Los MBA no me impresionan

El especialista en educacin Andrew Hacker rompe con el mito de que cursar una maestra en educacin en una escuela de prestigio asegura el xito de quien lo hace.

Las automotrices de Detroit, las empresas de salud, los bancos de Wall Street, los diarios tradicionales: decenas de industrias histricas de Estados Unidos se han visto obligadas en los ltimos aos a cambiar radicalmente su forma de operar. Si Andrew Hacker tiene razn en sus pronsticos, la prxima joya de la lista son (o deberan ser) las universidades estadounidenses, donde la calidad de la enseanza es, desde las ms prestigiosas a las ms pequeas, psima. Y eso incluye los MBA, que cada ao atraen a miles de estudiantes extranjeros, incluyendo a muchos mexicanos.

Hacker, profesor de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, ha escrito un libro llamado Educacin superior?, en el que pinta un panorama desolador sobre el estado actual de las universidades y exige una reestructuracin de sus usos y costumbres. Protesta por el uso de laptops y PowerPoints en las clases, por la enorme cantidad de cursos y actividades innecesarias y, sobre todo, se queja de cunto ha aumentado la cuota anual estudiar la licenciatura en universidades como Harvard o Yale cuesta hoy alrededor de 50,000 dlares por ao. Para Hacker, el producto real que ofrecen vale muchsimo menos dinero. La reputacin de las grandes universidades est inflada, dice.

Hacker escribi el libro con su mujer, Claudia Dreifus. En uno de sus captulos, despus de comprobar que la educacin de Harvard o Princeton no era mejor que las de universidades mucho ms humildes, quisieron analizar si, por lo menos, el sello de recibir un diploma de prestigio serva para escalar socialmente. Se fijaron entonces en los graduados de 1973 de la Universidad de Princeton (que se jacta de crear lderes) y analizaron sus carreras: salvo un puado de ejecutivos o profesores exitosos, les cost encontrar a miembros destacados en multinacionales o gobiernos entre los cientos de graduados de aquel ao. Quien haba ejercido la posicin de mayor liderazgo era, curiosamente, un graduado mexicano: Jorge Castaeda, el secretario de Relaciones Exteriores durante la presidencia de Vicente Fox. Hacker convers recientemente con Expansin sobre sus vaticinios y sus recetas:

Cules son los daos que produce el alto costo de las universidades? El primer dao es que este alto costo de la universidad est siendo financiado por los estudiantes, que toman prstamos para pagar sus matrculas. Las universidades, a su vez, continan expandindose y creando actividades innecesarias porque saben que los estudiantes van a seguir viniendo y van a continuar endeudndose. Esto es indignante. Y es algo nuevo. Esto antes no pasaba. La educacin universitaria en Estados Unidos no sola ser tan cara. Hoy, en cambio, tenemos a jvenes de 22 aos que reciben sus licenciaturas y deben, en algunos casos, ms de 100,000 dlares a los bancos que les prestaron el dinero.

En los ltimos aos, sin embargo, algunas de las universidades con importantes fondos patrimoniales han lanzado amplios programas de becas y descuentos... Bueno, lo primero es que no muchas universidades tienen estos grandes fondos patrimoniales. La mayora de las universidades no son como Harvard o Yale. La mayora depende mucho de las cuotas que pagan los estudiantes y sus familias. Algunas instituciones prestigiosas ofrecen descuentos, es cierto. Pagas 35,000 dlares en lugar de 40,000. No me parece una diferencia que sea para felicitarlos.

Cuntos de estos problemas usted aplicara tambin al mundo de los posgrados de negocios (MBA)? No estoy muy impresionado con los MBA. He ido a muchas clases en diversas escuelas de negocios en todo el pas y la sensacin que tengo es que repiten una serie de gestos mecnicos y rutinarios. Por otra parte, los profesores que ensean en los MBA no son exactamente empresarios exitosos. Lo que yo digo es que los jvenes salidos de la preparatoria deberan estudiar filosofa, literatura, historia, ciencia verdadera. Despus pueden entrenarse en la profesin que quieran tener. Si cuentas con un MBA, las grandes corporaciones mirarn tu currculo antes de revisar el de quienes no lo tienen, como una forma de reducir fcilmente el nmero de candidatos.

Eso quiere decir que es escptico sobre el valor de un MBA como un lugar de aprendizaje real? Muy escptico. Pero tambin quiero decir esto. Supongamos que usted y yo tenemos un negocio, que somos una empresa como GAP, Banana Republic u Old Navy, y necesitamos contratar a alguien. Vemos a una chica que tiene una licenciatura en gestin en la industria de la moda. Probablemente miraremos su currculo con atencin, aunque no sepamos nada sobre su aprendizaje, porque su licenciatura es una seal de que est comprometida con la industria, que le interesa la moda. No importa tanto cunto haya aprendido.

Los MBA estn entre los programas ms caros de las universidades. Cmo se hace entonces para bajar el precio? En nuestro libro nosotros hacemos una lista de todas las cosas que las universidades no deberan estar haciendo o de las que deberan desembarazarse. Pierden una cantidad tremenda de dinero en sus actividades deportivas. Nadie sabe realmente cunto dinero, porque nadie hace una auditora honesta sobre este tema, pero los deportes les cuestan cientos de millones de dlares a las universidades de EU. Adems, tienen demasiados funcionarios y empleados no docentes haciendo tareas que no son necesarias, profesores que reciben demasiado dinero y que tienen aos sabticos (en los que dejan de ensear y continan recibiendo el mismo sueldo), en algunos casos, cada tres aos. Hay muchsimas cosas que podran recortarse. Algunas escuelas tienen ahora cenas gourmet, con chefs especialmente contratadas y comida importada. Los estudiantes son gente joven que no necesita todo esto.

En su libro usted parece recomendar que los think tanks (como la Brookings Institution o la Rand Corporation) se dediquen a la investigacin. Y que las universidades se dediquen slo a ensear. Es as? En efecto. Los profesores universitarios investigan demasiado y sobre asuntos innecesarios. Suena muy raro decirlo as, pero voy a decirlo igual: hay mucho conocimiento que no es necesario. Tomemos, por ejemplo, al escritor estadounidense William Faulkner, ganador del Premio Nobel en 1949. En los ltimos aos se han publicado ms de 3,000 papers acadmicos sobre Faulkner y su obra. Eso no es nuevo conocimiento. Uno quiere leer algo sobre un proyecto de investigacin y despus ve que hay 10 artculos publicados sobre l.

Mucha gente dice que el mundo ha cambiado en los ltimos aos. Usted, sin embargo, defiende un regreso a modelos tradicionales de aprendizaje, quiere que los estudiantes aprendan ms de filosofa y menos de mercadeo? Es cierto que el mundo actual requiere una serie de nuevas habilidades. Pero, entre usted y yo, djeme decirle algo: las universidades no estn enseando esas nuevas habilidades. Tomemos, por ejemplo, Silicon Valley, que creci por s mismo, gracias a Google, Yahoo! y Apple, y sin la ayuda de ninguna universidad. La gente de Silicon Valley se ense esas habilidades a s misma, ellos crearon esas nuevas habilidades.

De hecho, muchas de sus historias de xito incluyen a personas que no terminaron sus licenciaturas. Absolutamente! Bill Gates nunca estudi computadoras en Harvard, fue un autodidacta. Otro ejemplo son algunas automotrices, como Nissan y BMW, que en la ltima dcada han abierto varias plantas manufactureras en estados del sur de EU. Son autos muy sofisticados, con tecnologa de punta. Sabe que los condados donde estn algunas de estas plantas tienen los niveles educativos ms bajos de todo el pas? Algunos de sus operarios ni siquiera terminaron la preparatoria.

Cree que la tendencia de valorar las universidades como marcas ha aumentado o ha disminuido? Definitivamente ha aumentado. Y la razn es que, por un lado, la clase media-alta de EU, la que quiere lo mejor para sus hijos, es mucho ms grande que hace unos aos. sa es una tendencia predominante.

En el caso de los MBA, esa clase, adems, es global. Exacto. Y estoy seguro de que ocurre lo mismo en Mxico. Lo que la gente quiere es una universidad reconocible: Harvard, Stanford, Columbia. Un nombre que puedan mencionar ante sus amigos y hacer notar qu hijos ms talentosos tienen. Para muchos padres es casi una humillacin que sus hijos no sean admitidos en alguna de estas escuelas.

Qu le recomendara a una familia que quiere enviar a su hijo a estudiar a Estados Unidos? La mejor experiencia educativa posible o el lustre de estudiar en una universidad famosa? El problema, como decimos y probamos en nuestro libro, es que ese lustre quizs haya dejado de existir. El xito de algunas de estas universidades para producir ejecutivos o profesionales exitosos en el largo plazo es bastante dudoso.

Como el caso de Jorge Castaeda y sus compaeros de Princeton. As es. La Universidad de Princeton sola transformar estudiantes de clase media en profesionales de clase media-alta. Lo que vimos es que, 40 aos despus, muchos de ellos, a pesar de su diploma de Princeton, continan atascados en la clase media. A menudo les digo a mis estudiantes (ensea en una universidad pblica de Nueva York) lo siguiente: ustedes quizs no sepan esto, pero cuando tengan 35 aos, los mejores de ustedes habrn superado profesional y econmicamente a los graduados de Princeton de su misma edad.

Hace falta una gran renovacin para salvar el sistema universitario de EU? O alcanza con hacer los cambios necesarios? No, no. Hace falta una gran renovacin, como con el sistema de salud. El sistema actual no slo es un desperdicio de dinero. Tampoco est haciendo lo que se supone que debe hacer. En EU tenemos un sistema mdico, no un sistema de salud. Y un sistema mdico es malo para producir salud. Y lo mismo pasa con el sistema de educacin superior. Mucho de l no es superior, y buena parte ni siquiera es educacin.