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Introduccin

La Energa y sus transformaciones

Para que la Sociedad en la que vivimos actualmente pueda funcionar correctamente necesitamos disponer de una gran cantidad de energa. Estamos acostumbrados a disponer de esta energa como si fuera un recurso que no se va a acabar nunca, como si fuera inagotable, pero la realidad es que necesitamos aprender a utilizarla teniendo en cuenta que est limitada; no solo porque la mayor parte de los recursos que utilizamos se encuentran limitados, sino porque suelen proceder de otros pases que, en caso de necesidad, nos podran limitar an ms su uso. La mayor parte de las mquinas, vehculos y aparatos que utilizamos consumen energa de una u otra forma, por lo que el conocimiento de la Energa, de sus fuentes y sus transformaciones es fundamental en cualquier curso de introduccin a la Tecnologa.

1. Fuentes de energa
Las fuentes de energa son los recursos que la Naturaleza pone a nuestra disposicin, a partir de los cuales somos capaces de obtener la energa que necesitamos. Como una primera clasificacin, de las fuentes de energa, tenemos aquellas que son renovables frente a las que son no renovables. Las energas renovables son aquellas que la Naturaleza es capaz de reponer a una velocidad superior a la que nosotros somos capaces de consumir, de forma que podramos considerar como inagotables. Las fuentes de energa no renovables, por contra, son aquellas que consumimos a un ritmo superior al que la Naturaleza es capaz de producirlas, por lo que de seguir consumindolas a la velocidad actual, van a acabar agotndose. Por otro lado, existe una segunda clasificacin de las fuentes de energa en convencionales y alternativas. Las fuentes de energa convencionales son aquellas que se utilizan de forma habitual, mientras que las alternativas son aquellas fuentes de energa que se estn comenzando a utilizar y que se espera que, en un futuro, puedan cambiar a, o al menos combinarse con, las convencionales.

1.1. Fuentes de energa renovables

Energa hidrulica La energa hidrulica es la energa que tienen grandes cantidades de agua embalsada. La existencia del ciclo del agua provoca que el agua de los ocanos, tras ser evaporada, pueda caer en forma de lluvia en zonas montaosas. De esta forma, la Naturaleza eleva el agua aportndonos una fuente de energa, ya que si la dejamos caer y la hacemos pasar por unas turbinas, somos capaces de aprovecharla transformndola en energa elctrica. Esta fuente de energa es convencional ya que se suele utilizar de forma habitual.

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Energa elica
Las fuentes de energa elicas aprovechan la energa del aire en movimiento (viento) para mover unos labes de un molino llamado aerogenerador,. De esta forma, al moverse, los labes mueven un generador elctrico transformando la energa elica en energa elctrica La energa elica es convencional hoy en da, ya que se utiliza de forma masiva. Uno de sus inconvenientes es que no podemos disponer de la energa elica ms que cuando haya un viento suficiente para mover los aerogeneradores. Adems, la instalacin de los aerogenera-

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Entre sus inconvenientes hay que destacar la necesidad de que haya agua disponible, por lo que no puede ser utilizada en temporadas de sequa. Adems, crea un gran impacto ambiental ya que la construccin de las presas provoca grandes cambios en el medio ambiente, modificando los paisajes de los entornos en los que se sitan.

dores provoca un gran impacto ambiental,al modificar el paisaje y porque en su giro los labes pueden provocar la provoca un gran muerte de aves migratorias, algunas de ellas en peligro de extincin.

Energa solar fotovoltaica

Es tipo de energa aprovecha una propiedad caracterstica de algunos metales semiconductores (generalmente silicio), capaces de mover cargas elctricas cuando inciden sobre ellos rayos solares. Pese a que, poco a poco, cada vez se ven ms campos de paneles fotovoltaicos, esta fuente de energa se puede considerar como alternativa ya que no proporciona hoy en da una cantidad de energa suficiente como para poder considerarla convencional. Como inconvenientes cabe destacar el que la energa que proporcionan depende de la cantidad de luz directa solar que incida sobre los paneles y el impacto ambiental que provoca la instalacin de los paneles. Adems, la fabricacin de los paneles solares fotovoltaicos es altamente contaminante.

Energa solar trmica

La energa solar trmica aprovecha el calor procedente del Sol, desviando los rayos solares mediante unos espejos, para hacerlos incidir en una caldera donde se calienta agua para producir vapor a presin. Este vapor a presin se hace pasar por una turbina para conseguir mover un generador elctrico y obtener energa elctrica.

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La energa solar trmica es una fuente de energa alternativa, ya que la cantidad de energa que se produce es an bastante escasa comparada con las convencionales. Hoy en da se encuentra prcticamente en fase de experimentacin en zonas donde existe gran cantidad de irradiacin solar.

Biomasa
Las centrales de biomasa, son centrales trmicas en las que se queman restos orgnicos. Estos restos pueden proceder de podas, de residuos de procesos industriales alimentarios, etc. Este tipo de energa es alternativo y tiene como inconveniente principal que el aprovechamiento energtico se produce mediante la quema de los residuos, con el consiguiente desprendimiento de cenizas y de gases de efecto invernadero.

Otras fuentes renovables

Existen, en investigacin, otras fuentes de energa renovable y alternativas, como son: Geotrmica: Aprovechan la energa procedente del calor del interior de la Tierra.

Mareomotriz: Aprovechan la energa procedente del movimiento de las mareas.

Estas fuentes de energa, tienen la desventaja de que solo se pueden aprovechar en lugares concretos del planeta y producen una cantidad de energa limitada.

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1.2. Fuentes de energa no renovables

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Las fuentes de energa no renovables son de gran importancia en la actualidad, ya que necesitamos disponer de una capacidad de produccin de energa cuando las renovables no se encuentran disponibles. Es conveniente recordar que la energa que demanda la sociedad no suele depender de las condiciones climatolgicas (de las que s dependen las energas solar, elica e hidrulica). Las energas no renovables son todas convencionales. Esto se explica porque la sociedad cientfico-tecnolgica est teniendo en cuenta la necesidad de mejorar la capacidad de las fuentes de energa renovables y, por tanto, las investigaciones para encontrar alternativas se realizan por este otro camino. La energa trmica. Combustibles fsiles Los combustibles fsiles son la fuente de energa que utilizamos para producir grandes cantidades de calor mediante su combustin (al quemarlos). Estos materiales se obtienen de la Tierra y son el producto de la descomposicin a gran presin de restos orgnicos de animales y plantas durante millones de aos. Tras estos procesos, hoy en da podemos encontrar tres tipos de combustibles fsiles segn su estado slido, lquido o gaseoso, como son el carbn, el petrleo y el gas natural. En todos los casos, los combustibles fsiles se componen de una gran cantidad de carbono, material que al reaccionar con oxgeno desprende una gran cantidad de calor. Las centrales de energa trmica utilizan el petrleo, el carbn y el gas natural como Carbn

fuentes de energ para producir calor. Con este calor, evaporan agua o calientan aire, de energa consiguiendo un gas a alta presin que hacen pasar por una turbina que se encuetra conectada a un generador elctrico. Estas centrales son muy sencillas desde el punto de vista tecnolgico y son capaces de producir las grandes cantidades de energa que la sociedad demanda en cada instante. Petrleo

Esquema de una central de carbn

Central de carbn en La Robla (Len)

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Esquema de una central de gas natural

Central de gas natural

Como estas fuentes de energa son muy fciles de transportar, se utiliza la energa trmica para mover motores de distintos tipos. Por ejemplo, los motores de combustin interna alternativos, que mueven los vehculos terrestres y los barcos; o los turborreactores que mueven los aviones. Entre los incovenientes de la utilizacin de la energa trmica, se encuentra el que es un tipo de energa no renovable, que consumimos a un ritmo muy superior al que la Naturaleza es capaz de generar, por lo que sabemos que no siempre la vamos a tener a nuestra disposicin. Por otro lado, la combustin produce dixido de carbono (CO2). Este gas es de efecto invernadero y est aumentando en la atmsfera de la Tierra debido al gran uso que hacemos de la energa trmica. Debido al aumento del dixido de carbono, la temperatura media de la Tierra est aumentando (calentamiento global), lo que provoca efectos ambientales impredecibles. Adems, como no todo el calor que se genera lo utilizamos para convertirlo en energa til (el propio comportamiento de la Naturaleza nos lo impide), al utilizar este tipo de energa tambin estamos calentando la atmsfera, contribuyendo a aumentar el efecto perjudicial del calentamiento global. La energa nuclear Hay materiales, como el Uranio y el Plutonio, que liberan una gran energa cuando se rompen sus ncleos atmicos en reacciones nucleares. En las centrales nucleares, somos capaces de aprovechar esta gran cantidad de energa para calentar y evaporar agua a alta presin, que hacemos pasar por una turbina para mover un generador elctrico. Uranio Plutonio

Central nuclear en Cofrentes, Valencia

Esquema de una central nuclear

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Sin embargo, tiene unos efectos perjudiciales bastante elevados. Por un lado, los materiales de desecho de estas centrales son altamente reactivos, pudiendo provocar graves enfermedades a las personas que se pongan en contacto con ellos si no se controlan adecuadamente. Para ello, se guardan enterrados bajo tierra en lugares controlados, llamados cementerios nucleares, hasta que se sepa qu hacer con ellos. En principio, habra que guardar estos residuos durante miles de aos. Adems, a pesar de que las condiciones de seguridad de estas centrales son muy elevadas, en caso de catstrofe natural, pueden llegar a incontrolarse, vertiendo residuos radiactivos peligrosos (como est ocurriendo este ao en la central de Fukushima en Japn, tras el terremoto y posterior tsunami) o, incluso, a explotar, como ocurri en Chernobyl en 1986.

2. Transformacin de energa trmica en mecnica

Las fuentes de energa ms utilizadas (combustibles fsiles y nuclear) desprenden calor al utilizarlas, calor que conocemos como Energa trmica. Aunque hay veces que nos interesa utilizar directamente este tipo de energa (en los sistemas de calefaccin), la mayora de las veces nos interesa transformar la energa trmica en movimiento. El movimiento tiene forma de Energa mecnica. Para conseguir nuestro objetivo de transformar energa trmica en mecnica, se aprovecha un fenmeno que ocurre con los elementos de la naturaleza en estado gaseoso. Al aumentar la temperatura de los gases, estos tienden a aumentar su volumen y su presin. De esta forma, si aprovechamos la energa trmica para calentar fuertemente un gas que, al expandirse, mueva algn elemento mecnico, conseguiremos convertirla en energa mecnica.

2.1. La mquina de vapor

La mquina de vapor aprovecha el vapor de agua calentado a alta presin para empujar un pistn conectado mediante un sistema biela-manivela a un eje. El movimiento de este eje puede aprovecharse para moverse un vehculo (como los antiguos trenes o barcos a vapor) o para mover un generador elctrico, al utilizar un sistema de transmisin adecuado (como los que vimos en el tema anterior).

La imagen anterior muestra el esquema de una mquina de vapor, en la que puede observarse cmo el vapor entra a presin en la cmara donde se encuentra el pistn (a esta cmara se le llama cilindro). Para que el funcionamiento se pueda producir en el sentido que deseamos, hay dos vlvulas que se abren o cierran alternativamente segn el movimie

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la vlvula de salida y cerrando la de entrada.

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movimiento del pistn. Si el pistn se mueve hacia la derecha, tendremos la vlvula de entrada abierta y la de salida cerrada (entrada de vapor) y si se mueve hacia la izquierda, dejamos salir el vapor que ha perdido su presin abriendo

2.2. Las turbinas de vapor o gas

Las turbinas, son elementos capaces de producir un movimiento giratorio cuando Salida de vapor o gas descomprimido las atraviesa un fluido a presin. Para conseguir este efecto, tienen dos partes principales, una que es la que gira Entrada de vapor o gas a presin (rtor) y otra que hace las veces de carcasa y de cmara para que se mueva el gas en su proceso de descompresin (esttor). El rtor tiene unos elementos curvados, llamados labes, que son empujados por el gas en su movimiento, haciendo girar a la turbina. Como en el caso de la mquina de vapor, el giro del rtor de la turbina, puede utilizarse para moverse un vehculo o un generador elctrico si se utiliza un sistema de transmisin del movimiento similar a los que vimos en el tema anterior.

2.3. El turborreactor
Los turborreactores son dispositivos que utilizan la energa trmica procedente de un combustible fsil para elevar en gran cantidad la presin del aire y dejarlo salir a alta velocidad hacia el exterior. Este movimiento del aire a alta presin, al chocar con el aire exterior provoca una reaccin sobre el turborreactor, de forma que lo empuja con fuerza en sentido contrario. Los turborreactores se utilizan, sobre todo, para mover aviones.

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2.4. El motor de combustin interna alternativo

Estos motores utilizan combustibles fsiles lquidos en forma de gasolinas o gasleos que van quemando en el interior de un cilindro que contiene un pistn. Al quemarse el combustible, el aire que ha entrado con el combustible (ver figura inferior) empuja fuertemente al cilindro. Este cilindro se encuentra conectado mediante un sistema levamanivela con un eje que adquiere movimiento rotativo. Como en el caso de la mquina de vapor, es necesario que existan unas vlvulas de entrada y de salida que se mantenga mantengan momentos abiertas o cerradas As, en los se oportunos. cuando

introduce el aire al cilindro (admisin), la vlvula de entrada se encuentra abierta y la de salida cerrada. Cuando se produce la expansin del pistn, ambas vlvulas se encuentran cerradas para que no se escape el aire a presin y empuje el cilindro con ms eficacia. Por ltimo, se aprovecha una de las subidas del pistn para abrir la vlvula de salida y dejar que se expulsen los gases ya expandidos.

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3. Energa elctrica
debe, principalmente, a tres motivos:

Mecanismos

La energa elctrica es una de las formas de utilizacin de la energa ms importantes en la sociedad actual. Esto se es muy fcil de transformar en cualquier tipo de energa til. es relativamente fcil de producir a partir de las diferentes fuentes de energa que la Naturaleza pone a nuestra disposicin.

somos capaces de transportarla a largas distancias (desde donde la generamos hasta donde la consumimos) sin un coste excesivamente alto, gracias a las redes de transporte y distribucin elctricas.

Una caracterstica de la energa elctrica es que la necesidad de producir instantneamente la energa que se demanda. En el caso de que se produjera menos electricidad que la que reclaman los usuarios, se llegara a un colapso que paralizara el sistema elctrico llevndonos a un apagn general. Si se produce ms electricidad de la que reclaman los usuarios, las centrales de aceleraran de forma que los sistemas de seguridad acabaran desconectndolas de la red, acabando, del mismo modo, en un apagn general. Para producir la energa elctrica que se demanda en cada momento se utilizan diferentes fuentes de energa. La cantidad de cada una de las fuentes que se estn utilizando es lo que se llama el mix energtico elctrico y depende de la cantidad de renovables que haya disponibles y del mercado elctrico. Normalmente, el mix energtico se compone de:

Todas las centrales nucleares, salvo las que estn en mantenimiento. Es muy costoso poner en marcha una central nuclear y tienen poca capacidad de regulacin, por lo que, una vez funcionando, se aprovecha toda la energa que producen. Toda la energa renovable disponible. Es mejor utilizar la renovable que la no renovable. La cantidad de energa no renovable necesaria.

El grfico inferior nos muestra el mix energtico elctrico en dos situaciones extremas del ao 2009: la de mxima produccin elica y la de mnima produccin elica. Puede verse cmo las energas no renovables (carbn y gas en forma de ciclos combinados) son las que se ven alteradas por la variacin de las renovables. La diferencia de las nucleares se debe, como se coment anteriormente, a las centrales que se encuentran paradas por cuestiones de mantenimiento.

Mix energtico elctrico espaol en el momento de mxima y mnima produccin de energa elica en 2009

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4. Utilizacin crtica de la energa

Mecanismos

A lo largo de este tema hemos podido conocer las distintas ventajas e inconvenientes de la utilizacin de las diferentes fuentes de energa que utiliza la sociedad para mantener el nivel de vida actual. Nosotros, en estos momentos, somos unos grandes consumidores de energa. La energa que consumimos proviene de una serie de fenmenos o elementos naturales que utilizamos para conseguir lo que llamamos energa til. La energa til es aquella que nosotros verdaderamente utilizamos. Por ejemplo, la electricidad no es una forma de energa til porque por s misma no sirve de nada. Eso s, existen multitud de aparatos capaces de transformar la energa elctrica en energa til (lmparas, aparatos electrnicos, calefacciones, etc.). Los fenmenos o elementos naturales utilizados para conseguir energa til son las llamadas fuentes de energa. Estas fuentes de energa estn bastante limitadas ya que, aunque somos capaces de utilizar fuentes renovables, estamos obligados a utilizar fuentes no renovables debido a que el conocimiento tecnolgico del que disponemos actualmente no nos permite otra situacin. Por otro lado, tambin hemos analizado los efectos perjudiciales que tiene la utilizacin de cada una de las fuentes de energa disponibles, siendo los peores efectos, el calentamiento global por efecto de los gases de efecto invernadero vertidos sobre la atmsfera y el mantenimiento y manipulacin de los residuos altamente radiactivos procedentes de las centrales nucleares. Por ello, mientras la tecnologa avanza y se van haciendo nuevas investigaciones y desarrollos, la mayora de las veces que hacemos uso de cualquier aparato, estaremos consumiendo energa no renovable y contaminando nuestro planeta. Por tanto, tenemos que ser conscientes de que, para dar tiempo a la aparicin de las nuevas tecnologas energticas, tenemos que cuidar al mximo las energas no renovables que tenemos, contaminando lo mnimo posible; y esto solo lo podemos hacer reduciendo el consumo de energa todo lo que podamos. Todo lo anterior se resume en que es necesario hacer un uso crtico de la energa, utilizndola solo en los casos en que es necesario y procurando gastar la menor cantidad posible. No tiene ningn sentido, por ejemplo, encender luces cuando no es necesario, mantener la calefaccin o el aire acondicionado a temperaturas extremas, acelerar violentamente los vehculos o llevarlos a velocidades excesivas, etc. Y no tiene ningn sentido porque hacemos un gasto energtico excesivo cuando podemos conseguir el mismo efecto (tener luz, temperaturas agradables, llegar a los sitios cmodamente, etc) gastando mucha menos energa.

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