I SEMINARIO-TALLER BIOCOMBUSTIBLES BIODIESEL BIOETANOL 2007 BOGOT - COLOMBIA

BIOETANOL Documento preparado como apoyo al Taller Tecnologas de Produccin de Bioetanol. Este documento no es un trabajo de investigacin, sino una recopilacin bibliogrfica Introduccin El etanol es uno de los productos biotecnolgicos ms antiguos, ya obtenidos por egipcios y las diferentes civilizaciones de Mesopotamia (sumerios, asirios, babilonios, entre otros) en forma de bebidas alcohlicas. En tiempos ms modernos, los avances de disciplinas tales como la microbiologa, la enzimologa, la bioqumica, la ingeniera qumica y la ingeniera gentica han logrado construir todo un conocimiento cientfico alrededor de las fermentaciones alcohlicas, as como sobre otras formas de obtener etanol, de tal forma que su proceso de produccin a nivel industrial ha tenido una importante evolucin.

Fig. 1. Fuentes industriales del etanol (tomado de Kosaric et al, 1987, 588)

Fundamentos bioqumicos de la fermentacin alcohlica La fermentacin alcohlica comprende toda una serie de reacciones bioqumicas a travs de las cuales algunos microorganismos, por medio de un conjunto de enzimas producidas por ellos (o aadidas artificialmente), realizan una transformacin de azcares para convertirlos en etanol, dixido de carbono y energa. La reaccin global general que resume todo el proceso cuando se fermentan hexosas es:

nC 6 H 12 O6

microorganismos , 2nCH 3 CH 2 OH enzimas

+ 2nCO 2

Tradicionalmente, los microorganismos ms empleados en la obtencin de bioetanol son las levaduras, aunque existen varios tipos de bacterias y hongos que tambin son capaces de sintetizarlo en cantidades considerables. La fermentacin alcohlica se realiza en ausencia de oxgeno, excepto durante el tiempo de inoculacin, durante el cual se insufla una pequea cantidad para permitir un crecimiento limitado de los microorganismos. En el caso de las levaduras, cuando stas toman el azcar del medio, se inicia toda una serie de reacciones intermedias, conocidas como la ruta glicoltica o ruta Embden-Meyerhof. A travs de este proceso bioqumico, las levaduras rompen los azcares en energa, intermediarios tiles para el crecimiento de las clulas, y una gran cantidad de productos finales (etanol, dixido de carbono y calor), los cuales son excretados por las levaduras. El esquema de la parte inferior muestra el proceso metablico completo:

Fig. 2. La ruta glicoltica o de Embden-Meyerhof (tomado de Lyons, T.P. et al, 1995, 56)

Sin embargo, existen otros microorganismos que siguen rutas metablicas distintas durante la fermentacin alcohlica. Muchas bacterias, como las Zymomonas sp., transforman el azcar a partir de la

ruta Entner-Doudoroff, la cual, por sus caractersticas, obliga al microorganismo a producir menos biomasa (comparado con las levaduras) y canalizar ms carbono hacia los productos finales. La figura muestra esta ruta metablica:

Fig. 3. La ruta metablica Entner-Doudoroff (extraida de http://dwb.unl.edu/Teacher/NSF/C11/C11Links/www.bact.wisc.edu/Bact303/empwy.jpeg)

Materias primas La biomasa a partir de las cuales es posible obtener etanol por medio de la fermentacin alcohlica contiene azcares (glucosa, fructosa, xilosa, entre otros) o polisacridos (almidn, celulosa, hemicelulosa). Esta biomasa se puede clasificar convenientemente en tres tipos principales. Fuentes con alto contenido de azcares, fuentes con alto contenido de almidn, y fuentes con alto contenido de celulosa. Los procesos de obtencin globales se pueden visualizar en la siguiente figura

Fig. 4. Proceso de produccin de bioetanol. Produccin propia (tomado de Garca y Garca, 2006, 76)

Fuentes con alto contenido de azcares: Son materias primas que poseen un alto contenido de azcares simples y fermentables, como la glucosa, la fructosa, la galactosa y la sacarosa. Las ms importantes incluyen caa de azcar, frutas, melazas y azcar de remolacha. La ventaja de utilizar este tipo de fuentes consiste en que no es necesario realizar tratamientos previos para obtener los azcares fermentables, ya que estos se encuentran ya presentes. El esquema de produccin de etanol a partir de caa de azcar se visualiza en la parte inferior

Fig. 5. Esquema para la produccin de alcohol carburante a partir de caa de azcar (tomado de Cardona et al, 2005, 188)

Actualmente la fuente con alto contenido de azcares ms empleada son las melazas, jarabes oscuros y de una alta viscosidad, las cuales son un subproducto resultante del proceso de refinacin del azcar. Inicialmente, el trmino melaza se refera especficamente al efluente final obtenido luego del procesamiento de los jugos de la caa de azcar o de la remolacha para obtener sacarosa (azcar comn), a partir de evaporacin, cristalizacin y centrifugacin sucesivas; ahora, se reconoce como melaza a cualquier producto lquido que contenga ms de 43% de azcares (Curtin, 1983, 3) Existen al menos seis tipos de melazas, las cuales pueden ser empleadas para fermentacin alcohlica (Lyons et al, 1995, 28): Melazas de caa de azcar Melazas high-test Refiners cane molasses Melazas de remolacha Refiners beet molasses Melazas ctricas

Las melazas comerciales usan comnmente la escala Brix como indicador de la gravedad especfica y como una aproximacin al contenido de slidos totales. La escala Brix mide la gravedad especfica de un lquido en relacin con una solucin de azcar (sacarosa) en agua; en otras palabras, es el contenido de azcar en una solucin de azcar que tiene la misma gravedad especfica del lquido de inters. As, una melaza de 80 Brix tiene una gravedad especfica de 1.416, la cual es la misma de una solucin de sacarosa en agua que contiene 80% en peso de sacarosa. Es necesario aclarar que la escala Brix no mide la concentracin real de azcares o de slidos totales en las melazas. Antes de realizar el proceso de fermentacin alcohlica, es necesario someter a las melazas a tratamientos previos para condicionarla. Esterilizacin. Las melazas pueden contener microorganismos que pueden ser nocivos para la fermentacin. El ms comn es la bacteria Leuconostoc mesenteroides, el cual polimeriza las molculas de sacarosa en dextranos no fermentables (Lyons et al, 1995, 33). Asimismo, puede encontrarse en las melazas la bacteria Zymomonas mobilis; esta bacteria puede convertir los azcares en etanol, pero tambin tienen el efecto de reducir los compuestos azufrados para producir un olor similar al sulfuro de hidrgeno, lo cual es desastroso para la produccin de ron de buena calidad (ibidem) Dilucin. La altsima concentracin de azcares y sales presentes en las melazas impiden que los microorganismos puedan fermentarlas, debido a la gran presin osmtica que generan sobre sus paredes celulares; asimismo, las melazas son altamente viscosas, y su manipulacin es difcil en estas condiciones. Por estas razones, es necesario diluir las melazas; para ello, se les agrega agua, hasta obtener diluciones de 25 Brix o menores; a valores mayores se tiene el riesgo de inicios lentos de fermentacin y contaminacin bacteriana (Lyons et al, 1995, 31) Adicin de nutrientes. En ocasiones es necesario aadir algunos elementos adicionales, con el fin de complementar los nutrientes necesarios para los microorganismos que realizarn la fermentacin. Para las melazas de caa de azcar, es necesario aadir algo de nitrgeno y fsforo. Para produccin de alcohol carburante, el nitrgeno puede aadirse en forma de urea. Los requerimientos en fsforo pueden cubrirse con fosfato de diamonio, con la correspondiente disminucin de urea o la fuente de nitrgeno usada.

Adems de lo anterior, hay otra serie de pretratamientos previos a la fermentacin, encaminados en su mayora a reducir compuestos suspendidos o disueltos en las melazas que pueden causar incrustaciones o bloqueo en los platos de las columnas de destilacin, disminuyendo su capacidad. Algunos autores recomiendan realizar un enfoque multietapa del problema, en lugar de invertir en costosos sistemas de pretratamiento de melazas, con el fin de sedimentar los slidos en diversas etapas del proceso. Algunas de estas recomendaciones se tienen (Lyons et al, 1995, 31-32): Dilucin previa de las melazas a 45 Brix con agua caliente, manteniendo por algunas horas una temperatura de alrededor de 70C; esto provoca la sedimentacin de una parte considerable de los slidos suspendidos

En lo posible usar fermentadores con fondo de pendiente inclinada, para mejorar la separacin de slidos En lo posible, debera haber una segunda decantacin en el beerwell1. Es preferible realizar una extraccin por encima del fondo del beerwell, y tener un nmero de vlvulas simples entre el fondo y el punto de descarga, para monitorear la acumulacin de la pasta de slidos en el fondo del beerwell. Tener un buen sistema de control de prueba en la seccin de rectificacin Seleccionar un diseo apropiado de columna de despojamiento que sea menos susceptible a problemas de incrustaciones, tales como platos de tabique o sistemas disco y dona Usar cido hidroclrico en lugar de cido sulfrico. Algunas de las sales de calcio de la melaza reaccionan con el cido sulfrico, formando sulfato de calcio, cuya insolubilidad aumenta con la temperatura. Esto representa un problema cuando el caldo de fermentacin de somete a los procesos de destilacin y el sulfato de calcio se precipita en los platos Decantar los fondos de la destilacin en el tanque de fondos, antes de bombearlo al evaporador, para evitar el envo de slidos a ste.

Luego que el pH del caldo de fermentacin se ajusta entre 4.0-5.0 (con cido mineral diluido), se inocula con los microorganismos para iniciar la fermentacin. Fuentes con alto contenido de almidn: Son materias primas que poseen un alto contenido de almidn. Incluyen todos los cereales (maz, arroz, trigo, centeno, cebada, etc), as como tubrculos como la yuca y la papa. Estas fuentes deben ser tratadas previamente para obtener los azcares fermentables. En el caso de los cereales, estos deben someterse previamente a un proceso de hidrlisis del almidn, con el fin de romper este biopolmero en azcares fermentables que estn disponibles para los microorganismos encargados de la fermentacin alcohlica. La hidrlisis se puede se resumir en la siguiente ecuacin (Snchez y Cardona (a), 2005, 673):

n(C 6 H 10 O5 ) Almidn

amilasa Dextrinas

glucoamilasa nC 6 H 12 O6 Glu cos a

Entre los cereales que pueden emplearse para la produccin de alcohol carburante, el maz es el de mayor uso. Existen dos mtodos primarios para este proceso: la molienda seca (dry milling) y la molienda hmeda (wet milling). Ambos procesos tienen en su conjunto global los mismos pasos: preparacin de la materia prima, la fermentacin alcohlica, la recuperacin del etanol y de los subproductos generados. No obstante, las operaciones unitarias comprendidas dentro de cada mtodo, as como los subproductos obtenidos, varan de forma considerable. Un esquema de ambos procesos se puede visualizar en la parte inferior:

1 Beerwell es el recipiente donde se encuentra el caldo de fermentacin ya listo para ser destilado (Lyons et al, 1995, 300)

Fig. 6. Molienda seca y hmeda explicadas (tomado de Vergagni, 2004, 23)

Por motivos prcticos, en este espacio solo se va a tratar el mtodo de molienda seca, ya que es el proceso ms frecuentemente usado en la extraccin de almidn dentro de la industria de obtencin de alcohol carburante, debido a los menores requerimientos de capital, tanto en el momento de construccin como de operacin de la planta (Vergagni, 2004, 20). Un diagrama simplificado de este mtodo se puede apreciar en la parte inferior.

Fig. 7. Diagrama de flujo simplificado del mtodo de molienda seca a partir de maz para obtencin de etanol (tomado de Kwiatkowski et al, 2006, 289)

La molienda seca comprende el siguiente conjunto de etapas: Molienda. En esta etapa se obtienen las harinas de los cereales a partir de sus granos. Su fin es realizar una ruptura al menor tamao de partcula posible, para obtener de esta forma una gran rea superficial y facilitar la penetracin del agua en la posterior etapa de coccin. Para esta operacin, existe una amplia variedad de equipos de molienda; sin embargo, los ms comnmente empleados son los molinos de martillo (hammermills) y los molinos de rodillos (roller mills), estos ltimos especialmente para granos pequeos de cereales (Lyons, T.P. et al, 1995, 11) Coccin: La coccin es la etapa que comprende desde la mezcla de la harina del cereal con agua hasta la obtencin de una pasta hmeda lista para la fermentacin (Lyons, T.P. et al, 1995, 13). En esta etapa se aaden diversos tipos de enzimas, para hidrolizar los almidones a dextrinas (con amilasas) y luego romper stas a glucosa (con glucoamilasas). Los sistemas de coccin pueden ser en lotes o continuos. Un sistema tpico de molienda y coccin puede visualizarse en la parte inferior

Fig. 8. Sistema tpico de molienda y coccin (tomado de Lyons et al, 1995, 13)

La primera operacin en la coccin es la premezcla o prelicuefaccin, en donde se realiza la mezcla de harina de cereal, agua y enzimas (-amilasas), obtenindose una pasta hmeda y viscosa, con un 20-40% en peso de slidos (harina de cereal); esto se realiza con el fin de evitar la gelatinizacin del almidn en la siguiente etapa de coccin. El agua aadida es, por lo general, una mezcla de agua pura con aguas recicladas del proceso (llamadas backset), cuyo porcentaje suele encontrarse entre 20-40% de aguas tipo backset, aunque est ltima puede conformar entre 0 y 100% del agua utilizada (Dale y Tyner, 2006, 8). Las -amilasas agregadas en esta operacin logran transformar una parte de las cadenas de almidn en dextrinas, las cuales varan su longitud de cadena. Varias destileras emplean -amilasa obtenidas de Bacillus licheniformis, debido a su resistencia a las altas temperaturas (Lyons et al, 1995, 22) La segunda operacin es la coccin como tal. La pasta hmeda del premezclado se introduce en un equipo de coccin, donde se somete a altas temperaturas (hasta 180C), con el fin de romper y solubilizar los grnulos de almidn, condicin necesaria para el tratamiento enzimtico posterior. La gelatinizacin ocurrida en este proceso aumenta la viscosidad de la pasta La tercera etapa es la licuefaccin, en donde se reduce la temperatura de la pasta (hasta 90C) y se disminuye su viscosidad al agregarse nuevamente -amilasas, obtenindose una mezcla de dextrinas y pequeas cantidades de glucosa (Snchez y Cardona (a), 2005, 673). Una vez realizado esto, esta pasta ya se encuentra lista para someterse a una operacin de sacarificacin, donde las dextrinas se transforman en glucosa por la accin de glucoamilasas, obtenidas de Aspergillus niger o de especies del hongo Rhizopus (Snchez y Cardona (a), 2005, 673). Esta operacin se realiza a 60-70C, y puede darse en un tanque separado o en el mismo recipiente donde se va a realizar la fermentacin; este ltimo proceso se conoce como sacarificacin y fermentacin simultneas (Simultaneous Saccharification and Fermentation. SSF). Luego de esta operacin, se enfra la pasta hasta 32C y puede iniciarse la fermentacin alcohlica. El proceso general para obtener alcohol carburante a partir de maz se puede visualizar en la parte inferior

Fig. 9. Esquema para la produccin de alcohol carburante a partir de maz (tomado de Cardona et al, 2005, 188)

Los procesos comnmente empleados para la fermentacin a escala industrial del etanol a partir de fuentes ricas en almidn presentan un par de ventajas significativas: las altas temperaturas de coccin permiten una alta eficiencia de sacarificacin del almidn, as como un ambiente estril libre de microorganismos indeseables para la fermentacin alcohlica. Sin embargo, los costos de produccin se ven aumentados debido al alto consumo de energa durante la coccin y la gran cantidad de enzimas empleadas. Una alternativa a estos inconvenientes ha sido desarrollada, por medio de sistemas de coccin a baja temperatura y sistemas de fermentacin sin coccin (Lin y Tanaka, 2006, 628) Fuentes con alto contenido de celulosa: Las materias primas con alto contenido de celulosa son las fuentes ms abundantes de biomasa a nivel global, y su uso ha tenido un creciente inters global. Sin embargo, la compleja composicin qumica de estas fuentes ha planteado retos tecnolgicos que an no han podido ser satisfactoriamente superados. Las principales fuentes lignocelulsicas estn conformadas por (Lyons et al, 1995, 38): Madera: Bosques vrgenes, plantaciones, residuos primarios de bosques, residuos de procesamiento secundarios Residuos agrcolas: De cereales (trigo, arroz, cebada), bagazo (caa de azcar, sorgo dulce), rastrojos o ameros (maz) Residuos municipales Residuos de papel

La biomasa vegetal se compone en un 90% de lignocelulosa, la cual est conformada por polisacridos (celulosa y hemicelulosa) y lignina. La lignina es una molcula bastante compleja constituida por la unin de varios cidos y alcoholes fenilproplicos (cumarlico, coniferlico y sinaplico), todos ligados entre si en una estructura tridimensional. La figura de abajo muestra una representacin

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Fig. 10. Estructura general de la lignina (tomado de http://academic.scranton.edu/faculty/CANNM1/inorganic/inorganicmodulespan.html)

La lignina es el pegamento que mantiene unidas las fibras de celulosa y hemicelulosa a travs de enlaces de hidrgeno y enlaces covalentes, dificultando con ello su remocin total; asimismo, le confiere rigidez a las fibras y las protegen contra ataques microbianos. As, el proceso de fermentacin alcohlica a partir de materiales celulsicos es el ms complejo. Requiere de tres pasos bsicos: Deslignificacin para liberar la celulosa y la hemicelulosa: Este es el paso determinante del proceso y el ms difcil de resolver. Las tecnologas corrientemente empleadas son de dos tipos: Hidrlisis cida y pretratamientos para hidrlisis enzimtica. La hidrlisis cida emplea cidos concentrados o diluidos, y puede utilizarse virtualmente cualquier tipo de stos; sin embargo, en la prctica se suele emplear cido sulfrico, por razn de costos. Para este proceso, los cidos empleados disuelven los polisacridos y los separan de la lignina; luego, la celulosa y la hemicelulosa se hidrolizan al diluir los cidos, calentndose posteriormente para obtener los azcares fermentables. Aunque las velocidades de reaccin son rpidas, permitiendo un procesamiento continuo, un inconveniente serio es que los cidos acuosos que hidrolizan los polisacridos destruyen una gran cantidad de los azcares en el proceso. Asimismo, los costos se ven aumentados por el carcter corrosivo de algunas de estas tecnologas, al obligar a emplear para la construccin de los equipos aleaciones costosas o materiales no metlicos, como cermicas o recubrimientos con ladrillos de carbono. En el siguiente cuadro se resumen las tecnologas de hidrlisis cidas:
Tecnologas de hidrlisis cida cido sulfrico cido hidroclrico Orgnica (Autohidrlisis) Concentrado Etapa simple Concentrado Fase lquida Vapor - Presin Diluido Etapa simple Concentrado Fase vapor Vapor - Presin mecnica Diluido/Concentrado Dos Diluido etapas Diluido/Diluido Dos etapas Tabla 1. Tecnologas de hidrlisis cida (tomado de Lyons et al, 1995, 38)

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Por otra parte, los pretratamientos de hidrlisis enzimtica tienen el objeto de romper la estructura cristalina de la lignocelulosa y separar la lignina, con el fin de permitir el acceso de los polisacridos a las enzimas. Dependiendo de la materia prima, se pueden emplear pretratamientos qumicos o fsicos. Los pretratamientos qumicos incluyen pre-hidrlisis cidas (hidrlisis de los polisacridos), empleo de bases como hidrxido de sodio o amoniaco (solubilizan parcialmente la lignina y cristalizan la celulosa) y empleo de solventes orgnicos u organosolv, como etanol, metanol, butanol, fenol y hexametilen-diamina (remocin de la lignina). Los pretratamientos fsicos pueden usar altas presiones y temperaturas, molienda, radiacin o congelamiento; por tal razn, tienen un alto consumo de energa y pueden resultar costosos. Pueden agruparse en pretratamientos de autohidrlisis (como las tecnologas de Dietrich y Stokes, entre otras) y mecnicos (molinos de atricin, molinos de rodillos, entre otros)
Pretratamientos de hidrlisis enzimtica Pretratamientos qumicos Pretratamientos fsicos Empleo de Pre-hidrlisis solventes Empleo de bases Autohidrlisis Mecnicos cida orgnicos (organosolv) cido sulfrico Hidrxido de Vapor Presin Metanol Molino de atricin diluido sodio (Dietrich) cido Vapor Presin hidroclrico Amoniaco Etanol mecnica Molino de rodillos diluido (Stokes) Molino triturador Explosin de de barras cido actico Butanol vapor (Iotech) vibratorio cido sulfrico Hexametilenconcentrado Extrusor diamina (fro) cido hidroclrico Fenol concentrado (fro) Tabla 2. Opciones de pretratamiento de tecnologa de hidrlisis enzimtica (tomado de Lyons et al, 1995, 40)

Despolimerizacin (hidrlisis) de la celulosa y hemicelulosa. En este paso se pretende obtener los azcares fermentables, a travs de tratamientos enzimticos. Por lo general se utilizan celulasas, provenientes de diversos microorganismos (como el hongo Trichoderma viride y M. verrucaria, en menor escala (Quintero, 1981, 186)). Este proceso puede representarse en las siguientes ecuaciones (Snchez y Cardona, 2005, 675):

Hemicelulosa (C 6 H 10 O5 ) 2 n Celulosa

pretratamiento C 5 H 10 O5

+ C 6 H 12 O6

+ otros azcares

Xilosa Glu cos a nC12 H 22 O11 glu cos idasa 2nC 6 H 12 O6

endoglucanasas y celobiohidrasas

Celobiosa

Glu cos a

Un esquema de condiciones tpicas de este paso se puede ver en el esquema de la parte inferior

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Fig. 11. Hidrlisis enzimtica de la celulasa y condiciones tpicas (tomado de Quintero, 1981, 187)

Sin embargo, las celulasas se inhiben considerablemente al presentarse glucosa y cadenas cortas de celulosa cuando se da inicio a la hidrlisis enzimtica. Para evitar esto, se emplea la tecnologa de sacarificacin y fermentacin simultneas (Simultaneous Saccharification and Fermentation. SSF), con el fin de convertir en el menor tiempo posible en etanol la glucosa que se va generando como producto de la hidrlisis enzimtica; la inhibicin del etanol acumulado sobre las celulasas es comparativamente menor a la de la glucosa, resultando as en una buena estrategia para incrementar la velocidad global de celulosa en la conversin de etanol (Yin y Tanaka, 2006, 629) Fermentacin de la mezcla de hexosas (i.e. glucosa) y pentosas (i.e. pentosa, xilosa). La celulosa, como el almidn, es un polmero lineal conformado por unidades de glucosa, y se diferencia de este ltimo en su configuracin estructural. La hemicelulosa, a diferencia de la celulosa, es un polmero ramificado, y est conformado por hexosas (azcares de 6 carbonos) y pentosas (azcares de 5 carbonos); su composicin vara de acuerdo al tipo de planta del cual provenga (Badger, 2002, 18). Con esto, las levaduras no son muy efectivas en la produccin de etanol a partir de materiales celulsicos, debido a su incapacidad de fermentar azcares como la xilosa. Para ello, se ha encontrado que diversas cepas de bacterias Gram negativas modificadas genticamente (Escherichia coli, Klebsiella oxytoca, and Zymomonas mobilis) ha tenido buenos resultados (Dien et al., 2003, 258 - Yin y Tanaka, 2006, 630)

Un ejemplo de un proceso de produccin de etanol a partir de materiales celulsicos se visualiza en la parte inferior

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Fig. 12. Produccin de etanol a partir de madera usando alimentador, (c) digestor, (d) recipiente de neutralizacin, membrana de electrodilisis, (h) filtro, (i) fermentador, (j) semillas, (l) centrfuga, (m) recipiente de lavado de levadura, de alcohol (tomado de Kosaric et al, 1987, 625)

hidrlisis cida fuerte. (a) tolva de alimentacin, (b) (e) evaporadores de efecto mltiple, (f) secador, (g) despojador de dixido de carbono, (k) fermentador de (n) recipiente de compensacin, (o) fondos, (p) columna

Adems de los procesos de fermentacin, existe otra forma de obtener etanol a partir de materiales lignocelulsicos. Existe una tecnologa totalmente termoqumica, que no utiliza microorganismos. En este proceso, los materiales lignocelulsicos son termoqumicamente gasificados, hasta transformarse en gas de sntesis (una mezcla de monxido de carbono e hidrgeno); posteriormente, se provoca una reaccin cataltica para transformar este gas en metanol, y luego, a travs de sistemas catalticos de reacciones de homologacin, se convierte el metanol en etanol, adicionando ms gas de sntesis a la reaccin (Lyons et al, 1995, 41 Badger, 2002, 20). Entre las ventajas que tiene esta tecnologa, hay que destacar que la gasificacin se realiza tanto sobre los polisacridos (celulosa y hemicelulosa) como sobre la lignina, aprovechando, en la medida de lo termodinmicamente posible, todos componentes orgnicos para producir etanol. Entre los inconvenientes que tiene esta tecnologa pueden mencionarse el alto consumo energtico, as como la baja selectividad de los sistemas catalticos desarrollados (Lyons et al, 1995, 41), los cuales arrojan una mezcla de alcoholes en la etapa de homologacin; esto no es problemtico si el producto se va a utilizar como combustible o mejorador del octanaje de gasolinas, pero lo es si se utiliza en la elaboracin de alcohol industrial (ibidem) Otra tecnologa combina procesos termoqumicos de obtencin de gas de sntesis y posterior procesamiento de este intermedio por fermentacin para obtener etanol. Este ltimo paso presenta ventajas con respecto a la homologacin cataltica de la tecnologa anterior: condiciones de temperatura y presin suaves (menos consumo energtico), especificidad mayor de las enzimas con respecto a los catalizadores inorgnicos, tolerancia de las enzimas a los gases de azufre, y no se necesita una relacin CO/H2 determinada (van Kasteren et al, 2005, 13).

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Fig. 13. Matriz de proceso de etanol a partir de materiales lignocelulsicos (tomado de Lyons et al, 1995, 42)

Fermentaciones a escala industrial Fundamentos Las fermentaciones alcohlicas a escala industrial necesitan de ciertas condiciones especiales de manejo para que se lleven a cabo correctamente. Disipacin del calor Las fermentaciones alcohlicas generan alrededor de 17000 BTU por cada 50 lb de etanol producido, aproximadamente entre la hora 10 y la hora 30 de fermentacin (Lyons et al, 1995, 89). Para ello, es necesario disear un sistema de enfriamiento que disipe ese calor generado, para evitar un sobrecalentamiento del fermentador Manejo de la temperatura de fermentacin La fermentacin alcohlica es una reaccin exotrmica, como se observa en el punto anterior, provocando un aumento en la temperatura del sistema. En el caso de las levaduras, la temperatura ptima de fermentacin es de 32C, y su temperatura ptima de reproduccin es de 28C. Si no se tiene un adecuado sistema de enfriamiento, el aumento de la temperatura causa inhibicin en el proceso de fermentacin, ya que estos microorganismos no toleran temperaturas tan altas.

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Por lo general, las fermentaciones realizadas a temperaturas por encima de la temperatura ptima comienzan ms rpido, pero asimismo disminuyen prematuramente, no llegando a completarse o tomando demasiado tiempo para ello. Adems, estos incrementos favorecen el crecimiento de Lactobacillus, bacteria que compite con las levaduras por la glucosa, produciendo cido lctico, este producto metablico inhibe considerablemente la fermentacin, provocando su detencin o una dramtica disminucin. Contaminacin La bacteria contaminante ms comnmente encontrada es Lactobacillus, y ya se mencion su efecto sobre la fermentacin alcohlica. Se ha encontrado que la cantidad de cido lctico necesaria para inhibir a las levaduras se encuentra alrededor del 1.4% en peso o superior (Lyons et al, 1995, 99), Es difcil precisar la cantidad de bacterias presentes, para determinar el grado de contaminacin, debido a la diferencia de eficiencia entre las diversas especies de Lactobacillus para producir cido lctico; por ello, es conveniente construir curvas de titulacin de cido lctico para diversas fermentaciones y luego emplear desviaciones estndar para determinar el lmite de titulacin. La forma ms efectiva de prevenir y controlar la contaminacin es agregando algn antibitico basado en penicilina, dada su estabilidad en las condiciones de pH y temperatura en las fermentaciones, as como su economa. Otras sustancias empleadas incluyen dixido de cloro y amoniaco lquido. Nivel de alcohol Los altos niveles de etanol en el medio provocan inhibicin de la fermentacin. Para el caso de las levaduras, se ha reportado dao en la membrana o cambio en sus propiedades. El etanol inhibe el crecimiento de la levadura y la produccin de alcohol en forma no competitiva, y concentraciones por encima de 110 g/L los detienen totalmente, aunque con las levaduras ms tolerantes es posible una produccin de etanol (ms no crecimiento) con una concentracin de un 20% de ste (Kosaric et al, 1987, 587) Concentracin del sustrato Es preciso que haya concentraciones de sustrato (azcares) iniciales apropiadas para que los microorganismos funciones adecuadamente. Estas concentraciones suelen ser satisfactorias entre 10% y 18%. Para una fermentacin batch, concentraciones de azcares entre 14% y 18% arrojaron concentraciones de etanol entre 6-9% (peso/volumen) (Kosaric et al, 1987, 602). Si las concentraciones de sustrato son muy altas, se presentan problemas de respiracin en microorganismos como las levaduras, y la presin osmtica sobre sus paredes celulares es muy grande, disminuyendo su eficiencia en la fermentacin. Si las concentraciones son muy bajas, la fermentacin resulta antieconmica, por requerir mayores volmenes. Control de pH El control del pH es muy importante en las fermentaciones alcohlicas, tanto para obtener una actividad enzimtica ptima como para el control del crecimiento de microorganismos contaminantes. La levadura trabaja con un pH cido, alrededor entre 4.4 y 5.0. Los pH muy altos favorecen el crecimiento de bacterias acidolcticas, y pH demasiado bajos inhiben el crecimiento de las levaduras. Microorganismos empleados Las fermentaciones alcohlicas son llevadas a cabo por microorganismos. Se han utilizado diversas clases de levaduras, bacterias y hongos en la obtencin de etanol. Tradicionalmente, las levaduras son los microorganismos ms empleados. Las levaduras son hongos unicelulares y uninucleados, que pueden reproducirse por gemacin, fisin o ambas. Las levaduras son microorganismos tremendamente resilientes, siendo capaces de funcionar eficientemente en condiciones adversas. Pueden ser capaces de producir etanol a temperaturas de 35C, con niveles ligeros de contaminacin y altos niveles de alcohol en el medio, la cual puede llegar hasta una concentracin de 18% dentro del caldo de fermentacin (Lin y Tanaka, 2006, 630). Asimismo, es considerada por la FDA como

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GRAS (Generally Recognized As Safe), es decir, es un aditivo alimenticio seguro para consumo humano, siendo adecuada para producir bebidas alcohlicas y pan. Entre las especies de levadura ms empleadas se encuentran: Saccharomyces cerevisiae, S. uvarum (anterior S, carlsbergensis) y Candida utilis. En ocasiones se usan Saccharomyces anamensis y Schizosaccharomyces pombe. Las especies de Kluyveromyces, las cuales fermentan lactosa, son buenas productoras de etanol a partir de suero (Kosaric et al, 1987, 596)

Tabla 3. Habilidad de algunas especies Saccharomyces y Kluyveromyces para fermentar azcares (tomado de tomado de Kosaric et al, 1987, 597)

La bsqueda de microorganismos adecuados para la conversin de biomasa en etanol ha conducido a los investigadores a probar con bacterias Gram negativas genticamente modificadas, entre ellas Escherichia coli, Klebsiella oxytoca y Zymomonas mobilis (Dien et al, 2003, 258) Zymomonas mobilis es una bacteria muy atractiva, debido al alto rendimiento y productividad de etanol, dada su fisiologa particular. Entre sus ventajas se encuentran (Lin y Tanaka, 2006, 630 Dien et al, 2003, 261): Tolera una elevada concentracin de glucosa y fermenta a etanol a nivel mayor que las levaduras, especialmente en cultivo continuo en la que produce una elevada concentracin de etanol. Tolera concentraciones de etanol de hasta 120 g/L Genera una elevado nivel de etanol (5-10% ms etanol por glucosa fermentada), pero bajo en biomasa en comparacin con una levadura Tiene una mayor productividad especfica de etanol (2.5) que Saccharomyces sp. Se considera como GRAS, y tiene requerimientos nutricionales simples A pesar de sus bondades, Z. mobilis presenta algunas desventajas. Estas bacterias no son adecuadas para la conversin de todas las biomasas fermentables, debido que solo acta sobre glucosa (donde alcanza las velocidades mximas de toma de azcar y de produccin de etanol), fructosa o sacarosa (Lin y Tanaka, 2006, 630). Sin embargo, ya se han obtenido cepas que sintetizan exitosamente xilosa y arabinosa (Dien et al, 2003, 261) Otra bacteria empleada en la obtencin de etanol es la Escherichia coli modificada, cuya obtencin fue una de las primeras aplicaciones exitosas de la ingeniera metablica. Entre sus ventajas para la fermentacin alcohlica se encuentran: Acta sobre un amplio espectro de azcares No tiene requerimientos para factores de crecimiento complejos

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Tiene un uso industrial anterior (como la produccin de protena recombinante) Las desventajas que posee consiste en su estrecho intervalo de pH de crecimiento (6.0-8.0), son cultivos menos resistentes comparados con las levaduras y tienen una percepcin negativa por los riesgos de las cepas de E. coli sobre la salud humana (Lin y Tanaka, 2006, 630 Dien et al, 2003, 259)

Tabla 4. Bacterias para la produccin de etanol (tomado de Kosaric et al, 1987, 605)

Asimismo, se han hecho varias investigaciones sobre la viabilidad del empleo de hongos filamentosos en fermentaciones alcohlicas, entre ellos Monilia sp, Neurospora crassa, Neurospora sp., Zygosaccharomyces rouxii, Aspergillus sp., Trichoderma viride y Paecilomyces sp. Sin embargo, an presentan muchas desventajas: tiempo de fermentacin altos (3-12 das) con rendimientos muy bajos de etanol (0,8-60 g/L de etanol), as como la generacin de varios subproductos, principalmente cido actico y cido lctico (Lin y Tanaka, 2006, 630) Aireacin Es un factor muy importante, ya que contribuye considerablemente al adecuado crecimiento de los microorganismos. El oxgeno es especialmente necesario cuando se lleva a cabo una fermentacin por lotes con altos niveles de azcares que requieran un crecimiento prolongado de la levadura, o en procesos continuos, ya que la levadura es incapaz de crecer por ms de cuatro o cinco generaciones en condiciones totalmente anaerbicas (Kosaric et al, 1987, 603). Para ello, es necesario disponer de un sistema adecuado de agitacin, de tal forma que haya un contacto permanente entre las clulas y el sustrato nutritivo; asimismo, es importante desalojar el dixido de carbono que se va produciendo, ya que en concentraciones relativamente pequeas inhibe el crecimiento celular. Las fermentaciones alcohlicas industriales se realizan a partir de cuatro tipos de operaciones: fermentaciones por lotes (batch), fermentaciones continuas, fermentaciones intermitentes (fed-batch) y fermentaciones semi-continuas Fermentaciones por lotes (batch) Dentro de la clasificacin de Gaden, las fermentaciones alcohlicas por lotes se clasifican dentro de los procesos tipo I, es decir, aquellos donde la formacin del producto est directamente relacionada con la utilizacin del sustrato (Quintero, 1981, 40). Un reflejo de este comportamiento puede observarse en las grficas de la parte inferior

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Fig. 14. Fermentacin alcohlica. (a) Curvas tiempo-concentracin, (b) tasas volumtricas, (c) tasas especficas (tomado de Quintero, 1981, 41)

En las grficas puede observarse que las curvas de sntesis de etanol y consumo de sustrato (azcar) tienen pendientes muy parecidas, especialmente en las grficas (b) y (c), donde se superponen. Por otra parte, la grfica (a) muestra las fases tpicas de comportamiento en el crecimiento que presentan las levaduras durante las fermentaciones alcohlicas por lotes. La grfica de abajo muestra de mejor forma esta tendencia

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Fig. 15. Crecimiento tpico de la levadura en el caldo de fermentacin (tomado de Lyons et al, 1995, 90)

Este crecimiento comprende tres fases: Fase lag. En esta fase, el microorganismo, sometido a un crecimiento previo en un inculo, se adapta a las condiciones del caldo de fermentacin. Bsicamente es un periodo de ajuste metablico. El crecimiento es bajo, y prcticamente no se presenta produccin de etanol. Debido a la transferencia del microorganismo del inculo al nuevo medio, ste puede verse afectado por cambios en el pH, aumento en el suministro de nutrientes y descenso en los inhibidores de crecimiento Fase exponencial. Esta fase es la ms importante para el proceso, ya que la mayor parte del etanol se produce en este periodo. Depende parcialmente de la concentracin inicial del sustrato, y la cantidad de etanol a producir est condicionada por la duracin de esta fase Fase estacionaria. En este punto se detiene el crecimiento, debido al agotamiento de los nutrientes en el caldo de fermentacin, as como al efecto inhibidor que provoca la concentracin de etanol en el medio. La masa de los microorganismos permanece constante en esta fase, por el equilibrio que se da entre los que permanecen vivos y los muertos Fase de muerte. Aqu se rompe el equilibrio entre los microorganismos vivos y muertos, y la poblacin disminuye. Muchos procesos por lotes finalizan antes de alcanzar esta fase

Este comportamiento, junto con las condiciones especiales de manejo ya mencionadas, determina el manejo de la fermentacin y del equipo a utilizar. En la fermentacin por lotes, se cargan en el reactor el caldo de fermentacin (sustrato) y una solucin esterilizada previamente inoculada con los microorganismos. A lo largo de la fermentacin suele aadirse algo de oxgeno (en forma de aire), agente antiespumante, cidos o bases para controlar el pH, nutrientes (si se requieren) y antibiticos; asimismo se aade inculo fresco si es necesario. La conversin de azcares en un sistema por lotes simple es de 75-95% del valor terico, con una concentracin final de etanol de 10-16% en volumen. La productividad usual de procesos por lotes simples y convencionales es de 1.8-2.5 g de etanol por litro del volumen del fermentador por hora (Kosaric et al, 1987, 609)

Fig. 16. Produccin de etanol por Kluyveromyces marxianus 10606. (a) Azcar, (b) etanol, (c) biomasa (tomado de Kosaric et al, 1987, 609)

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El equipo empleado para realizar las fermentaciones son reactores llamados fermentadores. Ejemplos de dichos equipos se pueden ver en las figuras de la parte inferior

Fig. 17. Fermentador cilndrico-cnico (tomado de Lyons et al, 1995, 93). C.I.P. significa clearing-in-place (limpieza in situ)

Usualmente, a escala industrial se disean fermentadores con capacidades que van de los 30000 galones hasta 500000 galones. El mejor material de fabricacin es acero inoxidable, ya que es fcil de limpiar y esterilizar, adems de una mejor resistencia a la corrosin y un tiempo de vida til mayor. Como muestra la figura, se pueden emplear diversos sistemas de enfriamiento. El sistema ms deseable es la chaqueta externa de enfriamiento, por razones microbiolgicas. El sistema menos recomendable son los serpentines internos de enfriamiento, ya que su esterilizacin y limpieza es difcil, desde las boquillas de atomizacin de la parte superior. Tambin se emplean intercambiadores de calor externos con recirculacin, y se comparten a menudo con otros fermentadores; el principal inconveniente radica en la contaminacin bacterial transversal, as como en su difcil limpieza (Lyons et al, 1995, 94) El sistema de agitacin se requiere especialmente al inicio y al final de la fermentacin. Se recomienda un buen diseo para obtener una mezcla y aireacin adecuadas, as como para asegurar una temperatura uniforme a travs del fermentador. El dixido de carbono se expulsa a travs de la boquilla de ventilacin, para asegurar una presin adecuada y una aireacin adecuada de los microorganismos. Se recomienda que el fermentador sea equipado con vlvulas de alivio de presin y rompedores de vaco, para evitar accidentes serios. Con frecuencia se recoge el dixido de carbono para su venta; sin embargo, previamente debe ser sometido a despojamiento para remover el alcohol que lleve (Lyons et al, 1995, 94)

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Las operaciones discontinuas para producir etanol son las ms usadas a nivel global, y presentan muchas ventajas, entre ellas: Concentracin ms alta del producto final Abaratamiento del conjunto y sencillez en la construccin y en el mantenimiento de la planta Gran flexibilidad lograda al usar un birreactor para diversas especificaciones de producto

Sin embargo, presentan muchas desventajas, como la baja productividad, dificultad en automatizar, tiempos muertos largos y frecuentes, y costos altos en mano de obra (Kosaric et al, 1987, 609) Fermentaciones continuas Este tipo de fermentaciones funcionan como sistemas abiertos. En el caso ms simple, se introduce una cantidad constante de alimentacin al biorreactor, que comprende el sustrato (azcares), medio de cultivo, algunos nutrientes requeridos y oxgeno. Al mismo tiempo se remueve un flujo similar de producto, comprendido por etanol, clulas y azcar residual, de tal forma que se alcanza un estado estacionario deseable dentro del sistema. Las clulas que se pierden en el flujo de salida deben balancearse con el crecimiento de microorganismo en el biorreactor.

Fig. 18. Reactor continuo de tanque agitado (tomado de Kosaric et al, 1987, 610)

La productividad de los procesos continuos suele ser tres veces ms alta que la de procesos por lotes, la cual puede encontrarse por encima del 6 g/L*h, con cepas altamente productivas; con esto, el volumen necesario del reactor necesario para producir la misma cantidad de etanol que en un proceso por lotes es de un tercio. La inhibicin por etanol limita la productividad especfica de alcohol y la productividad total; esta ltima tambin esta limitada por la baja concentracin de biomasa. Esto puede verse en la grfica de la parte inferior.

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Fig. 19. Efecto de la concentracin de glucosa sobre fermentaciones continuas. (a) Productividad especfica, (b) productividad del fermentador, (c) masa de clulas (tomado de Kosaric et al, 1987, 610)

Dentro de los sistemas continuos, el sistema de cascada, o de reactores en serie, es que ha tenido mayor xito (Lyons et al, 1995, 96). A continuacin se muestra un esquema

Fig. 20. Sistema en cascada de dos fermentadores agitados y continuos (tomado de Lyons et al, 1995, 96)

Los procesos continuos presentan grandes ventajas comparados con los procesos por lotes: costos menores del biorreactor (debido en parte a los volmenes de fermentacin menores), requerimientos menores de mantenimiento y operacin, control mejorado del proceso y mayor productividad. Estas ventajas se fundamentan en las mayores densidades celulares, las cuales pueden lograrse por recuperacin y reciclaje de biomasa, inmovilizacin de clulas o control del crecimiento celular (Snchez y Cardona (a), 2005, 673) Con respecto a la recuperacin y reciclaje de biomasa, se han alcanzado productividades de etanol en los fermentadores de 30-51 g/L*h, diez veces ms que fermentaciones continuas sin reciclaje de biomasa (Kosaric et al, 1987, 610). En el reciclaje de biomasa, sta se somete a centrifugacin y lavado. Para el lavado de levaduras, se puede utilizar cido fosfrico a un pH de 2.2-2.4, mantenindolas as por 90

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minutos; tambin se ha encontrado que el dixido de cloro a 40-50 ppm puede ser una alternativa viable (Lyons et al, 1995, 96) La desventaja de este mtodo son los altos costos de operacin y mantenimiento de los equipos de centrifugacin. Por ello, se han propuesto sistemas de separacin alternos, como decantadores de tubo o de placas, o separadores de remolino (Kosaric et al, 1995, 610-611) La inmovilizacin de clulas es otra tcnica para alcanzar altas densidades celulares, y bsicamente es la concentracin de los microorganismos en una matriz, la cual se coloca y se fija al interior del biorreactor. La inmovilizacin se puede lograr de diversas formas: encapsulamiento en una matriz gelatinosa (en alginato de calcio o carragenato), enlaces covalentes a superficies de diversos materiales de soporte, o adsorcin sobre un soporte, entre otros. En el caso de levaduras encapsuladas en perlas de alginato de calcio, se han logrado productividades mximas de etanol de 53.8 g/L, con una tasa de dilucin de 4.6 h-1 y una concentracin inicial de glucosa de 127 g/L (Kosaric et al, 1987, 614). Para levaduras inmovilizadas en carragenato, se han dado velocidades de produccin de etanol de 43 g/L*h, a una tasa de dilucin de 1.0 h-1, con una utilizacin de azcar del 86% a partir de una fuente de alimentacin que contiene 100 g/L de glucosa (ibidem).

Tabla 5. Productividad de etanol a partir de sistemas inmovilizados (tomado de Kosaric et al, 1987, 615)

Las desventajas que presentan los sistemas inmovilizados radican en una limitacin de difusividad causada por la matriz gelatinosa, la cual provoca un gradiente de sustrato y producto dentro de las perlas. Por eso, es necesario operar estos sistemas a temperaturas ms bajas, para minimizar la inhibicin y maximizar la produccin de etanol (ibidem) Adems de los biorreactores convencionales, existen otros equipos para fermentacin continua de etanol. Sin embargo, ninguno de estos sistemas ha sido usado de forma extensa para la produccin comercial de etanol (Lyons et al, 1995, 97), y muchos de ellos an presentan importantes inconvenientes tcnicos y operativos. Entre los ms importantes se tienen: Torre continua La torre continua es un cilindro vertical con un fondo cnico en la parte inferior y una zona de asentamiento de biomasa en la parte superior

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Fig. 21. Fermentador de torre continua (tomado de Lyons et al, 1995, 98)

Este reactor no tiene ningn sistema de agitacin mecnica, y se pueden alcanzar concentraciones celulares de hasta 100 g/L, sin ayuda de equipo auxiliar de separacin. Comparado con los procesos discontinuos, las productividades son de 30 a 80 veces ms altas; asimismo, pueden alcanzarse eficiencias de conversin de 95% del valor terico. La principal desventaja de estos equipos es la gran cantidad de tiempo (2 semanas) requerida para su arranque (Kosaric et al, 1987, 612) Biorreactores de membrana y rotofermentadores En este tipo de fermentadores se logra alcanzar una gran concentracin celular. El reactor est dividido en un par de cmaras, separadas por una membrana de dilisis que evita el escape de biomasa y permite la transferencia de nutrientes. Un esquema de este fermentador se puede apreciar en la figura de abajo

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Fig. 22. Fermentador de dilisis a presin. (a) Zona de recuperacin de producto de baja presin, (b) zona de fermentacin de alta presin, (c) membrana de dilisis permeable (d) bomba de alimentacin de alta presin, (e) vlvula reguladora de presin (tomado de Kosaric et al, 1987, 612)

Un inconveniente de este reactor es el ensuciamiento de la membrana con las protenas, lo que puede causar una ruptura en las clulas y una alteracin del flujo. Una forma de solucionar esto es reemplazando la membrana fija por un cilindro membranoso microporoso rotatorio, o rotofermentador. Este dispositivo permite el la remocin continua de productos metablicos (incluido etanol) del caldo de fermentacin pro medio de filtracin a travs de la membrana rotatoria, con una presin de 115-170 kPa. Un esquema de este equipo puede verse en la parte inferior

Fig. 23. Diagrama de un rotofermentador. (a) Rotor, (b) cmara de filtracin, (c) fermentador, (d) membrana microporosa rotatoria, (e) crecimiento de clulas concentradas, (f) motor de impulsin, (g) bomba de reciclo, (h) separador gas-lquido (tomado de Kosaric et al, 1987, 613)

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En un rotofermentador, se alcanzan velocidades de produccin de etanol de 26.8 g/L*h, a concentraciones de biomasa de levadura y etanol de 24.8 y 50.4 g/L respectivamente. Desafortunadamente, este tipo de reactores presenta graves inconvenientes mecnicos y operativos, relacionados con la complejidad del sistema y la durabilidad de algunas partes (membrana y sellos) (Kosaric et al, 1987, 613) Fermentaciones por lotes alimentados (fed-batch) Este modo es una forma de mejora de las fermentaciones discontinuas. Aqu, los sustratos se aaden de forma escalonada al biorreactor, en intervalos particulares de tiempo; al final, como en los procesos por lotes, se retira el producto solamente al final del tiempo de fermentacin. Un diagrama de produccin fedbatch de etanol a partir de maz se puede visualizar en la parte inferior.

Fig. 24. Fermentacin por lotes alimentados (fed-batch) repetida asociada con el reciclaje completo de sobrenadantes usados (tomado de Lu et al, 2003, 1821)

En las fermentaciones por lotes alimentados las concentraciones de sustrato son bajas a lo largo del proceso, a medida que aumenta la concentracin de etanol. El control de la alimentacin representa una ventaja, ya que se neutraliza el efecto inhibidor que tienen las altas concentraciones de sustrato y etanol sobre los microorganismos. Asimismo, se ha observado que las adiciones de sacarosa en forma lineal o exponencialmente decreciente han llevado a aumentos en la productividad de etanol en un 10 a 14 % (Echegaray et al, 2000, 39-40; Snchez y Cardona (a), 2005, 673)

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Fig. 25. Variacin contra el tiempo de las concentraciones de etanol (tringulos) y biomasa (cuadrados) (tomado de Echegaray et al, 2000, 43)

Procesos de separacin Luego del proceso de fermentacin, es necesario aplicar mtodos de separacin para obtener el etanol. La operacin ms comn y ampliamente utilizada para obtener etanol a altas concentraciones (por encima del 90%) es la destilacin convencional. Sin embargo, para alcohol carburante, es necesario emplear procesos posteriores de desnaturalizacin y deshidratacin, ya que los requerimientos funcionales de los motores exigen que el etanol se encuentre totalmente libre de agua; adems, las propiedades fsico-qumicas de las mezclas etanol-agua impiden que la destilacin convencional realice una separacin completa. Destilacin La destilacin es una de las ms importantes operaciones unitarias empleadas en los procesos de separacin. Los sistemas modernos de destilacin son multi-etapa, continuos, en contracorriente y de contacto vapor-lquido que operan dentro de las leyes fsicas que establecen que materiales distintos bullen a distintas temperaturas (Lyons et al, 1995, 103) La figura de abajo muestra un equipo tpico de destilacin fraccionada a nivel industrial

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Fig. 26. Relaciones tpicas en destilacin (tomado de Lyons et al, 1995, 105)

El lquido proveniente de la fermentacin se alimenta en la columna de destilacin, dividindola en dos secciones: la seccin de agotamiento (por debajo del punto de alimentacin) y la seccin de rectificacin (por encima del punto de alimentacin). El lquido desciende gradualmente por la seccin de agotamiento. Al mismo tiempo, se genera vapor desde el fondo de la columna, el cual va extrayendo sucesivamente etanol del lquido descendente, enriquecindose con alcohol paulatinamente a medida que asciende por la columna. Finalmente, la mezcla rica en etanol se condensa y se divide en dos corrientes: el producto de cabeza y el reflujo; este ltimo se devuelve a la cima de la columna, para suministrar el lquido requerido en la seccin de rectificacin. El anlisis del sistema de destilacin agua-etanol se realiza con base en cantidades molares, en lugar de cantidades volumtricas o msicas. La razn de esto es el principio de balance de energa denominado constant molal overflow, el cual postula que la energa requerida para evaporar o condensar una mol de etanol es aproximadamente igual a la energa para condensar o evaporar una mol de agua, y tambin es

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aproximadamente igual a la energa para condensar o evaporar cualquier mezcla etanol-agua (Lyons et al, 1995, 105-106).

Fig. 27. Mezclas etanol-agua en equilibrio lquido-vapor. Estructura de la estrategia del sistema de destilacin (tomado de Lyons et al, 1995, 108)

Como se ve en la figura de arriba, la informacin presentada grfica de las composiciones molares lquidovapor es la base para disear los equipos y sistemas para llevar a cabo las tareas de destilacin La destilacin convencional separa la mayor parte del agua, llegando a una concentracin mxima de 95,6% de etanol en peso, cuyo punto de ebullicin a 1 atm es de 78.2C; este es el lmite de separacin para esta operacin, ya que este es el punto donde la mezcla etanol-agua alcanza la composicin azeotrpica.

Fig. 28. Diagrama de punto de ebullicin de mezclas etanol-agua. (a) Azetropo (tomado de Kosaric et al, 1987, 632)

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En el azetropo, la mezcla etanol-agua alcanza un valor de composicin constante; en trminos prcticos, esto significa que, en condiciones normales, el vapor rico en etanol en la cima de la torre de destilacin tiene la misma composicin del lquido del cual se gener por ebullicin, hacindose imposible una separacin mayor. Para lograr una concentracin mayor de etanol y deshidratarlo totalmente, es necesario romper el azetropo y, por lo tanto, emplear otros mtodos de separacin. Destilacin extractiva La destilacin extractiva es una tcnica utilizada para separar mezclas binarias azeotrpicas, en la que se adiciona un agente de separacin o solvente cuya caracterstica principal es que no presenta la formacin de azetropos con ninguno de los componentes de la mezcla a separar. (Uyazn et al, 2006, 46); asimismo, el solvente tiene un punto de ebullicin alto y generalmente no es voltil. Un esquema completo del proceso de destilacin extractiva se presenta en la figura de abajo

Fig. 29. Diagrama esquemtico de la destilacin extractiva con glicerol (tomado de Uyazn et al, 2006, 46)

Un aspecto fundamental en la destilacin extractiva es la eleccin del solvente. Entre los aspectos que hay que tener en cuenta se incluye: su capacidad para alterar de forma significativa las volatilidades relativas de los componentes a separar, su economa (cantidad a utilizar, costos y disponibilidad), debe tener facilidad para separarse de los fondos de la columna, no debe reaccionar qumicamente con los productos de la mezcla, no debe causar corrosin en los equipos, entre otros. Se han evaluado diversos solventes para ello, y se cuentan entre ellos glicoles, aminas, fenoles hidrofbicos, parafinas, tiofenos, glicerol, entre otros (Uyazn et al, 2006, 46) Destilacin azeotrpica La destilacin azeotrpica consiste en la adicin de un tercer componente a la mezcla etanol-agua. En la parte inferior se muestra un esquema

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Fig. 30. Produccin de etanol anhidro por destilacin azeotrpica. (a) Columna de deshidratacin, (b) decantador, (c) condensador, (d) enfriador, (e) columna de despojamiento de hidrocarburos, (f) tanque de arrastre (tomado de Kosaric et al, 1987, 634)

La columna de deshidratacin es alimentada con una corriente de etanol al 95%, cerca del punto medio; en la zona de rectificacin de la columna se aade un agente de arrastre (benceno, hexano, ciclohexano, tolueno, n-pentano, entre otros). En los fondos sale etanol prcticamente puro (99.98% vol), que contiene menos de 200 mg/kg de agua y menos de 20 mg/kg de otras impurezas (Kosaric et al, 1987, 634). El agua se remueve del etanol en forma de un azetropo terciario que sale como producto de cabeza, el cual se condensa y lleva a un separador en donde la fraccin rica en agua se alimenta a una pequea columna de lavado (columna de despojamiento de hidrocarburos) para la regeneracin del arrastrador, mientras la otra fraccin se recircula como reflujo a la parte superior de la columna azeotrpica (Snchez y Cardona (b), 2005, 680) Una gran desventaja de los mtodos que involucran destilacin son sus altos costos energticos. La destilacin representa cerca del 70-85% de la energa utilizada en la produccin de etanol (Jorapur y Rajvanshi, 1991, 1), y los sistemas comerciales de destilacin azeotrpica tienen un consumo de energa trmica de 17000 BTU por galn (Lyons et al, 1995, 234). Esto ha motivado la consideracin de tecnologas alternativas que reduzcan la cantidad de energa necesaria para llevar a cabo la separacin de etanol azeotrpico. Tamices moleculares La tecnologa que ms desarrollo ha tenido en la industria de alcohol carburante y que ha venido reemplazando a la destilacin azeotrpica ha sido la adsorcin de agua con tamices moleculares (Snchez y Cardona (b), 2005, 680). Los poros de los tamices moleculares son permeables al agua, pero no al etanol, ya que las molculas de agua son poseen un dimetro menor a los caminos intersticiales de los tamices. Estos tamices tienen un tamao promedio de 3 (3*10-8 cm) y tienen la capacidad de realizar separaciones de mezclas etanol-agua en fase lquida o fase vapor (Lyons et al, 1995, 234) Los tamices moleculares son materiales granulados y rgidos, en forma esfrica o cilndrica. Para elaborarlos se emplean aluminosilicatos de potasio, as como zeolitas o resinas (Lyons et al, 1995, 234 Kosaric et al, 1987, 638)

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Fig. 31. Destilacin y deshidratacin de etanol grado combustible de motor (MFGE) por medio de tecnologa PSA (pressure-swing adsorption) (tomado de Lyons et al, 1995, 233)

En el esquema de la parte superior se muestra un sistema de destilacin en cascada integrado con un par de lechos de tamices moleculares. Este tipo de sistemas ha permitido superar el alto costo de mantenimiento del compresor de vapor usado para producir vapor de alimentacin presurizado desde los rectificadores de presin atmosfrica (Lyons et al, 1995, 234) Pervaporacin La pervaporacin es una separacin a partir de un nmero de membranas semipermeables selectivas bajo un gradiente de presin. Las membranas se fabrican de resinas de alcoholes polivinlicos, aunque tambin se han probado membranas de silicalita recubiertas con cauchos de silicona (Ikemagi et al, 2003) El principio de operacin de las membranas se basa en su alta selectividad al favorecer el paso de agua a travs de ellas, as como un alto poder de retencin para varios solventes orgnicos, incluido el etanol (Snchez y Cardona (b), 2005, 680) En la parte inferior se puede visualizar un esquema del proceso

Fig. 32. Produccin de etanol anhidro por pervaporacin. (a) Bomba, (b) calentador, (c) pervaporador, (d) condensador, (e) bomba de vaco (tomado de Kosaric et al, 1987, 638)

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El etanol al 94% se precalienta a 60C y se bombea hacia la el pervaporador. El agua se transfiere a travs de las membranas, conformando el permeado, mientras que el etanol se concentra en el retenido. Se da un cambio de fase desde la fase lquida en la entrada de la membrana, dndose una fase vapor en el permeado; el agua se separa del etanol sin formacin de azetropo, y este ltimo sale con una concentracin del 99,9% en volumen. Para mantener la fuerza impulsora del flujo de agua hacia el permeado, se aplica vaco de menos de 1 kPa en la entrada de condensador del permeado. El consumo de energa total es la suma de las entalpas de evaporacin y condensacin (Kosaric et al, 1987, 638) La pervaporacin ofrece varias ventajas con respecto a la destilacin azeotrpica o extractiva. Son unidades compactas, que no requieren mucho espacio, comparado con las altas torres de destilacin; asimismo, el producto final no posee trazas de agente arrastrador o de solvente (Snchez y Cardona (b), 2005, 680) Extraccin con fluidos supercrticos La extraccin con fluidos supercrticos parece ser una tcnica prometedora para la separacin de etanol azeotrpico. Bsicamente, se basa en la gran capacidad de solubilizacin de un fluido a condiciones de temperatura y presin superiores a la de su punto crtico lquido-vapor (Snchez y Cardona (b), 2005, 680), donde la distincin entre gas y lquido desaparece (Kosaric et al, 1987, 638). En la parte inferior se muestra un diagrama esquemtico de un dispositivo experimental con CO2

Fig. 33. Diagrama esquemtico de un dispositivo experimental para extraccin supercrtica con CO2. (PG) Medidor de presin, (TC) controlador de temperatura, (HT) cinta de calor, (MV) vlvula de medicin, (SV) vlvula de parada, (CV) vlvula de cheque, (RD) disco de ruptura, (P) bomba de HPLC. (1) Sistema de almacenamiento de CO2, (2) secador, (3) filtro, (4) bomba de HPLC, (5) unidad de enfriamiento, (6) extractor, (7) unidad de recoleccin del extracto, (8) bao de agua y hielo (tomado de Gven et al, 1999, 287)

El etanol se extrae selectivamente con CO2 cercano a su punto crtico (7.3 MPa y 31 C). Luego, la corriente rica en etanol se somete a una presin menor para remover el CO2 en la fase lquida (Kosaric et al, 1987, 638). Una gran ventaja de esta tcnica son sus costos. Algunos autores han investigado los costos para diversos procesos de recuperacin de etanol, y encontraron que los costos energticos para recuperar etanol por medio de destilacin convencional de dos columnas, destilacin convencional y azeotrpica y extraccin de fluido supercrtico con CO2 fueron de 4730 kJ/L, 8100 kJ/L y 2500 kJ/L respectivamente (Gven et al, 1999, 285-286). Otra ventaja es que el dixido de carbono usado como fluido supercrtico puede obtenerse como un subproducto de bajo costo de la fermentacin (Kosaric et al, 1987, 638)

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Residuos de la industria del etanol Uno de los principales problemas ambientales de la industria del etanol son las vinazas procedentes de los procesos de destilacin para obtener el etanol azeotrpico. Las vinazas son los fondos que quedan en los calderines de las torres de destilacin. Son lquidos oscuros, con una gran cantidad de slidos suspendidos, tanto de materia orgnica como inorgnica, as como altos valores de DBO2 (30000 a 60000 mg/L) y DQO (100000 g/L); una destilera tpica puede producir cerca de 20 L de vinazas por cada L de etanol producido (Snchez y Cardona (b), 2005, 681 Mirsepasi et al, 2006, 79). Adems, estos residuos poseen un gran contenido de sales (con predominio de iones K, Ca y SO4) y un pH bajo (3.5-4.5) Se han propuesto diversas alternativas de tratamiento y reutilizacin de estos efluentes, tanto para solucionar un problema ambiental como para ahorrar costos y obtener subproductos con valor agregado, incluso etanol. A continuacin se mencionarn algunas de estas alternativas

Fig. 34. Sistema multiproducto integrado para la recuperacin de recursos de subproductos y residuos del procesamiento del azcar (tomado de Olgun et al, 1995, 91). Stillage son las vinazas.

2 DBO es la demanda bioqumica de oxgeno, la cual es una medida de la cantidad de la cantidad de oxgeno necesaria para degradar la materia orgnica presente en un efluente por medios bioqumicos. DQO es la demanda qumica de oxgeno, y equivale a la cantidad de oxgeno necesario para degradar toda la materia orgnica presente en un efluente por medios qumicos

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Tabla 6. Resumen de los usos de la vinaza (tomado de Garca y Rojas, 2006, 8)

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Fertilizantes La opcin ms econmica para tratar con las vinazas es utilizndolas como fertilizantes. El problema con esta opcin es que requiere un estricto manejo en su aplicacin sobre los suelos, ya que pueden contaminar las aguas subterrneas con nitratos, alterar drsticamente el pH de los suelos al disminuirlo (cono vinazas ricas en sulfatos) o aumentarlo (con vinazas de melazas digeridas en forma anaerobia), y provocar alteraciones en la columna del suelo (Olgun et al, 1995, 90) Para evitar estos inconvenientes, las vinazas se someten previamente a un proceso de compostaje, el cual consiste en mezclarlas con residuos agrcolas (como los provenientes de la caa de azcar), colocarlos en el suelo y permitir la accin de microorganismos para producir abono. Los inconvenientes que presenta esta alternativa son los largos tiempos de residencia (35 das) y la evaporacin del agua, en gran parte acelerada por el carcter exotrmico de la reaccin biolgica (Goyes y Bolaos, 2005, 2). Sin embargo, segn lo reportado por algunos autores, se obtienen productos de buena calidad; al usar bacterias nitrificadoras como Nitrosococus oceanus, se produce una desintoxicacin de las vinazas que las hace muy adecuadas para los cultivos de arroz (Olgun et al, 1995, 90) Digestin anaerobia La digestin anaerobia es un tratamiento biolgico en donde se reducen los valores de DQO y DBO de las vinazas por medio de cultivos mixtos de bacterias. Los compuestos orgnicos se degradan por medio de enzimas hidrolticas a cidos solubles y azcares, los cuales son degradados por bacterias acidognicas hasta cidos grasos voltiles; estos compuestos se degradan posteriormente a acetatos, dixido de carbono e hidrgeno por bacterias acetognicas. Finalmente, estos intermedios se convierten en metano por la accin de bacterias metanognicas (Fang, 1997, 2426) El equipo ms comnmente empleado es el reactor anaerbico de manto de flujos de lodo ascendente, o reactor UASB (Upflow Anaerobic Sludge Blanket).

Fig. 35. Reactor IHI-UASB (tomado de http://www.gec.jp/JSIM_DATA/WATER/WATER_1/html/Doc_191.html)

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El amplio uso de los sistemas UASB se debe a su alta velocidad de tratamiento anaerobio de efluentes industriales (Pant y Adholeya, 2007, 2323). Se han reportado estudios de reducciones de DQO de 97% para vinazas de maz y de 94% para vinazas de caa de azcar (Nguyen, 2003, 368). Sin embargo, existen otros equipos para realizar digestiones anaerobias

Tabla 7. Mtodos anaerobios empleados para el tratamiento de efluentes de destileras (tomado de Pant y Adholeya, 2007, 2324)

Incineracin La incineracin de vinazas con alto contenido orgnico es una forma de obtener un retorno positivo de energa, as como la recuperacin de minerales (Nguyen, 2003, 369). Antes de su incineracin, las vinazas son sometidas previamente a un proceso de evaporacin, donde se concentran hasta obtener un contenido de slidos del 50-60% (Olgun et al, 1995, 90 - Nguyen, 2003, 369 - Snchez y Cardona (b), 2005, 681). Una vez concentradas las vinazas, se someten a incineracin en calderas; debido al alto contenido de cenizas, las calderas requieren diseos especiales, para evitar contaminacin e incrustaciones, lo cual limita las temperaturas de incineracin por debajo de 700C (Nguyen, 2003, 369 Goyes y Bolaos, 2005, 3). Estas cenizas tienen altos contenidos en potasio (30-40% K2O y 2-3% P2O5), las cuales se emplean como fertilizante, luego de su dilucin en agua y neutralizacin con cido sulfrico; se obtiene 25-35 kg de producto por cada 1000 m3 de vinaza incinerada, y contiene 16% de cloruro de potasio y 7% de carbonato de potasio (Nguyen, 2003, 369) Los problemas reportados con este mtodo son los altos requerimientos energticos para concentrar las vinazas, as como el consumo de parte de la energa de combustin en la evaporacin del agua remanente (Goyes y Bolaos, 2005, 3) Oxidacin con agua supercrtica Esta tecnologa es relativamente nueva, la cual viene estudindose desde la dcada de 1990 para el tratamiento de efluentes y aguas residuales (Goto et al, 1999, 1863). Asimismo, se venido estudiando en la Universidad del Valle (Cali, Colombia) como mtodo alternativo de tratamiento de vinazas (Goyes y Bolaos, 2005) La oxidacin con agua supercrtica (SCWO) es un proceso donde se da una reaccin de oxidacin en agua por encima de su punto crtico (647 K y 22.1 MPa). Uno de los aspectos clave de este mtodo es la tendencia a la oxidacin de los componentes orgnicos disueltos en agua supercrtica en presencia de oxgeno, producindose agua, slidos limpios (xidos metlicos, sales) y gas limpio (CO2 y N2) (Goto et al, 1999, 1863)

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Fig. 36. Grfica semilog de curvas de reduccin de TOC (carbono orgnico total) para la descomposicin de aguas residuales provenientes de destilerias (tomado de Goto et al, 1999, 1864)

Se ha encontrado que este mtodo brinda resultados prometedores, logrndose conversiones de hasta 97% de la materia orgnica a 4500 psi (31.0 MPa) y 450 C con tiempos de reaccin no mayores a 3.5 min. Esto sugiere que se pueden lograr conversiones superiores con tiempos de reaccin no mayores a 5 minutos (Goyes y Bolaos, 2005, 10). An se presentan problemas operativos, que incluyen control de la corrosin (por la formacin de cidos minerales como HCl, H2SO4 y H2PO3 durante el proceso) y la precipitacin de sales inorgnicas debido a las condiciones supercrticas (Goyes y Bolaos, 2005, 4, 5, 10), lo que sugiere que es necesario seguir realizando investigaciones para un empleo ms difundido de esta tecnologa.

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