Standing up to death threats 

Chicago Sun‐Times – August 26, 1999  
Author: Raymond R. Coffey 
 
Like  any  solid  stand‐up  citizen,  Willie  Burrell  could  do,  thank  you  very  much,  without  death 
threats from gang‐bangers and drug dealers. 
 
Because he is an uncommonly courageous do‐right kind of guy in his Uptown neighborhood in 
the 46th Ward, community activist Burrell finds his life on the line.  
 
And Jovan Truss, 18, an alleged affiliate of the Harrison Gents street gang suspected of dealing 
drugs  in  Uptown,  finds  himself  in  jail  under  $400,000  bond  and  facing  four  felony  counts  of 
intimidation  of  a  witness  and  harassment.  Burrell  is  resident  manager  of  a  Chicago  Housing 
Authority  scattered‐site  subsidized  housing  property  at  4700  N.  Magnolia,  a  volunteer  in  his 
neighborhood  CAPS  (community  policing)  program  and  a  well‐known  foe  of  rampant  drug 
trafficking in Uptown.  
 
As  a  CAPS  volunteer,  Burrell  recently  supplied  Chicago  police  with  valuable  information  on 
drug  dealing  in  the  building,  where  he  has  been  a  resident  for  10  years,  and  at  other 
neighborhood sites.  
 
That  led  to  three  arrests  earlier  this  month.  And  that  led,  in  turn,  to  Truss,  one  of  those 
arrested, returning two or three times to confront Burrell and allegedly threaten, "I'm going to 
kill you. You'll end up missing."  
 
Police  originally  –  and  properly  so,  out  of  concern  for  his  safety  –  did  not  want  to  identify 
Burrell, whom I have come to know in writing several columns about Uptown. But Burrell, with 
22 community supporters, turned up for Truss' court appearance at which the felony charges 
were filed Wednesday, and I spoke to him by phone afterward.  
 
He had no objection to being named here – "Everyone knows who I am." And he wanted to talk 
about Uptown and the anti‐drug battle he has waged for years.  
 
Uptown has a large proportion of CHA scattered‐site subsidized housing, and under federal law 
non‐residents  are  barred  from  such  property  and  residents  are  responsible  for  their  visitors. 
But some of these properties, including his at 4700 N. Magnolia and the building next door at 
4706,  are  overrun  with  drug  dealers  who,  when  arrested,  Burrell  said,  get  off  by  claiming  to 
have "a godmother at 4706, an aunt at 1262 W. Lawrence, another aunt at 4650 N. Malden," 
etc.  
 
"You  check  to  see  where  they  are  hanging  out,"  Burrell  said,  and  invariably  it  turns  out  that 
these  claimed  relatives  are  precinct  workers"  for  Ald.  Helen  Shiller's  political  organization. 
Truss,  who  lives  in  Oak  Park  and  is  accused  of  making  the  death  threats,  claims  to  have  a 
relative at 4706 N. Magnolia, Burrell said. He doesn't.  
 
Again,  according  to  Burrell,  the  people  who  show  up  to  get  drug  dealers  off  the  hook  are 
generally  "political  people"  from  Shiller's  organization.  "I  fault  these  political  people  for 
keeping us under siege," Burrell said, "We've got to have lease violations prosecuted. . . . We 
need help to rid our community of this rampant drug plague."  
 
Beyond the death threats against him, Burrell believes the drug problem in CHA properties in 
Uptown  is  an  attempt  to  interfere  with  a  federally  funded  Housing  and  Urban  Development 
Department  program  that's  intended  "to  empower  subsidized  housing  residents  to  become 
self‐sufficient."  
 
Along with his job as president of the North East Scattered Site Resident Management Corp., 
Burrell  is  secretary  of  the  Citywide  Central  Advisory  Council.  The  program  to  shift 
management  control  to  residents  had  been  moving  along  toward  the  point  where  residents 
would  soon  get  a  federal  contract  to  run  their  own  ship,  he  said.  But  the  drug  problem  has 
become so large and so confounding, with the residents feeling "really intimidated," that the 
program has come to a stop, Burrell said.  
 
Burrell's personal protection, I'm assured, is getting special police attention, as it should. But 
the police alone cannot solve the problem. They need the help of more stand‐up citizens like 
Burrell.