red hat enterprise linux 4: system  

administration guide

p n
rev ext

chapter 27. automated tasks
in linux, tasks can be configured to run  
automatically within a specified period of  
time, on a specified date, or when the  
system load average is below a specified  
number. red hat enterprise linux is pre­
configured to run important system tasks  
to keep the system updated. for example,  
the slocate database used by the locate
command is updated daily. a system  
administrator can use automated tasks to  
perform periodic backups, monitor the  
system, run custom scripts, and more. 

red hat enterprise linux comes with  
several automated tasks utilities: cron,  
at, and batch. 
27.1. cron
cron is a daemon that can be used to  
schedule the execution of recurring  
tasks according to a combination of  
the time, day of the month, month, day  
of the week, and week. 

cron assumes that the system is on  
continuously. if the system is not on  
when a task is scheduled, it is not  
executed. to schedule one­time tasks,  
refer to section 27.2 at and batch. 

to use the cron service, the vixie-
cron rpm package must be installed  
and the crond service must be  
running. to determine if the package is  
installed, use the rpm -q vixie-
cron command. to determine if the  
service is running, use the command  
/sbin/service crond status. 
27.1.1. configuring cron tasks
the main configuration file for cron,  
/etc/crontab, contains the following  
lines: 
shell=/bin/bash
path=/sbin:/bin:/usr/sbin:/usr/bin
mailto=root
home=/

# run-parts
01 * * * * root run-parts
/etc/cron.hourly
02 4 * * * root run-parts
/etc/cron.daily
22 4 * * 0 root run-parts
/etc/cron.weekly
42 4 1 * * root run-parts
/etc/cron.monthly
the first four lines are variables used  
to configure the environment in which  
the cron tasks are run. the shell
variable tells the system which shell  
environment to use (in this example  
the bash shell), while the path
variable defines the path used to  
execute commands. the output of the  
cron tasks are emailed to the  
username defined with the mailto
variable. if the mailto variable is  
defined as an empty string  
(mailto=""), email is not sent. the  
home variable can be used to set the  
home directory to use when executing  
commands or scripts. 

each line in the /etc/crontab file  
represents a task and has the  
following format: 
minute hour day month
dayofweek command
 7 minute — any integer from 0 to 59

8 hour — any integer from 0 to 23

9 day — any integer from 1 to 31  
(must be a valid day if a month is  
specified)

10 month — any integer from 1 to 12  
(or the short name of the month  
such as jan or feb)

11 dayofweek — any integer from 0  
to 7, where 0 or 7 represents  
sunday (or the short name of the  
week such as sun or mon)

12 command — the command to  
execute (the command can either  
be a command such as ls /proc
>> /tmp/proc or the command to  
execute a custom script)

for any of the above values, an  
asterisk (*) can be used to specify all  
valid values. for example, an asterisk  
for the month value means execute  
the command every month within the  
constraints of the other values. 

a hyphen (­) between integers  
specifies a range of integers. for  
example, 1-4 means the integers 1, 2,  
3, and 4. 

a list of values separated by commas  
(,) specifies a list. for example, 3, 4,
6, 8 indicates those four specific  
integers. 

the forward slash (/) can be used to  
specify step values. the value of an  
integer can be skipped within a range  
by following the range with  
/<integer>. for example, 0-59/2 can  
be used to define every other minute  
in the minute field. step values can  
also be used with an asterisk. for  
instance, the value */3 can be used in  
the month field to run the task every  
third month. 

any lines that begin with a hash mark  
(#) are comments and are not  
processed. 

as shown in the /etc/crontab file,  
the run-parts script executes the  
scripts in the /etc/cron.hourly/,  
/etc/cron.daily/,  
/etc/cron.weekly/, and  
/etc/cron.monthly/ directories on  
an hourly, daily, weekly, or monthly  
basis respectively. the files in these  
directories should be shell scripts. 

if a cron task is required to be  
executed on a schedule other than  
hourly, daily, weekly, or monthly, it  
can be added to the /etc/cron.d/
directory. all files in this directory use  
the same syntax as /etc/crontab.  
refer to example 27­1 for examples. 
# record the memory usage of the
system every monday
# at 3:30am in the file
/tmp/meminfo
30 3 * * mon cat /proc/meminfo >>
/tmp/meminfo
# run custom script the first day
of every month at 4:10am
10 4 1 * * /root/scripts/backup.sh
example 27­1. crontab examples

users other than root can configure  
cron tasks by using the crontab
utility. all user­defined crontabs are  
stored in the /var/spool/cron/
directory and are executed using the  
usernames of the users that created  
them. to create a crontab as a user,  
login as that user and type the  
command crontab -e to edit the  
user's crontab using the editor  
specified by the visual or editor
environment variable. the file uses the  
same format as /etc/crontab. when  
the changes to the crontab are saved,  
the crontab is stored according to  
username and written to the file  
/var/spool/cron/username. 

the cron daemon checks the  
/etc/crontab file, the /etc/cron.d/
directory, and the /var/spool/cron/
directory every minute for any  
changes. if any changes are found,  
they are loaded into memory. thus, the  
daemon does not need to be restarted  
if a crontab file is changed. 
27.1.2. controlling access to cron
the /etc/cron.allow and  
/etc/cron.deny files are used to  
restrict access to cron. the format of  
both access control files is one  
username on each line. whitespace is  
not permitted in either file. the cron  
daemon (crond) does not have to be  
restarted if the access control files are  
modified. the access control files are  
read each time a user tries to add or  
delete a cron task. 

the root user can always use cron,  
regardless of the usernames listed in  
the access control files. 

if the file cron.allow exists, only  
users listed in it are allowed to use  
cron, and the cron.deny file is  
ignored. 

if cron.allow does not exist, users  
listed in cron.deny are not allowed to  
 use cron. 
27.1.3. starting and stopping the  
service
to start the cron service, use the  
command /sbin/service crond
start. to stop the service, use the  
command /sbin/service crond
stop. it is recommended that you start  
the service at boot time. refer to  
chapter 12 controlling access to  
services for details on starting the  
cron service automatically at boot  
time. 

prev home next

additional   up at and batch
resources

red hat enterprise linux  
4: system  
 administration guide

n
pr chapter 27.   ex
ev automated tasks t

27.2. at and batch
while cron is used to schedule recurring  
tasks, the at command is used to  
schedule a one­time task at a specific  
time and the batch command is used to  
schedule a one­time task to be executed  
when the systems load average drops  
below 0.8. 

to use at or batch, the at rpm package  
must be installed, and the atd service  
must be running. to determine if the  
package is installed, use the rpm -q at
command. to determine if the service is  
running, use the command  
/sbin/service atd status. 
27.2.1. configuring at jobs
to schedule a one­time job at a specific  
time, type the command at time, where  
time is the time to execute the command.  

the argument time can be one of the  
following: 

13hh:mm format — for example, 04:00  
specifies 4:00 a.m. if the time is  
already past, it is executed at the  
specified time the next day.

14midnight — specifies 12:00 a.m.

15noon — specifies 12:00 p.m.

16teatime — specifies 4:00 p.m.

17month­name day year format — for  
example, january 15 2002 specifies  
the 15th day of january in the year  
 2002. the year is optional.

18mmddyy, mm/dd/yy, or mm.dd.yy  
formats — for example, 011502 for the  
15th day of january in the year 2002.

19now + time — time is in minutes,  
hours, days, or weeks. for example,  
now + 5 days specifies that the  
command should be executed at the  
same time five days from now.

the time must be specified first, followed  
by the optional date. for more information  
about the time format, read the  
/usr/share/doc/at-
<version>/timespec text file. 

after typing the at command with the  
time argument, the at> prompt is  
displayed. type the command to execute,  
press [enter], and type [ctrl]­[d]. multiple  
commands can be specified by typing  
each command followed by the [enter]  
key. after typing all the commands, press  
[enter] to go to a blank line and type  
[ctrl]­[d]. alternatively, a shell script can  
be entered at the prompt, pressing [enter]  
after each line in the script, and typing  
[ctrl]­[d] on a blank line to exit. if a script  
is entered, the shell used is the shell set  
in the user's shell environment, the  
user's login shell, or /bin/sh (whichever  
is found first). 

if the set of commands or script tries to  
display information to standard out, the  
output is emailed to the user. 

use the command atq to view pending  
jobs. refer to section 27.2.3 viewing  
pending jobs for more information. 

usage of the at command can be  
restricted. for more information, refer to  
section 27.2.5 controlling access to at  
and batch for details. 
27.2.2. configuring batch jobs
to execute a one­time task when the load  
average is below 0.8, use the batch
command. 

after typing the batch command, the at>
prompt is displayed. type the command  
to execute, press [enter], and type [ctrl]­
[d]. multiple commands can be specified  
by typing each command followed by the  
[enter] key. after typing all the  
commands, press [enter] to go to a blank  
line and type [ctrl]­[d]. alternatively, a  
shell script can be entered at the prompt,  
pressing [enter] after each line in the  
script, and typing [ctrl]­[d] on a blank line  
to exit. if a script is entered, the shell  
used is the shell set in the user's shell
environment, the user's login shell, or  
/bin/sh (whichever is found first). as  
soon as the load average is below 0.8, the  
set of commands or script is executed. 

if the set of commands or script tries to  
display information to standard out, the  
output is emailed to the user. 

use the command atq to view pending  
jobs. refer to section 27.2.3 viewing  
pending jobs for more information. 

usage of the batch command can be  
restricted. for more information, refer to  
section 27.2.5 controlling access to at  
and batch for details. 
27.2.3. viewing pending jobs
to view pending at and batch jobs, use  
the atq command. the atq command  
displays a list of pending jobs, with each  
job on a line. each line follows the job  
number, date, hour, job class, and  
username format. users can only view  
their own jobs. if the root user executes  
the atq command, all jobs for all users  
are displayed. 
27.2.4. additional command line options
additional command line options for at
and batch include: 

option description
-f read the commands or shell  
script from a file instead of  
specifying them at the  
prompt.
-m send email to the user when  
the job has been completed.
-v display the time that the job is  
executed.

table 27­1. at and batch command line  
options
27.2.5. controlling access to at and batch
the /etc/at.allow and /etc/at.deny
files can be used to restrict access to the  
at and batch commands. the format of  
both access control files is one username  
on each line. whitespace is not permitted  
in either file. the at daemon (atd) does  
not have to be restarted if the access  
control files are modified. the access  
control files are read each time a user  
tries to execute the at or batch
commands. 

the root user can always execute at and  
batch commands, regardless of the  
access control files. 

if the file at.allow exists, only users  
listed in it are allowed to use at or batch,  
and the at.deny file is ignored. 

if at.allow does not exist, users listed in  
at.deny are not allowed to use at or  
batch. 
27.2.6. starting and stopping the service
to start the at service, use the command  
/sbin/service atd start. to stop the  
service, use the command /sbin/service
atd stop. it is recommended that you  
start the service at boot time. refer to  
chapter 12 controlling access to services 
for details on starting the cron service  
automatically at boot time. 

prev home next

automated   up additional  
tasks resources