Los iones

Los iones son partculas que tienen carga elctrica positiva o negativa; comnmente son tomos que han perdido o ganado electrones. Recordemos que uen tomo est formado por un ncleo de protones y neutrones, rodeado por electrones. Los protones tienen carga positiva y los electrones carga negativa. En la mayora de los tomos el nmero de protones y de electrones es el mismo, de tal modo que las cargas positivas y negativas se cancelan, y el tomo en conjunto es neutro. Sin embargo, en algunos casos los tomos pueden recibir o ceder electrones y por lo tanto adquieren en conjunto una carga elctrica. Cuando un tomo gana electrones adquiere una carga negativa (porque queda con ms electrones que protones) y cuando pierde electrones adquiere una carga positiva (porque queda con ms protones que electrones). Las partculas que el tomo puede ceder o recibir son solamente los electrones, ya que estos se encuentran en su periferia; el tomo no suele ceder o recibir protones o neutrones porque estos se encuentran atrapados en su ncleo. Los iones de carga positiva se denominan cationes y los iones de carga negativa se denominan aniones.

Bajo qu condiciones se forman los iones?, o en otras palabras, bajo qu condiciones un tomo gana o pierde electrones? Existen varias formas naturales y artificiales de generar iones. La ms comn es la combinacin qumica de un elemento metlico con un elemento no metlico. Los tomos de los elementos metlicos tienden a ceder sus electrones, en tanto que los tomos de elementos no metlicos tienden a ganar electrones. Por lo tanto, cuando se combinan tomos de metal con tomos de no metal, los primeros le ceden electrones a los segundos, convirtindose todos en iones. Los tomos metlicos se convierten en cationes (+), mientras los tomos no metlicos se convierten en aniones (-). Por ejemplo, cuando se combinan los elementos sodio (metal) y cloro (no metal), cada tomo de sodio le cede un electrn a cada tomo de cloro, generndose cationes de sodio y aniones de cloro. El resultado de esta combinacin es un compuesto denominado cloruro de sodio, cuya frmula qumica es NaCl. El cloruro de sodio es lo que en la vida cotidiana conocemos como sal de mesa.

Todos los compuestos formados por la combinacin de elementos metlicos con elementos no metlicos estn constituidos por iones, y por ello se denominan compuestos inicos o sales. El cloruro de sodio no es la nica sal que existe; hay

muchas otras. Por ejemplo, el yoduro de sodio (se agrega a la sal de mesa para prevenir enfermedades de la tiroides), el cloruro de calcio (se usa para el deshielo de calles en pases fros), el bicarbonato de sodio (se usa en repostera y como anticido estomacal), el sulfato de amonio (fertilizante), el sulfato de magnesio (laxante), etc.

Las propiedades de los iones difieren mucho de las de los tomos neutros correspondientes. Por ejemplo, los iones de sodio y de cloro son parte de nuestra dieta diaria en forma de cloruro de sodio (sal de mesa). En cambio, el elemento sodio (neutro) es un metal explosivo, en tanto que el elemento cloro (neutro) es un gas venenoso, sustancias que obviamente no podramos consumir como alimentos. Entonces, basta con que los tomos de un elemento ganen o pierdan electrones para que sus caractersticas cambien completamente.

Es importante destacar que los compuestos inicos (las sales) no estn formados por molculas sino por una red regular de iones. Retomando el ejemplo del cloruro de sodio, este compuesto est constituido por cationes de sodio y aniones de cloro formando una red ordenada en la que los iones se van alternando positivo-negativopositivo-negativo etc., en todas direcciones, formando una estructura regular tridimensional denominada cristal; por lo tanto no es correcto hablar de molculas de cloruro de sodio.