelai lucru, strignd. Nici unul din cei doi nu-1 auzi. Alergau mai de parte prin praf, pe Strada Mare, n linitea de carton a Oraului de Provincie. Picioa rele lui George de-abia mai depnau i Marfeld reducea distana vznd cu ochii. n faa lu eorge, n Satul de Pescari, apru Lashman srind de dup o colib acoperit cu frunze de pa mier. George l vzu i ncerc s coteasc. I se muiar picioarele i czu. Se ridic, cl trt n ce parte s fug, n timp ce Lashman i Marfeld convergeau asupra lui. Marfeld l dintr-o parte cu umrul, trntindu-1 din nou. Lashman l apuc de subiori i-1 ridic n p re, pe urm Marfeld cu masa neagr a trupului i acoperi faa. Frost sttea aplecat peste pervaz, urmrind micarea siluetelor de la distan. Umrul lui Marfeld, aplecat peste Geo rge, se mica ritmic dintr-o parte n alta. L-am mpins pe Frost din drum, era uor ca u n fulg, am srit pe fereastr i m-am repezit spre ei. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 71 -

Marfeld i Lashman erau fascinai, uitaser de toate. Marfeld l pisa pe George cu patul de la pistol, n timp ce Lashman l inea n picioare. Pe faa lui oarb iroia singele, p i costumul griantracit. Am observat amnuntul, cu totul nepotrivit situaiei, c purta costumul meu ; ultima oar l vzusem pe umra n dulapul de haine. M-am repezit la ei cu o furie rece, l-am apucat de guler cu o mn pe Marfeld i cu cealalt, eava nclit a pi lui. M-am opintit. Omul i pistolul s-au desprins. Omul a czut de-andratelea pe spat e. Pistolul a rmas la mine n mn. L-am ntors i l-am somat pe Lashman : D-i drumul. 1 jos uurel. Lashman csc gura, o gur crud, mult prea mic Pentru flcile lui masive, chise la loc. Febra i pieri din ochi. l ntinse grijuliu pe George pe nisipul alb de import. Biatul i pierduse cunotina, i sticlea albul ochilor. Am luat revolverul de l oldul lui Lashman i m-am dat un pas napoi, aezndu-1 i pe Marfeld n btaia pistolulu v-ai pus s facei aici, animalelor? Sau v distrai? Marfeld se ridic n picioare, dar spuse nimic. Lashman rspunse politicos pistoalelor aintite asupra lui: Tipul e scrn tit. A dat buzna n biroul domnului Graff, 1-a ameninat c-1 omoar. Ce i-a venit? Zic a ceva de nevast -sa. Leag ceaua, mri Marfeld. Vorbeti cam mult, Lashman. Am auzit spatele meu, amortizai de praf i-am nconjurat pe Marfeld i pe Lashman i m-am dat napo i pn la peretele de bambus al unei colibe. Frost i paznicul din vestibul traversau terenul venind ctre noi. Paznicul avea o carabin pe bra. Se opri i o ridic n poziie tragere. Arunc-o, am spus eu. Spune-i s-o arunce, Frost. Arunc-o, spuse el gardi anului. Carabina bufni de pmnt, ridicnd un norior de praf. Eram stpn pe situaie. Dar ta nu-mi fcea nici o bucurie. Ce se-ntmpl aici? ntreb Frost pe un ton certr Brb Hester Campbell. Mai buii-1 voi mult ncoace i-ncolo dac vrei s vi se duc vestea. Dumnezeule ! Mai bine ai chema un doctor. Ross Macdonald Coasta Barbar - 72 -

Nu se mic nimeni. Frost i strecur mna pe sub vest ii pipi coastele, ca s vad da oprit inima. Spuse cu glas pierit : Tu l-ai adus? Las' c tii tu mai bine ce 1-a a dus. Tipul a ncercat s-1 omoare pe domnul Graff spuse Lashman ca o mironosi. Alerga dup domnu Graff prin birou. Graff a pit ceva? Nu, cum s peasc? L-am auzit pe tip z i l-am pus pe fug nainte de a face vreun ru. Frost se ntoarse spre paznicul care aru ncase carabina : Cum a intrat? Omul pru ncurcat, apoi se ntunec. Desfcu buzele cu gre utate : Avea o legitimaie de pres. Zicea c-1 ateapt domnu Graff. Mie nu mi-ai spus n mic. Erai ocupat, ai spus s nu v deranjez... Mie s nu-mi spui ce i-am spus eu. Ha lea. Ai terminat cu noi. Cine te-a angajat? Dumneavoastr, domnule Frost. Atunci m erit s fiu mpucat. Acuma car-te, s nu te mai vd. Omul se fcuse alb la fa, cu pete, zul cu lapte. Deschise i nchise gura de cteva ori, fr s vorbeasc, fcu stnga-mpreju rept spre poart cu pai obosii. Frost i cobor privirea la omul nsngerat de pe nisip n de mil, dar nu pentru George, ci numai pentru el : Ce m fac acum cu el? Mic i c alvarea. Frost se ntoarse msurndum din nou cu privirea, ncerc s zmbeasc cu un zmb rciun, care nu se potrivea de loc. I se zbtea o pleoap, parc mi fcea cu ochiul ca s leag ceilali. Am fost cam aspru adineauri n birou. Nu te mai gndi la asta, Lew. mi e simpatic. Sincer i spun, mi eti foarte, foarte simpatic. Cheam Salvarea, am spus eu dac nu vrei s-o chemm i pentru tine. Bine, bine, imediat. i rostogoli ochii spre ce , ca un regizor cruia, brusc, i-a venit inspiraia. M gndeam mai de mult, mult nainte de povestea asta, ai putea s intri i tu n organizaie, Lew. Ce-ai zice de o plimbare n Italia, pe contul nostru? Practic, nimic de lucru, o s ai oameni si fac treaba. Ar fi o vacan pe gratis. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 73 -

M-am uitat la figura lui inteligent de om bolnav i la feele tmpe, pline de cruzime, ale celor doi lng el. Nu te-a lsa smi plteti drumul nici o staie de autobuz, pn Beach. Acum hai, ntoarce-te i umbl, Frost. i voi, Marfeld, Lashman. Nu v deprtai unu e altul. Mergem la un telefon s chemm spitalul de urgen. i-aa am pierdut destul timp. Aveam slabe sperane s ies de-acolo i s-1 scoi pe George. Dar merita s ncerc. Speran ele slabe s-au prbuit repede. n faa noastr, n Oraul de Provincie, au aprut doi oame lergnd cocoai dup un gard alb de pari proaspt cojii. Unul din ei era paznicul pe care concediase Frost. Amndoi erau cu degetele pe trgaciul unor mitraliere. M-au vzut i s-au ascuns dup o poart mare care mai avea o porti demodat, glisant. Frost i haidama lui se oprir din mers. M-am adresat spatelui lui Frost: Vezi, ai grij ce faci. Pe tine te guresc primul. Spune-le s ias n mijlocul strzii i s arunce mitralierele. Fr se ntoarse cu faa la mine, cltinnd din cap. Cu coada ochiului stng, am vzut al treil a om alergnd pe furi spre mine, pitindu-se pe dup colibele de pescari. Avea puc. M si am ca o grev mare ce se sparge. Frost fcu o mutr lugubr, n btaie de joc, care i schi osea toate ridurile feei. Nu poi s iei viu de-aici. Apoi ridic glasul. Arunc-le, Numr pn la trei. Omul pe care-1 vedeam cu coada ochiului era culcat i se tra spre min e. Cnd anceput Frost s numere, s-a oprit i a ochit. Am aruncat pistoalele. Auzind zgomotul Marfeld i Lashman s-au ntors. Frost ddu din cap : Bravo, vezi c eti detept arfeld pescui pistoalele. Lashman fcu un pas nainte. n mna dreapt avea o vn de bou n r. Omul cu puca se ridicase n picioare i venea trap. Mercenarii de dup poart ieir a nceput cu precauie, pe urm mai repede. Cel pe care-1 concediase Frost avea un rnje t tmp, care-i fcea sil. i era ruine de ce face dar n-avea ncotro. Undeva, de cealalt te a terenului, sttea n cadrul unei ui Simon Graff i se uita la Lashman cum se joac c u vna de bou. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 74 -

CAPITOLUL 13 ncepu din nou s palpite, cu zvcnituri i cu hcuri. Durerea mi dogorea n ieri ca fulgerul ntr-un nor pulsnd o dat cu btile inimii. Eram ntins pe spate pe ceva tare. Undeva deasupra mea, l-am auzit pe Lance Leonard spunnd, cu o voce care se deprta i se apropia, parc-mi astupa i-mi destupa cineva urechile : Simpatic chestie a fcut Carlie aici. Am mai fost de multe ori. M las s vin cnd vreau. Cnd el e plecat, pot s fac aici ce vreau. E grozav pentru cucoane. Taci odat. Vorbise Frost. Voiam numai s-i explic. Leonard era ofensat. Cunosc casa asta ca pe buzunarul meu. Vrei ceva, s bei ceva, un vin, i aduc imediat. Nu beau. Nici eu nu beau. N-ai voie pentr u c iei hapuri? N-am voie pentru c iau hapuri, rspunse Frost scrbit. Hai, taci odat racului. ncerc s m gndesc. Leonard se conform. Am zcut un timp ntr-o linite nebinec Simeam soarele, o fierbineal pe obraz i o roea prin pleoape. Cnd am ridicat puin le, sulie de lumin mi s-au nfipt n creier. Mi se pare c a clipit, zise. Leonard. I ezi ce-i cu el. Am auzit pai scrind pe ciment. Pe urm am simit un bombeu n coast. L d se ls pe vine i-mi ridic o pleoap. Ddusem ochii peste cap. Nu i-a revenit nc. ste el. Uite un furtun pe partea cealalt a bazinului. Am ateptat i am simit jetul de ap pe fa la nceput fierbinte de la soare, pe urm cldu. Am s-mi curg puin ap n nu se trezete, zise Leonard suprat. Ce-ar fi s nu se mai trezeasc? Ce ne facem atun ci? Asta s-1 ntrebi pe prietenul tu Stern. Dar cred c se trezete el. Are capul tare, numai oase. Chiar ar fi mai bine s rmn aa cum e acum. Carlie ar fi trebuit s vie de lt. Crezi c a czut cu avionul? Timpul Ross Macdonald - Coasta Barbar - 75 -

 Da, cred c a czut cu avionul. Ai rmas ca vai de cozonacul tu. Vocea lui Frost uiera a un arpe cu clopoei. Faci bclie de mine? Rzi de mine? Leonard era complet dezorien . Frost nici nu rspunse. Iar linite. Cu pleoapele strnse am trimis nite mesaje pe bu levardele cu lumin din dosul ochilor. A durat mult pn s ajung primul mesaj, dar cnd atins inta, mi-a micat degetele de la mna dreapt. Mi-am poruncit s dau din degetele de la picioare, i am dat. Era foarte reconfortant. Undeva dup un zid sun un telefon . Pot s jur c sta-i Carlie, spuse Leonard vesel. Atunci nu rspunde. Hai s stm s cine e. De ce faci pe sarcasticul? Poate s rspund Flake. Enuntru, se uit la televizo . Telefonul se oprise din sunat. Un perete mobil scri pe ine i bufni deschizndu-se. S auzi vocea lui Mutri spunnd : Stern. E n Victorville, zice c s-1 lum. Mai e la ? ntreb Leonard. Da, vrea s vorbeasc cu tine. Du-te fuga i vorbete, spuse Frost. lsa s sufere. Se auzir pai ndeprtndu-se. Am deschis ochii, uitndu-m n sus la ceru u incandescent, pe soarele n drum spre apus atrna ca o farfurie rsturnat. Cte puin, c puin, mi-am ridicat capul, care-mi zvcnea. Bazinul oval, sclipitor, era nconjurat pe trei pri de un grdu albastru de fibre de sticl, i pe partea cealalt era nchis de tele de sticl al unei case de deert de culoarea chirpiciului. ntre mine i bazin, Fro st sttea ntins linitit pe un ezlong de aluminiu, sub o umbrel mare, albastr. Era nto aproape cu spatele, ascultnd murmurul de cuvinte din cas. Din mna dreapt, moale, i at na un automat. M-am ridicat ncet n capul oaselor, sprijinindu-m n brae. Vederea avea tendina s mi se ntunece. M-am concentrat asupra gtului lui Frost. Era ca un gt de oco jumulit, numai piele, uor de rsucit. Mi-am adunat picioarele sub mine. Nu prea put eam s le controlez, i un pantof mi-a alunecat pe ciment. Frost auzi zgomotul. Se rs uci spre mine. Ridic pistolul. Mam trt totui spre el, picurnd o ap roiatic. Se opin e scoale din ezlong, se ridic i o lu de-a-n-daratelea spre cas. Flake ! Vino-ncoa ! utri apru n deschiztura peretelui.

Nu prea mi mergea mintea i m micm cu ncetinit ridicat, m-am aruncat mpleticit asupra lui Frost i am czut scurt, n patru labe, fr s Ross Macdonald - Coasta Barbar - 76 -

1 ajung. Frost mi repezi un picior n cap ; m-am micat prea ncet ca s-1 evit. Cerul se sparse n cioburi de lumin. Am simit cum m mai lovete ceva n cap, i cerul se fcu ne M legnam n vzduhul negru, suspendat pe un fel de crlig care atrna din cer, deasupra p nii luminate. Puteam s m uit n jos i vedeam totul foarte clar. Frost, Leonard i Mutri au aplecai asupra unui om sleit, ntins pe jos, i tot vorbeau ceva cu dou nelesuri. Ce puin mie mi se prea c snt dou nelesuri. Eu eram preocupat de alte gnduri, mult mai unde : Hollywood a nceput ca un vis fr sens, inventat pentru bani. i uite, acum sntem toi prini n visul sta fr nici un sens. A devenit comarul n care trim. Le vedeam a am dat seama cu oarecare jen c trupul ntins pe punte e al meu. Am coborit cu grij di n vzduh si m-am strecurat n el, ca un obolan ntr-o sperietoare de ciori. Era intim nu tru, chiar plcut, cu excepia sprturilor. Dar se-ntmplase ceva cu mine. Cred c aiuram puin, n faa mea se deschise autocomptimirea ca o balt albastr, ademenitoare, n care s i s te-neci. Am plonjat. Am notat totui pn n partea cealalt. Balta era plin de care se nghesuiau lacome s m ciupeasc. M-am crat pe mal. Mi-am revenit i am vzut c m micasem. Frost i Leonard plecaser. Mutri sttea n ezlongul de aluminiu i se uit dic. Era gol pn la bru. Smocuri de pr negru i desenau pe piept motive zburlite. Avea sni ca o goril femel. n lab inea inevitabilul revolver. Bravo, spuse el. Nu tiu ce nii ai, dar mandea vrea s intre s se uite la televizor. Aici afar e ca ntr-o clocitoa re. Parc umblam pe catalige, dar am ajuns totui cu bine nuntru, am trecut printr-o c amer mare, cu tavanul jos, i am intrat ntr-o camer mai mic, cu lambriuri de lemn negr u, dominat de ochiul cscat i orb al unui televizor. Flake art cu revolverul la fotoli ul de piele de lng aparat. ezi colo. Cautmi un western. i dac nu gsesc? Totde ra asta se d un western. Spusese adevrul. Am stat un timp foarte mult mi s-a prut a scultnd trap-trap i poc-poc. Flake cu nasul n ecran, fascinat de uurina cu care virtu tea nvinge pcatul, cu pumni,

pistoale i filozofie simpl. mi dezmoream din cnd n cn i picioarele i ncercam s generez o hotrre. Pe televizor era veioz de alam. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 77 -

Avea un picior solid i prea destul de grea ca s serveasc drept arm. Numai s m fi hot servesc de ea, i Flake s fi uitat de revolver timp de dou secunde. Filmul se termin cu o srutare cast, i lui i ddur lacrimile. Sau poate c-1 usturau ochii pentru c st ea aproape. Revolverul i alunec ntre genunchi. M-am ridicat i am apucat veioza. Nu e ra aa de grea cum prea. Dar tot i-am dat cu ea n cap. Flake pru doar surprins. Aps pe trgaci din reflex. Crainicul de pe ecran explod n mijlocul unei fraze nemuritoare. n tr-o grindin de cioburi am repezit un picior n revolverul din mna lui Flake. Revolv erul zbur prin aer, se lovi de perete i se descarc nc o dat. Flake puse brbia n pi npusti spre mine. Am srit ntr-o parte. Pumnul dezlnuit sparse un panou de pe perete. nainte de a-i recpta echilibrul, l-am prins ntr-un simplu nelson i imediat n dublu son. Era un om greu de ndoit. Lam ndoit i l-am dat cu capul de marginea televizoru lui. S-a aruncat ntr-o parte, trndu-m dup el. Nu i-am dat drumul, mi ineam minile pe ceafa lui. L-am mai dat o dat cu capul de colul de oel al dispozitivului de aer condiionat de la fereastr. S-a muiat i l-am lsat s cad. M-am lsat n genunchi s ia verul i m-am chinuit mult s m ridic iar n picioare. Simeam n mine o slbiciune ngroz e i tremuram. Flake era i mai ru, horcia cu nasul spart. Am cutat unde e buctria, am nite ap i am ieit afar. Se nsera. n parcaj nu era nici o main, ci numai o bicicle easc cu cauciucurile dezumflate i un scuter care nu pornea. Doar nu era prost s por neasc, s plec eu cu el. M-am gndit s-i atept acolo pe Frost, pe Leonard i pe Stern, d r dac m-ntlneam cu ei, alt soluie dect s-i mpuc nu-mi venea n minte. Eram stul, e violen. Un singur gest brutal i puteau s-mi rein o rezerv la Camarillo, intr-o ari i retras. Cel puin aa credeam atunci. Am pornit-o pe jos pe drumeagul prfuit. O pant uoar cobora pn la albia secat a unui ru, n mijlocul unei vi largi i ntinse. Pe o alta a vii erau lanuri de muni, nali spre sud i mijlocii spre vest. Pe pantele de la sud luceau pete de zpad de un alb ireal ntre

pdurile bleumarin. Lanul dinspre vest i oiecta zimii negri pe fundalul unui cer pe care ultima lumin se destrma n toate culo rile ei. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 78 -

Am luat-o spre lanul dinspre vest. Dincolo de el era Pasadena. n partea mea, pe mi jlocul vii, goneau maini minuscule pe o osea dreapt. Una din ele a ntors spre mine, h urducndu-i lumina farurilor la hopuri. M-am culcat n salvia de la marginea drumului . Era Jaguarul lui Leonard, i el era la volan. Am zrit n fug figura celui de lng el : un oval palid i turtit ca o crati pe care erau pictai doi ochi turtii cu o brbie ascu sprijinit ntr-un papion cu picele. Mai vzusem figura aceea i tineric i btrnicioa dup moartea lui Siegel, pe urm la televiziune n timpul nfirilor preliminare n caz uver, de vreo dou-trei ori n baruri de noapte, flancat de garda personal. Carl Ster n. Nu m-am mai ntors pe drum, am tiat de-a dreptul peste deert pn la osea. Se fcuse g. n ntunericul care se ridica din pmnt i se ntindea peste cer, atrna luceafrul, si Eram cam ameit, i din cnd n cnd mi se prea c luceafrul e un lucru drag pe care l-a rdut, o femeie poate, sau un ideal, sau un vis. CAPITOLUL 14 patra main la care am fcut semn a oprit s m ia. O hodoroag ofticoas cu o pereche de schiuri legate pe acop eri i la volan un student care sentorcea la Westwood. I-am spus c m-am rsturnat cu maina pe un drum lturalnic. Era destul de tnr ca s nghit povestea fr prea multe n cumsecade, m-a lsat n pace s dorm pe bancheta din spate. M-a dus pn la poarta spitalu lui St. John. Un intern mi-a nfipt cteva copci n east, mi-a transmis clar din priviri cam ce crede despre mine i mi-a spus s stau cteva zile n pat. Am luat un taxi i m-am dus acas. Csua mea arta prpdit i meschin. Am aprins toate luminile. Costumul negr i George Wall zcea pe jos n dormitor, ca un om mototolit. Ia mai d-1 dracului, mi-a m spus n gnd, i pe urm am mai spus o dat i tare. Am fcut o baie, am stins toate lumi e i m-am culcat. Degeaba. Din toate colurile, camera emana o lume de comar, o lume de figuri schimbtoare care se micau tot timpul. Era i figura lui Hester, refractat p rin mintea lui George Wall. MA Ross Macdonald Coasta Barbar - 79 -

am rsucit un timp n aternut. Pn la urm am renunat. Mam sculat, m-am mbrcat i m-a raj. Abia atunci mi-a czut fisa c maina mea nu e acolo. Dac poliia din Beverly Hills n-o dusese la cimitir, era nc parcat pe oseaua Manor Crest, vizavi de casa lui Heste r. Am chemat un taxi i i-am spus s m lase la col, nainte de cas. Maina era unde o l , cu o chitan pentru parcare sub tergtor. Am traversat ca s m uit mai de-aproape la c s. Nu era nici o main pe alee si nici o lumin la ferestre. Am urcat scrile i am sunat prelung. nuntru, soneria ria ca un greier ntr-o vatr prsit. Cntec de casa nimnu singur not pentru cuibul gol i puicua dus. Am ncercat clana. Era ncuiat. Mi-am aru privirea pe strad. Luceau lumini la intersecii i n casele linitite. Oamenii erau toi casele lor. Nu mai fceau plimbri nocturne nc din timpul rzboiului. Dac ar fi s am un me pe potriv, ar trebui smi zic Bucluc, c tiu s dau de el. Am nconjurat faada, am is o poart de lemn, care scria, i am intrat ntr-o curte interioar. Lespezile cu care a pavat erau dezghiocate i instabile. Mi-am fcut drum printre mese de fier forjat i scaune desfundate pn la un glasvand din peretele casei. Fasciculul de lumin de la l antern, trecnd prin sticla murdar, a czut ntr-un loc cu umbre obscene, aruncate de ca ctui care creteau n ghivece de pmnt. Am ntors lumina spre mine i cu coada de la lant am spart un ochi de geam ; am tras un zvor nepenit i am mpins n u pn s-a deschis. faada era de cas, ca la cldirile din decorul lui Graff. Dosul fusese lsat n voia soa rtei i a pianjenilor. Pianjenii mpodobiser fotoliile de bambus i grinzile de stejar, u fire, hamace i roi spiate de pnz prfuit. Aveam senzaia c snt un arheolog care p n mormnt. Ua dinspre cas era descuiat. Am trecut printr-o debara plin de vechituri ca re costaser o avere i am intrat n holul central pe care l-am traversat pn la ua care ea n livingroom. n faa mea se ridicau pereii albi i un tavan cu grinzi, sprijinit pe coloana de lumin care pornea n sus din lantern. Am cobort lumina pe podea, acoperit c u o mochet de culoarea

fildeului. Mobila cubist, demontabil, vopsit n alb i negru, e aranjat pe lng perei n grupuri joase. Cminul era de teracot Ross Macdonald - Coasta Barbar - 80 -

neagr i lng el, ntr-o parte, era o perni ptrat de piele alb. n cealalt parte pe dea o pat ntunecat. M-am lsat n genunchi ca s examinez pata. Era ud, cam ct o farfu are, i navea nici o culoare. Prin mirosul de detergent i peste toate celelalte mi rosuri din camer de parfum, de igri, de buturi dulci simeam miros de snge. Mirosu e snge persist orict ai freca. Tot n genunchi, mi-am ndreptat atenia spre cminul din rete. Era utilat cu un set de unelte din alam aezate ntr-un rastel : perie, lopic i foale de piele cu mnere de alam. Setul era nou i prea s nu fi fost folosit i nici m atins de cineva. Numai c lipsea vtraiul. Dincolo de cmin era o arcad fr u care dd abil n sufragerie. Majoritatea caselor construite n stilul acesta, n aceeai perioad, au aproape acelai plan i intrasem n multe. Mam ndreptat spre arcad, cu gndul s m ui in celelalte camere de la parter i pe urm prin cele de sus. Pe strad se auzi un hur uit de motor. O lumin terse geamurile cu perdele dinspre strad i trecu mai departe. M-am dus la fereastra din capt i m-am uitat afar prin perdea i tocul ferestrei. Linc olnul negru, cunotin veche, era oprit n alee. La volan era Marfeld, cu umbre groteti pe fa de la lumina reflectat a farurilor. Le stinse i se ddu jos. Pe partea cealalt c bori Leroy Frost. L-am recunoscut dup paii grbii de om slbit. Cei doi trecur la un me ru de mine, ndreptndu-se spre ua din fa. Frost avea n mn o bar lucitoare de metal, buina ca baston. Am trecut prin arcad n cealalt camer. n centru o mas lustruit refl mina palid filtrat prin perdelele de dantel de la ferestrele duble. nuntrul arcadei, la perete, era un bufet nalt, i dup bufet, n col, era un scaun. M-am aezat n ntuner u lanterna ntr-o mn i pistolul n cealalt. Am auzit o cheie rsucindu-se n broasc, p Leroy Frost, vorbind sacadat din cauza ncordrii : Iau eu cheia. Ce s-a-ntmplat cu cealalt cheie? I-a dat-o Lance lu' mititica. Mare bleg. Dumneavoastr ai spus s fa aa. Ai spus s nu vorbesc eu cu ea. Bine, las, dac-i la ea. Frost mormi ceva nedesl L-am auzit trindu-i picioarele la intrarea n

living-room. Deodat explod : Ross Macdonald - Coasta Barbar 81 -

 Unde dracu e lumina? Doar ai umblat n casa asta, ce vrei, s orbeci prin ntuneric toa t noaptea? n living-room se aprinser luminile. Se auzir pai apropiindu-se. Frost spus e : Ai cam dat rasol cu covorul. Am fcut ce-am putut, trebuia repede. i oricum, no s se apuce nimeni s-1 cerceteze atent s vad ce-a fost. Aa crezi tu. Mai bine adu p rnia aia i acoper-o pn se usuc. Asta ar mai lipsi, s-o vad. L-am auzit pe Marfeld icn nd i zgomotul pernei trt pe covor. Bun, zise Frost. Acum terge-mi amprentele de pe v ai i pune-1 la locul lui. Se auzi un clinchet de metal n contact cu alt metal. Sntei sigur c nu mai e nimic pe el? M, minte de vrabie, crezi c-i acelai vtrai? Iam gsi n frate geamn n depozitul de recuzit. S fiu al naibii, la toate v gndii. Vocea lui eld era plin de admiraie. Unde lai aruncat pe cellalt? Undeva unde s nu-1 gseasc i. Nici chiar tu. Eu? Ce s fac eu cu el? Las-o moart. Vai, navei ncredere? n mi -am ncredere n nimeni. De-abia am ncredere n mine. Hai acuma s ieim de-aici. i cum u mititica? N-o ateptm? Nu, ea vine ceva mai trziu ! i cu ct ne vede mai puin, cu a ai bine. Lance i-a spus ce trebuie s fac, i nui bine s ne mai ntrebe i altele. Cre -avei dreptate. N-am nevoie s-mi spui tu c am dreptate. M pricep cum s mpiedic ant mai bine ca voi toi la un loc. Vezi, bag asta la cutie, n caz c-i vine vreo idee. Nu leg ce vrei s spunei. Ce idee? Vocea lui Marfeld era plin de nevinovie ofensat. Eu . s te retragi cu o pensioar gras. Nu, domnule. Eu n-a face una ca asta, domnule Fro st. Pi chiar, nu te cred aa de prost. S-ncerci numai s storci ceva de la mine sau de la vreun prieten al meu i e cea mai rapid metod s te pomeneti cu o gaur n cap care n de urt la gaura care-o ai deja. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 82 -

tiu, domnule Frost. S m trsneasc Dumnezeu dac nu v snt credincios. Nu v-am dovedit edincios snt? Poate. Eti sigur c ai vzut ce ziceai c-ai vzut? Cnd? Azi dup-mas leu, da. Mintea nceat nelese abia acum i Marfeld sri n sus. Vai de mine, domnule F cum o s v mint eu, pe dumneavoastr? Ba poi foarte bine, dac ai fcut tu isprava. De t chestie, s omori pe cineva i s pcleti toata organizaia s-i tearg urmele. Ei n-o s m acuzai pe mine. De ce s omor eu pe cineva? De amorul artei. Ai face-o de amo rul artei, de cte ori ai crede c poi s scapi. Sau ca s pozezi n erou dac te-ar duce tea pn acolo. Marfeld scnci pe nas, parc ar fi avut polipi. S pozez n erou? Da : Ma ld salvatorul, iar i scap pe ntflei, c are compania nevoie de ei. Ciudat coinciden e-ai nimerit la ambele crime ; cum e o crim, hop i tu. Nu crezi? S m bat Dumnezeu, a ta-i nebunie curat ! Vocea lui Marfeld colcia de sinceritate. Se pierdu undeva jos i ncepu pe alt not : Am fost credincios toat viaa, nti lu' erifu i p'orm dumnea avut niciodat nimic pentru mine. Doar cte-o mic gratificaie din cnd n cnd, nu? r t. Acum, c Marfeld fcuse pe el, Frost era dispus s-1 ierte. Bine, las, o s capei i un cec, dac pot s-1 trec de control. Mulumesc, domnule. Sincer v mulumesc. Cred Lumina se stinse. Ua din fa se nchise n urma lor. Am ateptat pn cnd nu s-a mai au colnul i am urcat sus. Primul dormitor era singura ncpere folosit. Avea pereii roz. c apitonai, i un pat cu baldachin de mtase, ca n visele unei adolescente. Lucrurile de pe masa de toalet i hainele din dulap mi spuneau c adolescenta a cheltuit o mulime d e bani pe mbrcminte i pe cosmetice, i c n-a luat nimic cu ea cnd a plecat. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 83 -

CAPITOLUL 15 ieit din cas pe unde intrasem, m-am urcat n main i am pornit spre Canyon Printre panglicile de nori care pluteau de-a lungul crestei, apreau i dispreau ctev a stele rzlee. n casa lui Lance Leonard era ntuneric. Am parcat pe taluzul de pietri, la vreo sut de metri de intrarea n alee. Panta repede era alunecoas din cauza ceii. Ua din fa era ncuiat, i n-a rspuns nimeni cnd am btut. Am ncercat ua de la gara his uor cnd am apsat pe clan. Jaguarul se-ntorsese i motocicleta era i ea la locul e Am trecut printre ele spre ua care ddea n interiorul cldirii. Nu era ncuiat. Cercuril concentrice de lumin de la lantern alunecau n faa mea dezvluind n drum pardoseala of ciului, linoleumul cu ptrele din buctrie, parchetul lustruit de stejar din living-roo m ; lumina a urcat apoi pe pereii de sticl, pe care apsa greu noaptea cenuie, a nconj urat cminul de piatr i s-a oprit deasupra. Pe policioar era un rastel de pipe i un bo rcan de tutun, un ceas Atmos care arta c e unsprezece fr trei minute, i un instantane u de toat splendoarea, care-1 nfia, ncadrat ntr-o ram de argint, pe Lance Leonard z cu tot armul lui de motan cuceritor. Lance n persoan era i el prezent, ncadrat de ua e la intrare. Era mbrcat ntr-o hain de sear de stof scoian, cu pantaloni albatri c l nopii i pantofi de dans albastru mat, dar nu se ducea nicieri. Sttea culcat pe spa te, artnd cu vrfurile pantofilor spre coluri opuse din tavan. Un ochi, cenuiu ca asfa ltul, se uita n bec fr s clipeasc. Cellalt ochi fusese scos de un glonte. Mi-am pus m le i am ngenuncheat ; atunci am vzut i urma celui de-al doilea glonte n tmpla stng. ra snge n ran. Prul din jur era prlit i pe piept erau urme uoare negre de la praful puc. Am nceput s caut pe jos, mergnd numai n patru labe. Am dat la o parte piciorul i am gsit un cartu gol, de calibrul mijlociu. Probabil c ricoase din perete sau din hainele ucigaului i se rostogolise pe jos, iar Lance czuse peste el. Am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 84 -

A durat mult pn s gsesc al doilea cartu. n cele din urm, am deschis ua i l-am vzu crptura dintre prag i scara de ciment. M-am aezat pe vine n u, cu spatele la mort, cnd s reconstitui crima. Prea destul de simplu. Cineva a btut la u, 1-a ateptat pe L e s deschid, cu pistolul n mn, 1-a mpucat n ochi, dup ce a czut 1-a mai mpucat sigur, i a plecat trgnd ua dup el. Ua se ncuia singur. Am lsat cartuele unde era o percheziie prin cas. Living-room-ul era total lipsit de personalitate, aproape ca o camer de hotel. Barul mobil dintr-un col era bine aprovizionat cu tot felul d e sticle, majoritatea nencepute. Am intrat n dormitor. Scrinurile galbene de steja r erau umplute cu prada luat din galanteriile de pe Miracle Mile : teancuri de cmi d in stof englezeasc de ln, gabardin i madras, cravate pictate de mn. ntr-un sertar ste erau butoni de aur i agrafe de cravat cu monogram ; o brar de aur gravat cu nume lui Lance Leonard ; o medalie coclit, acordat lui Manuel Torres (scria pe dos) la Campionatele de Cros i Orientare, Liceul Serena, 1945 ; cinci ceasuri scumpe de mn i un cronometru. Biatul se antrena la alergri cu cronometrul. M-am uitat n dulap. n r aftul pentru pantofi erau o duzin de perechi de pantofi, asortai la duzina de cost ume i de haine care atrnau deasupra. ntr-un col sttea sprijinit o puc cu dou evi, nc mai nalt de jumtate de metru de cri umoristice i reviste poliiste. Mai erau i alt , pe rafturile de la capul patului, dar alt gen. O carte de rugciuni legat n piele de cprioar, pe care o mn de femeie scrisese : Manuel Purificacion Torres, 1943; o car e veche despre viaa lui Jack Dempsey, rupt de atta citit. Un manual de englez, care avea primele pagini subliniate gros cu creionul. Numele de pe prima pagin era Lan ce Leonard. A patra i ultima carte era un album de piele gravat, cu fragmente tiate din ziare i reviste. Poza de ziar de pe prima pagin l nfia pe Lance cu mutr de cop plecndu-se n obiectiv, lat n umeri, cu o talie de viespe. Explicaia afirma c Manny To rres l are ca antrenor pe unchiul Tony, boxer veteran al

clubului, i c experii lui i prezic titlul de campion la categoria pan, la campionatul Mnuile de Aur. Nu urma ni ci o explicaie care s justifice pronosticurile. A doua tietur din ziar era o relatar e scurt a debutului profesional al lui Lance Torres; nvinsese prin cnocaut un alt semimijlociu n minutul doi al Ross Macdonald Coasta Barbar - 85 -

reprizei a doua. i aa mai departe, douzeci de meciuri ctigate ntre repriza a asea i iza a dousprezecea. Nici una din tieturi nu meniona arestarea i suspendarea lui Lanc e. Am pus albumul la loc pe raft i m-am ntors la mort. n buzunarul de la piept avea un portmoneu din piele de aligator, burduit cu bani, un carneel de adrese din ace eai piele, plin cu nume de fete i numere de telefon rspndite pe o raz imens, de la Na ional City pn la Ojai. Dintre nume, dou erau Hester Campbell i Rina Campbell. Am not at numerele lor de telefon din Los Angeles. ntr-unul din buzunarele hainei de sea r era un port igaret de aur plin cu igri de marijuana. n acel buzunar am gsit o invit e ntr-un plic pe care scria: Domniei sale Domnului Lance Leonard, i adresa din Gol dwater Canyon ; Domnul i Doamna Simon Graff rugau s participe la Saturnalele Roman e ce vor avea loc ast-sear la clubul Channel. Am pus toate napoi i m-am ridicat s ple c; la u m-am ntors s m mai uit o dat la biat. Zcea extenuat de saltul pe care-1 fc nicieri, n soare. Avea faa ca fildeul vechi, n lumina lanternei. Am stins-o i l-am l t s-1 ia ntunericul. Lance Manuel Purificacion Torres Leonard, am spus tare n chip de epitaf. Afar, o pal de cea mi-a udat obrazul, ca nite lacrimi reci i srccioase. at cu pai grei oseaua pn la main. nainte de a porni motorul, am auzit alt motor gf urcu, din direcia bulevardului Ventura. Pe norul care atrna peste osea se cra lumina rurilor. Am lsat farurile de la maina mea stinse. Lumina se roti la ultima curb, pr oiectat de o main de culoare nchis, cu o bar masiv de crom Fr s ezite, intr pe a onard, luminnd faada casei. De la volan cobor un brbat i trecu prin lumina farurilor pn la u. Era mbrcat ntrun trenci de culoare nchis, strns cu cordonul n talie, i recizie. Nu-i vedeam dect prul negru din cretet, tuns scurt. Dup ce btu i nu primi ni i un rspuns, scoase o legtur de chei care strluceau n lumin i deschise ua. n cas er luminile. Un minut mai trziu, pe jumtate nbuit de pereii de lemn, se auzi un glas brbat scond un strigt ca un

croncnit de cioar. Luminile se stinser din nou. Croncn se mai auzi un timp n ntunericul din cas. Au urmat cteva clipe de linite nainte de a e deschide ua. Brbatul iei n lumina orbitoare a farurilor de la propria lui Ross Macdonald - Coasta Barbar - 86 -

main. Era Carl Stern. n ciuda prului tuns scurt i a papionului elegant, semna la fa bab creia i-a murit o rud apropiat. ntoarse maina din cteva micri cam nesigure i lng maina mea fr s dea semne c ar fi observat-o. A trebuit s pornesc i eu maina ar l-am prins din urm nainte de a ajunge la captul pantei. Trecea peste stopuri de parc i-ar fi deschis drumul o escort de motociclitl. Treceam i eu. Mie mi deschidea d rumul el. Pe urm am intrat pe oseaua Manor Crest, i astfel mi-am dovedit c pmntul e r tund. Intervenise totui o schimbare. Casa lui Hester era luminat de sus pn jos. La e taj, proiectat pe un stor, se vedea umbra unei femei. Se mica cu vioiciune, ca o f emeie tnr. Stern i ls maina n alee fr s opreasc motorul, btu i intr, i ime e s fac. Se urc n main i plec. Nu m-am mai luat dup el. Dup toate aparenele, se p r s-a ntors acas. CAPITOLUL 16 intrat n cas pe ua cu geam spart. Deasupra mea, pe pod ea, se auzeau pai grbii ncoace i ncolo. Auzeam zgomotul tocurilor i vocea unei fete donnd ceva neclar. Am urcat scrile sprijinindu-m de balustrad, ca s-mi fie mai uor. L captul holului de la etaj se revrsa lumina din primul dormitor. Am naintat pe lng pe rete pn ntr-un punct de unde vedeam ce se petrece n camer. Fata sttea n picioare ln l cu baldachin, cu spatele la mine. Era mbrcat simplu, ntr-o fust de tweed i o bluz cu mnec scurt. Prul strlucitor era periat cu grij, scond n eviden linia frumos r pului. Pe pat era deschis un geamantan de piele alb, cptuit cu mtase albastr. Fata er a aplecat i mpturea cu micri gingae o rochie neagr. Se ndrept din mijloc i trecu t col al camerei, legnndu-i oldurile din talia mic i elastic. Deschise o u cu ogl r-o cmru luminat de alturi. Cnd iei de acolo, cu alte haine n brae, m gsi n ca crispa. Rochiile viu colorate czur pe jos. Se ddu napoi spre ua cu oglind, care se ise cu un pocnet sec. Bun seara, Hester. Credeam c-ai murit. Am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 87 -

Desfcu buzele, artndu-i dinii, i i bg pumnul n gur. Spuse de dup pumn : Cine eam Archer. Nu m mai ii minte de azi-diminea? Eti detectivul... cu care s-a btut L Am dat din cap. i ce vrei de la mine? S discutm puin. Te rog s pleci de-aici. A privire la telefonul alb de pe noptier i spuse cu voce nesigur : Chem poliia. M sc. Lu mna de la gur i o duse ntr-o parte, sub umfltura sinului, ca i cum ar fi sim olo o durere. Mnia i ngrijorarea i munceau faa, dar fcea parte din acea categorie de emei care nu snt niciodat urte. Era frumoas, i tia c frumuseea n-o s-o trdeze. T spuse ea, trebuie s vin nite prieteni de-ai mei dintr-un moment ntr-altul. Bravo. M i-ar face plcere s fac cunotin cu ei. Aa crezi? Aa cred. Atunci n-ai dect s , spuse ea. Te deranjeaz dacmi fac n continuare bagajul? Chiar te rog, Hester. Eti Hester Campbell, nu? Nu-mi rspunse, i nici nu se uit la mine. Ridic rochiile czute, p use grmada fonitoare pe pat i ncepu s le aeze n geamantan. Unde te duci la ora ast ntrebat eu. Nu te intereseaz. S-ar putea s intereseze poliia. Zu? Du-te i le s e mai stai? F ce vrei. Ai mult curaj s vorbeti aa, avnd n vedere c o tergi ca s oliie. In primul rnd n-o terg, cum te-ai exprimat, ca s fug de poliie, i n al doil s tii c nu m sperii. A, pleci numai aa, s petreci un week-end la ar. i de ce uzit azi-diminea spunndu-i lui Lance c ai vrut s iei. Nu reaciona la nume aa cum b o s reacioneze. Minile ei pricepute se micau mai departe, mpturind ultimele rochii. C rajul ei mi plcea i numi ddea ncredere. S-ar fi putut Ross Macdonald - Coasta Barbar - 88 -

s aib un revolver n geamantan. Dar cnd s-a ntors n cele din urm, n-avea nimic n mn voiai s iei? am ntrebat eu. Nu tiu despre ce tot vorbeti i nu m intereseaz nici sub unghie. Dar o interesa. Prietenii care trebuie s vin... e cumva i Lance Leonar d printre ei? Da, i te sftuiesc s pleci nainte de a veni el. Eti sigur c vine? s vezi. ntr-adevr ar fi ceva de vzut. Cine car coul? Coul? ntreb ea cu voce s Lance nu prea mai circul singur ! Trebuie s-1 duc cu coul. i duse iar mna ntr-o par urerea urcase mai sus. Se apropie cu micri nervoase, din olduri i din umeri, ncercnd treac prin locorul ngust dintre mine i pat. I-am tiat drumul. Cnd l-ai vzut ultima Ast-sear. Cnd ast-sear? Nu tiu. Acum eteva ceasuri. Are vreo importan? Pentr e mare importan. Cum era cnd v-ai desprit? Bine, cum s fie? De ce, s-a-ntmplat ce l? Asta s-mi spui dumneata, Hester. Pe unde treci, lai n urm numai prpd, ca marul herman prin Georgia. Ce s-a-ntmplat? E rnit? Ru de tot. Undee? Acas la el. Dar o s fie la morg. E pe moarte? A murit. Nu i-a spus Carl Stern? Cltin din cap. Era curnd o zvrcolire dect un simplu semn negativ. Nu se poate s fi murit Lance. Eti ne un. Cteodat mi se pare c snt singurul care n-a nnebunit nc. Se aez pe marginea p inia de unde ncepea prul, care fcea un unghi la mijlocul frunii, era perlat cu broboa ne mici. Le terse cu mna, i snul drept i se ridic o dat cu micarea braului. Se uit e, cu ochii mpienjenii din cauza ocului. Era o actri perfect, n caz c juca teatru. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 89 -

Dar nu cred c juca. Prietenul dumitale a murit, am spus eu. L-a mpucat cineva. Mini Poate ar fi trebuit s aduc cadavrul cu mine. S-i spun unde l-au lovit gloanele? Unu l n tmpl i unul n ochi. Sau tii deja? Nu vreau s te fac s cti de plictiseal. i ura i se ntinse ntr-un dreptunghi tragic. Eti ngrozitor. Ai inventat toate ororile a stea, ca s ncerci s scoi de la mine ce tiu. Ai spus acelai lucru i despre... despre e... c am murit. i aprur lacrimi n ochi. Ai fi n stare s spui orice, ca s m faci s . i cam ce mi-ai spune dac ai vorbi? Nu snt obligat s-i rspund la ntrebri, la are. Ia gndete-te puin, poate chiar vrei sa-mi rspunzi. Se pare c prietenii te folos sc ca momeal. Se uit la mine uluit. Eti cam naiv, nu i se pare, dac stm s ne gn umbli n companie. Frumoas companie. Au aranjat s te procopseasc cu un omor la dosar . Au prins ocazia s mpute doi iepuri dintr-o singur lovitur, s-1 lichideze i pe Lanc s te aranjeze i pe tine. Cntam dup ureche, dar tiam bine melodia, i ea m asculta cu at atenia. Spuse cu voce optit Cine ar putea s fac aa ceva? la care te-a convin excursie Nu m-a convins nimeni. Eu am vrut. Dar ideea a cui a fost? A lui Leroy Frost? Privirea i licri i apoi se ntunec. Ce i-a spus Frost? Unde i-a spus s te u domnul Frost, Lance a luat legtura cu mine. Aa c ce spui nu poate fi adevrat. Doar nu era s-i plnuiasc el singur moartea. Sigur c nu, dac ar fi tiut scopul. Dar e c n-a tiut. L-au pclit s fac ce spun ei, aa cum te-au pclit i pe tine. Nu m-a pc puse ea cu ncpnare. Ce nevoie aveau s m pcleasc? Uite ce-i, Hester, termin oda o puicu abia ieit din ou. tii mai bine ca mine de ce chestii te ii. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 90 -

 N-am fcut nimic ru. Oamenii judec diferit. Unii dintre noi consider c antajul e c i murdar joc. antajul? Uit-te n jurul tu i nu te mai preface. S nu-mi spui c Gra at tot felul de lucruri numai fiindc-i place cum i faci prul. Am vzut destule cazuri de antaj la viaa mea, i acum nu tiu cum se face dar i miros pe ia care se bag n tre din astea. i tu eti bgat pn-n gt. Se pipi la gt cu degetele. Rezistena i slbise la pereii roz i ncet obrazul deveni de aceeai culoare cu ei. De mult nu mai vzusem o fat nroindu-se ; era o roea autentic i mi-a trezit ndoieli. Fata spuse: Toate as scornit. N-am avut ncotro. Dac nu vrei s-mi spui nimic... Judec i eu dup ce vd, du aud. O fat i las brbatul i se nhiteaz cu un boxer falit care umbl cu gangsteri. i din ochi v scldai amndoi n bani. Lance cu contractul pentru film, tu cu ditai casa Beverly Hills. i cine e zna, adic znoiul cel bun? Simon Graff. De unde pn unde? Nu m punse. Se uit n jos frmntndu-i minile n poal. Ce puteai s-i vinzi? am ntrebat ec are Gabrielle Torres n treaba asta? Culoarea i fugise din obraji, lsndu-i albi ca varul, cu cearcne vinete n jurul ochilor. Privirea absent se ntorsese spre interior , asupra unei imagini pe care-o avea n minte. Imaginea prea s-o ngrozeasc. Prerea me e c tii cine-a omort-o, am spus eu. i dac tii, ar fi mai bine s-mi spui. E timpul s e fa lucrurile astea, nainte de a mai fi omori i alii. Pentru c acum urmezi tu la r ster. Buzele i se deschiser brusc, ca buzele unei marionete, mnuit de un ventrilog. Nu snt... Se control, nghiind restul propoziiei. Scutur slbatic din cap, rupnduile din ochi. i acoperi cu minile faa brzdat de iroaie i se arunc ntr-o parte pe a, tcut i implacabil ca un oc electric, i scutura tot trupul. Simeam i eu ceva n t va care semna cu mila. Numai c ce e prost cu mila asta, totdeauna se transform n Ross Macdonald Coasta Barbar - 91 -

altceva n repulsie sau n dorin. Sttea acum nemicat, cu oldul arcuit ca o colin p spui sau nu despre Gabrielle? Nu tiu nimic ca s pot s-i spun. Avea vocea slab i n cine l-a mpucat pe Lance? Nu. Las-m-n pace. Ce i-a spus Carl Stern? Nimic. Trebu e ntlnim. Voia s amne ntlnirea, asta-i tot. Ce fel de ntlnire? Nu te privete. duc undeva cu maina? Poate c da. Prea s nu fi neles implicaia. Undeva de unde i ntorci? De data asta nelese i se ridic aproape urlnd: Pleac i las-m n pace, eu. Am mai cunoscut detectivi i tiu cum se pricep s chinuiasc oameni fr aprare. Dac mai rmas puin omenie, pleac de aici. Avea bustul rsucit ntr-o parte, cu bluza ntins e snii tari. Buzele roii erau stnse dispreuitor, i ochii i schnteiau albastru. Era e aordinar de frumoas, dar nu numai att. Prea s fie un om dintr-o bucat. M-am prins pun d la ndoial premizele de la care pornisem, punnd la ndoial ideea c fata asta poate fa e o escrocherie orict de mic. i n afar de asta era destul adevr n acuzaia ei, destu ime n hotrrea mea de a face dreptate, i destul dorin n mila mea, ca s nu mai am ce olo n camer. Am spus noapte bun i am plecat. Problema cea mai grea este s iubeti oame ii, s ncerci s-i ajui, dar s nu vrei nimic n schimb de la ei. i eu eram departe de a rezolva. CAPITOLUL 17 i totui poarta era deschis i petrecerea nu se terminase nc. Dintr-o arip a cldirii vrsa muzic i lumin. La locul de parcaj erau cteva zeci de maini. Cnd am ajuns la clubul Channel, nu era nici un paznic. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 92 -

Pe a mea am lsat-o ntre un Porsche negru i un Cadillac lavande decapotabil, i am int rat pe sub pomul rou de Crciun ntors cu capul n jos. Am btut la ua lui Bassett i n-a rimit nici un rspuns. Bazinul era ca o plac lucioas verde, luminat de jos de reflect oare subacvatice i de sus cu rotocoale de lumin. Oamenii erau adunai la captul cellal t, sub trambulina de aluminiu. Am cobort cteva scri joase i m-am ndreptat spre ei, ur mnd conturul pavat cu crmizi. Majoritatea erau feticane de la Hollywood, machiate i a ranjate n rochii de sear cu umerii goi, sau n costume de baie care nu erau fcute pen tru ap. Printre brbai i-am recunoscut pe Simon Graff, pe Sammy Swift i pe salvatorul negru cu care vorbisem dimineaa. Toi erau cu ochii n sus, la o fat care sttea absolu t nemicat pe trambulina de la zece metri. i lu avnt i sri n ntretierea de lumini se aplec, se ntoarse rsucindu-se lin i se schimb din pasre n pete, intrnd n ap. i aplaudar. Unul din ei, un tnr vioi de vreo patruzeci de ani, mbrcat n frac, i fcu z cu blitzul cnd urc ud pe scar. Fata i scutur cu dispre apa din prul negru, tuns se retrase ntr-un col s se tearg. Mam dus dup ea. Frumoas sritur. Credei? Rid aa mslinie, cu pielea ntins ; am vzut atunci c nu mai era de mult tineric. Eu nu m nici trei puncte. Facei sport de performan? Am fcut odat. De ce? M-ntrebam, a te determina pe o femeie s fac asta. Trambulina e nalt. Fiecare trebuie s fie bun la ceva, i frumoas nu snt. Avea un surs superficial, chinuit. Doctorul Frey, un prieten de-al meu, psihiatru, zice c trambulina e un simbol falic. tii ce zic nottorii, c sritor e de fapt un nottor care a nnebunit. Eu credeam c e un nottor care are mult c j. Asta spun sritorii. Cunoatei muli sritori? Nu, dar mi-ar face plcere s cunosc umva prieten cu Hester Campbell? Faa i deveni inert. O cunosc pe Hester, spuse ea cu precauie. Dar n-a zice c sntem prietene. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 93 -

 De ce? E o poveste prea lung, i mi-e frig. Se ntoarse brusc i o lu la fug spre ve . Nu mica de loc din olduri. Linite la galerie, se auzi o voce... Vei asista acum la minunea secolului, adus cu mari sacrificii. Vocea era a unui brbat crunt de pe tra mbulina de cinci metri. Avea picioarele pirpirii, pieptul czut i burta ca o minge maronie de piele mbrcat cu chiloei. M-am uitat mai bine i am vzut c era Simon Graff. amnelor i domnilor. Graff duse mna streain la ochi i se uit n jur, glume nevoie mar i doamne de fa? Domni, cumva? Hi-hi-hi, fcur femeile. Ho-ho-ho, fcur brbaii. Samm , care sttea lng mine, semna mai mult ca oricnd cu o fantom care 1-a vzut pe bau-bau rivii v rog, fetie i biei, strig Graff cu voce piigiat, nenatural. Marele Grafis moartea n saltul su nemaivzut. Alerg civa pai duduii, etalndu-i platfusul, i s ipite de corp ; cum i zic bieii, sritura ca toporul la fund. Supuii si l ateptar p uprafa i apoi ncepur s-1 aclame, aplaudnd i fluiernd admirativ. Sammy Swift bg d mea i se apropie. Nici nu m-a recunoscut pn nu l-am strigat pe nume. Cred c, dac apr opiam un chibrit de respiraia lui, i ddeam foc. Mi, s fie. Lew Archer. Ce alizeu teduce pe-aici? Snt n vjial. Apropo de vjial, ai vorbit pn la urm cu Lance Leo enul meu s-a mbolnvit i n-am mai luat interviul. Pcat, biatul s-a ridicat repede. E un de pus ntr-un articol. F-mi un rezumat. Bine. Ddu din cap a dojana. Vezi, zi-i rietenului tu s-o ia uor cu publicitatea. Exist o versiune oficial i una neoficial, d p cteam auzit. Mai precis, ce-ai auzit? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 94 -

 Nu tiam c lucrezi oficial pentru ziare, Lew. Care-i secretul, vrei s-i pui ceva n ci rc lui Leonard? Ochii lui nceoai erau acum limpezi si m priveau printre pleoapele mij te. Nu era chiar aa de beat cum crezusem, iar subiectul era delicat. Am dat frumue l napoi : A, nu, vreau doar s dau o mn de ajutor unui prieten. Acuma l caui pe Le ? Nu l-am vzut aici ast-sear. Graff ridic iar vocea : Achtung, v rog. Acum vom face emonstraii de salvare. Avea ochi inexpresivi i gura bleaga. Fcu civa pai pn la iru te care chicoteau i ntinse degetul, spre una din ele, mbrcat ntr-o rochie de argint. egetul lui ii ls o pat pe umr. Dumneata ! Cum te cheam? Martha Matthews. Fata zmb bunit de bucurie. Trsnetul binevoi s-o loveasc. Eti o feti drgu, Martha. V mu un cap mai nalt dect el. V mulumesc mult, domnule Graff. i-ar place s te salvez a? Ar fi o fericire pentru mine. Atunci ce mai stai? Sri. Dar ce fac cu rochia? P oi s i-o scoi, Martha. Fata surise uor uluit. Pot s mi-o scot? Am spus c da. a peste cap i o ddu altei fete. Graff o mpinse cu spatele n bazin. Fotograful cel vi oi lu n clipa aceea un instantaneu. Graff sri dup ea i o remorc pn la scar, innd le umflate pe pielea ei goal. Fata zmbea mereu. Salvatorul negru se uita la ei fr ni ci o expresie pe figur. Simeam c-mi vine s bat pe cineva. Dar nu vedeam, n jur dect n e bicisnici, nevrednici de asemenea cinste. Am plecat mai ncolo, cu Sammy Swift c odi dup mine. La cellalt capt al bazinului, unde era apa mai mic, ne-am rezemat de o ardinier din care debordau flori de begonia i am aprins cte-o igar. n semintuneric, lui Sammy era trist i palid. l cunoti bine pe Simon Graff, am declarat eu. n ochii deschii la culoare se vzu o licrire. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 95 -

 Trebuie s-1 cunoti bine ca s ai sentimentele pe care le am eu fa de el. De vreo cinc ani l studiez pe toate prile. Dac a rmas ceva ce nu tiu despre el, nseamn c acel merit s fie tiut. Iar ceea ce tiu despre el, tot nu merit s fie tiut. Totui e inte t. De exemplu, tii de ce face toate exhibiiile astea cu salvarea? Povestea se repe t la fiecare serat, ca un ceasornic, dar pot s jur c snt singurul care a mirosit cum st treaba. Pot s jur c Simon nici el nu tie. Ia spune. Sammy i lu un aer atottiut se, n jargonul unui psihiatru care vorbete prin saloane : Simi are o nevroz, pe car e a fcut-o silit de mprejurri. E obsedat de fata aia care a fost omort anul trecut. e fat? am ntrebat eu ncercnd s-mi ascund interesul. Fata pe care au gsit-o pe plaj t de gloane. S-a ntmplat chiar aici, jos. Fcu un gest spre oceanul invizibil de dup p rdeaua de lumin. Simi era mort dup ea. Foarte interesant, dac-i adevrat. Ei, ce d u, nu m crezi? Eram la Simi n dimineaa cnd a aflat. Are n birou un telegraf cu band, otdeauna vrea s tie el primul, i cnd i-a vzut numele pe band, s-a fcut alb ca hrtia s-i fac o comparaie. S-a nchis n baie i n-a mai ieit un ceas. Cnd a ieit n sfri hmur. sta e cuvntul : mahmur. De cnd a murit fata nu mai e acelai om. Cum Dumnezeu o chema? ncerc s pocneasc din degete, fr rezultat. Gabrielle, i nu mai tiu cum. c aminte ceva. Nu era cam tineric pentru el? Ei, pe dracu, e la vrsta cnd brbaii se au la tinerele. Nu c Simi ar fi aa btrn. A ncrunit abia anul trecut, i asta dup mo etei. Eti sigur? Sigur c snt sigur. I-am vzut mpreun n primvara aia de cteva o ochi, raze X, nu altceva. Mcar cu atta tealegi dac scrii scenarii. Unde i-ai vzut? peaici, i la Vegas o dat. Erau la unul din hotelurile mari, ntini alturi pe margine a bazinului, i fumau din aceeai igar. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 96 -

Se uit la vrful aprins de la igara lui, i o arunc n ap cu un bobrnac. Poate c nu s divulg secrete de familie, dar tiu c tu nu spui, i oricum au trecut toate. Numai el a rmas cu mania salvatului. Joac o pies, nelegi, O pies cu moartea ei, i ncearc veze. Te rog s observi ns c o face ntr-un bazin nclzit. Asta-i o psric de-a ta, , dar are i cap i coad, spuse el cu oarecare doz de fanatism. M uit la el de ani de z ile, aa cum te uii la mutele din geam, i l cunosc. Citesc n el ca ntr-o carte. i scris cartea? Freud? Sammy parc nici n-ar fi auzit ce-am spus. Poi s-mi zici Oedip dac vrei. Dar zu c nu pot s-1 sufr pe ticlosul sta. Ce i-a fcut? Nu mie, lui F riu scenariul la Cartagina, versiunea numrul ase, i Simi Graff st i-mi sufl-n ceaf. imb vocea, imitnd accentul lui Graff : Matho e junele nostru prim, nu se poate s mo ar i s ne lase cu degetu-n gur. Trebuie s-1 pstrm viu pentru fat, asta nici vorb. u. tiu. Ea l ngrijete pn la vindecare, scpndu-1 astfel de la moarte, dup ce el fus v rnit. Ei, ce prere ai? n definitiv nu pierdem nimic ca atracie, dar n schimb ctig ul prin optimism, i dm optimism. Salammbo l reabiliteaz, nelegi? Biatul fusese la n un fel de revoluionar, dar acum este salvat de propria lui slbiciune prin influena binefctoare a unei femei. De dragul ei i nvinge pe barbari. Fata l urmrete cum se a pie. mbriare. Nunt. Sammy i relu vocea obinuit : Ai citit Salammbo"? Am citi ducere. Nu mai tiu subiectul. Atunci n-ai cum s-nelegi despre ce vorbesc. Salammbo" e o tragedie care are ca tem descompunerea. i Simi Graff vine i m pune s-i lipesc la coad un happy-end. i eu l ascult. Ce m determin oare s m port aa cu mine i cu Flau veam o mare admiraie pentru Flaubert. Banii? Da. Banii. Banii. Repet cuvntul de cte a ori, pe mai multe tonuri. Parc gsea n el nuane noi, nelesuri subtile pe care numai l, la beie, putea s le neleag, i care i umpleau glasul de lacrimi. Dar era Ross Macdonald - Coasta Barbar - 97 -

prea schimbtor i prea slab ca s rmn mult timp stpnit de emoie. i ddu cu mna pe n-are rost s plngem, Sammy de la groap nu se mai ntoarce. Bem ceva, Lew? Imediat. Cu noti pe o fat Hester Campbell? Am vzut-o pe-aici. De curnd? Nu, de curnd n-am v ii cumva n ce relaii e cu Graff? Nu, aa ceva nu tiu, rspunse el tios, l deranja ac ubiect i ncerc s scape maimurindu-se. Nu-mi spune nimeni nimic aici, nu snt dect la toate, un trepdu intelectual. Un banal trepdu intelectual. Urmeaz cntec. ncepu s cu o voce fornit de tenor, dup o melodie improvizat : Un trepdu intelectual, banal prea sexual, intelectual, un biet biat. Ce de nimic nu poate fi schimbat"... Fii atent ce elegant sun ce de nimic..." Am fost atent. Asta-i pecetea geniului, biete . i-am spus vreodat c snt un geniu? Am avut o sut optzeci i trei de puncte la testul e inteligen cnd eram la liceu la Galena, n Illinois. i ncrei fruntea. Ce s-a nt ne oare? Ce s-a ntmplat? Sptmna trecut am avut o viziune. Eram un iepurai amrt, cu alb, i fugeam mncnd pmntul prin marele deert american. Cine te gonea din urm? N se el. cu un rnjet strmb. Mi-era fric s m uit. CAPITOLUL 18 venea spre noi pe margine a bazinului, cu un mers chinuit. Nu eram pregtit s vorbesc cu el, aa c m-am ntors cu spatele cnd a trecut. De atta ostilitate, Sammy casca. Gata, trebuie neaprat s beau ceva, spuse el. ncep s nu mai vd dublu. Hai, mergi la bar? Poate mai trziu. Graff Ross Macdonald Coasta Barbar - 98 -

 Atunci pa. S nu spui c tii ceva de la mine. I-am promis s nu spun, i Sammy s-a ndre t spre lumini i muzic. Acum nu mai era nimeni lng bazin, n afar de salvatorul negru c re trebluia sub trambulina mare. Veni n trap spre mine, cu un maldr de prosoape mur dare n brae, i le duse ntr-o ncpere luminat, la captul irului de cabaas. M-am dus o i am btut la ua deschis. Salvatorul, care tocmai bgase prosoapele ntr-un co de ruf se ntoarse. Ce s v-aduc, domnule? Nimic, mulumesc. Ce mai fac petiorii tropicali? bi larg n semn de recunoatere. Ast-sear n-am necazuri cu petii. Numai cu oamenii. To deauna ai necazuri cu oamenii. Ce i-a apucat s noate, acuma noaptea? Cred c din cau za buturii. Stai i te minunezi cum toarn-n ei. Apropo de butur, eful cam trage la m nu? Domnul Bassett? Da, n ultimul timp, de cnd i-a murit mama, toarn-n el ca ntr-un butoi. Domnul Bassett i-a iubit foarte mult mama. Frumos din partea lui. tii cumv a unde e Bassett acum? Circul pe-aici. i legn degetul prin aer. Vrei s vi-1 gse u chiar acum, mulumesc. Pe Tony Torres l cunoti? l cunosc bine. Am lucrat ani de zil e mpreun. i pe fata lui? Oarecum, spuse el cu pruden. A lucrat i ea aici. Unde tii cumva? Cum s nu tiu. Practic vorbind, st sub picioarele dumneavoastr. Are o cm ala cazanelor, s-a mutat acolo anul trecut. mi zicea c i se face frig noaptea. Ara t-mi drumul, dac eti drgu. Biatul nu se mic, se uit doar la ceas. E unu i jumt vrei s-1 trezii acuma, n mijlocul nopii. Ba da, am spus eu. Vreau s-1 trezesc. Dd umeri i m conduse de-a lungul unui coridor care mirosea a spun de la duuri; am cobo rt apoi cteva scri de ciment i am intrat ntr-un aer cald ca ntr-o ser, am trecut pri o usctorie unde atrnau costume de baie pe bare de lemn, ca nite piei nprlite de arpe, mai departe printre cele dou mari boilere Ross Macdonald - Coasta Barbar - 99 -

care nclzeau bazinul i cldirile. n spatele lor fusese construit un fel de ni, din s i placaj. Tony st aici pentru c aa vrea el, spuse salvatorul oarecum justificndu-se Nu mai vrea s stea n casa lui, pe plaj, o nchiriaz. mi pare ru c-1 trezii, Tony e e nevoie de odihn. Dar Tony era deja treaz. Picioarele lui goale bjbiau pe jos. Se aprinse lumina, debordnd prin toate crpturile pereilor de placaj i desennd cadrul ui Tony o deschise ; ne privi clipind un monegu cu burt, ntr-o cmoaie lung, cu un tali la gt. Iart-m c te scol din pat. A vrea s stm de vorb. Despre ce? Ce s-a ntmp in n chica alb, ciufulit. Nu s-a ntmplat nimic. Dect dou crime la el n familie, re una n-aveam, oficial, de unde s o tiu. Pot s intru? Sigur c putei. De fapt, i deam s vorbesc cu dumneavoastr. Deschise ua larg i se ddu un pas napoi, cu un gest ap oape curtenitor. Intri i tu, Joe? Trebuie s m-ntorc sus, rspunse salvatorul. I-am m lumit i am intrat. Camera era mic i cald, luminat de un bec gol care atrna de un pre gitor. Nu vzusem niciodat o chilie de monah, dar camera cam aa arta. Un birou scoroj it cu furnir de stejar, un pat de fier, un taburet, un dulap de carton fr u, n care e ra un costum albastru de serj, o hain de piele i o uniform curat. Pe pat erau cearce afuri de un albastru decolorat i de sub el ieea un geamantan vechi cu mner de alam. Pe peretele de la capul patului stteau alturi dou tablouri. Unul era o fotografie fc ut n studio, colorat de mn, reprezentnd o fat drgu cu ochii negri, ntr-o rochie s fie rochia de serbare de la sfritul liceului. Cealalt era Fecioara Mria, pictat n tru culori, innd n mna ntins o inim strlucitoare. Tony m invit s stau pe taburet aez pe pat. Da, m-am tot gndit, repet el. Toata ziua m-am gndit, i jumtate din no Sntei detectiv, aa zice domnul Bassett. Particular. Da, particular. Asta-mi trebui e mie. tia de la poliie, cine se-ncrede n ei? Toat ziua bat oselele i aresteaz oame Ross Macdonald - Coasta Barbar - 100 -

c n-are ochi de pisic sau c arunc gunoi n an. Dar cnd sentmpl ceva ru de-adevra de nu-s. De obicei snt la datorie, Tony. Poate. Dar eu am vzut i ciudenii la viaa Uite, ca de exemplu, ce s-a-ntmplat anul trecut, chiar la mine-n familie. ntoarse ncet capul spre stnga, mpins de ceva intangibil dar irezistibil, pn cnd rmase cu oc la fata n rochie alb. Cred cai auzit de Gabrielle, fata mea. Da. Am auzit. mpu plaj, aa am gsit-o. Martie, do-u'unu, anul trecut. A fost plecat toat noaptea, zice e la o prieten. Am gsit-o dimineaa, optsprezece ani avea, singurul meu copil. mi par e foarte ru. mi scruta faa cu ochii lui negri, msurnd adncimea compasiunii mele. Gura lui mare era contorsionat de durerea de a spune adevrul. Nu vreau s fac pe neconsol atul. Eu am fost de vin, am tiut tot timpul ce-o s se-ntmple. Cum puteam s-o cresc e u singur? O feti fr mam? O feti drgu? Privirea i se roti din nou cu un sfert de c oarse la mine. Ce s-i fi spus eu ce s fac? Ce s-a ntmplat cu nevasta dumitale, Ton Nevast-mea? ntrebarea 1-a surprins. A trebuit s se gndeasc un minut. A fugit de la m ne, snt muli ani de-atunci. A fugit cu un brbat, ultima dat am auzit c-i la Seattle, tot n-a terminat cu brbaii. Gabrielle a mea cred c a motenit-o. M-am dus la Mntuirea Catolicilor, s-i ntreb ce s fac, fata mea o ia razna ca o iap n clduri. Eu nu i-am sp s aa printelui, nu cu vorbele astea. Printele zice, bag-o la un internat, dar costa prea muli bani. Prea muli bani s-i salvez viaa fetei mele. Nu-i nimic, acuma am strn s bani, i am banii la banc. i in acolo c n-am pentru cine s-i cheltuiesc. Se ntoarse spuse Fecioarei : Snt un mgar btrn. Nu puteai s trieti n locul ei, Tony. Nu. ar puteam s-o in ncuiat i cu oameni cumsecade care s vad de ea. Puteam s nu-1 primes e Manuel n cas. A avut i el vreo legtur cu moartea ei? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 101 -

 Manuel era la nchisoare cnd s-a ntmplat. Dar el a fost la care a-mpins-o la rele. Eu n-am bgat de seam mult vreme, anvat-o s m mint. Ba era la coal la baschet, ba la ormea noaptea la o prieten. i ea tot timpul clare la spate pe motocicle la Oxnard, fcea coal s se fac o... - Strnse buzele, lsnd cuvntul nerostit. Dup o tcere, con i calm : Fata aia care-am vzut-o cu Manuel pe autostrada Veneia, n maina aia joas. H ster Campbell, la ea zicea Gabrielle c doarme noaptea cnd a omort-o. Azi-diminea ai v nit i m-ai ntrebat de Manuel. Am nceput s m gndesc iar, cine i-o fi fcuto. Manuel a aia, de ce stau ei mereu mpreun, putei smi spunei? Mai trziu poate o s pot. Spun Tony, zici c te-ai gndit, altceva n-ai mai fcut? Ha? Ai plecat cumva de la Club az i, sau asear? L-ai vzut pe nepotul tu Manuel? Nu. N-am plecat i nu l-am vzut. Cte oale ai? Numai la. Ce calibru? Colt, 45. Mintea lui era pornit pe un fga, prea preo upata ca s-i dea seama de implicaie. Uite-1. Se ntinse peste perna turtit i-mi ddu lverul. Avea ncrctoarele pline i nu arta nici un indiciu c ar fi fost descrcat de cu i oricum, cartuele pe care le gsisem lng cadavrul lui Manuel erau de calibru mijloci u, 32 probabil. Am cntrit Coltul n mn. Frumos pistol. Da. E al clubului. Am permis port. I l-am dat napoi. l ndrept spre podea, ochind pe lng eava. Spuse cu voce de o rn, uscat, fr sex, nspimnttoare : Dac aflu vreodat cine a omort-o, asta capt i fac nite bandii de poliiti ce am eu de fcut. Se aplec spre mine i m btu pe bra a pistolului. Sntei detectiv, domnule, gsii-mi pe cine mi-a omort fata, v dau tot c m. Bani la banc, peste o mie de dolari ; acuma Ross Macdonald - Coasta Barbar - 102 -

depun toi banii, ce s fac ; am i o cas de-nchiriat, pe plaj, ipoteca e pltit. S l sntos. i las pistolul, Tony. Bg revolverul sub pern i se ridic. E prea trziu, a doi ani, e mult. Nu v intereseaz potcoave de cai mori, avei alte treburi. Ba m inte eseaz foarte mult. De fapt de asta am i vrut s stm de vorb. Asta e, cum s-ar zice, o coinciden, nu? Era foarte mndru de cuvnt. Nu prea cred n coincidene. Dac le urmezi l destul de departe, descoperi c de obicei au o raiune. Snt convins c asta are, n ori ce caz. Vrei s spunei, rosti el rar, cu Gabrielle, i cu Manuel, i cu blonda lui Manu l? i cu dumneata, i cu altele. Toate se adun. Altele? N-o s discutm acum despre Ce i-au spus poliitii atunci n martie? Zicea c nu snt probe. S-au nvrtit pe-aici le i au nchis dosarul. Zicea c vreun ho, dar eu nu cred. Ce ho s mpute o fat pentr ci i cinci de ceni? A fost violat? La suprafaa ochilor si de antracit se adun ceva un praf. Muchii i se umflaser pe fa ca nite nuci de diverse mrimi ntr-un sac de piel schimbndu-i forma. Am vzut pentru o clip temperamentul boxerului de categoria coco c are se btuse ase reprize cu Armstrong, chiar cnd nu mai era foarte tnr. N-a fost vio at, spuse el cu greutate. Doctorul la autopsie zicea c s-a culcat cu un brbat cndva n timpul nopii. Nu vreau s vorbesc despre asta. Poftim. Se aplec i trase geamantanul de sub pat, ddu brnci la capac i ncepu s rscoleasc sub un maldr de cmi. Cnd se ea respiraia ; n mn avea o revist cu coperile terfelite. Poftim, spuse el rstit. C Era o revist de crime adevrate, cu coperta strident colorat, care se deschise singu r spre mijloc la un articol intitulat Uciderea fecioarei violate". Era o relatare a uciderii Gabriellei Torres, ilustrat cu fotografii de-ale ei i de-ale tatlui ei, una din ele fiind o reproducere mzglit a fotografiei de pe perete. Tony era artat Ross Macdonald - Coasta Barbar - 103 -

stnd de vorb cu un om al erifului, n civil, prezentat n explicaie drept deputatul The dore Marfeld. Marfeld mbtrnise mult de anul trecut. Relatarea ncepea aa : Era o noapt nmiresmat de primvar, pc plaj la Malibu, vesel desftare a capitalei cinematografulu Dar caldul vnt tropical ce biciuia valurile, gonindu-le spre rm, i prea amenintor lu ony Torres, fost boxer la categoria uoar, acum paznic la preteniosul club Channel. Tony nu se speria uor dup atia ani petrecui pe ring, dar ast-sear era ngrijorat pn erare din pricina fiicei sale Gabrielle, o tnr voioas de optsprezece ani. De ce ntrzi oare? se ntreba Tony pentru a nu tiu cta oar. Promisese s se ntoarc cel trziu la d zece. i acum era trei dimineaa ; nc un ceas, se fcuse patru, iar Gabrielle nicieri. C asul ieftin de buctrie ticia nainte fr nici o remucare. Valurile care bubuiau pe pla g csua modest, preau s rsune n urechile lui ca nsi vocea destinului..." Mi-am pi a cu clieele i cu vorbria de prisos, care arta c autorul n-a avut prea multe de spus. i ntr-adevr aa era. Restul povestirii, pe care am rsfoit-o n grab, era o zeam lung ns sub un vl de proz pseudo-poetic, care se baza pe cteva date : Gabrielle avea o rep utaie proast. n viaa ei existaser brbai, al cror nume nu era dat. n cadavrul ei se ou gloane. Primul glonte provocase o ran superficial n coaps. Din ran cursese mult s ceea ce ducea la concluzia c trecuser cel puin cteva minute de cnd fusese tras primu l glonte i pn la al doilea. Cel de-al doilea glonte intrase prin spate, printre coa ste, i i oprise inima. Amndou gloanele erau de calibrul 22 i fuseser trase din acela volver cu eava lung, neidentificat. Cel puin aa spuneau experii n balistic ai polii heodore Marfeld zicea, ntr-un citat cu care se ncheia articolul : Fiicele noastre t rebuie aprate. Voi rezolva aceast crim odioas, chiar de-ar fi s-mi ia tot restul viei . n momentul de fa nu am probe concludente". M-am uitat la Tony : Simpatic, Marfeld sta. Mda. nelesese ironia. l cunoatei, nu? l cunosc. Ross Macdonald - Coasta Barbar -

104 -

M-am ridicat. Tony mi lu revista din mn, o arunc n geamantan i mpinse geamantanul s t cu piciorul. Ridic mna la firul de care atrna ntreruptorul i scufund brusc n ntu ua cuprins de durere. CAPITOLUL 19 urcat scrile i am strbtut galeria pn la biroul l ssett. Tot nu venise nc. Am intrat bar ca s beau ceva. Sub acoperiul mobil, pe jumtat e deschis, al unei mari curi interioare, pe crmizile cernite alunecau perechile de dansatori, n sunetele unei orchestre decimate. Prietena mea sritoarea care nu mica din olduri dansa cu tipul de celibatar peren cruia i plcea s fac poze. Nu i-a conveni cnd m-am bgat pe fir, dar a plecat plin de graie. Partenera mea era mbrcat ntr-o ro e larg, vrgat, crestat la gt, care nu-i sttea bine. Am dansat intens, politicoi, ca lupttori ntr-un meci amical, fr s ne cheltuim respiraia pe vorbe. Cnd s-a terminat sul, am spus : M numesc Lew Archer. Pot s vorbesc ceva cu dumneavoastr? De ce nu? ( Ne-am aezat la una din mesele cu tblie de marmor, separate de bazin printr-un parav an de sticl. Am spus: S v aduc ceva de but. Mulumesc, nu beau. Nu sntei membru -1 frecventai pe Simi Graff. Ia s vedem dac ghicesc. i frec brbia ascuit cu degete eindu-i briliantele. Reporter? Mai ncercai o dat. De la poliie? Avei spirit d e, sau m cunosc eu de la o pot? M studie printre pleoapele ngustate, zmbind ngust -a zice chiar de la o pot. Dar m-ai ntrebat mai nainte ceva despre Hester Campbell. A ta m-a cam fcut s m ntreb dac nu cumva sntei de la poliie. Nu-mi dau seama ce leg Nu? Atunci cum de v intereseaz Hester? M tem c asta nu pot s v spun. Gura mea e pecet uit. Am Ross Macdonald - Coasta Barbar - 105 -

 Ei, gura mea nu e, zise ea. Spunei-mi, pentru ce e urmrit? Pentru furt? N-am spus c e urmrit. Atunci ar trebui s fie. E hoa. Zmbetul ei avea ceva muctor. A furat d . Vara trecut mi-am lsat intr-o zi portofelul n vestiar, la mine n cabaa. De unde t 1-a luat ea? Nu exist nici un dubiu, ea a fost. Am vzut-o strecurndu-se spre duuri, chiar nainte de a descoperi c-mi lipsete portofelul. Avea ceva n mn, nfurat ntr-u i zmbea vinovat. Nu m-am lsat nelat nici o clip. M-am dus dup aceea la ea i am n de la obraz dac 1-a luat. Bineneles c n-a recunoscut, dar am vzut imediat viclenia di n ochii ei. Viclenia din ochi nu e nici pe departe o dovad. A, n-a fost numai att. Au mai suferit pierderi i ali membri, i ntotdeauna au coincis cu prezena domnioarei ampbell primprejur. tiu c dau impresia c am preri preconcepute, dar nu-i aa, zu c nu aa. S tii c am fcut tot ce-am putut ca s-o ajut pe fata asta. ntr-un timp o consider aproape protejata mea. Aa c m-a durut destul de mult cnd am prins-o furnd de la mine . Erau peste o sut de dolari n portofel. Ziceai c-ai prins-o. Din punct de vedere m ral, am prins-o. Bineneles c n-a recunoscut nimic. Dosise portofelul undeva ntre tim p. Ai reclamat furtul? ntrebarea a sunat mai sever dect a fi vrut. Interlocutoarea m ea btea toba pe mas cu degetele boante. La drept vorbind, nu m ateptam s fiu supus i astfel de interogatoriu. V dau informaii de bun-voie, i o fac fr nici un fel de ru e. Dumneavoastr nu nelegei, m ataasem de Hester. Cnd a fost mic a primit tot felul vituri i o comptimeam sincer. Va s zic n-ai reclamat-o. Nu, adic n-am reclamat la riti. Am discutat ns cu domnul Bassett, clar fr nici un succes, l mbrobodise bine. simplu nu-i venea s cread c poate face vreun ru... pn cnd a pit-o i el. Ce-a p urat i de la el, spuse ea cu oarecare satisfacie. Adic, nu pot s jur c a furat, dar m oral snt absolut sigur. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 106 -

Domnioara Hamblin, secretara lui e prieten cu mine, i mai aud ce se mai ntmpl. Domnul Bassett era grozav de suprat n ziua cnd a plecat Hester. Se aplec spre mine peste ma s. i vedeam zbrelele cutiei toracice printre sni. i domnioara Hamblin mi-a spus c himbat cifrul de la seif chiar n ziua aceea. Toate astea snt acuzaii destul de slab e. Bassett a reclamat vreun furt? Bineneles c nu. N-a spus nimnui un cuvinel. i era ea ruine c 1-a nelat tocmai ea. i nici dumneavoastr n-ai spus nimic, nimnui? P de ce punei totul pe tapet tocmai acum? Tcu ; se auzea numai zgomotul degetelor pe mas. Partea de jos a feei avea o expresie dur, ncpnat. i ntorsese capul din lu am ochii. Pentru c m-ai ntrebat. Nu v-am ntrebat nimic n mod special. Vorbii ca fi prieten cu ea. Aa e? Dar dumneavoastr? i acoperi gura cu mna, acum toat faa ii ascuns, i spuse mormit : Credeam c e prieten cu mine. Cred c a fi iertat-o i pent ofel. Dar am vzut-o sptmna trecut la Myrin. Eu mam dus drept la ea, eram gata s uit t t ce-a fost, i ea nici n-a deniat s se uite la mine. S-a fcut c nu m cunoate. Cobors ocea i vorbea rguit, iar mna de la gura i se fcuse pumn. i m-am gndit c dac tot -i permite s cumpere haine de la Myrin, atunci ar putea mcar s-mi dea napoi suta de d olari. Probabil c avei nevoie de bani. Pumnul respinse ideea eu micri violente, ca i cum a fi acuzat-o de slbiciune moral sau i-a fi spus c sufer de o boal. Nici gnd oie de bani. E vorba de principiu. Dup un timp de gndire, adug : tiu c nu v plac n n pic, aa e? Nu m ateptam la aceast ntrebare i n-aveam un rspuns potrivit. Era n ea combinaie de for i meschinrie care de multe ori se vede la femeile bogate care au rm s nemritate. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 107 -

 Sntei bogat, spre deosebire de mine, am rspuns eu; i nu pot s uit diferena. Are vr portan? Are mare importan. Nu putei nelege. Ochii i ieir din umbr, i i spri ea bustul usciv de marginea mesei. Nu e att vorba de bani. Dar am crezut c Hester m ubete. Credeam c e o prieten adevrat. O pregteam pentru srituri, o lsam s se antre azinul tatii. Am dat o dat i un ceai pentru ea, de ziua ei. Ci ani avea? mplinea o prezece ani. Pe-atunci era cea mai frumoas fat din lume i cea mai drgu. Nu-neleg... e i-a disprut toat drglenia? Sentmpl i la cele mai mari case. Asta e o pietri mea? Ba ntra mea, am rspuns eu. A noastr a tuturor. Cine tie, poate c lucrurile ast a se-ntmpl din cauza radiaiilor atomice. Simeam mai mult ca oricnd nevoia s beau ceva aa c iam mulumit, m-am scuzat i m-am ndreptat spre ncperea unde se serveau buturil ul din perei era ocupat de un bar semicircular de mahon. Ceilali perei erau ornai cu fresce murale, pe jumtate foviste, pe jumtate stil Hollywood. M-am aezat la bar ntr e doi strini, am cerit un Whisky de la unul din filipinezii n hain alb, i am nceput cult ce vorbeau oamenii. Erau toi de la cinematografie, dar n mare parte discuiile erau despre televiziune. Vorbeau despre medii de comunicaie, despre lista neagr, d espre reclam i plata la reluri, despre cine are bani pentru filme i ce zic agenii lor . Brbatul care sttea lng mine, n dreapta, arta ca un actor btrn i vorbea ca un reg oate c din actor devenise regizor. i explica ceva unei blonde cu voce de broasc : ns eamn c i se-ntmpl ie, nelegi. Tu eti ndrgostit de biat, sau ndrgostit de fat pentru fata de pe ecran scrie el piesa, ci pentru tine. Asta-i empatie prin sim patie, orci ea amabil. De ce s nu recunoatem c-i chestie de sex? Nu e chestie de se Include chestiile de sex. Atunci snt pentru. La orice include chestii de sex, eu snt pentru. Asta e filozofia mea personal n via. Bun filozofie, spuse alt brbat. S televiziunea snt opiul maselor. Ross Macdonald - Coasta Barbar 108 -

Mi-am lsat paharul plin. Aveam nevoie de aer. La una din mesele de marmor din curt e, n umbra fierstruit a unui bananier, sttea Simon Graff cu soia lui. Prul lui crunt a nc negru i ud de la du. Era mbrcat n smoching, cu o cma roz i o curea roie. E hie brodat cu aur, care nu mai era la mod. El avea faa ntunecat i ascuit i-i vorbe edeam faa ei. Se uita la bazin prin peretele de sticl. Aveam n main un microfon i m-a dus s-1 iau. Erau mai puine maini ca nainte i una singur n plus : automobilul lui C Stern. N-am mai stat s vd ce-i nuntru. Graff nc mai vorbea cnd m-am ntors lng ba nul era acum prsit, dar tot mai fcea vlurele care splau marginile, strlucind n lumin ubacvatic. Ascuns de bananier privirii lui Graff, mi-am tras un scaun de sfoar mple tit lng peretele despritor i am lipit microfonul de sticl. mecheria asta mi merses va ori i mi-a mers i acum. Graff spunea : Pi da, sigur, numai eu snt de vin, snt un l de bte noire care te urmrete tot timpul. mi cer ier tare cu plecciune. Te rog, Sim n. Care Simon? Nici un Simon. Eu snt Mefisto Bete Noire, faimosul brbat-diavol. Nu ! Vocea i se ridic ascuit pe ultimul cuvnt. Gndete-te puin, Isobel, dac i-a mai n pic de minte cu care s gndeti. Gndete-te la ce-am fcut pentru tine, la ce am ndura mai ndur, nca. Gndete-te unde ai fi acum dac n-ai fi avut ajutorul meu. sta-i ajuto Hai s nu discutm n contradictoriu. tiu ce vrei. tiu cu ce scop vrei s m ataci. Avea oce catifelat ca untul srat cu lacrimi. Ai suferit, i vrei s sufr i eu. Refuz s su poi s m faci s sufr. S te ia dracu, spuse ea ntr-o oapt uierat. Aha, s m ai but? Cinci, zece, dousprezece. Ce conteaz? tii c n-ai voie s bei, c alcoolul te curat pentru tine. Vrei s-1 chem pe doctorul Frey, s te-nchidem iar? Nu ! Nu snt beat. Era speriat. Sigur, cum s fii beat. Eti cumptarea n persoan. Eti idealul f Uniunii Temperanei Cretine a Femeilor, mens sana in corpore sano. Dar i spun numai att, doamn Cumptare Ross Macdonald - Coasta Barbar - 109 -

: Orice-ar fi, nu cumva s-mi strici petrecerea. Dac nu poi, sau nu vrei, s te compori ca o gazd, atunci car-te de-aici, te duce Toko cu maina. De ce n-o pui pe ea s fac e gazda? Pe cine? De cine vorbeti? Pe Hester Campbell, spuse ea. S numi spui c nu te mai vezi cu ea. Pentru afaceri. M-am ntlnit cu ea pentru afaceri. Dac ai angajat detectivi, ai s te cieti. N-am nevoie de detectivi, am eu antenele mele. Casa i-ai dat-o tot pentru afaceri? Toate hainele alea tot pentru afaceri i le-ai cumprat? Ce tii tu despre cas? Ce, ai fost acolo n cas? Nu te privete. Ba da. Cuvintele urul dintr-un cazan sub presiune. Ii spun c m privete. Ai fost azi acolo n cas? P Rspunde, smintito. Te rog s nu vorbeti aa cu mine. ncepu s-1 ocrasc cu voce jo t. Parc se rupea ceva n ea, fcnd loc naterii unui alt temperament, mai violent. Se ri ic brusc, i am vzut-o cum traverseaz in linie dreapt curtea interioar, trecnd printr ansatori ca i cum ar fi fost nite fantome, nite plsmuiri ale minii ei. La intrarea n ar, se lovi cu oldul de tocul uii. Iei imediat pe alt u. I-am zrit o clip faa n l bazin. Era alb i speriat. Poate o speriau oamenii, nconjur captul mai puin adinc al zinului ticind cu tocurile, i intr ntr-o cabaa, n partea cealalt! Am luat-o ncet sp llalt capt al bazinului. Trambulina se nla cu o lucire slab, profilndu-se pe bancul cea care ascundea oceanul. Captul dinspre ocean era nconjurat de un gard solid de srm n gard era o poart ncuiat, de la care cobora pe plaj o scar de ciment. Fluxul rosese frmiase treptele de jos. M-am sprijinit de stlpul porii i am aprins o igar! A treb mi fac mna cu n jurul chibritului din cauza curentului de aer rece care venea n sus d inspre ap. Vntul i cerul greu, mictor, de deasupra capului, mi creau iluzia c snt l ra unei corbii care merge ncet i intr ncet ntr-o bezn urt, nceoat. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 110 -

CAPITOLUL 20 n spatele meu se nl o voce ascuit de femeie. i rspunse o voce de brb acoperi necnd-o. M-am ntors i m-am uitai n jurul bazinului Iuminat i pustiu. Cei doi erau n picioare, foarte aproape unul de altul, la limita mictoare a luminii, att de aproape nct ar fi putut fi confundai cu un singur trup, ntunecat i fr form. Erau la l galeriei, la deprtare de aproximativ patruzeci de metri de mine, dar vocile lor se auzeau clar peste ap. Nu ! repet ea. Eti nebun. Nu-i adevrat. Am trecut pe parte a galeriei i, inndu-m n umbr, am nceput s m apropii de ei. Nu eu snt nebun, spu tim noi cine e nebun, ppuico. Las-m n pace. Nu pune mna pe mine. Am recunoscut vo emeii. Era Isobel Graff. Vocea brbatului nu tiam de unde s-o iau. Tocmai spunea : Putoare ce eti. Putoare ordinar. Spune, de ce? Ce i-a fcut nenorocitul? Nu-i adevrat Las-m-n pace, ticlosule. l mai fcu i n alte feluri, referindu-se la originea lui i du-i vocabularul. El i rspunse cu voce joas, ceva ce n-am auzit. Acum eram destul de aproape ca s-1 recunosc. Carl Stern. Scoase un sunet de felin, un fel de mrit mieun at, i i trase dou palme peste obraz foarte tare. Ea se repezi la obrazul lui cu deg etele ncrligate. O prinse de ncheietura minii. Am nceput s alerg n vrful picioarelo ern i ddu brnci. Femeia se izbi de ua unei cabaa i czu, rmnnd aezat n faa ui e, deasupra ei, fremtnd, cu umerii masivi n trendul de culoare nchis. Reflecia verzui din bazin arunca asupra capului su o lumin crud, ca o cocleal de bronz. De ce l-ai omort? Femeia deschise gura, o nchise, o deschise iar, dar nu iei nici un sunet. Faa ei ntoars n sus era ca o lun plin de cratere. Se aplec deasupra ei cu o furie tcut de concentrat, nct nici nu i-a dat seama c snt acolo pn nu l-am lovit. Undeva Ross Macdonald - Coasta Barbar - 111 -

L-am lovit cu umrul, i-am imobilizat braele i l-am pipit cu palma, s vd dac n-are re ver. Era curat n privina asta. Se smucea ca un cal, ncercnd s m scuture din spinare. ra tare ca un cal. Muchii i trosneau n strnsoarea mea. M lovea cu calciele n picioar m clca pe vrfuri i ncerca s m mute de mn. I-am dat drumul, i cnd s-a ntors, ldintr-o parte cu pumnul drept. Nu-mi plac brbaii care muc. Se rsuci i czu grmad cu e la mine. Bg iute mna sub cracul de la pantalon. Se ridic i se-ntoarse dintr-o singu micare. Ochii i erau ca dou cuie negre de care atrna faa descompus. Din pumnul pe car l inea proptit pe burt ieea lama de douzeci de centimetri a cuitului pe care l purt e picior. Las-1 din mn, Stern. i spintec maele. Avea o voce ascuit, scrit, biect de metal bgat ntr-o mainrie. N-am ateptat s se mite. I-am aplicat pe neatepta direct de dreapta care 1-a nimerit n mutr i 1-a zguduit zdravn. Falca i s-a ntors toc ai bine ca s primeasc croeul de stnga cu care am terminat combinaia i cu care ocazie -am terminat i pe Stern. S-a cltinat pe picioare cteva secunde, apoi s-a surpat. Cui tul i-a clincnit sclipind pe ciment. L-am ridicat i l-am nchis. n galerie se auzir pa iui apropiindu-se. Era Clarence Bassett, care rsufla repede sub cmaa asudat. Ce nai a s-a ntmplat? O ncierare. Nimic grav. O ajut pe doamna Graff s se ridice. Ea se sp ini de zid ca si ndrepte ciorapii rsucii. Carl Stern se ridic ovind. mi arunc o plcit de ur. Cine eti tu? M cheam Archer. Aha, Ochiorul? Da, Ochiorul care i voie s dai ntr-o femeie. Aha, eti cavaler? O s-i muti pumnii pentru asta, Archer. prea cred. Ba da. Am foarte muli prieteni. Am legturi. S-a terminat cu tine n Los Angeles, ii aduc la cunotin. D-mi asta n scris, te rog. Tot voiam eu s scap de cea Ross Macdonald - Coasta Barbar - 112 -

 Apropo de legturi, i spuse Bassett linitit lui Stern, nu eti membru al clubului. Am fost invitat de un membru. Las'c te aranjez eu i pe tine. Ei, taci. Foarte nostim. i cine zici c te-a invitat? Simon Graff. Vreau s vorbesc cu el. Unde e? N-o s-1 der anjm acum pe domnul Graff. i mi dai voie si fac o propunere? S-a fcut cam trzior, ma les pentru unii dintre noi. Nu crezi c-ar fi mai bine s pleci? Nu primesc ordine de la servitori. Ei, nu mai spune. Zmbetul lui Bassett era o masc cu dini, ochii i r eser triti. Se ntoarse spre mine. I-am spus : Vrei s-o ncasezi iar, Stern? Plcerea v fi de partea mea. Stern m sfie cu privirea cteva clipe ; n ochii tulburi i dansau lu ini roii. Apoi luminile se stinser i spuse : Bine. Plec. D-mi napoi cuitul. Numai i promii c-i tai gtul cu el. ncerc s-i trezeasc alt acces de furie, dar nu mai ave l energie. Prea bolnav. I-am aruncat cuitul nchis. l prinse i-1 bg n buzunarul hai ntoarse i se ndrept spre intrare. Se mpiedic de cteva ori. n spatele lui mergea Ba , la oarecare distan, ca un poliist vigilent. Doamna Graff ncerca s bage cheia n broa c ca s intre ntr-o cabaa. i tremurau minile, nu putea s le stpneasc. I-am descuia m aprins lumina. Lumina indirect, ce venea din cele patru pri ale tavanului cafeniu , bulbucat. ncperea era aranjat n stil Pacific, primitiv, cu transperante din fii de ambus, pe jos rogojin de paie, fotolii i ezlonguri de nuiele. Pn i barul din col era nuiele. Lng el, n fundul ncperii, erau dou ui cu obloane care ddeau spre vestiare. erei atrnau esturi Tapa din Hawai i reproduceri dup Douanier Rousseau n fir de bambu Singura not discordant era o reclam n culori care te ndemna s vizitezi Nisa. Doamna G aff se opri n faa ei i spuse fr s se adreseze nimnui : Avem o vil lng Nisa. Nea cadou de nunt. Era bun pentru Simon pe atunci. .i eu eram bun pentru el, i toi pent u unul. Rse fr nici un motiv. Acum nici nu m mai ia cu el n Europa. Zice c totdeaun dau n petec cnd ieim mpreuna. Nu-i adevrat, snt cuminte i tac chitic. El pleac cu ul n zboruri Ross Macdonald -

Coasta Barbar - 113 -

transpolare, i pe mine m las aici s putrezesc de cldur i de frig. Se apuc de cap cu u minile strns i rmase aa cteva clipe. uviele de pr i neau printre degete ca urerea tcut pe care se lupta s i-o stpneasc avea glas mai puternic dect un strigt. e i umerii ei erau de o frumusee uimitoare, i pieptul alb ca frica btut i se umfla pe te corsajul rochiei de sear. i purta trupul cu un fel de mndrie stngace i n acelai ruinat, ca o fat care-i vede prima oar goliciunea! i place rochia mea? Nu e nou. i fost la o petrecere de ani i ani de zile. Simon nu m mai ia. Mare pctos, am spus e u. Cum va simii, doamn. Graff? mi rspunse cu un surs larg de actri, care nu se potr de loc cu imobilitatea prii de sus a feei i cu disperarea din ochi : M simt minunat. Minunat. Ca s mi-o dovedeasc, fcu civa pai de dans pocnind din degete, cu minile rig . Pe braele-i albe se vedeau vnti, ca nite boabe de strugure. Dansa mecanic. Se mpied c i pierdu un papuc de aur. n loc s i-1 pun la loc, l azvrli i pe cellalt din pic z pe unul din scaunele nalte de la bar, frecndu-i picioarele unul de altul i micndugetele prin ciorapi. Picioarele semnau cu dou animale oarbe, de culoarea pielii, c are fceau amor pe furi, ascunse sub fusta ei. Din ntmplare, de fapt a fost un accid nt spuse ea, nici nu i-am mulumit. Mulumesc. Pentru ce? Pentru c m-ai salvat de l soart mai rea dect viaa. Strpitura aia putea s m omoare. E grozav de puternic, nu-i ? Adug indignat : De fapt se zice c nu snt puternici. Cine? Strpiturile? Nu. Ho lii. Se zice c toi homosexualii snt slabi. Aa cum toi huliganii snt lai i toi grec atroni de restaurante. De fapt, sta nu-i un exemplu aa de bun. Tatl meu era grec, a dic era cipriot, i ce mai restaurant avea la Newark, n New Jersey ! Din ghinde mici se fac stejarii mari. Minunile tiinei moderne. De la un polonic slinos la Newark, a ajuns s fac avere i s-o i piard ntr-o singur generaie. Asta din cauza ritmului n automatizarea. Se uit prin ncperea strin pentru ea. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 114 -

 Putea la fel de bine s rmn n Cipru, fir-ar a naibii s fie. Ce-am avut eu din asta? ajuns pn la urm ntr-o rezerv, la tratament, fcnd oale i esnd covoare, ca ntr-un de artizanat. Numai c tot eu plteam. De pltit, totdeauna pltesc eu. Prea ceva mai co erent, aa c m-am aventurat s-o ntreb : i de vorbit, tot dumneavoastr vorbii? Vor ea mult? mi zmbi iar larg, dezordonat, ca i cum nu-i mai ncpeau dinii n gur. Doam te, are vreun neles ce spun? Slav Domnului, din cnd n cnd are. ncet, zmbetul deveni puin forat i mai firesc. mi pare ru, dar cteodat m pomenesc vorbind la beie, i cuvintele ies pe dos i nu mai au nelesul care vreau eu. Ca n James Joyce, numai c mie mi se-ntmpl fr s vreau. tiai c fata lui a fost schizofrenic? Natept s rspund. bun, alteori nebun, cum mi s-a spus. ntinse braul ptat de vnti : Stai jos, toarn e but i spune-mi cine eti. M-am aezat pe scaun lng ea. De fapt nu snt nimeni. M c her. Archer, repet ea gnditoare. Dar n-o mai interesam. nuntrul ei, memoria plpia ega ca un foc btut de vnturi schimbtoare. De fapt nici eu nu snt nimeni. nainte mi puiam c snt cineva. Tatl meu a fost Peter Heliopoulos, adic aa-i zicea el, n realita avea un nume mult mai lung i mai complicat. i eu eram nainte mult mai complicat. Era m prinesa motenitoare, tata chiar aa mi zicea, prinesa. i uite c acuma... Vocea i a strident n dezacord : ...acum un amrt de traficant de stupefiante din Hollywood m t cum vrea el i nu pete nimic. Cnd tria tata, l-ar fi jupuit de viu. Dar brba-tu-meu face? Se apuc de afaceri cu el. Snt prieteni la cataram, prieteni din punct de vede re intelectual. V referii la Carl Stern, doamn Graff? Dar cine altul? i ce fel de aceri fac? Pi, ce se face n Las Vegas ; jocuri de noroc, baruri, femei. Eu nu merg niciodat acolo, eu nu merg niciodat nicieri. Ross Macdonald - Coasta Barbar 115 -

 De unde tii c e traficant de stupefiante? Am cumprat i eu pilule de la el cnd am nat doctoriile. De-alea n casete galbene, i demerol, i de-alea mici cu dung roie. Acu m nu mai iau. M-am ntors la butur. Mcar atta a fcut i doctorul Frey pentru mine. i tra privirea asupra figurii mele i spuse cu nerbdare : Nu i-ai luat nimic de but. Du -te i ia-i, i adu-mi i mie. Crezi c-i face bine, Isobel? Te rog s nu-mi vorbeti copil. Nu snt beat. in la butur. Zmbetul larg i despic iar faa n dou pri disti enorocire cu mine e c snt cam nebun. Nu acuma, acuma, nu snt. M-am speriat puin afar, dar ai talent s doftoriceti, s liniteti. Ca un bunel-bunicel. Se rsfa. Ia mai zi, ace, am spus eu. Mai zic. Dar s nu rzi de mine, te rog. Cteo-dat mi vine s nnebune m-apuc nebunia de furie, cnd i bate cineva joc de demnitatea mea. Poate m pierd, nu iu, dar nc n-am luat-o razna de tot. N-am plecat nc n zborul transpolar, adug ea hie ic, n ntunericul slbatic de dincolo. Foarte bine. Ddu i ea din cap n chip de autofe itare. Am fost bun acuma, nu-i aa? Dar nu e chiar aa cum am spus. Cnd se-ntmpl, nu mn cu un zbor, i nici cu o venire sau cu o plecare. Se schimb senzaia lucrurilor, i g ta, nu mai tiu care-i diferena ntre mine i celelalte lucruri. Ca atunci cnd a murit t ata i l-am vzut n sicriu. Atunci am avut prima criz. Credeam c eu snt n sicriu. Sim snt moart, rece. mi curgea n vine soluia cu care l-au mblsmat, miroseam. Stteam mo riu i n acelai timp stteam i n stran n biseric, jelind pentru moartea mea. i cnd t, pmntul... auzeam pmntul cznd peste sicriu, i pe urm am simit c m nbu, pm uc de mn i m inu tremurnd. Nu m lsa s vorbesc aa de mult. mi face ru. Era c auri. Unde s te duci? am ntrebat eu. n vestiar. mi ls mna i fcu un gest spre u . Ross Macdonald - Coasta Barbar - 116 -

 Am fost acolo o secund, uitndu-m la noi prin u i ascultndu-m. D-mi s beau, te r bine, zu. Scotch cu ghea. Mam dus dup bar, am scos cuburi de ghea din micul frigider bej, am destupat o sticl de Johnnie Walker i am umplut dou pahare cu whisky i cu ghe a, juma-juma. M simeam mai bine n partea cealalt a barului, unde n-aveam ce cuta. Fe a m tulbura pn-n strfunduri, aa cum te tulbur un copil care moare de foame, sau o pas rnit, sau o pisic dezechilibrat care alearg n cercuri galbene. Prea c se clatin p nea unei noi crize de nebunie. Prea ns c-i d seama de asta. Miera team s nu spun ce re s-o mping n prpastie. Ridic paharul. Tremurul nencetat al minii fcea lichidul ma s se clatine n pahar printre cuburile de ghea. Pentru a-i demonstra stpnirea de sin de-abia sorbi din el. Ce-a fost cu cearta aia, Isobel? Cearta? Cu Carl Stern? Da . S-a suprat ru. M-a lovit, spuse ea fr autocomptimire. O nghiitur de whisky i s complet dispoziia, aa cum schimb o pictur de acid culoarea hrtiei de turnesol. E in esant din punct de vedere medical. mi rmn foarte uor semne. ntinse braele. Pot s j m tot corpul plin de vnti. Dar ce 1-a apucat pe Stern? Oamenii ca el snt sadici, ad c n mare parte. Cunoti muli? Ct s-mi ajung. Se pare c-i atrag, nu tiu de ce. S u. Femeile ca mine, nu ne ateptm la prea mult. Eu cel puin n-atept nimic. Lance Leon ard e la fel? De unde s tiu? Cred c da. Nici nu-1 cunoteam pe... pe petiorul la. salvator aici. Eu n-am de-a face cu salvatori, se rsti ea. Ce-i asta? Credeam c o s ne nelegem. Credeam c-o s ne distrm. Eu nu m distrez niciodat. Ia mai zi. Nu i ut amuzant. M ncuie i m pedepsesc, dar nu-i cinstit, zisa ea. Am fcut o dat un lucr rozitor, i acum dau vina pe mine pentru Ross Macdonald - Coasta Barbar - 117 -

tot ce se-ntmpl. Stern e un mincinos ordinar. Nici nu mam atins de iubitul lui, n ici mcar nu tiam c a murit. De ce s-l mpuc? Am i-aa destule pe contiin. De exe faa. Faa ei era eapn ca o scndur. De exemplu, ncerci s storci de la mine ce tiu emplu? ncerci s m tragi de limb? Da. Ce lucru ngrozitor ai fcut? Se-ntmpl ceva ci faa ei. Un ochi se ngust, cu o expresie de viclenie, cellalt, dur, era larg deschis . n partea viclean i se ridic buza de sus i sub ea se vzur dinii albi lucind. Spuse t o fat tare, tare. tare rea. M-am uitat la ei ce fac. Am stat dup u i m-am uitat ce fac. Minunile tiinei moderne. i eu eram i nuntru i dup u. Ce-ai fcut? Am omo m? Prin voin, rspunse ea cu viclenie. Am vrut s moar pn cnd a murit. i convine ntrebri, domnule inchizitor? Eti psihiatru? Simon te-a trimis? Nu snt psihiatru i n m-a trimis nimeni. L-am omort i pe tata. I-am sfiat inima. S-i mai spun de ce crim ai snt vinovat? E un adevrat decalog. Si invidie i rutate, i orgoliu, i lcomie, i eam acas i-mi fceam planul cum s-i omor : s-1 spnzur, s-1 ard, s-1 mpuc, s-1 ne av. Stteam acas i mi-1 nchipuiam cu ele, cu toate fetele alea tinere cu trupurile lor dnd din picioarele albe. Am stat acas i am ncercat s-mi aduc brbai. Dar nu ieea ni t bine. Sau erau epuizai de cldur ori de frig, sau i speriam eu. Unul dintre ei mi-a spus c-1 sperii, auzi, mgarul. Ddeau pe gt ce le ddeam s bea i nu se mai ntorceau a oar. Sorbi din pahar. Ce mai stai, spuse ea. D pe gt paharul. Termin-1 pe al tu, obel. Te duc acas. Unde stai? Stau aproape de-aici, pe plaj. Dar nu m duc acas. Nu m duce acas cu fora, te rog. N-am mai fost la o petrecere de atta timp. De ce nu merg em s dansm? Dac te uii la mine, snt foarte urt, dar dansez bine. Ba eti foarte fr umai c eu dansez ca o cizm. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 118 -

 Snt urt, spuse ea. Nu-i nevoie s-i bai joc de mine. tiu ce urt snt. M-am nscut picioare i nu m-a iubit nimeni niciodat. Ua se deschise n spatele ei, dndu-se larg d e perete. n deschiztur apru Simon Graff. Avea faa mpietrit. Isobel ! Ce-i aceast isnacht? Ce faci aici? Reacia ei fu nceat, aproape msurat. Se ntoarse i se ridic de caun. Avea trupul ncordat ntro atitudine insolent. Paharul i tremura n mn. Ce fac pun secretele. i spun toate micile mele secrete murdare dragului meu prieten. Eti tmpit. Hai acas. Fcu civa pai spre ea. Ea i arunc paharul n cap. Paharul trecu pe o urm pe zidul de lng u. Parte din lichid l stropi pe fa. Eti nebun ! exclam e cum acas. O s-1 chem pe doctorul Frey. Nu snt obligat s merg cu tine. Nu eti tatl Se ntoarse spre mine, cu expresia de iretenie asimetric nc pe fa. Trebuie s merg Nu tiu. El e protectorul legal? Graff rspunse : Da, snt. Te rog s nu te bagi. Apoi i spuse ei : tii bine c ar fi o nenorocire pentru tine i pentru noi toi, dac ncerci s rupi de mine. Atunci ai fi ntr-adevr pierdut. Avea n glas o nuan nou, se simea un f ludroenie, de obscuritate, de goliciune. Snt pierdut de pe-acuma. Ct de mult poate femeie s se piard? Ai s vezi, Isobel. i o s-i par ru, dac nu vii cu mine i nu m hi, am spus eu. E cam rsuflat metoda. Nu te bga, te previn. I-am simit privirea ca u n cuit de ghea fcndu-mi crare prin pr. Femeia asta e soia mea. Ce mai noroc pe eti dumneata? I-am spus cine snt. Ce faci aici la club, la serat? M uit la animale Vreau un rspuns ca lumea. ncearc s vorbeti pe alt ton i poate o s-1 capei. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 119 -

Am ieit de dup bar i am rmas n picioare lng Isobel Graff. Te-au stricat toi ia c d da de o via ntreag. Ei uite, eu snt obinuit s zic nu. Se uita la mine mirat de-a b lea. Probabil c nu mai fusese contrazis de muli ani. Apoi i aduse aminte c trebuie s e supere i se-ntoarse spre soia lui. A venit aici cu tine? Nu. Prea intimidat. Cr am c l-ai invitat tu, zise ea. Ce face aici n cabaa? I-am oferit un pahar. Mi-a sri n ajutor. M-a btut un brbat. Avea o voce monoton, ngnat cu un scncet de autocompt Ce brbat te-a btut? Prietenul dumitale Carl Stern, am rspuns eu. A luat-o la palme i a trntit-o jos. Bassett i cu mina l-am dat afar. L-ai dat afar? ngrijorarea lui Gr se transform n mnie, pe care o revrs asupra soiei sale. i tu ai permis asta, Isob a ls capul in jos i-i lu o poziie stngace, inestetic, lsndu-se pe un picior ca o i auzit, Graff? Sau n-ai nimic mpotriv, dac vine un cuitar i-i bate nevasta? De neva ta mea am grij aa cum tiu eu. Nu e ntreag la minte i cteodat e nevoie de o mn fer cuta aici. Poi s iei. Mulumesc, o s-mi beau nti paharul. Am adugat n chip de c Ce-ai fcut cu George Wall? George Wall? Nu cunosc nici un George Wall. l cunosc n s chimb zdrahonii ti : Frost, Marfeld i Lashman. Aceste nume i strnir brusc interesul. Cine e George Wall? Brbatul lui Hester. Nu cunosc pe nici o Hester. Nevasta i arun c o privire iute, ntunecat, dar nu spuse nimic. L-am fixat cu o privire din oelul ce l mai dur i am ncercat Ross Macdonald Coasta Barbar - 120 -

s-1 fac s lase ochii n jos. Degeaba. Ochii lui erau ca dou guri ntr-un zid. Te uitai rin ele i vedeai un maidan mare, ntunecat i gol. Eti un mincinos, Graff. Se fcu pali . Se duse la u i l chem pe Bassett cu voce tare, tremurtoare. Cnd Bassett apru, Gra use: S fie dat afar omul sta. Nu permit nici unui huligan... Domnul Archer nu este chiar un huligan, spuse Bassett cu rceal. E prieten cu tine? Da, a putea zice c est . E drept, nu de mult. Domnul Archer e detectiv, detectiv particular i l-am angaj at pentru probleme personale. Ce probleme? Ma ameninat asear un scrntit. L-am anga jat pe domnul Archer s fac investigaii. Atunci nva-1 s-i lase n pace pe prietenii arl Stern e asociatul meu. Vreau s fie tratat cu respect. Ochii lui Bassett se um eziser i sticleau, dar i inu piept lui Graff. Eu snt directorul acestui club. i at eme ct imi pstrez funcia, eu voi stabili normele de conduit pentru invitai. Indiferen t ai cui prieteni snt. Isobel Graff rse ca o cutie goal de conserve. Graff i strnse p mnii pe coapse i ncepu s joace n loc. Ieii afar, amndoi. Hai, Archer. S-i dm oc ui Graff s-i recapete bunele maniere. Bassett era alb la fa i speriat, dar o scosese bine la capt. Nu l-a fi crezut n stare. CAPITOLUL 21 dus prin galerie n biroul lui. Mergea n pas de mar cu umerii crispai, parc nghiise un b. Scoase nite pahare din b rtabil i mi turn un whisky eapn, i lui unul i mai eapn. Sticla, alta dect cea pe sem dimineaa, era aproape goal. Si totui, faptul c buse toat ziua l fcuse pe Basset bun n unele privine, aa cum te face mai bun trecerea anilor. i pierduse stilul afect at i nu Ne-am Ross Macdonald Coasta Barbar - 121 -

mai ncerca s arate mai tnr dect n realitate. Oasele ascuite ale craniului i ieeau sc mortuar prin obrazul descrnat. A fost un spectacol demn de vzut, am spus eu. Cred eam c i-e puin fric de Graff. mi i este, cnd snt totalmente treaz. E n consiliul istraie, a putea zice c e superiorul meu direct. Dar orice lucru pe care-1 poate ndu ra un om are o limit. E nemaipomenit s nu-i fie fric, aa, din cnd n cnd. Sper c necazuri din cauza mea. Las, nu-i face probleme pentru mine. Snt destul de btrn smi rt singur de grij. M invit pe un scaun i se aez la birou cu paharul pe jumtate plin whisky n mn. Ce vnt te-aduce, dragul meu? S-a ntmplat ceva? S-au ntmplat multe. pe Hester ast-sear. Se uit la mine parc i-a fi spus c am vzut o stafie. Ai vzut? La ea acas, n Beverly Hills. Am avut o mic discuie, fr nici un rezultat ns. A , pe la dousprezece. Atunci nseamn c triete ! Da, dac nu cumva avea un magnetofo Credeai c a murit? I-a trebuit un timp pn s rspund. Avea ochii umezi i sticloi. n lor se petrecea ceva obscur. Mi s-a prut c simte o imens uurare. Mi-era o groaz nebu c a murit. Toat ziua mi-a fost groaz c-o s-o omoare George Wall. Nici pomeneal de aa ceva. Wall a disprut i el. M tem c a ptit-o. Poate l-au omort oamenii lui Graff. Pe B ssett nu-1 interesa Wall. nconjur biroul i-mi puse o mn crispat pe umr. Nu cumva m Eti sigur c Hester n-are nimic? Ca fizic, era binesntoas acum dou ore. Nu tiu ce cred despre ea. Cum arat i cum vorbete, ai zice c e o fat bun, i cnd colo e n gac i mari bandii din sud-vest. De exemplu cu Carl Stern. Dumneata ce crezi despre ea , Bassett? Nu tiu ce s cred. i nici n-am tiut vreodat. Se sprijini de birou, i ap frunte i apoi o trase n jos, mngindui faa lung de cal. Ridic ncet pleoapele. Vedea rivete de sub ele o durere surd. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 122 -

 O iubeti, nu? Foarte tare. M ntreb dac poi s nelegi sentimentul pe care-1 am pe asta. Mai mult un sentiment patern, i-a zice. Nimic, absolut nimic senzual. O cu nosc pe Hester de cnd era o copil, i pe ea i pe sora ei. Tatl lor era membru la noi, unul din cei mai buni prieteni ai mei. Eti aici de mult? De douzeci i cinci de ani numai ca director. Am fost membru fondator al clubului. La nceput am fost douzeci i cinci. Am pus fiecare cte patruzeci de mii de dolari. Ai dat patruzeci de mii? A m dat. Mama i cu mine o duceam bine pe vremuri, nainte de crahul din '29. Dup aceea , prietenii de la club mi-au oferit postul de director. A fost prima i singura sl ujb pe care am avut-o. Cu Campbell ce s-a ntmplat? A turnat la butur n el pn a a ce fac i eu, ce-i drept, cu oarecare ntrziere. Rnjind sardonic, apuc paharul i l g pn la fund. Nevast-sa era cam proast, complet lipsit de sim practic. A stat n Top Canyon dup ce a murit Raymond. Eu am fcut ce-am putut pentru bieii copilai rmai fr u mi-ai spus nimic din toate astea ieri-diminea. Nu. Am fost nvat s nu m laud cu a mele filantropice. Vorbea ceremonios i uor neclar. Whisky-ul i fcea efectul. Se uit e la mine la sticl, rotindu-i ochii cu greutate. Am fcut semn din cap c nu vreau. i-a mai turnat o porie cuadrupl i a nceput s soarb. Dac reuete s bea restul din paha e mai vad durerea din dosul pleoapelor. Am mai pus o ntrebare, un harpon aruncat nt r-o doar, nainte de a se scufunda complet n Lethe : Hester i-a fcut vreo figur? Pr -am luat pe neateptate, dar rosti cu grij cuvintele saturate de alcool : Ce naiba spui acolo? Mi-a strecurat cineva o vorb cum c Hester i-ar fi furat ceva cnd a pleca t de-aici. S fure de la mine? Nici pomeneal. N-a luat ceva din seif? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 123 -

 Doamne ferete. N-ar fi fcut Hester una ca asta. i nici na avea ce s-mi fure cineva. ici la club nu umblm cu bani, toate afacerile le ncheiem prin note de plat... Nu as ta m intereseaz. Vreau numai s aud din gura ta c Hester nu i-a furat nimic din seif n septembrie. Bineneles c nu. Nu pot s-mi nchipui de unde i-a venit ideea asta. Vai, limb otrvit au oamenii ! Se aplec spre mine, cltinndu-se puin. Cine i-a spus? N Ba conteaz, cnd i zic. Ar trebui s-i verifici sursele de informaie, dragul meu. A o calomnie. Ce fel de fat o crezi pe Hester? Pi tocmai asta ncerc s aflu. Ai cunosc ut-o mai bine ca oricine i zici c nu e capabil de furt. De la mine n nici un caz nu. Dar de la altcineva? Nu tiu ce e n stare s fac. E capabil de antaj? Pui nit zitoare, din ce in ce mai ngrozitoare. Mai de diminea antajul nu i se prea o ipotez e fantastic. Nu te cost nimic s fii sincer cu mine. l antajeaz pe Simon Graff? i mi n capul dintr-o parte n alta. Pe ce motiv poate fi antajat domnul Graff? Am arunca t o privire la poza cu cei trei sritori. Pentru Gabrielle Torres. Am auzit c a exi stat o legtur ntre ea i Graff. Ce legtur? Nu mai f pe prostul, Clarence. tiu c cunoscut-o pe fat... a lucrat la tine. Dac a fost ceva ntre ea i Graff, trebuie s tii foarte bine. Dac a fost ceva, spuse el ncpnat, eu n-a aflat niciodat. Medita un ti ltinndu-se pe picioare. Doamne, omule, doar nu-i trece prin cap c a omort-o el. Sputea i asta. Dar de fapt la doamna Graff m gndeam. Bassett mi arunc o privire tulbur e i buimcit. Ce enormiti i trec prin cap. Exact aa ai vorbi i dac ai vrea s a. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 124 -

 Dar este apolut... Se strmb i o lu de la capt. Este absolut ridicol i absurd... Isobel e destul de nebun ca s comit un omor. Avea i o justificare. Nu e nebun. A fos . A avut la un moment dat probleme serioase de natur afectiv. A fost nchis? Nu, nu c red. A fost internat din cnd n cnd la un sanatoriu particular. Sanatoriul doctorului Frey, la Santa Monica. Cnd a fost internat ultima dat? Anul trecut. Cnd anume? T anul. Aa c veji... Ddu cu mna prin faa nasului, de parc iar fl intrat o musc bzit ur. Vezi c e imposibil. Isobel era internat cnd a fost mpucat fata. Absolut imposi Cnd spui asta te bazezi pe ceva? Sigur c da. M duceam la ea regulat. i cu Isobel e prieten vechi? Sigur c snt. E prietena mea bun i drag. Aa de bun i de drag c fr nici o remucare? Nu fi prost. Isobel n-ar fi n stare s omoare o musc. Ochii i s eoau, ca i vocea de altfel, dar paharul l inea bine n mn, l ridic la gur i l g cam brusc pe marginea biroului. Se legn ncet dintr-o parte n alta, strngnd paharul go cu amndou minile, de parc ar fi fost singurul lui sprijin. Prieten bun i drag, r sentimental. Sraca Isobel, tragic poveste a mai avut. Mama ei a murit de tnr, tatl ei i-a dat totul n afar de dragoste. Avea nevoie de un suflet lng ea, de cineva cu s vor beasc. Am ncercat fiu eu acel cineva. Zu? Se uit la mine cu ochi ptrunztori i t transport de whisky l trezise parial i temporar, dar ajunsese la un punct foarte a proape de ireversibil. tiu c sun neverosimil. Dar nu uita c asta se ntmpla acum dou de ani. N-am fost ntotdeauna btrn. i oricum, lui Isobel i plceau brbaii mai n vr pe tatl ei, dar el nu putea s-i ofere nelegerea de care avea nevoie. Tocmai fusese eliminat din colegiu a treia sau a patra oar. Era grozav de nchis n sine. i petrecea lele aici, singur pe plaj. ncet-ncet, a Ross Macdonald - Coasta Barbar - 125 -

descoperit c poate sta de vorb cu mine. Am vorbit toat vara i la nceputul toamnei. Na mai vrut s se ntoarc la coal. Nu voia s m lase. Era ndrgostit de mine. Rzi d dinadins, i a reacionat cu promptitudine de om beat. Roeaa furiei i se strecur n capi are, injectndu-i obrajii cenuii. Ba e adevrat. M iubea. Avusesem i eu probleme senti entale i eram singurul care o nelegea. i m i respecta ! Am studiat la Harvard, tiai a? Am stat trei ani n Frana n timpul primului rzboi mondial. Am fost brancardier. As ta nseamn c acum are vreo aizeci de ani, mam gndit eu. i acum douzeci de ani avea p uzeci, i Isobel douzeci, s zicem. i ce simeai pentru ea? am ntrebat eu. Tot un sent nt patern? O iubeam. Ea i mama au fost singurele femei pe care leam iubit. i m-a fi nsurat cu ea, dac nu s-ar fi mpotrivit tatl ei. Nu-i eram pe plac lui Peter Heliopo ulos. i atunci a mritat-o cu Simon Graff? Mda, cu Simon Graff. Se scutur de scrb c uria unui om slab i fricos care rareori i d sentimentele pe fa. Cu un nvrtit, un scroc, un destrblat. Lam cunoscut pe Simon Graff cnd era un ilustru necunoscut, un nimic n oraul sta. Asistent de regie la filmele de duzin, avea un singur costum de h aine. Mi-a plcut, i el s-a fcut c i plac i eu lui. I-am mprumutat bani, i-am fcut r e un permis la club ca invitat, l-am prezentat n sting i n dreapta. I l-am prezentat i lui Heliopoulos, s fiu al naibii ! Dup doi ani fcea filme pentru Helio i se nsuras cu Isobel. Tot ce are, tot ce-a fcut, din cstoria asta ii vine. i nu are nici mcar a tta bun sim s se poarte cu ea civilizat. Se ridic n picioare i fcu un gest larg, car arunc ntr-o parte, pn n perete. Scpnd paharul, i rsfir degetele de la amndou , ca s se opreasc. Dar peretele se apleca spre el. Se pocni cu fruntea de zid. Se n chise din ale ca un briceag i czu n fund bufnind pe covor. Se uit la mine peste cap, chicotind prostete. Unul din ochii albatri ca de pete fiert, privea drept. Cellalt o luase razna la slnin. Prea o ntruchipare a nebuniei ridicole i inofensive. Snt mal vari, zise el. Ross Macdonald - Coasta

Barbar - 126 -

 Nu-i nimic, pngem strnzele. L-am luat de subiori, l-am aezat pe picioare i l-am dus opcel pn la scaun. Acolo s-a prbuit, cu minile i cu falca de jos atrnnd. Privirea e adun la loc pe sticla de whisky. Se ntinse dup ea. Pe fund clipoceau vreo dou dege te de whisky. Mi-era team c nc o nghiitur l d gata de tot, dac nu cumva l i omo sticla dintre mini, am astupato i am pus-o mai ncolo. Cheia de la bar era n broasc. Am ncuiat i am bgat-o n buzunar. Cu ce drept sechestrezi grogul? Cum i mica atent e n jurul cuvintelor, Bassett semna cu o cmil care rumeg. Asta e o nedreptate conf are ilegal. Cer habeas corpus. Se aplec n fa s-mi ia paharul meu. I l-am smuls din m ajunge, Clarence. Asta hotrsc eu. Snt un om hotrit. Un om deosebit. O sticl pe zi be u, al naibii s fiu. Dac beau cu tine, te bag sub mas. Nici nu m-ndoiesc. Vorbeam de Simon Graff, Nu i-e prea simpatic, nu? l ursc, spuse el. Hai s fim cinstii. Mi-a fur t singura femeie pe care am iubit-o. Afar' de mama. Mi-a furat i matre d'hotel-ul. Cel mai bun matre d'hotel din Southland, tefan. I-au dat salariu dublu, l-au atra s la Vegas. Cine? Graff i Stern. Aveau nevoie de el la aa-jiul club. Apropo de Gra f i Stern, ce 1-a apucat pe Graff s-i fie de paravan unui gangster? Asta-i ntrebare de patru''ase de dolari. Nu tiu rspunsul. i chiar dac-a ti, ie nu i-a spune. i . Fruntea sus, Clarence. Dimpotriv, mi eti chiar simpatic. Mincinosule. Crud i inum n. Dou lacrimi i se desprinser din colul ochilor i ncepur s alunece n jos pe obraji ai, ca dou omizi de argint. S nu-mi dea s beau. ncearc s m fac s vorbesc i nucinstit, nu e uman. mi pare ru. Gata cu butura ast-sear. Doar nu vrei s te sinuciz De ce s nu vreau? Singur pe lume. Nimeni nu m iubete. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 127 -

ncepu s plng brusc i abundent, udndu-i toat faa. Din nas i din gur i iroia un ent. Tresrea de hohote ca de nite valuri care i se sprgeau n trup. Nu era prea plcut la vedere. Am pornit spre u. Nu m lsa, spuse el printre suspine. Nu m lsa singur. I e dup birou, se ndoi din genunchi parc 1-ar fi tiat o srm nevzut, i se ntinse ct g pe covor, orb, surd i mut, I-am ntors capul pe o parte ca s nu se sufoce i am ieit. CAPITOLUL 22 alte zgomote, semn c lumea mai petrecea nc, dar muzica din curte ncetase. Se auzi o main care se muncea s urce n osea, apoi alta. Petrecerea era pe sfrite. n camera sa rului, la captul irului de cabaas, era lumin. M-am uitat nuntru. Tnrul negru edea o carte. Cnd m-a vzut a inchis-o i s-a ridicat n picioare. Titlul crii era Elemente sociologie". Citeti pn trziu. Mai bine trziu dect niciodat. Ce faci de obicei t cnd e beat mort? Iar e beat mort? E pe jos la el n birou. Are vreun pat pe-aici? Da, n odaia din spate. Fcu o mutr resemnat. Cred c-ar fi bine s-1 bag n pat, nu? ajut? Nu, mulumesc, pot i singur, am antrenament, slava Domnului ! mi zmbi, un zmbet mai puin automat ca nainte. tiu cum facem ; eu l ntind pe domnul Bassett n pat i d voastr mai stai puin aici, s v fac o cafea. Mi-ar prinde bine o cafea. Apropo, m ch Lew Archer. Joseph Tobias. Strngerea lui de mn ar fi putut ndoi o potcoav. Plec la p, n cmru erau ngrmdite umbrele nchise, ezlonguri puse unele peste altele, saltel dezumflate. Miam desfcut un ezlong i m-am ntins. Aproape n aceeai clip am adormit. ncepea s fie rcoare bine. De la bar mai rzbteau rsete i Ross Macdonald - Coasta Barbar - 128 -

Cnd m-am trezit, Tobias era n picioare lng mine. Deschisese un dulpior negru de fier din perete. Trase o serie de butoane i noaptea cu licriri de lumini de dincolo de ua deschis se fcu cenuie ca praful de crbune Tobias se ntoarse i vzu c snt treaz. t s v trezesc. Artai obosit. Dumneata nu oboseti niciodat? Nu. Nu tiu de ce, dar sesc niciodat. Dorii cafeaua acum? Du-m la ea. M-a dus ntr-o ncpere cu perei albi, rnic luminat ; pe u scria BUFET-EXPRES. Dup tejghea, clocotea nite ap ntr-un filtru sticl. Pe perete, un ceas electric nghiea spasmodic bucele de timp. Era patru fr un rt. M-am aezat n faa tejghelei pe un scaun tapisat. Tobias sri peste tejghea i ateriz faa mea cu o figur lipsit de expresie. Cuchulain Viteazul din Ulster, spuse el lsnd -m cu gura cscat. Cnd Cuchulain era obosit i stors de attea lupte, se ducea pe malul lui i fcea exerciii. Aa se odihnea el. Am aprins focul, poate mncm nite ou. Mie per nu mi-ar strica vreo dou-trei ouoare. Nici mie. Dar nite suc de roii la nceput? L ezete cerul gurii. Grozav. Deschise o cutie mare i umplu dou pahare cu suc de roii. Mi-am luat paharul i m-am uitat la el, n lumina fluorescent, sucul era gros i nchis l a culoare. Am pus paharul jos. Are ceva sucul? Mi se pare bun, am rspuns eu fr conv ingere. Tobias era disperat, se temea ca nu cumva s cred c e o gazd proast. Cei, ar e gunoaie? Se aplec peste tejghea, cu fruntea ncreit de atta zel. Acum am deschis cu ia ; dac e ceva n el, nseamn c e de la cutie. Trusturile astea mari i nchipuie c p easc oamenii, mai ales acuma cnd avem n administraie numai oameni de afaceri. Deschi d alt cutie. Nu, las. Am but tot coninutul paharului. Avea gust de suc de roii. Cu ? Foarte bun. Mi-a fost team adineauri c are ceva. N-are nimic. Eu am ce am. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 129 -

Lu ase ou din frigider i le sparse n tigaie, spunnd peste umr : Asta nu schimb cu ce-am spus despre marile trusturi. Producia n serie i vnzarea n serie contribuie ntra evr la realizarea unor avantaje sociale, dar cantitatea, fr s fie dublat i de altceva tinde s combat elementul uman. Am ajuns la un punct unde trebuie s socotim costul uman. Cum vrei cafeaua? La ora asta, tare. Frumoas instalaie avei aici! Ne strduim acem lucrurile cum trebuie. Am fost picolo la un bufet-expres nainte s fiu salvato r. Nici salvarea nu se pltete mai bine, dar am mai mult timp liber s studiez. Esti student? Da. Puse oule n farfurie i turn cafeaua. Pot s jur c v mir uurina cu . Mi-ai luat vorba din gur. Radia de bucurie. In general nu prea dau drumul la li mb pe-aici. Oamenii, cu ct snt mai bogai, cu att le place mai puin s aud un negru v d cu expresii alese. Cred c le d senzaia c nu mai e nici o bucurie s fii bogat, dac n te simi superior fa de cineva. Studiez engleza la nivel de facultate, dar dac a vorb i aa mi-a pierde slujba. Oamenii snt foarte susceptibili. Urmezi UCLA? Nu, merg la cursurile pregtitoare. nv pentru UCLA. Ce naiba, zise el, abia am mplinit douzeci i ci de ani, am tot timpul. Bineneles, acum a fi departe dac m-a fi trezit mai repede. Mi-a trebuit o scuturtur bun n armat, ca s m scoat din starea de automulumire anim cuvintele cu limba, nencetat. M-am trezit ntr-o noapte pe un deal ngheat, cnd ne n ceam de la Yalu. i deodat m-a pocnit, bam !, nici n-am tiut la nceput ce este. Rzboi l? Totul. i rzboiul, i pacea... Valorile din viaa asta. Bg furculia n gur i nc la mine plin de zel. Mi-am dat seama c nu tiu cine snt. nelegei, parc purtam o mas i acoperea i obrazul i mintea, masca asta neagr ; i nu tiu cum se face, dar nici nu t am cine snt. M-am hotrt. S descopr neaprat cine snt i s devin om. Dac pot. Vi se bunie ca cineva ca mine s ia o asemenea hotrre? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 130 -

 Dimpotriv, mi se pare ct se poate de rezonabil. Ce vrei s te faci pn la urm? Prof la o coal. S predau i s meditez. Frumoas meserie. Mie-mi spunei? De-abia atept un timp, ca s se gndeasc mai bine cum o s fie cnd o s nceap. mi place grozav de spun oamenilor lucruri importante. Mai ales putilor. mi place s comunic. Valori, id ei. Dumneavoastr, cu ce v ocupai, domnule Archer? Snt detectiv particular. Tobias se uit la mine puin dezamgit. Nu e o meserie cam plicticoas? E o meserie dur. Vezi o nii n cele mai dezavantajoase posturi. Apropo, ce face Bassett? E mort pentru res tul umanitii. L-am bgat n pat. De obicei i trece n somn, fr alte complicaii, i pe m deranjeaz s-1 urc n pat. Se poart foarte' frumos cu mine. De cnd lucrezi aici? i mult de trei ani. Am nceput la bar i pe urm mam schimbat pe post de salvator acum dou veri. Atunci nseamn c ai cunoscut-o pe Gabrielle care lucra aici. Rspunse fr re de inim : Am cunoscut-o. V-am mai spus. Faa i se nchise complet. Strlucirea i pie i din ochi, ca ceva mic i fricos care se vr repede la loc n vizuin. Nu tiu ce urmri are nici o legtur cu tine. Nu te feri de mine, Joseph, numai pentru c i pun cteva nt i. Nu m feresc. Dar vorbea cu glas stins i monoton. Am rspuns la toate ntrebrile l are se poate rspunde. Cum adic? tii dumneavoastr cum, dac sntei detectiv. Cnd Gabrielle... domnioara Torres, eu am fost primul pe care lau arestat. M-au dus la comisariat i m-au interogat cu schimbul, toat ziua i jumtate din noapte. Ls capul n s sub greutatea amintirii. Mi se rupea inima s-1 vd cum i pierde entuziasmul. De ce s te aresteze tocmai pe tine? Aa, fr nici un motiv. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 131 -

Ridic mna i o rsuci n faa ochilor. Era neagr l lucioas n lumina fluorescent. P -au mai interogat? Ba da, cum s nu, dup ce le-am dovedit c am stat acas toat noaptea Au adunat civa beivani i maniaci sexuali care stau prin Malibu i prin locuri de trec ere, i civa vagabonzi n trecere. i i-au pus cteva ntrebri i domnioarei Campbell. mpbell? Da. La ea spusese Gabrielle c st n seara aceea. De unde tii? Am auzit de la Tony. Dar de fapt unde a fost Gabrielle n seara aceea? De unde s tiu eu? Am crezut c poate ai mcar o idee. Atunci n-ai crezut bine. Privirea lui uor absent, care pn i m evitase, se ntoarse ncet spre mine. Vrei s redeschidei dosarul cu crima? Pentru ta v-a angajat domnul Bassett? Nu, nu pentru asta. De fapt am nceput s fac investi gaii n alt direcie, dar toate firele duc la Gabrielle. Ct de bine o cunoteai, Joseph? Rspunse cu mult atenie : Lucram mpreun. Smbta i duminica lua comenzile pentru san buturi de la cei din bazin i din cabaas. Era prea mic s duc singur buturile, aa c eu. Domnioara Torres era foarte drgua era plcut s lucrezi cu ea. Am fost foarte amr d am vzut ce i s-a ntmplat. Ai vzut ce i s-a ntmplat? Nu asta am vrut s spun. Nalunci cnd s-a ntmplat. Dar eram chiar aici, n odaia asta, cnd a venit Tony de pe pla j. A mpucat-o cineva, cred c tii, a mpucat-o i a lsato acolo, chiar lng club. C era pe falez, ceva mai ncolo. O atepta pe Gabrielle s vin pe la miezul nopii. Cnd a c nu vine, a telefonat la familia Campbell. I-au spus c nici n-au vzut-o, i atunci a plecat s-o caute. A gsit-o diminea gurit de gloane, o bteau valurile. n ziua acei buia s-o ajute pe doamna Lamb, i primul lucru pe care 1-a fcut Tony a fost s vin ncoa ce s-i spun doamnei Lamb. Tobias i linse buzele uscate. Ochii lui priveau prin mine trecutul. Sttea uite colo, n faa tejghelei. Mult vreme n-a putut s scoat un cuvnt. utea s deschid gura s-i spun Ross Macdonald - Coasta Barbar - 132 -

doamnei Lamb c a murit Gabrielle. Dar ea a vzut c are nevoie s-1 liniteasc cineva. A enit de dup tejghea, 1-a cuprins n brae i 1-a inut aa ca pe un copil. Atunci i-a spus Doamna Lamb m-a trimis s chem poliia. Chiar dumneata i-ai chemat? Nu, voiam s tele fonez, dar era domnul Bassett n birou. Ia chemat el. Eu m-am dus la cellalt capt ai bazinului i m-am uitat prin gard fr s m vad nimeni. Era acolo, ntins pe nisip, se sus la cer. Tony o trsese de unde o ajungeau valurile. Am vzut c are nisip n ochi, voiam s cobor i s-i terg nisipul din ochi, dar miera fric s m duc acolo. De ce? zbrcat. Prea aa de alb. Mi-era fric c o s vin poliia s m prind acolo i s-i prostie despre mine. Dar degeaba, tot i-au nchipuit tot felul de lucruri. Mau are stat chiar atunci, dimineaa. De fapt m i ateptam. De ce? Oamenii trebuie s dea vin e cineva. Snt trei sute de ani de cnd dau vina pe noi. Cred c mai devreme sau mai tr ziu trebuia s mi se-ntmple i mie. N-ar fi trebuit s-mi ngduie s m... mprietenesc c pe deasupra, mai aveam i un cercel de-al ei n buzunar. Ce fel de cercel? Avea nite cercei rotunzi, de sidef. Erau n form de colac de salvare, cu o guric la mijloc, i pe colac scria USS Malibu. Ghinionul a fost c mai purta nc... adic, cellalt cercel mai era nc la ea n ureche. Cum de-a ajuns cercelul la tine? L-am gsit pe jos, spuse el, voiam s i-1 dau napoi. Lam gsit pe marginea bazinului, adug el dup o clip. n dim a? nainte de-a afla c a murit. Marfeld i ceilali au btut tare pe asta. i nchipuia bil c au i aranjat treaba, pn cnd miam dovedit alibiul. Scoase un sunet fornit, mai ult un geamt. Ca i cum a fi fost n stare s m ating de Gabrielle ca s-i fac ceva r ndrgostit de ea, Joseph? N-am spus aa ceva. Dar e adevrat, nu? Puse cotul pe tejgh a i i sprijini brbia n pumn, ca i cum ar fi vrut s-i limpezeasc gndurile. Ross Macdonald Coasta Barbar - 133 -

 A fi putut fi ndrgostit, recunoscu el, dac a fi avut o speran ct de mic. Dar n-a un sens, eram doi indivizi care nu pot suferi comparaie. Ea era pe jumtate spaniol, pe jumtate american, i niciodat nu m-a considerat o fiin omeneasc. Asta ar fi put un mobil pentru crim. i urmream figura. Se lungi, fr s arate nici un alt semn de emo . Planurile formate de obraji, buzele groase preau o masc lustruit, sculptat n lemn, pe care o inea n echilibru n palm. Nu cumva ai omort-o tu, Joseph? Faa i se crispa, r nu era surprins ; parc a fi pus degetul pe cicatricea unei rni vechi. Cltin trist d in cap. Nu m-a fi atins nici de un fir de pr de-al ei, doar tii asta. Bine. Consider c nici nu te-am ntrebat. Nu pot. V rog s v retragei cuvintele sau s ieii deaici. retrag cuvintele. N-ar fi trebuit s ntrebai. Mi-era prieten. Credeam c i dumneavoas sntei prieten. Iart-m, Joseph. Trebuie s pun ntrebrile astea. De ce trebuie? Ci ete? Ar trebui s fii mai atent ce spunei, cine i ce-a fcut aici. tii ce-ar face Ton res dac i-ar nchipui c i-am omor fata? Te-ar omor. Exact. Deja m-a ameninat c m mi-a dat drumul poliia. Tot ce-am putut s fac a fost s stau de vorb cu el i s-1 convi g c nu-s vinovat. i bag n cap cte-o idee fix, care acolo rmne i-1 bzie ca un po el foarte mult violen. Ca noi toi, de altfel. tiu, domnule Archer. tiu, pentru c t la fel. Dar la Tony violena e mai pronunat dect la majoritatea oamenilor. A omort u n om n btaie, odat, cnd era tnr. Pe ring? Nu, nu pe ring, i nici mcar n-a fost nt. A fcuto cu bun-tiin, din cauza unei femei. M-a chemat la el n camer ntr-o sear at cu vin tmios i mi-a spus tot. Cnd asta? Acum vreo dou luni. Cred c l rodea de spun cuiva. tii, femeia era mama Gabriellei. L-a omort pe brbatul cu care umbla, i ea l-a prsit. Cellalt avea cuit, i judectorul din Ross Macdonald - Coasta Barbar - 134 -

Fresno a considerat c a fost n legitim aprare, dar Tony nu putea s i-o ierte. A fcut gtura cu Gabrielle, zicea c l-a pedepsit Dumnezeu, de asta i s-a ntmplat ei ce i s-a -ntmplat. Tony a foarte superstiios. l cunoti pe Lance, nepotul lui? l cunosc. Ton lui Joseph i definea clar atitudinea. Era negativ. Acum civa ani, cnd am nceput s z la bar, el fcea ce fac eu. Am auzit c acum e mare mahr; e de necrezut. Era ntrun h al de lene, c nici slujba de salvator nu putea s i-o fac dac nu-1 ajuta unchi-su. Ton fcea curenie n locul lui, n timp ce Lance se juca n bazin i srea de la trambulin. e are Tony acum despre el? Joseph se scrpin n prul mic i des. n sfrit s-a lmurit zice aproape c-1 urte. Destul ca s-1 omoare? Ce-s toate povetile astea cu omoruri, mnule Archer? A fost cineva omort? i spun, dac tii s pstrezi un secret. tiu s cret. Atunci vezi, pstreaz-1 bine. Prietenul tu Lance a fost mpucat asear. Joseph v i fr s-i ridice privirea de pe tejghea. Nu era prietenul meu. N-a nsemnat nimic n v mea. A nsemnat mult n viaa lui Tony. Cltin ncet din cap dintr-o parte n alta. Nrebuit s v spun ce v-am spus despre Tony. A greit odat cnd era tnr i zpcit. Acum face aa ceva. Nu e n stare s omoare o musc, dect dac l muc. Sau e alb, sau e ne Ziceai c l urte pe Lance. Am spus, aproape c l urte. De ce s-1 urasc? Are Spune-mi ce motive. Nu v spun, dac vrei s-o ntoarcei mpotriva Tony. Lance la nu nic nici mcar s-i lege ireturile. i tu crezi c s-ar fi putut s-1 mpute Tony? Eu c cred, eu nu cred nimic. Ai spus c are destule motive. Spunemi un motiv. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 135 -

 Gabrielle, spuse el privind n jos. Lance a fost primul cu care a umblat, nc de cnd e ra putoaic la liceu. Mi-a spus ea. El a nvat-o s bea, a nvat-o toate prostiile. Da -a mpucat a fcut un mare serviciu omenirii. Se poate, dar nu i lui personal. Spuneai c Gabrielle i-a spus toate lucrurile astea? Ddu din cap, i umbra neagr, abtut, de p ere ddu din cap o dat cu el. Erai aa de apropiai? Nu, n-am fost niciodat, dac v a ce cred eu c v referii. Se purta cu mine parc n-a fi avut simaminte omeneti. M ch cu lucrurile astea pe care mi le spunea... cnd mi spunea ce-a nvat-o s fac. Avea vo sugrumat. Cred c nu-i ddea seama c m chinuiete. Pur i simplu nu tia c am i eu mult inim. Da, am. Cteodat simt cum mi se frnge n mine. Ca atunci cnd mi-a spus c a de la ea. Voia s mearg cu ea la Los Angeles, s stea la un hotel, i el s-i aranjeze tlniri cu brbai. Cnd am auzit asta am vzut negru, n-am mai rbdat i i-am spus lui Ton Atunci a rupt-o Tony cu Lance, l-a zburat de-aici i l-a dat afar i din cas. Gabriell e a plecat cu el? Nu, ea n-a plecat. Credeam c dac nu-1 mai are lng ea, poate-i vine mintea la cap. Dar se pare c e prea trziu. Era deja pierdut. Ce-a mai pit dup asta itai ce e, domnule Archer, spuse el stpnindu-i glasul, putei s m bgai n mare ncu a pe care o am nu intr i obligaia de a-i spiona pe membri. Ce conteaz o slujb? Nuorba de slujb. Gsesc eu alt slujb. E vorba c putei s-mi facei ntradevr mult ru. vrut s te sperii. Credeam c vrei s-mi fii de ajutor. CAPITOLUL 23 Ross Macdonald - Coasta Barbar - 136 -

uit n sus, n lumin. Avea o figur linitit. Nu se citea pe ea nici o tensiune moral. imeam n el o ncordare teribil. Gabrielle a murit, spuse el ctre lumina neclintit. D e ajutor pot si mai fiu dac vorbesc despre ea? Mai snt i alte fete, i ar putea s l e-ntmple i lor. Tcerea lui se ntinse mai departe. n cele din urm zise : Nu snt chi de la cum credei. Am ncercat la poliie s le spun, cnd m ntrebau despre cercel. Dar interesa de loc s aud. Ce s aud? Acum, dac tot am nceput, o s v spun. Gabrielle -una din cabaas aproape n fiecare zi i sttea acolo o or sau chiar mai mult. Singur? bine c nu asta vreau s spun. Cine era cu ea, Joseph? Eram aproape sigur ce o s rspun d. Domnul Graff era acolo cu ea. Eti sigur? Foarte sigur. Nunelegei cum era Gabr le. Mic i proast, mndr c un brbat ca domnul Graff i d atenie. i n afar de asta oasc, m ruga pe mine s iau comenzile si-n celelalte cabaas cnd ea era... ocupat cu al ceva. Nu-i era ruine c tiu, adug el cu amrciune. i era ruine numai de doamna Lamb. eau vreodat i noaptea aici? am ntrebat eu. Graff i Gabrielle? Poate c da. Nu tiu. P tunci nu lucram niciodat noaptea. A fost la club n noaptea cnd a fost omort, spus eu Asta tim. De unde s tim? Tony a gsit-o pe plaj. Gndete-te la cercel. Unde l-ai ct? Pe jos n galerie, n faa irului de cabaas. Putea s-1 piard acolo oricnd. Da, -ar mai fi purtat pe cellalt. tii i c l avea, sau i-au spus ei? tiu sigur. L-am v ochii mei. Cnd m-au interogat, m-au dus jos, unde era ea. Au deschis uile m-au pus s m uit la ea. Am vzut cerceluul alb la ea n ureche. Se Ross Macdonald - Coasta Barbar - 137 -

i ddur lacrimile, negre ca cerneala. Amintirea i dduse un junghi neateptat. Am spus : Atunci mai mult ca sigur a fost la club puin nainte de a fi omort. Cnd o fat pierde u cercel, nu-l mai poart pe cellalt. Asta nseamn c Gabrielle n-a avut timp si observe lipsa. E posibil s-1 fi pierdut chiar atunci cnd a omorto. Vrei s-mi ari unde l-ai g t, Joseph? Afar, prima lumin sclda vile din rsrit ale cerului. Stelele rare se topeau ea ca fulgii de zpad pe piatr. Tobias m duse prin galerie, cam pn la jumtatea bazin i. Am trecut pe lng uile nchise a ase cabaas, printre care i a lui Graff. Am observa biatul i pierduse vioiciunea din mers. Se opri i se ntoa spre mine : Era chiar aici, prins n grtar. Un grtar circular de srm, aezat ntr-o mic adncitur n ciment, masc curgere. Stropise cineva galeria cu furtunul, i cercelul a ajuns aici cu apa. L-a m vzut din ntmplare lucind. De unde tii c a stropit cineva coridorul? Mai era ud le locuri. tii cumva cine? Putea s fie oricine, oricare din cei care lucrau la baz in. Sau oricare dintre membri. Nu poi ti niciodat ce le vine s fac. Cine lucra atunc la bazin? Eu i Gabrielle cel mai mult, Tony, salvatorul... Nu, atunci n-aveam sa lvator, pn n var, cnd am intrat eu, n-am avut salvator. Domnioara Campbell lucra pe p st de salvator. Era aici n dimineaa aceea? Cred c da. Da, acum mi-aduc aminte c era Unde vrei s ajungei, domnule Archer? S aflu cine a omort-o pe Gabrielle, de ce, und i cum. Se sprijini de perete, cu umerii ridicai. Ochii i gura i luceau pe figura de bazalt. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule Archer, doar nu vrei iar s m acuzai pe mine? Nu. A vrea s tiu ce prere ai. Eu cred c ea a fost omort aici la club, poate t omort chiar n acest loc. Ucigaul a trt-o pe jos pe plaj ; dac nu, s-a trt ea si t o dr de snge care trebuia s dispar, trebuia splata. i i-a czut un cercel, care nprut. Un biet cercel nu e cine tie ce dovad. Nu, am rspuns eu. Nu e cine tie ce. Ross Macdonald - Coasta Barbar 138 -

 Credei c domnioara Campbell a fcut toate astea? Tocmai aici vreau s-i tiu prere reun motiv, vreun mobil? Se poate s fi avut. i umezi buzele cu limba. I-a fcut avan uri domnului Graff, numai c el nu i-a rspuns. i-a spus Gabrielle? Mi-a spus c domni ra Campbell e geloas pe ea. Nici nu era nevoie s-mi spun. Vedeam i singur. Ce vedeai ? Privirile scrboase pe care le-au schimbat toat primvara aia. ntr-un fel mai erau p rietene, tii cum snt fetele cteodat, dar nu se mai iubeau ca nainte. Pe urm, imediat p povestea aia, imediat dup anchet, a plecat spre o destinaie necunoscut. Dar s-a n s. S-a ntors dup mai mult de-un an, dup ce se linitise tot. Cazul o mai interesa nc arte mult, totui. M-a ntrebat tot felul de lucruri, acum, vara asta. Mi-a nirat o po veste c ea i sora ei, Rina, vor s scrie cum a fost, pentru o revist, dar nu cred c as ta le interesa. Ce fel de ntrebri i-au pus? Nu tiu, spuse el obosit. Cred c unele le-ai pus i dumneavoastr. Pn acum cred c mi-ai pus un milion de ntrebri. I-ai sp cel? Poate i-am spus. Nu mai tiu. Are vreo importan? Se mpinse ca s se desprind de ete, travers galeria trindu-i picioarele i se uit la cerul care ncepuse s se albea uie s m duc acas s dorm puin, domnule Archer. La nou trebuie s fiu iar la datorie. eam c nu oboseti niciodat. Nu, dar m ntristez. Mi-ai rscolit multe lucruri pe care a s le uit. La drept vorbind, m-ai chinuit i dumneavoastr destul. Iart-m, te rog. snt obosit. Dar merit, dac reuim s-1 descoperim pe uciga. Credei? S zicem c-1 de ce-o s se-ntmple? n lumina cenuie puteai s te sperii de faa lui, i vorbea cu un glas imentat de-o veche amrciune. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 139 -

 O s se-ntmple ce s-a-tmplat i nainte. Poliia o s ia cazul din minile dumneavoastr laseze bine i n-o s sentmple nimic, n-o s fie nimeni arestat. nainte aa s-a-ntmpla am mai spus o dat. Cnd Marfeld a vzut c pe mine nu poate s m bage la rcoare, aa pe s, i-a sczut brusc interesul. Acum mi-a sczut i mie interesul. Pot s merg mai depart e dect Marfeld, dac e nevoie. i ce dac mergei? Pentru Gabrielle e prea trziu ; i p mine e prea trziu. Pentru mine a fost ntotdeauna prea trziu. mi ntoarse spatele i pl c. CAPITOLUL 24 fi trebuit s m port cu mai mult tact. M-am dus la cellalt capt al baz inului, ultimul musafir rmas de la petrecere, simind n inim refluxul de zori, cnd sng le se lenevete i se rcete. Ceaa ncepuse s se risipeasc spre larg. Se vltucea i c cascad nceat spre vestul obscur. Pete de ocean ca marmora neagr se iveau prin ea, ic i i colo. Probabil c l-am vzut i am tiut ce este nainte de a-mi da seama. Era un but adus de valuri, cu un ciot de rdcin la un capt, care plutea n apa mic de la mal. Se propia de plaj ncet, cu micri discontinue, mpins de valurile care se sprgeau. Avea cr ngile foarte flexibile pentru un butean. Un val mai mare l urc pe nisipul ud, maron iu. Era un om ntr-un trenci nchis, cu cordon, ntins cu faa n jos. Poarta din gard era nchis cu lact. Am luat o tbli pe care scria NU ALERGAI, cu un postament solid de ci t, i am izbit cu el n lact. Poarta se deschise srind. Am cobort treptele de ciment i -am ntors pe Carl Stern cu faa n sus. Fruntea avea o tietur adnc n locul unde se lo sau fusese lovit de un obiect tare. La gt i se csca o ran ca o gur fr dini, care str fr s scoat nici un sunet. M-am dus la main, aducndu-mi aminte, de pe vremea cnd m m n nas, c de-a lungul malului spre sud e un curent care merge cam cu o mil la or. L a nici trei mile de clubul Channel, din osea ieea, ca o excrescen, o teras asfaltat p ntru amatorii de frumusei marine ; terasa se termina cu un Ar Ross Macdonald - Coasta Barbar - 140 -

gard, contrafort deasupra oceanului. Automobilul nchiriat al lui Stern era parcat cu bara grea de crom n gardul de cablu. Pe parbriz, pe bord i pe bancheta din fa er au pete de snge. i lama cuitului de pe covoraul de jos era ptat de snge. Prea s fi cuitul lui Stern. Nu m-am amestecat. Nu voiam s mi se atribuie nici un rol n moart ea lui Stern. Am tras accelaraia de mn, m-am dus glon acas i m-am culcat. CAPITOLUL 2 Rsri i strlucete, domnule Archer ! Trebuie neaprat s strlucesc? M simt cam nc at acum o jumtate de or. Eu nici nu m-am culcat nc. i, la urma urmelor puteai s anu i comanda de deteptare. O anulez chiar acum i pentru totdeauna. Doamne, n ce dispoz iie minunat sintem in dimineaa asta ! Instinctul de secretar birui. Stai puin, nu nch de. Ai dou telefoane interurbane, amndou din Las Vegas. Primul la unu i patruzeci, o tnr doamn a insistat foarte mult s te gsesc, dar na vrut s dea numele. A spus c heam, dar n-a mai chemat. Lmurit? Al doilea la trei i cincisprezece, doctorul Antho ny Reeves, intern la spitalul Memorial, zicea c din partea unui pacient George Wa ll, gsit la aeroport cu rni la cap. Aeroportul din Vegas? Da. nseamn ceva? nsemna val de uurare, urmat de constatarea faptului c i eu va trebui s m tri pn la aeropo ternaional i s m car ntr-un avion. Rezerv-mi i mie un loc, Vera, fii drgu. Vegas? Exact. nc un telefon, ieri dup-mas. Unul Mercero de la circulaie, zicea c arul e nregistrat pe numele lui Lance Leonard. sta e actorul care a fost mpucai asear Aha, a aprut n ziare? Probabil. Eu am auzit la radio. Ce-ai mai auzit? Agenia m-a sculat la apte i treizeci de minute. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 141 -

 Numai att. A fost un buletin scurt. Nu, am spus eu. Nu e aceeai persoan. Cum zicei c-1 cheam? Nu mai in minte. Era o perl de femeie. Nu era nici zece cnd vorbeam cu do torul Anthony Reeves n camera lui de la spitalul din sudul Nevadei. Fusese de gar d la urgen i i fcuse lui George Wall un examen preliminar cnd a fost adus de oamenii fului, l gsiser rtcind prin aeroportul McCarran, ntr-o stare deplorabil. Avea o frac la obraz, o comoie cerebral i foarte posibil i o fractur la baza craniului. George tr ebuia s aib linite absolut cel puin o sptmn i urma s fie probabil reinut la pat n. N-avea voie s vad pe nimeni. N-avea nici un rost s m cert cu tnrul doctor Reeves. era un om pe care s-1 convingi uor. Am plecat s caut o sor mai ngduitoare i n cele urm am gsit o rocat durdulie care sa lsat impresionat de o insign veche de agent spe l pe care o aveam la mine. Datorit insignei, m-a condus la o rezerv cu o tbli pe u p are scria NU SE ADMIT VIZITE. George era singurul ocupant i dormea. Am promis s nu -1 trezesc. Storurile de la ferestre erau trase pn jos i n ncpere nu era aprins nici lumin. Era aa de ntuneric, c de-abia deslueam capul alb bandajat al lui George pe per n. M-am aezat ntr-un fotoliu, ntre patul lui i cel gol, i am nceput s-i ascult susu espiraiei. Respira rar i regulat. Dup un timp, aproape c am adormit i eu. Am tresrit periat de un strigt de durere. La nceput am crezut c e George, dar strigase un om d e partea cealalt a zidului. Strig din nou, tare. George se mic, gemu i se ridic n ca oaselor, ducndui amndou minile la faa pe jumtate mumificat. Se cltin, gata s ca -am inut de umeri. Uurel, uurel. D-mi drumul. Cine eti tu? Archer, am spus eu. M un a npstuiilor. Ce s-a ntmplat cu mine? De ce nu vd? Pentru c i-ai tras banda chi. i ar mai fi un motiv : pentru c e ntuneric aici. Unde aici? La nchisoare? Snt l nchisoare? Eti ia spital. Nu mai ii minte c l-ai rugat pe doctorul Reeves s-mi tele oneze? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 142 -

 Nu, nu prea mai in minte. Ce zi e? E smbt dimineaa, aproape de prnz. Vestea l-a p drept n moalele capului. S-a culcat la loc i a stat un timp linitit, apoi a spus c ontrariat : Se pare c am pierdut o zi. Linitete-te. Nu i-ar place s-o mai trieti t. Am fcut ceva ru? Nu tiu ce-ai fcut. Pui prea multe ntrebri, George. Aha, vr jezi? De ruine, glasul i se ngroase n gt ca o flegm. Probabil c m-am purtat ca un oc. Ni se-ntmpl la toi din cnd n cnd. Dar e bine s ii minte pentru mai trziu. B patului dup ntreruptor, gsi firul i trase de el. Pipindu-i bandajele de pe fa, se a mine prin crpturile dintre ele. Sub bandaje, buzele lui plinue erau uscate i crpate . Spuse cu un fel de respect n glas : Javra aia n pijama... el m-a aranjat n halul s ta? Numai n parte. Cnd l-ai vzut ultima oar, George? Pi ar trebui s tii, c doar mine. Cum adic, numai n parte? L-au mai ajutat i alii. Cine? Nu-i aduci aminte? i-aduc aminte ceva. Prea de o nesiguran copilreasc. ocul moral i fizic i reduseser n mod simitor. Probabil n-a fost dect un comar. Era ca o ngrmdeal de decoruri di vechi care mi zburau prin minte. Numai c figuram i eu n ele. M urmrea un om cu o pu cena se schimba mereu... nu se poate s fi fost ceva real. Ba da. Te-ai luat n bee c u plutonul de paznici de la studioul lui Simon Graff. Numele sta, Simon Graff, i sp une ceva? Da, da ! Eram n pat ntr-o csu nenorocit la Los Angeles, i cineva care vo la telefon a pomenit numele sta. Mam sculat, am chemat un taxi i i-am spus oferului s m duc la Simon Graff. Eu vorbeam la telefon, George. Erai la mine acas. Am fost u vreodat la tine acas? Ieri. Se pare c memoria i funciona destul de bine. Nu m nd de sinceritatea lui, dar eram enervat. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 143 -

 Cum ai ajuns de la studioul lui Graff la Vegas? i ce-ai fcut de-atunci i pn acum? In re ochii injectai, mintea lui bjbia oarb n gol. Cred c am venit cu un avion. Crezi posibil aa ceva? La fel de posibil ca orice altceva. Avion public sau particular? Dup o pauz lung, spuse : Probabil particular. Eram numai noi doi, eu i un alt indiv id. Cred c era tot la care a alergat dup mine cu puca. Mi-a spus c Hester e n pericol c are nevoie de ajutorul meu. Am leinat, sau nu tiu ce s-a-ntmplat. Pe urm m-am pome nit mergnd pe o strad cu tot felul de reclame luminoase care m orbeau. Am intrat ntr -un hotel, unde zicea c e ea, dar plecase, i recepionerul n-a vrut s-mi spun unde. C re hotel? Nu snt sigur. Firma era ca un pahar de vin sau de vermut. Martini Sec? Crezi c se poate? E un hotel n ora cu numele sta. Cnd ai ajuns acolo? Cndva n ti pii. Pierdusem orice noiune a timpului. Restul nopii am cutat-o probabil pe Hester. Mereu leinam i cnd mi reveneam m trezeam n alt parte. Era groaznic, cu toate luminil lea n ochi i cu oamenii care se tot perindau prin faa mea. Credeau c snt beat. Las rge. Acum s-a terminat. Cum o s las? Hester e n primejdie. Ce, nu-i aa? Poate c e, u tiu. Las-o i pe ea, de ce Dumnezeu n-o lai odat? ndrgostete-te de sor, sau f ce recordul tu de pn acum, ar trebui s te nsori cu o sor. i dac tot veni vorba, eu zic i culcat, s nu vin sora s ne trag cteva la amndoi. n loc s se culce, se ridic i m umerii arcuii sub pijamaua de spital. Printre bandaje, ochii lui roii m fixau. S-a -ntmplat ceva cu Hester. ncerci smi ascunzi s nu aflu ce s-a-ntmplat. Stai, biete, o lua razna. Linitete-te. i-aa i-ai adunat destule pe cap. George spuse : Dac nu vr s m ajui, m scol i plec de-aici chiar acum. Trebuie s fac cineva ceva. N-ai s aju arte. Drept rspuns, arunc ptura de pe el, i arunc picioarele peste marginea patului t, se ntinse s ajung cu tlpile goale Ross Macdonald - Coasta Barbar - 144 -

pe podea i se ridic n picioare cltinndu-se. Apoi czu n fa, n genunchi, blbnind ca un cerb njunghiat. L-am urcat napoi n pat. Zcea inert, respirnd repede, superfici al. Am sunat dup sor i m-am ncruciat cu ea la ieire. CAPITOLUL 26 Sec era un hotel la periferia vechiului centru de jocuri de noroc al oraului. Recepionerul era un brbat : gras, ntro hain reiat. Mutra lui rocovan era ncremenit ntr-o expresie permanent j pe care te atepi totdeauna s-o vezi la oamenii grai. Cu ce v pot servi, domnule? A o ntlnire cu domnioara Campbell. Tare m tem c domnioara Campbell n-a venit nc. cat? i ncleta minile peste burt, fcnd moric cu degetele mari. Ia s vedem, va s eput schimbul Ia dousprezece noaptea, dnsa a venit cam la o or dup asta, a stat sus ct s-i schimbe rochia i a plecat. Nu poate s fi fost mai mult de unu. Ai spirit de ervaie. Nu poi s nu observi aa o bucic. Scoase vrful limbii printre dini. Era a cnd a plecat sau cnd a venit? Nu. A venit i a plecat singur. Sntei un prieten? l cunoatei pe brbat-su? Unul mare cu prul rocat deschis? Il cunosc. Ce-i cu el? A it aici n mijlocul nopii, cu o mutr parc era rzbunarea lui Dumnezeu. Cu vnti umflat fa, cu snge n pr, vorbind aiurea ca un apucat. i intrase n cap c nevast-sa e vrt urctur i c snt i eu amestecat. Zicea c tiu unde e i nu vreau s-i spun. Aoleu, cescpat de el. M-am uitat la ceas. Dac stm s ne gndim, poate chiar a pit ceva. E ple unsprezece ore. Martini Ross Macdonald - Coasta Barbar - 145 -

 Nu v facei griji. Stau ele i cte douzeci i patru, i cte treizeci i ase de ore p eltuiasc bnii. Poate dac joac i e n mn, st s ctige pn la capt. Sau poate e c ie c l-a atins cineva bine pe brbat-su. Chiar e brbatul ei? Este, i l-au atins bine mai muli, nu unul. Are un talent deosebit s-o ncaseze la mutr. Acuma e n spital i eu cerc s-i gsesc nevasta. Ai cumva idee unde s-a dus? Poate pot s aflu, dac e importan t. M msur cu privirea, cntrindu-mi preul hainelor i coninutul portofelului. Dar o e ceva. Ct? Douzeci. Era mai mult o ntrebare. Ei asta-i, doar nu te cumpr i pe d ta cu totul. Bine, zece, spuse el repede. Lu bancnota i lopat pn ntr-o camer din d unde lam auzit vorbind la telefon cu unul pe care-l chema Rudy. Se ntoarse mulumi t de sine. Asear i-am chemat un taxi, tocmai am vorbit cu dispecerul. l trimite pe oferul care a luat comanda. sta ct m mai cost? Asta v-nelegei cu el. Am atept poarta de sticl, contemplnd circulaia de dup-amiaz. Din puhoiul de maini care mergeau spre vest s-a desprins un taxi amrt, galben, ce s-a oprit vizavi. oferul s-a dat jo s i s-a ndreptat spre hotel. Nu era btrn, dar avea o figur czut i parc el tot atr ca un dulu care de mult vreme nu mnnc dect resturi. Am ieit i am fcut civa pai neavoastr sntei domnul cu blonda? Eu snt acela. N-avem voie s dm informaii despr le pe care le facem. Dect dac avei hrtie oficial c... O hrtiu de zece dolari e b e de drepi i maimuri un salut. Ce zici c vrei s tii, taic? Ai luat-o la ce or? sfert. M-am uitat n foaie. i ai lsat-o unde? mi rnji cu nite dini galbeni i-i pe ceaf. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 146 -

 Nu m lua aa repede, ticu. S vedem nti cum arat bnuii ia. I-am pltit. I-am spuse el. Nu prea mi-a plcut aa singur la ora aia, dar zic, tie ea ce face. Unde ai lsat-o? Ceva mai ncolo de Strip. Pot s-i art dac vrei. Doi dolari pn acolo. A de ortiera din spate de la taxi i m-am urcat. Dup plcua de deasupra volanului, l chema C harles Meyer. Am trecut pe lng cteva cldiri n construcie. Una din ele aparinea lui S n Graff. Grinzile de beton se ridicau la marginea deertului ca nite armturi pe care s-i cldeasc oamenii visele urte i vesele. Cartierul Strip degenera ntr-un lung ir teluri, care se ineau cu dinii de marginea strlucirii i eleganei. Charles Meyer ntoar e n mijlocul drumului i opri n faa unuia din ele, Motor Parking Fiesta. i ntoarse mu de dulu. Aici am lsat-o. S-a-ntlnit cu cineva? Eu n-am vzut pe nimeni. Era numai singur pe strad cnd am plecat. Dar erau maini? Sigur, tot timpul snt maini. i c umbl dup cineva? De unde s tiu eu. Nu prea prea ntreag, era cam aiurit. Cum Ei, aa, ntoars pe dos. Uor isteric. Nu preami plcea s-o las aa, dar a zis s-mi vd ab. Mi-am vzut de treab. Cum era mbrcat? Rochie roie, hain neagr de stof, cap c ceva, avea nite tocuri nalte. M-am i gndit atunci, nu merge ea departe cu tocurile alea. n ce parte a luat-o? n nici o parte, a stat acolo lng cotitur pn cnd n-am o. Vrei s mergi acum napoi la Martini? Stai puin aici. E-n regul, dar s tii c ta torul. Proprietarul motelului Fiesta sttea la o mas cu umbrel, pe mica teras din spa tele biroului. Fuma pip i-i fcea vnt cu un evantai zburlit din frunze de palmier. Ross Macdonald Coasta Barbar - 147 -

Nu, n-o vzuse pe doamna n rochie roie. Dup unsprezece i jumtate n-a vzut nimic, a pu lia cu NU MAI SlNT LOCURI la unsprezece i douzeci l cinci i s-a dus la culcare. Hanul Colonial de alturi avea un biroua ngrijit la care sttea un omule spilcuit, cu o must a tuns scurt i un accent din nord-nord-est, cu intensificri astmatice. Nu, nici vorb -o vad pe doamna n chestiune, avea alte lucruri mai bune de fcut la ora aceea. i n ge neral avea lucruri mai bune de fcut dect rspund la ntrebri despre nevestele altora. A ropiindu-m de ora i de firmele de neon de la Flamingo, am mai ncercat la Ferma Turis tic Bar, la Bine Ai Venit Cltorule i la Oaza. Am primit rspunsuri diferite, toate tre i negative. Charles Meyer m urmrea cu taxiul, cu rnjete i semne din cap. Motelul Eld orado era un ir dublu de cotee vopsit n culori pastel i festonate cu tuburi de neon. In birou nu era nimeni. Am sunat ns pn mi-a rspuns cineva pentru c era aproape de st ad i pe col. A deschis femeie care s-a uitat la mine de sus, nlndu-i nas lung, plin ratere de la courile stoarse. Avea ochii negri i mici, i prul pe bigudiuri. Mi s-a fc ut mil de ea, era tare urt. Era pur i simplu o insult s i-o descriu pe frumoasa blond rochie roie. Da, spuse ea. Am vzut-o. Ochii negri sclipir de rutate. A stat la col ear vreo zece-dousprezece minut Nu-mi place s-i judec pe alii, dar simeam cum mi urc ele n cap cnd o vedeam findu-se pe-acolo doar-doar o aga-o cineva. mi dau seama ime cnd o fat vrea s fie agat. Dar nu i-a mers. Fonfi triumftoare. Brbaii nu se mai ca nainte, nici unul nu s-a oprit. Ce v-a fcut? Nimic, dar nu-mi plcea cum se fi felinar la colul meu. Chestiile astea mi stric mie socotelile. sta e un motel pentr u familiti. Aa c pn la urm am ieit la poart i i-am spus s-o ntind. M-am purtat f izat. I-am spus frumos, calm, s-i desfac marfa n alt parte. nchise gura, lindu-i-o inie orizontal cu unghiuri drepte la coluri. E o prieten de-a dumitale, probabil. N u. Snt detectiv. Se lumin la fa. Aha. S tii c am vzut-o intrnd la Pictura de R rt de-

aici. E timpul s fac cineva curenie n focarul la de dezm. O urmrii pentru Ross Macdonald - Coasta Barbar - 148 -

 Frumusee de gradul trei. Mestec gluca precum o cmil, apoi mi nchise ua n nas. P u era o andrama n form de L, cu obloane strmbe n ni i cu ui care de mult nu mai te. Ua de la birou mi-a deschis-o o femeie ntr-un halat murdar de baie, pe care i-1 inea strns n jurul mijlocului. Avea prul rou crlionat i pielea ars de aria zile e ; numai snul neglijent i se vedea alb n deschiztura halatului. Mi-a recepionat i mi -a i ntors ocheada de sus n jos, lsnd i halatul i ua s se deschid mai tare. Cau Ce coinciden. Eu tocmai caut un brbat. Numai c-i un pic, un picu cam devreme pentru mine. Snt nielu rmas deasear. Cscnd, ridic un pumn i ntinse cellalt bra, drept lui. Rsuflarea ei era un amestec de gin i de feminitate efervescent. Picioarele des cule erau albe i murdare. Hai, intr, c nu te muc. Am intrat. Odaia era murdar i r roul de nregistrare erau pahare cu urme de ruj, pe jos erau mprtiate reviste. Asear fost mare bal mare? A, da. O nebunie. Am but pn la patru, i tii cum e, te trezeti la se i nu mai poi s adormi. Ei, divorul cu avantajele lui... de fapt nu e chiar aa de g rozav cum se spune. M-am narmat cu rbdare s mai ascult povestea unei viei. Probabil c mutra mea, sau poate expresia de ntflea credul, invita la spovedanie. Dar am fost c ruat de data asta. Bun. i, frioare, hai s n-o mai lum pe dup piersic. O vrei pe fe rochie roie. Repede te-ai prins. Mda. i afl c nu-i aici. Nu tiu unde e. Eti gang sau ce eti? Ciudat ntrebare. Ei, da, parc i-am dat cu ceva n cap, nu? Ai pistol bioar, i Davy Crockett nu eti, aa c... mi spulberi toate iluziile. Se uit la mine cu ochii mijii. Hai odat, spune ce vrei. Aia mic zicea c umbl nite gangsteri dup e gangster sau nu? Snt detectiv particular. M-a angajat brbatul ei ca s i-o gsesc. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 149 -

Mi-am dat seama brusc c snt tot acolo de unde-am plecat, dar dup douzeci i opt de ore , i n alt stat. Parc trecuser douzeci i opt de zile. Femeia spunea : i dac i-o g rea s fac cu ea? S trag o btaie? S aib grij de ea. Are mare nevoie. Asta aa o ierit cu gangsterii ia? Vrea s zic, nau fost dect nite tromboane de-ale ei? Nu cred. A spus vreun nume? Ddu din cap. Un nume. Carl Stern. Ai auzit de el? Da. Am citi t n Sun, i povestete toate isprvile, a aprut pe pagina nti toamna trecut cnd a cer rizaie pentru jocurile de noroc. Nu cumva e el brbatul ei? Brbatul ei e un biat cums ecade din Toronto. George Wall. Nite prieteni de-ai lui Stern l-au bgat n spital. V reau s ajung la nevast-sa nainte s-o bage. i pe ea n spital. Fr vrjeli? Zu. i Stern? Asta vreau i eu s-o ntreb. Unde e acuma? mi arunc iar o privire mineral. carnetul. Nu c ar nsemna cine tie ce. Tipul care mi-a aranjat divorul era detectiv particular, cu carnet n regul i era o pulama de prima clas. Eu nu snt, am spus cu s l de rigoare, i mi-am prezentat legitimaia cu poz. Ridic spre mine ochii ptrunztori. e cheam Archer? Da. Asta-i coinciden, sau ce Dumnezeu mai e? A ncercat si telefon sear personal. A btut la u pe la dou noaptea, era alb ca varul i tremura toat ; m-a t s telefoneze de la mine. Am ntrebat-o ce-a pit. A nceput s plng i mi-a spus c u ngsteri dup ea, i dac n-au gsit-o nc, o s-o gseasc. Voia s telefoneze la aeroport nd un avion s plece ct mai repede. Am telefonat eu, dar n-aveau locuri pn azi-diminea Atunci a ncercat la dumneata. De ce? Nu mi-a spus. Dac eti prieten cu ea de ce n-ai spus de la nceput? Eti sau nu eti prieten cu Rina Campbell? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 150 -

 Cu cine? am ntrebat eu. Cu Rina Campbell. Fata de care vorbim. Mi-am revenit dest ul de zdruncinat. Cred c da. Mai e aici? I-am dat un somnifer i am culcat-o. N-a m ai scos nici un piuit. Probabil mai doarme nc, srcua. Vreau s vorbesc cu ea. Da, dat s neleg asta destul de clar. Numai c trim ntr-o ar liber, i dac nu vrea s -ai cum s-o sileti. Nam de gnd s-o bruftuluiesc. Nici nu te sftuiesc, frioare. n s-o atingi, i tempuc cu mna mea. i place fata, aa-i? De ce s nu-mi plac? E fat r aa fat bun. Nu m intereseaz ce-a fcut. Nici dumneata nu te pori ru. Ei, a ! i tiu. Am fost i eu cineva, cnd eram de vrsta Rinei. Am ncercat s mai rmn aa la un c-o fi nevoie. Dac nu poi s dai puin buntate n lumea asta, atunci de ce mai eti om? ziceai c te cheam? Nu ziceam. M cheam Carol, doamna Carol Busch. mi ntinse o mn r loc frumoas. ine minte, dac s-a rzgndit i nu mai vrea s-i vorbeasc, pa i pusi. u, intr n cas i nchise energic ua dup ea. Am ieit afar, de unde vedeam toate ie s Meyer atepta cu taxiul. Ei, ai dibuit-o? Da de unde. Plec. Ct i datorez? Se aplec r-o parte s se uite la contoar. Trei apte'cinci. Nu vrei s te duc n centru i iau n jumtate de pre. Vreau s merg pe jos. Am nevoie de micare. Avea o mutr trist i cani c mint, i tia i de ce : n-aveam ncredere n el. Doamna Carol Busch m strig din ua d irou. Hai, c s-a sculat, vrea s vorbeasc. CAPITOLUL 27 Ross Macdonald - Coasta Barbar - 151 -

camer era ntuneric i rcoare. Obloane de camuflaj i perdele grele nu lsau s intre soa e. Singura surs de lumin era o veioz cu abajur pe noptier. Fata sttea la picioarele p atului nefcut, cu faa ntoars de la lumin. Mi-am dat seama din ce cauz, atunci cnd a unat la poz i s-a uitat la mine. Avea ochii umflai de lacrim sau de somnifer. Prul s trlucitor era aranjat fr grij. Era mbrcat cu rochia de ln roie, dar se purta cu e fi fost din pnz de sac. Prea c peste noapte i-a pierdut convingerea c frumuseea n-o trdeze. Avea o voce slab i subiric : Bun. Bun, Rina. tii cine snt, spuse ea u. Ar fi trebuit s-mi dau seama c e un gest de sor bun. Unde i-e sora, Rina? Hester -a bgat ntr-o ncurctur. A trebuit s plece din ar. Eti sigur? Nu mai snt sigu am aflat c a murit Lance. Cum ai aflat? Pe mine nu m-ai crezut asear cnd i-am spus. Acum n-am ncotro, te cred. Am luat la hotel un ziar din Los Angeles i am vzut un t itlu despre el... despre moartea lui. i ridic pleoapele cu greu. Ochii ei albatri nch is se schimbaser mult n ultimele treisprezece ore : vedeau mai mult i le plcea mai p uin ce vedeau. Oare sora mea... Hester l-a omort? S-ar putea, dar m ndoiesc. Unde u spus c se duce, n Mexic, n Canada, n Hawai? Nu mi-au spus. Carl Stern zicea c e ma bine s nu tiu. i ce trebuie s faci aici? S-i creezi un alibi? Probabil. Aa cred. c iar ochii spre mine. Te rog nu m mpinge de la spate. Snt gata s-i spun tot ce ti r te rog, nu m pune la interogatoriu. Am avut o noapte ngrozitoare. i trecu degetele peste frunte ; era ud. Pe noptier era o cutie cu erveele igienice. I-am dat un ervee , cu care s-a ters pe Doamna Busch rmase afar i m ls s intru singur. n Ross Macdonald - Coasta Barbar - 152 -

frunte i i-a suflat nasul. ntreb cu totul pe neateptate, cu glas subire ca un flaut : Eti om bun? mi place s cred c da. Dar candoarea ei m opri din rspuns. Nu, i-am spus , nu snt. Tot ncerc, atunci cnd mi aduc aminte, dar n fiecare an mi-e tot mai greu. n erc s zmbeasc. Colurile gingae ale gurii nu voiau s se ridice. Vorbeti ca un om c e. De ce ai venit asear la sora mea acas. Cum ai intrat? Am spart un geam. De ce? Ai ceva mpotriva ei? Nimic personal. M-a rugat brbatul ei s-o gsesc. Deatunci tot nc erc. N-are brbat. Vreau s zic, brbatul lui Hester a murit. Aa i-a spus ea, c a mu Nu-i adevrat? Nu prea spune ea adevrul cnd poate s scape cu o minciun. tiu. Apoi un ton de loc sentimental : Dar Hester e sora mea i o iubesc. ntotdeauna am fcut c e-am putut pentru ca i o s fac i de-acum nainte. Pi de asta eti aici. De asta sn Lance i Carl Stern mi-au spus c pot so scutesc pe Hester de multe necazuri, poate chiar de nchisoare. Tot ce trebuia s fac era s fug aici sub numele ei, s m nregistre la un hotel i pe urm s dispar. Trebuia s iau un taxi pn la marginea deertului, dup port, de unde s m ia Carl Stern. Dar nu m-am ntlnit cu el. n loc s m duc acolo, am v t ncoace. Mi s-a fcut fric. De asta ai ncercat s-mi telefonezi? Da. M-am gndit c ut n ziar despre Lance. Despre asta mi-ai spus adevrat, poate c i ce mi-ai spus de c elelalte e adevrat. i mi-am adus aminte ceva ce mi-ai spus asear... primul lucru pe care l-ai spus cnd m-ai vzut n camer la Hester. Ai spus... Vorbea cu grij, ca un cop il care repet o lecie papagalicete. Credeai c snt Hester i ai spus c credeai c am .. c ea a murit. Da, aa am spus. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 153 -

 E adevrat? Ezitam. Se ridic, puin cam nesigur, pe picioare. M apuc strns de bra : t Hester? Nu-i fie fric s-mi spui. Snt tare. mi pare ru, dar nu tiu. Dar ce crez c a murit. Cred c a fost omort ieri dup-mas n casa din Beverly Hills. i alibiul pe ncearc ei s-1 creeze nu e pentru Hester. E pentru cine a omort-o. Iart-m. Nu nel cem c a fost omort ieri. Tu, cu identitatea ei, fugi aici, te nregistrezi i dispari. N-o s mai ntrebe nimeni de ea n Los Angeles. O s ntreb eu. Dac te mai ntorci vie dup o secund nelese i mai trecu o secund pn s fac legtura cu situaia ei actual simi ocul. Avea ochii ca dou ou albastre de Pati, crpate. Ce crezi c trebuie s f evapori. S dispari pn aranjez eu toat treaba. Dar vreau mai nti s-i aud povestea. -ai explicat nc de ce i-ai lsat s te foloseasc drept momeal. Sau ce tiai despre nde cirile surorii tale. i-a spus ce fcea? N-a fost n intenia ei s-mi spun, dar am ghic singur. Snt gata s vorbesc, domnule Archer. ntr-un fel, snt tot aa de vinovat ca i er. M simt rspunztoare pentru toat povestea asta. Se opri, uitndu-se n jur la pereii lbeni. Privirea ei absent se opri la ua din spatele meu, i deodat deveni atent. Cnd m am ntors, ua s-a dat de perete. Lumina strident a soarelui, care m-a izbit n ochi, l ucea pe trei evi de revolver. Unul l inea Frost. Lashman i Marfeld l flancau. n spate e lor, doamna Busch se tra pe pietri. Pe strad, rabla galben a lui Charles Meyer se n drepta spre ora. Toate astea le-am vzut n timp ce ntindeam mna spre pistolul de la su bioar. N-am apucat s termin micarea. Ziua, i noaptea, i iar ziua precedent mi tocis rile, nu mai reacionam cum trebuie, dar tiam c tot ce-aveau nevoie era s m vad cu un istol n mn. Am rmas cu mna dreapt ncremenit pe piept. Frost zmbi ca un cap de mort dalul albastru incandescent al cerului. Purta o cma de mtase n multe culori, Ross Macdonald - Coasta Barbar - 154 -

o plrie Panama cu band asortat i pantaloni albi cum poart juctorii de tenis. Pistolu in mn era un automat german. mpinse eava revolverului n plexul meu i-mi lu revolveru i ordon : Minile pe cap. Ce surpriz plcut ! Mi-am pus minile pe cap. mi place i ntoarce-te. Doamna Busch se ridicase n picioare. Strig n gura mare : Ticloilor, de dei ordinari ! Se repezi n spinarea celui care era mai aproape de ea. Acesta s-a n tmplat s fie Marfeld. Marfeld se nvrti n loc i o pocni n obraz cu patul pistolului! eia se ntoarse i czu, rmnnd nemicat cu faa n jos, cu prul rvit ca nite flc s te omor, Marfeld. Se ntoarse la mine cu ochi bucuroi, dac Marfeld era n stare s si t vreo bucurie. Tu i mai cine, puiule? nchide guria i nu te mai luda atta. Deocamd asezi tu. M lovi n cap cu revolverul. Cerul ncepu s se legene ca un balon albastru l egat cu sforicic. Frost se rsti la Marfeld. Termin. i las femeia, fir-ar a dracului e treab. Apoi mi spuse mie cu voce blnd : Rmi cu minile pe cap i ntoarce-te. Am -a spus, gdilat de viermii de snge care mi se trau din pr n jos pe fa. Rina sttea p sprijinit de zid. i trsese picioarele sub ea i tremura. M dezamgeti, ppuo, spu tu, Lew. M dezamgesc pe mine n primul rnd. Da, dup osteneala care mi-am dat-o ca s er sfaturi bune i dup toi anii n care am ntreinut relaii, prieteneti. M emoione N-am mai fost aa profund emoionat de cnd am auzit o hien urlnd. Frost mpinse eava d a pistol adnc n rinichiul, meu drept. Marfeld m nconjur, micnd preocupat , din umeri u se vorbete aa cu domnul Frost. Repezi muchea palmei spre beregata mea. Am bgat brb ia n piept ca s-mi feresc laringele i am primii lovitura n gur. Am scos un sunet i m repezi la el. Lashman mi-a rsucit braul drept lsndu-se cu toat greutatea pe el. Am v ut cum umrul lui Marfeld se las brusc n jos. La captul braului drept, ncovoiat, Ross Macdonald - Coasta Barbar - 155 -

pumnul lui m-a pocnit n stomac. M-am ndoit din mijloc. Apoi mam ndreptat, nghiind caf eaua amar care-mi venise pe gt. Destul, spuse Frost. ine pistolul pe el, Lash. Fros t trecu pe lng mine spre pat. Mergea alene, cu umerii czui. Avea o voce uscat i obosi Acum eti gata de plecare, puior? Unde e sora mea? tii doar c a trebuit s plece din Vrei s faci ceva ca s-o ajui, nu? Se aplec spre ea, maimurindu-se linguitor. Rina ui a el, rnjind cu toi dinii : N-a merge cu tine nici pn vizavi. Pui. O vreau pe sora Ai s vii dac nu vrei s te ducem pe sus. Aa c ncalec i hai. Nu. Dai-mi drumul -ai omort sora. Se lupt s se dea jos din pat i fugi spre u. Marfeld o prinse de mijl ncepu s mimeze o trnt, rnjind, cu burta lipit de oldul ei. Rina l zgrie cu unghii braz. El o prinse de mn, i ndoi degetele la spate i o lovi brutal n cap cu dosul palm i. Rmase supus, sprijinit de peretele livid. Pistolul din spatele meu nu m mai ating ea, lsndu-mi un gol rece. M-am ntors brusc. Lashman se uita cum o lovete pe fat, cu o chi aprini i vistori de vizionar. I-am apsat pistolul n jos nainte de-a apuca s trag l-am luat i l-am izbit cu el n tmpla sting. S-a prbuit n u. Marfeld era n spinare a greu, puternic, i cu un sim nnscut al folosirii prghiilor. i fcu braul colac pe meu i strnse. L-am aruncat, izbindu-1 de tocul uii. Era gata s-mi rup capul, dar a cz t peste Lashman, cu faa n sus. Cu patul pistolului l-am lovit ntre ochi. M-am ntors spre Frost chiar n clipa cnd a apsat pe trgaci i m-am aruncat ntr-o parte. Gloanele intrat prind n perete, departe de capul meu. L-am mpucat n braul drept. Revolverul i ut pe jos cu un clncnit. Am pus pe el mna n care n-aveam nimic, m-am ridicat, m-am d at napoi pn la zid i m-am uitat prin camer. Fata se sprijinea de peretele opus, palid nemicat Frost sttea pe jos ntre noi, inndui braul drept cu mna sting. Pe degete dantel de snge. S-a uitat de la mn la mine. Teama de moarte, care niciodat nu-i prse chii, pusese stpnire acum i pe restul feei. n u zcea Marfeld cu capul pe pieptul lu Ross Macdonald - Coasta Barbar - 156 -

Lashman. Globii ochilor cu vinioare roii erau dai peste cap i n interior, spre crptur vnt de pe frunte. n afar de rsuflarea lui rguit i de zgomotul ventilatorului, ca foarte linitit. n u apru doamna Busch, cltinndu-se uor. Avea un ochi vnt i umfl zmbitoare era plin de snge. inea cu amndou minile un automat calibrul 45. Frost se u ochiul mictor i ncerc s se vre sub pat. Dar patul era prea jos ca s ncap. Se nti ngul lui, scncind : Te rog. Snt bolnav. Nu trage. Femeia cu prul rou ncepu s rd. la el cum se trte. I-auzi la el cum scheaun. Nu-1 omor, am spus eu. Orict de ciuda r prea, am nevoie de el pentru ceva. CAPITOLUL 28 conducea Cadillacul lui Frost. Fu edeam cu Frost n spate. Frost i ddcea braul, refuznd s vorbeasc; ddea numai i nde s-o lum. Dincolo de aeroport, am ntors spre munii care stteau goi i zbrcii la so . Drumul urca ctre soare i cum urca se fcea tot mai mic, schimbndu-se n pietri. Am ur at peste prima cocoa de deal i a aprut perspectiva unei vi cu fundul alb, unde nu cre ea nimic. Lng creasta versantului pe care urca oseaua, incastrat n pant, era o cldir e ciment cu aeoperiul rotund. Bondoac i fr ferestre, cldirea semna cu o cazemat. De i era un depozit prsit de muniii. Frost spuse : Am lsat-o acolo nuntru. Rina se u te umr. Piciorul ei nervos frn oprind maina n bot cu burta la pmnt. Ne-am strecurat r, sub cerul orbitor. I-am spus Rinei s rmn n main. Poi s lai revolverul, zise dect ea acolo. L-am pus s mearg n faa mea i am urcat amndoi panta pn la singura u Cptuit cu oel mncat de rugin, ua se deschise pe jumtate. Am tras-o pn s-a deschi , innd revolverul ndreptat spre Frost. Din interior a venit un suflu de aer cald. M irosea ca un cuptor n care s-a ars carnea. Rina Ross Macdonald - Coasta Barbar - 157 -

Frost rmsese n urm. L-am silit s intre naintea mea. Stteam pe un palier ngust, nce rpungem cu ochii ntunericul. Podeaua de ciment a depozitului era la vreo doi metri sub nivelul uii. ncadrate n lumin, umbrele noastre cdeau de-a curmeziul ei. L-am mp pe Frost la o parte din dreptunghiul de lumin i am vzut ce era pe podea : ceva chi rcit ca o mumie nnegrit i consumat nu de timp, ci de foc. Tu i-ai fcut asta? Frost s use fr convingere : Ei, asta-i, eu ! Brbat-su. Cu el ar trebui s vorbeti. A urmritaici de la Los Angeles, tiai? A curat-o i a dat foc la cadavru. O s trebuiasc s g a mai bun, Frost. Am vorbit cu brbatul de care zici. L-ai adus aici cu avionul lui Stern ca s par c el a comis crima. Probabil c i cadavrul l-ai adus tot atunci, s nu cei dou drumuri. Numai c planul n-a inut i nici no s in. Din toate planurile voast schine, nici unul nu v reuete. Tcu o perioad de timp, fragmentat n perioade mai mici itmate spasmodic de ticul care-i mica pleoapa. N-a fost ideea mea, a fost ideea l ui Stern. i cu benzina, tot ideea lui a fost. A spus s-i dm foc, ca s nu poat, atunci cnd o s gseasc cadavrul, s stabileasc de ct timp e moart. Fata era deja moart, a n-am fcut dect s-o incinerm. Se uit n jos la cadavru. Era imaginea lucrului de care s e temea cel mai mult i care i impunea tcere. Deodat ntinse braul sntos, se ag de m apuc strns. Nu vrei s ieim de-aici, Lew? Snt bolnav, nu pot s suport s stau aic scuturat de mna lui. Ieim dup ce-mi spui cine a omorit-o pe fat. A urmat o alt tce care se auzea numai respiraia. Isobel Graff a omort-o, spuse el n cele din urm. De unde tii? A vzut-o Marfeld. A vzut-o fugind din cas ca apucat. A intrat i a gsit-o ester n living-room. Avea capul spart cu un vtrai. Vtraiul era pe pieptul ei. Nu pu team s-o lsm acolo. Poliia ar fi depistat imediat legtura cu Graff i... Ce legtur Hester cu Graff? Isobel credea c snt n combinaie, ca s nu spunem mai mult. n orice , eu trebuia s fac ceva cu cadavrul. Am vrut s-1 arunc n ocean, dar Graff a spus nu , are o cas chiar pe falez, n Malibu.

Atunci lui Lance Leonard i-a venit ideea asta . Ross Macdonald Coasta Barbar - 158 -

 Cum de era bgat i Leonard? Era prieten cu Hester. Ea a mprumutat maina lui. A venit s i-o ia. Leonard avea cheia de la cas i a dat peste Marfeld cu cadavrul. Avea i el m otive s muamalizeze chestiunea, aa c a propus s-o aducem pe sora ei, s ne ajute. Cele dou surori semnau leit aproape ca dou gemene, i Leonard le cunotea pe amndou. A con s-o la telefon pe sora ei s vin cu avionul aici. i ce urma s se-ntmple cu ea dup ac ? Asta era problema lui Carl Stern. Dar se pare c Stern a lsat toate balt i a ters-o Nu prea vd cum de i-a permis acest lux. Atunci ai cam rmas n urm, am spus eu. nain erai un om priceput. De cnd ai nceput s-i lai pe nite pistolari, pe nite prostnaci, easc n locul tu? Frost fcu o grimas i ls capul n jos. Nu mai snt ce-am fost oda spre groap, Lew. Mi se duce dracului tot ce am pe dinuntru. Chiar i acum am nite dur eri teribile. N-am voie s circul aa mult. N-ai s mai circuli. Ai s stai linitit ntr celul. Eti un om aspru, Lew. Ce-mi tot spui Lew? Ia nu-mi mai spune pe nume. Ar tr ebui s te las aici, s tentorci cum tii. Doar n-o s-mi faci mie una ca asta l M nha vorbind tot timpul. Ascult-m, Lew... domnule Archer. Chestia aia cu Italia. Pot s-i dau cinci sute pe sptmn, timp de douzeci i ase de sptmni. Nici o treab, nimic. gratis... S-i fie druit. Nu m-a atinge de un ban de la tine nici cu mnui de cauciu Dar n-ai s m lai aici? De ce nu? Tu cum ai lsat-o pe ea? Nu-nelegi. N-am fcut dec ce trebuia si fac. Eram prini. Fata singur a aranjat n aa fel nct s fim prini. i ceva la mn pe ef i pe nevast-sa, o prob mpotriva lor, i i-a dat-o lui Carl Stern. -a silit, oarecum, s facem trgul. Eu a fi fcut altfel. Va s zic tot ce-ai fcut a f in vina lui Stern. N-am spus asta. dar el ddea comenzile. A trebuit s colaborm cu e l. Stern l-a silit pe ef pn i s-i dea numele pentru marea lui operaiune, asta, cea m nou. Ce prob deine Stern mpotriva soilor Graff? Crezi c-o s-i spun? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 159 -

 Ai s-mi spui imediat. Acuma. ncepe s-mi fie sil de tine, Frost. Se ddu napoi din fa a, ca s se sprijine de u. Lumina i cdea pe o parte a feei i din cauza asta profilul prea palid i subire ca hrtia. Ca i cum corupia l mncase pe dinuntru pn nu rms o suprafa care acoperea o ntunecime total. Un pistol, spuse el. Un pistol de tragere la int a domnului Graff. Isobel a tras cu el acum vreo doi ani, a omort o fat. Unde ine Stern revolverul? Intr-o cutie, n seif. Mcar att am aflat i eu dar nam putut a unge s pun mna pe el. Totui asear l avea cu el n main. Mi l-a artat. Ochii lui opa ufleir de o lumin glbuie tii, Lew, snt autorizat s dau o sut de mii pentru revolv Eti biat zdravn i detept. Nu poi s i-l iei lui Stern? Mi-a luat-o cineva nainte. em i-a tiat cineva gtul azi-noapte. Sau poate tii asta, Frost. Nu. Nu tiam. Dac e ad vrat, atunci se schimb lucrurile. Pentru tine nu se schimb nimic. Am ieit afar. Sub oi, valea se vedea neclar prin propria ei fierbineal alb. In acest loc antiuman, Ca dillacul de pe drum prea la fel de deplasat ca o rachet cocoat pe munii din lun. Rina sttea la poalele pantei, cu faa ntoars, lipsit de expresie. Era trist vestea pe care -o duceam. CAPITOLUL 29 mai trziu, abia la apusul soarelui, n avion, am fost n stare s vorbim d espre asta. Leroy Frost, care nega, protesta, i chema n ajutor avocai i doctori, fus ese depozitat mpreun cu Marfeld i cu Lashman la spital, n aripa rezervat delicvenilor Rmiele lui Hester Campbell se aflau n subsolul aceleiai cldiri, n ateptarea autop e-am spus erifului i procurorului districtual destul ca s-i rein pe Frost i pe oameni lui n vederea unei eventuale extrdri pentru bnuial de crim. Mult Ross Macdonald - Coasta Barbar - 160 -

Nu m ateptam s se prind. Ultimele deplasri n legtur cu cazul trebuiau fcute n Cal Avionul DC-6 prsi pista i urc panta de aer albastru. Nu mai erau dect vreo zece pasag eri, i Rina i cu mine eram singuri n partea din fa a avionului. Cnd s-a stins anunul MATUL OPRIT, s-a aezat picior peste picior i a aprins o igar. Fr s se uite la mine d ct, spuse cu voce fragil : Cred c i datorez viaa, cum se spune n cri. Nu tiu ceac s te rspltesc. Sigur, ar trebui s-i propun s m culc cu tine. Ai vrea? Las aste pus eu. Ai trecut prin momente grele i ai fcut o greeal n care am fost i eu implicat, dar asta nu nseamn s-mi pui mie totul n spinare. N-am vrut s fiu scoroas, spuse ea cam scoros. Ii fceam o ofert serioas. M dau pe mine pentru c n-am altceva mai bun s . Rina, termin. Nu snt destul de atrgtoare, asta vrei s spui? Spui prostii. Dar condamn. Ai tras o spaim bun. Sttu un timp bosumflat, uitndu-se n jos, la Zidul Chin zesc de muni, peste care zburam. In cele din urm spuse spsit : Ai perfect dreptate. i-a fost fric, fric ntr-adevr, prima oar n viaa mea. E ciudat cum poate asta s schi fat. M fcea s m simt... nu tiu, aproape ca o trf... ca i cum nu mai valoram nimic mei. Aa i vor ticloii s te simi. Dac toi neam simi ca nite toni, atunci am f treapt i ticloii ar putea s-i fac nepedepsii toate ticloiile. Totui, nu reuesc i e ce-a fost, nici mcar la Los Angeles. De asta au trebuit s cldeasc Vegas. Rina nu zmbi. E chiar aa de groaznic acolo? Depinde pe cine-i alegi ca tovari de joac. I les pe cei mai ri cu putin. Nu i-am ales eu i nu snt tovarii mei. i nici n-au fos sil de ei. Am prevenit-o pe Hester de nu tiu ci ani c Lance e ca o otrav pentru ea. i-am spus i lui Carl Stern n fa ce cred despre el. Cnd asta? Asear? Nu, acum cte M-am dus s m ntlnesc cu Lance i cu Hester. Poate c am fcut o prostie, dar voiam s Ross Macdonald - Coasta Barbar - 161 -

ce se-ntmpl. Hester l-a adus pe Carl Stern pentru mine, nchipuiete-i ! Se zice c e mi ionar, i Hester totdeauna a crezut c cel mai important lucru snt banii. Nici mcar at unci, dup atta timp, nu nelegea de ce nu marez la jocul cu Stern. Nu-i vorb, c nic fi ajuns nicieri, adug ea strmbndu-se. Nu-1 interesam nici ct m interesa el pe mine. at seara, prin barurile n care am fost, l mngia pe Lance cu picioarele pe sub mas. He ter nici n-a observat, sau poate nu-i psa. Era lemn la unele lucruri. Dar mie mi ps a, pentru ea. Pn la urm le-am spus tot i am plecat lsndu-i pe toi trei acolo. Ce l spus? Adevrul gol-golu. C Stern e pederast, dac nu i mai ru, i c Hester e o tmpi el i cu drguul lui. Ai pomenit de antaj? Le-am spus c bnuiesc ceva. A fost o ma uden. I-ai dat lui Stern un motiv s-i doreasc moartea. Snt convins c voia s te omoa ear. Norocul tu c a murit el nti. Nu se poate ! Nu pot s cred c... Dar credea. Gt uscase. Se opri ncercnd s nghit. Numai pentru c... pentru c bnuiam ceva? l b i l-ai fcut pederast. Lui Stern i-a venit ntotdeauna uor s omoare. M-am uitat prin c azierul lui azi dup-mas, autoritile din Nevada au o list ntreag cu faptele lui. Nu-i mirare c n-a putut s obin autorizaie pentru jocuri de noroc pe numele lui. Prin anii treizeci a fost unul din oamenii lui Anastasia, era suspectat c a participat la peste treizeci de asasinate. De ce n-a fost arestat? A fost, dar n-au putut s-l c ondamne. Nu m ntreba de ce. Stern a sfrit n Vegas, dar activitatea i-a desfurat-o a. A lucrat pentru Lepke, pentru Game Boy Miller n Cleveland, pentru Leffy Clark n Detroit, pentru banda Trans America din Los Angeles. i-a terminat ucenicia sub S iegel, i dup ce s-a zis cu Siegel, a nceput s lucreze pe cont propriu. Ce s lucreze? Ce fcea? Escrocherii la cursele de cai, trafic de narcotice, prostituie, tot ce pu tea s-i aduc ct mai repede ctiguri murdare. Era milionar, e adevrat, i nu o singur umai n afacerea cu Casbah a bgat un milion. Nu-neleg de ce s-a apucat de antaj. Doar n-avea voie de bani. Ross Macdonald -

Coasta Barbar - 162 -

 Nu uita c a crescut sub aripa asociaiei gangsterilor, i una din principalele surse ale puterii lor a fost antajul, nc din zilele Mafiei. Nu, nu de bani avea nevoie. A vea nevoie de situaie. Numele lui Simon Graff i ddea ocazia s-i reia oficial activita tea, s-i consolideze situaia. i eu l-am ajutat. Oasele feei i se ascuiser aa de t roape se fcuse urit. I-am dat posibilitatea so fac. A fi n stare s-mi muc limba cuip din gur. nainte de asta, te rog s-mi explici ce-ai vrut s spui. Respir scurt i c. n primul rnd, snt sor specializat n psihiatrie. Tcu. i era greu s nceap. ta, am zis eu. Se uit la mine dintr-o parte. Cnd te-ai ntlnit cu mama? Ieri. Ce p ai despre ea? Mi-a plcut. ntr-adevr? mi plac femeile n general i nu am simul ea dezvoltat. Eu l am, spuse Rina. Niciodat n-am avut ncredere n mama, n graiile i ile ei mree. De fapt a fost ceva reciproc. Hester era favorita ei, mica ei prieten. Sau ea era mica prieten a lui Hester. A rsfat-o pe sor-mea pn a stricat-o de tot, d acelai timp i pretindea s fac minuni de vitejie : tot ce voia la Hester era s ajung ineva. Eu am stat pe tu cisprezece ani uitndu-m la ele cum joac ping-pong sentimental . Sau pong-ping. Eu eram o spectatoare nevinovat, a treia persoan care reprezenta publicul, care nu voia s fie nelegtoare, s le cnte n strun. Suna ca un discurs pe c 1 repetase de multe ori. Vorbea cu amrciune n glas, dar i cu resemnare. Am plecat im ediat cum m-a lsat mama, imediat dup ce am terminat liceul. M-am dus la o coal sanit ar n Santa Barbara i mi-am luat diploma la Camarillo. De cnd vorbea despre meseria e i, sau poate de cnd vorbea de sentimentele pentru familie, i recptase n parte siguran de sine. Mama credea c am nnebunit. Am avut o discuie la snge, care s-a repetat de m ai multe ori, n primul an, i de-atunci Ross Macdonald - Coasta Barbar - 163 -

nu m-am vzut prea des cu mama. Din ntmplare mi place s fiu de ajutor bolnavilor, n sp cial celor cu tulburri mentale. Probabil c simt nevoia s aib cineva nevoie de mine. Acuma m ocup de terapia ocupaional. Asta fac n primul rnd cu doctorul Frey. Doctorul Frey care conduce sanatoriul din Santa, Monica? Ddu din cap. Lucrez acolo de mai bine de doi ani. Atunci o cunoti pe Isobel Graff. Cum s n-o cunosc, asta-i bun. A i ntrat n sanatoriu la ctva timp dup ce am nceput s lucrez acolo. Mai fusese i nainte cteva ori. Doctorul zicea c e mai ru ca de obicei. Nu tiu dac tii, e schizofrenic de uzeci de ani i cnd boala se agraveaz are simptome paranoice. Doctorul zicea c nainte, cnd tria tatl ei, crizele erau din cauza lui. Acum snt din cauza domnului Graff. Cre dea c urzete ceva mpotriva ei i voia s i-o ia nainte. Doctorul Frey zicea c domnul G f ar trebui s-o in sub paz pentru propria lui siguran. Din cnd n cnd simptomele ast ranoice se concretizeaz n aciune. Am vzut i eu. Doctorul Frey i-a fcut o serie de tra amente cu metrazol i ncetul cu ncetul a ieit din faza acut i s-a linitit. Dar era n s-a ntmplat povestea asta. Eu nu ndrzneam s stau cu spatele la ea. Dar doctorul Frey zicea c nu e periculoas, i el o cunotea mai bine ca mine ; i la urma urmelor el e do ctor. La mijlocul lui martie i-a dat voie s ias singur la plimbare. N-ar trebui s ju dec un doctor, dar aici a fcut o greeal. Nu era proglit pentru libertate. Primul flea c a fcut-o s se dezlnuie. Ce s-a-ntmplat? Nu tiu exact. Poate a fcut cineva o re rudent sau pur i simplu s-a uitat la ea mai ciudat, Aa snt paranoicii, aproape ca nit e radioreceptori. Selecteaz cine tie ce semnal minor din aer i amplific apoi singuri , pn cnd nici nu mai aud altceva. Indiferent ce s-a-ntmplat, Isobel a fugit i n-a ven it toat noaptea. Cnd s-a ntors era ru de tot. Cu o privire ngrozitoare, ngheat, ca e cu un crlig n gur. Era ca n ianuarie, dac nu i mai ru. n ce noapte a fost pleca martie, prima zi de primvar. Nu-i nici un pericol s uit data asta. O fat pe care o t iam din Malibu, Gabrielle Torres, a

fost omort n aceeai noapte. Atunci n-am fcut nici o legtur ntre cele dou evenimente. Dar acum? nclin sumbru din cap. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 164 -

 Mi-a fcut Hester legtura. nelegi? Ea tia ceva ce eu nu tiam, c Simon Graff i Gabr rau... amani. Cnd i-a spus asta? ntr-o zi cnd am mncat mpreun, vara trecut. He mplet pe drojdie atunci, o invitam la restaurant de cte ori puteam. Am vorbit des pre una, despre alta, i ea a adus vorba despre cazul sta. Prea c o obsedeaz ; se ntor ese la clubul Channel, ddea lecii de srituri. Mi-a spus de Gabrielle i de Graff ; pr obabil c prietena ei Gabrielle i fcuse confidene. Fr s-mi dau seama ce fac, i-am spu Isobel Graff a fugit n noaptea aceea. Hester a reacionat ca un calculator Geiger i a nceput s m ntrebe. Eu credeam c o intereseaz numai cine i-a omort prietena. Mi-am i eu drumul i iam spus tot ce tiam despre Isobel i fuga ei, despre starea ei menta l cnd s-a ntors. n ziua aceea eram de serviciu dimineaa i eu am ngrijit-o pn a ven orul Frey. Isobel a aprut trndu-se puin dup ce se luminase de ziu. Arta ru de tot, mai din punct de vedere mental. Era epuizat fizic. Acuma snt sigur c a venit pe jos, cnd alergnd, cnd trndu-se pe mal, tot drumul de la Malibu pn acolo. Probabil c o l r i valurile, pentru c avea hainele ude i pline de nisip. Primul lucru i-am fcut o ba ie fierbinte. i-a spus unde-a fost? Nu, n-a spus nimic. De fapt zile ntregi nici n -a vorbit. Doctorul Frey a fost un timp ngrijorat s nu cumva s intre n catatonie. Ch iar cnd i-a revenit i a nceput din nou s vorbeasc, n-a pomenit niciodat de noaptea a a... cel puin nu n cuvinte. Am vzut-o ns n atelierul de modelaj, mai trziu n primv . Am vzut unele din obiectele pe care le fcea din lut. N-ar fi trebuit s m ocheze dup tot ce-am vzut n spitalele de nebuni, dar obiectele alea m-au ocat. nchise ochii, pa rc ar fi vrut s nu le mai vad, i continu cu voce optit : Fcea tot felul de ppui sfrma capetele, le distrugea bucat cu bucat, ca o vrjitoare din jungl. i mai fcea mulei cu... organe uriae. Animale cu fee de om mperechindu-se. Pistoale i... pri ale upului omenesc, toate dea valma. Nu e prea frumos, am spus eu, dar nu trebuie ne aprat s nsemne ceva. A discutat vreodat cu tine lucrurile astea? Nu, cu

mine nu. Doc torul Frey nu le ncurajeaz pe surori s se ocupe de psihiatrie. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 165 -

Privirea ei albastr nchis se ridic spre mine. Era ciudat ca o fat care a vzut attea s ib atta inocen n ochi. Acum. ai s vorbeti cu doctorul Frey? ntreb ea. Probabil spui despre mine, te rog. N-am nici un motiv s-i spun. Nu tiu dac nelegi, e o mar care a eticii ca o sor s vorbeasc despre pacieni. Aproape c m-am mbolnvit de grij l astea, de cnd am trncnit i i-am spus tot lui Hester. Mare proast am fost. Am crezut c mcar o dat n via e sincer, c nu vrea s tie dect adevrul despre moartea Gabrie trebuit s m ncred n ea, s-i dau informaii periculoase. E clar pentru ce voia s tie a s-1 antajeze pe Graff. De cnd tii asta, Rina? Un timp a lsat-o glasul, sau poate n mai voia s fie sincer. Am ateptat-o s continue. Avea ochii aproape negri de concent rare. Spuse : E greu de spus... Poi s tii un lucru i n acelai timp s nu-1 tii. C pe cineva, i trebuie aa de mult pn s priveti n fa ce tii despre acel cineva. De t bnuieli de la nceput. De cnd a plecat Hester de la club i a nceput s triasc fr enit concret. Bnuiala s-a agravat cnd am avut ntlnirea aia oribil cu ei, i-am spus c Carl Stern s-a ameit i a nceput s se laude cu localul lui cel nou, din Vegas, i cum are el pe Simon Graff la degetul mic. i Hester l asculta sorbindu-i cuvintele i-i luceau ochii. Mi-a venit deodat o idee curioas, c Hester m-a chemat s vd ce deteapt a, ce bine i merge, ce succes are ea n via, la urma urmelor. Atunci mi-a srit andra. m au reacionat? N-am ateptat s reacioneze. Am ieit de-acolo, eram n barul lui Dixie m-am dus acas singur cu taxiul. De-atunci nam mai vzut-o pe Hester. Pe nici unul di n ei nu l-am mai vzut, pn ieri cnd m-a chemat Lance. S te roage s mergi cu avionul Vegas dndu-te drept Hester? Ddu din cap. De ce ai acceptat? Doar tii de ce. Trebuia s-i creez un alibi. Asta nu explic totui de ce ai vrut s faci asta. E nevoie s ma xplic? Am vrut i gata. Dup un timp adug : Mi se prea c-i datorez asta lui Hester. n sens snt la fel de vinovat ca ea. Toat porcria nu s-ar fi pornit niciodat Ross Macdonald - Coasta Barbar - 166 -

dac n-a fi nceput eu. Eu am bgat-o n bucluc, simeam c tot eu trebuie s-o scot. Dar H er era deja moart, nu-i aa? O apuc un tremurat, scuturnd-o aa de tare c-i clnneau m nconjurat-o cu braul pn i-a trecut. Nu mai lua toat vina asupra ta. Nu pot altfe Cum nu-nelegi c dac Isobel Graff a omort-o pe Hester, eu snt de vin? Nu-neleg de l amenii snt rspunztori pentru ceea ce fac ei nii. i oricum, am unele ndoieli c Isob ort-o pe sora ta. Nu snt convins nici mcar c a mpucat-o pe Gabrielle Torres. i nici s m conving pn nu pun mna pe probe concludente : o mrturisire, un martor ocular, sau revolverul pe care 1-a ntrebuinat. Spui asta numai aa. Nu, nu spun numai aa. M-am r pezit prea devreme s trag concluzii n privina acestui caz. Nu m-a ntrebat ce-am vrut s spun i bine a fcut nc naveam soluia final. Ascult-m, Rina. Eti o fat care a ai primit lovituri grele. Ai tendina s iei vina asupra ta, s te consideri tu vinov at. Probabil c aa ai fost crescut, s te consideri vinovat pentru toate. Am simit-o c se crispeaz sub braul meu. Aa e. Hester era mai mic i fcea tot felul de isprvi, i ea totdeauna vina pe mine. De unde tii? Ai o intuiie grozav. Da, numai c din pcate m i totdeauna prea trziu. In orice caz, de un lucru snt sigur. Nu eti rspunztoare de ce i santmplat lui Hester i n-ai fcut nimic prea ru. Chiar aa crezi? Prea uimit. aa cred. Era fat bun, cum spunea doamna Busch. Era i o fat foarte obosit, o fat tris ervoas! Am stat un timp ntr-o linite stnjenitoare. Bzitul motoarelor se schimbase. Av onul trecuse de zenitul zborului i i ncepuse coborrea lin spre Los Angeles i spre so le rou. nainte de a ajunge pe pmnt, Rina a plns puin pe umrul meu. Pe urm a dormit CAPITOLUL 30 Ross Macdonald - Coasta Barbar - 167 -

m-a rugat s-o las la mama ei acas, n Santa Monica. Aa am i fcut, eu n-am intrat de lo c i am mers mai departe trecnd de Wilshire i de Sen Vicente spre sanatoriul doctoru lui Frey. Sanatoriul ocupa un teren nconjurat de un gard de zid, care aparinuse nai nte unui ntins domeniu particular, n cmpia dintre Sawlelle i Brentwood. Un paznic n u niform mi deschise poarta automat i-mi spuse c doctorul Frey este probabil la mas. Cl rea central era un conac alb n stil Edward, aezat pe o pant n terase. Doctorul Frey l ocuia ntr-o cas de oaspei aezat ntr-o latur a cldirii. De pe veranda doctorului Fre eam peste zid cmpul pn la ocean. Pe suprafaa lui convex se aduna ceaa i ntunericul. linia orizontului, soarele scufundat mocnea ca un avion prbuit n flcri. Am vorbit nt u o fat mbrcat ca subret, apoi cu o menajer ncrunit, i n cele din urm chiar cu Era un btrn ncovoiat de umeri, n haine pe sear, n mn cu un pahar cu picior. Inteli doiala i brzdaser adnc obrazul. Ridurile i s-au adncit cnd i-am spus c o suspectez p sobel Graff de crim. A pus paharul pe cmin i s-a postat n faa lui, ntr-o atitudine oa ecum beligerant, ca i cum i-a fi ameninat centrul casei. Trebuie s neleg c snte t detectiv particular. Mai trziu am s dau acest caz pe mna poliiei. Dar am venit nti a dumneavoastr. N-a putea spune c m simt onorat, spuse el. Doar numi putei cere n m serios s discut o astfel de problem, o astfel de acuzare, cu un strin. Nu tiu nimic despre dumneavoastr. n schimb tii destule despre Isobel Graff.. i resfir minile l enuii. tiu c snt doctor i c ea e pacienta mea. Ce credei c-o s v spun? Mi-ai nu-i adevrat. Foarte bine, atunci v spun. Nu-i adevrat. Acum v rog s m scuzai, am ai la mas. Doamna Grafii e aici acum? Ripost cu o alt ntrebare : mi dai voie s ce scop facei aceste investigaii? Au fost ucii patru oameni, dintre care trei n ult imele dou zile. Maina mea era parcat la aeroportul Internaional. Rina Ross Macdonald - Coasta Barbar - 168 -

Nu art nici un fel de surpriz. Aceti oameni erau prieteni cu dumneavoastr? N-a zi rau ns membri ai rasei umane, totui. Spuse cu ironia amar a btrneii : Va s zic e t? Erou de ser din Hollywood n costum de sport? i-ai propus s curei de unul singur Gr ajdurile Augiene? Nu snt chiar aa de ambiios. i nu eu snt cel care v preocup, domn octor, ci Isobel Graff. Dac a ucis patru oameni, sau chiar numai unul, ar trebui pus frumos ntr-un loc unde s nu mai poat ucide. Nu credei? Un minut nu rspunse nimic. Apoi spuse : Am semnat din proprie iniiativ actele pentru internarea ei, azi-dimin ea. Asta nseamn c e n drum spre ospiciu? Aa ar trebui, dar m tem c nu e. Se sp eia oar n decurs de trei minute. nainte de a se... termina formalitile, doamna Graff a fugit. Ar fi trebuit s o pun sub supraveghere, n deplin siguran. Dar aa, a spart cu un scaun o fereastr consolidat i a fugit ascuns ntr-un camion de la. spltorie. Cn Azi-diminea, puin nainte de prnz. nc n-a fost gsit. Cu ct zel este cutat? soul ei. O caut poliia lui particular. A interzis... Doctorul Frey i strnse buzele se mna dup pahar. Dup ce sorbi din el, spuse : M tem c nu pot s m supun n continu stui interogatoriu. Dac ai avea o calitate oficial... Se scutur, i gheaa clincni n . Vrei s chem poliia? Dac avei probe. Asta cer de la dumneavoastr. Doamna Graff -o pe Gabrielle Torres sau nu? N-am cum s tiu. Dar pe ceilali? N-am idee. Ai v ai vorbit cu ea? Sigur. De multe ori. Cel mai recent azi-diminea. Starea ei mintal rta cumva c ar fi nclinat spre omucidere? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 169 -

Zmbi obosit. Nu sntem la tribunal, domnule. Acum urmeaz o ntrebare ipotetic, la car oi refuza s rspund. ntrebarea nu este ipotetic. A mpucat-o sau nu pe Gabrielle Torr noaptea de 21 martie anul trecut? S-ar putea s nu fie ipotetic ntrebarea, dar n Bri ce caz e foarte savant. Acum, doamna Graff este bolnav mintal i a fost bolnav i pe 21 martie anul trecut. E imposibil s fie arestat pentru omor, sau pentru orice alt cr im. Aa c i pierzi timpul i dumneata i eu, nu crezi? Timpul nu conteaz, i se pare ndeva. Practic ai recunoscut c ea a tras cu pistolul.. Da? Nu prea cred. Eti un tnr oarte ncpnat i ai nceput s m cam plictiseti. Sint obinuit. Eu nu. Se duse la in cealalt arip a Hasei se auzir rsete de brbai. Acum, dac eti bun, te rog folose ecul n alt parte, ca s m scuteti de osteneala de a chema s te dea afar. nc o nt nule doctor. De ce a ales tocmai ziua aceea de martie ca s fug? A avut vreun vizit ator n ziua aceea, sau cu o zi nainte? Vizitator? Reuisem s-1 iau prin surprindere. Nu tiu nimic de nici un vizitator. Dup cte am neles, Clarence Bassett o vizita regul t aici. Se uit la mine, cu ochii voalai ca o pasre btrn. Ai cumva un spion pltit p e angajaii mei? Mult mai simplu. Am vorbit cu Bassett. De fapt el m-a introdus n p roblem.. De ce n-ai spus de la nceput? l cunosc bine pe Bassett. nchise ua i fcu u spre mine. Te-a angajat ca s cercetezi ce e cu aceste crime? Toat povestea a porn it de la o fat care dispruse i s-a transformat n crim nainte de a o gsi. Pe fat o c Hester Campbell. Cum, dar o cunosc pe Hester Campbell. O cunosc de ani de zile d e la club. Iam dat slujb surorii ei. Hester Campbell e una din victime? A fost o mort n btaie cu un vtrai, ieri dup-mas. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 170 -

 i ai motive s crezi c a omort-o doamna Graff? Isobel Graff e implicat, dar nu tiu mult Dup toate aparenele a fost de fa la crim. Brbatul ei se pare c-i recunoate vi Dar asta nu e concludent. Isobel ar putea fi victima unei nscenri. Mai e i alt posib ilitate, s fi fost folosit drept instrument n aceste crime. Adic s le fi comis, fizic , dar s fi fost; incitat s le fac de ctre altcineva. E cumva receptiv la astfel de su estii? Cu ct tiu mai multe despre mintea omeneasc, cu att tiu mai puin. ncerc s r suferi un eec trist. Am prevzut c o s-mi pui ntrebri ipotetice. ncerc s m ab doctor. Dar se pare c dumneavoastr le atragei. i nu mi-ai rspuns la ntrebarea despre zitele lui Bassett aici. Pi, nu-i nimic neobinuit n aceste vizite. Venea la doamna Graff n fiecare sptmn, mi se pare, cteodat i mai des, cnd l chema ea. Erau foarte de fapt au fost i logodii cndva, acum muli ani, nainte de cstoria ei actual. Cteo sc c mai bine s-ar fi mritat cu Clarence, dect cu brbatul cu care s-a mritat. Are o n egere aproape feminin, de care ea are mare nevoie. Nici unul dintre ei nu e capab il s stea singur. mpreun, dac s-ar fi putut cstori, poate ar fi format o pereche potr vit. Avea un ton elegiac. Ce vrei s spunei c nici unul dintre ei nu e capabil s ste ingur? n cazul doamnei Graff ar trebui s fie clar. A fost victima unor crize de sc hizofrenie nc de cnd avea paisprezececincisprezece ani. ntr-un sens, a rmas i acum o eti ntr-un trup aproape mbtrnit, incapabil s fac fa cerinelor vieii de adult. mrciune : A primit foarte puin ajutor din partea lui Simon Graff. tii ce i-a cauza oala? Etiologia acestei boli este nc un mister, dar cred c tiu cte ceva despre acest caz particular. i-a pierdut mama de mic, i Peter Heliopoulos n-a fost un tat prea nel pt. A mpins-o ctre maturitate, dar n acelai timp a lipsit-o de contacte adevrate cu o amenii. Din punct de vedere social, devenise soia lui chiar nainte de a ajunge la pubertate. I s-a cerut s fac eforturi ca s-i joace rolul de mic gazd, a fost un instr ment mpins de ambiia lui Ross

Macdonald - Coasta Barbar - 171 -

imens. Un instrument ns foarte vulnerabil. Aceste eforturi erau prea mari pentru ci neva predispus poate la schizofrenie nc de la natere. Dar cu Clarence Bassett ce e? E i el bolnav mintal? N-am nici un motiv s cred aa ceva. E directorul clubului pe care-1 frecventez, nu pacientul meu. Ai spus c e incapabil s stea singur. Am vrut s spun din punct de vedere social i sexual. Clarence e tipul celibatarului perpetuu , tipul celui care d serate pentru alii, omul mulumit s stea deoparte n via. Interes lui fa de femei se limiteaz la fete tinere i la anormale ca Isobel, care n-au reuit s treac de faza copilriei. Toate astea snt reacii tipice, parte din sistemul lui de ad aptare. Adaptare la ce? La propria lui fire. Slbiciunea l face s evite centrele agi tate ale vieii. Din nefericire aceast adaptare a fost serios zguduit, acum civa ani, de moartea mamei sale. De atunci bea foarte mult. A ndrzni chiar s presupun c alcooli smul lui n esen mimeaz gestul sinuciderii. i neac literalmente durerea. Cred c ar ros s fie n mormnt, alturi de mama lui iubit. Nu1 considerai un pericol latent? Du pauz de gndire, doctorul rspunse : Poate da. Dorina de moarte este pronunat ambivale Poate fi ndreptat mpotriva ta nsui sau mpotriva altora. Se tie c incapabilii au nc se realizeze prin violen. Jack Spintectorul, de exemplu, este probabil un om cu o p uternic component feminin, care ncearc s i-o anuleze distrugnd femei n carne i oa tele abstracte zburtceau i ricoau ca nite lilieci n camera luminat de ultima lumin sului. Vrei s spunei c Clarenee Bassett ar putea fi un uciga n mas? n nici un c rbit numai n general. De ce v-ai mai ostenit? mi arunc o privire complex. Era n ace rivire i nelegere, i cunoatere tragic, i oboseal. i irosise viaa n Grajdurile A i avea nici o ndejde n aciunile omului. Snt btrn, spuse el. Noaptea stau treaz, n de gard, i fac speculaii despre posibilitile umane. Eti familiarizat cu teoriile mai noi, interpersonale, din psihiatrie? Cu conceptul de folie deux? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 172 -

I-am spus c nu. Nebunie n doi, aa s-ar putea traduce. Nebunia, violena pot lua nater dintr-o relaie ntre indivizi, chiar dac componentele relaiei, luate n mod individual , snt inofensive. Speculaiile mele nocturne i-au luat n consideraie i pe Clarence Bas sett i pe Isobel. Acum douzeci de ani, relaia dintre ei s-ar fi putut finaliza ntr-o cstorie reuit. O astfel de relaie se poate ns i ncri i degrada, i poate degene nit mai ru. Nu spun c aa trebuie s fie. Dar e o posibilitate care merit s fie luat sideraie, o posibilitate care ia natere atunci cnd dou persoane au n subcontient acee dorin ascuns. Aceeai dorin de moarte. Bassett a vizitat-o pe doamna Graff nainte ga ei, anul trecut n martie? Cred c da. Va trebui s verific registrele. Nu v deranj , o s-1 ntreb personal. Spunei-mi, domnule doctor, mai avei i altceva pe care s v ba afar de aceste speculaii? Poate c am. Dar dac a avea, n-a vrea i nici n-a putea i ridic mina n faa obrazului, ntr-un gest ovitor de aprare. M copleeti cu n vd c nu mai au sfrit. Snt btrn, i-am spus. Asta e, sau mai bine zis a fost ora mea s. Deschise ua a doua oar. I-am mulumit i am ieit. L-am auzit trntind ua grea n ur CAPITOLUL 31 noapte de-a binelea cnd am ajuns la Malibu. La locul de parcare al clubului Channel era o singur main, un Dodge prpdit, de dinainte de rzboi, cu numele ui Tony nscris pe volan. n club, n jurul bazinului, nu se vedea nimeni. Am btut la ua biroului lui Clarence Bassett i n-am primit nici un rspuns. Am strbtut galeria i am cobort treptele pn la bazin. Locul prea complet pustiu. Eram, mai mult ca sigur, ult imul musafir rmas de la petrecere. Am profitat de aceast mprejurare ca s intru cu fo ra n cabaa lui Simon Graff. Ua se nchidea cu un yale uor de Era Ross Macdonald - Coasta Barbar - 173 -

deschis. Am intrat i am aprins lumina, ateptndu-m s gsesc pe cineva nuntru. Dar cam ra goal, mobilele la locul lor, pozele strlucitoare i nemicate pe perei, n afara timp lui. Timpul curgea prin mine, ascuindu-mi nervii, ncingndu-mi arterele, impalpabil n gur ca i respiraia. Aveam sentimentul viu pe care-1 simi cteodat n ultimele ceasuri e unui caz greu, sentimentul c daca vrei, poi s vezi dup col i chiar n strfundul n ii din fiinele omeneti. Am deschis uile gemene dinspre vestiare. Fiecare vestiar av ea o u n spate care ddea ntr-un coridor, spre duuri. Vestiarul din dreapta coninea u ulap cenuiu de oel i nite costume brbteti de plaj. Cel din stnga, care probabil ap oamnei Graff, era complet pustiu, cu excepia unei bnci de lemn i a unui dulap gol. Am aprins lumina din tavan, fr s tiu prea bine ce caut. Era ceva vag i totui precis : o semnificaie bine definit a ceea ce se-ntmplase n noaptea aceea de primvar cnd scp sobel i murise prima fat. Timp de o secund, spusese Isobel, am fost acolo nuntru, uit du-m la noi prin u i ascultndu-m. D-mi te rog ceva s beau. Am nchis ua de la vest Obloanele erau sus, distanate bine i nenchise, ca s se aeriseasc cmrua fr ferest du-m n vrful picioarelor puteam s m uit printre crpturi n camer. Probabil c Isobe rebuise s se urce cu picioarele pe banc. Am tras banca pn la u i m-am urcat pe ea. L reo douzeci de centimetri sub crptura la care ajungeam cu ochii, la marginea unuia din obloane, erau o serie de urme care semnau cu nite mucturi, i n jurul lor o aureol ars de ruj de buze, nnegrit de vreme. Am examinat i interiorul stinghiei de lemn mo ale i am gsit urme similare. Prin minte mi-a trecut un spasm de durere, ca o sfoar cu noduri, trgnd dup ea o imagine. Durere pentru femeia care sttuse n ntuneric, pe ac ast banc, uitnduse n camer prin crpturile din oblon i mucnd lemnul de disperare. lumina, am trecut n camer i m-am oprit n faa litografiei gen Matisse care nfia Coa Azur. Simeam o nostalgie teribil pentru lumea aceea strlucitoare i panic care de fapt n-a existat niciodat cu

adevrat. O lume unde nu triete i nu moare nimeni, sub ochiul unui soare care nu apune niciodat. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 174 -

n spatele meu cineva i drese delicat glasul. M-am ntors i l-am vzut n u pe Tony, c mici n lumin, i inea mna pe revolver. Domnul Archer, dumneavoastr ai spart ua? rt-o. Cltin din cap a mustrare i se aplec s se uite la stricciunea pe care o fcusem. oasca avea n curmezi o zgrietur strlucitoare, i lemnul era uor adncit. Arttorul b icios al lui Tony mngie zgrietur i adncitura. Asta n-o s-i plac lui domnul Graff, n dup cabaa lui, i-a mobilat-o el singur, nu ca ceilali. Cnd i-a mobilat-o? Anul t, nainte de nceperea sezonului de var. El i-a adus zugravii, a fcut-o lun i a pus numai lucruri noi. Avea o privire serioas, neagr, neclintit. Tot dumneavoastr ai fo t i la care a spart lactul de la poart ! Eu am fost la. Se pare c azi snt ntr-o d destructiv. Are vreo importan? Poliia zicea c da. Cpitanul Spero m-a tot ntrebat tiu cte ori cine a spart poarta. Au mai gsit un mort pe plaj, tiai, domnule Archer? arl Stern. Da. Carl Stem. ntr-o vreme a fost managerul lui nepotumeu. Cpitanul Spe ro zicea c e omor din la n band, dar eu nu tiu ce s zic. Dumneavoastr ce credei? . Tony se aez pe vine n ua deschis. Prea c l stingherete ideea de a sta n cabaa Se scarpin iar n cap i-i trecu degetul mare i arttorul peste brazdele din obraz care hideau gura ca ntr-o parantez. Domnu Archer, ce s-a-ntmplat cu nepotu-meu Manuel? A fost mpucat i omort asear. Asta tiu. Mi-a spus cpitanul Spero c e mort, mpucat y i atinse pleoapa ochiului stng cu arttorul drept. Faa lui ridicat semna cu o masc ar de lut crpat. Ce-a mai spus Spero? Nu tiu. Zicea c poate e tot omor n band, da nu tiu. M-a ntrebat, zice, Manuel avea dumani? Da, i-am zis, avea unul mare i lat, p e nume Manuel Torres. Ce tiu eu de viaa lui, Ross Macdonald - Coasta Barbar - 175 -

de prietenii lui? A fugit de mult de la mine i a mers pe drumul lui, drept la dra cu, s-1 plimbe cu maina aia joas. Prin masca indian, stoic, i luceau ochii de o durer neagr, vie. Nu tiu, dar n-am putut s mi-1 smulg pe biatul sta de la inim. Miera c iul meu, ntr-o vreme. Umerii lui ncovoiai se micau o dat cu rsuflarea. Spuse : O s de-aici, din locurile astea. Mi-aduce ghinion i mie, i la familie. Mai am nc priete ni la Fresno. Ar fi trebuit s rmn la Fresno, s nu fi plecat din Fresno. Am fcut i eu reeala care-a fcut-o Manuel, am crezut c pot s vin i s iau ce vreau. Dar n-au vrut s ase s iau nimic. Nu mi-a mai lsat nimic, nici nevasta, nici fata, nici pe Manuel. Strnse pumnul i se lovi n umrul obrazului, uitn-du-se prin camer plin de respect sper at, de parc ar fi fost un brlog de zei pe care l profanase. Camera i aminti ce ndator ire are fa de ea. Ce facei aici nuntru, domnu Archer? N-avei dreptul s intrai aic ut pe doamna Graff. Pi, de ce nu spunei. Atunci nu mai era nevoie s spargei ua. Doam a Graff a fost aici acum cteva minute, i cuta pe domnu Bassett, doar c nu-i aici. Un de e doamna Graff acum? S-a dus jos pe plaj. Am ncercat s-o opresc, n-arat prea bin e. Dar n-a vrut s vin cu mine. Credei c ar trebui s-i telefonez lui domnu Graff? Dac oi s iei legtura cu el. Unde-i Bassett? Nu tiu, mai 'nainte i fcea bagajele. Poate c n concediu. Totdeauna se duce o lun n Mexic cnd nu e sezon. Mi-a artat multe poze c lorate cu... L-am lsat vorbind n camera goal i m-am dus la captul bazinului. Poarta d in gard era deschis. apte metri mai jos, plaja cobora pn la ap, delimitat de linia un uitoare de spum alb. Vederea oceanului mi ddea un sentiment de grea; mi aducea amint e Caril Stern plutind n chip de cadavru. Pe linia de spum se ridicau valurile ca n ite artri i cdeau apoi ca nite ziduri. Dincolo de ele, aluneca spre mai un zid ovit cea. Am cobort scrile de ciment i am fost ntmpinat de o frntur de sunet suflat sp printre bubuiturile valurilor. Era Isobel Graff vorbind cu oceanul, cu vocea ca un ipt de pescru, l sfida s vin, s-o ia.

Sttea ghemuit n Ross Macdonald - Coasta Barbar - 176 -

genunchi, exact la limita valurilor, i amenina cu pumnul apa bolborositoare. Hazna mpuit, nu mi-e fric de tine. Profilul ei, ntins nainte, avea o lucire alb i un och ru de foc. M-a auzit apropiindu-m i s-a ghemuit la pmnt, aprndu-i faa cu braul. e. Nu m-ntorc. Mai bine mor. Unde-ai fost toat ziua? Ochii negri i umezi se uitar la mine pe sub braul ridicat. Nu te intereseaz, pleac. Cred c-o s rmn cu tine. M-am lng ea pe nisipul presat, att de aproape nct ni s-au atins umerii. Se trase napoi de la aceast atingere, dar nu mai fcu i alt micare. Capul ei de pasre, negru i ciufulit e rsuci dintr-o dat spre mine. Spuse cu propria ei voce : Bun. Bun, Isobel. Unde ai fost toat ziua? Pe plaj. Voiam s fac o plimbare mai lung. O feti mi-a dat o nghea cnd i-am luat-o, snt o hrc btrn. Dar asta a fost tot ce-am mncat azi. Btrnul la putea s fie acolo. Care btrn? la care s-a dat la mine cnd am luat somnifere. Cnd rm l-am vzut. Avea o rsuflare mpuit ca a tatii cnd a murit. i avea nite viermi care ochii lui. Vorbea fr nici o intonaie. Cine? Mo-Moarte cu barb alb lung i murda o dispoziie urt, ambigu. N-o luase razna prea tare, ca s nu-i dea seama ce spune, dar destul ct s spun ce spunea. S-a dat la mine, numai c eram prea obosit i m-am pomeni imineaa napoi n acelai loc, cu aceiai oameni care curg reci i fierbini. Ce s m fac Mi-e fric de ap. Nu suport s m gndesc la mijloacele violente, i somniferele n-ajut l imic. Te iau, pompeaz ceva n tine, te pun s te plimbi ncoace i ncolo, i dau s bei gata, te pomeneti de unde ai plecat. Cnd ai ncercat s iei somnifere? A, de mult, c m-a silit tata s m mrit eu Simon. Iubeam alt brbat. Pe Clarence? Ross Macdonald - Coasta Barbar - 177 -

 Da, el a fost singurul pe care l-am iubit vreodat. Clarence a fost aa de bun cu mi ne. Zidul de cea trecuse linia de spum i era aproape deasupra noastr. M-am uitat n jo la faa ei, ridicat spre mine : o fa palid ca de stafie, cu dou guri negre n loc de i nc o gaur n loc de gur. Era atins de boal i nu mai era de mult tnr, dar n n a mai mult a copil dect a femeie. Un copil neastmprat care s-a rtcit, i n acest ocol a ntlnit cu moartea. i ls capul pe umrul meu. Snt prins, spuse ea. Toat ziua am fac curaj s intru n ap. Ce m fac acum? Nu pot s ndur s stau mereu ntr-o camer. ta, sinuciderea este un pcat. Am fcut eu i pcate mai rele. Am ateptat. Acum ceaa er e jur mprejurul nostru, un element compus din aer, ap i un frig suspect. Eram ca ntr -un limb n afara acestei lumi, unde se putea rosti orice. Isobel Graff spuse : Am fcut cel mai mare pcat din toate. Ei erau mpreun n lumin i eu eram singur pe ntun e urm lumina parc era sticl pisat n ochii mei, dar tot am vzut unde s trag. Am mpu vintre i a murit. Asta s-a ntmplat la voi n cabaa? Ddu uor din cap. Mai degrab am icarea dect am vzut-o. Am prins-o acolo cu Simon. S-a trt aici afar i a murit pe p u venit valurile i au luat-o. Ce bine ar fi s m ia i pe mine. Ce s-a ntmplat cu Sim noaptea aia? Nimic. A fugit, ca n alt zi s-o fac iar i iar i iar. A fost ngrozit c m ieit din camera din fund cu pistolul n mn. Pe el voiam de fapt s-1 omor, dar a ters o pe u. De unde ai avut pistolul? Era pistolul de trageri al lui Simon. l inea la e n dulap. Chiar el m-a nvat s trag cu el, aici pe plaj. Se mic nelinitit n ndoi eu. Acum ce crezi despre mine? N-a mai trebuit s-i rspund. n ceaa de deasupra capete lor noastre se auzea o voce care se deplasa dintr-un loc ntr-altul. O striga pe e a, Isobel. Cine e? Nu-i lsa s m ia. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 178 -

Se ntoarse n genunchi i m prinse de mn. Mna ei era rece ca un pete. Pe treptele de t coborau pai i lumina unei lanterne. M-am sculat i m-am dus n ntmpinarea lor. Raza d lumin se undui spre mine. n spatele ei era silueta ntunecat, a lui Graff, nconjurat e un nimb. Din mna cealalt i ieea eava lung i subire a unui pistol de trageri. i e deja cu pistolul n mn. Eti acoperit, Graff. Arunc-1 drept n faa ta. Pistolul bufni nisip. M-am aplecat i l-am ridicat. Era un Walther nemesc, de calibrul 22, unul di n primele modele. Pistolul era ncrcat. Neavnd ncredere n mecanismul de tragere, i-am pus cocoul i l-am nfundat sub curea. O s iau i lanterna. Mi-a dat lanterna. Am ntor umina n sus spre faa lui i o clip i-am vzut-o complet goal. Avea gura moale i strmb i speriai. Am auzit-o pe nevast-mea? Unde e? Am mturat plaja cu lanterna. Conul de lumin se umplu de cea nvlurit. Isobel Graff fugi de el. Neagr i uria pe aerul cen fugea naintea ei. Parc gonea o furie care o fcea s par mic, o chinuia i-i maimure micrile. Graff o strig din nou pe nume i fugi dup ea. M-am apropiat i eu i am vzut , ridicndu-se i cznd din nou: Graff o ajut s se ridice. Se ntoarser spre mine cu mi e i stngace. Isobel i tria picioarele, ntorcndu-i faa din lumin. Braul lui Graf ei o mpingea nainte. Am scos pistolul din curea i i l-am artat. Asta e pistolul cu c are ai mpucat-o pe Gabrieile Torres? Arunc o privire la pistol i ddu din cap afirmati v, fr s spun nimic. Nu, spuse Graff. S nu recunoti nimic, Isobel. A mrturisit de spus eu. Soia mea este incontient din punct de vedere mintal. Mrturisirea ei nu este o prob valabil. Nu, dar n schimb pistolul este. Secia de balistic a erifului are p abil gloanele care au ieit din el. Pistolul i gloanele, luate mpreun, o s fie o prob necontestat. De unde ai pistolul, Graff? Mi 1-a fcut Carl Walther n Germania, acum muli ani. Vreau s spun, n ultimele douzeci i patru de ore. De data asta de unde l-a luat? Rspunse cu grij : Ross Macdonald Coasta Barbar - 179 -

 E al meu, l-am avut tot timpul, de peste douzeci de ani. L-ai avut pe dracu ! Ase ar l avea Stern nainte de-a fi omort. L-ai omort ca s i-1 iei? E ridicol. Ai pus neva s-1 omoare? Nu. Cineva 1-a curat pe Stern ca s pun mna pe pistolul sta. Pre cine a fost i ar fi mai bine s-mi spui Acum o s ias totul la lumin. Nici chiar banii ti nu mai pot opri acuma nimic. Vrei bani de la mine? i dau bani. Avea o voce trgna e dispre, pentru mine, i poate i pentru el. Eu nu snt de vnzare ca Marfeld, am spu Asasinul tu ef a ncercat s m cumpere. Acum e n Clinic la Vegas i trebuie s justifi adavru. tiu asta, spuse Graff. Dar vorbesc de o sum foarte mare de bani. O sut de m ii de dolari bani ghea. Acum. Ast-sear. De unde s ai aa de muli bani ast-sear? Bine Bassett. i are n seiful din birou. I-am pltit asear. Asta a fost preul pe care 1-a cerut pentru pistol. Ia-i de la el, i snt ai ti. CAPITOLUL 32 am julit degetele. A venit la u numai n cma. Era alb ca varul la fa, cu cearcne vi a ochi semna cu Lazr ieit din mormnt i prea c nu m recunoate. A, tu eti, Archer o ncurctur? Cu tine, Clarence. A, sper c nu. Abia atunci vzu perechea din spatele i ncerc o carte mare. Vai, domnule Graff, ai gsit-o. Ce bine-mi pare ! Nu mai spune ! spuse Graff posac. Isobel i-a mrturisit tot acestui domn. Te rog s-mi dai banii n apoi. Figura lui Bassett se transform printr-un proces treptat. Rezultatul final al acestui proces a fost un rnjet larg si strmb care semna cu un rictus de cal mort . n biroul lui Bassett era lumin. Am btut aa de tare c miRoss Macdonald - Coasta Barbar - 180 -

 Nu tiu dac am neles bine. Dac dau banii, o lsm moart? Nu mai spune nimeni nimic? e tot. D-i banii, Clarence. Bassett sttea n u crispat, barndu-mi trecerea. Am vzut c licresc n ochii albatri splcii planuri de aciune i cum se sting. Nu snt aici. eiful i o s ne convingem. N-ai autorizaie s faci percheziie. Nici n-am nevoie. Doa rei s colaborezi cu noi, nu? Ridic mna la gt i se ciupi deasupra gulerului deschis al cmii, ntinzndu-i pielea ridat i lsnd-o s revin. M-ai luat cam pe nepregtit laborez. Doar n-am nimic de ascuns. Se ntoarse brusc, strbtu camera i lu din perete f otografia celor trei sritori. In perete era zidit un seif cilindric. Cnd a nceput s n vrt discul cromat ca s formeze cifrul, am ndreptat revolverul spre el pentru orice e ventualitate. Probabil c revolverul cu care l omorse pe Leonard era n fundul oceanul ui, dar putea s mai aib un revolver n seif. i totui n seif nu erau dect bani, teancu de bani nfurate n benzi de hrtie de la banc. la-i, spuse Graff. Snt ai dumitale. ace dect s m ncurce. i pe urm, nici n-a avea din ce s pltesc impozitul la suma ast e mine. Nu se poate s n-ai nevoie de bani. Doar pentru bani lucrezi, nu? Am mare nevoie de bani, am rspuns eu. Dar nu pot s iau banii tia. N-ar fi ei ai mei, a fi eu al lor. Mi-ar cere s fac tot felul de lucruri i ar trebui s-i ascult. Ar fi uor de j ustificat, spuse Graff. Se ntoarse spre Clarence Bassett, cu ochi de bazilisc. Ba ssett se lipi de perete. Frica de moarte i invada figura i-i galvaniza trupul. Cu o lovitur, fcu s-mi scape revolverul din mn, se repezi n patru labe i reui s pun I l-am smuls din mn nainte de a-1 apuca mai zdravn, l-am ridicat de guler i l-am aez t pe scaunul de la captul biroului. Isobel Graff se prbuise pe scaunul de la.birou. Sttea cu capul pe spate, i prul ei despletit curgea ca un ulei negru peste sptarul scaunului. Bassett evita s-o priveasc. Sttea strmb, ngrmdit ct mai departe de ea, tr rnd i suflnd greu. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 181 -

 N-am fcut nimic de care s-mi fie ruine. Am ferit o prieten de consecinele propriilor ei aciuni. i soul ei a gsit de cuviin s m recompenseze. Asta-i cea mai frumoas d ntajului pe care am auzit-o pn acum. i cnd spunem antaj, nc nu spunem nimic. Vrei cu s spui c i-ai lichidat pe Leonard i pe Stern tot ca s-o protejezi pe Isobel Graff? Habar n-am despre ce vorbeti. Cnd ai ncercat s dai impresia c Isobel a omort-o p ter Campbell, fcea i asta parte din serviciul de protecie? N-am fcut aa ceva. Femeia gn : Clare n-a fcut aa ceva. M-am ntors spre ea. Te-ai dus la ea acas n Beverly eri dup-mas? Ddu din cap c da. De ce te-ai dus? Mi-a spus Clare c e ultima cucerir lui Simon. El e singurul care mi spune, cruia i pas de mine. Zicea c dac i prind m pot s-1 silesc pe Simon s divoreze. Numai c era deja moart. Am intrat n cas i era moart. Vorbea suprat, ca i cum Hester Campbell l-ar fi fcut n ciud. De unde ai ti st? Mi-a spus Clare. i zmbi cu recunotin. Ieri diminea, n timp ce Simon era n e astea snt nite prostii, spuse Bassett, Doamna Graff are imaginaie. Nici mcar nu tia m unde st, eti martor. Ai vrut s m faci s cred c nu tii, dar tiai foarte bine. O sub urmrire, ai i ameninat-o. Nu-i convenea s ajung George Wall la ea ct era nc n ra bine pn la urm s ajung totui. i sta era rolul meu. Ii trebuia cineva care s-1 ea i s-i serveasc s dai vina pe el. n caz c nui iese pcleala, ai trimis-o i pe d acolo, ca s fii mai sigur. S-a realizat proiectul numrul doi, cel puin pentru Graf f i genialele lui cohorte au prins de minune. i-au dat un ajutor prompt i dezintere sat, ca s se tearg urmele crimei. Eu n-am avut nimic de-a face cu asta, spuse Graff din spatele meu. Doar nu snt eu rspunztor pentru tmpeniile lui Frost i ale lui Marfe ld. Au acionat fr s m consulte n prealabil. Sttea singur n u fr s intre, ca i s-i asume nici un rol n discuie. Ross Macdonald Coasta Barbar - 182 -

 Erau agenii dumitale, i-am spus eu, i eti rspunztor pentru ceea ce fceau. Snt comp prin tinuire la omor. i dumneata ar trebui s fii bgat n aceeai oal cu ei. ncurajat ptura noastr, Bassett spuse : Pi sigur, ce s faci i dumneata? Arunci momeala, poate se prinde ceva. Dup cum tii, ineam la Hester Campbell. N-aveam nimic mpotriva ei, ni ci un motiv s-i fac vreun ru. Nici nu m-ndoiesc c ineai la ea, n felul tu, cine t Probabil c erai chiar ndrgostit de ea. Totui, ea nu era ndrgostit de tine. A ncerc ad dac-i merge, i i-a mers. n septembrie te-a lsat cu buza umflat i i-a luat i cel loros obiect pe care-1 aveai. Snt srac N-am obiecte valoroase. M refer la acest pis tol. I-am artat pistolul Walther, n aa fel nct s nu-1 poat ajunge. Nu tiu exact c us mna pe el prima dat. Dar a doua oar cred c tiu cum ai fcut. A trecut pe la mult l n ultimele patru luni, de cnd i 1-a furat Hester din seif. Ea i 1-a dat prietenulu i ei, Lance Leonard. EI nu era n stare s duc singur antajul pn la capt, aa c 1-a c pe Stern, care avea experien n chestii de-astea. Stern avea i legturi care-1 puneau l a adpost de zdrahonii lui Graff, dar nu i de tine. ntr-o privin te admir, Clarenee. A i fost al dracului de tare s te dai la Stern, chiar dac-1 muiasem eu nainte. Mai ta re dect Graff cu armata lui particular. Nu l-am omort eu, spuse Bassett. tii doar c u l-am omort eu. L-ai vzut cnd a plecat. Da, dar ai plecat i tu dup el. i nu teai s dect ceva mai trziu. Ai avut timp s bagi un glonte n el la locul de parcare, s-1 ng esui n main i s duci maina pe falez ; acolo i-ai tiat gtul i l-ai aruncat n ap. ort remarcabil pentru un om de vrsta ta. Probabil aveai mare nevoie s-i iei napoi pi stolul. Erai aa de ahtiat dup o sut de btrne? Bassett se uit peste umrul meu la seif deschis. N-are nici o legtur cu banii. Era prima dat cnd recunotea ceva. Nici nu c are pistolul n main, pn n-a ncercat s trag n mine. L-am lovit cu levierul i a pe el, sau el pe mine. L-am omort n legitim aprare. Gtul nu i l-ai tiat n legitim . Ross Macdonald - Coasta Barbar

- 183 -

 Era un om ru, un criminal, care se amesteca n lucruri pe care nu le-nelegea. L-am d istrus aa cum distrugi un animal periculos. Era mndru c-1 omorise pe Stern. i strluce a faa de mndrie. Era ridicol. Un gangster, un traficant de narcotice, ce, era mai important ca mine? Eu snt un om civilizat, de familie bun. Va s zic i-ai tiat gtul Stern. L-ai mpucat, pe Lance Leonard n ochi. I-ai zdrobit easta lui Hester Campbell cu vtraiul. Exist i metode mai bune s dovedeti c eti civilizat. Au meritat-o. R c i-ai omort? Nu recunosc nimic. N-ai dreptul s m intimidezi. Nu poi s dovedeti ni otriva mea. O s dovedeasc poliia. O s te urmreasc, o s gseasc martori ca s te asc revolverul cu care l-ai omort pe Leonard. Nu mai spune ! Se inea bine, i mai ard ea s fie sardonic. Sigur c da. O s le ari anul n care l-ai aruncat. Ai i nceput lul de profesionist cu nervi de oel nu e genul tu i n-ar trebui s ncerci s-1 joci. As ar, cnd s-a terminat totul i erau mori toi trei, a trebuit s bei o sticl ntreag ca de gndul la ceea ce-ai fcut. Ct crezi c o s reziti ntr-o celul, fr nici o sticl e Bassett. M urti i m dispreuieti, nu-i aa? Cred c n-o s-i rspund. Dar te rog unzi la o ntrebare. Eti singurul care poate s rspund. Ce om e la care ntrebuineaz nealt o femeie bolnav? Ce om e la care o trimite pe Gabrielle pe lumea cealalt ca s s toarc nite bani de pe urma morii ei? Bassett se zvrcoli deodat ntr-un gest de protest Se rsuci cu toat partea de sus a trupului, fcnd micarea s semene cu o convulsie. Spu e cu flcile ncletate : Habar n-ai de nimic. Atunci lmurete-m tu. Ce rost are? N gi niciodat. Ba neleg mai bine dect crezi. Am neles c l-ai spionat pe Graff cnd e st-sa la sanatoriu. L-ai vzut c se ntlnete cu Gabrielle n cabaa. tiai precis c ar ol n dulap. Tot ce tiai i ce-ai mai aflat i-ai spus lui Isobel Graff. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 184 -

Probabil c ai i ajutat-o s fug de la sanatoriu i i-ai dat cheile de care avea nevoie. Toate astea, una peste alta, se numesc omor prin instigare de la distan. Asta am ne les. Nu-neleg ns ce-ai avut cu Gabrieile. I-ai fcut avansuri i i-a suflat-o Graff? Sa pur i simplu pentru c ea era tnr i tu mbtrneti, nu suportai so vezi c triete a? Bassett se blbi: N-am avut nici o legtur cu moartea ei. Dar se ntoarse pe scaun, a i cum l-ar fi apucat de ceaf o mn puternic. Se uit acum prima oar la Isobel Graff, pede, cu un aer vinovat. Isobel sttea dreapt, nemicat ca o statuie. O statuie a Drep tii oarbe i schizofrenice, ntorcndu-i privirea lui Bassett cu ochi mpietrii : Ba d arence. Nu, vreau s spun c nu sta era planul meu. Nici nu m gndeam la antaj. Nu ea am s fie omort. Dar cine voiai s fie omort? Simon, rspunse Isobel Graff. Simon tr s moar. Dar eu am stricat totul, nu, Clare? Din cauza mea totul a ieit pe dos. Fii cuminte, Belle. Era prima oar cnd Bassett i se adresa direct. Nu mai spune nimic. Voiai s v mpucai brbatul, doamn Graff? Da. Clare i cu mine trebuia s ne cs i de indignare sau de rs. Isobel se ntoarse spre el. S nu ndrzneti s rzi de mine. his i mi-ai furat averea. M-ai tratat ca pe o vit de dus la trg. Ridic glasul: mi par e ru c nu te-am omort. Ca s trii fericii, tu i cu vntoru tu de zestre mncat i btrnee? Am fi putut s fim fericii, spuse ea. Nu-i aa, Clare? M iubeti, Clare, n M-ai iubit tot timpul. Tot timpul, spuse el. Dar avea o voce goal, fr simire, i ochi i erau stini. Acum dac m iubeti, te rog fii cuminte, Belle. Tonul rstit i nepriet dezminea cuvintele. O respinsese, i Isobel avu deodat o intuiie ovielnic, dar profu Te tiu eu, spuse ea rguit, fr intonaie. Vrei s dai vina pe mine pentru toate. Vrei s ge n camera din care nu Ross Macdonald Coasta Barbar - 185 -

mai ai voie s iei niciodat i s arunce cheia. Dar i tu eti de vin. Tu mi-ai spus c r pe Simon n flagrant... n flagrant delict... n-au ce s fac dect s m nchid ctva t nu mi-ai spus aa, Clare? Nu mi-ai spus tu? Bassett nu-i rspundea i nici nu se uita la ea. Ura i schimonosea obrazul, ca o masc strns de cauciuc. Isobel se ntoarse spre mine. . Aa c vezi, pe Simon trebuia s-1 omor. Fetia era numai un animal cu care... un animlu cu picioarele desfcute. N-aveam de ce s omor un animlu frumos. Se opri, apo spuse cu o surpriz ciudat : Dar am omort-o. Am mpucat-o i am zdrobit legturile. M prut deodat, pe ntuneric, dup u. Mi-a aprut ca o imagine a pcatului, n care ea era rului. Babalcul scrbos se ddea la ea. i atunci am zdrobit legturile. Clare s-a supra e mine. El n-a vzut ce lucruri urte fcea. Nu era i el acolo? A venit pe urm. Eu n m s. terg sngele. Mi-a umplut cu snge podeaua curat. ncercam s terg sngele cnd a are. Probabil c atepta afar i a vzut-o cnd s-a trt. S-a trt afar ca un celu a re s-a suprat pe mine. A ipat la mine i m-a dat afar. De cte ori ai tras n ea, Isob Numai o dat. n ce parte a corpului? Ls capul n jos cu o pudoare forat. N-a v public. i-am mai spus. Gabrielle Torres a fost mpucat de dou ori, nti n partea d coapsei i apoi n spate. Prima ran n-a fost fatal, nici mcar grav n-a fost. Al doilea glonte i-a strpuns inima. Al doilea glonte a omort-o. Eu am tras o singur dat. Nu t -ai dus dup ea pe plaj s-o mputi din spate? Nu. Se uit la Bassett. Spune-i, Clare. c nu puteam s fac asta. Bassett se uit la ea s-o nghit, dar nu spuse nimic. Avea och ii bulbucai ca dou balonae pale, umflate de o presiune dinuntrul capului. De unde s e, doamn Graff? Pentru c el a luat pistolul. Eu l-am lsat pe jos in cabaa. El 1-a lu at i a ieit dup ea. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 186 -

Presiunea fcu s neasc cuvintele din gura lui Bassett : N-o ascultai. E nebun... a Nu eram nici la zece kilometri... Ba erai. Clare, spuse ea linitit. n acelai timp se ntinse peste birou i l pocni peste gur cu slbticie. Bassett ncas lovitura cu stoic In schimb femeia ncepu s plng. Spuse printre lacrimi : Aveai pistolul la tine cnd ai ieit dup ea. Pe urm te-ai ntors i mi-ai spus c e moart, c am omort-o eu. Dar c na nimeni, pentru c m iubeti. Bassett i plimb privirea de la ea la mine. Din colul gu i pornea n jos o dr de snge, ca o crptur roie n masca livid. Limba, ca un vierm s amuine sngele. Tare a bea ceva, dragul meu. Vorbesc, dar d-mi nti s beau. Un u ai mpucat-o, Clarence? A trebuit. Vocea lui deveni o oapt care de-abia se mai auze a, ca i cum ngerul responsabil cu nregistrarea faptelor ar fi ascuns microfoane n to at ncperea. Isobel Graff spuse : Mincinosule, te prefceai c eti prietenul meu. M-ai t s triesc ca ntr-un iad. Te-am ferit de un iad mai ru ca sta. Era n drum spre casa tlui ei. i-ar fi dat drumul la gura imediat. Va s zic pentru mine ai fcut totul, min inos ordinar ! Tnrul Lochinvar a fcut totul de dragul frumoasei Ambrozia Heliopoulo s, fiica Vestului de aur ! Acum n sfrit intuiia obscur se transforma n nelegere. Nu plngea. Vorbea cu patim. Numai pentru el, am spus eu. A scpat pleaca cnd n loc s v batul ai tras n Gabrielle. A ntrezrit posibilitatea unui premiu de consolare, dac poa te s-1 conving pe Graff c dumneavoastr ai omort-o pe Gabrieile. Condiiile erau ideal entru nscenare, att de ideale nct v-a convins i pe dumneavoastr. Pe Bassett l scutur nou o convulsie de protest, lsndu1 cu gura strmb. N-a fost de loc aa. Nici nu m-am dit la bani. Atunci tia din seif ce snt? Snt singurii bani pe care i-am primit sau e care i-am cerut. Aveam nevoie ca s plec, voiam s m duc n Mexic i s Ross Macdonald - Coasta Barbar - 187 -

rmn acolo. Nici nu m-am gndit la antaj pn nu mi-a furat Hester pistolul i nu le-a sp criminalilor lora. Ei m-au silit si omor, cum de nu-nelegi, ei cu lcomia i cu indisc reia lor. Mai devreme sau mai trziu tot s-ar fi redeschis dosarul, i ar fi ieit adevr ul ia iveal. M-am uitat la Graff pentru confirmare, dar plecase din prag. Cadrul uii se deschidea spre ntuneric. I-am spus lui Bassett: Nimeni nu te-a silit s-o om ori pe Gabrieile. Nu puteai s-o lai s plece? Uite, n-am putut. Se tra spre cas pe pl aj. Eu pornisem toat povestea i tot eu trebuia s-o termin. N-am suportat niciodat s v un animal rnit, nici mcar o insect, un pianjen. A, omori din mil? Nu, vd c nu p fac s nelegi. Eram acolo, numai noi doi, pe ntuneric. Valurile bubuiau i ea gemea i s tra prin nisip. Goal i plin de snge, fata asta pe care o cunoteam de ani de zile, n cnd era un copil nevinovat. Situaia era oribil. Nui dai seama, trebuia s-i pun capt r-un fel. Nu mai puteam s-o vd cum se trte. i ieri a trebuit s-o omori pe Hester Cam bell? Nici ea nu era mai bun. Se prefcea c e nevinovat, mi s-a strecurat sub piele. i zicea unchiu Clarence, se prefcea c m iubete i de fapt nu voia dect pistolul de la ine din seif. I-am dat bani, m-am purtat cu ea ca i cum ar fi fost fata mea, i ea m-a trdat. E tragic cnd vezi fete tinere cum cresc ca s ajung nite vulgare, nite minc noase, nite libidinoase. i atunci ai grij ca nu cumva s creasc. Mai bine moarte. M uitat n jos la faa lui. Nu era o fa neobinuit. Era ct se poate de normal, plat, d ecut de a doua tineree, uor caricatural din cauza dinilor prea lungi i a ochilor bulb ucai. Nu era faa tipic de om ru, aa cum o vede lumea. i totui, era o ntruchipare a trt de o dorin vag dar nflcrat, ctre fapte ntunecate care mai apoi i strnesc ridic ochii spre mine ca i cum eram ht departe i comunicam cu el prin telepatie. Apo i se uit la minile pe care le inea ndesate pe genunchi. Minile se smulser din nclet degetele ncepur s se ntind i s se strng pe coapsele lui nguste. Am ridicat recept e birou i am chemat comandamentul poliiei. Au

tipicul lor n astfel de lucruri. Voia m s scap odat. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 188 -

Cnd am pus receptorul Ia loc, Bassett s-a aplecat spre mine : Ascult, dragul meu, spuse el politicos, mi-ai promis ceva de but. Vreau s beau ceva, orice. M-am dus l a barul mobil de la cellalt capt al biroului i am scos o sticl. Dar Bassett a avut p arte de un sedativ mai puternic, n momentul acela a intrat pe ua deschis Tony Torre s. Mergea grbovit, trindu-i picioarele, cu Colt-ul greu n mn. Ochii lui erau de un prfos, Flacra a fost scurt i palid, dar bubuitura a fost grozav. Capul lui Bassett s a rsturnat pe o parte. Aa a i rmas, sprijinit de umr. Isobel Graff se uita la el cu o mirare prosteasc. Apoi s-a ridicat i i-a agat degetele de gulerul bluzei. i-a sfia za pn jos. dezgolindu-i pieptul n faa revolverului. Omoar-m. Omoar-m i pe mine, olemn din cap. Domnu Graff a spus c domnu Bassett a omorto. i bg revolverul in toc raff intr n spatele lui, cam ncurcat. Clcnd uor, ca un cioclu, Graff strbtu camera iroul unde sttea Bassett. ntinse mna i atinse umrul mortului. Cadavrul se rsturn, sc n sunet cnd atinse podeaua. Fusese un fel de scncet, ca strigtul slab i deprtat al un ui copil care-i cheam mama. Graff sri napoi speriat, ca i cum atingerea lui electric r fi dat afar viaa din trupul lui Bassett. ntr-un sens, aa i era. De ce l-ai mai bg pe Tony? am ntrebat eu. Mi s-a prut soluia cea mai bun. Pn la urm rezultatul ar f t acelai. I-am fcut lui Bassett un serviciu. Dar nu lui Tony. Nu v ngrijii de mine puse Tony. De doi ani, acum n martie se mplinesc doi ani, de cnd triesc numai pentru asta, S-l prind pe la care a omorit-o. Nu-mi pas dac m mai ntorc vreodat la Fresno nu. Se terse pe fruntea ud eu dosul palmei i-i scutur sudoarea de pe mn. Spuse poli os : mi dai voie domnilor, s ies puin afar. E cald aici. O s stau pe-aproape. Eu nimic mpotriv, i-am spus. Graff se uit la el cum iese i se ntoarse din nou spre mine cu siguran rennoit. Am observat c n-ai ncercat s-1 opreti. Aveai pistol, ai fi pu edici omorul. Ross Macdonald - Coasta Barbar - 189 -

 Crezi? Cel puin acuma ce e mai ru n-o s apar n ziare. Adic faptul c ai sedus o o adic ai fugit lsind-o n plata Domnului? mi fcu t! i se uit nervos primprejur, era prea departe ca s aud. Nu m gndesc numai la mine. i arunc ochii semnificativ l ast-sa, care sttea pe jos n cel mai ntunecos col al camerei. Era cu genunchii strni brbie. i inea ochii nchii i era la fel de tcut i de nemicat ca Bassett. E cam gndeti la Isobel. Nu, nu, n-ai dreptate. Are mare putere de recuperare. Am vzut-o i mai ru ca acum. Dar nu poi s-o sileti s apar n faa unui tribunal, nu poi s fii aa n. N-o s trebuiasc. Procesul cu bolnavi se poate ine i ntr-o odaie de spital. Dumnea a ns va trebui s nfruni mnia publicului. De ce? De ce s mai sufr? Am fost victima ago. Nu tii ce-am avut de ndurat n aceast csnicie. Snt o personalitate creatoare, ave m nevoie de puin drglenie, de puin gingie. Am fcut dragoste cu o femeie tnr, a crim. Ai aprins chibritul care a declanat toat povestea. Aprinsul unui chibrit po ate fi o crim, dac ia foc casa. Dar n-am fcut nimic ru, nimic ieit din comun. Cteva capade, ce-i aa de ru n asta? Doar nu vrei s m ruinezi pentru un fleac ca sta? E drep s m faci pe mine ap ispitor, s-mi distrugi cariera? Aa crezi? Elocvena lui avntat sit de convingere. Graff trise prea mult printre actori. Era un cetean al oraului ima ginar, o faad fals, proptit cu brne. Nu-mi mai spune mie despre dreptate, Graff. De proape doi ani ascunzi un omor. Am suferit ngrozitor n aceti doi ani. Am suferit de stul i am pltit destul. M-a costat enorm. Mira-m-a. Ai abuzat de calitatea ta ca s-1 plteti pe Stern. Ai abuzat de corporaie ca s-i plteti pe Leonard i pe Hester Campbe Frumoas treab dac-i reuete, s-i plteti pe antajiti din bugetul alocat de stat. imerisem la int. Graff nici n-a mai ncercat s protesteze. Se uita la preiosul pistol din mina mea. Era singurul Ross Macdonald - Coasta Barbar - 190 -

obiect fizic care putea servi drept dovad, ca s fie i el implicat n proces. Spuse cu glas struitor : D-mi pistolul. Ca s m omori? Undeva pe osea, deasupra acoperiulu auzi urletul unei sirene. Mai repede, spuse el. Vine poliia. Scoate gloanele i dmi pistolul. Ia banii din seif.. mi pare ru, Graff, dar am altceva de fcut cu pistolul . E justificarea lui Tony pentru omucidere. Se uit la mine ca la un nebun. Nu tiu cum m-oi fi uitat eu la Graff, dar l-am fcut s lase ochii n jos i s se ntoarc. Am n seiful, am format cifrul i am pus la loc fotografia celor trei sritori. Prini n zbor neclintit, cele dou fete i biatul se avntau ntre ocean i pustiul luminos al cerului. Urletul sirenei se apropia i se auzea din ce n ce mai tare, ca un animal pe acoper i. nainte de a intra oamenii erifului, am pus Walther ul pe jos, lng mna ntins a lui Bassett. Experii n balistic aveau s fac restul.