Geologia, Mineralogia e Recursos da Laterita de Nquel Uma descrio geral da laterita niquelfera foi apresentada por Golightly e Alcock.

Outras abordagens incluem a de Burger . A geologia e a mineralogia dos depsitos individuais foram discutidas na AIME, em 1979, e em outros simpsios e seminrios. O intemperismo tropical (laterizao) compreende um processo prolongado de intemperismo mecnico e qumico que produz perfis de extensa variabilidade em termos de espessura, teor, qumica e mineralogia do minrio. As lateritas de nquel ocorrem em zonas atuais ou passadas da terra que experimentaram um prolongado intemperismo tropical das rochas ultramficas contendo minerais ferro-magnesianos (olivina, piroxnio e anfbola) associados com uma variedade de assentamentos geolgicos estendendo-se da Era PrCambriana Terciria. As rochas ultramficas consistem de dunito (essencialmente a olivina mono-mineral), peridodito (olivina, piroxnio e hornblende), piroxenito (ortopiroxnio ou clinopiroxnio), hornblendita (hornblende mono-mineral) e serpentinito (essencialmente serpentina 2H4Mg3Si2O9). A serpentina o produto mais comum da alterao hidrotrmica da olivina na presena de gua temperatura variando entre 200 C a quase 500 C. O processo de serpentinizao ocorre sem uma mudana significativa de volume devido remoo de grandes quantidades de xido de magnsio e slica, em menor quantidade. Durante este processo, certa quantidade do nquel se mobiliza em soluo e certa quantidade permanece na serpentina, ou combina-se com magnetita que um subproduto da serpentinizao. A presena ou a falta de serpentina tem uma profunda influncia sobre a qualidade inerente do perfil de intemperismo. Este ltimo pode ser melhorado quanto ao teor de nquel por meio da rejeio dos seixos (fragmentos de rocha) de baixo teor. Contudo, haver uma subseqente mudana na quantidade e na qumica do minrio. A qumica e a mineralogia das rochas ultramficas tm-se modificado no decurso do perodo geolgico, quando a crosta terrestre ficou mais espessa, quando se formou uma amlgama da capa e o leito do mar expandindo-se movimentou os continentes com algum material do fundo do oceano arrastado para as margens continentais. A alterao na forma da serpentinizao regional ou de contato (hidratao) e outras sobreposies metamrficas tpica dos terrenos ultramficos mais velhos e menos espessos. As rochas ultramficas mais jovens arrastadas do fundo do oceano, formaram camadas maiores e mais espessas que de forma extensiva ou estruturalmente, controlaram a serpentinizao local, com nenhuma sobreposio metamrfica. Os traos de elementos nocivos, cobre, chumbo e zinco, esto, em termos de composio, em maior quantidade nos escudos ultramficos mais velhos comparados s maiores e mais recentes ofiolitas, originadas do arrasto do oceano. O carter estrutural e a variabilidade qumica e mineralgica das diversas fontes de rocha viva (bedrock) levaram formao de perfis de intemperismo laterticos nicos e variveis.

Algumas das rochas ultramficas mais velhas e mais altamente deformadas a experimentarem a laterizao so encontradas nos complexos escudos PrCambrianos no Brasil e na Austrlia. As rochas menores altamente cisalhadas do tipo alpino intrusivas formaram os perfis laterticos nos relevos topogrficos favorveis na Guatemala, Colmbia, Europa Central, ndia e Birmnia. Grandes camadas com falhas de ofiolita arrastada nas Eras Terciria Mesozica, curvas de ilhas e zonas de coliso continental, experimentaram a laterizao em relevos como plats, cordilheiras e colinas na Nova Calednia, Cuba, Indonsia e Filipinas. Um perodo de laterizao muito ativa estendeu-se de aproximadamente metade da Era Terciria a metade da Era Quaternria. O intemperismo nos climas tropicais continua at hoje. Porm, a uma taxa muito menor e sempre numa escala decrescente por causa da atuao da populao mundial, com algumas notveis excees, que est rapidamente devastando as florestas que protegem os solos tropicais da eroso, fazendo plantaes ou outras atividades culturais. Os relevos topogrficos favorveis so colinas suaves, cordilheiras e plats de colinas em ambientes midos. raro que concentraes econmicas de lateritas de nquel se formem nos flancos mais ngremes de colinas ou nas plancies do cone aluvial glacial sedimentar sob as colinas ultramficas das florestas tropicais. Todavia, na Austrlia, as rochas Pr-Cambrianas foram profundamente desgastadas para produzir plancies semi-desertas amplas e colinas de baixo relevo para estabelecer o estgio de um nico desenvolvimento de lateritas, nas quais a argila esmectita (nontronita) a camada mineralizada predominante. Na Austrlia, elas so chamadas de lateritas secas onde a circulao da gua ou foi restrita ou intermitente com transporte incompleto da slica a partir do solo laterizado. Esses perfis com excesso de slica em alguns casos podem ser melhorados quanto ao teor de nquel por meio da remoo mecnica seletiva da slica. At o momento, nenhum dos projetos australianos tem se mostrado rentvel devido ao baixo teor ou menor do que a produtividade operacional econmica. Um quadro simplificado do complexo conjunto de perfis laterticos de nquel foi publicado amplamente na literatura (por exemplo, a Referncia 5). A Figura 4 ilustra a amplitude dos perfis do tipo seco s lateritas tropicais midas da Austrlia Ocidental, todas das quais ou tm coluvio ou ferricreta (camada de ferro) no topo. Elas so seguidas por uma camada de limonita ou ferruginosa consistindo primeiramente de goetita e de poucos fragmentos de rocha/mineral residual, seguida por uma zona de transio de limonita (ou esmectita, no caso das lateritas secas), e um seixo basal saproltico transacional rocha viva intemperada. As fronteiras so geralmente gradativas entre as camadas. As camadas individuais espessas so altamente variveis e so influencias por falhas antigas que estendem para cima no perfil de intemperismo a partir da rocha viva (bed rock). Da perspectiva do projeto, as lateritas de nquel ou so sensveis ao teor de corte (seixos no rejeitveis economicamente na argila) ou so sensveis aos fatores de recuperao, se a saprolita pode ser melhorada. Na maior parte dos casos, a poro de limonita do minrio no pode ser melhorada. A Figura 5 ilustra um cenrio tpico quando um teor de corte aumentado na saprolita que

no pode ser melhorada. Reciprocamente, o recurso de laterita expande-se exponencialmente quando o teor de corte diminudo. As estimativas do recurso de nquel latertico global podem variar. Por exemplo, alguns dos recursos australianos so definidos considerando-se um teor de corte do nquel igual a 0,5%. Uma estimativa do recurso global est, portanto, sujeita s revises e a comentrios editoriais, especialmente durante os perodos de instabilidade do preo de mdio prazo que pode tirar os novos concorrentes da indstria. H um risco associado com a definio e a declarao dos recursos e reservas porque o tempo decorrido da investigao explorao geralmente de 8 a 10 anos. Os recursos mostrados neste documento incluem as categorias de recursos Medidos, Indicados e Inferidos e, em alguns casos, as Reservas. Os dados foram obtidos junto a diversas fontes pblicas. Muito cuidado foi tomado para selecionar a estimativa de recurso mais apropriada a partir das diversas fontes, que refletisse melhor o conhecimento atual dos vrios depsitos. Uma estimativa do recurso global relativo s lateritas de nquel dada a seguir, a partir da perspectiva dos processos empregados para extrair o nquel (pirometalrgico e hidrometalrgico), em milhes de toneladas mtricas: Conseqentemente, h quase duas vezes mais recurso latertico que tratvel pelo processamento hidrometalrgico (limonita, nontronita/esmectita) do que o tratvel pelo processamento pirometalrgico (saprolita, garnierita). A Figura 6 mostra vrios depsitos principais de laterita na forma de um grfico de teor versus tonelagem para, principalmente, os depsitos limonticos (alto ferro) (adequados principalmente para o processamento hidrometalrgico mostrado na cor verde) e, tambm, para os depsitos saproltico ou garniertico (adequados principalmente para o processamento pirometalrgico mostrado na cor vermelha). Um projeto econmico deve ter uma capacidade produtiva de pelo menos 40 kt por ano, requerendo 800 kt (aproximadamente 2 bilhes de libras) de um depsito de nquel para uma vida de mina de 20 anos. Para um processo PAL (Lixiviao cida Pressurizada), um teor mnimo de 1,3% de nquel na alimentao da planta de processamento requerido para o projeto ser considerado econmico. Semelhantemente, para uma planta de fundio, o teor de nquel mnimo deve ser igual a 1,7% (com baixo custo de energia) ou a 2,1% (com alto custo de energia), conforme mostrado na Figura 6. Diferentes perfis laterticos de nquel incluem os seguintes tipos minerais: Limonita, asbolita: (1 a 1,7% Ni; 0,1 a 0,2% Co). Esses teores so adequados para os processos Caron e Lixiviao cida Pressurizada (PAL); Nontronita: (1 a 5% Ni; 0,05 a 0, Co). Esses teores so apropriados para os processos de Lixiviao cida Pressurizada e Fundio. Serpentina: (1,5 a 10% Ni; 0,05 a 0,1% Co). A composio tpica encontra-se na faixa de 1 a 2% Ni e 0,05 a 0,07% Co. Minrios com

esses teores so apropriados para os processos pirometalrgicos (Ferro-Nquel e Fundio do Mate). Garnierita: (10 a 20% Ni; 0,05 a 0,1% Co). A composio tpica encontra-se na faixa de 2 a 3% Ni e 0,05 a 0,01% Co. Minrios com esses teores so apropriados para os processos pirometalrgicos (Ferro-Nquel e Fundio do Mate; mas, especialmente Ferro-Nquel com alto teor de carbono). Processos Laterticos Uma descrio geral das rotas de processamento das lateritas de nquel (e sulfeto) foi fornecida por Bacon [14], Simons [15] e Taylor [16]. As descries das operaes individuais e dos processos foram fornecidas em diversos simpsios e congressos [7 13]. Uma variedade de fluxogramas usada para processar os minrios laterticos. Eles geralmente caem em duas categorias: 1. Processos pirometalrgicos; 2. Processos hidrometalrgicos. A maior dos processos pirometalrgicos (Ferro-Nquel e Fundio de Mate) emprega o fluxograma convencional, que envolve a secagem, calcinao/Reduo e Fundio no Forno Eltrico. Os dois principais processos hidrometalrgicos atualmente praticados so: Processo Caron e Processo de Lixiviao cida Pressurizada (HPAL). Os diagramas de fluxo em bloco para esses processos esto mostrados na Figura 7. A composio tpica da alimentao dos diversos tipos de operao fornecida na Tabela 1. Tabela 1: Composio Tpica da Alimentao Para Diversas Operaes

Processos Pirometalrgicos Uma anlise crtica dos processos pirometalrgicos para tratamento dos minrios laterticos foi feita por Bergman. Outras anlises crticas incluem as feitas por Simons, Taylor , Diaz et. al. e Ozberk et. al. Os processos pirometalrgicos so adequados para minrios contendo predominantemente a saprolita (+/- enriquecimento da garnierita com supergenes). Esses minrios contm proporcionalmente menos cobalto e ferro comparados aos minrios limonticos. A relao Ni/Co na alimentao da planta de fundio , geralmente, aproximadamente igual a 40. Esses minrios so fundidos para produzir ou a liga ferro-nquel ou o mate. No processamento pirometalrgico convencional o minrio secado, calcinado (e, algumas vezes, reduzido) num forno rotatrio e fundido num forno eltrico na presena de carbono. Se o mate o produto desejado, ento enxofre adicionado ao forno rotatrio. O mate/metal bruto , em seguida, processado/refinado para produzir o produto final. Os processos pirometalrgicos consomem muita energia, j que toda a umidade livre e a gua combinada precisam ser removidas no processo e todo o material deve, primeiramente, ser calcinado e, depois, fundido para formar escria a aproximadamente 1.600 C. Isto requer combustveis hidrocarbonetados (carvo, leo ou nafta) e energia eltrica. A Figura 8 mostra o ponto de fuso da escria como uma funo da relao SiO2/MgO e de diferentes teores de FeO. No forno eltrico, a diferena de temperatura entre o metal ou mate e a escria varia, numa certa extenso, de 100 C a 200 C, na interface metal escria, dependendo das condies eltricas no forno e das caractersticas da escria. Para minrios com escria que se funde num baixo ponto de fuso (aqueles com composio da escria que se funde num baixo ponto de fuso e relao SiO2/MgO na faixa de 1,8 a 2,2), a fase que contm nquel deve ter tambm baixo ponto de fuso. Portanto, a produo de mate mais apropriada para tais minrios. Os minrios que produzem escria com alto ponto de fuso (ou esquerda ou direita do ponto mnimo euttico, ou seja, com relao SiO2/MgO ou < 2 ou > 2,5) so mais apropriados para produzir a liga ferro-nquel. Os minrios com relao SiO2/MgO na faixa intermediria (2,3 2,5) so bastante corrosivos para o revestimento do forno e requerem alterao na qumica da alimentao (mediante blendagem ou meios que favoream a fuso) antes que eles possam ser fundidos. A recuperao de nquel varia de 90 a 95% e a do cobalto est em torno de 50%. Os minrios apropriados para produzir a liga ferro-nquel com alto teor de carbono tm: Alto teor de nquel (>2,2 % Ni) Baixa relao Fe/Ni (5-6) Alto teor de MgO

Exemplos dessas operaes so: SLN Doniambo; Plantas de Fundio Japanesas Fe-Ni; Planta de Fundio Aneka Tambang em Pomalaa (Ver Figure 8). A liga ferro-nquel com baixo teor de carbono pode ser produzida a partir dos minrios saprolticos, com o teor de nquel geralmente acima de 1,5% e: Relao Fe/Ni relativamente alta (6-12) Escria com alto ponto de fuso (ou alto MgO (Exemplo: Falcondo) ou alto SiO2 (Exemplo: Cerro Matoso) (Ver Figura 8)

Fuso do Mate Relao Fe/Ni relativamente alta (>6); Escria com ponto de fuso mais baixo (< 1.600 C); relao SiO2/MgO entre 1,8 e 2,2.

Exemplo: P.T. Inco Processos Hidrometalrgicos Uma anlise crtica dos processos hidrometalrgicos voltados para minrios laterticos foi feita por Reid e Barnett [20]. Uma descrio geral fornecida por Simon. Outras anlises incluem as feitas por Taylor, Berezowsky et. at., Urbain et. al. e OKane. Processo Caron O processo Caron pode ser empregado para o tratamento de minrios limonticos ou uma mistura de limonita e saprolita. O minrio secado e o nquel reduzido seletivamente (juntamente com o cobalto e certa quantidade de ferro) a nquel metlico a uma temperatura de aproximadamente 700 C. Os metais so extrados por meio da lixiviao em soluo amoniacal. A recuperao de nquel e cobalto diminui com o aumento da quantidade de saprolita, j que o nquel e o cobalto esto bloqueados numa matriz de silicato e so difceis de reduzirem-se a esta temperatura. Entretanto, o processo pode tolerar maiores quantidades de magnsio do que o processo PAL. Exemplos: Nicaro, Punta-Gorda, Yabulu, Nonoc (atualmente fechada) O processo Caron apresenta diversas desvantagens: a fase inicial do processo Caron pirometalrgica envolvendo a secagem, calcinao e reduo. Essas etapas consomem bastante energia. A fase final hidrometalrgica, requerendo diversos reagentes. As recuperaes de nquel e cobalto so menores do que nos processos de fundio ou HPAL.

Processo HPAL O processo HPAL requer minrios que sejam predominantemente limonticos; no caso das lateritas secas, elas contm nontronita e/ou esmectita. Em geral, os minrios: Contm certa quantidade de saprolita; Tm menos magnsio, normalmente limitada a menos de 4% (o consumo de cido aumenta com o aumento do teor de magnsio); Requerem menores teores de alumnio (as argilas so grandes consumidoras de cido; por essa razo, o teor de alumnio no deve ser muito alto).

A lixiviao pressurizada conduzida ou em tanques Pachuka (Moa Bay) ou em autoclaves revestidos com titnio (todas as plantas modernas). As temperaturas de lixiviao variam na faixa de 245 a 270 C. A separao slido-lquido feita no circuito de decantao em contracorrente (CCD). H diversas maneiras de purificar a soluo contendo nquel e de separar o nquel e o cobalto. Nas plantas modernas, tal separao feita atravs da extrao por solvente (SX). Os produtos finais so nquel eletroltico, xido de nquel ou briquetes de nquel. Algumas plantas produzem materiais intermedirios (sulfeto misto ou hidrxidos mistos) que so refinados em outra planta. Outros Processos Hidrometalrgicos H diversos processos mais novos que esto atualmente sendo pilotados e avaliados. Entre eles esto: Processo EPAL: este inclui uma etapa adicional de lixiviao para a saprolita usando o cido residual da etapa HPAL (mais cido adicionado). A saprolita lixiviada presso atmosfrica e grande consumidora de cido (acredita-se que o consumo chegue a uma tonelada de cido por tonelada de minrio). Este processo pode consumir mais saprolita do que o processo HPAL convencional. Este processo est atualmente sendo piloto pela BHP-B representante da Ravensthorpe. Os processos seguintes esto em vrios estgios de pilotagem; mas, nenhum tem sido comercializado adina. AL: Lixiviao Atmosfrica. Similar etapa de lixiviao descrita para a saprolita anteriormente. Lixiviao cida em Pilhas: para minrios saprolticos. Lixiviao com Cloreto: para minrios limontico e saproltico misturados. Histria da Produo de Laterita A produo de nquel a partir de lateritas precede a produo de nquel a partir de minrios sulfetados. A histria da produo de nquel a partir de lateritas

remota h mais de um sculo. A Tabela 2 fornece um resumo das diversas operaes que processam laterita (passadas e atuais), voltando decada de 1940. Produo Inicial Produo na Nova Calednia A metalurgia do nquel tem acompanhado a minerao desde o comeo, com os distantes mercados europeus justificando a fundio do minrio dentro da Nova Calednia. A primeira planta de fundio de nquel comeou a operar em Point Chaleix, Nouma, em 1879, e duas outras plantas de processamento foram subsequentemente estabelecidas, uma pela Socit des HautsFourneaux de Nouma, em Doniambo, em 1910, e a outra pela SLN, em Thio, em 1913. A ltima encerrou as operaes em 1931, quando a planta de fundio de nquel em Doniambo passou para o controle da SLN (atualmente parte da Eramet). A planta de Doniambo foi expandida em 1958 [2]. A produo anual de Doniambo aumentou trs vezes, de cerca de 20 kt, em 1960, para 60 kt, em 2002. Em 2001, foi lanado um programa de investimentos de US$ 180 milhes para aumentar a capacidade de produo da planta de fundio para 75 kt por ano. A expanso inclui a substituio de um dos trs fornos e a melhoria da mina de Tiebaghi. O cronograma prev a concluso das obras em 2006. A planta de fundio de Doniambo emprega um fluxograma convencional consistindo de secadores de minrio, fornos rotatrios e fornos eltricos para produzir a liga ferro-nquel bruta. A maior parte da produo refinada para produzir ferro-nquel refinado. O ferro-nquel remanescente convertido a mate, o qual posteriormente processado numa refinaria em Le Havre, na Frana, para produzir catodo e sais de nquel. Uma parte da energia eltrica consumida pela planta de Doniambo gerada termicamente. Este, como tambm o custo de transporte do minrio e o custo relativamente alto de processamento na Nova Calednia, resultam num custo unitrio relativamente alto (porm, menor do que o custo unitrio dos produtores japoneses de ferro-nquel) da ordem de US$ 2,20/lb de nquel no ferro-nquel. As minas da Nova Calednia tm fornecido minrio saproltico no somente para Doniambo, mas tambm para as plantas de fundio japonesas de ferronquel e o minrio limontico para a planta de Yabulu, da Queensland Nickel. A produo total de minrio na Nova Calednia aumentou muitas vezes, de menos de 1 Mt, em 1950, para 8,1 Mt, em 1997, declinando para 6,5 Mt por ano desde 2001.