PROLOGUE La noche apestaba a olor humano.

De pelaje pardo y gris, moteado por las sombras, el warg se detuvo detrs de un rbol y olfate. Un soplo de brisa le trajo el olor de los hombres por encima de otros olores ms ligeros que hablaban de zorro y liebre, foca y ciervo, e incluso de lobo. Sin embargo, aquellos eran olores humanos tambin, el warg lo saba, la peste era de pieles viejas, muertas y amargas casi enterradas bajo la esencia ms fuerte de humo y sangre y putrefaccin. Solo los hombres arrancaban la piel de otras bestias para vestir su pelaje. A diferencia de los lobos, los wargs no temen al hombre. Con odio y hambre enroscados en su estmago, el warg emiti un ligero gruido llamando a su hermano de un solo ojo y a su astuta hermana pequea. Sus compaeros de manada le siguieron los pasos en su carrera entre los rboles. Todos haban percibido el olor. Mientras corran, l vea a travs de los ojos de los dems y se distingua a s mismo al frente del grupo. El aliento del grupo brotaba blanco y caliente de sus fauces grises. El hielo se haba formado entre sus zarpas, duro como la piedra, pero la cacera haba comenzado, la presa estaba a su alcance. Carne, pens el warg, carne. Un hombre solo era algo endeble. Grande y fuerte, con mirada penetrante, pero de odo escaso y totalmente sordo al olfato. Ciervos y alces, e incluso las liebres eran ms rpidas, osos y jabals ms fieros en la lucha. Sin embargo, los hombres en grupo eran peligrosos. Mientras se aproximaban a la presa, el warg escuch el llanto de un cachorro, la corteza de la nieve recin cada esa noche quebrndose bajo las patas humanas, el tintineo de las pieles endurecidas y las largas garras afiladas que portaban los hombres. Espadas, susurr una voz en su interior, lanzas. Dientes de hielo colgaban de las desnudas ramas marrones de los rboles. Un-ojo surgi de entre la maleza esparciendo la nieve a su paso. Sus compaeros de manada le siguieron. Subieron la colina y bajaron la pendiente al otro lado hasta que el bosque se abri ante ellos y de pronto los hombres estaban all. Uno era hembra. El bulto envuelto en pieles que abrazaba era su cachorro. Dejadla para el final, susurro la voz, los machos son el peligro. Se gritaban unos a otros como hacen los hombres, pero el warg poda oler su terror. Uno esgrima un colmillo de madera tan alto como l. Lo lanz, pero su mano temblaba y el colmillo se perdi alto. Entonces la manada cay sobre ellos. Su hermano de un ojo derrib al que haba lanzado el colmillo y le desgarr la garganta mientras forcejeaba. Su hermana se desliz detrs de otro hombre y lo elimin por la espalda. Eso dejaba a la hembra y su cachorro para l. Ella tena un colmillo tambin, pequeo, hecho de hueso, pero se le cay cuando las fauces del warg se cerraron alrededor su pierna. Mientras caa, la mujer protega con ambos brazos su ruidoso cachorro. Debajo de las pieles la hembra era todo pellejo y huesos, excepto sus pechos que estaban llenos de leche. La carne ms dulce era la del cachorro. El warg reserv las partes ms codiciadas para su hermano. La nieve se tio de rosa y rojo alrededor de los cadveres mientras la manada saciaba su hambre. A muchas leguas de all, en una chabola de un nico habitculo, hecha de lodo y paja con techo de ramas y un agujero para el humo y suelo de tierra prensada, Varamyr se estremeci y tosi y se

humedeci los labios. Sus ojos estaban rojos, sus labios agrietados, su garganta seca y rida pero el sabor de sangre y grasa llenaba su boca, incluso cuando su estmago hinchado protestaba pidiendo alimento. La carne de un nio, pens recordando a Bump. Carne humana. Tan bajo haba cado para desear carne humana? Casi poda or a Haggon gruirle Los hombres pueden comer la carne de las bestias y las bestias comer la carne de los hombres, pero el hombre que come carne de otro hombre es una abominacin. Abominacin. Esa haba sido siempre la palabra favorita de Haggon. Abominacin, abominacin, abominacin. Comer carne humana era una abominacin, aparearse como lobo con otro lobo era una abominacin, y apoderarse del cuerpo de otro hombre era la peor abominacin de todas. Haggon era dbil, temeroso de su propio poder. Muri sollozando y solo cuando le arrebat su segunda vida. Varamyr haba devorado su corazn. Me enseo todo y ms, y la ltima cosa que aprend de l fue el sabor de la carne humana. Sin embargo, aquello lo haba hecho un lobo. l, con sus dientes humanos, nunca haba comido la carne de otro hombre. Nunca arrebatara el festn a su manada. Los lobos estaban tan hambrientos como l, demacrados, ateridos por el fro y hambrientos, y las presas... dos hombres y una mujer, un beb en brazos, huyendo de una derrota para encontrar la muerte. Hubieran muerto pronto en cualquier caso, de fro o de hambre. De este modo fue mejor para ellos. Un acto de compasin. Compasin , exclam. Su garganta le doli pero le reconfort escuchar una voz humana, aunque fuera la suya. El aire ola a fango y humedad, el suelo estaba fro y duro, y el fuego emita ms humo que calor. Se movi tan cerca de las llamas como se atrevi, tosiendo y tiritando alternativamente, su costado palpitaba en donde la herida se le haba abierto. La sangre haba empapado sus pantalones hasta la rodilla y se haba secado formando una dura costra marrn. Cardo le haba avisado de que eso podra ocurrir. Lo he cosido lo mejor que he podido dijo ella, pero deberas descansar y dejar que se cure o la carne se abrir de nuevo . Cardo haba sido la ltima de sus compaeras, una esposa de la lanza dura como una raz vieja, plagada de verrugas, curtida y arrugada. Los otros les haban abandonado por el camino. Uno a uno se quedaron atrs o continuaron adelante, buscando sus viejas aldeas o Aguaslechosas, o Hardhome o una muerte solitaria en los bosques. Varamyr no lo saba ni le importaba. Deb haber posedo a uno de ellos cuando tuve la oportunidad. Uno de los gemelos, o el hombre grande de la cicatriz en el rostro, o el joven pelirrojo. Sin embargo, haba tenido miedo. Alguno de los otros podra haberse dado cuenta de lo que estaba ocurriendo. Entonces se hubieran vuelto contra l y le habran matado. Las palabras de Haggon le haban acosado y entonces la oportunidad se haba desvanecido. Despus de la batalla miles de ellos se haban abierto camino a travs del bosque, hambrientos, asustados, huyendo de la matanza que cay sobre ellos en el Muro. Algunos haban hablado de volver a sus hogares abandonados, otros de organizar un segundo asalto sobre la puerta, pero la mayora estaban perdidos, sin nocin de a dnde ir o qu hacer. Haban escapado de los Cuervos de capas-negras y de los caballeros de acero gris, pero enemigos ms implacables los acosaban ahora. Cada da abandonaban ms cadveres en los caminos. Algunos murieron de hambre, otros de fro, otros de enfermedades. Otros asesinados por quienes haban sido sus hermanos de armas cuando marcharon al sur con Mance Rayder, el rey ms all del muro. Mance ha cado, los supervivientes se decan unos a otros con voz desesperada, Mance ha sido apresado, Mance est muerto. Harma est muerta y Mance ha sido capturado, el resto ha huido y

nos han abandonado exclamo Cardo mientras cosa su herida. Tormund, el llorn, Seispieles, todos ellos valientes guerreros. Dnde estn ahora?. Ella no me conoce, comprendi Varamyr, y por qu debera? Sin las bestias no pareca un gran hombre. Yo era Varamyr Seis-Pieles, quien comparta pan con Mance Rayder. Se haba autoproclamado Varamyr cuando cumpli diez aos. Un nombre adecuado para un Lord, un nombre apropiado para canciones, un nombre poderoso y temible. Sin embargo haba huido de los cuervos como un conejo. El terrible Lord Varamyr se haba convertido en un cobarde, pero l no poda permitir que ella lo supiera, as que le dijo que se llamaba Haggon. Despus se pregunt por qu de entre todos los nombres que podra haber elegido haba sido ese el que surgi de sus labios. Me com su corazn y beb su sangre, y todava me acosa. Un da, mientras huan, un jinete lleg galopando a travs del bosque en un demacrado caballo blanco, gritando que todos deberan ir a Aguaslechosas, que Weeper estaba reuniendo guerreros para cruzar el Puente de Crneos y tomar la Torre de Sombra. Muchos lo siguieron; fueron ms los que no lo hicieron. Ms tarde, un guerrero austero, envuelto en pieles y mbar, fue de hoguera en hoguera exhortando a todos los supervivientes a dirigirse al norte y tomar refugio en el valle de los Thenns. Por qu pensara que iban a estar seguros all cuando los propios Thenns haban huido de ese lugar?, Varamyr nunca lo supo, pero cientos de ellos le siguieron. Cientos ms se marcharon con la bruja del bosque que tuvo la visin de una flota de barcos que llevara a los hombres libres hacia el sur. Debemos buscar el mar, aull Mother Mole, y sus seguidores se dirigieron hacia el este.

Varamyr hubiera ido con ellos si se hubiera encontrado con fuerzas. Sin embargo, el mar era gris, fro y lejano y saba que no vivira para verlo. l haba muerto diez veces y estaba muriendo de nuevo, y esta sera su verdadera muerte. Una capa de piel de ardilla, record, apualado por una capa de piel de ardilla. Su duea ya estaba muerta, su cabeza aplastada convertida en pulpa salpicada de trocitos de hueso, pero la capa pareca caliente y gruesa. Estaba nevando y Varamyr haba perdido sus propias capas en el Muro. Sus prendas de dormir y sus mantas de lana, sus botas de piel de oveja y sus guantes de cuero, su reserva de licor y su comida, los mechones de las mujeres con las que se haba acostado, incluso las anillas doradas para los brazos que Mance le haba regalado, todo perdido y abandonado. Ard y mor y despus corr medio loco de dolor y miedo. Aquel recuerdo todava le avergonzaba, pero al menos l no haba sido el nico. Otros haban huido tambin, cientos de ellos, miles. La batalla estaba perdida. Los caballeros haban llegado, invencibles en su acero, matando a todo aquel que se enfrentara a ellos. Era huir o morir. Sin embargo, a la muerte no se la engaa tan fcilmente. Cuando Varamyr se acerc a la mujer muerta en el bosque, se arrodill para arrancarle la capa y no vio al nio hasta que este se abalanz sobre l desde su escondite y le hundi el cuchillo de hueso en su costado y le arrebat la capa de entre los dedos. Su madre, le dijo Cardo ms tarde, cuando el nio ya haba huido, era la capa de su madre, y cuando te vio robndola... Ella estaba muerta, respondi Varamyr, contrado mientras la aguja de hueso le atravesaba la carne. Alguien le aplasto la cabeza. Algn cuervo.

No fue un cuervo. Fueron hombres de Hornfoot. Yo lo vi. La aguja tir del hilo y su costado se cerr. Salvajes, y quin queda para controlarlos? Nadie. Si Mance est muerto, los hombres libres estn condenados. Los Thenns, gigantes y los Hombres de Hornfoot, los moradores de las cavernas con sus dientes afilados, y los hombres de la orilla oeste con sus carros de hueso... todos ellos condenados tambin. Incluso los cuervos. Puede que todava no lo supieran, pero esos hijos de puta de capas negras moriran con todos los dems. El enemigo estaba acercndose. La voz spera de Haggon reson en su cabeza. Morirs una docena de muertes, chico, y te doler cada una de ellas... pero cuando tu verdadera muerte llegue, vivirs de nuevo. Dicen que la segunda vida es ms sencilla y dulce. Varamyr SeisPieles pronto averiguara la verdad sobre eso. Poda saborear su verdadera muerte en el humo que colgaba agrio en el aire, lo sinti en el calor bajo sus dedos cuando desliz su mano bajo la ropa y toc su herida. Sin embargo haba fro en su interior, en lo ms profundo de sus huesos. Esta vez sera el fro lo que le matara.

Su ltima muerte haba sido por fuego. Ard. Al principio, en la confusin, pens que un arquero del Muro le haba atravesado con una flecha en llamas... pero el fuego estaba dentro de l, consumindole. Y el dolor.... Varamyr haba muerto nueve veces antes. Muri una vez atravesado por una lanza, otra vez cuando los dientes de un oso desgarraron su garganta y una vez desangrado mientras daba a luz un cachorro muerto. Muri por primera vez a los seis aos, cuando el hacha de su padre le atraves el crneo. Ni siquiera eso haba sido tan doloroso como el fuego en sus entraas, achicharrndolo hasta sus alas, devorndolo. Cuando intent volar para evitarlo, su pnico insufl aire a las llamas, avivndolas y haciendo que ardieran an ms intensamente. Un instante antes haba estado volando sobre el muro, sus ojos de guila repasando los movimientos de los hombres abajo. De pronto las llamas haban convertido su corazn en cenizas y haban enviado su espritu gritando de vuelta a su verdadera piel y durante un breve momento se haba vuelto loco. El mero recuerdo era suficiente para estremecerle. En ese momento se percat de que el fuego se haba apagado. Solo quedaba una maraa gris y negra de madera quemada, con algunas brasas brillando entre las cenizas. Todava sale humo, solamente necesita madera. Apretando los dientes por el dolor, Varamyr se arrastr hasta la pila de ramas que Cardo haba recogido antes de marcharse a cazar y arroj algunos palos a las cenizas. Prende , grazn, Arde . Sopl a las brasas y articul una plegaria impronunciable hacia los dioses de la madera y la colina y el prado. Los dioses no respondieron. Momentos despus, el humo se extingui. La pequea cabaa comenz a enfriarse. Varamyr no tena, yesca, ni pedernal, ni astillas secas. Nunca conseguira volver a encender el fuego, no l solo. Cardo , llam con voz spera y cortada por el dolor. Cardo!. La barbilla de Cardo tena un hoyuelo y su nariz era plana, y tena una verruga en la mejilla en la que crecan cuatro pelos oscuros. Una cara fea, y dura, sin embargo hubiera dado cualquier cosa por verla aparecer en la puerta de la cabaa. Debera haberla tomado antes de que se marchara. Cunto tiempo llevaba ausente?, dos das?, tres?. Varamyr no estaba seguro. El interior de la cabaa estaba oscuro, y haba estado entrando y saliendo del sueo sin saber si afuera era de da o

de noche. Espera , dijo ella, volver con comida . As que como un idiota esper, soando con Haggon y Bump y todas las equivocaciones que haba cometido en su larga vida, pero haban pasado das y noches y Cardo no haba regresado. Ella no va a volver. Varamyr se preguntaba si acaso l mismo ya se haba rendido. Saba ella lo que estaba pensando o lo habra murmurado en sus sueos febriles? Abominacin, escuch decir a Haggon. Era casi como si estuviera aqu en esta misma habitacin. Ella es solo una fea esposa de la lanza se dijo Varamyr. Yo soy un gran hombre. Yo soy Varamyr, el warg, el cambiapieles, no es correcto que ella viva y yo muera . Nadie contest. No haba nadie all. Cardo se haba ido. Le haba abandonado, como todos los dems. Su propia madre le haba abandonado tambin. Ella llor por Bump, pero nunca llor por m. La maana que su padre la arranc de la cama para entregarlo a Haggon, ella ni siquiera le mir. El grit y patale mientras era arrastrado hacia el bosque, hasta que su padre le golpe y le ordeno estar en silencio. T debes estar con los de tu especie fue todo lo que le dijo cuando lo arroj a los pies de Haggon. No se equivocaba, Varamyr pens, temblando. Haggon me enseo todo y ms. Me enseo como cazar y pescar, como descuartizar un cadver y ensartar un pez, como encontrar el camino en los bosques. Y me ense el camino del warg y los secretos del cambiapieles, aunque mi don era incluso ms poderoso que el suyo. Aos ms tarde haba intentado encontrar a sus padres, para decirles que su pequeo Lump se haba convertido en el gran Varamyr SeisPieles, pero ambos estaban muertos y calcinados. Esparcidos entre los rboles y los arroyos, entre las rocas y la tierra. Convertidos en polvo y cenizas. Eso fue lo que la bruja de los bosques le dijo a su madre el da que Bump muri. Lump no quera ser un montn de tierra. El pequeo Lump haba soado que un da los bardos cantaran sus aventuras y todas chicas bonitas querran besarle. Cuando crezca me convertir en el Rey ms all del Muro, se haba prometido a s mismo. Nunca lo consigui, pero estuvo cerca de ello. Varamyr SeisPieles era un nombre temido. Cabalgaba a la batalla sobre la espalda de una osa blanca de las nieves de trece pies de altura, tena tres lobos y un gatosombra como compaeros y se sentaba a la derecha de Mance Rayder. Fue Mance quien me trajo a este lugar. No le debera haber escuchado. Debera haberme introducido en mi osa y haberle hecho pedazos. Antes de Mance, Varamyr SeisPieles haba sido un seor menor. Viva solo en una casa de musgo y barro y madera que haba pertenecido a Haggon, atendido por sus bestias. Una docena de aldeanos le rendan tributo de pan y sal y sidra, le ofrecan fruta de sus rboles y hortalizas de sus huertas. La carne la consegua l mismo. Siempre que deseaba alguna mujer enviaba a su gatosombra a acecharla y cualquier mujer en la que l se fijara lo seguira dcilmente a su cama. Algunas venan sollozando, s, pero venan. Varamyr les entregaba su semilla, tomaba un mechn de sus cabellos para recordarlas, y las enviaba de vuelta. De vez en cuando, algn aldeano hroe llegaba lanza en mano para matar a la bestia y salvar a su hermana, o amante o hija. A esos los mataba, pero nunca hizo dao a las mujeres. A algunas incluso las bendijo con hijos. Enanos, pequeos, escuchimizados, como Lump, y ninguno con el don. El miedo lo puso en pie, tambaleante. Sujetndose el costado para contener la sangre que brotaba de su herida, Varamyr se tambale hasta la puerta y apart la cortina de piel para enfrentarse a un muro blanco. Nieve. Por eso se haba vuelto tan oscuro y tenebroso adentro. La nieve cada haba enterrado la cabaa.

Cuando Varamyr la empuj, la nieve se resquebraj y se derrumb, todava suave y hmeda. Afuera, la noche era blanca y muerta; finas nubes plidas bailaban ante la luna plateada, mientras miles de estrellas observaban distantes. Poda ver las formas abultadas de otras cabaas enterradas bajo la nieve, y ms all la plida sombra de un arciano cubierto de hielo. Al sur y al oeste las colinas eran un vasto desierto donde nada se mova excepto la nieve arrastrada por el viento. Cardo Varamyr llam dbilmente, preguntndose si se habra ido muy lejos. Cardo. Mujer. Dnde ests? A lo lejos, aull un lobo. Un escalofro recorri a Varamyr. l conoca ese aullido tan bien como Lump haba conocido la voz de su madre. Un-ojo. El mayor de los tres, el ms grande, el ms fiero. Cazador era ms gil, ms rpido, ms joven, Astuta era ms sigilosa, pero ambos teman a Un-ojo. El viejo lobo era audaz, implacable, salvaje. Varamyr haba perdido el control sobre sus otras bestias durante su agona en la muerte del guila. Su gatosombra huy hacia los bosques, mientras su osa se revolva contra quienes estaban a su alrededor, destrozando a cuatro hombres antes de caer atravesada por una lanza. Hubiera matado a Varamyr si hubiera estado a su alcance. La osa le odiaba, se enfureca cada vez que l se introduca en su piel o trepaba a su espalda Sin embargo sus lobos. Mis hermanos. Mi manada. Haba dormido con ellos muchas fras noches, sus cuerpos peludos apilados a su alrededor para mantenerle caliente. Cuando muera se alimentarn de mi carne y dejarn slo mis huesos para recibir el deshielo de primavera. Ese pensamiento le reconfort. Sus lobos a menudo haban cazado para l, pareca justo que l los alimentara finalmente. Podra incluso comenzar su segunda vida, desgarrando la caliente carne muerta de su propio cadver. Los perros eran las bestias ms fciles de controlar; vivan tan cerca de los hombres que eran casi humanos. Introducirse en la piel de un perro era como ponerse una bota vieja, su cuero estaba suavizado por el uso. Como una bota, preparada para aceptar un pie, los perros estn preparados para aceptar un collar, incluso un collar invisible para los ojos del hombre. Los lobos eran ms difciles. Un hombre puede tener amistad con un lobo, incluso dominar a un lobo, pero nunca podr domesticarlo completamente. Los lobos y las mujeres se casan de por vida , le deca Haggon a menudo. Si tomas uno, es como un matrimonio. El lobo ser parte de ti a partir de ese da, y t sers parte de l para siempre. Ambos cambiaris. A otras bestias es mejor ignorarlas, le dijo el cazador. Los felinos son vanidosos y crueles, siempre dispuestos a traicionarte. Los alces y los ciervos son presas, lleva sus pieles demasiado tiempo, y hasta el hombre ms valiente se convertir en un cobarde. Osos, jabals, tejones, comadrejas. Haggon nunca los consider dignos. Hay pieles que nunca deberas llevar, chico. No te gustara en lo que te convertiras. Los pjaros son los peores, record. Los hombres no deben dejar la tierra. Si pasas demasiado tiempo en los cielos, nunca querrs volver al suelo. Conozco cambiapieles que han probado halcones, bhos, cuervos. Incluso en su propio cuerpo se quedan absortos con la mirada perdida en el maldito cielo azul. Sin embargo, no todos los cambiapieles pensaban igual. En una ocasin, cuando Lump tena diez aos, Haggon le llev a una reunin. Los wargs eran los ms numerosos del grupo, los hemanos-

lobo, pero el nio descubri que haba otros ms extraos y fascinantes. Borroq se pareca tanto a su jabal que solo le faltaban los colmillos, Orell tena a su guila, Briar un gatosombra (en el momento en que lo vio, Lump decidi que l tambin tendra uno), la mujer cabra Grisella... Sin embargo, ninguno de ellos lleg a ser tan poderoso como Varamyr SeisPieles, ni siquiera Haggon, alto y austero, con manos duras como la piedra. El cazador muri suplicando a Varamyr despus de que este le arrebatara a PielGris, expulsndole y reclamando la bestia para l. No habr segunda vida para ti, viejo. Varamyr TresPieles, se llamaba a s mismo en aquellos tiempos. PielGris se convirti en su cuarta piel, aunque el viejo lobo, dbil y casi sin dientes pronto sigui a Haggon a la muerte. Varamyr poda poseer casi a cualquier bestia que deseara, someterla a su voluntad, hacer suya su carne. Perro, lobo, jabal o tejn. Cardo, pens. Hagoon lo llamara abominacin, el pecado ms negro de todos, pero Haggon estaba muerto, devorado y reducido a cenizas. Mance lo hubiera maldecido tambin, pero Mance estaba muerto o capturado. Nadie lo sabr nunca. Ser Cardo la esposa de la lanza, y Varamyr SeisPieles estar muerto. Su don morira con su cuerpo, supuso. Perdera a sus lobos y vivira el resto de sus das como una dbil mujer con verrugas pero vivira. Si ella vuelve. Y si tengo fuerzas suficientes para poseerla. Una oleada de mareo barri a Varamyr. Se encontr sobre sus rodillas, con las manos enterradas en la nieve. Agarr un puado y llen su boca con ella restregndola contra su barba y sus dientes rotos mientras la engulla. El agua estaba tan fra que apenas podra tragarla y de nuevo fue consciente de que estaba ardiendo de fiebre. La nieve derretida solo consigui aumentar su hambre. Era comida lo que su estmago reclamaba, no agua. Haba dejado de nevar, pero el viento era ms fuerte llenando el aire de cristales que azotaban su cara mientras se arrastraba, con la herida de su costado abrindose y cerrndose de nuevo. De su aliento brotaban jirones blancos de vaho. Cuando lleg al arciano, encontr una rama cada lo suficientemente larga para usarla como muleta. Apoyndose pesadamente sobre ella, se dirigi hacia la cabaa ms prxima. Quizs los aldeanos hubieran olvidado algo cuando huyeron un saco de manzanas, algo de carne seca, cualquier cosa que pudiera mantenerle vivo hasta que Cardo regresara. Casi haba llegado cuando la muleta se parti bajo su peso y sus piernas cedieron bajo l. Cuanto tiempo permaneci all tirado con su sangre tiendo la nieve, Varamyr no lo saba. La nieve me enterrar. Sera una muerte dulce. Dicen que al final sientes calor, calor y sueo. Sera agradable sentir calor de nuevo, aunque le daba pena pensar que nunca vera las tierras verdes, las tierras clidas ms all del Muro sobre las que Mance sola cantar. El mundo ms all del Muro no es para los nuestros Haggon deca a menudo. Los hombres libres temen a los cambiapieles, pero tambin nos respetan. Al sur del Muro, los arrodillados nos cazan y nos despedazan como a los cerdos Me advertiste, pens Varamyr, sin embargo fuiste t quien me enseo Guardiaoriente. l todava no habra cumplido los diez aos. Haggon cambi una docena de cuerdas de mbar y un trineo repleto de pellejos por seis odres de vino, un bloque de sal y una tetera de cobre.

Guardiaoriente era mejor para comerciar que CastleBlack; all era dnde llegaban los barcos, cargados con mercanca procedente de las mticas tierras ms all del mar. Los cuervos conocan a Haggon como cazador y amigo de la Guardia de la Noche, y reciban con agrado las noticias que traa de vida ms all de su Muro. Algunos incluso saban que era un cambiapieles, pero nunca hablaban de eso. Fue all, en Guardiaoriente-junto-al-mar que el nio que una vez fue, comenz a soar con las clidas tierras del sur. Varamyr senta los copos de nieve derretirse en sus cejas. Esto no es tan malo como arder. Me dormir para no despertar, que comience mi segunda vida. Sus lobos estaban cerca. Los poda sentir. Dejara su dbil carne atrs, se convertira en uno de ellos, cazando por las noches y aullando a la luna. El warg se convertira en un verdadero lobo. Pero en cul? No en Astuta. Haggon lo hubiera llamado abominacin, pero Varamyr a menudo se deslizaba en su piel mientras ella era montada por Un-ojo. No quera pasar su nueva vida como una perra, a menos que no tuviera otra eleccin. Cazador se adaptara mejor, el macho joven aunque Un-ojo era ms grande y fiero, y era Un-ojo el que montaba a Astuta cada vez que estaba en celo. Dicen que lo acabas olvidando , Haggon le explic, unas semanas antes de su muerte. Cuando la carne del hombre muere, su espritu vive dentro de la bestia, pero cada da que pasa su memoria se va desvaneciendo y la bestia es menos warg y ms lobo, hasta que no queda nada del hombre y slo la bestia permanece. Varamyr saba que aquello era cierto. Cuando reclam el guila que haba sido de Orell, pudo sentir al cambiapieles revelarse dentro de ella ante su presencia. Orell haba sido asesinado por el cambiacapas Jon Nieve y el odio hacia su asesino era tan fuerte que Varamyr se encontr odiando al chico tambin. En cuanto vio al gran huargo blanco cazando en silencio a su lado entendi lo que era Nieve. Un cambiapieles siempre puede percibir a otro. Mance me debera haber permitido poseer a ese huargo. Hubiera sido una segunda vida digna de un rey. Lo hubiera podido someter, no tena ninguna duda. El don era poderoso en Nieve, pero su juventud era inexperta, todava luchaba contra su naturaleza en lugar de aprovecharla en su esplendor. Varamyr poda ver los rojos ojos del arciano observndole desde el tronco blanco. Los dioses me estn examinando. Le recorri un escalofro. Haba hecho cosas terribles. Haba robado, matado, violado. Se haba alimentado de carne humana y bebido la sangre de hombres agonizantes mientras manaba de sus gargantas destrozadas. Haba cazado enemigos en los bosques, cayendo sobre ellos mientras dorman, desgarrando sus entraas y esparcindolas por el suelo embarrado. Qu dulce saba su carne. Eso lo hizo la bestia, no yo dijo en un spero susurro. Ese fue el don que me entregasteis. Los dioses no respondieron. Su aliento colgaba plido y brumoso en el aire. Poda sentir el hielo formndose en su barba. Varamyr SeisPieles cerr los ojos. So un viejo sueo de una cabaa junto al mar, tres perros gimoteando, el llanto de una mujer. Bump. Llora por Bump, pero nunca llor por m.

Lump haba nacido un mes antes de la fecha prevista, y enfermaba tan a menudo que nadie esperaba que sobreviviera. Su madre esper hasta que cumpli los cuatro aos para ponerle un nombre, y para entonces ya era demasiado tarde. El pueblo entero se haba acostumbrado a llamarle Lump, el nombre que su hermana Meha le haba dado cuando todava estaba en el vientre de su madre. Meha tambin le haba puesto el nombre a Bump, pero el hermano pequeo de Lump naci en la fecha correcta, grande y rosado y robusto, mamando ansiosamente de los pechos de su madre. Ella iba a llamarle como su Padre. Sin embargo Bump muri. Muri cuando tena dos aos y yo tena seis, dos das antes de su da del nombre. Vuestro pequen est ahora con los dioses dijo la bruja del bosque a su madre, mientras esta lloraba. Ya nunca sufrir ningn dao, ni pasar hambre, ni llorar. Los dioses lo han enviado a la tierra, a los rboles. Los dioses estn a nuestro alrededor, en las rocas y los arroyos, en los pjaros y en las bestias. Vuestro nio Bump se ha ido para unirse a ellos. A partir de ahora formar parte del mundo y de todas las cosas que hay en l. Las palabras de la vieja mujer atravesaron a Lump como un cuchillo. Bump puede verme. Me est observando. Lo sabe. Lump no podra esconderse de l, no podra refugiarse bajo la falda de su madre o escapar con los perros para evitar la furia de su padre. Los perros. Loptail, Sniff, Growler. Eran buenos perros. Eran mis amigos. Cuando su padre encontr a los perros husmeando alrededor del cadver de Bump, no pudo saber cul de ellos lo haba hecho, as que dirigi su hacha contra los tres. Sus manos temblaban tanto que necesit dos golpes para silenciar a Sniff y cuatro para derribar a Growler. El olor de la sangre quedo prendido en el aire y los lamentos de los perros moribundos fueron terribles, a pesar de ello Loptail obedeci cuando Padre le llam. l era el mayor de los tres perros, y su adiestramiento fue superior a su miedo. Cuando Lump se introdujo en su piel ya era demasiado tarde. No, Padre, por favor, trat de decir, pero los perros no pueden hablar el lenguaje de los hombres, y todo lo que emiti fue un gemido lastimero. El hacha parti en dos el crneo del viejo perro y dentro de la cabaa el nio dej escapar un grito. As fue como lo averiguaron. Dos das despus, su padre lo arrastro a los bosques. Llevaba su hacha, y Lump pens que planeaba matarlo igual que haba hecho con los perros. Sin embargo, en lugar de eso, lo entreg a Haggon. Varamyr despert bruscamente, entre violentas convulsiones. Levntate gritaba una voz, levanta, tenemos que irnos. Hay cientos de ellos. La nieve le haba cubierto con un fino manto blanco. Tanto fro. Cuando intent moverse, descubri que su mano se haba quedado congelada pegada al suelo. Se le desgarr la piel cuando consigui liberarla. Levanta grit ella de nuevo, ya vienen. Cardo haba vuelto a por l. Le sujetaba por los hombros y le estaba sacudiendo, gritndole en la cara. Varamyr poda oler su aliento y sentir su calor en sus mejillas heladas. Ahora, pens, hazlo ahora o muere. Reuni todas las fuerzas que le quedaban, se impuls fuera de su propia piel y se introdujo en ella. Cardo arque la espalda y grit.

Abominacin. Lo haba dicho ella o haba sido l o Haggon? Nunca lo supo. Su vieja carne cay a la nieve cuando los dedos de ella la soltaron. La mujer se retorci violentamente, chillando. Su gatosombra sola resistirse salvajemente y su osa de las nieves se haba vuelto medio loca durante un tiempo, derribando rboles y rocas, y lanzando zarpazos al aire, pero esto era peor. Sal, sal! escuch como gritaba su boca. Su cuerpo se tambale, cay y volvi a levantarse, sus manos se agitaron, sus piernas se sacudieron en todas direcciones como en una danza grotesca mientras su espritu y el de ella luchaban por la carne. Ella aspir una bocanada del glido aire, y Varamyr pudo disfrutar durante un latido de lo maravilloso de su sabor y la fuerza de su cuerpo joven, hasta que sus dientes se cerraron con fuerza y su boca se llen de sangre. Cardo alz sus manos hacia su cara. l intento detenerlas, pero no obedecieron, y se clavaron en sus ojos. Abominacin, record ahogndose en dolor y sangre y locura. Cuando intent gritar, ella escupi la lengua. El mundo blanco gir y se derrumb. Por un instante fue como si estuviera dentro del arciano, observando a travs de sus profundos ojos rojos a un moribundo que convulsionaba dbilmente en el suelo mientras una mujer demente bailaba ciega y ensangrentada bajo la luna, llorando lgrimas rojas y arrancndose las ropas. De pronto ambos desaparecieron y se sinti elevndose, derritindose, su espritu volando en el aire fro. Estaba en la nieve y en las nubes, era un gorrin, una ardilla, un roble. Una lechuza espinosa vol silenciosamente entre los rboles, cazando una liebre; Varamyr estaba dentro de la lechuza, dentro de la liebre, dentro de los rboles. Bajo el suelo helado, en las profundidades, los gusanos escarbaban ciegos en la oscuridad, tambin estaba dentro de ellos. Soy el bosque y todo lo que hay en l, pens, exultante. Un centenar de cuervos alzaron el vuelo, graznando a su paso. Un gran alce emiti un berrido, asustando a los nios a sus espaldas. Un huargo que dorma alz su cabeza para gruir al aire vaco. Antes de que sus corazones volvieran a latir, l se haba marchado buscando el suyo, Un-ojo, Astuta y Cazador, su manada. Sus lobos lo salvaran, se dijo. Ese fue su ltimo pensamiento como hombre. Su verdadera muerte lleg sbitamente; sinti un golpe de fro, como si le hubieran arrojado en las heladas aguas de un lago congelado. Despus se encontr corriendo sobre las nieves iluminadas por la luna con sus compaeros de manada tras l. La mitad del mundo en tinieblas. Un-ojo, comprendi. Aull, y Astuta y Cazador le imitaron. Cuando alcanzaron la cima de la colina los lobos se detuvieron. Cardo, record, una parte de l se entristeci por lo que haba perdido y otra parte por lo que haba hecho. Ms abajo, el mundo se haba congelado. Dedos de hielo trepaban reptando por el arciano, intentando unirse. El poblado antes vaco ya no estaba desierto. Sombras de ojos azules caminaban entre los montones de nieve. Algunos vestan de marrn, otros de negro y otros estaban desnudos, su carne era blanca como la nieve. El viento soplaba entre las colinas, cargado de sus aromas: carne muerta, sangre seca, pieles que apestan a mugre, putrefaccin y orina. Astuta emiti un gruido y mostr sus dientes, su pelaje erizado. Ni hombres. Ni presas. Ni nada. Los seres de abajo se movan pero no estaban vivos. Uno a uno, alzaron sus cabezas hacia los tres lobos de la colina. El ltimo en mirar fue el cuerpo que haba sido Cardo. Vesta lana, pieles y cuero cubiertos por una capa de escarcha que cruji cuando se movi y brill a la luz de la luna. Carmbanos rosa plido colgaban de sus dedos, diez largos cuchillos de sangre congelada. Y en los huecos donde haban estado sus ojos brillaba una plida luz azul, otorgando a sus vulgares rasgos una belleza misteriosa que nunca tuvieron en vida. Puede verme.