NDIGO

Libro 2

INFIERNO
Louise Cooper

Traduccin: Gemma Gallart

Ilustracin de cubierta: Horacio Elena EDITORIAL TIMUN MAS

No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un Sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

Diseo de cubierta: Vctor Viano

Ttulo original: Nemesis (Book 1 of Indigo) 1988 by Louise Cooper Editorial Timun Mas, S.A., 1989 Para la presente versin y edicin en lengua castellana ISBN: 84-7722-415-3 (Obra completa) ISBN: 84-7722-416-1 (Libro 1) Depsito legal: B. 14.077-1990 Hurope, S.A. Impreso en Espaa - Printed in Spain Editorial Timun Mas, S.A. Castillejos, 294 - 08025 Barcelona

Bailamos sobre un volcn. Narcisse Achille Salvandy, 1795-1856

Para Gary, quien consigue que el baile merezca la pena.

PRLOGO
En una solitaria y yerma extensin de tundra, all donde los lmites de un pequeo reino se encuentran con las enormes murallas heladas de los glaciares meridionales, las ruinas de una torre solitaria arrojan su perversa sombra sobre la llanura. La Torre de los Pesares no tiene ningn otro ttulofue la obra de un personaje cuyo nombre qued olvidado hace muchsimo tiempo, ya que, segn cuenta la antigua historia barda, la suya fue una poca antiqusima, anterior incluso a aquella en la que los que ahora vivimos bajo el sol y el firmamento empezamos a contar el tiempo. En aquella poca remota, la estupidez y la codicia de la humanidad condujeron este mundo al borde de la ruina. Al fin, la misma Naturaleza se alz contra ella, y la Madre Tierra descarg su venganza sobre los hijos que haban traicionado su confianza. Pero durante la sombra noche de su desquite, la torre permaneci inclume. Y cuando todo hubo terminado, y una humanidad ms sabia levant la cabeza de entre los restos de su propio desatino para iniciar la vida de nuevo en un mundo purificado y sin mcula, la torre se convirti en un smbolo de esperanza, ya que entre sus muros estaban encerrados por fin los demonios que el hombre haba creado. As pues, durante siglos la Torre de los Pesares se alz solitaria sobre la llanura, y ningn hombre ni mujer se atrevi a volver la cabeza hacia ella, por temor a la antigua maldicin contenida en su interior. Y as hubiera continuado, de no haber sido por la imprudencia de la temeraria hija de un rey. Su ttulo era en aquel entonces princesa Anghara hija-de-Kalig; pero ahora ha perdido el derecho a ese nombre y a su herencia. El motivo es que viol una ley que haba perdurado desde los albores de la historia de su pueblo, al quebrantar la santidad de aquella antiqusima torre en un intento por descubrir su secreto. Oh, s; la princesa consigui lo que deseaba y descubri el secreto. Pero, al soltarse sus cadenas, la Torre de los Pesares se parti en dos y la antigua maldicin de la humanidad surgi profiriendo alaridos de entre las tinieblas para aferrarse de nuevo al mundo y al espritu de Anghara hija-de-Kalig. En aquella lbrega noche en que la maldicin volvi a despertarse, Anghara perdi su casa y su hogar, su familia y su amor, frente a aquel siniestro poder. Y con la llegada del nuevo amanecer tom sobre sus jvenes hombros el peso que ahora la atormenta da y noche, dormida y despierta. La Madre Tierra ha decretado que, para reparar su crimen, la muchacha debe buscar y eliminar a los siete demonios que cayeron, entre carcajadas obscenas, sobre el mundo cuando la Torre de los Pesares se derrumb. Siete demonios; siete seres malficos que, a menos que se los destruya, arrojarn a la humanidad de nuevo a la tenebrosa historia de su propia estupidez. Anghara ya no es Anghara. Su nombre ahora es ndigo el color del luto y su hogar es el mundo entero, ya que ha perdido todo derecho sobre la casa en la que naci. ndigo no puede morir. Ni tampoco puede envejecer o cambiar, pues mientras su bsqueda permanezca incompleta est condenada a la inmortalidad. Tiene una amiga que no es humana. Y tiene una enemiga que seguir sus pasos dondequiera que vaya, ya que forma parte de ella misma y ha sido creada a partir de las profundidades ms tenebrosas de su propia alma. El octavo demonio es su Nmesis. Han transcurrido cinco aos desde que ndigo contemplara por ltima vez las viejas piedras de Carn Caille, la fortaleza de los reyes de las Islas Meridionales y su antiguo hogar. Ahora gobierna all un nuevo seor, y la leyenda de la Torre de los Pesares ha dejado de existir; la Madre Tierra orden que todo recuerdo de la cada de la torre, as como el conocimiento de su autntico propsito, quedase borrado de la memoria de la gente. Es por ello que el rey Ryen pide a sus bardos que compongan tristes baladas sobre las fiebres que acabaron con las vidas de la antigua dinasta de Kalig. Y las llora como es

justo y propio que haga, sin sospechar que un miembro de esa vieja dinasta sigue con vida. Pero Carn Caille le est prohibido a ndigo. En su lugar ha vuelto el rostro hacia el norte, hacia, las calurosas tierras centrales del enorme continente occidental, en busca del primero de los demonios: la primera de sus pruebas. Guiada tan slo por la piedra-imn, regalo de la Madre Tierra, ndigo viaja y busca. Y all donde la conduzcan sus vagabundeos, Nmesis la sigue siempre de cerca...

CAPTULO 1
El rido calor de la noche dificultaba el sueo de la loba Grimya. Estaba tumbada al abrigo de un saliente de roca, el hocico sobre las patas delanteras, la cola se agitaba, de vez en cuando, incmoda; miraba ladera abajo, ms all de las matas de arbustos raquticos y mal alimentados, hacia la vaca y polvorienta carretera y el lento ro, que discurra algo ms lejos. Haba visto salir la luna, llena y distorsionada, con la forma y el color de una naranja ensangrentada en la reluciente atmsfera, y haba observado cmo avanzaba por el firmamento, entre un diluvio de estrellas desconocidas, hasta quedar inmvil en el aire, un ojo feroz y hostil, sobre su cabeza. Entre las rocosas grietas, pequeos reptiles se movan perezosa e intermitentemente, como si la luna molestara sus sueos. Grimya estaba hambrienta, pero la lasitud poda ms que el deseo de caza. Cerr los ojos intentando pensar en lluvia, en nieve, en los verdes prados y los fros e impetuosos torrentes de su pas. Pero el tiempo y la distancia se interponan entre ella y sus recuerdos: los bosques del Pas de los Caballos estaban demasiado lejos y, desde haca demasiado tiempo, se hallaban perdidos entre recuerdos para siempre vagos y nebulosos del lejano sur. El poni bayo, que permaneca sujeto a un matorral a pocos metros de all, sacudi la cola, al tiempo que araaba la piedra con uno de los cascos, y la loba abri los ojos de nuevo. No haba ningn motivo de alarma; el poni dormitaba, con la cabeza gacha, y el movimiento no haba sido ms que un reflejo. Grimya lanz un cavernoso bostezo. Luego, como si la inquietase algn oscuro instinto, volvi la cabeza para mirar por encima del hombro a la figura que se encontraba a sus espaldas, acurrucada sobre una gastada manta. La joven dorma con la cabeza apoyada en la silla del poni. Sus largos cabellos, que mostraban mechones de un clido tono castao entre el predominante tono gris, quedaban apartados de su rostro, y la vacilante luz de la luna le confera, momentneamente, un aspecto plcido. Las arrugas, producto de la tensin nerviosa, quedaban borradas; el rictus de la boca apareca relajado y el eco de una inocencia y una belleza perdidas pareca brillar en los contornos de sus mejillas y mandbula. Pero aquella tranquilidad era una ilusin, que, en cuestin de segundos, se hizo aicos cuando los labios de la muchacha temblaron y la vieja sombra regres a su rostro. Una mano se crisp de forma inconsciente y se cerr con fuerza; luego volvi a abrirse y se extendi hacia afuera como si quisiera tomar y retener los dedos de un compaero invisible. No encontr nada, y mientras la mano retroceda de nuevo dej escapar un gemido, como si sintiera un gran dolor. Perdida en otro mundo an ms cruel, custodiada bajo la calurosa luna por su nica amiga, ndigo soaba. Cunto tiempo ha transcurrido, ndigo, antes llamada Anghara? Cinco aos... El suspiro se elev como aire glido y se perdi en la nada. Cinco aos, criatura. Cinco aos desde que tu delito coloc esta carga sobre tus hombros. Has andado mucho desde esos das perdidos en el tiempo. Vio los rostros, en aquel instante, igual que los haba visto tantas veces con anterioridad, movindose en lenta procesin en los ojos de su mente. Kalig, rey de las Islas Meridionales, su padre. Imogen, la reina, su madre. Su hermano Kirra, que habra sido rey cuando le hubiera llegado el momento. Y tambin otros: guerreros, cazadores, sirvientes, todos los que haban muerto junto a su seor en Carn Caille. Una triste procesin de fantasmas. Y entonces, como ya saba que iba a suceder, apareci otra figura: los oscuros ojos atormentados, los negros cabellos lacios por el sudor, la energa de su cuerpo destrozada y retorcida por el dolor. Sinti un nudo en su interior e intent gritar contra aquella visin y desviar la mirada. Pero no pudo. E involuntariamente sus labios formaron un nombre. Fenran...? Su prometido la mir a los ojos, una vez, y haba tanto anhelo en su expresin que ndigo

sinti cmo sus propios ojos, en su sueo, se llenaban de lgrimas. Slo faltaba un mes para que contrajeran matrimonio cuando lo perdi. Ahora hara mucho tiempo que estaran casados, y seran felices, si no... Extendi la mano, como si buscara algo que no estaba all; y sus manos se cerraron en el vaco mientras Fenran se desvaneca y desapareca. No. Apenas poda articular palabra; aunque la pesadilla le resultaba familiar, nunca haba conseguido acostumbrarse a ella. No, por favor... As debe ser, criatura. Hasta que los siete demonios que liberaste de la Torre de los Pesares no hayan sido destruidos, tu amor no puede quedar libre. Ya sabes que forma parte de tu carga y de tu maldicin. Volvi la cabeza. Odiaba la voz que le hablaba, la voz del resplandeciente emisario de la Madre Tierra, aunque saba perfectamente que ningn poder en el mundo podra negar la veracidad de sus palabras. Cuando lo hayas conseguido, ndigo. Cuando los demonios hayan dejado de existir. Entonces conocers la paz. Sinti cmo las lgrimas se agolpaban en sus ojos, cmo la garganta le arda y le produca una sensacin de ahogo. Hasta cundo? Gran Madre, hasta cundo? Todo el tiempo que sea necesario. Cinco aos. Diez. Cien. Mil. Hasta que se haya concluido. En la penetrante luz de sus sueos la pregunta y la respuesta eran siempre las mismas. El tiempo no tena ningn significado, ya que ella no envejecera. Era la misma que haba pasado aquel ltimo da en la tundra meridional, ms all de Carn Caille: aquel da en que la clera, la imprudencia y la estupidez haban conspirado para conducirla a la antigua torre y a la caprichosa destruccin de su mundo. Volvi a escuchar la titnica voz de la piedra que se resquebrajaba mientras la Torre de los Pesares se desplomaba; vio de nuevo la hirviente y estruendosa nube de oscuridad, que no era humo sino algo mucho, muchsimo peor que brotaba del tambaleante caos en que se haban convertido aquellas ruinas; sinti de nuevo el insensato aguijn del pnico mientras hua azotando con las riendas el cuello de su caballo, de regreso a la fortaleza, de regreso junto a los suyos, de regreso a... La carnicera y el horror, mientras criaturas deformes que no tenan lugar en un mundo cuerdo se arrojaban como un maremoto sobre los muros de Carn Caille para destrozar, desgarrar y quemarlo todo. Las pesadillas, aquellas cosas repugnantes, se acercaban. Se acercaban y no haba ningn lugar donde esconderse, ningn lugar al que huir, ningn lugar... Sali de su sueo lanzando alaridos, su cuerpo se irgui y cay luego hacia atrs vctima de un espasmo muscular, de modo que su espalda fue a estrellarse con gran fuerza contra la roca que haba tras ella. El mundo de su pesadilla se hizo pedazos y, jadeante, ndigo abri los ojos al cielo color prpura y a las indiferentes y desconocidas constelaciones, al abrumador silencio y al calor que se arrastraba como un ser vivo por su torso y sus muslos y se introduca por las membranas que unan sus dedos. Y se encontr con la reluciente mirada dorada de la loba, de pie junto a ella, temblorosa de preocupacin. Grimya... El alivio de sentir que el sueo se haba roto era tan fuerte que por un momento se sinti mareada. Se sent con dificultad en el suelo, desagradablemente consciente de que sus ropas estaban pegadas, empapadas por la humedad, a su cuerpo, y extendi un brazo para rodear con l el lomo del animal. Las extremidades de Grimya se agitaron. So... soabas? Las palabras que brotaban de su garganta eran entrecortadas y guturales, pero claramente reconocibles, ya que Grimya haba nacido con la extraordinaria habilidad de comprender y hablar las diferentes lenguas de los humanos. La mutacin la haba convertido en un paria

entre los suyos; pero, desde su primer encuentro con ndigo haca ya mucho tiempo, en una tierra que ahora era poco ms que un recuerdo de zonas verdes y arboladas en la mente de la loba, aquella calamidad se haba transformado, por el contrario, en una bendicin, porque la haba unido a la nica amiga verdadera que haba conocido en toda su vida. Soaba. ndigo repiti la palabra que haba pronunciado Grimya y apret su rostro contra la suave piel de la loba hasta que la amenaza de las convulsiones desapareci. S. Era el mismo sueo otra vez, Grimya. Lo... lo s. El animal le lami el rostro. Te vi... vigi... laba. Pe... pens en despertar... te, pero... Su lengua se mova con un doloroso esfuerzo mientras intentaba formar las slabas para las que no haba sido diseada su laringe, ndigo la abraz de nuevo. Todo va bien ahora. Ya se ha marchado. Contuvo un escalofro que intentaba asaltarla a pesar del opresivo calor. Luego mir a su alrededor, parpadeando a causa del escozor que senta en sus ojos cansados. Al este, las estrellas brillaban todava con fuerza; no haba la menor seal de claridad en la vasta cortina aterciopelada del firmamento. Deberamos intentar dormir un poco ms dijo. Pero y si los su... sueos reg... gresan... No creo que lo hagan. No ahora; no ahora. Conoca muy bien el modelo, y en todo el tiempo que llevaban viajando no haba variado. Pero y si... Esta vez no pudo evitar el escalofro, y hundi las uas de una mano con fuerza en el dorso de la otra, enojada consigo misma por dejar que el sombro temor que acechaba en el fondo de su mente la afectara de nuevo. Tal y como haba hecho a menudo durante las ltimas noches, ndigo mir en direccin norte al lugar donde el paisaje quedaba roto por las escarpadas siluetas de los picos montaosos, que se elevaban en la distancia. Detrs de las primeras cimas, y perfilndolas con una fosforescencia, el cielo mostraba un dbil y fantasmal resplandor, como si alguna enorme pero semicubierta fuente de luz se agazapara justo debajo de la lnea del horizonte. Pero ningn sol, luna o estrella haba brillado jams con tan fro resplandor nacarado: aquella luz plida pareca traicionera, anormal, una la palabra penetr en la mente de ndigo como lo haba hecho antes, y ningn razonamiento pudo borrarla por completo una abominacin. Apenas consciente del gesto, se llev una mano a la garganta y sus dedos se cerraron alrededor de una tira de cuero muy gastada, de la que penda una pequea bolsa tambin de cuero. En su interior haba una piedra, aparentemente no era ms que un pequeo guijarro marrn con vestigios de cobre y pirita. Pero en las profundidades del mineral haba algo ms, algo que se manifestaba como una diminuta punta de alfiler que despeda una luz dorada: algo que la conduca, inexorablemente, hacia una meta de la que no poda ni osaba desviarse. La piedra era su posesin ms preciada y odiada. Y cada da, mientras el sol se hunda en el recipiente de latn que era el firmamento, aquella diminuta luz dorada empezaba a agitarse en su prisin, llamndola, instndola a avanzar hacia el norte. En direccin a las montaas. En direccin a aquella luz nacarada. En direccin a aquella abominacin. El poni golpe en el suelo, inquieto, y rompi el incmodo trance de ndigo. Esta apart bruscamente la mano de la tira de cuero; la bolsa con su precioso contenido golpe ligeramente su esternn y le hizo desviar la mirada de las lejanas montaas. Grimya la observaba, y cuando un nuevo escalofro recorri el cuerpo de ndigo la loba le pregunt, inquieta: Ti... tienes frrro? La muchacha sonri, conmovida por la inocente preocupacin de su amiga. No. Pensaba en lo que puede aguardarnos maana. Maana ser otro da. Por qu pen... pensar en l hasta que sea neces... sano? A pesar de su estado de nimo, ndigo ri con suavidad.

Me parece que eres ms inteligente que yo, Grimya. N... no. Pero a veces quiz... veo con ms clar... ri-dad. La loba apret su hocico contra la mejilla de la joven. Ahora debes dor... dormir. Yo vigilar. Sintindose como una criatura mimada por una nodriza afectuosa y la sensacin era reconfortante, incluso a pesar de que despertaba viejos y tristes recuerdos, ndigo se tumb de nuevo sobre la manta. Grimya dio media vuelta. Escuch el sonido de unas zarpas que se deslizaban suavemente sobre la piedra. Sinti cmo la sombra de la loba, bajo la luz de la luna, se proyectaba sobre ella. Y el perfume de la piedra seca, de la ropa polvorienta y de su propia piel sudada se entremezclaban en su nariz. Otro amanecer, otro da. No pienses en ello hasta que sea imprescindible... Sus dedos se contrajeron con fuerza, se relajaron, y un rido mundo se desvaneci cuando cerr los ojos y se hundi en un sueo sin pesadillas. A media maana, la quietud que cubra la tierra era total. Durante un breve instante, una dbil y caprichosa brisa haba alborotado un poco el polvo, pero ahora incluso sta haba sido derrotada por el terrible calor. Entretanto el sol, un ojo amenazador en un firmamento del color del hierro fundido, miraba airado a travs de una atmsfera sofocante e inmvil. ndigo saba que pronto deberan detenerse y buscar un lugar donde resguardarse de las ardientes temperaturas del medioda; pero se senta reacia a abandonar la carretera hasta que no hubiera ms remedio. Por las piedras talladas colocadas a intervalos a lo largo del sendero adivinaba que no les quedaba ms de ocho kilmetros de camino hasta llegar a la ciudad situada ms adelante, y no deseaba prolongar el agotador viaje. Anhelaba encontrar una sombra, algn lugar donde descansar que no fuera una roca reseca. Y por encima de todo, ansiaba encontrar agua fresca y limpia con la que quitarse el sudor y el polvo que senta incrustados en cada uno de los poros de su piel. Haban transcurrido seis das desde que se haban puesto en camino por la carretera septentrional desde la ciudad de Agia, y su ruta las haba llevado a travs del territorio ms estril que ndigo viera jams. En su tierra natal, all en el sur, estaran celebrando ahora el Mes del Espino, la poca de las hojas nuevas, de la hierba fresca, del nacimiento y desarrollo de los animales jvenes; pero en este pas tales conceptos no tenan el menor significado. A lo largo de varios kilmetros ms all de las murallas de Agia se haban efectuado valientes esfuerzos para cultivar e irrigar el delgado suelo marrn rojizo; haba terrazas de vides, bosques de robustos rboles frutales de hojas oscuras, parcelas carmes o de un brillante tono verde all donde las cosechas de verduras desafiaban el abrasador calor. Pero, pronto, incluso stas perdan su dominio, cediendo terreno a la roca, el polvo y el matorral que se extendan hasta las distantes estribaciones de las montaas. Y cuando los ltimos sembrados quedaron atrs y desaparecieron en la neblina provocada por el calor, no hubo nada ms que ver excepto inacabable esterilidad. El ritmo del paso lento pero constante de su poni resultaba hipntico y varias veces, durante los ltimos minutos, ndigo se haba visto obligada a sacudir la cabeza para salir de un pesado sopor provocado por el calor. En un intento por mantener a raya el cansancio, cambi de posicin sobre la grupa de su montura y, luego, contempl el ro que flua a menos de veinte metros de distancia siguiendo la trayectoria de la carretera. El da anterior, cuando el curso del ro y la carretera convergieron por primera vez, haba sentido el impulso de descender por la rocosa orilla y sumergirse en aquellas aguas; pero la apremiante advertencia de Grimya la haba contenido. Sucia haba dicho la loba. Son aguas muertas: te harn dao! Y, al contemplar ahora el torrente marrn y revuelto de su corriente, ndigo se dio cuenta de lo acertada que haba estado su amiga. Unos extraos colores se movan en las profundidades de las aguas, efluvios de las enormes minas que haba en las montaas volcnicas, de donde provena el ro, y que se alzaban amenazadoras en la distancia. Nada poda vivir en aquellas aguas contaminadas: la nica vida que transportaba el ro ahora eran las tripulaciones humanas de las grandes y lentas barcazas que

sacaban sus cargamentos de mineral fundido de la zona minera. Uno de aquellos convoyes haba pasado junto a ellas el da anterior: cuatro enormes y sucias embarcaciones amarradas una detrs de otra y la barcaza que iba en cabeza, conducida por ocho taciturnos remeros que impulsaban su navo con habilidad por el centro de la corriente. Estos no haban dedicado ms que una nica mirada desinteresada al solitario jinete de la carretera: vestida con una tnica suelta sujeta por un cinturn atuendo rutinario de hombres, mujeres y nios por igual en aquellas tierras trridas, la cabellera oculta bajo un sombrero de ala ancha cubierto con una tela blanca de hilo para protegerla del sol, ndigo podra pasar por cualquier buen ciudadano de Agia dirigindose a un mercado, a una feria, a una boda o a un entierro. Y la peluda criatura gris que andaba a paso rpido a la sombra del poni no era ms que un perro extraordinariamente grande, un guardin que poda acompaar a cualquier viajero sensato para protegerlo de ladrones o vagabundos. Ahora, no obstante, el ro y la carretera carecan de todo trfico, y la quietud, a medida que avanzaba el da, era intensa. No cantaba ningn pjaro; ni un lagarto se mova entre los guijarros que flanqueaban la carretera. La luz del sol se reflejaba centelleante sobre la resbaladiza superficie del ro, e ndigo desvi la mirada del agua, los ojos doloridos por el resplandor. Deberamos detenernos pronto. El calor haba dejado a Grimya sin resuello para hablar en voz alta; en lugar de ello recurri al vnculo teleptico que ambas compartan. Su voz mental se introdujo en la amodorrada mente de la muchacha y sta se dio cuenta de que haba estado a punto de dormirse de nuevo sobre la silla. El poni est cansado. Y el sol est empezando a afectarte tambin a ti. ndigo baj los ojos hacia la loba y asinti. Tienes razn, Grimya. Lo siento: esperaba poder llegar a la ciudad sin tener que descansar de nuevo, pero era una idea estpida. Tante a sus espaldas y toc el reconfortante odre de agua. Buscaremos alguna sombra y nos acomodaremos all hasta que menge el calor. Puede que haya algunos rboles detrs de aquel saliente, dijo Grimya. Ofrecen mejor proteccin que las rocas. Estoy hambrienta. Me parece que cuando baya descansado ir... Se interrumpi. Grimya? ndigo tir de las riendas del poni al ver que su amiga se haba detenido y miraba con gran atencin hacia la vaca carretera que tenan delante. Qu es? Qu sucede? Las orejas de la loba estaban erguidas e inclinadas hacia adelante; mostraba los colmillos con expresin indecisa. Alguien se acerca. Ensanch los ollares. Los huelo. Y los oigo. Esto es algo que no me gusta! El pulso de la muchacha se aceler arrtmicamente. Ech un vistazo a su alrededor. La prudencia la instaba a buscar un sitio donde ocultarse, pero no haba ningn lugar entre las rocas donde pudiera esconderse ni siquiera Grimya, y mucho menos un caballo. Fuera lo que fuese lo que se acercaba, tendran que encontrarse con ello. Mir a la loba de nuevo y vio que los pelos del cuello se le haban erizado. Despacio, obligndose a permanecer tranquila, extendi una mano a su espalda, desat la ballesta que colgaba de ella y se la coloc delante, sobre el regazo. El metal de las saetas de su carcaj estaba demasiado caliente para tocarlo; aun as consigui ajustar una de ellas en el arco y tens la cuerda. El sonoro chasquido que indicaba que la saeta haba quedado bien colocada resultaba reconfortante, pero esper no tener ocasin de utilizarla. Hasta ahora su viaje haba sido muy tranquilo; meterse en los tan cerca de su destino resultara dolorosamente irnico. Luego, con gran cautela, espole el poni hacia adelante. Oy a los recin llegados, al igual que Grimya, antes de verlos. La primera indicacin de

que venan hacia ellas lleg con los fragmentos de un peculiar y ululante cntico que suba y bajaba en caticas discordancias, como si un estrafalario coro intentara entonar una cancin que le era desconocida. Entonces, donde la carretera torca abruptamente para seguir al ro, rodeando una escarpadura poco profunda, una delgada nube de polvo rojo empez a hincharse y agitarse en el reluciente aire, y a los pocos momentos el grupo que se acercaba hizo su aparicin. Eran diez o doce personas, hombres, mujeres y nios, y el primer pensamiento de ndigo fue que deba de tratarse de un grupo de cmicos de la legua, ya que iban vestidos con ropas extraordinariamente chillonas y parecan bailar una curiosa y nada coordinada giga: saltaban y brincaban, agitando las manos alocadamente en actitud de splica hacia el cielo. Luego, a medida que se iban acercando y pudo verlos algo mejor a travs del polvo que levantaban con sus pies danzarines, se dio cuenta, con un sobresalto, de que no conoca ningn cmico parecido a aquellos. Mendigos, religiosos, faquires... Los conceptos daban vueltas en su mente; pero mientras se esforzaba en asimilar aquellas posibilidades, sus ojos le decan otra cosa, y el sudor que empapaba su piel pareci convertirse en un milln de reptantes araas de hielo. Escuch a Grimya gruir junto a ella, y el sonido se cristaliz y reuni las caticas imgenes en su cerebro mientras la joven contemplaba, atnita, el grupo que se acercaba. Las abigarradas ropas que los saltarines viajeros llevaban no eran ms que una tosca coleccin de harapos, y cada uno de los danzantes sufra de algn repugnante mal. Los dos hombres que encabezaban el grupo tenan la piel del color de un pescado podrido; uno careca por completo de pelo, el otro estaba cubierto de llagas supurantes. Detrs de ellos iba una mujer cuya nariz pareca haberse hundido hacia adentro y cuyos ojos estaban blancos y sin expresin a causa de las cataratas; la boca le colgaba abierta como la de un idiota. La piel de otro mostraba grandes manchas de un azul grisceo, como contusiones recin hechas, sobre extensas zonas de su cuerpo; otro mostraba unos miembros tan distorsionados como las ramas de un viejo endrino. Incluso las criaturas ndigo cont a tres no estaban libres de desfiguraciones: una tena la piel blanquecina y careca, de pelo, como su cabecilla; otra cojeaba: su paso, parecido al de un cangrejo, estaba motivado por el hecho de tener una pierna la mitad de larga que la otra; la tercera pareca haber nacido sin ojos. Que los ojos de la Madre me protejan! El juramento de las Islas Meridionales se ahog en la garganta de ndigo y se mezcl con bilis, lo que casi logr que se atragantara mientras obligaba a su poni a girar la cabeza con un violento tirn de las riendas y lo detena. Mentalmente escuch el grito silencioso de sorpresa y disgusto proveniente de Grimya, e intent apartar la vista de aquella visin. Pero no poda. Una terrible fascinacin se haba apoderado de ella, y tena que mirar, tena que ver. El grupo sigui avanzando, dando saltitos hacia ella con una horrible inexorabilidad que hizo que su corazn se acurrucara tras sus costillas; y vio, ahora, que mientras cantaban y chillaban se azotaban a s mismos y entre ellos con trallas cuyas atroces puntas parecan relucir con un tono nacarado, anormales lucirnagas azules y verdes bajo la deslumbradora luz del sol. El poni resopl, dando un quiebro, y percibi una carga de miedo en los msculos cubiertos por su suave pelaje. Sujet con fuerza las riendas, en un intento por mantener al animal controlado sin soltar la ballesta, y lo condujo tan fuera del camino como le permita la acumulacin de guijarros que lo bordeaban. Una sensacin de nusea se apoder de su estmago cuando su trastornada mente descifraba palabras en medio de los farfulleos de su cancin; palabras en el montono sonsonete de aquella lengua que ella haba aprendido a hablar de una forma aceptable durante su estancia en Agia: gloria, gracia, los bienaventurados, los bienaventurados y otra palabra, una que no conoca, Charchad! Charchad!

Por un instante pens que pasaran junto a ella sin detenerse, demasiado absortos en su propia locura privada para prestarle la menor atencin. Pero su esperanza fue efmera, ya que, en el mismo instante en que por fin consigui tranquilizar al poni, uno de los hombres que encabezaban la grotesca procesin alz una mano, con la palma hacia afuera, y grit como en seal de triunfo. A su espalda, sus compaeros efectuaron una catica parada: los ciegos tropezaron con los tullidos, uno de los nios cay al suelo y gritos de confusin y mortificacin reemplazaron el ululante cntico. Un monstruoso escalofro interior sacudi a ndigo, que tir an ms de las riendas, cuando contempl con atnita repulsin cmo el cabecilla del grupo, el hombre sin pelo y de piel blanquecina, levantaba la cabeza, la miraba directamente a los ojos y le dedicaba una amplia sonrisa que descubra una lengua negra y partida, como la de una serpiente, que se balanceaba sobre su labio inferior. Hermana! La deforme lengua converta su habla en algo grotesco. Bienaventurada sois vos, cuyo camino se ha cruzado con el de los humildes servidores de Charchad! La mueca se ampli an ms, de una forma imposible y repugnante, y de repente el hombre se separ del grupo y corri hacia ella movindose como si se tratara de un inmenso y deforme insecto. ndigo lanz un grito inarticulado y alz la ballesta; el individuo se detuvo, mene la cabeza en direccin a la joven y le dedic una obsequiosa reverencia. Tened fe, hermana! Bienaventurados son los que tienen fe! Bienaventurados son los elegidos de Charchad! Al ver que la muchacha segua sujetando con firmeza la ballesta, retrocedi un paso. Os saludamos y os instamos a que os dejis iluminar, afortunada hermana! Compartiris nuestra bendicin? Y abri las manos, revelando algo que haba permanecido oculto en una de las palmas. Era un pedazo de piedra, pero reluca, como las puntas de sus trallas, con el mismo resplandor cadavrico que iluminaba el cielo septentrional cuando el sol abandonaba su puesto. La mente de Grimya estaba paralizada por la conmocin. ndigo no poda llegar hasta ella, no poda comunicarse. Todo lo que poda hacer era rezar para que la loba no se dejara llevar por el pnico y atacara al hombre, porque una intuicin tan certera como nada que hubiera conocido jams le deca que hacerlo resultara mucho ms peligroso de lo que ninguna de las dos poda imaginar. La seal, hermana! El demente hizo una finta con la mano que sostena la piedra, amuleto, sigilo, o lo que fuese. Entonces, al ver que ndigo se encoga, cloque: Ah, la seal! La luz eterna de Charchad! Mirad la luz, hermana, y al venerarla vos, tambin podis alcanzar la bendicin! Mirad y dad! Poda matar a dos, quizs a tres, antes de que el resto cayera sobre ella..., pero ndigo se trag el pnico, consciente de que tal accin sera una completa locura. Crea tener lo que aquella grotesca criatura quera: sus palabras eran una amenaza disimulada como una splica de limosna. Tena comida, algunas monedas; un donativo con aparente buena fe podra persuadirlos de seguir su camino y dejarla tranquila. Tragndose el amargo sabor de las nuseas que le suban por la garganta, asinti con la cabeza y llev la mano a su alforja. Os... doy las gracias..., hermano, por vuestra bondad... Su voz no era firme. Y yo... lo considerara un privilegio si me permitierais que... que hiciera una ofrenda... Sus dedos buscaban a tientas, sin saber apenas lo que hacan; un rincn de su mente registraba los objetos sobre los que se cerraba su mano. Una pequea hogaza de pan zimo, un pedazo de miel solidificada, tres pequeas bolsas con monedas: no saba cuntas contenan y no le importaba. Hermana, Charchad os bendice tres veces! Se abalanz hacia adelante y le arrebat las cosas antes, incluso, de que ella se las pudiera mostrar. El hedor de un osario asalt la nariz de ndigo y sta se sinti a punto de vomitar, al tiempo que el poni golpeaba el suelo con los cascos y Grimya lanzaba un gaido. El hombre retrocedi, mostrando todava su horrible sonrisa; detrs de l sus seguidores permanecan inmviles, los ojos clavados en la

muchacha y en su caballo. Bienaventurada! repiti el cabecilla. La luz de Charchad os ha bendecido. La luz, hermana, la luz! Y con un agudo alarido se dio la vuelta, alzando ambos brazos en direccin al cielo y mostrando sus trofeos al resto del grupo, que empez a murmurar, luego a farfullar, y por fin a cantar como lo haban hecho antes. Charchad! Charchad! ndigo ya no pudo soportarlo ms. Fuera o no un acto inteligente, tena que alejarse de all, y hundi los talones con fuerza en los flancos del poni, de modo que el animal sali al galope con Grimya tras l. Tan slo cuando llegaron al contrafuerte donde la carretera y el ro torcan, detuvo el caballo y mir atrs. El corazn le palpitaba con fuerza. A sus espaldas se alzaba una nube de polvo, y la carretera quedaba oculta. Pero por entre la roja nube pudo distinguir las figuras, afortunadamente ahora tan slo formas borrosas, de aquellas ruinas humanas que, arrastrando los pies, dando brincos y canturreando, seguan su camino. Ms tarde, ni ndigo ni Grimya se sintieron capaces de discutir el extrao encuentro. Detrs del saliente, tal y como Grimya haba pensado, un pequeo grupo de rboles intentaba combatir el calor; all se detuvieron y refugiaron hasta que el sol empezara a declinar. La conversacin resultaba conspicua por su ausencia; ndigo no poda desterrar de su mente las imgenes del grupo de fanticos religiosos y, en particular, la del loco de piel blanquecina y negra lengua partida. El recuerdo hizo que el agua que beba adquiriese un sabor nauseabundo en su garganta. Por su parte, Grimya, a pesar de sus anteriores declaraciones sobre el hambre que senta, haba perdido las ganas de cazar y yaca tumbada cuan larga era sobre el ardiente suelo, las orejas gachas y los ojos centelleando furiosos, como si mirara a otro mundo y no le gustara lo que vea. De vez en cuando, mientras descansaban, ndigo sacaba la piedra-imn de su bolsa y la estudiaba de nuevo. El diminuto ojo dorado estaba ms quieto ahora de lo que haba estado durante los ltimos das. Tan slo se mova cuando volva la piedra, para sealar en direccin norte. Las montaas situadas detrs de la ciudad que haba ms adelante quedaban ahora ocultas por el espeso follaje y los polvorientos rboles; pero, no obstante, la joven era consciente de su omnipresencia en el horizonte y del extrao resplandor fro que, cuando la noche cayera de nuevo, teira el cielo con su peligrosa fosforescencia. Y no poda librarse de la sensacin de que el talismn que llevaba el hombre de la lengua bfida que haba encontrado en la carretera comparta un origen comn con aquella luz sobrenatural. Pasaron las horas y lleg el momento en que las sombras empezaron a alargarse de forma perceptible. ndigo se puso en pie y coloc de nuevo la manta sobre el lomo del poni. Grimya despert de su ligero sueo, se relami, se incorpor y sacudi con fuerza todo su cuerpo. Me dorm. No haba la menor satisfaccin en su declaracin; en el fondo implicaba que hubiera preferido permanecer despierta. Y t? No. ndigo sacudi la cabeza. La loba parpade. Quizs eso fue lo mejor. Fue la nica referencia, aunque muy indirecta, que pas entre ambas con respecto al encuentro sufrido con anterioridad, antes de ponerse de nuevo en camino. Y una hora ms tarde, mientras el sol empezaba a deslizarse por el cobrizo cielo, llegaron a los primeros puestos avanzados de la ciudad minera de Vesinum. ndigo detuvo el poni y gir la cabeza de modo que el ala de su sombrero ocult el sol que se pona. Desde lejos, la ciudad pareca componerse tan slo de una destartalada coleccin de edificios bajos, desperdigados sin orden ni concierto y divididos por la polvorienta carretera. Ms all de estas extensas afueras, no obstante, pudo distinguir los contornos ms consistentes de almacenes que bordeaban el ro, aunque cada detalle estaba

oscurecido por una neblina producida por el polvo mezclado con los cada vez ms bajos rayos del sol. Sonidos demasiado distantes para identificarlos llegaban a sus odos; baj la mirada hacia Grimya, que permaneca sentada junto al poni contemplando con inters la escena que tenan delante. El final de nuestro viaje. Senta menos alivio del que hubiera experimentado horas antes. Buscaremos alojamiento para pasar la noche; luego veremos qu puede hacerse por la maana. Las mandbulas de Grimya se abrieron en una cavernosa sonrisa. Me alegrar de poder descansar de verdad, le comunic. Podemos seguir adelante ya? ndigo chasque la lengua y el poni se puso en marcha de nuevo. Iba tan absorta en la contemplacin de la ciudad que tena delante que no vio la pequea estructura de madera situada junto al camino hasta que estuvieron casi encima de ella; cuando finalmente apareci en la periferia de su campo de visin, tir de las riendas con tal violencia que su montura lanz un relincho de protesta. n... digo? Sobresaltada por la inoportuna accin de su amiga, Grimya lanz un gutural gruido. Qu... qu sssu... cede? ndigo no le contest. Sus ojos estaban clavados en los pedazos rotos y astillados de lo que en una ocasin haba sido una pequea plataforma cubierta, alzada sobre un poste de madera entre la carretera y el ro. Para cualquiera que no estuviera familiarizado con las costumbres religiosas de aquella regin, su utilidad habra resultado un misterio; pero, a pesar de que haba sido casi convertido en astillas, ella saba lo que era, o ms bien lo que haba sido. Y un jirn de deshilachada tela roja que sobresala por entre dos galos rotos lo confirm. ndigo? inquin Grimya de nuevo. Qu...? Es una capilla. La boca de la joven se qued reseca de repente. En honor de Ranaya. Recuerdas la fiesta a la que asistimos en la ciudad? Ranaya es el nombre que estas gentes dan a la Madre Tierra... Grimya comprendi lo que le deca y contempl con atencin la destrozada estructura. Pero... La lengua golpe inquieta su hocico. Es... t rrrota. De... destruida: no... no conozco la palabra exacta... Profanada. Y un nombre, Charchad, reson de nuevo en la mente de ndigo. Mir rpidamente por encima de su hombro, como si esperara ver al grupo de enloquecidos y deformes celebrantes danzando carretera abajo y dirigindose hacia ellas una vez ms. Los ojos de Grimya se haban tornado de color naranja a causa de una rabia que no poda articular. Por qu? gru. No lo s. Pero es un mal augurio, Grimya. ndigo toc la piedra-imn suavemente con el dedo, y se estremeci interiormente. Si estos hombres han abandonado el culto a la Madre Tierra, entonces quin sabe qu clase de poder anda suelto por aqu. Cmo pu... puede al... guien dar la espal... da a la Tierra? Una dolorosa confusin se haba deslizado ahora en el tono de voz de Grimya. La Tierra es... vi... vida. Se lami el hocico de nuevo. Nnno comprendo a los humanos. Cre... creo que nunca podr. ndigo empez a desmontar. Debo repararlo dijo con voz spera. No puedo dejar un lugar sagrado mancillado de esta forma... De qu servir? Qu? Se detuvo. La loba sacudi la cabeza apenada. He dicho: de qu servir?, ndigo. Lo... hecho, hecho es... t. No pu... puedes cambiarlo. Y, de repente, sus pensamientos aparecieron con toda claridad en la mente de

la muchacha. Crees que por decir algunas palabras o esparcir un poco de sal, agua o monedas de oro, lo solucionars? Puede que tranquilice tu conciencia, pero no conseguirs nada ms. La enfermedad que ha hecho que esto suceda necesita una medicina ms fuerte. Los ojos de la muchacha se cruzaron con los de su amiga por un instante; luego desvi la mirada al suelo. Me avergenzas, Grimya. No es sa mi intencin. Slo te digo lo que pienso que es la verdad. Y tienes razn. Mir de nuevo a la profanada capilla; comprendi que no haba nada que pudiera hacer. Vamos. Hizo girar al poni. Lo mejor ser que prosigamos nuestro camino. Mientras dejaban la pequea y triste ruina a sus espaldas, no volvi ni una sola vez la cabeza para mirar atrs.

CAPTULO 2
Pareca como si Vesinum hiciera muy poco para justificar su reputacin y posicin como centro de prspera actividad. Tras pasar por una primera zona de feos edificios, haban llegado a los muelles, donde enormes malecones de piedra se introducan en la lisa corriente del ro, y almacenes construidos sin prestar la menor atencin a la esttica se elevaban desafiando el trrido cielo. Aqu, aunque haba suficiente ruido y actividad para satisfacer al ms duro de los capataces, ndigo percibi una atmsfera de sumisin. Los hombres se apresuraban en el cumplimiento de sus tareas con la cabeza gacha y la espalda encorvada, apartando los ojos de un innecesario contacto con los de sus compaeros; los capataces gritaban sus rdenes de forma concisa; y no haba la menor seal de las gentes ociosas, mirones, buhoneros o prostitutas de puerto que casi siempre frecuentaban las vas fluviales. Trastornada por aquella atmsfera, ndigo se desvi y penetr en el centro de la ciudad. Los edificios de aquella zona resultaban ms agradables a la vista: casas de comerciantes que se abran paso en las anchas calles entre posadas, pequeos almacenes, soportales de pizarra donde los vendedores de comestibles, ropas, arreos y utensilios exponan sus mercancas sobre esteras tejidas... Pero la atmsfera predominante era la misma. Se respiraba inquietud, inseguridad, la sensacin de que el vecino desconfiaba del vecino. No haba nios jugando en las calles, no resonaban risas en los soportales y nadie demostraba el menor vestigio de lo que hubiera sido una curiosidad natural hacia un forastero aparecido entre ellos. Era como si aunque ndigo no pudo definir qu la incit a escoger tal palabra toda la ciudad estuviera asustada. Detuvo al poni en el extremo de una amplia plaza dominada por una estrafalaria escultura central hecha de muchos metales diferentes. En el otro extremo, un hostal slo el segundo que haba visto se proclamaba a s mismo como la Casa del Cobre y del Hierro. Era un edificio bajo, construido en el severo estilo anguloso de la regin, con la fachada quebrada por una serie de arcos ribeteados de descuidado mosaico; pero, aparte de eso, no tena el menor adorno. ndigo se desliz por el lomo del poni y, doblando los entumecidos msculos, mir a Grimya. Esto servir tanto como cualquier otro sitio, supongo. Proyect su pensamiento en lugar de hablar en voz alta; a pesar de su aparente indiferencia, los habitantes de la ciudad podran no reaccionar muy bien ante una forastera que al parecer hablaba sola. Grimya tena la cola entre las patas. No me gusta este lugar, gimi suavemente. A mi tampoco. Pero se nos ha conducido hasta aqu por un motivo, Grimya. Se llev la mano a la tira de cuero que rodeaba su cuello y sinti la familiar mezcla de tranquilidad y resentimiento que la piedra-imn siempre provocaba en ella. No podemos volvernos atrs ahora. Grimya olfate con cautela el aire. El aire huele a cosas malas. Son las minas; el polvo es... No, la loba la interrumpi con energa. No es eso. Conozco esos olores, y aunque no me gustan he aprendido a aceptarlos. Esto es algo ms. Algo... Luch durante un breve instante por encontrar la palabra adecuada, luego aadi con nfasis: Corrupto. Corrupto. La inquietud de ndigo cristaliz de repente y comprendi que la interpretacin de Grimya del sentimiento que compartan era muy acertada. La oprimida atmsfera de la ciudad, la imperante sensacin de temor, la capilla profanada, los enloquecidos celebrantes de la carretera... Algo no iba nada bien en Vesinum. Pos una mano sobre la cabeza de la loba con la esperanza de tranquilizarla con su caricia. Vamos. Comeremos y descansaremos; luego veremos qu ms podemos averiguar. Empezaron a andar en direccin a la Casa del Cobre y del Hierro, y estaban en medio de la plaza cuando las sobresalt un repiqueteo, como si una docena de diminutas campanas repicaran discordantes a la vez. Los pelos del cuello de Grimya se erizaron, e ndigo se dio cuenta de que el ruido provena de la estrafalaria escultura situada en el centro de la plaza. En la cara norte de la estatua dos pesos de bronce se movan lentamente, uno hacia arriba y otro hacia abajo, colgados de cadenas; mientras que en la parte superior una serie de pequeos discos metlicos haban empezado a girar. Hileras de diminutos martillos colocados sobre pequeas palancas golpeaban los discos a medida que stos giraban, y el fino e irregular sonido de su campanilleo resonaba por toda la plaza.
Qu es esto?

Mostrando los dientes Grimya se apart de la escultura, e ndigo se ech a rer. Es una especie de reloj. El alivio se reflej en su voz tras la momentnea sorpresa; toda la estructura, ahora poda verlo, era un complicado mecanismo de relojera, obra de un hbil e ingenioso artesano. No puede hacerte dao, Grimya. No es ms que un juguete. La loba no estaba tan convencida. Un juego es correr, o perseguir hojas en el otoo, o fingir una pelea. A qu se puede jugar con algo as? Divertida por la ingenuidad de su amiga, la muchacha abri la boca para explicrselo lo mejor que pudiera; pero se detuvo al escuchar el sonido de muchos pies que se arrastraban por el suelo. Se volvi y pudo ver a un grupo de hombres que hacan su entrada en la plaza y se dirigan apresuradamente hacia una calle que sala de la ciudad en direccin norte. Por sus andrajosas ropas y sus rostros mal alimentados dedujo que deban de ser mineros; sin lugar a dudas se dirigan a cumplir con su turno de trabajo en las montaas. Y con un fro sobresalto interior se dio cuenta de que cada uno de ellos mostraba alguna seal de enfermedad o deformidad. Sus males no eran tan repugnantes como los que arrostraban los celebrantes de Charchad, pero, de todas formas, las seales estaban muy claras: cada de cabello, ojos nublados, desfiguraciones en la piel que parecan enormes y feas seales de nacimiento, aunque no lo eran. Y el reloj, como un fro capataz de metal, los haba convocado. Involuntariamente se ech hacia atrs mientras los mineros arrastraban los pies por la plaza y pasaban a pocos metros de ellas. Ni uno solo levant la vista para mirarlas. ndigo y la loba se quedaron contemplando en silencio cmo desapareca el grupo. Charchad... dijo, por fin, la joven en voz baja. Charchad? Grimya olvid la desconfianza que le produca la escultura. La muchacha sacudi la cabeza, negando el pensamiento antes de que pudiera materializarse, y consciente de una sensacin de clera indeterminada que se encenda en lo ms profundo de su mente. No importa. No importa... La Casa del Cobre y el Hierro, al parecer, tena pocos huspedes. A pesar del poco negocio que haca, el delgado y obsequioso propietario an se sinti inclinado a poner alguna objecin con respecto a Grimya. ... No es nuestra costumbre dijo mientras se retorca las manos como si se las lavase permitir la entrada de animales en nuestra casa. Pero, al darse cuenta de la apasionada chispa de enojo que se ocultaba tras la sugerencia de su cliente de que podra ir a alojarse a cualquier otro sitio, cedi con tanta amabilidad como fue capaz de reunir. Las condujo a una habitacin pequea, pero aceptablemente cmoda, con una ventana con postigos que daba a la plaza. Grimya, que jams haba podido superar la antipata natural que le produca permanecer entre las paredes de cualquier edificio, se puso a pasear por la habitacin. Detestaba el encierro y el calor que las sombras de la habitacin convertan en sofocante. La cocina de la casa se pona en funcionamiento a la puesta del sol, haba dicho el posadero, y sonaran unas campanillas para anunciar que empezaban a servirse las comidas. ndigo, sintindose ms limpia, aunque no completamente descansada, se sent sobre el jergn relleno de paja que haca las veces de cama y sac la piedra-imn para mirarla una vez ms. En la penumbra de la habitacin, el pequeo punto de luz del interior de la piedra pareca anormalmente brillante; mientras lo sostena en su palma vio que la chispa se agitaba violentamente, como si fuera un ser vivo lo que estaba atrapado all dentro e intentara escapar. Y la luz segua sealando el norte. Desde la ventana, Grimya dijo: Hay mucha actividad en la plaza. Hay hombres que transportan lea. Colocan antorchas. Creo que preparan alguna celebracin. La idea de que los habitantes de Vesinum desearan celebrar alguna cosa resultaba improbable, pero ndigo se puso en pie y cruz la habitacin. Se agach junto a la loba y apoy los brazos en el repecho de la ventana. El sol ya no era ms que un rojizo resplandor detrs de los cada vez ms oscuros tejados de las casas; las tiendas de los soportales parecan haber cerrado, y la plaza estaba envuelta en sombras sin ninguna lmpara que las mitigara. Debido a que sumisin no era tan aguda como la de Grimya, todo lo que ndigo pudo vislumbrar fueron unas pocas figuras humanas algo borrosas que se movan en la penumbra, aunque sus odos captaron el ocasional murmullo de voces o el ruido sordo producido al levantar algn objeto pesado.

Un repiqueteo de discordantes campanillas reson de repente desde abajo. ndigo se volvi al escuchar la seal, aliviada al darse cuenta de lo hambrienta que estaba. La dieta de un viajero a base de fruta seca y tiras de carne salada todo lo dems convertido en rancio despus de un da bajo el abrasador calor; Grimya slo haba podido cazar lo suficiente para alimentarse ella durante el camino poda ser nutritiva, pero cansaba enseguida. Incluso la ms mediocre de las comidas resultara un cambio agradable. Grimya se apart de la ventana mientras la joven se preparaba para abandonar la habitacin. Me que... quedo aqu? No. Tambin t necesitas alimentarte; me ocupar de que nos den de comer a las dos. Pu... puedo c... cazar. Ms tarde, cuando todo essst qui... quieto. Por qu has de hacerlo, cuando no hay necesidad? Adems, creo que debemos permanecer juntas. ndigo sonri y luego dirigi la vista hacia la puerta. Yo, la verdad, me sentira mejor acompaada. ndigo se sorprendi al descubrir que no era, de ningn modo, el nico comensal de la taberna del hostal. Casi la mitad de los huecos terminados en arco que bordeaban la sala estaban ya ocupados, y se estaban sirviendo jarras de vino o de cerveza a un grupo de comerciantes que ocupaban una de las bien fregadas mesas centrales. Una muchacha delgada de ojos cansados y recelosos hizo una pequea reverencia y pregunt a ndigo en qu poda servirla; sta la mir fijamente y le quit de la cabeza cualquier objecin que hubiera podido hacer, en nombre de su amo, por la presencia de Grimya. Acto seguido fue conducida a un reservado separado de sus vecinos por una reja de filigrana de cobre. Aunque quiz no tuviera muchas otras cosas positivas, la Casa del Cobre y el Hierro por lo menos ofreca a sus huspedes una buena comida. ndigo escogi un plato de carne con especias cocinada con aceitunas y albaricoques en conserva. Como su bolsa estaba lo bastante llena, decidi permitirse el lujo de pedir tambin un acompaamiento de legumbres frescas tradas de los campos irrigados artificialmente de Agia, y algo muy escaso. Saboreando su comida, con Grimya devorando muy satisfecha una bandeja de carnes variadas, colocada a sus pies, empez a relajarse un poco por primera vez en muchos das. La atmsfera de la habitacin era soporfera y la conversacin de los otros ocupantes de la sala se convirti en un sordo murmullo de fondo; retirado su plato, empez a caer en un agradable ensueo... Bienaventurada seis, hermana, en esta noche propicia. ndigo dio un respingo, levant los ojos y se encontr con tres hombres y una mujer que bloqueaban la entrada del reservado en el que se hallaba. Iban vestidos con sobriedad, y al igual que los celebrantes y que los mineros de la plaza cada uno sufra algn tipo de mal, aunque sus defectos eran menos escandalosos que los que haba visto antes. De sus cinturones pendan amuletos parecidos al extrao y reluciente talismn que llevaba el demente de la carretera; bajo la luz de las lmparas de la taberna su fosforescencia resultaba apagada y enfermiza. La joven sinti cmo la pelambrera de Grimya le rozaba, las piernas al incorporarse el animal, con los pelos erizados. Desliz una mano por debajo de la mesa para calmar a su amiga, proyectando mentalmente una advertencia para que se mantuviera en silencio y se comportara con cautela. Luego salud con un gesto de cabeza al grupo. Buenas noches a todos. Sois forastera en Vesinum? El ms alto de los tres hombres, cuya piel pareca desprenderse en escamas, sonri; pero aquel gesto no se extendi a sus ojos, que permanecan fijos en ella y desagradablemente fros. Pues s. ndigo sinti que algo en su interior se erizaba al tiempo que la chispa de furia indefinida se haca sentir una vez ms. Entonces sed bienvenida como forastera, y como buscadora de ilustracin. La sonrisa desapareci y el rostro del hombre adopt una expresin astuta. No sois de Charchad, hermana? Aquella palabra otra vez. ndigo reprimi un escalofro. Lo lamento respondi con calma. No s nada del Charchad, quienquiera o lo que quiera que sea. La mujer lanz un siseo, como si la muchacha hubiera pronunciado una blasfemia, y la expresin de su interrogador se endureci. Hermana, os aconsejo que observis el respeto apropiado! No se debe pronunciar el nombre de Charchad a la ligera y os insto a retractaros de vuestro error! Desesperada, ndigo mir a su alrededor con la intencin de llamar al propietario y exigir que

echara de all a aquellos intrusos. Pero cuando lo encontr su rostro estaba vuelto hacia otro lado, y comprendi que no tena la menor intencin de intervenir. Uno de los otros hombres habl entonces. Su boca estaba muy deformada, lo cual le produca un defecto en el habla que haca casi ininteligibles sus palabras. Nuegtra hergmmana... jierra... pego... slo pog omi-jin. A...un huede veg la uz de la vegdad, y jecibig la ben-dijin. ndigo advirti que Grimya se pona en tensin y le siseaba en silencio: Peligro! Espera. Los dedos de la muchacha se cerraron sobre su lomo. No hagas nada an. El rostro de su interrogador se relaj de nuevo adoptando una glida sonrisa. Desde luego, hermano, desde luego. La luz de la verdad! Hermana, sois afortunada, porque nosotros, los que pertenecemos a Charchad, estamos dotados de un grado de misericordia y justicia que est ausente en el no iniciado. La sonrisa se ampli; ndigo tuvo la impresin de que adoptaba la traicionera mueca de un reptil. Se dira que vuestra llegada es muy oportuna, ya que podemos ofreceros una oportunidad sin precedentes para alzaros de la oscuridad en la que os movis y dar vuestros primeros pasos por el autntico sendero. Grimya se agit de nuevo, los msculos dispuestos. Esto no me gusta! Este hombre amenaza... Chisst. ndigo la acarici de nuevo, consciente de que su propio corazn empezaba a latir demasiado deprisa: no de miedo, sino por aquella rabia sin forma que por fin empezaba a converger en algo. Sus ojos se encontraron con la mirada firme del portavoz de Charchad, y repuso con helada formalidad: Seor, no tengo la menor duda de que vuestras intenciones son buenas y de que sois sincero en vuestras creencias. Pero no me gusta que se me den rdenes cuando deseo tranquilidad y soledad, y tampoco me gustan las amenazas veladas. La clera brill con repentina violencia en sus ojos. Os desear, por tanto, buenas noches. La mujer sise de nuevo ndigo se pregunt por un breve instante si podra hablar y la apariencia de amistad desapareci abruptamente de los modales del cabecilla. Hermana, pagaris muy cara vuestra descortesa! Dio un paso hacia adelante y sus compaeros se arrastraron detrs de l hasta queja salida del reservado qued completamente bloqueada. ndigo empez a incorporarse, mientras su mano se diriga veloz al cuchillo que penda de su cinturn... Cenato! La nueva voz estaba llena de autoridad, y los cuatro personajes se volvieron en redondo como si los hubieran golpeado. Un hombre alto y moreno atravesaba la habitacin hacia ellos; apart a la mujer a un lado con malos modos, empuj a uno de los hombres detrs de ella y mir furioso al vacilante cabecilla del grupo. Deja a la dama en paz, Cenato. Cuntas veces tengo que advertirte sobre este tipo de comportamiento? Cenato abri la boca. Yo... estbamos... Estabais siendo una molestia! Qu impresin creis que le causar esto a un extrao? Indic en direccin a la puerta. Fuera. Y que no vuelva a ver vuestras caras por aqu de nuevo. Bajaron la vista hacia el suelo; murmuraron algo, se volvieron arrastrando los pies y se alejaron. El recin llegado se los qued mirando mientras se dirigan hacia la puerta, y slo cuando hubieron salido se volvi hacia ndigo de nuevo. Saia. Hizo una pequea inclinacin, llevndose una palma al hombro segn la costumbre de la regin. Me amo Quinas, y estoy a vuestro servicio. Os pido disculpas por la conducta de Cenato y sus amigos: son gente buena y piadosa, pero su forma de abordar a los recin llegados es a veces demasiado entusiasta. ndigo haba vuelto a sentarse en su silla, el cuchillo todava en su funda, pero al mirar a su salvador vio que tambin l llevaba uno de aquellos curiosos amuletos relucientes sujeto al cinturn. Otro de ellos... El alivio y la gratitud se encogieron en su interior, y cuando respondi su voz era hostil. Buenos y piadosos no son las cualidades que yo hubiera atribuido a sus amigos, seor, si hemos de atenernos a sus modales. El hombre hizo un gesto de impotencia.

Me temo que esto es lo que sucede, a menudo, con aquellos que han visto hace poco tiempo la luz de Charchad. Su entusiasmo hace que adopten una actitud que puede asustar al no iniciado; necesitan tiempo y gua para aprender a templar su entusiasmo con consideracin hacia los dems. Por favor, aceptad mi garanta de que no os molestarn de nuevo. Espero que no, seor. No estoy acostumbrada a este trato, y no lo encuentro nada divertido. Naturalmente que no. Levant los ojos y chasque los dedos en direccin a una de las muchachas que atendan las mesas. Eh, t! Una botella de cinco aos, ahora mismo! Y, volvindose de nuevo hacia ndigo, aadi: Es una pequea compensacin, saia, pero es lo mnimo que puedo hacer. Haca todo lo posible por resultar conciliador, y aunque a la joven le produjo una inmediata aversin, no poda mantener su hostilidad sin parecer grosera. Os lo agradezco, seor. Aprecio de veras vuestra amabilidad. Vacil un instante, pero se dio cuenta de que por simple educacin no tena ms remedio que aadir: Me acompaaris? Por unos momentos, tan slo. Sonri. No tengo el menor deseo de inmiscuirme an ms en vuestra intimidad. La moza se acerc rpidamente al reservado con una jarra llena hasta el borde; mientras la depositaba sobre la mesa, ndigo advirti miedo en su expresin. Quinas, quienquiera que fuese, tena influencia en ms de un lugar. Envi a la muchacha a buscar otra copa, y mientras la traa, tom asiento frente a ndigo. Por vuestra continuada salud y prosperidad dijo cuando la joven le trajo lo que haba pedido. Llen las copas de ambos y bebieron. Grimya se haba tranquilizado su amiga notaba el cuerpo de la loba, tendida bajo la mesa, apoyado contra sus piernas, pero su mente segua inquieta. ndigo se tom un momento para inspeccionar a su acompaante. Tendra, imagin, entre treinta y cuarenta aos, y posea la negra cabellera y la piel aceitunada tpicas de las gentes nacidas y criadas en la regin. Iba demasiado bien vestido y estaba, a todas luces, demasiado bien educado para ser un minero o un marinero, aunque sus manos parecan acostumbradas al trabajo manual y la piel de su rostro estaba curtida por el sol y el viento. Le resultaba un hombre bastante atractivo, a su manera, hasta que, por primera vez, al exponer a la luz de las lmparas su rostro con ms claridad, vio sus ojos. Estaban curiosamente cubiertos y, cuando parpadeaba la primera vez no estuvo segura, pero la segunda lo confirm, una pelcula carmes caa sobre ellos durante un brevsimo instante, como una extraa segunda lente, para cubrirlos. Otra deformidad... ndigo domin el deseo de echarse hacia atrs con repugnancia, y baj la mirada con rapidez hacia su copa. Cuando Quinas le habl tuvo que contener un escalofro. Puedo preguntaros vuestro nombre? Se oblig a levantar los ojos otra vez. Mi nombre es ndigo. ndigo..., muy poco corriente. No sois, supongo, de esta zona... No. Puedo preguntaros qu os ha trado aqu? Vio cmo su expresin se volva recelosa, y sonri disculpndose. Por favor, perdonad mi curiosidad. Pregunto simplemente porque tengo el privilegio de ser el capataz de la mina Escarpadura Norte; en el transcurso de mis deberes, a menudo conduzco a comerciantes a inspeccionar nuestras operaciones. Si tenis algn negocio en las minas, me sentira muy honrado de poder ofreceros mis servicios. ndigo se relaj un poco. Entiendo. Gracias, Quinas, pero no tengo nada que ver con el comercio de minerales. Vesinum no es ms que una parada en mi ruta. Una lstima. Al igual que ocurri con Cenato, su sonrisa no lleg a sus ojos. No obstante, vuestra llegada es una casualidad. Os ha hablado alguien de nuestro festival? Festival? En la plaza de la ciudad; debis de haber visto los preparativos. Esta noche, los seguidores de Charchad lo celebramos, y la ciudad lo celebra con nosotros. Es una ocasin para purificarse, renovarse y reafirmarse. Una nueva nota hizo su aparicin en la voz de Quinas, e ndigo capt un marcado y desagradable eco del fanatismo del celebrante loco y del grupo que la haba abordado en la taberna. se es tambin, creo, uno de los motivos por los que Cenato se mostr tan insistente al abordaros. Levant los ojos; su rostro era tan cndido que por un momento la muchacha sinti que su equilibrio mental se deshaca. La fiesta se iniciar a medianoche. Espero que nos haris el

honor de asistir, de modo que podamos enmendar la mala impresin que tenis de nosotros. Quiz valdra la pena que lo hiciera, pens ndigo, si ello la ayudaba a averiguar algo ms sobre el Charchad. Asinti. Gracias. Me encantar asistir. Quinas vaci su copa y se puso en pie. Entonces me despido y os permito que terminis vuestra cena sin que se os interrumpa. Sali del reservado y le dedic una inclinacin de cabeza. Me alegro de haberos conocido, ndigo. Y confo en que an pueda desempear algn papel por pequeo que sea que os ayude a alcanzar la comprensin y la iluminacin. Buenas noches. Se dio la vuelta y atraves la sala en direccin a la puerta. La joven lo contempl cuando se alejaba, mientras intentaba asimilar la extraordinaria mezcla de sentimientos que l haba provocado en su interior. Sorpresa, contrariedad, un elemento de confusin... Pero, pasando por encima de todos ellos, exista una poderosa y casi violenta sensacin de aversin. De momento no poda definirla ms que as; pero era suficiente para ponerle la carne de gallina y aadir lea a la clera que arda lentamente en su interior. Debajo de la mesa, Grimya se agit inquieta. ndigo oy los pensamientos de la loba. No me gusta ese hombre. No respondi ndigo en voz baja. A m tampoco. Todos los dems le tienen miedo. Eso no es bueno. Se dio cuenta de que los sentidos ms agudos de Grimya haban captado lo que los de ella no podan: que no eran simplemente Cenato y su secuaz quienes teman la influencia de Quinas. La actitud de la muchacha que los haba servido, las expresiones en los rostros de los otros comensales cuando sali de la sala... Para ser el capataz de una mina, ejerca un poder desproporcionado. Contempl la jarra, que estaba an medio llena, e hizo el gesto de servirse otra copa de vino. Antes de que llegara a tocar el recipiente la camarera apareci junto a ella. Dispensadme, saia. El dueo me encarga que os diga que no se os cobrar nada por la comida y la bebida esta noche. Gracias, saia. ndigo contempl, anonadada, la espalda de la muchacha que se alejaba. Luego dirigi la mirada ms all de ella, hasta el dueo, quien se dio cuenta y le dedic una respetuosa inclinacin de cabeza. Era cosa de Quinas o se trataba de un intento de complacerla... De repente ya no quiso el vino, dese incluso no haberse comido la cena. Todo lo que quera era escapar de la sala y de la influencia insidiosa del autoproclamado campen. Se inclin y desliz una mano bajo la mesa para acariciar la cabeza de Grimya. Marchmonos proyect en silencio. Ahora? Estupendo! Qu quieres hacer? ndigo sonri con apagado cinismo al darse cuenta de que la autntica respuesta a la pregunta de la loba era: desaparecer, emborracharme, olvidarme de la existencia de Vesinum. Estoy cansada, le transmiti. Si hemos de asistir a la celebracin a medianoche, me gustara descansar un rato. No creo que yo pudiera descansar. Esta habitacin huele a miedo; me altera. Grimya se agit. Me gustara salir al exterior un rato, al aire libre. Pero no quiero dejarte sola. ndigo sonri al recordar cunto odiaba su amiga permanecer encerrada. Pase la mirada por la habitacin. El propietario estaba inmerso en una conversacin con un, a todas luces, buen cliente. Las camareras corran por entre las mesas con bandejas bien repletas. Y la influencia de Quinas, que la haba favorecido con su compaa, todava flotaba, como una invisible pero decidida presencia, en el aire. No correr ningn peligro, le dijo a Grimya. No an, al menos. Varias cabezas se volvieron subrepticiamente mientras atravesaban la sala, y se intercambiaron algunos cuchicheos. ndigo ignor las miradas, los murmullos; ignor al propietario cuando ste intent, zalamero, llamar su atencin; observ cmo Grimya se escabulla por la decorada puerta que daba directamente a la plaza; y, por un momento, respir el clido pero todava relativamente fresco aire nocturno. Luego, mientras la loba desapareca en la oscuridad, se dio la vuelta y abandon la taberna en direccin a las escaleras.

CAPTULO 3
ndigo haba dejado una lmpara encendida en su habitacin, pero su luz quedaba eclipsada por el extrao y penetrante resplandor del cielo septentrional, un reflejo fantasmagrico que penetraba por la ventana. Cerr violentamente los porticones; la presencia de la luz la haca sentirse sucia y no poda estar tranquila hasta haberla dejado fuera, no importaba lo sofocante que pudiera resultar la habitacin. La quietud y la mala ventilacin resultaban soporferas, e ndigo no tard en quedarse dormida, aunque su descanso fue ligero y estuvo interrumpido por curiosos sueos que no parecan tener la menor conexin, ni con el presente ni con el pasado. Finalmente la despert el sonido de su puerta al crujir. Abri los ojos y vio a Grimya que avanzaba hacia ella con pasos quedos. La loba se dej caer junto a la cama. Hace calor, proyect, con la lengua colgando. Me altera. No encuentro alivio en ningn sitio. ndigo se incorpor en el lecho y extendi la mano en direccin a la botella de agua para darle algo de beber a Grimya. Has descubierto algo? Nada importante. Llena de agradecimiento, Grimya lami el plato que la muchacha haba colocado ante ella. Me desplac por las calles laterales, por las zonas de sombra; no quera que me vieran. Hizo una pausa para lamerse el hocico. Eso est bien. Sabas que el ro aqu brilla por la noche, igual que el cielo? No. La idea resultaba desagradable, pues sugera que el origen de la luz estaba cercano y que, quizs, era ms fsico de lo que haba imaginado. Y qu hay de la plaza? Del festival? Grimya termin de beber y sacudi la cabeza; algunas gotas de agua salieron despedidas de su hocico. Me parece que deben de haber terminado los preparativos. No hay nadie por all. Slo algunos montones de lea: no s para qu sern. No debe de faltar mucho para la medianoche. ndigo abri unos centmetros el porticn. Un soplo de aire ligeramente ms fresco se col en el interior, y con l el apagado y anormal reflejo del cielo. La plaza que se vea abajo estaba, tal y como Grimya dijera, vaca, y las sombras eran demasiado densas para ver los detalles. Levant la cabeza, para mirar en direccin al revoltijo de tejados del otro extremo de la pavimentada plaza. No brillaba ninguna lmpara, ni en las casas ni en los soportales, y el nico sonido que se perciba era el dbil murmullo de voces que surgan de la taberna situada debajo de ellas. Toda actividad pareca estar en suspenso, como si la ciudad contuviera la respiracin expectante. O inquieta... En aquel momento, un apagado zumbido rompi el silencio y, de repente, el reloj situado en el centro de la plaza empez a sonar tal y como lo haba hecho horas antes. ndigo vio cmo los discos giraban, reflejando la fra luz del cielo como ojos parpadeantes y plidos. Y, mientras retumbaban aquellas disonancias parecidas a campanillazos, una antorcha se encendi de sbito en las oscuras fauces de una de las calles laterales. Luego otra, y otra; se encendan y llameaban a medida que se las prenda y arrojaban sombras grotescas sobre las paredes y el pavimento. En una ventana se encendi una vela; en otra casa se abri una puerta y derram la luz de un farol sobre la plaza... Unos furtivos golpecitos sonaron en la puerta de ndigo. sta se volvi en redondo, el corazn latindole con fuerza. S? Quin es? Se escuch una voz femenina, que murmuraba algo; entendi slo la palabra sais, y coloc una mano sobre Grimya para calmarla. Entre dijo. La puerta se abri y vio a la muchachita de grandes ojos que la haba servido en la taberna. La joven le dedic una nerviosa reverencia. Por favor, saia, empieza el festival. Todos debemos asistir, de modo que la taberna se cerrar. El dueo me dijo que os lo comunicara. Estaba atemorizada. ndigo se dio cuenta de ello; y la emocin se deba a algo ms que a un jefe malcarado. Gracias. Se puso en pie y record los trminos en los que se haba expresado Quinas al hacer

su invitacin. Una cortesa?, se pregunt. O una amenaza? La rabia volvi a agitarse en ella, y el aire adquiri de repente un sabor amargo y podrido en su garganta. Mir de nuevo a la muchacha y se oblig a sonrer. Si sois tan amable de dejar una vela encendida en las escaleras, no tendr problemas para llegar. S, saia. La muchacha desapareci; se escucharon unos pasos apresurados e ndigo mir a Grimya. Ests lista? Grimya ensanch los ollares y dijo en voz alta: Lisssta. La palabra son como un desafo al mundo exterior. La loba desapareci por la puerta, y alz una sombra enorme y distorsionada por el rellano y el hueco de la escalera. ndigo se entretuvo un momento, meditando. Luego tom el cuchillo que llevaba guardado en la funda y que haba dejado a un lado mientras dorma. Lo sujet a su cinturn y lo cubri con un pliegue de su tnica. Hecho esto, sigui a Grimya escaleras abajo. Al salir del hostal escucharon msica en la plaza. Cushmagar, el anciano bardo de las Islas Meridionales, se hubiera tapado los odos horrorizado ante aquel discordante barullo: cmbalos repiqueteando, flautas chirriantes, una docena de diferentes aparatos de percusin sin, al parecer, la menor idea del tiempo o del ritmo. En los odos de la muchacha, todo ello sonaba como el estrpito producido por los mozos de las granjas a los que se enviaba a espantar cuervos y palomas de los campos de labranza de sus amos; a medida que sus ojos se acostumbraban al juego de sombras y luces, intent localizar el origen del ruido, pero en el espacio de algunos minutos la plaza se haba llenado de gente de tal manera que no poda ver nada a causa del apiamiento de los cuerpos. Mantente junto a la pared le dijo a Grimya, inclinndose para que la loba pudiera orla por encima de aquel mare magnum de ruido. Intentaremos encontrar un lugar desde donde se vea mejor. Empezaron a deslizarse a lo largo del estrecho corredor que quedaba entre los edificios y la muchedumbre que se abra paso a empellones, pero el avance era lento, ya que cada vez converga ms gente en la plaza, procedente de todas las direcciones. En algn lugar, hacia el centro de aquel cruce, danzaban unas luces brillantes; de vez en cuando ndigo vislumbraba la parpadeante llama de una antorcha alzada sobre las cabezas de la gente. Algunas personas tambin reaccionaban ante la discordante msica, y empezaban a arrastrar los pies en una curiosa danza lateral que los llevaba despacio alrededor de la plaza, en el sentido contrario al de las manecillas de un reloj. ndigo comprob que muchos de los danzantes llevaban los amuletos relucientes que parecan ser el distintivo del culto de Charchad, y no poda sacarse de la cabeza la molesta sensacin de que aquellos smbolos haban unido a sus portadores de una forma indefinible, como una entidad masificada, para un nico e insensato propsito. De repente la msica ces. La corriente de danzantes se rompi en un centenar de pequeos remolinos mientras se detenan torpemente, y por un momento el silencio fue total. Entonces brill de nuevo la luz de las antorchas, la muchedumbre se ech hacia atrs y un apagado pero intenso murmullo recorri la plaza. ndigo se aguantaba de puntillas, pero no poda ver nada; frustrada, mir a su alrededor en busca de algn lugar desde donde pudiera ver bien y descubri una adornada balaustrada de hierro, a pocos pasos de donde estaba. La seal con el dedo para indicar a Grimya lo que pensaba hacer, se abri paso a codazos entre la gente, se subi un poco la tnica y se encaram a la pared. La sillera empezaba a desmoronarse, pero la balaustrada pareca bastante slida; se sujet con fuerza y se encaram hasta ella, hasta que por fin pudo contemplar la plaza en su totalidad. El estrafalario reloj reluca, como si estuviera al rojo vivo, a la luz de una docena de enormes antorchas que lo rodeaban. Cada antorcha se sostena por una figura, encapuchada y vestida con una tnica, que se mantena en posicin de firme; y cada figura luca un amuleto que proclamaba su lealtad a Charchad. Detrs del grupo de centinelas. ndigo vio por primera vez los montones de lea que Grimya haba descrito; a menos que los celebrantes planearan concluir su festival con hogueras, no poda imaginarles otro propsito. Estaba a punto de descender y describirle la escena a la loba cuando un sector de la multitud se dividi en dos para dejar llegar al centro de la plaza a un recin llegado. Por su estatura y ropas. ndigo lo identific al instante: Quinas. Avanz con largas zancadas hacia los portadores de las antorchas, quienes retrocedieron respetuosamente, y contempl a la muchedumbre con aire de autoritaria satisfaccin. Luego empez a hablar. En un principio sus palabras eran las que podan esperarse de cualquier dignatario en una celebracin as: ensalz la prosperidad de la ciudad, las virtudes del trabajo honrado y las

recompensas de la diligencia; pero tras algunos minutos el tono de su oratoria empez a cambiar. La palabra Charchad gan predominio. Haba que dar las gracias a Charchad. Se le deba alabar, honrar... y obedecer. Aquellos que no obedecan iban desencaminados y, hasta que sus errados espritus no comprendieran y admitieran su error, aquellos que haban alcanzado la luz deban conducirlos por el camino de la verdad. ndigo sinti cmo la comida que haba tomado se le agriaba en el estmago; aquello no era ms que una repeticin de la fantica homila con que los seguidores del culto la haban abordado en la taberna. Pero mientras escuchaba se dio cuenta, de repente, que algo mucho ms peligroso se ocultaba en las palabras de Quinas: un escalofro recorri sus venas cuando le oy pronunciar la palabra hereja. Hereja. Record el temor en los ojos de los otros comensales de la taberna cuando Quinas penetr en la Casa del Cobre y el Hierro, como si fuera un ngel vengador que, sin advertencia previa, pudiera volverse y sealarlos con el dedo del destino. Se dio cuenta, tambin, con un sobresalto, de que su estimacin estaba peligrosamente cerca de la verdad. Un hereje, segn las palabras de Quinas y tal y como l mismo subrayaba con energa, era aquel que rehusaba reconocer y aceptar la autoridad de Charchad. Y los herejes que no se retractaban y arrepentan de su pecado deban ser castigados. Hermanos y hermanas: nosotros, los seguidores de Charchad, hemos sido pacientes. Quinas, pens ndigo con un escalofro, hubiera podido ser un bardo muy persuasivo; su voz posea un delicado y convincente timbre, y haba tenido buen cuidado de evaluar el estado de nimo de su audiencia y utilizarlo. Pero nuestra paciencia no es infinita, y Charchad pide lo que es suyo por derecho. Inspeccion a la muchedumbre, con ojos relucientes. Ha llegado el momento, hermanos y hermanas, de demostrar vuestra lealtad y fidelidad. Ha llegado el momento de renovar nuestra fe. Y para aquellos que no han visto la luz de Charchad ahora levant un brazo con el puo cerrado, y sus palabras resonaron por toda la plaza, ha llegado el momento de arrepentirse! De una forma tan repentina que ndigo sufri tal sobresalto que estuvo a punto de caer de su precaria posicin, la cacofnica msica estall de nuevo, y a su seal los portadores de antorchas que rodeaban a Quinas se dispersaron y empezaron a moverse por parejas hacia la multitud. Del otro extremo de la plaza ndigo escuch un alarido y, al momento, una figura harapienta surgi de entre la multitud y corri hacia la parte central. El hombre le pareci que se trataba de un hombre, pero la criatura era tal infame espantajo que era imposible estar seguro agitaba las manos alocadamente, y su rostro, bajo una masa revuelta de pelo canoso, apareca distorsionado por una esttica paranoia. Sobre su flaco pecho se balanceaba un refulgente amuleto del extremo de una larga cadena. Charchad! aull la criatura. Charchad, slvame! Charchad bendceme! Y se arroj sobre las losas, donde permaneci retorcindose a los pies de Quinas. El capataz elev ambos brazos hacia el cielo, con su propio rostro casi tan retorcido como el del farfullador celebrante del suelo. Ved cmo se eleva nuestro hermano! rugi. Contemplad la gloria de su inquebrantable fe y mirad al interior de vuestros corazones! Os falta fe? Quin de vosotros se atrever a fallarle al Charchad? Otra figura, una mujer esta vez, se abri paso tambaleante por entre la gente para arrojarse al suelo, tirndose de los cabellos. Luego otra, otra..., cada vez ms y ms gente se abra paso por entre la muchedumbre, chillando, empujndose y peleando en sus esfuerzos por superarse los unos a los otros en la demostracin de su fe. Quinas observaba el creciente caos con una sonrisa en el rostro, que resultaba ligeramente desdeosa. De vez en cuando inclinaba la cabeza como seal de reconocimiento a un adorador; ocasionalmente se dignaba hacer un gesto como de bendicin hacia otro, mientras sus aclitos se movan majestuosos entre la muchedumbre exhortando a la gente a nuevos extremos de adulacin. Y todo el tiempo, incitada por las frenticas discordancias de la msica, iluminada por las llameantes antorchas, la escena se converta cada vez ms en algo que pareca sacado de un monstruoso infierno. En el cielo, sobre sus cabezas, la fantasmagrica luz proveniente del norte reluca, aadiendo su propia y terrible dimensin a las sombras, a los rostros desencajados y a la figura de Quinas, que, iluminada por las antorchas, diriga toda aquella anarqua como un demonio presidiendo su corte. Horrorizada. ndigo empez a descender rpidamente de la pared para reunirse con Grimya, que grua, los pelos erizados y los ojos rojos de temor. La loba no poda ver lo que ocurra, pero haba odo las exhortaciones de Quinas en medio del furor y perciba la onda de choque psquica que haba estallado en la plaza. Cuando la muchacha se preparaba para saltar al suelo, estuvo a punto de ser

derribada por la encorvada figura de una mujer que se escabulla del gento y pasaba junto a ella a toda velocidad en direccin a una de las oscuras callejuelas. Y de algn lugar cerca al centro de la multitud surgi un grito: esta vez no de xtasis, sino de terror. Se iz de nuevo a toda velocidad, al tiempo que haca un gesto a Grimya para que aguardase, y atisbo por encima del mar de bamboleantes cabezas. La luz de las antorchas iluminaba un sector de la muchedumbre, lo que le permiti distinguir a dos de los aclitos de Quinas forcejeando con un joven, que luchaba contra ellos con todas sus fuerzas. La gente se empuj entre s para abrir paso, y el cautivo fue arrastrado hasta el crculo central, donde se le ataron manos y pies y se lo oblig a arrodillarse. Ni una sola persona de entre los presentes hizo el menor movimiento de protesta, y ahora ndigo pudo ver que tenan lugar otras escaramuzas semejantes: otras vctimas, escogidas al parecer al azar, eran arrastradas del anonimato de la multitud para yacer temblorosas sobre el suelo de piedra. Pero la eleccin no era tan arbitraria como pareca en un principio. Quinas permaneca an como un diablico semidis en el centro de la plaza: observaba a la muchedumbre con atencin, luego lanzaba un grito y apuntaba a alguien. A su seal, dos nuevos aclitos se lanzaban sobre la gente, y otra forcejeante figura era arrastrada hacia el centro. Nueve, diez, una docena: y ni uno solo de los cautivos, pudo comprobar ndigo, llevaba el amuleto de Charchad. Por fin pareci que Quinas se daba por satisfecho con su colecta. A otra seal suya los aclitos obligaron a las maniatadas figuras a ponerse en pie. Mientras las empujaban con malos modos hacia los montones de lea situados detrs del reloj central. ndigo comprendi con un repentino y nauseabundo sobresalto cul iba a ser su suerte, ya que uno de los hombres que sostenan las antorchas se haba adelantado y acercaba su tea a la primera de las piras. Madre de toda la vida, cegad mis ojos! musit. Se agarr con fuerza a la balaustrada de hierro, paralizada por su incapacidad para creer que nadie fuera capaz de cometer tal demencial barbaridad. Uno de los prisioneros lanz un quejido repetitivo e irracional que sus capturadores ignoraron. Amarillas lenguas de fuego empezaban a lamer la madera de la pira, iluminando la escena; y Quinas, que haba estado observando con satisfaccin, se volvi de nuevo hacia la multitud. De esta forma ejecutamos el justo castigo de Charchad contra el descredo! Los alaridos del prisionero se apagaron en una serie de temblorosos gemidos. Yo os exhorto, hermanos y hermanas, a abrir vuestros corazones y preocuparos de vuestra propia salvacin, no sea que perdis vuestra ltima esperanza de obtener gracia y bendicin, y compartis el destino de los irremediablemente condenados! Yo os exhorto a mirar vuestras almas! Quin ms de entre vosotros se atrever a girarle la cara a Charchad, que todo lo ve? Alguien en la multitud chill: Charchad!, y otros continuaron el grito con una especie de desesperada urgencia. Unas cuantas personas que estaban cerca de ndigo empezaron a saltar y a agitar los brazos, lanzando gritos y procurando llamar la atencin hacia ellos, como si temieran las consecuencias de no conseguir atraer la mirada de aprobacin de Quinas. Pero la mayora se limit a permanecer inmvil y contemplar en silencio lo que suceda. ndigo mir con ojos desorbitados los rostros que la rodeaban. Apata, temor a duras penas contenido, cuidadosa indiferencia: ni una sola persona protestara contra aquella locura, ni una sola dara un paso para pararla, aunque superaban ampliamente en nmero a Quinas y a sus secuaces. Y, de repente, el autocontrol de la joven se rompi. Haced algo! Algunas cabezas se volvieron, algunas expresiones registraron una perpleja sorpresa, y se dio cuenta de que en su agitacin les haba gritado en su propia lengua. Salt de la pared y corri hacia la persona que tena ms cerca, un hombre fornido. Tenis que parar esto! Cambi a la lengua de aquel hombre y lo sujet por el brazo. No podis dejar que lo hagan: es un asesinato, es demencial... El individuo la apart con un violento gesto, como si hubiera sido tocado por algo impuro. Por un instante, ella vislumbr el ms absoluto terror en sus ojos; luego su expresin se endureci. Extranjera! escupi. Qu sabis vos de nada? Ocupaos de vuestras cosas! Una mujer que estaba junto a l agit su puo frente al rostro de ndigo. Alejaos de nosotros! Hereje! Hereje! Enfurecida, Grimya gru y se agazap para saltar sobre la mujer, pero ndigo exclam: Grimya, no! Extendi una mano para detener a la loba, al tiempo que se alejaba de la pareja.

No comprenden, Grimya. Estn demasiado atemorizados. Los gruidos de la loba se apagaron hasta quedar convenidos en un amenazador murmullo, pero se contuvo. ndigo volvi a mirar, pero, antes de que pudiera hablar, de la parte delantera de la muchedumbre surgi una exclamacin de asombro y un alarido inhumano de agona. Una llamarada se elev en el centro de la plaza e, incluso por encima de los gritos. ndigo pudo or el vido crepitar del fuego... Por favor! Extendi ambas manos en un gesto de splica, con la voz entrecortada por la emocin. No es posible que queris ver cmo gente inocente muere de esta forma! Podrais evitarlo, todos vosotros podrais evitarlo, si tan slo... La mujer la interrumpi con voz estridente. Djanos solos, extranjera! Vuelve al lugar del que viniste y djanos en paz! Era intil. ndigo se volvi de espaldas, tapndose los odos para no escuchar los alaridos de las vctimas de Quinas que ardan en las hogueras; y, con Grimya pegada a sus talones, se alej corriendo por entre el gento, luchando por regresar a la Casa del Cobre y el Hierro. Era incapaz de reflexionar, incapaz de detenerse a pensar. Todo lo que senta era una irresistible necesidad de huir del escenario de la carnicera y esconderse en algn sitio antes de que, tambin ella, se viera embrutecida por la locura de Charchad. Cerca del hostal, el gento era ms denso, ya que era donde se reunan ms individuos y donde se mezclaban con los rezagados que intentaban avanzar desde una calle lateral. ndigo se abri paso como pudo, mientras Grimya lanzaba dentelladas a tobillos recalcitrantes, hasta que por fin dejaron atrs lo peor de la congestin y la puerta de la posada qued slo a pocos metros de ellas. ndigo ech a correr hacia aquel refugio, pero al llegar a la zona ms despejada la muchedumbre se dividi de repente, formando un corredor desde el centro de la plaza. La luz de unas antorchas se balance llameante, y un pequeo cortejo se acerc a grandes pasos desde el lugar donde estaban las piras, con Quinas a la cabeza. La expresin de fantica autosatisfaccin que se reflejaba en el rostro del capataz hizo que ndigo se detuviera en seco. Se lo qued mirando y sinti que una oleada de furia se alzaba en su interior. En aquel momento su atencin se vio desviada, de repente, por una pequea conmocin que se haba producido en el extremo de la multitud. Una mujer vestida con ropas gastadas y sucias, la negra cabellera sujeta en una gruesa trenza, surgi de entre la gente y se arroj delante de Quinas. Lo agarr por las vestiduras y lo oblig a detenerse. Por favor! La voz de la mujer era aguda e histrica. Seor, tened piedad! No me echis de nuevo; escuchadme, os lo suplico... Fuera de mi camino, mujer! Quinas intent quitrsela de encima, pero ella se aferr a l, sin importarle que la arrastrase violentamente por el suelo. No! Escuchadme, tenis que escucharme! Seor, mi... No pudo decir ms, ya que el capataz se volvi y con el dorso de la mano la golpe en pleno rostro. La mujer se solt y cay de espaldas con un grito de dolor. Uno de los aclitos que segua a Quinas la pate con rabia en los riones. ndigo no se detuvo a pensar con lgica. Su furia precisaba de una salida y corri hacia adelante sacando su cuchillo. Eh, vos! Le cerr el paso a Quinas, con los ojos encendidos y consciente de que a la menor provocacin le hundira el cuchillo en el estmago. Es sta vuestra idea de misericordia y justicia, ser abominable? Saia ndigo. El la contempl con calma. Bien, bien. Detecto acaso un cambio en vuestros modales desde nuestro primer encuentro? Desde luego que s! Me disteis la impresin de ser un hombre civilizado. Ahora veo que no sois mejor que un gusano! Seal a la mujer, que yaca todava en el suelo y lloraba en silencio. Ayudadla a ponerse en pie. Creo que tiene algo que deciros. Una fra sonrisa curv la boca de Quinas. Por vuestro propio bien, saia, os recomiendo firmemente que dejis de interferir en los asuntos de los dems. De hecho, debo insistir en ello. Extendi una mano para sujetarla del brazo y apartarla de su camino, y ella alz el cuchillo hasta hacerlo centellear frente a su rostro. Tocadme y os sacar las entraas! Quinas detuvo su mano, pero su rostro se volvi amenazador. Parpade; una vez ms, las lentes carmes cayeron por un breve instante sobre sus ojos, y el renovado sobresalto que le produjo aquella deformidad hizo que ndigo perdiera por un momento la concentracin. El cuchillo vacil, y tres de los aclitos de Charchad saltaron sobre ella. Lanz un aullido de sorpresa, que se transform en un resoplido cuando un puo fue a hundirse en su estmago. Otro de los hombres la sujet por los cabellos, obligndola a volver la cabeza. La joven

perdi el equilibrio y cay al suelo bajo una lluvia de patadas y golpes. ndigo! Grimya lanz un aullido y salt sobre los asaltantes de su amiga, por lo que recibi una patada que la lanz rodando, entre gaidos, sobre las losas. Con ojos llorosos por el dolor. ndigo vio cmo Grimya se preparaba para saltar de nuevo, y distingui un cuchillo en la mano de uno de los aclitos... No, Grimya! Quieta! La loba gimote, frustrada, pero su instinto la obligaba a obedecer. Unas manos pusieron en pie a ndigo con brutalidad. La muchacha se dobl hacia adelante, luchando por no completar su humillacin vomitando ante toda la gente, y vio los pies de Quinas plantados frente a ella. Muy prudente, saia; y es mejor para vos que vuestro perro sea obediente. Levant los ojos e hizo un gesto a sus seguidores. Soltadla. No creo que est en condiciones de causarnos ms molestias. Las manos la dejaron libre, pero antes una de ellas le propin un ltimo y doloroso pellizco. ndigo se desplom de rodillas sobre el suelo, demasiado enferma y mareada para ponerse en pie sin ayuda. Es una forastera dijo Quinas con sarcstico desdn, y, como tal, su ignorancia es ms digna de lstima que de castigo. Pero descubrir lo disparatado de su comportamiento, hermanos y hermanas. Charchad se ocupar de ello. Es posible que perdiera el conocimiento por un momento; ndigo no estaba segura. Cuando abri los ojos de nuevo ya no la rodeaban, y Grimya estaba a su lado, intentando lamerle el rostro, inquieta. ndigo! Debiera haberlos detenido, debiera haberles abierto la garganta! Te he fallado! No..., no. Hizo intencin de sacudir la cabeza pero se lo pens mejor. Una de las patadas deba de haberla alcanzado justo en la parte inferior del crneo... Su cuchillo estaba sobre las losas, delante de ella; lo recogi con mano temblorosa, luego se apart un sucio mechn de pelo de los ojos y levant la vista. Quinas y sus compaeros haban desaparecido. Varias personas de entre la multitud la miraban fijamente; cuando sus ojos se encontraron con los de ellas, stas le dieron la espalda y se alejaron para evitarla. Cualquier pensamiento que hubiera tenido de pedir a alguien que la ayudara a ponerse en pie se esfum de inmediato. Al igual que con las anteriores vctimas de Quinas, no haran nada por ayudarla. La estridente msica haba cesado. Las llamas de las piras an empaaban la escena, pero ya no se escuchaban ms gritos ahora: las hogueras haban realizado su trabajo y el festival de Charchad haba concluido. ndigo mir a su alrededor en busca de la mujer que haba intentado defender, pero no se la vea por ninguna parte, y al cabo de algunos momentos se arriesg a intentar incorporarse. El suelo pareca hundirse y balancearse bajo sus pies, pero con un esfuerzo consigui dar los pocos pasos que la separaban de la puerta del hostal e introducirse en su interior. La taberna estaba, afortunadamente, vaca. Subi lenta y penosamente hasta su habitacin, mientras Grimya, llena de preocupacin, iba pisndole los talones. Se le iban pasando las nuseas, pero an no se encontraba del todo bien. Cuando se toc con cuidado el rostro descubri varios araazos, y haba algunas partes doloridas en sus mejillas y mandbula que se convertiran en cardenales por la maana. Se sent con cuidado sobre la cama y se tumb. Grimya empez a pasear por la habitacin, moviendo la cola y las orejas espasmdicamente, todava alterada. Ojal los hubiera matado!, dijo la loba. Te han hecho dao. No, Grimya; no me han lastimado mucho, en realidad. Podran haber hecho cosas peores, y eran demasiados para que te enfrentaras a ellos sola. Adems, no importa. Esa pobre gente... Lo que Quinas hizo fue monstruoso! Ese hombre llamado Quinas est loco, pude oler su demencia. ndigo, es l el origen de la maldad que hay aqu? Es l el demonio? La joven no haba considerado la posibilidad de que la fuerza diablica que buscaba pudiera estar encarnada en un nico ser humano, pero la sugerencia de Grimya posea una desagradable lgica. Llev la mano a la bolsa que penda de su cuello y sac la piedra-imn para mirarla. Est en reposo. Haba un tono de desilusin en su voz. Pero sigue indicando el norte. Cuando ese Quinas se march, lo hizo en direccin sur desde aqu. Estaba equivocada: no puede ser l Quiz no..., pero forma parte de l, Grimya. Imgenes no deseadas de las piras y de sus forcejeantes vctimas aparecieron en la mente de ndigo, que se concentr desesperadamente en sus manos en un esfuerzo por borrar aquel recuerdo. El corazn de Charchad sea lo que sea est en el norte. Y Quinas posee una llave de acceso a l, aunque puede que no sea la nica llave. Se

estremeci. Me vengar de ese hombre. No slo por m, sino por los que han muerto esta noche. Grimya iba a contestarle, pero se detuvo de improviso, mir en direccin a la puerta y lanz un sordo gruido. Alguien viene. Se escucharon unos pesados pasos en el rellano. ndigo se puso en tensin, pero inmediatamente dio un respingo cuando, sin el menor prembulo, la puerta se abri y el propietario de la Casa del Cobre y el Hierro penetr en la habitacin. Las mejillas de la joven se encendieron de rabia. Cmo os atrevis a entrar aqu sin tan siquiera llamar a la puerta! Qu os habis credo? Ahorraos vuestra refinada indignacin, saia. El propietario haba dejado de lado su obsequiosidad, y pronunci el calificativo de cortesa con una marcada irona. No me gusta malgastar palabras. Ya no sois bien recibida bajo mi techo, y os agradecera que os marchaseis tan pronto como sea de da. Qu? Me habis odo perfectamente. Esta es una ciudad pacfica, y no nos gusta que vengan forasteros a causar problemas. Problemas? repiti ndigo, incrdula. Habis presenciado un asesinato en esa plaza de ah fuera y ahora tenis la osada de acusarme a m de causar problemas? Se puso en pie, todo su cuerpo temblando de rabia y frustracin. Qu es lo que sucede aqu? Tanto miedo le tenis a ese desecho humano, que se llama a s mismo capataz de mina, que...? No tolerar que se mancille el nombre de nuestro buen hermano Quinas! El propietario levant la voz para ahogar sus palabras, y la joven vio gotas de sudor en su frente. No sois bienvenida aqu, comprendis? Tomad vuestros sucios modales extranjeros y a vuestro sucio animal extranjero y salid de mi casa al amanecer! Su voz se apag; aspir profundamente varias veces, con el pecho jadeante. Se negaba, observ ndigo con tristeza, a mirarla directamente a los ojos. Marchaos, mujer. O tendris ms motivos para arrepentiros de los que se os han dado esta noche! ndigo, furiosa, estuvo a punto de replicarle, pero se contuvo. De nada serva discutir con aquel hombre; no obtendra nada con ello. Tanto si le mova el miedo o una genuina lealtad a Charchad, el resultado era el mismo; la suya era slo una voz entre muchas. Ella no poda enfrentarse a toda una ciudad. Se volvi de espaldas y le respondi con fro desdn: Muy bien. Su bolsa de dinero tintine, y arroj dos monedas de oro al suelo. Eso, creo, cubrir mi deuda por vuestra hospitalidad. No quiero vuestro dinero. Entonces podis dejar que se pudra ah, ya que no quiero tener que agradecerle nada a un completo cobarde. Se produjo un penetrante silencio. Luego el propietario dijo: Vuestro poni estar ensillado y dispuesto al amanecer y el desigual suelo tembl cuando cerr la puerta de golpe al salir.

CAPTULO 4
A media maana. ndigo y Grimya estaban ya lo bastante lejos de Vesinum como para que el hedor fsico, si no el psquico, del festival de Charchad hubiera desaparecido de su olfato. Se haban puesto en marcha bajo un plido amanecer que an no haba desterrado por completo del cielo el resplandor nocturno, y haban salido de la ciudad por la carretera que iba hacia el norte. Pocos ojos las haban visto marchar. ndigo se dio cuenta de que el propietario de la posada la contemplaba desde una de las ventanas superiores de la Casa del Cobre y el Hierro mientras montaba en el poni, pero no haba nadie por las calles, y el ruido de los cascos de la montura al echar a andar haba sido el nico sonido que rompiera el silencio de la maana. Tambin la plaza estaba desierta; la muchacha haba vuelto el rostro para no ver el horroroso y carbonizado legado del festival y haba seguido su camino sin volver la cabeza. Ahora, mientras el sol ascenda por el firmamento y el calor aumentaba hasta alcanzar la intensidad de un horno, apresuraba al poni tanto como le permita el sentido comn, ansiosa por interponer la mayor distancia posible entre ella y los desagradables recuerdos que evocaba la ciudad. Ella y Grimya haban hablado poco sobre su experiencia. Las palabras parecan inadecuadas; aunque ndigo no saba nada de las vctimas que haban muerto en las piras de Charchad, lloraba, no obstante, su prdida. Y su rabia, que pareca a punto de estallar, segua sin mostrar la menor seal de calmarse. Su mente estaba ms tranquila ahora, pero se conoca lo suficientemente bien como para saber que se necesitara muy poco para provocar en ella un ataque de furia contra Charchad y todo lo que representaba. Era consciente, sin embargo, de que de momento no tena an una idea clara de lo que significaba Charchad. Todo lo que saba era lo poco que haba visto en Vesinum; y, aunque lo acaecido la haba alterado y enfermado, no haba revelado nada sobre los orgenes del culto, ni sobre su objetivo final. Pero cualquiera que fuese la naturaleza de Charchad, haba visto mas que suficiente para convencerla, sin el menor lugar a dudas, de que el culto tena un vnculo directo e inextricable con el demonio que buscaba. Un enorme carromato cargado de lea y tirado por dos esforzados bueyes vino hacia ella rodando con gran estrpito, y ech a su poni a un lado de la polvorienta carretera para cederle el paso al convoy. El conductor le dio las gracias con voz ronca y uno de los dos jinetes de la escolta la salud y le dirigi una sonrisa. Mientras aguardaba a que la nube de polvo levantada a su paso se disipase. ndigo dedic algunos instantes a examinar el camino que tena delante. Estaba todava en la principal ruta comercial que corra paralela al ro, pero por sus mapas saba que tres o cuatro kilmetros ms adelante, la carretera se encontraba con la barrera de las montaas volcnicas y que all giraba bruscamente hacia el este. Las cumbres color marrn rojizo dominaban el horizonte ahora, marchitas y quemadas por el sol e indefiniblemente amenazadoras; y el cielo, ms all de las primeras elevaciones, apareca teido con la sulfurosa contaminacin amarillenta de las excavaciones y de las operaciones de fundido que tenan lugar en el centro de la cordillera. Grimya se haba quejado ya de los olores malsanos que asaltaban su olfato; incluso ndigo, cuyos sentidos eran menos agudos por su condicin de ser humano, haba percibido aquella atmsfera corrupta. Sac la piedra-imn y volvi a mirarla. El diminuto punto de luz dorada que haba en su interior segua indicando sin la menor vacilacin hacia el norte. La muchacha agarr las riendas para seguir su camino. Grimya, que se haba dejado caer sobre una diminuta parcela de hierba seca y marchita, se incorpor de mala gana, con la lengua colgando, y dijo vacilante: Me gustara descansar pronto... No falta mucho para las montaas. ndigo baj los ojos hacia su amiga y sonri. Encontraremos una sombra enseguida. Durante el siguiente kilmetro, la circulacin en la carretera aument hasta convertirse en una corriente continua que pasaba junto a ellas proveniente del norte. Caravanas de comerciantes, carretas de suministros, pequeos grupos de jinetes, incluso algunos caminantes cubiertos de polvo. Nadie dedic ms que una mirada indiferente a ndigo y Grimya, y por fin llegaron a las primeras estribaciones y al cruce donde la carretera giraba para atravesar el ro y transportar su trfico hacia el este. Un feo y enorme puente de hierro atravesaba la corriente, flanqueado por unos toscos cobertizos, y en ambas orillas un cierto nmero de caldereros oportunistas y de pequeos comerciantes haban instalado puestos y proclamaban a grandes voces sus mercancas a los viajeros.

ndigo detuvo su montura y contempl la escena. Se diriga hacia el norte, no al este; sin embargo, pareca que no poda hacer otra cosa que no fuera seguir la carretera, ya que el nico camino hacia el norte era un ancho sendero lleno de baches, que segua el ro hasta donde ste se desvaneca entre las montaas. Y el sendero estaba cortado al paso por altas y bien guardadas verjas. Se dirigi a Grimya en voz baja: Esa debe de ser la entrada a las minas. Sin la documentacin adecuada, esos guardas no nos dejarn pasar. Tengo la impresin de que no les gustan los visitantes ocasionales. El hocico de Grimya se arrug y sta olfate la cargada atmsfera. No puedo creer que nadie quiera ir ah si no es por un buen motivo. Ni yo. Pero no podemos discutir lo que nos dice la piedra-imn. Escudri la ladera que tena ante ella, pero no vio nada que la animara. Las montaas parecan infranqueables; a cada lado del sendero de las minas la roca volcnica se alzaba en pliegues casi verticales all donde, mucho tiempo atrs, haba aparecido una falla en el terreno. Nadie en su sano juicio se atrevera a escalar tal pared, y mucho menos esperara conseguirlo. Y no obstante, si continuaba por la ruta comercial sera improbable encontrar un camino hacia el interior de la cordillera ms adelante, ya que pasado el ro la carretera torca y se alejaba cada vez ms de las montaas, separada de ellas por una llanura de lava llena de hoyos que ningn caballo poda atravesar. Dos jinetes muy bien vestidos pasaron ruidosamente por su lado, obligando a sus caballos a ir ms deprisa de lo que cualquier hombre, con un pice de bondad, hubiera pretendido con aquel calor, y abandonaron la carretera para ir en direccin a las puertas de la mina. Un guarda les sali al paso, e ndigo vio que uno de los jinetes agitaba una pequea ficha metlica bajo las narices del hombre antes de que se abrieran las rejas y la pareja espoleara sus caballos para franquearlas. La muchacha se pas la lengua por los labios, que estaban resecos y doloridos a causa del sol, y comprendi que no poda quedarse all indecisa mucho ms tiempo. Slo era medioda; necesitaban algn tipo de cobijo y una oportunidad para descansar hasta que el da refrescara. Apart la mirada del sendero de la mina, y examin el terreno otra vez. Entonces vio algo que, deslumbrada por el sol, no haba advertido antes: otro sendero, tan viejo y abandonado que apenas si era visible, que se separaba de la carretera principal y se alejaba serpenteando en direccin oeste. A primera vista pareca terminar all donde se encontraba con la pared volcnica; pero, mirndolo con ms atencin, a ndigo le pareci descubrir una fisura en los macizos pliegues de la roca, en el interior de la cual se perda el sendero. Un antiguo camino de los mineros, que haba cado en desuso? Era posible: y era su nica oportunidad. Baj la mirada hacia Grimya y le proyect un pensamiento. Grimya, ves ese sendero que va hacia el oeste? La loba mir hacia donde le indicaba. Lo veo. Percibi la ansiedad de ndigo y prosigui: Crees que puede llevarnos adonde queremos ir? No lo s. Pero tengo un presentimiento, una intuicin... Inconscientemente juguete con la piedra-imn. Grimya abri sus fauces en una sonrisa lobuna y lami el aire. Por lo menos puede ofrecernos algo de sombra! La joven se ech a rer. Grimya, eres muy perseverante! dijo en voz alta. Vamos, pues. Investiguemos antes de que nos asemos bajo este sol! Se pregunt, con cierta inquietud, si los guardas de la mina no les daran el alto o les impediran seguir adelante antes de que pudieran llegar al sendero, pero al parecer el inters de los centinelas se extenda tan slo a cualquiera que pusiera los pies en la carretera de la mina. Y el calor tambin les afectaba; de los cuatro hombres que haba de guardia, slo uno se atreva a estar a pleno sol, mientras que sus compaeros se refugiaban en una desvencijada cabaa situada junto a una de las verjas. Cuando ndigo y Grimya pasaron junto a la entrada no les dirigi ni una mirada. Se internaron en el sendero abandonado y, a medida que la pared de la montaa se alzaba junto a ellas. ndigo tuvo la impresin de que se haba introducido en un horno. El sol golpeaba contra la superficie rocosa y se reflejaba en sofocantes oleadas, calcinando cualquier rastro de humedad en el aire y convirtiendo el mero acto de respirar en un tormento. El poni tena la cabeza gacha y se negaba a avanzar si no era arrastrando las patas pesadamente; Grimya jadeaba junt la sus cascos, intentando mantenerse bajo su sombra, e ndigo rezaba en silencio pidiendo no haberse equivocado

con respecto al sendero. No soportara aquello ms que unos minutos. De repente la loba se detuvo y lanz un aullido. ndigo se volvi y la vio mirar atrs, las orejas bien erguidas. Grimya? Qu pasa? Algo detrs de nosotros, un alboroto. Haban sido alertados los guardas y venan tras ellas? ndigo se llev la mano al cuchillo e hizo una mueca de dolor cuando toc el metal de la empuadura, que estaba tan caliente como para producir una quemadura. Pero Grimya desandaba ya el camino corriendo y, al cabo de unos momentos, le grit en voz alta: n... digo! Le estn ha... haciendo dao! Ella arrug la frente, sin entender. Entonces el animal volvi a llamarla, ms apremiante, y, comprendiendo que algo suceda. ndigo desmont y fue corriendo tras l. Desde la posicin en la que se encontraba Grimya, la entrada de la mina era apenas visible. Junto a las rejas tena lugar una disputa. Una mujer, que gritaba y suplicaba, luchaba por desasirse de las manos de dos guardas, mientras que un tercero la golpeaba furiosamente con una barra metlica. Escandalizada. ndigo la reconoci como la misma mujer que haba pretendido defender la noche anterior; la que haba intentado pedir algo a Quinas. La agredida se liber con un tirn que casi le disloc el hombro; pero fue slo un instante, ya que uno de los centinelas la agarr de la ropa ndigo oy cmo la gastada tela se rasgaba y su compaero la golpe con la pesada barra en el hombro, con terrible fuerza. La mujer vacil, dio un traspi, y cay; los guardas la tomaron por debajo de los brazos y la arrastraron lejos de las puertas, antes de arrojarla sobre el polvo a un lado del camino. ndigo se qued mirando a los tres hombres sonrientes que regresaban a sus puestos pavonendose. Sinti que la boca se le llenaba de bilis, pero se oblig a contener el furioso instinto que la impela a salir corriendo tras ellos y exigir explicaciones en nombre de la mujer. Haba cometido ese error antes, y las condiciones no eran mucho mejores ahora. La mujer, entretanto, haba intentado ponerse en pie, aunque no lo consigui, y se arrastraba despacio y penosamente hacia la pared rocosa donde empezaba el sendero abandonado. Lleg al muro, se dej caer contrapeste, se dobl hacia adelante y empez a toser secamente. ndigo maldijo en voz baja e, indicndole a Grimya que no se acercara, corri hacia la mujer. Cuando se inclin para ayudarla, sta se sobresalt e intent protegerse el rostro con un brazo, mientras gritaba cosas incoherentes. Todo va bien. La joven la sujet por los hombros e intent calmarla. No os har dao, soy una amiga. Venid, podis poneros en pie si os ayudo? Unos ojos muy abiertos y aterrorizados en un rostro enrojecido le devolvieron la mirada, y el labio de la mujer tembl. Es... estoy bien... Intent apartar las manos de ndigo, pero fue una tentativa dbil. No deberais tocarme; estoy... Chisst. ndigo le habl con suavidad pero con firmeza: Lo que necesitis es resguardaros del sol. Venid conmigo. Volvi la cabeza sobre el hombro y grit: Grimya, trae el poni! No creo que pueda dar ms que unos pocos pasos. La loba se alej a toda prisa y regres al poco rato con las riendas del poni entre sus dientes y el animal marchando de mala gana a sus espaldas. La visin provoc una ligera y aturdida sonrisa en la mujer, que no protest cuando ndigo la ayud a subir a la silla. Grimya le dijo a la muchacha: Yo me adelantar y ver si el sendero conduce hasta alguna sombra. Se detuvo y aadi: Est muy enferma, me parece. Se recobrar cuando encuentre refugio, y agua y comida. No estoy tan segura. Hay algo ms... Bueno, no importa. La loba sacudi la cabeza y, antes de que ndigo pudiera interrogarla, se dio la vuelta y ech a correr por el sendero. Ante el enorme alivio de ndigo, el sendero no terminaba, como haba temido, en una desnuda pared rocosa. En lugar de ello, serpenteaba hacia el interior de una grieta, en el acantilado, all donde se unan dos pliegues de lava petrificada. Cuando penetraron en aquella hendidura, el sol, a Dios gracias, qued oculto por la elevada pared. Grimya, que haba efectuado una exploracin de una parte de la grieta, inform que el camino

pareca seguir una enorme falla del terreno que rodeaba las laderas exteriores de las montaas; no haba encontrado ninguna forma de penetrar ms en el interior de la cordillera, pero el sendero tampoco mostraba la menor seal de desaparecer. El can era tambin lo bastante ancho como para permitirles descansar con relativa comodidad, e ndigo extendi una manta sobre el pedregoso suelo antes de bajar a la mujer de los lomos del poni. El agua era lo ms importante all, y se ocup de que tanto Grimya como el poni bebieran lo suficiente de su provisin del lquido elemento antes de llevar la botella a los labios de la mujer. sta bebi, pero pareca experimentar alguna dificultad en tragar; mientras la contemplaba en sus esfuerzos por beber. ndigo se dio cuenta, con gran sorpresa por su parte, de que era mucho ms joven de lo que en un principio haba pensado. De hecho, pareca que acabara de dejar la adolescencia, aunque las penalidades la haban envejecido prematuramente. Adems, en algunas zonas su piel estaba llena de manchas de un rojo desagradable, y haba llagas en su cuello y la parte interior de los brazos; recordando la enigmtica observacin de Grimya. ndigo se pregunt si a los problemas de la muchacha no se le aadira tambin el de la fiebre. Pero cuando por fin termin de beber y levant la vista, no haba la menor seal de delirio en sus ojos. Pos una mano en el brazo de ndigo y musit: Gra... gracias, saia. ndigo sonri con cierto pesar. Espero haberos compensado por mi incapacidad para ayudaros anoche. La joven pareci perpleja por un momento, pero luego su rostro se anim. Claro..., estabais en la plaza: intentasteis conseguir que dejasen de hacerme dao. Y fracas, me temo. No. Fuisteis tan amable, tan buena, y ahora... La mujer tosi y expuls un poco de saliva. Os debo tanto, saia, y no puedo recompensaros... Enred las manos, que eran delgadas y callosas, en un mechn de sus cabellos, y empez a llorar con angustiados y profundos sollozos. Haba una terrible desesperacin en aquel sonido, e ndigo se sinti muy conmovida; se pas la mano rpidamente por sus propios ojos y dijo: No necesito ninguna recompensa. Por favor, no lloris. Decidme vuestro nombre, y por qu os maltrataban los guardas de la mina. Al principio no le pudo contestar. Se limit a sacudir la cabeza y a seguir llorando. Pero ndigo insisti y, por fin, se calm un poco. Su nombre, dijo, era Chrysiva, y era la esposa de un minero. Al poco rato la domin un nuevo ataque de llanto y, entre sus jadeantes esfuerzos por continuar, se distingui una palabra. Charchad. Un fro gusanillo se agit en el interior de ndigo, y sujet a Chrysiva por los hombros. Qu tiene que ver Charchad con vuestros problemas? pregunt apremiante. Qu os han hecho? Chrysiva aspir con fuerza, estremecindose, y levant la mirada: sus ojos estaban enrojecidos y velados por las lgrimas. Ellos se lo llevaron... A vuestro esposo? Asinti con la cabeza, y se mordi con fuerza el labio inferior hasta que apareci en l una gota de sangre. Ellos..., ellos dijeron que haba insultado a un capataz. Era una mentira, era inocente..., pero no queran escuchar; ni siquiera le dejaron hablar! Dijeron que deba ser castigado, y... y lo enviaron a Charchad! Lo enviaron a Charchad? Chrysiva, qu significa eso? Ella no prest atencin a la pregunta. Les he suplicado, les he rogado; lo he intentado todo, pero no quieren dejarlo en libertad! Chrysiva... Dos meses hace que se lo llevaron..., dos meses y siguen sin tener piedad! No sobrevivir, s que no podr! Chrysiva, por favor, prstame atencin... No sirve de nada, dijo Grimya con tristeza. Est demasiado alterada para contestar a tus preguntas. En lo nico que puede pensar es en su pena. Con un suspiro. ndigo se apart y se sent sobre sus talones. Grimya tena razn; no sabran nada ms de Chrysiva hasta que sta no se hubiera sacado de encima la parte ms terrible de su dolor y se sintiera ms calmada. Y ella misma senta la necesidad de descansar; aunque estaban fuera del alcance del sol, el can era terriblemente caluroso, y valdra ms que durmieran unas cuantas horas

hasta que refrescara el da. Chrysiva se haba acurrucado sobre la manta, el rostro hundido en el ngulo del brazo. El poni dormitaba ya; ndigo lo desensill y luego se acomod lo mejor que pudo en el suelo; y, con Grimya a su lado, se dispuso a dormir. Durmi, pero las pesadillas vinieron a perseguirla, entremezcladas con una vaga y febril conciencia del calor y de la dura incomodidad de la roca sobre la que estaba tumbada. En sus sueos volvi a ver a Fenran, pero su rostro estaba desfigurado por cicatrices horribles y la piel abrasada por una enfermedad que bulla en su interior y que no haba forma de contener. ndigo se dio cuenta de que sin una atencin rpida y eficaz su prometido morira, y en su pesadilla llam a Imyssa, la prudente y anciana bruja que la haba cuidado en su infancia. Pero su grito se limit a resonar intilmente por las habitaciones vacas de Carn Caille, pues Imyssa no contest. Y cuando ella se volvi e intent tomar los recipientes de las pociones y compuestos simples que se hallaban colocados en una estantera junto a ella, stos se convirtieron en un hediondo polvo negro que se desvaneci entre sus manos. Y Fenran la llamaba desde el lecho de retorcidos espinos en que yaca tendido, y se desvaneca, y ella no poda ayudarlo, y l se mora... Se despert dando un grito que reson por el can e hizo que Grimya se pusiera en pie de un salto, los pelos de punta, alarmada. Entonces lleg a la familiar conclusin de que no haba sido ms que un sueo. Sinti la pegajosa sensacin del sudor secndose sobre su cuerpo y luego, por fin, el reconfortante contacto de la piel de la loba que intentaba consolarla. Otra pesadilla?, pregunt Grimya, comprensiva. La muchacha asinti y luego mir por encima del hombro a Chrysiva. La joven pareca seguir durmiendo; su rostro estaba vuelto hacia el otro lado. ndigo suspir. Volv a soar con Fenran, Grimya. Pero esta vez se estaba muriendo a causa de unas fiebres. La loba lanz un ahogado gaido. Fue la historia que te cont esta mujer la que te meti en la cabeza estas cosas. Tambin ella ha perdido a su compaero y suspira por l. Vacil. Nunca he tenido un compaero. Pero tengo una amiga y creo que lo comprendo. Existan paralelismos entre la tragedia de Chrysiva y la suya propia, pens ndigo con amargura, y ello intensificaba an ms el sentimiento de compaerismo que despertaba en ella la muchacha. Se miro las manos, que tena entrelazadas con fuerza, y dijo: Slo espero que ella tenga ms posibilidades de encontrar a su amor de las que yo tengo de encontrar al mo. No deberas decir tales cosas, la reprendi Grimya con ansiedad. Mientras hay vida hay esperanza. Esperanza? El rostro de ndigo adopt, de repente, una expresin extraviada; luego se endureci hasta convertirse en una mscara. S; hay esperanza. Se volvi bruscamente y se incorpor, quitndose el polvo con innecesaria energa. Hace ms fresco ahora. La peor parte del da ya ha pasado: deberamos seguir. Grimya no hizo ningn otro comentario, pero mientras su amiga iba hacia el poni para ensillarlo rehusando mirar a la loba a los ojos, el animal se acerc en silencio al lugar donde yaca Chrysiva y le dio unos suaves golpecitos con el hocico para despertarla. n... digo... Su voz mostraba una velada alarma. ndigo se frot los ojos rpidamente y volvi la cabeza. Qu sucede? No... se des... despierta. Creo que esssst... mal. ndigo se reuni con ella inmediatamente y le dio la vuelta a Chrysiva. Haba saliva seca en los labios de la muchacha; sta gimi y farfull algo ininteligible, pero no poda, o no quera, abrir los ojos. Su piel estaba ms caliente de lo que era normal, incluso en aquel clima. Tiene fiebre. ndigo se maldijo en silencio por sus pocos conocimientos mdicos; tena una pequea coleccin de hierbas en sus alforjas, pero su experiencia se reduca a poco ms que saber cmo restaar una hemorragia, entablillar un hueso o aliviar el dolor. Darle a la muchacha la pocin equivocada, o incluso la dosis equivocada de la pocin adecuada, poda hacerle ms mal que bien. Si hubiera escuchado con ms atencin las enseanzas de Imyssa... La idea resultaba amargamente irnica y la rechaz furiosa, enderezndose y contemplando con atencin las cimas volcnicas que se alzaban hacia el cielo delante de ellas.

Precisa cuidados mejores de los que yo puedo darle dijo con voz spera. Tenemos dos posibilidades, Grimya. O bien la llevamos de regreso a la ciudad, o bien seguimos adelante como tenamos planeado, con la esperanza de que la fiebre se extinga por s sola. No podemos... regre... sar. Lo s. Pero si no... Puede que muera. Grimya se acerc ms a Chrysiva y le olfate el rostro. Pero hay al... algo... Alz la cabeza perpleja. Este mal no es... normal. Qu quieres decir? Es... ah, no tengo las palabr... palabrras... La loba hizo una mueca de frustracin, luego abandon sus jadeantes esfuerzos por hablar en voz alta. Sus pensamientos penetraron en la mente de ndigo. Lo que la aflige es algo que ningn mdico de seres humanos puede curar. ndigo se puso en cuclillas y estudi a Chrysiva con ms cuidado. Las manchas, las llagas..., record las desfiguraciones de tantos de los seguidores de Charchad, y los mineros de la plaza con sus espantosos males. Y, de repente, sinti fro. Debemos seguir adelante dijo. Tienes razn; no hay otra eleccin. Y la muj... mujer? ndigo no tema ni a las fiebres ni a la enfermedad. Aquello tambin formaba parte de la maldicin que pesaba sobre ella. Esperaremos y rezaremos por ella repuso con pausada amargura. No podemos hacer ms que eso. El sol empezaba a descender y no haban encontrado an un sendero que las adentrara ms en las montaas. La esperanza que ndigo haba abrigado se haba ido enfriando hasta convertirse en desanimado pesimismo. El camino que atravesaba la falla rocosa segua alzndose de forma perceptible, pero aparte de esto no mostraba la menor seal de variacin. Cuando las ltimas luces del da se apagaron, se detuvieron junto al sendero y montaron un improvisado campamento. ndigo se sent en el suelo, se sujet las rodillas con las manos y clav los ojos en la oscuridad que tenan ante ellas, no queriendo compartir ni siquiera con Grimya sus lgubres pensamientos. A sus espaldas, Chrysiva estaba apoyada contra la pared rocosa: durante la ltima hora se haba recuperado un poco y ahora estaba consciente, aunque demasiado dbil y desorientada para resultar coherente. Un dbil gaido proveniente de Grimya la sobresalt y la hizo mirar por encima del hombro. La loba estaba tendida cuan larga era a unos pocos pasos de ella y, en la penumbra. ndigo pudo apenas distinguir el temblor de su roja lengua cuando estir hacia atrs la cabeza, mientras una de las patas se crispaba. Grimya estaba casi completamente dormida, el sonido no era ms que una expresin de sus lobunos sueos, y la muchacha sonri levemente. Tambin ella debera intentar descansar, pero tena tantas posibilidades de dormirse como de que le crecieran alas y saliera volando. Era una noche calurosa, el can estaba anormalmente silencioso, y no poda aplacar la intranquilidad que reinaba en su interior, la frustrada necesidad de hacer algo ms positivo que esperar tranquilamente el amanecer. Levant los ojos hacia la estrecha franja de cielo visible por encima del can. La luz de la luna quedaba eclipsada por el resplandor fro y sobrenatural que, desde aquel lugar privilegiado, dominaba la atmsfera superior y proyectaba peculiares sombras carentes de dimensiones sobre los picos. Desde aquel lugar esperaba sentir alguna vibracin procedente de las masivas operaciones de extraccin que se efectuaban da y noche y que no podan estar a ms de tres o cuatro kilmetros de all; pero no haba nada. Slo la quietud y el silencio. Llev una mano a la piedra-imn, pero no la sac para examinarla. Hacerlo pareca intil; saba muy bien lo que le dira. Pero cmo? se pregunt mentalmente. O quiz fue a la piedra a quien se lo pregunt. Cmo vamos a penetrar en las montaas, si no hay un camino, ni un sendero, slo este interminable can? Algo parpade por un brevsimo instante en la periferia de su campo de visin; una lucirnaga, quizs, atravesando el aire a toda velocidad y lanzando su rojo y dorado destello. ndigo se frot los ojos, que le escocan por el calor y el polvo; luego sacudi la cabeza para despejarse, mientras la imagen de la lucirnaga danzaba sobre sus retinas. Extendi los brazos, flexion los dedos para desentumecerlos..., se detuvo, y clav los ojos en el sendero que discurra ante ella. Haba ms chispas diminutas flotando en el can, pero no eran lucirnagas. La forma en que

estaban dispuestas resultaba demasiado artificial, demasiado regular. Al mirarlas con ms atencin observ que formaban un reluciente y desigual dibujo, casi una tosca representacin de un perfil humano... Despacio, con mucho cuidado. ndigo empez a ponerse en pie. Otra rpida mirada a sus espaldas le mostr a Grimya ahora profundamente dormida, al parecer y a Chrysiva, que tena la cabeza vuelta hacia el otro lado y los hombros hundidos con aire indiferente. ndigo pas los dedos por su cuchillo y, siguiendo un impulso, se desliz en silencio hasta donde estaban sus alforjas y desat la ballesta de las correas que la sujetaban. Coloc una saeta en el arco, otras tres ms en su cinturn, y luego volvi a mirar al otro extremo del can. La danzarina imagen resultaba menos clara ahora, pero todava era visible. Grimya hizo un brusco movimiento con la cola y lanz un curioso y gutural sonido, pero no se despert. Chrysiva no prest la menor atencin cuando ndigo regres en silencio al sendero y empez a avanzar hacia las extraas luces. Sus ojos estaban tan amoldados a la oscuridad como les era posible. La joven juzg que los destellos estaban a unos quince o veinte metros de distancia, sin acercarse ni retroceder. Se aproxim y, por un momento, la casi humana silueta pareci brillar con ms fuerza, como si estuviera a punto de adquirir una forma tridimensional. Luego de repente, cuando se preparaba para salir corriendo hacia ella, se desvaneci. Sorprendida. ndigo no pudo detener el movimiento reflejo que ya haba empezado a impulsarla hacia adelante, y lanz un juramento entre dientes cuando uno de sus pies se estrell contra una roca que sobresala del suelo. Las fantasmagricas lucirnagas centellearon ante sus ojos, confundindola; extendi una mano en direccin a la rocosa pared para recuperar el equilibrio... y se precipit por una abertura. All permaneci tendida en el suelo. ndigo se sent, escupiendo polvo y sujetndose una mano dolorida. Durante unos instantes fue incapaz de asimilar lo que haba sucedido; pero no tard en comprender, y sinti una punzada de excitacin. Haba una abertura en la pared de roca. Apenas si era lo suficientemente ancha como para que pudiera pasar un hombre fornido, pero, aunque pareciera imposible, haba ido a dar con ella. La joven se puso en pie, con el corazn latiendo con fuerza, y se dio la vuelta, extendiendo las manos delante de ella. Estaba segura de que se llevara una desilusin y encontrara una slida barrera: que la grieta no tendra ms de un metro o metro y medio de profundidad; pero la desilusin no lleg. Y cuando, con gran cautela, empez a avanzar tanteando con las manos, sigui sin encontrar ninguna barrera. El suelo bajo sus pies empez a elevarse de forma pronunciada. Un barranco que penetraba en las montaas. Y a no ms de treinta pasos del lugar en el que haban abandonado la bsqueda. La excitacin le provoc una sensacin de ahogo, y se oblig a respirar profundamente varias veces para calmarse. Si si, se recalc el barranco conduca a algn sitio, resultara un sendero penoso para el poni, especialmente con la carga aadida de Chrysiva. La brecha entre las paredes apenas era lo bastante grande para que pasara el animal; si se estrechaba algo ms resultara infranqueable. Cuando se hiciera de da lo mejor que podan hacer Grimya y ella era explorar un poco antes de someterlos a todos a una caminata que poda resultar infructuosa. Cuando se hiciera de da... ndigo volvi la cabeza en direccin al sendero, luego hacia el barranco de nuevo. La corroa la impaciencia; no le haca ninguna gracia la perspectiva de pasar la noche tumbada sin poder dormir e inquieta, contando los minutos que faltaban para el amanecer. No podra dormir, no con aquel descubrimiento tan cerca y tan frustrantemente fuera de su alcance. Y no quera esperar hasta la maana. No podra, al menos, penetrar un poco ms para realizar una pequea exploracin? La marcha resultara lenta y difcil, pero el fantasmagrico resplandor del cielo aliviaba un poco la oscuridad, y si tema cuidado no le pasara nada. Grimya lo desaprobara, pero con un poco de suerte seguira durmiendo hasta su regreso y no se enterara. Slo se adentrara un poco, pens. Para asegurarse. Volvi la cabeza una vez ms, pero sus compaeras no eran visibles, y su impaciencia la impela a seguir adelante. Se colg la ballesta al hombro y con una mano en permanente contacto con la pared que la flanqueaba para poder guiarse. ndigo inici el recorrido por el ascendente barranco. Haba decidido no avanzar ms de cincuenta pasos y luego dar media vuelta. Pero, despus de aquella cifra, el barranco segua ascendiendo vertiginosamente, y se haba ensanchado un poco, haciendo la marcha ms fcil de lo que haba temido. De modo que los cincuenta se convirtieron en cien, y luego vinieron otros veinte, y otros veinte ms, hasta que se dijo que si segua un poco ms era posible que fuera a salir por encima de las laderas volcnicas ms bajas, donde la luz del cielo

sera suficiente para mostrarle el camino con ms claridad. Se detuvo en un lugar donde el barranco torca para volver a colocar en su sitio la ballesta que haba estado resbalando de su hombro y amenazaba con hacerle perder el equilibrio. Sudaba, y el aire nocturno tena un ligero sabor metlico; por el tacto a piedra pmez de la roca bajo sus dedos supuso que el sendero serpenteaba a travs del curso petrificado de un antiguo torrente de lava. ndigo saba poco de geologa, pero pareca lgico conjeturar que la corriente haba tenido su origen en el centro de las montaas, y, por lo tanto, poda ser su nica posibilidad de encontrar un acceso al interior de la cordillera. Slo unos pasos ms y dara la vuelta. El camino de regreso resultara ms sencillo; poda llegar al campamento en cuestin de minutos. Y entonces tendra algo que contarle a Grimya cuando despertase... ndigo lanz un gran grito de sorpresa cuando, saliendo de ningn sitio y sin previo aviso, una abrasadora luz roja estall de repente en el barranco. Una oleada de intenssimo calor surgi del suelo y la dej sin aliento. La zanja de la torrentera dio una sacudida y ella gir sobre s misma perdiendo el equilibrio; tropez contra la pared para luego caer de rodillas en el suelo. Empez a levantarse, pero se qued paralizada cuando, con ojos medio cegados por el resplandor, sus aturdidos sentidos registraron la imagen de algo enorme, que se elevaba hirviente, ardiendo al rojo vivo, y que bajaba rodando desde las circundantes montaas hacia ella. Lava, lava derretida, ardiente y siseante, coronada de rugientes llamas, que la noche vomitaba en forma de ro monstruoso y lento. Todo pensamiento coherente se transform en caos total, y un sudor fro invadi el cuerpo de ndigo. Era imposible: los volcanes estaban extinguidos desde haca siglos; sus caudales de lava estaban fosilizados, petrificados. Aquello no poda estar sucediendo! El crepitante rugido del fuego reson en sus odos, con el contrapunto de una poderosa y atronadora vibracin, y el calor del ro de material fundido que se acercaba azot su piel con la fuerza de un terrible oleaje. Imposible o no, la corriente de lava era real: y se abra paso por el barranco, justo en la direccin en la que ella estaba! Se volvi, resbalando sobre el esquisto y los pedazos sueltos de piedra pmez, al tiempo que luchaba por controlar el pnico que amenazaba con apoderarse de ella. No deba perder la cabeza, de lo contrario... El terror la golpe como un puetazo en el estmago cuando vio el llameante afluente color naranja que se haba separado de la corriente principal y describa una curva detrs de ella para abrirse paso por entre los peascos a sus espaldas. Las rocas que haba en el barranco empezaban ya a derretirse: perdan forma y solidez, y brillaban con un resplandor rojizo, luego escarlata, y por fin dorado. Su retirada quedara cortada en cuestin de segundos. ndigo ech a correr. La parte cuerda de su mente le grit que era intil, que no conseguira llegar a lugar seguro antes de que la lava se cruzara en su camino; pero la desesperacin la hizo arrojar aquel pensamiento a un lado mientras se precipitaba por la ladera. Bajo sus pies el suelo resultaba abrasador, el calor atravesaba incluso las suelas de sus zapatos; corri ms aprisa y su falda, que se haba subido hasta los muslos en su ascensin, se solt de repente en una maraa de tela que se enred en uno de sus pies y la hizo caer al suelo. Se golpe contra una roca slida y rod por el suelo, sintiendo cmo el calor la abrasaba, cuando un brillo amarillo apareci en su camino. Sus ojos lo enfocaron de nuevo y lanz un alarido. Una criatura gigantesca y fantasmal se alz en el sendero frente a la joven, agitando unas patas delanteras de reptil y dando latigazos con su cola bfida, mientras unas alas enormes y membranosas golpeaban el aire hacia ella en oleadas sofocantes. Una corona de fuego brillaba a su alrededor y aquella cosa ruga: el sonido transmutaba las dimensiones transformando la realidad en pesadilla. Un dragn!, aull su mente. Pero era un mito, una leyenda, una imposibilidad. No existan los dragones! Y, de repente, por entre aquella cacofona de pnico, un seguro y terrible instinto le dijo a ndigo lo que ocurra. Hechicera. Y ella se haba introducido tranquilamente en la trampa! Rod de nuevo por el suelo. Se puso en pie de un salto y dio la vuelta para salir corriendo barranco arriba, lejos del vociferante fantasma que se alzaba ante ella. No haba dado ni tres zancadas cuando la escena que tena delante estall. De las cimas de las montaas cay sobre ella una barrera de sonido, trueno, terremoto y tornado a la vez. Una oleada de poder abrasador la zarande y la arroj dando tumbos desfiladero abajo, como si fuera una hoja azotada por un vendaval. Oy cmo el dragn lanzaba un furioso desafo, y, mientras el mundo se fragmentaba a su alrededor, tuvo una momentnea y enloquecedora visin de una figura humana, los brazos alzados hacia el cielo, envuelta en llamas que la perfilaban hacindola destacar contra el

ardiente firmamento. Calor... un nuevo ataque de poder... dolor... La conciencia de ndigo se precipit en la oscuridad y se estrell contra la nada.

CAPTULO 5
Intent mover los brazos, aliviar la presin que senta en la regin lumbar; pero stos se negaron a responder. Tena los dedos de alguien cerrados alrededor de sus muecas, sujetndolas... Se retorci, en un intento por desasirse, pero slo consigui perder el equilibrio y resbalar como la mueca de trapo de una chiquilla, para yacer indefensa sobre el costado. No eran dedos. Su mente an no estaba despejada, pero supo que no eran dedos lo que la sujetaba. No eran manos: era una cuerda. Le araaba la piel, y cuando intent mover los brazos sinti el spero mordisco de las hebras sobre su piel llena de ampollas. Haca calor. Poda sentir cmo el sudor resbalaba por entre sus pechos y por la espalda; sus cabellos estaban hmedos y pegados a sus mejillas y a su frente. El aire era caliente y el suelo sobre el que estaba tumbada tambin. No poda recordar dnde estaba, o cmo haba llegado hasta all. Abri los ojos y parpade en un esfuerzo por aclarar su visin. Haba luz, y aunque no era intolerablemente brillante, al principio no pudo enfocar nada que estuviera en su campo visual. Luego, al cabo de algunos segundos, su visin se aclar un poco y se encontr directamente de cara a un pequeo altar. Se haban colocado diferentes piedras de colores delante de l con mucho cuidado, formando un perfecto semicrculo, y en el centro del altar, iluminada por una humeante lmpara votiva, haba una figura del tamao de la mano de un hombre, tallada en lo que pareca ser un pedazo de basalto. En las cuencas de sus ojos brillaban gatas y la lengua que sobresala de su boca abierta estaba esculpida en forma de llama, al igual que sus cabellos. La rodeaba un halo de fuego, como una estilizada corona solar, y entre las extendidas manos sostena un rayo. La figura representaba una mujer desnuda. Con un sobresalto. ndigo reconoci la obra de un experto artesano de Rayana, la diosa del fuego. Y, con un segundo sobresalto, la feroz imagen volvi a reunir los enmaraados hilos de su memoria. Grimya... En su repentina alarma la muchacha se olvid de las ataduras de sus muecas e intent ponerse en pie, para caer de nuevo torpemente de espaldas. Cerca de ella, algo lanz un furioso siseo. Permaneci inmvil; luego, muy despacio, volvi la cabeza. A cincuenta metros de distancia, algo que ella haba credo que exista tan slo en las leyendas se agazapaba sobre el desigual suelo de roca, mirndola con inslitos ojos amarillos. Una salamandra. Su cuerpo era, quiz, tan largo como el brazo de ella, y estaba hecho de una llama verde tan translcida que poda ver las diminutas arterias de fuego escarlata que palpitaban bajo su ardiente piel. Unas garras doradas araaban la piedra, y all donde su cuerpo tocaba el suelo, ste humeaba y lanzaba chisporroteos. ndigo lanz una exclamacin ahogada y se encogi hacia atrs. La salamandra abri su flamgera boca y sise de nuevo, adoptando una postura hostil, como si fuera a arrojarse sobre ella. Entonces, de algn lugar de detrs de la cabeza de ndigo, una voz que mostraba un peligroso tono de furia y aversin a la vez chirri: Si haces de nuevo el menor movimiento sin mi permiso, mi criado te quemar el corazn! Una sombra cay sobre la joven. Levant los ojos y vio a su raptor de pie junto a ella. Era alto, y su estatura quedaba acentuada por el hecho de que una mala nutricin haba reducido su cuerpo a una esqueltica delgadez bajo sus viejas y andrajosas ropas. Cabellos que en su juventud haban sido negros, pero que ahora se volvan grises en algunos lugares casi blancos, caan en completo desorden sobre sus hombros y espalda; la impresin general resultaba doblemente curiosa por el hecho de que la maraa de cabellos estaba cubierta de complicadas trenzas. Algo de aquel estilo peculiar le result familiar a ndigo. Pero no tuvo tiempo de rebuscar en su memoria, ya que el extrao se inclin sobre ella, los hombros y el pecho palpitantes a causa de su rpida y enojada respiracin. Unos enloquecidos ojos de un castao verdoso se clavaron en los suyos desde un rostro arrugado a causa de una tensin anormal, y el hombre sise: Me comprendes, verdad? ndigo control su excitado corazn y reprimi su propia clera, consciente de que cualquier tentativa de discutir podra resultar peligrosa. S, comprendo. La salamandra se acomod sobre sus cuartos traseros; notaba el calor que emanaba de ella, como si estuviera tumbada demasiado cerca de una hoguera...

Entonces debes comprender, tambin, que tendr respuestas. El hombre empez a alejarse, luego se volvi en redondo para volver a mirarla, sealndola amenazador con un dedo. Respuestas! Y si te atreves a mentirme, arders! ndigo se retorci incmoda en sus ataduras. Aunque era lo suficientemente prudente como para darse cuenta de que a la menor provocacin l podra hacerle dao y, desde luego, lo hara, no poda reprimir su furia. Estaba all, y cada vez era ms fuerte. Apret los dientes para contener su natural instinto de dar rienda suelta a una furiosa diatriba, y le espet: Ya os he dicho que os comprendo! Haced vuestras malditas preguntas y acabemos! l continu mirndola durante algunos segundos ms. Entonces, tan rpido que la cogi desprevenida, agarr un mechn de sus cabellos y tir de ellos. La oblig a incorporarse y la arroj de espaldas contra la pared de la cueva. La cabeza de la muchacha peg contra la piedra y una vertiginosa sensacin de nusea la hizo jadear; cuando sus sentidos dejaron de dar vueltas y pudo volver a abrir los ojos, el hombre estaba agachado con la mirada clavada en ella, enloquecido, como si intentara ver en el interior de su alma. Por qu viniste aqu? Su voz estaba ronca a causa de la rabia reprimida. Qu tortuosos motivos te han conducido a arrastrarte furtivamente por mis terrenos como una serpiente por el arroyo? Una mano sali disparada y le sujet la mandbula, apretndosela con fuerza. Cmo supiste encontrar mi santuario? Maldito seis! ndigo liber su mandbula con una violenta sacudida, jadeante. Qu, en el nombre de todo lo ms sagrado, os hace pensar que yo buscaba vuestro santuario? Ni siquiera s quin sois! Embustera! Ech hacia atrs la mano como si fuera a golpearla, pero se detuvo. No hay ningn otro ser vivo en estas laderas, y t lo sabes! Sabas que yo estaba aqu! Me buscabas! No es cierto! le espet ndigo. No? Se levant, flexionando las manos. Ya lo veremos, saia. Ya lo veremos. Una torcida sonrisa distorsion su rostro, y sus ojos adquirieron una curiosa y distante expresin. No eres un intruso vulgar, eso puedo verlo muy bien. Posees algo de poder. No es as? ndigo volvi la cabeza. S continu l pensativo. Un poco de poder. Pero no el suficiente. La sonrisa se ensanch. No puede competir con mis ilusiones, mis ros de lava, mis dragones, mis mascotas. La salamandra se levant sobre sus cuartos traseros, y un agudo y sobrenatural sonido vibr en su garganta. Espera, pequea. En su momento; en su momento. Vio cmo la mirada de ndigo se deslizaba muy a pesar suyo hacia aquel ser elemental, y cloque en voz baja. Cuando se los llama, se los tiene que alimentar antes de poderlos echar de nuevo. Y cuando se alimentan, carbonizan tanto la carne como el hueso. Es un proceso rpido, pero, segn tengo entendido, muy doloroso. Dio algunos pasos despacio, alejndose; se detuvo, dio la vuelta y regres junto a ella. Bien. La verdad. Cmo me encontraste? Y por qu viniste? La mirada de ndigo se desliz subrepticiamente por encima de l, en un intento por estudiar el lugar donde se encontraba. Al parecer estaban en una enorme caverna, modesta pero adecuadamente iluminada por velas colocadas en toscos huecos en las paredes. En el extremo opuesto se abra la boca de un tnel, pero no poda ver nada en la oscuridad que haba ms all; y, desde luego, no se vea ningn lugar por el que pudiera escapar, incluso en el supuesto de que pudiera soltarse las manos o eludir a la salamandra. Mir de nuevo al autor de su interrogatorio, y comprendi que no estaba en su sano juicio. La clera que arda en l, fuera cual fuese su causa, buscaba una salida: quera hacerle dao, y slo esperaba que ella le diera un motivo. Su mirada se pos de nuevo en la pequea estatua de Ranaya, que le dio un atisbo de esperanza donde de otro modo no habra nada. Fuera quien fuese, aquel hombre no era, desde luego, ningn devoto de Charchad. Posea poder; lo haba demostrado de forma estremecedora con las ilusiones que la haban atrapado en el barranco. Pero su diosa era un avatar de la Madre Tierra, por lo tanto el poder que l utilizaba era un poder puro. El hombre dijo: Espero tu respuesta. Tena que decirle la verdad. Y adems no tena nada que perder. Mi presencia en estas montaas no tiene ninguna conexin con vos repuso, con la garganta seca. No saba nada de vuestra existencia hasta que utilizasteis vuestra hechicera para capturarme,

y no tena la menor intencin de penetrar en vuestro santuario ni en el de nadie. La pura verdad es que buscaba una forma de llegar a las minas sin que los que trabajan all advirtieran mi presencia. Parpade y se pas la lengua por los labios. Eso es todo; y podis creerme o no, como prefiris. El silencio sigui a su declaracin. No poda saber si el hombre consideraba o no seriamente sus palabras; su expresin resultaba inexcrutable. El nico sonido que se perciba en la cueva era un dbil chisporroteo proveniente de la salamandra, que cada vez se mostraba ms inquieta. Por fin su raptor habl: Una forma de llegar a las minas. El hombre se llev un huesudo dedo a la barbilla; luego, repentinamente, su mirada regres a ella, demente. Por qu? Qu tenas que hacer all que deba llevarse en secreto? Madre Tierra, pens la muchacha, aydame ahora, si puedes. ... Y en voz alta dijo: Busco el origen de Charchad. La salamandra lanz un agudo silbido, y una blanca llamarada surgi de su hocico. Su furia se vio reflejada en los ojos del hechicero, que, de repente, parecieron encenderse con una oleada de clera demente. Por un breve instante se qued inmvil, rgido; luego se abalanz sobre ella y la oblig a ponerse en pie, zarandendola igual que un tiburn enloquecido por el olor de la sangre sacudira a su presa. Qu tienes t que ver con esa inmundicia? Su voz era un chirrido que resonaba horriblemente en la caverna; golpe a ndigo una y otra vez contra la pared. Contstame! Dmelo antes de que te haga pedazos con mis propias manos! Serpiente, ser miserable, aborto berren: qu significan esos demonios para ti? ndigo grit. Los sonidos surgieron de su garganta de forma involuntaria cuando, con una energa que contradeca su constitucin y escualidez, el hombre la arroj al suelo. La salamandra salt en direccin a su cabeza, los ojos ardiendo al rojo vivo, la boca bien abierta, pero el hombre le orden con brusquedad: No!, y la criatura retrocedi. ndigo se qued tumbada en el suelo dando boqueadas, cada uno de sus nervios inflamado por el dolor, y, desde una enorme y turbulenta distancia, escuch la voz del hombre que rechinaba cerca de su odo cuando se agach junto a ella. Dime la verdad! Esa pobre mujer que est contigo... Adonde la llevabas? Qu le has hecho? Uhhh... ! Le era imposible articular palabra, ni siquiera poda pensar; sus sentidos estaban ardiendo. Chrys... iva. Ella... Oh, Gran Diosa, aydame! Y a travs de su aturdimiento sinti cmo vena, se alzaba y creca: la clera, la furia, el odio y la repugnancia que haban acechado como una enfermedad en su estmago desde que escuchara por vez primera el nombre de Charchad. Haba bilis en su garganta; la trag con un esfuerzo y su odio se concentr en su torturador, en el hombre que la haba herido, que haba arruinado su plan, amenazado a sus amigas... Dejadme en paz, hedionda inmundicia! Su voz se elev aguda, cercana a la histeria, mientras cualquier consideracin por su seguridad se haca pedazos y la furia surga salvaje de su interior. Cmo os atrevis a acusarme de tal blasfemia! Que la Madre Tierra os maldiga y reseque vuestra alma! Desatadme! Desatadme, cobarde, canalla... ! Una mano se estrell contra su sien derecha y se balance hacia atrs, mordindose la lengua al interrumpir su diatriba. Mientras luchaba por enderezarse, con la cabeza dndole vueltas, vio que haba aparecido una soga en las manos de su atormentador; una soga hecha de llamas azules que crepitaban y se estremecan y, sin embargo, no parecan quemarle. Oh, es muy fcil para la escoria de Charchad jurar por la Gran Diosa. Su voz era tranquila, amenazadora. Pero ya veremos, saia, cmo les va a tus justas protestas cuando se las ponga a prueba! Tens la soga de fuego entre sus dedos. En pie! Los hombros de ndigo se estremecieron en sus esfuerzos por llevar aire a sus pulmones. No lo har! El otro sonri. Entonces muere entre atroces dolores, aqu, a merced de mi pequeo sirviente, y demuestra as que tienes miedo a la verdad. La verdad?, pens ndigo, mareada. Pero fue suficiente para incitarla. No! Intentando mantener una cierta apariencia de dignidad, se puso en pie con un esfuerzo y lo mir cara a cara. Vuestra mascota puede esperar. Probadme, si eso complace a vuestra deformada mente. Y verdad es lo que encontraris! La mir durante unos instantes; luego, una ligera y agria sonrisa intensific las arrugas de su rostro.

Por aqu. Seal el oscuro tnel que la muchacha haba visto antes. La salamandra ir detrs de ti; si vacilas o corres, sentirs su aliento. Me explico? Muy bien. Le dirigi una mirada fulminante, y se volvi en direccin a la boca del tnel. Aquel lugar no estaba iluminado, pero el danzante resplandor verdoso de la salamandra era suficiente para alumbrar su camino. ndigo sinti cmo el calor aumentaba a medida que andaba, hasta que, por fin, se le orden detenerse. Entonces tuvo la impresin de que se encontraba al borde de un horno abierto. Medio asfixiada por la sofocante atmsfera, se volvi para mirar a su raptor. Ahora qu? Su voz reson horriblemente: intent inyectarle un tono de desafo, pero result un pobre esfuerzo. Padeca claustrofobia, y su clera anterior haba disminuido. Ahora se senta vulnerable y atemorizada. Permanece callada! Pas junto a ella con la salamandra pisndole los talones, y por la luz que emanaba del cuerpo de la criatura vio que el tnel terminaba un poco ms adelante, al parecer en el borde de un pozo profundo que se hunda en las tinieblas. Un humo sulfuroso se alzaba en la oscuridad en espesas y perezosas espirales, y comprendi que el pozo era la fumarola de uno de los antiguos volcanes. Pero, sin duda, aquellos volcanes se haban extinguido... Sintate. Una mano la empuj hacia atrs; dio un traspi y cay de rodillas. De algn lugar en las profundidades de la fumarola parpade de repente una luz. Las paredes del tnel parecan pintadas de un rojo violento; recortado en el resplandor, su raptor era una silueta esqueltica cuando se volvi hacia ella y le tendi la cuerda ardiente. Pronunci cinco discordantes slabas extranjeras y la cuerda tom vida, salt de sus manos y serpente como un trallazo en direccin a ndigo. Con un gesto involuntario, ella se ech hacia atrs, pero su reaccin fue demasiado lenta; la llameante soga se enred a su alrededor y sinti como si algo enorme y caliente hubiera lanzado un enorme y potente suspiro. Un calor que lo envolva todo y que, sin embargo, permaneca en el umbral del dolor se apoder de ella. La cuerda no quemaba. Pero mientras la rodeaba se dio cuenta de que estaba bien sujeta, no poda ni moverse ni y esta segunda constatacin le lleg de forma muy parecida a cuando se daba cuenta de que pasaba de la vigilia al sueo pensar con claridad. La conciencia iba y vena, suba y bajaba como si siguiera el ritmo de un latido lento e inexorable. Su raptor atormentador, hechicero, nmesis (ese concepto tena un significado crucial. Pero cul? Cul? No lo recordaba) era una silueta negra ante ella, un contorno dibujado por las llamas. Hablaba, pero las palabras carecan de sentido. Ya ves el poder de la cuerda de fuego, que ata la muerte a la vida, el sueo a la vigilia, la realidad a la ilusin. Y la verdad a la mentira. Ahora sabremos la verdad, saia. Ahora la sabremos. Una columna de humo se elev de la fumarola, y la joven oli de nuevo a sulfuro y sinti el calor de las chisporroteantes rocas que la rodeaban. Pero haba algo ms que sulfuro y calor. Haba un sonido en su cabeza, como el tintineo de un extrao reloj mecnico. Haba el murmurante siseo de las llamas; se perciba el murmullo ms apagado de una corriente de agua, que flua despacio por las resecas tierras del sur. Y, ms all, estaba el mar, susurrando eternamente, con un ritmo fresco y lento, contra los elevados acantilados. Haba barcos y tambin el agudo aguijn de la espuma salada. Haba una orilla, bosques, llanuras y... Y los antiguos terrores de las supersticiones de su pas, cuando una afectuosa criatura que se senta sola y proscrita lloraba en la noche pidiendo un amigo y dijo loba en su mente adormecida... Y all estaba Carn Caille. El viejo y querido Carn Caille, la fortaleza de las Islas Meridionales, donde el sol nunca se pona en verano y las nieves invernales se arremolinaban durante los das de oscuridad total, procedentes de las laderas de los glaciares. Y all estaba el rey Kalig, cuyos ancestros se haban hecho con el poder y fundado una dinasta entre los gastados y viejos muros de Carn Caille. Y la reina Kalig, y sus hijos: Kirra, que sera rey cuando llegara el momento, y... Y... Nnnn... La palabra no quera salir; sus labios estaban paralizados y no poda pronunciarla. Pero la negativa estaba en su mente, junto con el miedo y el terror, mientras el rostro moribundo de Fenran le gritaba desde la carnicera de la batalla, mientras la Torre de los Pesares se derrumbaba en la tundra, mientras los horrores que no debieran haber paseado por la tierra eran vomitados de las

ruinas para abatirse sobre hogares, vidas y amores, y destrozar su mundo... Y Fenran no estaba muerto, sino en el limbo, en un mundo de demonios donde los espinos le desgarraban la carne y las pesadillas acechaban sus interminables horas de vigilia. Y slo ella poda salvarlo. Pero slo podra hacerlo cuando su misin hubiera terminado, aunque le tomara diez aos o un millar... No! Las cadenas que sujetaban la mente de ndigo se estremecieron y se rompieron. Ella lanz un alarido terrible y se revolvi sobre el suelo del tnel. La salamandra chill, su figura empez a brillar con ms fuerza hasta rivalizar con el brillo de la luz que surga de la fumarola. El humo sali despedido hacia arriba para formar una negra nube sobre la cabeza de la muchacha; sta intent librarse de las manos que la sujetaban, que la retenan, hasta que vislumbr un rostro blanco por la consternacin flotando frente a ella como una visin enloquecida, y... Y... Alguien sostena una copa contra sus labios. El agua era caliente y algo salobre, pero la bebi de buen grado, sintiendo que aliviaba la sensacin de ahogo de su garganta. Una parte del lquido se le atragant y la hizo toser; instintivamente levant una mano para taparse la boca y, slo entonces, al hacer memoria, se dio cuenta de que le haban cortado las ataduras. Le dolan las muecas, pero apae de esto no pareca haber sufrido ningn dao. Le acercaron el agua de nuevo; bebi ms y su cabeza empez a aclararse bruscamente. El recuerdo de las ltimas horas se le hizo presente. Haba esperado morir o que el tormento continuase: en lugar de ello pareca que algo o alguien haba intervenido para salvarla. Confundida y sin saber qu esperar. ndigo abri los ojos. Estaba de vuelta en la caverna. La luz de las velas segua brillando, pero la salamandra haba desaparecido. Y una voz le dijo con suavidad: Saia ndigo. Podris perdonarme alguna vez? Estaba arrodillado a su lado y sostena la copa con una mano visiblemente temblorosa. Algunas de las trenzas de sus cabellos se haban deshecho, lo cual le daba an ms el aspecto de un espantapjaros loco, y su rostro estaba manchado de holln. Pero la demencia de sus ojos haba desaparecido, y en su lugar haba temor y vergenza. Extendi la copa de nuevo e ndigo, involuntariamente, se ech hacia atrs, conteniendo el aliento. No me toquis! Mortificado, dej el agua en el suelo. La muchacha vio que haba varias bandejas de comida un poco de carne guisada, una mezcla de verduras que empezaban a pasarse y un pequeo pastel de frutos secos colocadas en semicrculo ante ella, de forma muy parecida a como un peticionario colocara sus ofrendas delante del altar de un templo. Lo mir de nuevo, con la sospecha a flor de piel. A qu estis jugando conmigo ahora? El hombre sacudi la cabeza con energa. No es un juego, saia. Es un intento, lastimoso, lo s, pero un intento, de pediros disculpas. Su mirada se encontr con la de ella, llena de candidez. Si tal cosa es posible. Con mucha cautela. ndigo estudi su rostro mientras intentaba calibrar hasta qu punto poda confiar en aquel aparente cambio de actitud. Si el hombre estaba tan loco como le haba parecido antes, podra muy bien intentar atraerla como preludio a un nuevo y mortfero ataque. Entonces, a lo lejos, y ahogado por el gran espesor de la roca que los separaba, escuch el espeluznante aullido de un lobo furioso. Grimya! Hizo intencin de incorporarse, pero entonces se dio cuenta de que no poda saber la direccin de la que provena el sonido. Se gir hacia el hombre. Dnde est? Qu le habis hecho? Por favor. Extendi ambas manos para apaciguarla. El animal est perfectamente. Tiene comida y agua, y est totalmente a salvo. Le sonri con irona. No tuve ms eleccin que utilizar mis artes de hechicera para confinarla en otra caverna, o me hubiera desgarrado la garganta. Pero os aseguro que no ha sufrido el menor dao. Rpidamente. ndigo dirigi su energa mental en la direccin por la que le pareca que haba venido el aullido, y de inmediato sinti el ardor de la clera de Grimya. La mente de la loba estaba en tal estado de confusin que le era imposible establecer contacto teleptico, pero el hombre haba dicho la verdad: su amiga no haba sufrido ningn dao. Mir al hechicero de nuevo.

Y qu hay de Chrysiva? exigi. Chrysiva? La muchacha que estaba con nosotras. Est enferma, si le... Tambin ella est bien, saia. Por favor... Extendi una mano indecisa y, aunque ndigo sigui sin bajar la guardia, esta vez no se apart. El hombre apret con fuerza el puo. Tengo que daros una explicacin y justificaros por qu reaccion de forma tan violenta a vuestra llegada. Puede que me consideris loco, saia, pero os ruego que me creis cuando os digo que no lo estoy. Se detuvo, y los msculos de su rostro adquirieron una curiosa expresin que no pudo llegar a interpretar. Atormentado, s. Y enojado; tan enojado... Pero no loco. Reservndose su juicio. ndigo repuso: Y justifica ese enojo y tormento vuestro comportamiento con los forasteros? Bajo circunstancias normales, no. Reconoci aquel punto con una mirada esquiva. Pero las circunstancias aqu no son normales, saia; ni lo han sido durante los ltimos cinco aos. Cuando se me alert de vuestra presencia en las montaas, pens que erais uno de ellos, que me buscabais... Ellos? interrumpi ndigo. Los seguidores de esa repugnante abominacin que ha blasfemado contra Ranaya, y ha tomado todo lo que es bueno y fuerte y... Las furiosas palabras se apagaron bruscamente y tuvo que controlarse. Digamos que la amarga experiencia me ha enseado que cualquier extrao es ms probable que sea un enemigo que no lo contrario. ndigo empez a comprender y dijo en voz baja: Charchad? El hombre asinti, con el rostro muy tenso. Apenas puedo soportar or pronunciar ese nombre en voz alta, incluso ahora. Y cuando me dijisteis que estabais aqu para buscarlos, yo... Lanz un violento suspiro. No me detuve a considerar cules podran ser vuestros motivos; la clera que me dominaba era demasiado fuerte y quera obtener venganza en vos. Fue tan slo cuando utilic la cuerda de fuego y vi lo que haba en vuestro corazn que me di cuenta del error que haba cometido. Una mano fra y muerta se aferr al estmago de ndigo, cuando se dio cuenta, de repente, de lo que aquel hombre estaba dndole a entender. Y record la terrible experiencia sufrida junto a la fumarola, en el tnel. Un hechicero con tal poder y era poderoso; haba visto ms que suficiente para convencerse de ello poda penetrar en las profundidades de la mente de otro, sacar todo lo que all hubiera y ver el alma desnuda que haba detrs. Le devolvi la mirada y sus temores se vieron instantnea y horriblemente confirmados por la piedad que vio oculta en sus ojos. Saba quin era ella. Inconscientemente, sin quererlo, se lo haba mostrado todo: su pasado, su delito, la maldicin que la Madre Tierra haba lanzado sobre ella. l lo saba. Volvi la cabeza mientras una oleada enfermiza de miseria y vergenza la recorra; se llev un puo a la boca y se mordi los nudillos. Yo... Por favor, saia. Le toc el brazo con una suavidad que la sorprendi. Lo que est hecho, hecho est, y ninguno de nosotros puede cambiarlo. No pretendo comprender lo que hay detrs de vuestra misin, y no pienso intentarlo. No hablemos ms de ello, si eso es lo que deseis. Pero no os dais cuenta de que somos dos almas gemelas? Baj el puo y lo mir indecisa. Lo somos? S! S lo que habis perdido. Y conozco el dolor que tal prdida produce, porque yo he sufrido de la misma forma. Compartimos un objetivo, saia, y creo que el capricho del destino que nos ha unido es nada ms y nada menos que la voluntad de la misma Ranaya! Sus ojos empezaban a arder de nuevo con el inconfundible brillo del fanatismo. ndigo se sinti abrumada por su ansiedad, aunque no totalmente de forma involuntaria, ya que sbitamente aquel hombre haba tocado uno de sus puntos sensibles. No estoy segura de comprender... dijo. Debis comprenderlo! Est tan claro! La Diosa quera que nos encontrsemos. Tiene una tarea para nosotros. Vuestra misin y la ma son una sola y la misma: y all donde por separado nuestros poderes son limitados, juntos podemos trabajar para hacer su voluntad y alcanzar el xito. Un tenso e incmodo nudo de excitacin creci bruscamente en el interior de ndigo. Charchad?

S! La sujet por las manos, apretndolas con tanta fuerza que la joven hizo una mueca de dolor. Ranaya ha contestado a mis oraciones, vos sois Su instrumento. Juntos. ndigo, podemos enfrentarnos a Charchad y destruirlo!

CAPTULO 6
ndigo dijo: Jasker, lo siento. Siento pena por vos. Levant la cabeza y sus ojos se encontraron con los agitados ojos castao verdosos del hombre que estaba sentado frente a ella. De verdad, siento pena por vos. A su lado, Grimya se removi inquieta y aadi su comprensivo asentimiento con un dbil gaido. El hechicero dirigi una rpida mirada a la loba, luego sonri con tristeza y baj los ojos. Vuestra amiga posee ms misericordia y bondad en su corazn de la que yo tengo derecho a esperar dijo. Grimya no se ve determinada por las debilidades humanas. Pero sus sentimientos son tan fuertes como los de cualquier hombre o mujer. ndigo contempl la fuente de piedra toscamente tallada que tena delante, luego la apart despacio. La historia de Jasker haba reducido su apetito al punto en que tan slo pensar en comida provocaba una extraa sensacin en su estmago; en lugar de comer, tom el odre de agua que el hombre haba dejado junto al plato y volvi a llenar la copa de l y la suya. Jasker no tena apellido, por lo que pareca; no era costumbre en aquellos lugares haba hecho todo lo posible por compensarlas, tanto a ella como a Grimya, por la prueba que les haba hecho pasar en su primer encuentro. Al dar a conocer la verdad. ndigo se sinti bien dispuesta a perdonar y olvidar; sin embargo, calmar a Grimya lo suficiente como para hacerla comprender que ya no deba contemplar a aquel hombre como una amenaza no haba resultado fcil. ndigo haba conseguido, finalmente, establecer contacto teleptico con ella, y con mucha paciencia la haba convencido para que no se lanzase a la garganta de Jasker en cuanto ste retirara la barrera mgica que la mantena encerrada en una cueva ms pequea. Cuando por fin sali, Grimya tena los ojos rojos de furia y su pelambrera estaba erizada, por la desconfianza; pero las palabras tranquilizadoras de su amiga y un plato de carne cruda la haban apaciguado, por fin, y acept reunirse con ellos en la caverna principal y escuchar el relato de Jasker. La historia, tal y como el hechicero la haba contado, no resultaba agradable de escuchar. Con tranquila e inflexible determinacin, que no haba podido enmascarar el dolor evocado por sus recuerdos, Jasker explic que era o, con ms precisin, haba sido uno de los respetados sacerdotes-hechiceros Ranaya, de la Diosa del Fuego, avatar de la Madre Tierra que haba sido adorada en la regin durante generaciones. Pero con la llegada del Charchad haban llegado tambin violentos y terribles cambios. El culto y hasta ahora Jasker no le haba dicho nada de sus orgenes haba crecido con aterradora rapidez, hasta que sus dignatarios se sintieron lo bastante poderosos como para desafiar el reinado de Ranaya, deponiendo a su clero. Quiz, dijo el hechicero lleno de amargura, l y sus compaeros de religin haban sido unos estpidos por resistirse. Quizs hubieran debido darse cuenta antes de que fuera demasiado tarde de que una confrontacin directa con el Charchad no acarreara ms que el desastre; los devotos del culto haban utilizado el temor y la tortura para extender su influencia por el territorio minero y ningn hombre ni mujer corriente se atreva a protestar, y mucho menos a levantar una mano contra ellos. Pero se haban resistido; y su ferviente esperanza de que las gentes por las que durante tanto tiempo haban intercedido ante Ranaya se levantaran con ellos result ser falsa. Los amigos de Jasker, sus queridos compaeros, fueron masacrados. Intentaron utilizar su magia, pero el Charchad posea sus propios poderes que ellos no podan ni comprender ni combatir. Y cuando las torturas y las matanzas terminaron, la propia esposa de Jasker, a quien ste adoraba, estaba entre los cuerpos destrozados que el culto dej tras de s. La fra objetividad con que el hechicero relat la forma en que haba muerto su esposa conmocion vivamente a ndigo, ya que poda percibir la titnica tensin que la repeticin del relato ocasionaba a aquel hombre. Un momentneo lapso, una mnima pizca de emocin, y Jasker se habra derrumbado incontrolable. Su esposa no quiso decirle su nombre; segn su tradicin era una descortesa pronunciar en voz alta los nombres de los difuntos haba sido torturada durante toda una noche. No revel los detalles de su tortura, e ndigo no pregunt. Pero describi cmo, despojado de su poder y sin la menor posibilidad de ayudarla, haba sido obligado a presenciar su lento y agonizante trayecto hacia la muerte. El propio fin de Jasker hubiera llegado al atardecer del da siguiente. El Charchad, al parecer, quera reservar algunas vctimas para ofrecer un ejemplo pblico a los indecisos y los incrdulos, y

por eso lo encerraron, con dos compaeros apenas conscientes, en su propio templo. Cmo haba escapado era algo que en aquellos momentos no poda recordar; lo nico que saba era que, de repente, se vio posedo por una furia como jams haba sentido, una furia enloquecida que aniquil toda razn y todo temor. Haba escapado de su prisin y haba matado a dos hombres, quiz tres; a partir de ese instante su mente estaba en blanco hasta el momento en que recuper el juicio en las montaas volcnicas, mientras el sol se pona, a sus espaldas, con un enfurecido resplandor rojizo. La matanza haba tenido lugar haca dos aos, y desde entonces Jasker haba vivido all solo, proscrito y fugitivo. Las viejas montaas estaban acribilladas de cuevas, tneles y pozos, todos ellos excavados por la lava derretida en la poca en que la actividad volcnica estaba al mximo. No haba habido ninguna erupcin durante las tres ltimas generaciones y, por lo tanto, la red de pasillos y cavernas resultaba un refugio ideal y casi inexpugnable. No obstante, y segn le cont a ndigo, los volcanes no estaban de ningn modo apagados. Exista vida en los pozos ms profundos de las montaas de fuego pozos como la fumarola que ella haba visto, pero estaba adormecida, dijo con una curiosa sonrisa. No estaban extinguidos; slo inactivos. Era como si aguardaran a que algo interrumpiera su largo reposo. No saba si su presencia era conocida por los cabecillas del Charchad. Durante su exilio, slo cuatro extraos antes que ndigo haban ido a parar a la zona donde tena su fortaleza, y ninguno de ellos haba vivido lo suficiente para que Jasker pudiera comprobar si su presencia era puro accidente o algo ms siniestro. Ella le pregunt por qu permaneca en las montaas en lugar de intentar buscar una nueva vida en algn otro sitio, y la sonrisa que le dedic a modo de respuesta la dej helada. Por venganza. Sus ojos brillaron en la penumbra de la cueva y advirti un repentino resurgimiento de la vieja locura. El mundo no tiene nada que ofrecerme. ndigo, ya que nada podra reemplazar lo que pose y perd. Por lo tanto, he dedicado mi vida a un solo propsito y slo a ste: desquitarme. Inconscientemente apret un puo y los nudillos se pusieron totalmente blancos. No puedo explicar el autntico significado de la clera a alguien que no ha experimentado sus mayores extremos. Pero me he disciplinado, preparado y endurecido, hasta el punto en que me he convertido en un arma viviente; como, bebo y respiro venganza, y la venganza se ha encarnado en mi carne, mis huesos, mi alma. Yo soy la venganza. Aspir con fuerza y mir en direccin al altar, aadiendo en un apagado murmullo: Ranaya me ha concedido ese don, y no le fallar! ndigo haba bajado la vista hacia sus propias manos, que mantena cruzadas, consciente de los inquietos pensamientos que corran por la mente de Grimya y, tambin, de una extraa sensacin en su interior que responda involuntariamente a las palabras de Jasker. Ella haba probado la clera, haba sentido su ardor en las venas; y las atrocidades que la haban provocado eran tales que no hara falta demasiado para dispararla otra vez. Comparta la clera de Jasker, y aquello era peligroso; ya que, a pesar del cambio en su comportamiento, era muy consciente de que el hombre no estaba en su sano juicio. Puede que fuera inteligente y lcido, pero su insaciable rabia contra el Charchad lo haba desquiciado, y ahora alimentaba sus ya considerables habilidades en el campo de la hechicera. Resultara muy fcil sucumbir a la misma oleada de emociones que lo empujaban, abandonar cautela y razonamiento y arrojarse de cabeza a su causa comn. Eso. ndigo lo saba, podra resultar un error fatal, ya que de una cosa estaba ahora segura: el odiado Charchad de Jasker y el demonio que ella buscaba para destruirlo eran la misma cosa. Haban transcurrido algunos minutos ya sin que ninguno de ellos dijera nada. En aquella cueva era imposible saber la hora; ndigo supuso que en el exterior empezara a hacerse de da, pero aqu el da y la noche eran la misma cosa, y la sensacin de eternidad pareca formar parte de un sueo; era algo un poco fantstico. Grimya estaba sumida en un inquieto sopor; la loba segua sin confiar en Jasker y, de vez en cuando, sus ojos ambarinos se abran y le diriga una mirada de desconfianza antes de volverse a dormir. Tambin Chrysiva dorma, sobre el saco de tela spera relleno de hojas secas y ramas que serva de cama al hechicero. Algunas horas antes, ste haba estudiado el contenido de la bolsa de medicinas de ndigo y seleccionado dos hierbas con las que preparar una pocin para aliviarle la fiebre a la muchacha. La decoccin pareca haberla calmado y su sueo era ms natural que antes. Pero ndigo segua muy preocupada por Chrysiva, y ahora se volvi para contemplarla. Su piel mostraba una palidez cadavrica, casi del color de un pescado muerto. Y las seales de sus brazos y rostro, las manchas, las llagas, parecan estar empeorando. Dormir bastantes horas todava dijo Jasker con calma. Lo s. La joven se volvi hacia l. Pero esas cicatrices que tiene... no muestran la menor seal de mejora.

No. Se detuvo, contemplndola con atencin, y luego aadi: No se curarn. Ya no. Si la hubiera encontrado hace dos das, quizs habra habido alguna esperanza, pero ya es demasiado tarde. ndigo le mir con fijeza y sinti como si por su estmago se pasearan gusanos. Demasiado tarde? No os cont lo que le hicieron? No... Todo lo que s es que a su esposo lo haban enviado al Charchad sea lo que sea lo que esto signifique y que ella haba ido a las minas para interceder por l cuando la encontr. Ah! Jasker junt las manos, luego se las qued mirando. Hay muchas ms cosas que debo contaros. ndigo, y la historia de esta pobre mujer es slo una mnima parte de ello. Levant de nuevo los ojos hacia ella; stos relucan como fro cristal. Antes de que recuperaseis el conocimiento, habl con Chrysiva y averig la parte de su relato que, al parecer, no os ha contado. Se sirvi otra copa de agua y tom un sorbo como si quisiera ahogar un mal sabor de boca. Enviado al Charchad... Ja! Ni siquiera tienen el valor o la honradez de llamarlo por su nombre: asesinato! Qu... empez ndigo pero, antes de que pudiera continuar, Jasker extendi la mano y la sujet por la mueca, agarrndola con tal fuerza que sus dedos quedaron entumecidos. Se inclin hacia adelante y el brillo de sus ojos se convirti en una llamarada cuando las sombras dieron paso a la luz de las velas. Sabis qu es lo que tiene esa mujer? Lo sabis? No... Con su mano libre el hechicero seal a Chrysiva, y todo su brazo empez a temblar con una rabia que apenas si poda controlar. Se le ha concedido el honor y la gloria de alcanzar un estado de gracia! Tir de la mueca de ndigo y casi le hizo perder el equilibrio. El estado de gracia segn Charchad! Sabis lo que eso significa? No, no lo sabis; sois forastera, una extranjera. Se os ha ahorrado la bendicin de ese conocimiento, no es as? Orad a Ranaya para que nunca tengis que averiguarlo en vuestra propia carne! Su furiosa voz despert a Grimya, que levant la cabeza asustada. Al ver lo que suceda, el animal se puso en pie de un salto, gruendo, pero ndigo liber su mano de la de Jasker e hizo un gesto apaciguador. No, Grimya; todo va bien. Sus ojos no abandonaron el rostro del hechicero. Qu queris decir, Jasker? Qu le hicieron? El hombre se calm, pero le cost un gran esfuerzo. Durante algunos instantes intent controlar su respiracin. Por fin dijo: Los habis visto. Si pasasteis una sola noche en aquella ciudad inmunda, tenis que haberlos visto. Los exaltados; los favorecidos por Charchad. Esos monstruos mutantes, llenos de cicatrices y supurantes llagas! Los celebrantes de la carretera, las criaturas que la haban asaltado en la Casa del Cobre y el Hierro... Horrorizada. ndigo mir a Chrysiva, frentica. Pero ella no es... Uno de ellos? Oh, lo es. ndigo, lo es. Pero no por voluntad propia! Jasker cerr los ojos con fuerza y se pas con ferocidad ambas manos por los cabellos; su sombra se balance enloquecida sobre la pared de la cueva. ndigo lo oy aspirar con fuerza, luego hundi los hombros. Existe una sustancia dijo, luchando por contener su furia. Metal o piedra, no conozco su naturaleza. Pero resplandece. Grimya gru por lo bajo y su amiga le rode el lomo con un brazo. La hemos visto. Entonces sabris, sin duda, que es un smbolo de poder para esos demonios de Charchad. Sus amuletos? S, sus amuletos. Un distintivo de categora, de favor. Y mata. ndigo. Despacio, y con tanta certeza como que el sol sigue un recorrido concreto por el cielo. Esa infernal abominacin pervierte y corroe los cuerpos de todo lo que entra en contacto con ella, hasta que no queda ms que la muerte! ndigo abraz a Grimya con ms fuerza. Entonces las desfiguraciones que vimos, las mutaciones..., las causaba esa... esa piedra, ese mineral?

Visteis las menos terribles. Visteis a los que pueden andar, a los que todava pueden hablar, a aquellos cuyas bocas an no se han descompuesto de manera que se mueren de hambre incluso antes de que las ltimas etapas de la enfermedad acaben con ellos. No habis visto los horrores de esas etapas finales, la agona, las convulsiones, los moribundos lanzando alaridos de dolor.. Ah, Ranaya! Se cubri el rostro con las manos. Jasker. ndigo se inclin hacia l, posando una mano sobre su hombro y sintindose intil ante su tormento. Jasker, por favor... Se la quit de encima con suavidad, sin demostrar hostilidad. Perdonadme, saia dijo con forzada formalidad. Algunas veces es muy difcil no recordar. Recordar? l sacudi la cabeza, pero no para negar sino para aclarar sus ideas. La furia y la emocin estaban de nuevo bajo control, al menos por el momento. El esposo de esta criatura fue castigado por un supuesto crimen continu. Pero el crimen fue una excusa, una invencin. La verdad es que se lo castig por negarse a jurar lealtad al Charchad. Existen todava algunos que se resisten al culto, aunque deben de ser ya muy pocos. ndigo record el festival en la plaza del pueblo, los rostros asustados, las mentes cerradas. S repuso con forzada calma. Muy pocos. Entonces esta mujer y su esposo han sido ms valientes que la mayora. Debieran de haber sabido que no podan hacerlo. Al hombre lo escogieron como cabeza de turco, como ejemplo para despertar el temor en los corazones de aquellos que pudieran haber pensado en seguir su ejemplo; pero su sufrimiento no fue suficiente para esos reptiles. Consideraron que su esposa deba compartir su estado de gracia. Y por lo tanto la obligaron... Su voz titube hasta casi quebrarse; luego volvi a recuperar el control. La obligaron a comer un pedazo de esa maldita piedra, a infectarse con la enfermedad que, para ellos, es una seal de la bendicin del Charchad. Tierra bendita... ndigo volvi rpidamente la cabeza para mirar a Chrysiva por encima del hombro. Entonces, morir? S. La fiebre y las desfiguraciones no son ms que el principio, pero una vez se han afianzado no hay esperanza. Chrysiva morir. ndigo. Ellos la han asesinado. Se interrumpi. De la misma forma que asesinaron a mi esposa. La muchacha volvi la cabeza en redondo y clav los ojos en l. Es as como la mataron? Jasker asinti con la cabeza. Puede hacerse en pocas horas respondi, y la terrible y objetiva frialdad regres a su voz. Si tienen suficiente cantidad de la piedra, y se obliga a la vctima a... Sacudi la cabeza violentamente, incapaz de decir ms. ndigo mir hacia el suelo con ojos nublados, al tiempo que senta cmo las ardientes y amargas vibraciones de la clera se agitaban en su interior de nuevo. La sola idea de que un ser vivo pudiera ser capaz de tales atrocidades, pudiera regocijarse en su ejecucin, le provocaba nuseas en lo ms profundo de su alma. Y todo para qu? Poder. Poder, y una demencia tal que converta, en comparacin, la loca ansia de venganza de Jasker en apenas una dbil e insignificante lucecita. Sinti un suave contacto en su mente, y oy el mudo pensamiento de Grimya: En realidad no son hombres los que cometen estas atrocidades. ndigo. Es el demonio. Los hombres son tan slo su... instrumento. Aquello era cierto. Pero... Son instrumentos bien dispuestos, Grimya. Eso es lo que resulta tan difcil de comprender y aceptar. Lo s. Pero estoy segura de que el demonio los ha corrompido. Sin su influencia, las cosas que han sucedido aqu no habran existido. Grimya se detuvo, luego prosigui: T y yo sabemos lo poderosa que puede ser esa corrupcin. No recuerdas a la criatura de los ojos plateados?. Nmesis... Una fra punzada interna hizo que ndigo olvidara la cautela, y pronunci el nombre en voz alta sin darse cuenta. La cabeza de Jasker se alz. Na... nada El rostro de ndigo haba palidecido. Una palabra slo; sim... simplemente pensada en voz alta, por un momento... Dijisteis... Por favor. Levant las manos, con las palmas hacia fuera. No tiene la menor importancia.

Qu?

La mir pensativo, luego se encogi de hombros. Como deseis, saia. ndigo y Grimya intercambiaron una secreta mirada, y cada una supo sin necesidad de palabras lo que la otra pensaba. Nmesis. Era la amenaza siempre presente. El gusano en la envoltura de la propia alma de ndigo. Se haba enfrentado a ella en dos ocasiones, y en la segunda tan slo la intervencin de Grimya la haba salvado de cometer una estupidez que hubiera transformado en cenizas toda esperanza. Pero en la primera ocasin, Grimya no estaba all; ndigo haba cado vctima del orgullo, la arrogancia y la ambicin que habitaban en su interior, todo lo cual haba llevado al mundo al borde de la condenacin. Si no fuera por la corruptora influencia del Charchad, las atrocidades que se cometan en la regin no se habran producido. Sin embargo, si no hubiera sido por ella, el Charchad no existira, ya que los siete demonios producto de la humanidad seguiran an recluidos, como lo haban estado durante tantos siglos, en la destruida Torre de los Pesares. Siete demonios, de los cuales este pervertido diablo no era ms que el primero. Y la suya era la mano que los haba liberado... ndigo? Levant la vista y advirti que Jasker segua mirndola. Sus ojos estaban ms calmados ahora y le dijo: Estis angustiada. No podis confirmelo? Aunque estuviera loco, pens, era un buen hombre. Y aunque no poda contarle toda su historia, sus objetivos eran los mismos. Le contest: No puedo confiarme a vos, Jasker; no en la forma en que pensis. Pero poseo mis propias razones para compartir vuestra necesidad de obtener el desquite. Involuntariamente sus puos se apretaron con fuerza y se inclin hacia l. Habladme del Charchad. Contadme todo lo que sabis de ellos, todo lo que sabis del poder que poseen. Quiero destruirlos, Jasker. Quiero verlos desaparecer de la faz de la tierra! Una lenta sonrisa apareci en la boca del hechicero, y asinti. Creo que os comprendo, saia. Quizs en la misma medida en que Ranaya os ha enviado para que me ayudis en mi causa, tambin me ha encomendado a m que os ayude en la vuestra. Vacil, luego se puso en pie. Queris que os cuente todo lo que s del Charchad. Har mucho ms que eso: os lo mostrar. Desde aqu, hay varios senderos que conducen al corazn de las montaas, donde estn las minas. Y hay algo ms; algo que debis ver con vuestros propios ojos. Su rostro adopt una expresin torva. Ello os dir ms sobre el Charchad de lo que podran hacerlo las palabras. Ella empez a incorporarse. Entonces no perdamos tiempo. Quiero... No an. Alz una mano. No debemos arriesgarnos a que nos vean; debemos esperar hasta que el sol se ponga y la luz empiece a desvanecerse. Sonri con un ligero vestigio de irnico humor. Adems, es una ardua ascensin para alguien que no est acostumbrado a ello, y no resulta aconsejable con el calor de la maana. No tengo intencin de perder a mi nica aliada por una insolacin! No; lo mejor que podemos hacer es dormir algunas horas y recuperar nuestras energas. La voz de Grimya en la mente de ndigo se uni al razonamiento. Tiene razn, dijo la loba enfticamente. Apenas si hemos dormido desde que abandonamos Vesinum. Estoy cansada. T ests cansada. Lo que este hombre quiere mostrarnos no se escapar mientras descansamos. ndigo hubiera querido discutir, pero comprendi que tanto Jasker como Grimya le aconsejaban lo ms prudente. Y de este modo, despus de inspeccionar al poni que estaba atado a la sombra de un pasadizo exterior, se acomod sobre su manta doblada con Grimya a su lado. Jasker, con un decoro que la conmovi, insisti en que se encontrara igual de bien en otra cueva, y march con la promesa de despertar a ndigo tan pronto como fuera el momento oportuno para partir. Cuando se fue. ndigo apag todas las velas excepto una, y la caverna se sumi en una profunda penumbra. Se tumb de espaldas, no muy segura de poder dormir, pero decidida a intentarlo, y Grimya se instal con el hocico sobre las patas delanteras. Durante algunos minutos se produjo un completo silencio; luego la loba proyect un pensamiento. Sigo sin confiar en l. La joven levant la cabeza. En quin? En Jasker? S. Hay algo que no est bien. Puedo olerlo, pero an no puedo verlo.

Todava ests enojada con l porque piensas que nos quera hacer dao, eso es todo. No haca ms que defender su territorio, Grimya, como hara cualquier lobo. No es slo eso. Hay algo ms. La cola del animal se agit. Est loco. He visto colores en su mente que no debieran estar all; colores malos. Levant los ojos con expresin desdichada. Ten cuidado. ndigo. Existe un gran peligro aqu, y no est donde podramos esperar encontrarlo. Oh, Grimya... ! ndigo se estir hacia ella y le acarici el pelaje, en un intento por animarla. S, Jasker est loco, en cierta forma; pero ha sufrido mucho. Lo que importa es que puede ayudarnos a encontrar y destruir al demonio. Hundi los dedos an ms en el pelaje de Grimya. Solas, no creo que furamos lo bastante fuertes. Lo necesitamos. Lo mismo que l nos necesita a nosotras. Lo s. Pero de todas formas... debes tener cuidado. Lo tendr. Promtelo. Lo prometo. Durmete, ahora. La loba se removi; luego apoy de nuevo la cabeza en las patas. La respiracin de ndigo no tard en volverse ms superficial y lenta a medida que se hunda en el sueo, pero durante un rato el animal permaneci despierto, sumido en sus ideas y vigilando a su amiga con ojos preocupados. La de Grimya no era la nica mente inquieta en la red de pasadizos de la montaa. A poca distancia, en una pequea y desnuda cueva iluminada por una nica vela, Jasker estaba apoyado sobre la pared de roca, limpiando distradamente la hoja curvada de una vieja cimitarra. Era la nica arma que posea, aunque durante su exilio slo haba sido utilizada como una herramienta para cortar y pulir. Jasker no era ningn diestro espadachn, prefera luchar utilizando conjuros en lugar de armas; sin embargo, encontraba una cierta satisfaccin en mantener la cimitarra bien engrasada y limpia, y la naturaleza mecnica de aquella tarea lo ayudaba cuando necesitaba, igual que ahora, pensar. Las imgenes que haban surgido tempestuosamente del subconsciente de ndigo durante la prueba de la verdad, junto a la fumarola, lo haban aturdido y horrorizado a la vez. Y Jasker era lo bastante honrado como para reconocer que, mezclado con su respeto y sentido del compaerismo por la muchacha, haba tambin una buena dosis de temor, ya que haba visto con toda claridad la mano de la Madre Tierra sobre ella. Y, sin embargo, perciba que la visita de la diosa era un castigo ms que un don. Lo que ndigo hubiera hecho para merecer la carga que sobrellevaba no era problema suyo, e investigar ms de lo que ya haba hecho resultara casi un sacrilegio. Pero, de todas formas, existan preguntas en su mente cuya respuesta hubiera dado mucho por conocer. Una palabra que ndigo haba pronunciado carcoma su mente. Nmesis. Jasker no saba si tena algn equivalente en su lengua, pero estaba claro que su significado era mucho ms importante de lo que la muchacha estaba dispuesta a admitir. Haba tenido una visin fugaz de la misma palabra como una imagen fragmentada en la oscuridad que rodeaba la parte ms ntima de su ser, y con ella una fugaz impresin de un rostro malvado, que era y a la vez no era ndigo. Eso, y una sensacin de algo plateado. Plata. No tena sentido. No obstante, de una forma indefinible aquello era el terrible y eterno vnculo de ndigo con los espritus de amigos queridos y perdidos, y con uno en particular. Jasker haba odo su nombre en forma de agonizante grito en Ja mente de la joven, y ste haba enviado por respuesta una cuchillada de dolor que haba atravesado el nima del hechicero. Tambin l haba conocido la tortura de ver morir al ser amado; pero en el espritu de aquella muchacha de las tierras meridionales, de cabellos prematuramente encanecidos y ojos cansados, acechaba algo que iba ms all del dolor, la culpa y la amargura, un sufrimiento que jams comprendera. Jasker se dio cuenta, de repente, de que corra peligro de romper su propia tradicin. Con un gesto tan rpido y familiar que apenas advirti, pas la palma de una mano por la hoja de la recin bruida cimitarra. La sangre brot del largo y superficial corte y el dolor lo devolvi rpidamente a la tierra. Apret el puo con fuerza. La mano le escoca y unas pocas gotas de sangre cayeron sobre el suelo de piedra. Mejor. Penetrar ms en la vida de ndigo de lo que ya haba hecho significaba una violacin de su propia disciplina, y no deba tolerar ms errores: podra ofender a la diosa. Deposit la cimitarra en el suelo y se apoy en la pared. Una extranjera que deambulaba por el mundo y una loba que, evidentemente, comprenda la lengua de los humanos y no estaba seguro, pero tena grandes sospechas era capaz de comunicarse telepticamente. Extraos aliados para su causa; pero l no era quin para cuestionar las decisiones de Ranaya. Contempl de nuevo el corte de

su mano y esboz una ligera sonrisa. Sois una dama misteriosa, oh Ranaya, Seora del Fuego! dijo, su voz llena de amor y reverencia. De algn lugar en lo ms profundo de aquel conjunto volcnico escuch un dbil fragor, como si las viejas rocas fundidas que dorman en las entraas de la tierra lo hubieran odo y le contestasen. El sonido se desvaneci y todo qued en silencio. El hechicero dej que su cabeza se recostara contra la clida pared de la cueva al tiempo que cerraba los ojos para dormir.

CAPTULO 7
El sol era un malicioso ojo rojo que lo contemplaba todo a travs de una calina que oscureca la perspectiva y converta en irreal la distancia, cuando ndigo y Jasker con Grimya a poca distancia salieron de un estrecho desfiladero y llegaron a las descubiertas laderas situadas cerca de la cima de la Vieja Maia. La Vieja Maia, haba explicado Jasker, era el ms meridional de los tres gigantescos crteres, conocidos como Las Hijas de Ranaya, que dominaban la zona volcnica, y desde sus enormes estribaciones era posible divisar todo el valle minero situado en el centro de las montaas. A aquella altura la atmsfera estaba relativamente limpia, y un viento caliente y rido soplaba desde el sur. Jasker se sent al abrigo de un afloramiento de magma petrificado que la brisa haba erosionado hasta convertir en una fantstica escultura, e hizo una seal para que ndigo y Grimya hicieran lo mismo. Unos minutos de descanso nos vendrn bien ahora dijo. Y preferira que el sol descendiera un poco ms antes de avanzar hacia la cara norte. La loba se dej caer al suelo inmediatamente, pero ndigo permaneci en pie durante algunos momentos inspeccionando los alrededores. Por todas partes el cielo mostraba un color azufre y resultaba inquietantemente montono. La calina haba reducido el sol hasta alcanzar el tamao de una borrosa y distorsionada bola de fuego. Ms cerca no se vea nada, excepto las montaas desnudas, un paisaje sobrenatural de contornos speros, colores fuertes y afiladas sombras. No haba ni una brizna de hierba, ni una hoja, ni la menor seal de movimiento. Tan slo los huesos pelados de una tierra muerta. Encogi los hombros para reprimir un escalofro y coment con asombro: Ni siquiera hay pjaros. Jasker levant la cabeza. Pjaros? Lanz una corta y amarga carcajada que son como un ladrido. No, ya no existen pjaros ahora. Los pocos que conseguan sobrevivir aqu: en su mayora aves de presa, o carroeros, se extinguieron, porque salir del cascarn sin ojos, sin plumas o sin alas no ayuda mucho a volar. Y aquellos que hubieran podido llegar del exterior pronto descubrieron que era mejor no hacerlo. ndigo dirigi una rpida mirada a Grimya, que escuchaba con gran atencin las palabras de Jasker. Y animales? pregunt. l se encogi de hombros. Existen todava algunos, aunque dudo que pudierais reconocerlos. Y algo de vegetacin, aunque no en las laderas ms altas. La mayora de las cosas que crecen o corren por aqu son todava comestibles, si uno toma ciertas precauciones y no es excesivamente delicado. Grimya coment en silencio a la joven: Vi algo mientras subamos por el desfiladero. En un principio pens que se trataba de una cabra, pero era muy pequea y no tena ms que un cuerno; adems, careca por completo de pelo en la cabeza. Se detuvo unos instantes. No era algo agradable de contemplar, y no hubiese querido comrmela. ndigo no contest, pero el comentario de la loba dio en el blanco. Mutacin, envenenamiento, muerte... Mir de nuevo al cielo y descubri que el sol era apenas visible sobre la parte ms lejana de las montaas. La perspectiva variaba a medida que la luz se desvaneca; y ahora, rivalizando con la puesta de sol, pudo ver las primeras seales de una luminiscencia ms fra en el norte, un resplandor anormal que se reflejaba desde el cielo y adquira fuerza poco a poco. Jasker la vio entrecerrar los ojos mientras contemplaba el misterioso y lejano reflejo. Ah, s dijo en voz baja. Nuestro visitante nocturno. El poder y la gloria de Charchad. Se puso en pie, mirando con fijeza hacia las laderas cada vez ms oscuras. Es hora, creo, de completar nuestro viaje. ndigo. Y cuando lleguemos a nuestro definitivo punto de observacin, podris ver por vos misma lo que el Charchad es en realidad. La muchacha se puso en pie. Por encima de sus cabezas el fro resplandor empezaba a extenderse ahora, y cuando mir hacia el oeste vio cmo el ltimo y llameante borde del sol desapareca bajo las desiguales cumbres. Las sombras que los rodeaban se entremezclaron y desembocaron en una uniforme penumbra gris plida. Mientras sus ojos se adaptaban a la nueva oscuridad, advirti que el

aire pareca teido de una dbil fosforescencia que oscilaba en el lmite del espectro visible. Y de repente, a pesar del polvoriento calor, sinti fro. Las laderas que los condujeron a la cima de la Vieja Maia eran lo bastante suaves como para no representar ningn peligro real, ni siquiera con el engaoso resplandor del cielo septentrional que iluminaba su camino. Y cuando, por fin, lleg detrs de Jasker a la estrecha cresta de la cumbre ms elevada del volcn. ndigo no pudo hacer otra cosa que contemplar asombrada, en silencio, la escena que se ofreca ante sus ojos. Inmediatamente a sus pies, la cara norte de la Vieja Maia se hunda en una pared de roca pelada cubierta de grotescas seales que ros de magma derretido haban grabado en ella siglos atrs. El crter, algo a la derecha, abra una enorme y estrambtica cicatriz a medio camino de la ladera de la montaa: una garganta vertiginosa que culminaba en una inmensa y amenazadora boca negra, la cual pareca colgar sobre el valle. Pero fue el inmenso valle lo que paraliz la atencin de ndigo y eclips por completo el dramtico crter: al bajar la mirada hacia l hubiera fcilmente credo que contemplaba una escena inspirada en el infierno. Se vea luz abajo: la sulfurosa luz amarillenta de las antorchas que se hallaban colocadas en lo alto de postes de hierro, un centenar o ms de ardientes faros de luz. Y stos iluminaban un caos hirviente y humeante de niebla mezclada con humo, de vapores y de agotadora actividad. Formas enormes y anormales surgan del miasma; masivos entramados de puntales y vigas, grandes pescantes de hierro que se alzaban hacia el cielo como monstruos sobrenaturales, plataformas mviles, sostenidas por titnicas ruedas, que traan a la mente imgenes de creaciones prehistricas de pesadilla. Y, apenas visibles por entre aquella nube de humo, brigadas de figuras humanas trabajaban en medio de aquella neblina repugnante y de su resplandor fantasmagrico, como habitantes irracionales de un enorme hormiguero. La roca vibraba bajo los pies de ndigo. Antes no se haba dado cuenta de ello, pero ahora lo perciba: un gigantesco y subterrneo latido por debajo de la capacidad auditiva, que palpitaba en la montaa como un fantasmal e irregular corazn. Estaban contra el viento que soplaba del valle y el ruido de las minas se alejaba de ellos; pero el sordo tronar subterrneo le dijo a la muchacha que, desde algn lugar ms cercano, aquel caos de sonido hara temblar la tierra. Sinti la mano de Jasker sobre su hombro y not que haba empezado a tiritar de forma incontrolada. Se sobrepuso con un esfuerzo, para luego mirar con atencin ms all del humo, de la maquinaria y de las diminutas figuras que trabajaban sin cesar, en direccin a la parte ms lejana del valle. All haba tambin ms mquinas, extraas siluetas que vomitaban nubes de vapor hirviendo saturado de colores nauseabundos. Detrs de ellas, el rugiente calor que emanaba de tres gigantescos hornos al rojo vivo tea la noche, reflejndose violentamente en las brillantes aguas del ro que cruzaba el valle en su viaje hacia el sur. Y ms all de los hornos, de las mquinas y del ro, detrs de la imponente pared que cerraba el extremo ms lejano de aquel valle volcnico, reluca el lgubre y fantasmagrico resplandor de aquella misteriosa luz septentrional. ndigo apret con fuerza los dedos de Jasker. El origen... S. Est justo detrs de aquella cordillera de all, en el Valle de Charchad. La joven apart la mirada de la turbulenta escena que se desarrollaba a sus pies. Grimya segua con los ojos clavados en las minas y las orejas pegadas a la cabeza, los ojos enrojecidos por el reflejo de la luz. De la mente de la loba no le llegaba ningn pensamiento coherente, slo una muda sensacin de angustia, e ndigo sinti una oleada de amargo remordimiento cuando de nuevo la asalt la misma sensacin de culpa: Si no hubiera sido por m... Habladme de esto, Jasker. Su voz sonaba ronca a causa de la furia contenida. Contadme qu es esa cosa y cmo naci. El hechicero miraba al valle otra vez. Al cabo de unos instantes asinti con la cabeza y se agach sobre una repisa de lava que sobresala de la ladera. La muchacha sigui su ejemplo, y el hombre inici su historia. Hace cinco aos se produjo un corrimiento de tierras en uno de los valles ms alejados, ms all de aquella barrera de montaas. El valle reciba el nombre de Charchad; no haca mucho se haban descubierto all varias vetas de cobre muy prometedoras, y haba muchos hombres: mineros concesionarios, en su mayora, aunque algunos de los consorcios ms importantes empezaban a

interesarse, haciendo prospecciones para ver hasta dnde llegaban los filones. Sea como fuere, el valle se derrumb, y se abri un pozo enorme en su fondo. La mir de soslayo. El pozo reluca. No como una hoguera o como un horno, sino con un cegador brillo verde. Habl con algunos de los que fueron a verlo durante los primeros das despus de su aparicin, y me dijeron que era como si el mismo sol hubiera cado a la tierra; no podan mirarlo directamente. Se detuvo y se pas la lengua por los resecos labios. Algunos lo intentaron y, como resultado, se quedaron ciegos. Y los hombres que trabajaban en el valle? pregunt ndigo. En un principio se crey que nadie haba sobrevivido a la catstrofe. Nos llamaron a nosotros, los sacerdotes, para que rezramos por el alma de los muertos y los ayudsemos a llegar cuanto antes a los brazos de Ranaya. Jasker se estremeci. Hubo tanto dolor, tanta afliccin... En aquel momento pens que nunca volvera a presenciar tanta desgracia. Si hubiera sabido lo que iba a suceder despus... El hombre lanz un suspiro, luego su expresin se endureci. Pero hubo un superviviente: un individuo llamado Aszareel. Sali del valle al da siguiente del desastre, y llevaba una vara hecha de una sustancia que nadie haba visto nunca. Un mineral brillante, una cosa que reluca con un fro resplandor verdoso. No tena ni un rasguo. Y fuera lo que fuese lo que le hubiera sucedido, lo que hubiera experimentado en aquel lugar, yo, por lo menos, creo que ya no era un ser humano. Aszareel anunci que haba tenido una revelacin. El pozo, dijo, era la fuente de un nuevo poder en la regin: el poder de Charchad, y l era el avatar elegido. Su milagrosa supervivencia probaba las intenciones de Charchad; ste le haba ordenado que regresara y exigiera que todos le juraran lealtad. Aquellos que no lo hicieran, dijo Aszareel, seran condenados para siempre. ndigo lo mir de hito en hito. Y la gente le crey? Jasker sonri gravemente. Lo que fuera que cambi a Aszareel le proporcion tambin un carisma que resultaba increble. Vi al hombre en varias ocasiones: era como un torbellino. ndigo; un torbellino de intensa energa que atraa las miradas y las mentes, incluso quiz los espritus, de todos los que se cruzaban en su camino. Si todos los hombres, mujeres y nios de Vesinum se hubieran arrojado a sus pies no me habra asombrado. Pero no fue as. Con carisma o sin l, se necesit algo ms que Aszareel para apartar a los mineros y a sus familias de Ranaya. Hubo algunos, desde luego, que se contagiaron de su entusiasmo desde el principio, pero su nmero era reducido... hasta que empezaron las enfermedades y las muertes. La joven inspeccion de nuevo el valle. La noche haba cado por completo ahora, aunque el paisaje quedaba teido por el resplandor mortecino de las antorchas, el brillo de los hornos de fundicin y el macilento fulgor que emanaba del lejano valle de Charchad. Empez con los hombres que trabajaban en los accesos de las minas de las laderas situadas ms al norte continu Jasker. Sus cuerpos se deformaron, la piel se les caa, los ojos se les pudran en las cuencas. Ningn mdico poda ayudarlos. Luego, los que trabajaban en los hornos empezaron a sucumbir. Las aves y los insectos desaparecieron; los animales moran o sufran procesos de mutacin. La hierba dej de crecer. Y la gente se asust. Mineros y fundidores se negaron a trabajar en las montaas, y durante un tiempo pareci como si todos los trabajos fueran a abandonarse por falta de hombres dispuestos a desempearlos. Pero entonces Aszareel empez a predicar en Vesinum. Declar que aquella enfermedad no era una plaga, sino una bendicin; que los que caan vctimas de ella eran los predilectos de Charchad, porque tenan la fe y el valor de desafiar a los valles donde sus cobardes compaeros haban fracasado. Empez a demostrar poderes eran trucos de prestidigitador, apenas dignos de un nefito, pero que para el ignorante, el supersticioso y el atemorizado resultaban ms que suficiente que, segn dijo, eran el regalo de Charchad a los favorecidos. Y exhort a los mineros a regresar a las montaas, a ofrecer sus mentes y cuerpos a la gloria del nuevo poder y de esta forma salvarse. Se interrumpi, luego se volvi y escupi de forma deliberada sobre la piedra a algunos centmetros de distancia. Qu eleccin tenan estos hombres? Sin las minas, sin mineral para fundir y vender, su nica perspectiva era morir de hambre. Sin embargo, si regresaban, si se exponan a lo que exista en el valle de Charchad, ellos tambin enfermaran o sufriran mutaciones. De modo que empezaron a creer lo que Aszareel les haba dicho; que la enfermedad era una seal de bendicin, que mediante el sufrimiento seran elevados, transformados, salvados. Se vieron obligados a creerle, ya que era su

nica esperanza. ndigo asinti con la cabeza. Segua con la vista fija en el valle, aunque sus ojos no miraban nada en concreto. As que el culto creci dijo en voz baja. No creci simplemente; entr en erupcin. Los mineros regresaron al valle y dieron de comer a sus familias; y cuando la enfermedad los azot y sus hijos nacieron mutantes, escucharon a Aszareel y a sus aclitos, que les decan que ellos eran los elegidos. A los que disentan se los hizo callar a gritos; y antes de que pasara mucho tiempo el culto era lo bastante fuerte para empezar a exigir lealtad. Los labios de Jasker se contrajeron. Siempre existen oportunistas, hombres que se aferraran a cualquier posibilidad de obtener poder sobre sus compatriotas para su propia exaltacin. A Aszareel no le faltaron lugartenientes que continuaran su causa con el ms ardiente celo. Con un aguijonazo de repugnancia. ndigo record al capataz, Quinas. Empez a decir: Haba un hombre que encontr... Pero se interrumpi en mitad de la frase, cuando un rayo de una luz intenssima ilumin de repente la cara de la Vieja Maia a sus pies. Grimya lanz un aullido de alarma. La joven maldijo en voz alta y se ech hacia atrs involuntariamente cuando la luz pas rozando junto a ellos y recorri las laderas superiores del volcn. Por un instante la montaa bostez como un monstruo al que se acabara de despertar bajo la luz del rayo; luego sta se desvaneci. Que Ranaya incinere sus huesos: estn barriendo las montaas! Jasker gate hacia atrs y se tumb plano sobre el suelo; al ver que ndigo pareca estar a punto de ponerse en pie la agarr por el brazo y tir de ella con fuerza. Echaos al suelo! Queris que os vean? Un segundo rayo acuchill la noche, ms arriba esta vez. La muchacha lo vio venir y agach la cabeza justo un momento antes de que brillara sobre el lugar donde ella haba estado de pie. Grimya gru, y los pelos se le erizaron en actitud defensiva; ndigo mir al hechicero. En el nombre de la Madre, qu demonios era eso? Estn dirigiendo haces de luz hacia las montaas, para descubrir si hay alguien en sus cimas. Haces de luz? pregunt incrdula. Pero cmo pueden hacerlo? Un nuevo y resplandeciente rayo atraves la oscuridad. ndigo se agach y se peg al suelo instintivamente, pero esta vez la luz barri en direccin este, pasando por alto el lugar donde se encontraban. Mirad con atencin el crculo exterior de antorchas repuso Jasker. Junto a cada una de ellas veris un enorme disco de metal... Ah! Un nuevo rayo hizo su aparicin e inici su vacilante bsqueda. Lo veis? Estn hechos de cobre muy pulimentado, y los utilizan para reflejar la luz sobre las rocas. Tuvo el tiempo justo de vislumbrar una momentnea refraccin cegadora cuando el resplandor de la antorcha cay sobre una gigantesca lmina de metal, all abajo. Los discos giraban apenas era posible distinguir las diminutas y esforzadas figuras que giraban alrededor del gran cabrestante, y se dio cuenta de que la escala de aquellas cosas deba de ser enorme si podan enviar la luz con tanta fuerza y a tanta distancia. Pero no tiene el menor sentido dijo. Aunque los haces de luz revelaran la presencia de alguien en las montaas, no podran esperar verlo desde tan lejos! Oh, claro que podran. Con la gran lente. Y al advertir su expresin de desconcierto, se removi en el sitio y hurg en su cintura hasta que consigui desenganchar lo que pareca un cilindro de latn. ndigo lo haba visto colgar de su cinturn cuando abandonaron la caverna, pero no le haba concedido demasiada importancia, dando por sentado que se tratara de algn smbolo sacerdotal: una ensea de su cargo, quizs. Ahora, no obstante, lo contempl con ms atencin, y dio un brinco de sorpresa cuando Jasker hizo girar un extremo del cilindro y extrajo otro interior, que dobl la longitud del instrumento. Un catalejo dijo. Seguro que habis visto alguno antes? Si se sostiene frente al ojo le permite a uno ver objetos que estn muy lejos. Aquello le trajo a la memoria un viejo recuerdo: una curiosidad que su padre haba recibido en una ocasin como regalo por parte de los parientes de su madre, en el este. Un pequeo tubo de plata, con filigranas y piedras preciosas incrustadas... Lo llamaban de otra manera, pero el principio era el mismo. El rey Kalig lo haba considerado tan slo un juguete complicado, sin el menor valor prctico; para cuando uno hubiera acabado de ajustarlo, enfocarlo y encontrar lo que buscaba haba dicho, la presa probablemente estara ya a ms de un kilmetro del alcance de las flechas.

No obstante, lo haba conservado, ya que no deseaba parecer descorts ante los parientes de su esposa; pero jams lo haba utilizado, ni tampoco haba permitido a sus hijos que jugaran con l, por si perjudicaba la salud de sus ojos. He visto uno, s respondi ndigo. Bien, pues imaginad la misma cosa pero a una escala enorme. Un tubo tan largo como la estatura de un hombre, montado sobre una mesa que puede girar. Hizo una mueca. Podran distinguir una mosca sobre la ladera de la Vieja Maia con eso, si an quedaran moscas. Pero ella todava no lo comprenda del todo. Pero por qu quieren escudriar las montaas? Ya s que no les gusta la presencia de intrusos, pero... Los intrusos no tienen nada que ver con ello. Es a sus propios hombres a quienes vigilan, a los mineros que intentan huir. Huir? El rostro de Jasker tena una expresin severa. Ya os he dicho que el Charchad es ahora lo bastante poderoso como para obtener conversos por la fuerza all donde la persuasin fracasa. Todava existen algunos que aman a Ranaya y se niegan a jurar lealtad a la monstruosidad de ese valle, hombres como el esposo de Chrysiva. Pero ahora que toda pretensin de libre albedro ha sido dejada de lado, tales infieles se ven obligados a trabajar junto a sus compaeros quieran o no. Unos pocos tienen el valor de intentar escapar. Ninguno, por lo que yo s, lo ha conseguido an. ndigo permaneci en silencio. Junto a ella, Grimya se hallaba tumbada con la cabeza sobre las patas delanteras. Pareca tener los ojos clavados en la oscuridad, pero la joven tuvo la sensacin de que la loba no vea nada, de que su mente no estaba totalmente pendiente de las palabras de Jasker. No muy segura, proyect una pregunta con suavidad. Grimya? Qu te preocupa? El animal parpade y, a pesar de que su cabeza no se movi, sus ojos se clavaron en el rostro de la muchacha. Por qu hacen cosas as? Hombres que envan a otros hombres a la muerte. Hombres que se alegran de su propia enfermedad. Por qu. ndigo? Qu poder puede desear que sucedan tales cosas? Se lo preguntara a este hombre, pero es intil; no sabe que puedo hablar a los humanos. Pregntale por m. Quiero comprenderlo. Lo har. Era exactamente lo que ella haba querido preguntar, pero Grimya lo haba articulado de una forma mucho ms simple de lo que ella hubiera podido hacerlo. Mir al hechicero. Qu es el Charchad, Jasker? Con una mano indic el lgubre paisaje que se extenda a sus pies. Poseen un dominio absoluto; obligan a los hombres a trabajar contra su voluntad; castigan a los supuestos pecadores encerrndolos en ese valle diablico. Pero por qu? Qu esperan obtener con ello? Jasker mene la cabeza. No lo s. Poder? Dominio? Quin puede decir lo que mueve a tales mentes depravadas? Juguete con el catalejo. Tambin nos podramos preguntar sobre la autntica naturaleza de lo que se oculta en el valle. La muchacha sinti como un nudo en la garganta; la respuesta estaba clara, aunque no quiso reconocerlo. De modo que no lo habis visto por vos mismo? No. Un pozo resplandeciente; eso es todo lo que s sobre l. Pero hay algo maligno ah, algo ms siniestro de lo que alcanzo a comprender, y es poderoso. Sus ojos se iluminaron con fuerza. Podis llamarlo demonio. Un demonio. Jasker tena ms razn de lo que pensaba... Recuerdos recientes se agitaron con fuerza en la mente de ndigo, y se volvi de nuevo hacia el hechicero, hablando con ms brusquedad de lo que pretenda. Vuestro aparato, el catalejo. Dejadme mirar por l, Jasker. Dejadme ver lo que puede hacer. El hombre hizo un gesto de asentimiento y le entreg el tubo de latn. Como queris. Pero no posee nada parecido al poder de las grandes lentes que utilizan all abajo. No importa. Tom el instrumento y se lo acerc al ojo derecho. Decidme qu hay que hacer.

La mano de l se cerr alrededor de la suya. Hay que dirigirlo, de esta forma, hacia la zona que se quiere inspeccionar. Cuando se tiene una imagen a la vista, se hace girar el cilindro exterior hasta que sta resulte clara. Grimya inquiri: ndigo, qu sucede? Por qu tanta prisa? Pero la muchacha no le pudo contestar. Estaba absorta en las complejidades del catalejo, fascinada y no poco atemorizada por todo lo que alcanzaba a ver a travs de su lente. Dirigi el instrumento hacia los lejanos hornos de fundicin, y tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse atrs cuando enfoc, de repente, la oleosa superficie del ro: reflejaba con tanta fuerza las llamas de los hornos que daba la impresin de que las mismas aguas posean vida. Enfoc un poco ms all se arrastr sobre los codos, sin darse cuenta siquiera de que la roca le araaba la piel y vio la pared norte del valle, resquebrajada y agujereada, con un malsano resplandor verdoso derramndose por sus laderas. Levant la lente un poco, y lanz un juramento cuando la imagen qued absorbida por una luminiscencia nacarina que inund su campo visual y borr todo detalle. El fulgor proveniente del valle de Charchad. Pero no consigui ver lo que haba ms all de sus lmites, no pudo vislumbrar la menor seal que le diera una idea sobre la naturaleza del demonio que buscaba. ndigo. Jasker pos su mano sobre el brazo de ella y la sac de sus preocupaciones. Hay que tener cuidado. Incluso la luz de Charchad resulta peligrosa. Ella hubiera querido responderle con amargura: No para aquel que no puede morir, pero se mordi la lengua, y dej que la lente se deslizara de nuevo sobre el ro, sobre el infernal resplandor de los hornos, y regresara otra vez a la principal zona de excavacin. Una antorcha se reflej por un instante en una esquina de la lente y le hizo pestaear; mantuvo firme la mano, hizo retroceder un poco ms el punto de mira... Y se detuvo. Hombres, movindose por entre la basura y los escombros de una de las laderas inferiores. Aumentados a proporciones humanas, se los vea encorvados, arrastrando los pies para formar una larga hilera desigual, como guerreros poco dispuestos que se renen antes de la batalla. Movi el catalejo unos centmetros y vio otras figuras humanas con lo que parecan ltigos de trallas largas colgando descuidadamente de sus cintos; uno, dos... El cuerpo y la mente se le paralizaron cuando una de las figuras adquiri la forma de un hombre de cabellos negros y actitud arrogante. Quinas! Sise el nombre en voz alta sin darse cuenta, y todos los msculos del rostro de Jasker se tensaron. Qu? A punto de repetir lo que haba dicho. ndigo se contuvo. No poda estar segura; el fosforescente resplandor nocturno atravesado por la luz de las antorchas resultaba engaoso, y muchos hombres de aquella regin tenan los cabellos negros. ndigo! Jasker la agarr por el hombro y la sacudi con tal fuerza que el catalejo se le escap de la mano y rod sobre las rocas produciendo un cierto estrpito. Ese nombre... Cul era? Asustada y desorientada, lo mir parpadeando como un durmiente que acabara de salir de su letargo. Qu... ? Dijisteis Quinas? La atmsfera se carg de repente. Un capataz de las minas repuso ndigo. Pens... Una ardiente e indefinible emocin crepit entre ambos. Lo conocis? El rostro del hechicero tena un aspecto extraviado. Es el reptil que asesin a mi esposa. Grimya se incorpor de un salto y lanz un aullido de angustia. Tanto ella como ndigo sintieron la repentina oleada de ciega y ardiente clera que brot de la mente de Jasker. Por un horrible instante la silueta del hechicero pareci arder; luego se dej caer otra vez sobre las rocas, cubrindose el rostro con ambas manos. Nunca pens que volvera a escuchar ese nombre! Su voz sonaba distorsionada por el dolor. Lo crea muerto, pens que Ranaya se habra vengado de ese diablico... Jasker! ndigo lo sujet por los hombros y lo sacudi con todas sus fuerzas, hasta que le hizo perder el equilibrio. Unos ojos como brasas al rojo vivo se encontraron con los suyos y la muchacha sinti una renovada oleada de furia demente: entonces Jasker consigui dominarse, y la mir con una expresin

de desconcertado sobresalto. Quinas... Su voz era un susurro spero y apagado. Est vivo. Lo conoc en Vesinum; yo... Se interrumpi, ya que no deseaba relatar las circunstancias de su encuentro. Es un capataz de las minas, Jasker; eso es lo que me dijo. Se estn reuniendo hombres all abajo, y hay otros con ltigos. Est a punto de cambiar el turno. Antes de enviar de vuelta a los mineros, los cuentan, por si... El hechicero mene la cabeza con violencia. Quinas... Es el lugarteniente de Aszareel, no es as? No es as? Lo sacudi de nuevo, con furia. S. Uno de los que gozan de ms favor. Entonces l sabr el secreto de lo que se oculta en ese valle. Y l... Se detuvo, pensando con rapidez. Jasker, dnde est Aszareel ahora? Todava predica? Sacudi de nuevo la cabeza; pareca que el hombre empezaba a volver en sus cabales. No..., no lo creo. Poco antes de que ellos..., poco antes de que yo huyera de Vesinum, Aszareel desapareci. Se dijo que haba ido al valle de Charchad para recibir la gracia y ser transformado. Hizo una mueca. Eso es lo que dicen sus aclitos, es la bendicin final para los que le son fieles. Entonces, sin Aszareel para guiarlos, Quinas ocupa uno de los puestos ms altos en la jerarqua del Charchad. S. Una desagradable sonrisa apareci muy despacio en el rostro de ndigo. Ella tambin tena una cuestin personal que arreglar con Quinas, aunque mucho menos importante que la de Jasker. El capataz haba sido el artfice de la desgracia de Chrysiva... Dijo entonces: Cuando cambia el turno, se van los capataces junto con los hombres? No se van hasta al cabo de una media hora, ms o menos. Entonces puede que lleguemos a tiempo. Jasker, debemos tenderle una trampa a Quinas cuando abandone las montaas. Yo facilitar el cebo, y vuestra hechicera crear la trampa. Los ojos de Jasker se iluminaron feroces. Dara cualquier cosa por vengarme de ese putrefacto engendro infernal... Se qued mirando su mano cerrada. Las cosas que le hara, cmo lo hara sufrir antes de que muriera... No. ndigo pos una mano conciliadora sobre su brazo. Lo quiero vivo, Jasker. La mir con ojos atormentados. Vivo? Vivo y sin el menor rasguo. Sinti cmo una perversa emocin se agitaba en su interior, y sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de los bceps del hombre. Cuando haya acabado con l, podis matarlo tan despacio y dolorosamente como os permitan vuestras habilidades. Pero primero quiero que me diga cmo encontrar a Aszareel, y cmo llegar al valle de Charchad!

CAPTULO 8
No me importa el motivo!, dijo Grimya con desdichada vehemencia. Debe de existir otro modo. No puedes hacerlo. ndigo, no puedes penetrar en ese valle! Clmate. La joven intent tranquilizar en silencio a la loba. Si encontramos a Aszareel, quiz no haya necesidad de tomar medidas tan drsticas. No veas fantasmas donde puede que no haya ninguno. Pero si no lo encontramos... Entonces har lo que deba hacer. Ya lo sabes, Grimya. No existe otra eleccin, si es que queremos eliminar al demonio. ndigo? El susurro de Jasker interrumpi su privado intercambio. ndigo volvi la cabeza, medio incorporndose del lugar donde estaba agachada al abrigo de un pliegue rocoso. El hechicero surgi de la oscuridad y la muchacha vio una dbil aureola dorada que brillaba, como diminutas llamas espectrales, a su alrededor. Ya las he llamado. Estis lista? Ella asinti. Decidme qu debo hacer. Un sonido, tan tenue que podra haberlo imaginado, choc contra sus odos; era un dbil silbido, como si el aire a su alrededor se hubiera visto desplazado por manos invisibles. Sinti un soplo clido que pas rozndole el rostro, y se irgui totalmente. Jasker sonri. Extended los brazos, como si fuerais un halconero que llamase a sus aves. No os acobardis: sentiris algo de calor, pero nada ms. Hizo lo que se le deca y el hechicero cerr tambin los ojos, murmurando entre dientes. Al cabo de unos instantes se produjo un vivo resplandor en el aire, y una brillante bola de fuego verde se materializ sobre su cabeza. Estuvo flotando all durante unos segundos antes de retorcerse en pleno aire, dividirse y adquirir la parpadeante forma de dos salamandras verdes y rojizas que se acomodaron en sus extendidos antebrazos. Tal y como Jasker le haba advertido, sinti una oleada de calor procedente de sus cuerpos translcidos; pero no era ms que el hormigueante calorcillo que se siente al estar sentado cerca de un buen fuego en el invierno. Unas garras doradas se clavaron ligeramente en su piel; diminutos ojos, como piedras preciosas, la miraron con una inteligencia diferente a la suya; y ardientes lenguas color escarlata, de punta bfida, lamieron el aire y lo hicieron chisporrotear. ndigo vio cmo Grimya retroceda ante aquellos luminosos seres, pero ella, por su parte, no senta el menor temor; ms bien una sensacin de admiracin por el hecho de que tales criaturas estuvieran dispuestas a aceptarla de tal forma. Mir a Jasker, con ojos brillantes, y el hechicero dijo: Id, pues. ndigo. Estar esperando. Grimya lanz un gaido: no le gustaba nada la repentina carga elctrica que adquiri la atmsfera cuando las salamandras alzaron la cabeza y sisearon. La joven baj los ojos hacia ella y sonri tranquilizadora. Todo va bien, querida. No nos harn dao. Vamos ya: ve delante por el sendero. Por un momento Grimya la contempl dubitativa, pero no respondi. En lugar de ello dio la vuelta y se alej corriendo. ndigo le dirigi un ltimo saludo con la cabeza a Jasker y la sigui. Tomaron la ruta ms corta que descenda por la ladera de la Vieja Maia; luego subieron por el barranco en el que ndigo se haba encontrado, en un principio, con la fortaleza de Jasker y resiguieron a toda prisa el sendero que conduca de regreso al ro y a la carretera. Otras salamandras convocadas por el hechicero diminutas llamas vivientes que flotaban y danzaban a lo largo del camino las iban iluminando. Avistaron las puertas de acceso a las minas justo cuando los ltimos mineros suban al carromato descubierto que les conducira de regreso a Vesinum. Los capataces, haba dicho Jasker, saldran dentro de una media hora, e ndigo y Grimya se sentaron a esperar mientras el hechicero se retiraba para realizar sus preparativos. El corazn de la joven lata de forma muy irregular cuando la entrada de la mina apareci en su campo visual. Durante todo el trayecto montaa abajo, Grimya haba intentado persuadirla de su plan, e incluso Jasker le haba aconsejado en un principio que tuviera paciencia. Le dijo que si no dedicaba ms tiempo a cuidar los detalles y tomar precauciones correra un gran riesgo. Pero ndigo haba hecho caso omiso de ambos. Se les ofreca una ocasin inesperada de coger por sorpresa a Quinas, y ella no pensaba dejarla escapar. Al final haba costado poco convencer a Jasker para que

aceptara su punto de vista; su propio odio por el capataz fue acicate suficiente. Grimya, no obstante, segua sin sentirse muy feliz: tema por la seguridad de su amiga, y tan slo la promesa de ndigo de que tomara todas las precauciones posibles haba aplacado lo suficiente a la loba como para que consintiera, finalmente y de mala gana, en tomar parte. Delante de ella, el animal se haba detenido en un lugar desde el que tena una buena visin del sendero que llevaba a la mina. La loba volvi la cabeza e ndigo oy su silenciosa llamada. Puedo ver el lugar. No se distingue a nadie an. Muy bien. Me acercar ms. Avanz hasta que pudo vislumbrar la cabaa del guarda, una silueta angulosa entre las sombras naturales de la pared rocosa; entonces Grimya le advirti: No ms cerca. Los pequeos dragones despiden mucha luz y te veran. La muchacha asinti y se agazap detrs de un promontorio. El plan que le haba esbozado a Jasker era muy simple, pero deba resultar efectivo; y, tal y como haba dicho, ella sera un cebo ideal para la trampa. Cuando se enfrentaron en Vesinum, fue muy consciente de que Quinas la habra matado de buen grado, si no hubiera sido por el hecho de que era una forastera, una desconocida que pudiera poseer ms influencias de las que las apariencias daban a entender. Delante de toda la poblacin de la ciudad no se hubiera arriesgado a cometer tal acto; esta vez, no obstante, sin testigos y bajo la provocacin a la que pensaba someterlo, contaba con una reaccin muy diferente. La luz de una antorcha brill de repente junto a la cabaa, y largas sombras se proyectaron sobre el irregular suelo. ndigo se ech hacia atrs, apretando con fuerza su espalda contra la pared, mientras Grimya, el vientre casi pegado al suelo, cruzaba como una sombra a toda velocidad el sendero de la mina para desaparecer en la oscuridad del otro lado. Unas voces y el ahogado golpear de cascos rompi el silencio; luego se escuch el metlico gemido de las puertas al abrirse. Al cabo de unos momentos, tres hombres a caballo y con unos hachones salieron de las minas. Reconoci a Quinas de inmediato. Iba en cabeza, con sus compaeros siguindolo con aire deferente; a la luz de la antorcha su rostro era claramente visible. Una de las salamandras lanz un agudo y excitado chillido, e ndigo se plant en el camino. Quinas! Su voz reson con fuerza entre las rocas. Los jinetes se sobresaltaron y detuvieron en seco sus monturas. El aludido busc el lugar del que proceda la voz; y su rostro se qued helado. Vos... ndigo le sonri con ferocidad. Tenemos una cuenta que saldar, capataz Quinas. Pienso obtener una satisfaccin aqu y ahora! Uno de los compaeros de Quinas sise: En el nombre de Charchad, qu son esas cosas? El capataz levant una mano, exigiendo silencio. Su caballo golpe inquieto el suelo, temeroso de las salamandras; l tir con furia de las riendas para calmarlo y dijo: Bien, saia ndigo. Qu clase de truco es ste? No es ningn truco, escoria. Son simplemente siervos de la Diosa Ranaya, cuyo nombre vos y los de vuestra ralea habis blasfemado! Retrocedi, orquestando sus movimientos como ella y Jasker haban preparado de antemano con mucho cuidado. Un paso, dos, tres; se detuvo. Qu sucede, Quinas? Tenis miedo de mis amigas? Temis que puedan quemar vuestra retorcida y negra alma si os acercis demasiado? Las salamandras, al escuchar la frase convenida, se alzaron sobre sus patas traseras, siseantes, e ndigo levant los brazos. No esperaba menos de un cobarde seguidor de Charchad! Los mutados ojos de Quinas brillaron enfurecidos. Hereje cachorro de furcia! Espole su caballo hacia adelante, forzando al animal cuando ste se mostr reacio. Debiera haber acabado contigo en Vesinum... Arriesgar vuestro rastrero pellejo ante una mujer con un cuchillo? se mof ndigo. No vos! Prefers mostrar vuestra hombra con nios indefensos, no es as, Quinas? Prefers patear e injuriar a pobres criaturas como la esposa del minero. Le resultan ms fciles de dominar a los gusanos de cloaca como vos! Uno de los otros hombres dijo colrico: Quinas, dejadme... Pero el capataz le hizo un nuevo gesto para que callara. Guarda silencio, Reccho repuso, y sonri framente. Esta perra parece decidida a buscar

pleito tan slo conmigo, y resultara grosero no complacer a una dama. Tena dominado el caballo, ahora, y empez a hacerlo andar despacio y con firmeza hacia ndigo. Si est decidida a suicidarse es cosa suya; cuando haya terminado con ella, puedes quedarte con sus restos, si es que te interesan. Grimya. ndigo proyect una silenciosa llamada. Ests preparada? Preparada!, lleg con rapidez la respuesta. La muchacha dio otros dos pasos hacia atrs y dijo en voz alta: Lindas palabras, Quinas. Pero carecis del valor para ponerlas en prctica! Las salamandras sisearon de nuevo, amenazadoras, y sus lenguas llameantes se precipitaron fuera de sus bocas, Quinas hizo una mueca burlona: Vuestras amiguitas no me impresionan, perra. Y no tardarn en abandonaros cuando sufris el castigo de Charchad por vuestra blasfemia! Mientras hablaba, hundi con fuerza los talones en los costados de su caballo y el animal salt hacia adelante, relinchando en seal de protesta. ndigo haba estado esperando su intento de tomarla por sorpresa, y retrocedi a toda velocidad, mientras las salamandras se alzaban sobre sus patas y lanzaban agudos chillidos, en el mismo instante en que Quinas espole su caballo contra ella. Jasker! reson la voz de la joven. Ahora! Una oleada de tremendo calor la golpe hacia atrs cuando una blanca llamarada surgi de la nada con la velocidad del rayo, chisporroteando por el sendero que se abra frente a Quinas. Su caballo relinch y empez a dar vueltas. Al advertir el peligro, el capataz torci la cabeza y les grit a sus amigos que se alejaran. Grimya! ndigo utiliz toda la energa que pudo reunir en su grito teleptico, y al instante se escuch un aullido de respuesta que sala de la oscuridad: el grito del lobo en busca de presa. El caballo de Quinas se encabrit, atrapado entre el terror al fuego y el terror a los depredadores, y de repente los dos compaeros del capataz penetraron a toda velocidad en el can, sus monturas desbocadas, mientras Grimya grua y lanzaba dentelladas a sus patas. Los caballos chocaron, un hombre cay al suelo, e ndigo escuch gritos procedentes de la entrada de la mina, los centinelas echaron a correr para investigar lo que suceda. Las salamandras estaban al borde del histerismo ahora: chillaban y escupan fuego. La joven se volvi para gritar en la oscuridad. Jasker! Slo Quinas..., slo Quinas! De la pared rocosa surgi una llamarada, dos columnas de fuego que atraparon a los tres jinetes en una abrasadora jaula. Uno de los centinelas lanz un alarido de dolor al chocar contra la pared de fuego y retrocedi al momento. De repente, las salamandras saltaron de los brazos de ndigo y atravesaron el aire. Por un instante se convirtieron en veloces bolas de fuego verde, cegadoramente incandescentes; luego, sus cuerpos recuperaron su forma, y con alaridos de triunfo cayeron sin piedad sobre los atrapados hombres. Aullidos inhumanos desgarraron el aire cuando las salamandras atacaron, el sonido de hombres y caballos presas de un terrible dolor. La joven gir en redondo y, en las tinieblas del can, detrs de ella, vio un contorno humano rodeado por un halo de chispas, con los brazos levantados y la cabeza echada hacia atrs, mientras el fuego chisporroteaba en sus manos extendidas. No, Jasker! aull, forzando al mximo sus pulmones. Lo quiero vivo! Una salvaje negativa se estrell contra su mente, y ech a correr hacia adelante, precipitndose en direccin a la reluciente figura del hechicero. No, Jasker, no! Decidle que se marchen! Grimya, aydame! Una forma oscura y delgada apareci sobre su cabeza, ascendiendo penosamente la empinada ladera, y escuch el aullido de respuesta de la loba. Llegaron hasta Jasker a la vez y se arrojaron sobre l, sin prestar atencin a las chispas y las llamas. Cay al suelo rugiendo enfurecido, e ndigo grit: Salvad a Quinas! En el nombre de Ranaya, salvad a Quinas! Por un momento el hechicero se qued inmvil donde ellas lo sujetaban; su atolondrada expresin mostraba sorpresa. Luego, como si alguien lo hubiera abofeteado en pleno rostro, la inteligencia regres a sus ojos. Ranaya... Ech a ndigo a un lado, se incorpor como pudo y lanz un agudo silbido. Unos gritos de respuesta le llegaron desde el interior de la pared de fuego, y el hechicero corri, dando traspis, hacia el pandemnium. La muchacha lo vio acercarse a la pared y arrojarse a travs de ella; al cabo de un momento reapareci sin el menor rasguo, con un bulto informe sobre los hombros. Sus ojos

se encontraron con los de ndigo y sta vio odio, veneno... Luego arroj el chamuscado cuerpo de Quinas sobre el suelo y se volvi de nuevo hacia el fuego. Alz los brazos, grit una palabra y un ro de lava en forma de llamas cay desde lo alto del despeadero sobre los hombres, penetrando en el can con un titnico y atronador rugido. Pedazos de llameante magma salieron despedidos por los aires, girando sobre s mismos; la roca fundida se alz como una enorme ola marina. Y, de repente, las llamas desaparecieron, y todo lo que qued fue una pared de seis metros de altura de slida piedra pmez que reluca con un apagado tono rojizo. ndigo retrocedi tambaleante hasta apoyarse en la pared del can, tanteando en busca de algn punto de apoyo que evitara que sus piernas se doblaran bajo su peso. Grimya corri a su lado y la muchacha apret la cabeza de la loba contra su muslo. El corazn le retumbaba bajo las costillas y le pareci como si no hubiera bastante aire en el mundo para respirar. Por fin consigui absorber una bocanada de oxgeno, y vio a Jasker que se acercaba a ella despacio. Esos hombres... Senta la garganta irritada; tosi, intentando aclararse la sensacin de ahogo. Ellos... Estn bien muertos ahora. La voz del hechicero careca de toda emocin. Y los guardas de la mina no lograrn atravesar esa pared, incluso aunque no teman intentarlo. Algo parpade en la parte superior de la barrera que se solidificaba rpidamente, y apareci una de las salamandras. Pareci escurrirse fuera de la roca, como un conejo saliendo de un agujero, y durante un breve instante se qued all inmvil, contemplndolos. Luego, melindrosamente, mordisque algo que sujetaba entre dos de sus garras, levant la cabeza, y con su oscilante lengua se lami el hocico. Emiti un chirrido, un sonido conciliador, y despus desapareci lanzando un destello. ndigo sinti nuseas. Yo no tena nada contra ellos... Eran seguidores de Charchad. Y las salamandras deben recibir su recompensa. Pero los caballos... Los ojos de Jasker se clavaron en los suyos, y su voz se apag cuando vio la expresin del hombre. Tenis a vuestro prisionero. ndigo dijo con calma. No es eso lo que querais? Yo... Pero era cierto; ella haba hecho su eleccin y la responsabilidad era suya. S murmur. Jasker golpe con un pie la figura cada de Quinas. Lo mejor ser ocuparse de l dijo distante. Ahora que todo haba terminado. ndigo apenas poda decidirse a examinar a su prisionero. Conteniendo las ganas de vomitar, se agach a su lado y le dio la vuelta. Sus manos, rostro y ropas estaban chamuscados y las puntas de sus cabellos quemadas; aparte de esto pareca ileso. Est inconsciente, pero vivir dijo Jasker. S. La muchacha se incorpor. Hemos tenido xito..., la verdad es que parece difcil de creer. El hombre baj los ojos hacia el inconsciente prisionero, luego mene la cabeza. Fue slo el primer paso. Tenemos un largo camino que recorrer todava. Contempl el can que se perda en la oscuridad delante de ellos. No sirve de nada perder ms tiempo. Lo llevaremos a las cuevas; luego averiguaremos qu puede decirnos. Una siniestra sonrisa hizo que su rostro resultase ms ttrico que nunca en la penumbra. se ser un autntico principio. Cerca de la entrada de la cueva de Jasker les salieron al encuentro tres nuevas salamandras, diminutas bolas de fuego azules que saltaban agitadamente en el aire por encima de la cabeza del hechicero. Este se detuvo, y escuch algo que slo l poda or; luego inform a ndigo: El estado de esa pobre muchacha, Chrysiva, ha empeorado. Puse a estas criaturas para que la vigilaran mientras estbamos fuera, y me dicen que est enferma de muerte. Suspir. No es ms que lo que esperaba. ndigo mir con malevolencia a Quinas, a quien Jasker haba transportado sin el menor miramiento montaa arriba como un saco de harina. Yo me adelantar dijo la muchacha. A lo mejor puedo hacer algo por ella. Muy bien. Aunque la expresin de los ojos del hombre le dijo que ste lo dudaba. Al menos le podis dar algo de agua. Debe de sentir ya una sed febril. La joven asinti, y empez a correr ladera arriba.

Haban dejado a Chrysiva dormida en la caverna principal. Cuando entr, la muchacha se movi e intent sentarse; ndigo palideci al ver su rostro a la luz de las velas. Chrysiva estaba a las puertas de la muerte. La enrojecida piel de su rostro pareca haberse hundido y encogido sobre su cabeza, confirindole un aspecto arrugado y cadavrico; sus ojos estaban muy abiertos y desorbitados, y sus pupilas parecan cabezas de alfiler inyectadas en sangre. Tena grandes extensiones de piel escamada, que dejaban al descubierto la enrojecida carne de debajo, y el cabello le empezaba a caer, dando a su cuero cabelludo un grotesco aspecto moteado. Chrysiva... ? ndigo luch por mantener el horror que senta alejado de su voz, pero saba que era un esfuerzo intil. A... ag... La muchacha tosi; un hilillo de saliva rosada se desliz por su barbilla. Podis... darme ag... agua... Desde luego. Corri al lugar donde Jasker guardaba sus odres y llen una copa. Grimya, que la haba seguido, se qued a unos pasos de distancia observando con ojos preocupados; mientras Chrysiva beba, la loba dijo: Su lengua se ha vuelto negra. No hay nada que el hombre pueda hacer por ella? ndigo iba a responder, pero se detuvo cuando unas fuertes pisadas en el corredor de acceso a la cueva anunciaron la llegada de Jasker. Este dej caer su carga sobre el suelo y anunci: Empieza a moverse. Lo mejor ser que me asegure de que est bien sujeto antes de ir a ver a la muchacha. Quinas empezaba realmente a recuperar el sentido. Sus piernas y brazos se movieron dbilmente, luego lanz un gemido y dej escapar un ahogado juramento. Al verlo all, los llorosos ojos de Chrysiva se abrieron an ms e intent sentarse, apartando la copa de agua. Todo est bien, calmaos. Con mucho cuidado ndigo la oblig a permanecer tendida, y mir a Jasker por encima del hombro. Atadlo, rpido. Cuanto ms fuerte mejor! El capataz segua an demasiado dbil y confundido para protestar cuando el hechicero lo oblig a poner los brazos a la espalda y le at muecas y tobillos con una spera cuerda. Luego, izndolo por el cuello de la camisa, lo arroj con fuerza contra la pared. Nnnn... Un desagradable sonido gutural surgi de la garganta de Chrysiva, que clav una mano sobre el antebrazo de ndigo, hundiendo con fuerza las uas en l. El... l es... l es... Callaos! No lo miris, Chrysiva, no permitis que os altere. ndigo hizo girar a la muchacha de cara a ella y la mir a los ojos, con expresin severa. Va a morir, Chrysiva. Vengaremos a vuestro esposo por vos! Una risa cnica interrumpi sus palabras. Levant la cabeza y vio a Quinas, totalmente consciente ahora, que la miraba con frialdad desde el otro extremo de la cueva. Qu preocupacin tan fraternal dijo el capataz con sequedad. La verdad, me siento conmovido. Sonri. Si queris vengar al esposo de esta mocosa, saia, lo mejor que podis hacer es elevar una oracin o dos por ella mientras lo hacis. Tiene todo el aspecto de necesitar toda la ayuda que pueda conseguir. Chrysiva se ech a llorar e ndigo se volvi veloz hacia Jasker.Sacadle de la cueva! le espet. Sacadle de mi vista, antes de que le corte el cuello! Quinas repuso: Ah, saia, vuestra compasin no conoce... y las palabras se vieron interrumpidas por un juramento cuando el puo de Jasker se estrell contra su mandbula. Tengo el lugar apropiado para esta basura dijo el hechicero. Entonces llevoslo. Deprisa, antes de que me olvide de mis intenciones. Chrysiva contempl cmo Quinas prudentemente callado ahora era arrastrado fuera de all y desapareca por el oscuro tnel. Grimya, ansiosa por asegurarse de que nada fuera mal, acompa a Jasker, e ndigo verti ms agua en la copa. Bebed dijo, tendindosela. Y luego debis descansar, Chrysiva. No... La muchacha parpade como si saliera de un trance, vio que la boca del tnel estaba ahora vaca y se volvi para mirar a su benefactora. No repiti, y haba una inesperada energa en su voz. No quiero descansar; al menos, no en esa forma... Saia ndigo, habis sido muy buena y amable conmigo, qui... quiero daros algo a cambio. Es una recompensa muy pobre, pero... Una mano hurg entre los pliegues de sus ropas, pero sus movimientos carecan de coordinacin. No puedo encontrarlo... Por favor, aqu, cogido a mi corpio... ndigo toc la prenda bajo la tela poda sentir el latir irregular del vacilante corazn de Chrysiva y encontr algo duro y metlico. Un broche. Ante la insistencia de la muchacha lo

desprendi y se lo deposit sobre la palma de la mano. Por favor, saia. Quiero que os lo quedis. Fue un regalo que... las lgrimas inundaron sus ojos, que me hizo mi esposo. S que es muy poca cosa, sin embargo... ha significado mucho para m. Por favor, s que lo mantendris a salvo. Los ojos de ndigo se nublaron al contemplar el broche. Era, como haba dicho Chrysiva, algo de muy poco valor: un pequeo pjaro toscamente forjado en estao; las alas eran desiguales y mal labradas, la aguja estaba torcida. Deba de ser obra, pens, de algn aprendiz de artesano; y era, sin duda, la nica clase de regalo que un pobre minero poda permitirse para su esposa. Pero para Chrysiva, significaba ms que todos los diamantes y esmeraldas de las profundidades de la tierra. Le respondi con voz ronca: No puedo tomarlo, Chrysiva. Es vuestro, y debe seguir sindolo. Adems, no quiero ninguna recompensa... Por favor. La muchacha introdujo el broche en la mano de ndigo y apret sus dedos con fuerza cerrndoselos alrededor de l. Muy pronto... no lo necesitar, saia. Y quiero..., quiero pedir... Qu? Pedid. Os conceder cualquier cosa, si me es posible. Yo... Los labios de la joven temblaron, su rostro enfermo adopt una expresin tensa y reservada. Luego cerr los ojos y musit: Enviadme a los brazos de Ranaya, saia ndigo. Dejad que me rena con mi esposo en sus llanuras de fuego. S que ir all muy pronto, pero ya no deseo sufrir ms. Aspir con fuerza y sus ojos se abrieron de nuevo, doloridos y desesperados. Por favor..., matadme, y haced que descanse de una vez! Consternada. ndigo se ech hacia atrs. No saba cmo responder, qu decir. Entonces oy a Jasker y a Grimya que regresaban, y se puso en pie con rapidez. ndigo? Grimya percibi su angustia inmediatamente y corri hacia ella. Qu sucede? Chrysiva... ella... Su voz se quebr y sacudi la cabeza, apretando con ms fuerza los dedos alrededor del broche de estao. El hechicero pos su mano sobre el hombro de ella con suavidad; ndigo se encogi en un gesto involuntario y luego lo mir desesperada. Jasker, no podemos hacer nada por ella? La respuesta estaba en sus ojos. Y la muchacha pens en lo que sufrira Chrysiva antes de morir, en el lento y terrible horror de su muerte... Me ha pedido que la mate susurr. Ah, dulce Ranaya... El hombre se dio la vuelta, con expresin de gran dolor. Criatura... Se acerc a Chrysiva y se agach junto a ella. Criatura, es eso lo que realmente queris? La muchacha asinti. Sois un sacerdote. Vos comprendis estas cosas. Os lo ruego, concededme el vino y el fuego, como slo un sacerdote puede hacerlo. Dadme la bendicin de Ranaya y dejadme ir hacia Ella. Jasker se levant y se dirigi despacio hacia donde estaban ndigo y Grimya. De repente pareca viejo, agotado y cansado. No puedo hacerlo. Lo dijo con voz tan baja que la enferma apenas pudo orlo. Sera una suerte para ella y Ranaya dara su bendicin de buena gana, pero.... ndigo, no puedo hacerlo. Mi propia esposa, cuando ella... Se detuvo, aspir con fuerza. Esos recuerdos son demasiado fuertes y demasiado terribles. Vacilara, me echara atrs en el ltimo momento. Que la Madre me ayude, le fallara! ndigo tena los ojos fijos en Chrysiva. El pequeo broche de estao que sostena en la mano despeda un suave calorcillo, y pareca simbolizar algo que su mente no poda captar por completo ni retener. Y pens en Fenran. Dolor, miseria y un largo y torturado camino hacia la oscuridad... Comprenda los sentimientos de Jasker, porque los comparta. Quitarle la vida a alguien como Chrysiva a sangre fra... Pero no sera a sangre fra. Sera, como haba dicho el hechicero, un acto de misericordia. Poda su conciencia anteponer sus delicados sentimientos a la desesperada necesidad de una mujer, vctima de la ms profunda y desesperanzada de las angustias? Cerr los ojos, y le pareci ver el rostro de Fenran ante sus prpados: Fenran sonriendo y extendiendo los brazos hacia ella. Qu haras t, mi amor?, pregunt en silencio. Tendras el coraje de conceder tal deseo, o tampoco podras? Y crey conocer la respuesta. Se alej de Chrysiva y dijo con mucha calma: Tengo una ballesta... ndigo el hombre pos una mano sobre su brazo. No puedo permitir que mi cobarda os

obligue... No. Sus dedos se cerraron sobre los de l, en un intento por tranquilizarlo. No es eso, Jasker. De verdad que no es eso. Avanz con paso algo tambaleante hasta la muchacha, y se arrodill. Chrysiva? La esperanza brill vacilante en los enrojecidos ojos. S, saia? Guardar vuestro broche, lo juro. Ser tan precioso para m como... como lo ha sido para vos. Haciendo acopio de valor, se inclin para besar con suavidad la frente de la muchacha. Pronto estaris all, Chrysiva. Los agudos sonidos metlicos que produjo mientras colocaba y fijaba una flecha en la ballesta le parecieron una obscenidad en comparacin con el tranquilo trasfondo de la voz de Jasker murmurando oraciones. ndigo estaba demasiado alejada del lecho para escuchar las palabras de bendicin que pronunciaba, pero poda advertir una cierta impaciencia en las apenas audibles respuestas de Chrysiva, una esperanza renovada, y aunque slo serva para acrecentar la sensacin de irrealidad tambin alegra. Grimya permaneca sentada en silencio, observando, e ndigo se sinti en cierta forma reconfortada al saber que la loba no condenaba lo que iba a hacer; era mucho mejor, haba dicho Grimya con tristeza, que todos ellos se sintieran apenados durante un tiempo que no que Chrysiva tuviera que sufrir. Jasker se puso en pie bruscamente, sobresaltando a ndigo. sta volvi la cabeza y, cuando el hechicero asinti, sus manos tensaron la ballesta. Los ojos de Chrysiva estaban cerrados y ella sonrea. ndigo se coloc a su lado y, sintindose extraamente aparte, como si en un sueo se contemplara a s misma desde una gran distancia, apunt el arco al corazn de la muchacha. Eran pocas pasadas, otras pocas, cuando su padre le haba dado las primeras lecciones en el uso de las armas. Ahora record sus enseanzas. La mirada fija, apuntar con cuidado, el pulso firme. Y calma. Por encima de todo, mucha calma. Dispar.

CAPTULO 9
Las ltimas notas de la Isla Pibroch resonaron en la cueva y se desvanecieron en un lejano eco. ndigo deposit el arpa en el suelo. Ha sido una pobre elega dijo en voz ronca. Hace tantos aos que no la tocaba que casi la haba olvidado... Jasker, sentado con las piernas cruzadas ante el altar de Ranaya, contest sin levantar los ojos. Ha sido hermosa. Su voz estaba llena de emocin. Me trajo imgenes de cosas que yo no saba que existieran bajo el gran sol. Enormes extensiones de agua, lugares donde el da no termina jams y, sin embargo, el aire es fro y lmpido... Vi interminables bosques verdes, y montaas blancas que brillaban como el cristal... Los glaciares del sur. Una tenue sonrisa llena de melancola apareci en los labios de ndigo; la imagen calmaba un poco la hirviente furia que bulla en su interior, pero fue slo por un momento, y su voz volvi a endurecerse. Pero de qu le sirve una elega a Chrysiva ahora? La apresurar en su viaje hasta Ranaya Jasker realiz una ltima reverencia ante el altar, luego retrocedi. Vuestra msica y mis oraciones. No podemos hacer ms. ndigo. El arpa lanz una discordante cadencia, cuando con un arranque de desaliento la joven la empuj brutalmente a un lado. Se control el instrumento no le haba hecho ningn mal, y descargar su rabia en l resultaba infantil y hundi las manos en los pliegues de su tnica. Le era imposible mirar en direccin al bulto inmvil, envuelto ahora en un pedazo de tela de hilo que Jasker haba utilizado como manta. Ahora yaca junto a la entrada del tnel, listo para su ltimo viaje. El hechicero le haba contado algo sobre los ritos funerarios de Ranaya, la devolucin del cuerpo a la tierra y al fuego, pero no quera pensar en eso an. Chrysiva todava segua demasiado viva en su mente. Sin pensar, sus manos se cerraron sobre el broche de estao que la muchacha le haba regalado, y sinti como un aguijonazo mental de violenta clera. Cuando Jasker hubiera finalizado con todas las formalidades tendran otro asunto que atender, y la impaciencia empezaba a corroerla. Quera la sangre de Quinas. Quera sus huesos para roerlos y sorber su mdula. Quera su alma. Jasker se puso en pie y el movimiento interrumpi el torbellino de sus pensamientos. La llevar a la fumarola inmediatamente dijo con voz tranquila. Vendris conmigo? No. Sacudi la cabeza. Creo que prefiero quedarme sola por un rato. Me gustara ir, dijo Grimya. Para despedirme. Ve, pues, querida. Y ofrcele una oracin por m. En voz alta ndigo aadi: Cuando regresis, Jasker, tendremos trabajo que hacer. No creis que lo he olvidado. Se detuvo junto a la envuelta figura de Chrysiva y volvi la cabeza para mirar a ndigo con una compasin en sus ojos que sta no quiso reconocer, y mucho menos aceptar. Una aureola danz alrededor de la silueta del hombre cuando se desvaneci en el interior del oscuro tnel con la muchacha muerta en sus brazos. Una vez se hubo ido, con Grimya como una silenciosa sombra siguiendo sus pasos. ndigo dej escapar un gran estremecimiento que pareci retorcer su columna vertebral e hizo vibrar todo su ser. Quinas. El odio se abri como una flor envenenada en su interior al pensar en el capataz. Jasker lo haba confinado en una estrecha chimenea en las profundidades de los tneles volcnicos: una celda de roca ardiente y vapores sulfurosos donde, segn palabras del hechicero, sobrevivira el tiempo suficiente como para desear la muerte. Ya lo haba obligado a pasar la prueba de la cuerda de fuego, pero el experimento haba fracasado: al contrario de ndigo, cuyo subconsciente haba estado dispuesto a revelarle la verdad, Quinas luch mentalmente contra la influencia de la cuerda con una energa que el hechicero encontr sorprendente; y sin, al menos, una pequea muestra de colaboracin la cuerda resultaba intil. Se precisaran otros mtodos para persuadir al capataz de que hablase. ndigo no saba qu tipo de torturas era capaz de infligir Jasker a su prisionero, pero admita sin la menor chispa de remordimiento que ningn precio sera demasiado alto para la informacin que queran obtener de l. Si algn ser vivo poda conducirlos a Aszareel y al autntico corazn del culto a Charchad, era Quinas. Y lo hara. Aunque tuviera que hacerlo pedazos, miembro a miembro, tendn por tendn, con sus propias manos, l le dira lo que quera saber. Y cuando le hubieran sacado toda la informacin, tendra lugar la dulce y salvaje alegra de la venganza en nombre de Chrysiva, de su esposo y de las incontables personas cuyas vidas, esperanzas y sueos se haban visto

destrozados por la maldad que habitaba en aquel valle envenenado. Ahhh! No fue una palabra, sino un informe grito de protesta, un intento de articular algo que ni siquiera poda comprender. Una energa encadenada hizo poner en pie a ndigo de un salto y recorrer la cueva a grandes zancadas; no se detuvo hasta que no estuvo a punto de chocar con la pared opuesta. Apret las palmas de las manos contra la roca y sinti cmo el calor subterrneo que brotaba del corazn del volcn, all en las profundidades, palpitaba a travs de sus dedos. Cerr los ojos para protegerse de la oleada de furia que amenazaba con trastornar su mente. El poder del fuego. Jasker le haba dicho muchas cosas sobre la naturaleza de sus poderes mgicos, la energa que extraa de los palpitantes mares de magma situados en el centro de la tierra. El fuego era su elemento: era hermano de las salamandras, primo de los dragones, seor de las llamas y del humo, y del magma fundido. Le haba contado su gran ambicin: establecer contacto con los titnicos espritus del fuego, surgidos de la misma Ranaya, que dorman en lo ms profundo de los inactivos conos de los volcanes; aprovechar su terrible poder y orquestar su definitiva venganza sobre el Charchad y todo lo que ste representaba. Pero aunque haba llevado su mente y su espritu hasta los lmites de la resistencia de cualquier ser humano, Jasker no haba podido despertar aquellos tremendos poderes. Y... Y no era suficiente. Lo que arda en el interior de ndigo era ms que fuego, ms que la furia contenida de las Hijas de Ranaya hundidas en su profundo letargo. Desde su primer encuentro con el hechicero no haba consultado la piedra-imn, ya que no la necesitaba: saba sin el menor asomo de duda lo que le dira. Al norte. Al valle llamado Charchad. Al incandescente y putrefacto corazn de la corrupcin que era su misin, y slo suya, erradicar del mundo. Una amarga sensacin de hastiada futilidad la inund entonces, una sensacin de inutilidad que ningn tipo de buena voluntad poda despejar. Se sent en el suelo, apoy la espalda con desnimo contra la pared, y sac el broche de Chrysiva para contemplarlo. El apagado estao de la pequea figura de pjaro centelle a la luz de las velas, y record una antigua creencia de las Islas Meridionales, segn la cual en el momento de la muerte el nima abandonaba el cuerpo en la forma de una blanca y espectral ave marina que echaba a volar sobre el mar, cantando una ltima y hermosa cancin, para seguir al sol y finalmente unirse a l. Si hubiera podido ver el ave del nima de Chrysiva, pens, no hubiera visto una orgullosa gaviota blanca, sino un pobre y lisiado gorrin. Una lgrima cay de improviso sobre el broche de estao y se estremeci all durante un momento antes de deslizarse sobre la mano de ndigo. Haba empezado a llorar sin darse cuenta; se pas rpidamente la mano por los ojos y cerr con fuerza los prpados. Llorando no conseguira nada. Era la clera lo que deba recuperar ahora, la rabia que haba tenido controlada, pero que arda en su interior, corroyndola, desde que pusiera los pies en Vesinum. El broche era el foco de su clera, ya que simbolizaba toda la inocencia, la esperanza, la vida que el Charchad haba corrompido en aquella regin. Y en el origen de esta corrupcin, el suelo del que se alimentaba, estaba el demonio que ella, por su proceder, haba soltado sobre el mundo. Su mano se cerr sobre el broche en un repentino e involuntario gesto, mientras la rabia estallaba en su mente con una ardiente desesperacin que la hizo sentir mareada. El smbolo de Chrysiva; y el suyo tambin, no era acaso un amargo y conmovedor emblema de la maldicin que haba hecho caer sobre s misma? Haba prometido conservar el pequeo pjaro de estao y guardarlo. Y mantendra esa promesa a toda costa, ya que el broche era ahora para ella lo que haba sido en una ocasin para Chrysiva: un smbolo de algo perdido que luchara por recuperar, sin importarle a qu precio. Se oyeron pisadas en el tnel: ndigo levant la cabeza rpidamente y pudo ver a Jasker que penetraba en la cueva. La carga del hechicero haba desaparecido, y sus ojos estaban vacos de toda emocin. Detrs de l, Grimya avanzaba con la cabeza gacha y arrastrando la cola; su mente estaba cerrada y pareca reacia a encontrarse con la mirada de la joven. Se recluy en el extremo ms alejado de la caverna, donde se dej caer en el suelo y pareci no desear otra cosa que dormir. Ya est. Jasker tom el odre de agua y se llen una copa. Su cuerpo y su alma estn con Ranaya. ndigo se puso en pie. Una arista afilada del broche le haba producido un corte en la mano all donde lo haba apretado con demasiada fuerza, pero no se dio cuenta. Qu hora es? pregunt. Estar amaneciendo, ms o menos. Quiz sea un poco ms tarde. Jasker levant los ojos con rostro inexpresivo. Por qu?

Quinas. Se dio cuenta ahora del dolor que senta en su mano y ste hizo que sus pensamientos adquirieran mayor nitidez. El hombre estudi su rostro durante unos segundos, luego dijo: Dudo de que est dispuesto a cooperar con nosotros todava. Dejmoslo un poco ms: que su prisin nos facilite el trabajo. No. Sacudi la cabeza. Ya he esperado bastante, Jasker. En nombre de Chrysiva, quiero lo que Quinas pueda darnos... ahora! El hechicero sigui contemplndola. Es por Chrysiva? repiti en voz baja. O por vos? Por ella, por m, por nosotros, cul es la diferencia? Se volvi, hundiendo la cabeza entre los hombros llena de rabia; al cabo de un instante se gir de nuevo. Dijisteis que podais hacerlo hablar, lo prometisteis. Si ahora no tenis el valor de hacerlo, decidlo, y har el trabajo yo misma! ndigo. Se adelant y pos ambas manos sobre sus hombros. Furiosa por su intento de apaciguarla, prob a desasirse, pero l la sujet con fuerza, obligndola a mirarle. Muy bien dijo el hombre al fin. Puesto que vuestra paciencia se ha agotado, iremos ahora y haremos lo que deba hacerse. Hubiera preferido esperar, pero no importa. La muchacha temblaba bajo sus manos, con todos sus msculos en tensin. Cada minuto que lo retrasemos puede significar la muerte de otro ser inocente como Chrysiva replic vehemente. Es eso lo que queris? Sabis que no. Entonces... Entonces no hay nada ms que decir. Los ojos de Jasker eran muy elocuentes ahora, y lo que vio all hizo que se sintiera avergonzada, aunque luch violenta y silenciosamente contra aquella sensacin. Por fin el hechicero la solt y dio un paso atrs. Si estis lista, venid conmigo dijo. Aunque preferira que me dejarais hacer esto solo. Ella le dirigi una tosca mirada y l se encogi de hombros. Vamos, pues. Grimya alz la cabeza cuando se dirigan hacia la boca del tnel. ndigo se detuvo y se volvi para mirar a la loba. Grimya? Quieres venir con nosotros?, pregunt en silencio. No. La respuesta fue tajante y desconsolada. No quiero verlo. Se produjo una pausa. Hay tinieblas aqu. ndigo; una oscuridad cruel que no puedo comprender y que no me gusta. Por favor..., ests segura de que esto es lo correcto? Claro que s. Poda simpatizar con la ingenuidad de Grimya, que daba pie a tales temores. Forz una sonrisa, pero no result convincente. Duerme un rato. Regresar pronto. Lo s. Pero cuando... La loba vacil. Cuando qu? Haba un ligero matiz de impaciencia en los pensamientos de ndigo. No importa. Grimya la mir, entristecida pens ella. Intentar dormir, tal y como sugieres. Se tumb de nuevo con la cabeza vuelta hacia el otro lado, mientras ndigo segua a Jasker fuera de la cueva. Es ms fuerte de lo que haba esperado. El hechicero regres al lugar donde aguardaba ndigo en la parte superior de la ladera que descenda hasta el estrecho pozo que se hunda en las montaas. Su torso desnudo estaba cubierto por una pelcula de sudor, y sus manos y brazos estaban ennegrecidos hasta los codos por el humo. Sus ojos eran como pedacitos de hielo petrificado en el interior de sus cuencas; y cuando sonri, su gesto no posea el menor vestigio de humanidad. Unos cuantos minutos ms prosigui, y creo que notaremos un cambio. No deseando encontrarse con sus ojos. ndigo mir detrs de l al lugar donde Quinas yaca con los miembros extendidos sobre el suelo del pozo. El capataz segua consciente a Jasker le preocupaba que perdiera sus facultades mentales, pero la boca le colgaba abierta; respiraba con dificultad, en silencio, como un pez varado en la playa, y sus ojos carecan de expresin a causa de la conmocin sufrida. Lo que la muchacha haba presenciado en aquel lugar caluroso y claustrofbico, lleno de vapores de sulfuro, haba puesto a prueba su determinacin de conseguir informacin a cualquier precio. Jams hubiera credo que un ser humano pudiera ser capaz de infligir torturas como las que Jasker

haba hecho sufrir a Quinas, y mucho menos con tal inflexible y desinteresada dedicacin. El hechicero haba recurrido a los ms sutiles matices de su arte, y durante algo ms de tres horas Quinas se haba retorcido, aullado y padecido bajo el contacto del fuego en todas sus manifestaciones imaginables. Se haba abrasado, sangrado, sofocado; se haba balanceado sobre el abismo de la demencia total y se lo haba trado de vuelta con la mente intacta, pero monstruosamente lleno de cicatrices. Su cuerpo era ahora una carcasa maltrecha, el pelo quemado, la piel llena de ampollas, los dedos fundidos unos con otros all donde la carne se haba derretido y reformado. Y durante todo aquel proceso, Jasker se haba comportado como si fuera de piedra, como el experto, preciso y por completo indiferente orquestador del tormento de su vctima. Los peores asesinatos cometidos por los seguidores de Charchad, no importaba lo demenciales o depravados que pudieran ser, no eran ms que una plida sombra en comparacin. ndigo saba que deba sentir nuseas por lo que haba presenciado. No comparta la locura de Jasker, ni su personal necesidad de venganza. Ninguno de sus seres queridos haba sido vctima de Quinas. Hubiera debido interceder, pedir misericordia y justicia, y rogar al hechicero que buscara otro modo. Pero incluso ahora, al contemplar el armazn destrozado de un hombre que se estremeca sobre el ardiente suelo de piedra, le resultaba imposible encontrar algo de piedad en su corazn por l; slo hallaba un ncleo lleno de odio y repulsin, duro como el diamante. Por fin sus ojos se encontraron con los del hechicero, y sinti un destello de satisfaccin en su interior. Unos minutos? l se encogi de hombros descuidadamente. Quiz debiera de haberlo puesto en prctica antes; pero tengo an otro pequeo truco guardado en mi manga... Utilizadlo, Jasker. Sinti cmo un hilillo de sudor se deslizaba por su espalda y la sensacin le produjo una oleada de furia. Hacedlo hablar. El hombre le sonri de nuevo. Lo mejor ser que os mantengis bien alejada del fondo del pozo. Y si os queris marchar.. Unas cejas enarcadas hicieron una muda pregunta, e ndigo neg con la cabeza. Muy bien. Pero tened cuidado; el calor puede resultar mayor de lo que esperis. Se gir y empez a descender por la ladera. Quinas volvi la cabeza para contemplarlo, y la joven vio cmo los msculos del rostro del capataz se tensaban llenos de agitacin, aunque intent mantener el temor alejado de su rostro. Jasker sonri de nuevo. Levant los brazos como si fuera a abrazar a su amante; al cabo de un instante el calor aument en la caverna y estall como una tormenta, una muralla de abrasador y sofocante color rojo que hizo que ndigo se tambaleara hacia atrs, jadeante al sentir que el aire le era arrebatado de los pulmones. En las sombras del otro extremo de la cueva surgi de la nada una nube de humo negro y ftido, y algo cobr vida en su interior. La criatura era tres veces ms alta que ndigo, pero tan delgada como un arbolillo. No era ni un dragn ni una salamandra gigante, aunque su reluciente forma mostraba elementos de ambos seres. Unos ojos sorprendentemente humanos los contemplaron desde un afilado rostro de reptil; alas membranosas estaban dobladas sobre un cuerpo que pareca derretido y que palpitaba muy despacio; y una mano una mano humana, pero cubierta de escamas en lugar de piel se extendi en un gesto que imit al de Jasker. Entre aquel ser elemental y el hechicero chisporrote una lengua de fuego, e ndigo vio cmo el segundo retroceda involuntariamente cuando un rayo de energa se estrell contra su brazo extendido. Quinas tena la cabeza totalmente echada hacia atrs y los ojos a punto de saltarle de las rbitas, mientras intentaba descubrir el origen de aquella nueva amenaza. Y de nuevo, Jasker sonri. Hermana del magma, hija de la tierra fundida: se te da la bienvenida. El monstruo sise, y el sonido retumb en el limitado espacio de la cueva. A los odos de ndigo el silbido tena la distorsionada pero inconfundible forma de una palabra concreta: comida; y sinti cmo el estmago se le revolva. El hechicero dio dos pasos hacia atrs, con mucho cuidado, y una cuerda de fuego apareci en sus manos. La tens con fuerza; luego, con una inclinacin de cabeza, seal al hombre que yaca tumbado en el suelo y pronunci cinco slabas en una lengua extraa que pareca compuesta de inflexiones ms que de palabras. El ser elemental se desliz hacia adelante, el humo del que estaba formado movindose con l. Se

cerni, balancendose, sobre la cabeza de Quinas. Despus, tan deprisa que los sentidos de ndigo apenas si registraron el movimiento, una lengua de fuego surgi veloz de su boca y cay sobre el ojo derecho del capataz. ste lanz un alarido y su cuerpo empez a debatirse con violencia, pero intilmente, ya que estaba bien sujeto. ndigo tuvo una momentnea visin de una piel ennegrecida y de carne fundida all donde haba estado el ojo, antes de que el ser se doblara de nuevo hacia adelante para volver a atacar... No, hermana! Jasker levant la cuerda de fuego, que brill repentinamente con una luz azulada. Es suficiente! La criatura lanz un agudo silbido de protesta, pero se vio obligada a obedecer. Se ech hacia atrs y permaneci suspendida en el aire, balancendose como una serpiente que intentara hipnotizar a su presa. El hechicero dio un paso hacia adelante. Quinas. Su voz era tranquila, persuasiva, escalofriantemente indiferente. Habis visto... solt una leve risita al darse cuenta de su involuntario y desagradable chiste la forma en que a mi hermanita del magma le gusta alimentarse. Un mortal es un manjar exquisito que tardara mucho tiempo en devorar; muchos das, quiz. De modo que os dejo elegir. Decidme lo que quiero saber, y recordad que poseo mis propios mtodos para comprobar la verdad, y la enviar de nuevo a dormir a la roca fundida de la que procede. Rehusad y aflojar mi control sobre ella y dejar que escoja un nuevo bocado antes de formular mis preguntas de nuevo; y lo haremos as una y otra vez. Le dedic una sonrisa. Me da la impresin de que vos os cansaris del juego mucho antes que ella o yo. El ser silb de nuevo, como para dar su aprobacin, y Quinas mir una vez ms al hechicero. El ojo que le quedaba estaba totalmente encarnado. ndigo no saba si a causa de la sangre o por efecto de su curiosa lente. Su convulsionado cuerpo pareca estar totalmente fuera de su control. Cuando por fin intent hablar no pudo hacer otra cosa que jadear, mientras su chamuscada boca se abra y cerraba espasmdicamente. Jasker aguard, indiferente a sus esfuerzos, y por fin una voz que son como si la laringe que la formaba estuviera hecha jirones grazn: Con... testar... ndigo sinti cmo sus propios pulmones dejaban escapar un abrasador suspiro, y el hechicero asinti. Muy bien. Tens la cuerda de fuego otra vez. Entonces, mientras mi hermanita aguarda para asegurarnos vuestra continuada cooperacin, empezaremos. No necesitaron volver a torturarlo. Quinas apenas poda hablar y cada palabra le produca nuevos dolores. Pero despacio, con voz titubeante, la informacin que deseaban les fue revelada, hasta que Jasker se convenci de que su prisionero no poda contarles nada ms. Tenemos todo lo que puede facilitarnos dijo, y regres despacio hasta el lugar donde ndigo permaneca agachada cerca de la entrada de la cueva. Y es suficiente. Sabemos que Aszareel sigue vivo y que reside en el valle de Charchad repuso con calma. S. No s cmo interpretar eso; ningn hombre normal podra sobrevivir en ese lugar durante ms de unos pocos das. Pero es la verdad, por lo que sabe Quinas. Aszareel no es normal apunt ndigo con voz venenosa. Es... se interrumpi y mene la cabeza. El hombre se dej caer sobre la roca a su lado y se cubri los ojos con los dedos. Estaba agotado y, aunque el ser elemental se haba ido, la cueva segua resultando sofocante; el calor y los vapores estaban acabando con las pocas energas que le quedaban. Esa basura ya no nos sirve de nada musit cansino, sealando en direccin al pozo. Hay una fumarola cerca; lo matar y entregar el cuerpo a las salamandras que viven all. Podrn alimentarse durante un tiempo. La cabeza de ndigo se alz bruscamente y la muchacha contempl al capataz, que, por suerte para l, haba perdido el conocimiento. Luego respondi llena de rencor: No. Lo llevaremos de regreso con nosotros. Quiero que viva un poco ms an. Para qu? No puede decirnos nada nuevo, y ya no lo necesitamos. No me importa. Quiero que viva. Quiero que sufra. Jasker la contempl, inquieto. Su propia sed de venganza personal estaba ms que satisfecha: de hecho haba encontrado desagradable gran parte de la tortura; prefera mtodos ms limpios cuando se trataba de desquitarse. Una ejecucin rpida y la eliminacin del cuerpo le parecan ahora lo ms

justo. Pero ndigo opinaba de otra manera. Para ella, la muerte de Quinas no sera suficiente. Un tardo destello de humanidad intent abrirse paso por entre el paralizante cansancio, e intent razonar con ella. Dejadlo morir. Dejad que se vaya al infierno que merece y acabemos con esto. ndigo no respondi de inmediato, sino que se qued contemplando al hombre del pozo. Pero no vea el cuerpo destrozado de Quinas; en su mente, vea el rostro desfigurado de Chrysiva, y sinti cmo el pequeo broche de estao le quemaba la piel bajo los pliegues de sus ropas. Entonces el rostro de la difunta se transform y se convirti en el de Fenran, su propio amor, desgarrado, sangrante, los ojos inexpresivos por el dolor y el horror. Finalmente sus facciones se deshicieron para transformarse en el semblante depravado y de ojos plateados de otro ser, uno que jams haba sido humano, pero que sin embargo derivaba su maligna existencia de la humanidad; un ser del que no se liberara hasta que su misin hubiera terminado. Su Nmesis. No! exclam con vehemencia. Jasker suspir. No tena fuerzas para discutir ms: que hiciera lo que quisiese, si es que ello aliviaba el terrible sufrimiento que la corroa interiormente. Muy bien concedi resignado. Haremos lo que queris. Se puso en pie. Dudo, no obstante, que recobre el conocimiento durante algunas horas, y puede que para entonces... Para entonces pensis que habr cambiado de opinin? La clera centelle en los ojos de ndigo. No presumis de conocerme, Jasker! Saia, no presumo de nada. Se volvi de nuevo hacia el pozo y luego se detuvo. Sencillamente me siento un poco desconcertado al descubrir que vuestra capacidad para desquitaros excede incluso a la ma. El broche pareci arder an con ms fuerza sobre su piel, e ndigo replic: Tengo mis propias razones, Jasker. S. Reconoci aquel punto con una irnica mueca de sus labios. Estoy seguro de ello. La muchacha volvi la cabeza mientras l iba a buscar a su prisionero.

CAPTULO 10
Grimya se puso en pie de un salto cuando penetraron en la caverna principal. Por un instante. ndigo sinti la clida oleada mental de su bienvenida: entonces la loba vio lo que transportaban, y la cordialidad se hizo pedazos para convertirse en un torbellino de sorpresa y confusin. ndigo! La angustia del animal fue como una cuchillada psquica en la mente de la muchacha. Qu habis hecho? La joven se qued mirando con fijeza a su amiga. Por un instante vio un reflejo de la imagen, tanto fsica como mental, que representaba para Grimya, y los helados dedos del remordimiento se cerraron sobre su estmago. Luego arroj aquel sentimiento a un lado, como si se tratara de una prenda gastada e intil. Hicimos lo que era necesario, respondi lacnica. Pero el hombre sigue vivo... S. Y as seguir. ndigo... No! No haba sido su intencin pronunciar la enojada rplica en voz alta, pero surgi antes de que pudiera evitarlo. Jasker la mir rpidamente, luego a la loba. No... ? interrog, con suavidad. ndigo sacudi la cabeza con fuerza, rehusando explicarse, y el hechicero las observ con curiosidad mientras Grimya se daba la vuelta. Aventur que se haban comunicado por un breve instante y no en muy buenos trminos, lo cual haba provocado la explosin de ndigo. A modo de experimentacin envi una suave onda mental hacia Grimya. No obtuvo ninguna respuesta ni siquiera pestae y Jasker suspir interiormente, dndose cuenta de que el animal o bien no poda o no quera responderle. La loba se diriga ya hacia la salida de la cueva, con la cabeza gacha. Mir atrs en una ocasin, como si esperara que su amiga fuera a hablarle; pero la muchacha la ignor, y Grimya, muy despacio y llena de desaliento, abandon la cueva en silencio. El hechicero deposit el cuerpo inconsciente de Quinas en el suelo, en un extremo de la cueva. ndigo se sent, con la espalda vuelta hacia l y los hombros encogidos en una clara seal de que deseaba que la dejaran tranquila. Exista una peculiar mezcla de estar a la defensiva y de agresin en aquella postura, y Jasker sospech que el equilibrio mental de la muchacha penda de un hilo. ste poda romperse en cualquier momento y arrojarla a una situacin de agotamiento total o en las garras de una clera incontrolable. Con un sentido prctico, dijo en un tono tan casual como le fue posible ofrecer: Deberamos comer. De nada sirve descuidar las necesidades fsicas. No tengo hambre. Tampoco yo. Dirigi otra rpida mirada a su prisionero. Si os he de decir la verdad, no tengo el menor deseo de comer por el momento; estoy demasiado cansado. Pero me obligar a hacerlo, porque es necesario. Y vos tambin deberais tomar algo. Ella volvi la cabeza, con una expresin llena de veneno. Maldita sea, Jasker, he dicho que no tengo hambre! Parecis mi vieja nodriza... Se interrumpi en mitad de la frase y volvi la cabeza con brusquedad. A Jasker le pareci or un dbil gemido, como si la joven intentara contener las lgrimas. Suspir a su vez y, demasiado cansado para proseguir con la cuestin, se dirigi a su pequea reserva de alimentos y empez a prepararse una improvisada comida. Sus existencias jams abundantes en el mejor de los casos, ya que la comida era escasa y se echaba a perder con rapidez eran muy reducidas, pero consigui reunir unos pocos restos de verdura medio seca y algunos pedazos de carne, que poda ablandarse, si era necesario, con un poco de agua. Cuando hubo terminado se volvi y advirti que ndigo se haba levantado y haba atravesado la cueva para ir a contemplar a Quinas. Su expresin era fra y distante, pero a la vacilante luz de las velas le pareci detectar el anormal brillo de las lgrimas en sus ojos. ndigo. Dej la comida y se dirigi despacio hacia ella. La muchacha no se apart cuando le pas el brazo alrededor de los hombros y, animado, continu hablando: ndigo, segus llorando a Chrysiva, y tenis que comprender que entiendo perfectamente cmo os sents. Pero, en venganza, le hemos sacado a esta criatura todo lo que era posible. Mir al hombre inconsciente que tena delante, sus cabellos quemados, la piel llena de ampollas, las manos destrozadas, el horripilante crter negro y rojo que ocupaba el lugar en el que haba estado su ojo derecho. No sera ms

sencillo ahora dejarle morir? La joven cerr con fuerza los ojos y sus dientes se clavaron en su labio inferior. S. Su voz sonaba extraa. Sera ms sencillo. Pero quiero que viva. Por qu? Porque... Aspir con fuerza. Porque cada momento que sigue con vida, cada momento que sufre, significa una nueva venganza. No lo comprendis? Levant la mirada hacia l, y Jasker se qued estupefacto ante la terrible expresin de sus ojos. La muchacha tena el mismo aspecto que si hubiera abierto la puerta de un mundo tan perversamente maligno que le haba arrebatado los ltimos vestigios de humanidad a su alma, y hubiera decidido fra y deliberadamente penetrar por aquella puerta. Entonces, con un rpido movimiento, introdujo la mano en su tnica y le mostr algo que lanz un apagado destello. Ella me dio esto, Jasker. Era lo ms valioso que posea, y me lo dio como prueba de gratitud antes de que la matara. Miradlo! Miradlo! Lo contempl, pero no intent tocarlo. ndigo sigui hablando con voz ronca: Cada momento, Jasker, cada momento que Quinas sufra, ser por Chrysiva! Su mano se cerr con fuerza alrededor del pequeo pjaro de estao. Y sufrir. Ya lo creo. Por Chrysiva? inquiri Jasker. O por alguna otra persona? Ella se qued como paralizada, mirndolo fijamente. Qu queris decir? Sabis lo que quiero decir. La sujet por los hombros; sus dedos se cerraron, inconscientemente, con tanta fuerza que la lastimaron, pero ninguno de los dos se dio cuenta de la violencia de aquel gesto. No es por Chrysiva, no es as. ndigo? Lo s, porque yo tambin he sufrido esa prdida. Es por Fenran. Los ojos de la joven se abrieron de par en par. No se haba dado cuenta de que l conoca el nombre de Fenran, y or pronunciarlo en voz alta fue un choque que le trajo a la mente todos los recuerdos, todos los horrores, en la forma de una horda de aullantes demonios. Sinti un nudo en la garganta y dej escapar un entrecortado sollozo. No susurr. No, es... Empez a temblar. No podis comprender, no podis... Las lgrimas se le agolparon en los ojos, ardientes y punzantes; y con ellas lleg un enorme y violento arrebato provocado por los sentimientos contenidos en su interior. Intent controlar sus emociones, luch por evitar que salieran a la superficie, hasta que, de repente, su autocontrol se hizo aicos para convertirse en un torrente de lgrimas. ndigo! Jasker la sujet mientras ella caa de rodillas. La muchacha extendi a ciegas los brazos hacia l, y el broche de estao se desprendi de su mano al asirse al hombre en una desesperada y muda splica de consuelo. Incapaz de razonar, sin detenerse a pensar, la abraz con fuerza contra l y su visin se nubl al alzarse en su mente recuerdos que eran crueles parientes de los de la muchacha. Una cabellera larga, espesa y sedosa rozando su rostro, los contornos ms menudos y flexibles de un cuerpo de mujer, la suavidad de su piel... Imaginacin y anhelo se agolparon en el hechicero, y bes su rostro, sus hombros, la parte superior de su cabeza; sinti cmo ella le responda y se aferraba a l como si ambos se pertenecieran y bajo la benevolente sonrisa de Ranaya no hubiera sido jams de otra forma. No llores. Su voz estaba ronca por la emocin; las palabras brotaron amortiguadas mientras apretaba su mejilla contra la de ella. Mi amor, mi dulce rosa en un desierto yermo, no llores. Y entonces pronunci un nombre que durante dos aos no haba sido ms que una pualada de silenciosa agona en su corazn. Algo en su interior se bloque, y la conmocin que le produjo su comportamiento aclar su mente con la misma brusquedad como si alguien le hubiera arrojado un cubo de agua helada al rostro. Trastornado, baj la mirada hacia ndigo. La muchacha permaneca en silencio, inmvil, y supo que lo haba odo y haba comprendido el significado de lo que haba dicho. Ella levant la cabeza, entonces, muy despacio. Las mejillas estaban hmedas a causa de las lgrimas y los ojos irritados. Sus manos, que le haban sujetado con fuerza los hombros, se soltaron lentamente y se restreg los nudillos por el enrojecido rostro. Jasker... Se detuvo, luego se apart de l y se dej caer hasta quedar sentada en el suelo de la caverna. Lo siento. Estaba... l neg con la cabeza. No, saia, no. Soy yo quien debiera disculparse. No lo pens, no lo consider: por un breve instante casi cre que vos...

S. Yo sent lo mismo. Jasker crey que iba a volver a llorar, pero recuper el control. Nos hemos comportado de una forma muy estpida, no es as? Parpade rpidamente. Sois un buen hombre, Jasker, y nuestra causa nos ha proporcionado mucho en comn. Amistad, simpata, empata incluso. Pero... l sonri con tristeza y termin la frase por ella. Pero yo no soy Fenran. No. Y yo no soy vuestra esposa muerta. Sera muy fcil fingirlo, pero la simulacin no estara bien. Sera peor que eso. Jasker se inclin y le tom las manos. No hubo tensin en el gesto, slo una amabilidad casi fraternal. Sera una parodia. ndigo asinti. Ya no le quedaban lgrimas, y mientras se secaban sinti cmo el arrebato de emocin se marchitaba con ellas, dejando un oscuro y tranquilo vaco. En las profundidades de aquel vaco herva alguna cosa, pero era algo demasiado remoto para tener significado y ella estaba demasiado agotada para seguirle la pista. Jasker le solt las manos y se qued mirando al suelo. Sus ojos permanecieron ocultos y sus pensamientos, secretos, y el silencio se adue de la cueva durante un minuto o dos. Luego, el hechicero se irgui por fin. Os dejar para que descansis dijo. Creo que quiz los dos necesitamos estar solos por un rato. Baj la mirada hacia ella, el rostro macilento y demacrado. Y lo siento. ndigo. De veras que lo siento. Ella no levant los ojos cuando l sali muy despacio de la cueva. Aunque se senta totalmente exhausta, el sueo estaba fuera de su alcance. Se sent con las piernas cruzadas delante de la nica vela que an arda en la caverna, con los ojos fijos en la vacilante llama y respirando tan despacio y superficialmente que un observador no hubiera estado muy seguro de si estaba viva o muerta. Detrs de ella, Quinas segua echado sin moverse, las destrozadas manos atadas a la espalda y el cuerpo colocado de tal forma que su rostro estaba enfocado de cara a la pared. No lo mir ni una sola vez, pero era fra y cruelmente consciente de su presencia. Podran haber transcurrido minutos u horas; ndigo no lo saba, ni le importaba. En su santuario privado, en lo ms profundo del volcn, Jasker estara meditando o rezando, intentando reparar la falta que atribua a su estupidez y el sacrilegio que haba cometido al pronunciar el nombre de su esposa muerta. Sin embargo, para ndigo, la chispa que se haba encendido por tan breves instantes entre ellos no haba sido un disparate, sino ms bien un desesperado intento de dos personas solitarias y desgraciadas de buscar consuelo en medio del vaco. No amaba a Jasker, como tampoco l la amaba. Pero por un amargo y, a la vez, dulce momento, haban superpuesto las imgenes de sus amores perdidos, y la ilusin casi los haba convencido. Pero casi era justamente eso: casi. Las ilusiones no duraban, y Jasker ni poda ni pretenda ocupar el lugar de Fenran. Sus manos eran las nicas que ella quera sentir sobre su piel, sus labios los nicos que deseaba rozar con los suyos. Haban transcurrido cinco aos desde que lo perdiera... Cuntos ms pasaran antes de que pudiera verlo de nuevo? En el suelo, delante de ella, el broche de estao de Chrysiva reluca con una ptina brillante a la luz de la vela. Lo haba dejado all al recogerlo del lugar donde haba cado; por fin, muy despacio, como si se tratara de un sueo, extendi la mano y lo levant, sopesndolo distradamente. Chrysiva. Fenran. La esposa de Jasker. Todos ellos vivan en aquel menudo y tosco smbolo del amor de un minero; era la materializacin de lo que el poder que ella odiaba con tanta fuerza le haca a su mundo. Odio. El tranquilo vaco que el arrebato emocional haba dejado tras de s se llen de improviso con algo perverso, ardiente y mortfero. Aunque no mostr ningn signo externo de ello. ndigo sinti que un horno se haba abierto en lo ms profundo de su ser y que sus abrasadoras llamas la devoraban desde dentro. Pero conoca la sensacin y le dio la bienvenida, ya que era la furia que la haba sostenido desde aquella noche en Vesinum, la clera que la haba conducido a las montaas y a Jasker, el aborrecimiento que la haba llevado a contemplar impasible cmo Quinas aullaba bajo la agona de la tortura. Odio. Era un vino fuerte, muy fuerte. Y an no haba terminado de beber. Se puso en pie, y mientras se enderezaba le pareci por un instante como si la cueva se llenara de una neblina roja que casi la ceg. Se disip rpidamente no era ms, comprendi, que un pequeo mareo producido por el cansancio y la falta de comida, pero pareci cristalizar la furia de su interior en un rayo estrecho, maligno y perfectamente claro que repentinamente encontr su foco en una nica direccin.

ndigo se dio la vuelta y vio que Quinas haba rodado sobre s mismo y la miraba con el nico ojo que le quedaba. El odio se encresp. Sonri y alz las manos, los puos apretados como si tensara una cuerda invisible. Bien. Si hubiera podido escuchar objetivamente su propia voz no la hubiera reconocido. El durmiente regresa al mundo. Con qu soasteis, Quinas? Con mujeres atormentadas? Con enfermedades? Con esclavitudes? Sus labios se torcieron inefablemente en una cruel sonrisa. O con el beso del fuego? No le respondi ella dud de que fuese capaz de hablar, pero despacio, muy despacio, la roja lente descendi sobre su ojo, y un msculo de su hundido rostro se crisp espasmdicamente. La sonrisa de ndigo se ensanch. Os duele algo? Si; creo que s. Bien, pronto habr terminado, Quinas. No demasiado pronto para vos, dira yo, pero pronto. Se agach, inclinndose sobre el prisionero. Sus espantosos y desfigurados miembros no la repelieron; haba dejado muy atrs tales reacciones humanas. El dolor terminara, Quinas, cuando hayis realizado un pequeo trabajo para m. Hacedlo y os permitir morir. No lo hagis, y pasar muchos, muchos meses disfrutando del espectculo de vuestros nuevos tormentos. Me comprendis, verdad? El ojo cubierto por la lente roja continu contemplndola sin verla, pero esta vez la abrasada boca del capataz se contrajo y un murmullo apagado y reseco surgi de su garganta. Lo... lo... lo... ca... ndigo se ech a rer, rompiendo el silencio con su voz. Loca? No, Quinas. No estoy loca. Estoy furiosa. Y mi furia an no se ha visto satisfecha, ni lo estar hasta que ese ser maligno al que servs no se debata gimoteante a mis pies hasta quedar convertido en cieno primigenio! Se incorpor con un brusco movimiento, y se volvi para dirigirse hacia donde sus posesiones permanecan cuidadosamente amontonadas junto a la pared, a poca distancia de all. Tom la ballesta, la arm con una saeta y se dio la vuelta hacia Quinas. Sus manos acariciaron el arma, movindose despacio pero con mortfera determinacin, y dijo: Nos habis hablado de vuestro amo Aszareel, y nos habis dicho dnde se lo puede encontrar. Pero no es suficiente, Quinas. Quiero ms de vos. Lo apunt de repente con la ballesta. En pie! Quinas vacil, luego hizo un gesto de negacin con la cabeza, apenas perceptible. Intent hacerle una mueca burlona, pero result un esfuerzo pattico y espantoso en su rostro deforme. Y si... no quiero susurr. Qu ha... haris entonces, saia? ndigo lanz una carcajada con cierta suavidad. Mirad de nuevo, amigo mo. Comprobad adonde apunta la flecha. La mirada del hombre se dirigi hacia la ballesta, y resigui la imaginaria lnea que iba de ella hasta su cuerpo. La saeta iba dirigida directamente a su ingle. No, no os matar le confirm la joven en voz baja. Pero os provocar mucho dolor. Ms dolor an, Quinas. Me explico? No pudo adivinar qu pensamientos cruzaban por la mente del capataz mientras contemplaba el arco que ella sostena con firmeza. Pero por fin, aunque despacio y con patente mala gana, que era el nico resto de dignidad que le quedaba, Quinas empez a incorporarse con dificultad. n-di-go! La aludida se gir en redondo, alzando la ballesta en un rpido movimiento reflejo para apuntar a la inesperada pero, sin embargo, familiar voz que acababa de sonar a sus espaldas. Quinas se dej caer torpemente en el suelo, y la muchacha se encontr en el punto de mira de su arco la figura de Grimya, inmvil en la boca del tnel. Los ojos de la loba brillaron con expresin triste en la penumbra. Me matars tambin a m?, pregunt en silencio el animal. Me has sobresaltado... A la defensiva. ndigo convirti sus palabras en una acusacin, y baj el arma. Pens... Grimya volvi los ojos hacia Quinas.
Pensaste que yo era otro enemigo?

El capataz la contemplaba con atencin; su curiosidad derrotaba el dolor y la confusin. Al instante. ndigo cambi a la conversacin teleptica. No deberas acercarte a m sin hacer ruido! Intent hablar contigo, tal y como estamos hablando ahora. Pero tu mente estaba cerrada a la ma. Grimya penetr un poco ms en el interior de la cueva, luego vacil. Est prcticamente

cerrada, ahora. Intercambiamos palabras, pero no puedo ver tus pensamientos. ndigo, qu haces? Dnde est Jasker? Y por qu ibas a matar a este hombre cuando dijiste que no lo haras? No iba a matarlo. Maldita sea, Grimya, no lo comprenderas! La loba solt un ahogado gaido, y baj la cabeza. Podra; pero t no me dejas intentarlo. La clera se apoder de ndigo, y con un violento gesto arroj a un lado la ballesta. sta se estrell contra la pared e hizo que Grimya se encogiera asustada; la muchacha atraves la cueva a grandes zancadas antes de volverse y mirar a la loba de nuevo. Muy bien dijo en voz alta. Muy bien, si es que quieres saberlo todo! Ya no le importaba que Quinas la oyera; ya no le importaba nada, excepto sus propias intenciones, aquello que pensaba hacer y que el animal haba interrumpido. Ven aqu, Grimya. Ven aqu y mira. ndigo, por favor..., haces que tenga miedo de lo que hay en tu cabeza... El rostro de la joven se deform hasta convertirse en una perversa mscara, y repiti con ferocidad: He dicho que vengas a ver esto! Grimya se acerc despacio y de mala gana. Al acercarse vio que su amiga sostena algo en la mano que le tenda. La loba ya lo haba visto antes. Un adorno, como los que a los humanos les gusta lucir, hecho de un metal de color plateado. Haba pertenecido a la pobre mujer enferma, y ella se lo haba dado a ndigo como regalo, justo antes de... Pero no quera recordar aquello, ya que la muerte de la mujer haba sealado el inicio de aquel comportamiento extrao en su amiga. Y aunque no poda entender el motivo, presenta que el pequeo adorno era en cierta forma responsable. Y bien? La voz de ndigo posea un desagradable tono interrogante. Sabes lo que es esto? Grimya parpade, sintindose muy desgraciada. S de dnde vino, pero no s cmo se le llama. ndigo... Se vio interrumpida. Es un broche. El broche de Chrysiva. Algo que se le dio en seal de amor, y que se le quit, de la misma forma en que se le quit la vida, mediante la enfermedad, el odio y la corrupcin! Eres capaz de comprender lo que eso significa? Pero si no es ms que una pieza de metal, razon Grimya. No! Es mucho ms que eso; es un smbolo, un... se qued sin palabras y sacudi la cabeza con violencia. Cmo puedes t comprender estas cosas? Cmo podras t comprender lo que significa este broche? Era de ella: de Chrysiva. Y ahora Chrysiva est muerta, asesinada por el Charchad. Y el Charchad es el demonio, y ese demonio habita en este repugnante y hediondo valle, y propaga su basura y su corrupcin por todo el mundo! Aspir con fuerza, jadeante, y su cuerpo empez a temblar con una clera apenas controlada. Quiero que ese demonio y todo lo que significa muera sise llena de veneno. Cueste lo que cueste, por peligroso que sea; no me importa. Sus ojos se clavaron en los de Grimya, y la loba se ech hacia atrs atemorizada por la furia demente que arda, tan nacarada, anormal y devastadora como la luz del mismo valle de Charchad, en su salvaje mirada. Vengar a Chrysiva! La luz de la vela se reflej en el pequeo broche cuando ndigo ech la mano hacia atrs en un gesto brusco, y durante un instante el estao centelle con el mismo brillo que... Con el mismo brillo que la plata. En ese momento, Grimya comprendi lo que le haba sucedido a su amiga. Nmesis. En el cerebro de la loba aparecieron imgenes de la diablica criatura con sus inhumanos ojos sonrientes. El lter ego de ndigo, quintaesencia del mal que haba liberado de la Torre de los Pesares. Una influencia que aspiraba a destruirla, y de la que la muchacha no poda liberarse hasta que hubiera muerto el ltimo de los siete demonios. Y aunque Nmesis poda tomar la forma que quisiera, una constante la traicionara siempre ante los ojos vigilantes. Esa constante era el color plateado. Horrorizada, Grimya clav los ojos en el broche de Chrysiva. Debiera haberse dado cuenta, cuando ndigo empez a concentrar su atencin en el regalo que la mujer le haba hecho en sus ltimos momentos de vida, de que la influencia bajo la que se encontraba su amiga no era normal. Pero el hecho de que el metal fuera bajo y su brillo apagado la haba engaado, y ni ella ni ndigo haban considerado ni por un momento que otros peligros aparte del Charchad pudieran aguardarles. Ahora, no obstante, la loba estaba segura de ello. Plata. Un momentneo destello bajo la tenue luz de la vela. Nmesis haba regresado para desafiarlas. Alz la cabeza para mirar a ndigo a los ojos, y vio que era demasiado tarde para intentar razonar.

Sin saberlo, la muchacha estaba en poder de Nmesis. Y el dominio que sobre ella ejerca aquel demonio era demasiado fuerte para que Grimya pudiera romperlo. La loba sinti un espasmdico estremecimiento en la garganta, un reflejo que la hizo desear alzar el hocico y aullar su pena al cielo. Se senta sola, abandonada, perdida; pero una nueva sabidura se abra paso a travs de su instinto animal y le deca que, ahora, quiz como nunca antes, deba actuar por cuenta propia. ndigo no la escuchara; su mente estaba encerrada en otro plano, envuelta en la siniestra ira que la impulsaba. Pero exista alguien ms. Grimya recelaba de l, ya que saba que estaba loco y era reacia a confiar en l por completo. Ahora, no obstante, pareca que era su nica esperanza. Lanz un dbil gaido, esperando todava que ndigo parpadeara y la mirara, y que la demencia de sus ojos hubiera desaparecido. Pero la joven no la oy. En lugar de ello se agach, el broche apretado con fuerza en su mano, y mir hacia adelante, como si contemplara un mundo extrao y terrible, y le gustara. Ni siquiera levant la cabeza cuando el animal abandon la cueva corriendo. Un total agotamiento se haba apoderado de Jasker, pero su descanso se vea interrumpido por pesadillas inconexas y desagradables. stas culminaron en un sueo durante el cual, en otro nivel de conciencia, le pareci or una voz que pronunciaba su nombre una y otra vez, y cuando se despert con un sobresalto se qued momentneamente desorientado por el silencio que reinaba en su santuario. Se incorpor en su lecho, frotndose los irritados prpados; entonces dio un nuevo respingo al ver a Grimya en la entrada de la caverna. Los ojos de la loba estaban enrojecidos por la congoja. Jadeante, el animal mir al hechicero con una expresin de muda splica; luego, ante su asombro, resoll de forma gutural, pero clara: Por favor, ay... dame! Jasker se la qued mirando boquiabierto, preguntndose por un fugaz instante si no estara soando todava. Haba conjeturado que la loba era capaz de comunicarse telepticamente, pero no se haba imaginado aquello. Por fin recuper la voz, aunque apagada por la incredulidad. Grimya..., puedes hablar... El animal hundi la cabeza en un gesto que daba a entender confusin e incluso vergenza. S. No..., no quera que lo sup... pieras. Pero ahora, no pppuedo... ocultar... lo ms. Necesito tu ay... ayuda, Jasker! A causa de la sorpresa que le produjo el descubrimiento, Jasker no haba prestado demasiada atencin a lo que Grimya haba dicho. Pero ahora, aunque con cierto retraso, se dio cuenta, y sinti una aguda punzada de aprensin que borr los ltimos restos de su cansancio. Qu sucede? Con los msculos en tensin, empez a ponerse en pie. Ha ocurrido algo? A... n no. Pero me temo que suceder. Es ndigo. Ella... Grimya golpe el suelo con la pata llena de desaliento ante sus limitadas facultades. Est enferma. Un temor nauseabundo convulsion el estmago de Jasker. Por la lengua de Ranaya, no querrs decir que padece la enfermedad de Charchad? No, no es e... so. En su cabeza. En su mmmente. Tiene que ver con el hombre, el hombre he... rido. Intent hab-blar con ella, pero no qu... quiso escuchar. Por favor..., no pppuedo explicarlo bi... bien. Ven y vers. No precis que lo apremiaran. Para que Grimya hubiera roto su secreto y poda comprender muy bien por qu deseaba que nadie, excepto ndigo, conociera su peculiar talento algo deba de andar muy mal. Ve delante le dijo. Slo Ranaya sabe si yo podr conseguir algo all donde t has fracasado, pero lo intentar. Abandonaron la cueva y Grimya fue por delante de l a travs del laberinto de tneles por los que haba seguido la pista del hechicero. Le costaba controlar su impaciencia ante los movimientos ms lentos del hombre, y al final ech a correr cuando avistaron la entrada de la caverna principal. Jasker la vio desaparecer por all y su corazn casi se detuvo cuando le lleg por el tnel el eco de un lastimero aullido. Grimya! Recorri a la carrera los ltimos metros y se precipit al interior de la cueva. La loba estaba clavada en el centro de la habitacin, las orejas pegadas a la cabeza; al entrar l se volvi y llorique una palabra llena de desesperacin. I... do! La caverna estaba vaca. El suelo se hallaba lleno de cosas, la mayora pertenecan a ndigo,

aunque tambin haba una buena cantidad de objetos personales de Jasker mezclados con ellas. Daba toda la impresin de que alguien haba registrado la cueva frenticamente antes de dejarlo todo abandonado al caos. Grimya tena razn: ndigo se haba ido. Y tambin Quinas.

CAPTULO 11
Jasker maldijo entre dientes y se sent en el suelo, ya que sus piernas parecan no querer aguantarlo. Grimya corri a su lado con la lengua colgando. Qu... vamos a ha... hacer? La idea de que Quinas pudiera haber recuperado fuerzas suficientes para dominar a ndigo resultaba ridcula; slo poda haber abandonado la cueva como su prisionero y no viceversa. Pero si el estado mental de la muchacha era tal y como daba a entender la loba, aquella idea no era ningn consuelo. Grimya. Se volvi hacia ella con la intencin de tomar sus manos, pero entonces record que no era un ser humano. Por qu querra llevarse a Quinas de la cueva? Se te ocurre alguna razn? La cabeza del animal se balance negativamente. No... qu... quiso hablar... me. Pero estaba... estaba... lanz un desdichado gruido. No ppuedo explicar. No s la pa... palabra apro... apropiada! Enojada? Sss. Pero ms. Como si hubiera... co... conseguido una presa, pero no pupu... diera creer que la haba mat... matado, y por lo tan... tanto intentara ma... matarla una y otra vez. Jasker comprendi la analoga. Obsesionada repuso. Era lo que haba temido. Ob... se... sesio... nada. La loba repiti la palabra con grandes dificultades. S. Yo tambin lo he advertido, Grimya; y lo comprendo. Vers, yo tambin estoy obsesionado con la idea de destruir al Charchad, y por eso puedo comprender los sentimientos de ndigo. Pero lanz una risa forzada, sin la menor alegra, aunque parezca extrao, no creo que mi obsesin pueda equipararse a la suya. Algo la empuja; algo que ni siquiera puedo empezar a entender y que hace que mis sentimientos parezcan superficiales en comparacin. Cuando trajimos a Quinas a la cueva... Se contuvo bruscamente. No. No tienes por qu saber eso; no es justo que te cargue con ello. Baste con decir que creo que deberamos encontrar a ndigo y pronto. Puedo seguir... le el rrrastro dijo Grimya. Igual que se... gu el tuyo. Ser fcil. Pero... Pero qu? Hay algo msss, Jasker. A... algo que no te he dicho. Aunque la voz de la loba no poda matizar demasiadas modulaciones, su tono alert al hechicero. Arrug la frente. Qu es, Grimya? Qu es lo que no me has dicho? Yo... Se lami el hocico preocupada. No debera decirlo. Se me ha advertido que no lo... diga. Pero si no te a... viso... El hombre se dio cuenta de que estaba muy angustiada, el deber y el instinto luchaban en su interior y eso la confunda terriblemente. Extendi la mano y le acarici la parte superior de la cabeza, en un intento de calmarla y de convencerla de que su preocupacin era autntica. Grimya, si has prometido guardar un secreto, entonces lo comprendo y lo respeto; es algo muy noble. Pero hay momentos en que las cosas cambian de forma imprevisible, y si eso sucede, entonces guardar el secreto a veces provoca ms dao que bien. Me entiendes? Essso creo... No te parece que ste puede ser uno de esos momentos que no pueden preverse? Yo... Insegura de s misma, la loba se alej. Baj el hocico casi hasta rozar el suelo, pensativa, luego levant por fin la mirada hacia l. No s si lo que dices es ver... dad, pero c... creo que debo decir... telo. Por ndigo. Se detuvo un instante. Debo ha... blarte de N-me-sis. Jasker sinti un escalofro. Nmesis? pregunt con brusquedad. Grimya parpade. Sa... sabes lo que es? Era la palabra que haba visto en la mente de ndigo, el fragmentado concepto de un demonio peculiarmente personal que no haba comprendido del todo. El corazn de Jasker se puso a latir con ms fuerza. Slo he odo hablar de ello una vez le respondi. Pero de alguna manera es importante para ella, verdad?

S admiti Grimya sintindose muy desdichada. Y tiene alguna conexin con la plata? Los ojos de la loba lanzaron un destello rojo y ech hacia atrs los labios, mostrando los colmillos en actitud defensiva. Cmo sabes eso? Ansioso por no perder ms tiempo con explicaciones detalladas, Jasker disimul. Fue algo que ndigo me dijo. Una insinuacin, nada ms. Grimya, debes hablarme de Nmesis; cuntame todo lo que sepas. Levant la cabeza y pase la mirada por la vaca cueva, como si algn sonido o sombra lo hubiera asustado; luego se estremeci a pesar del calor. Mi instinto me dice que es de vital importancia. Comprendo el ins... tinto repuso el animal. Y el mo habla con la misma voz. Pero... ahhh! Ojal p... pudiera hablar a tu mente! Lo he int... tentado, y no pppue-des orme. As que tena poderes telepticos, como l haba adivinado. Jasker maldijo en silencio sus propias deficiencias, las habilidades perifricas que nunca haba desarrollado. Si hubiera sido un sirviente ms aplicado... , pens; pero ahora ya era demasiado tarde. Mir de nuevo a la loba y dijo: S que es muy duro para ti, Grimya, pero debemos hacer todo lo que podamos. Por favor, dime lo que sepas. Y as, a trompicones, pero tan deprisa como le fue posible, Grimya le explic la diablica amenaza que segua los pasos de ndigo, y cmo se haba manifestado a travs del broche de Chrysiva, que haba dado origen a la salvaje y extraa locura de su amiga. Jasker la escuch, intentando ayudarla cuando no poda encontrar la palabra que le faltaba, y por fin consigui reconstruir la historia lo suficiente como para tener una idea clara, y nada agradable, de ella. Pens en las imgenes que haba visto en la mente de ndigo durante la prueba de la verdad. Ahora quedaban explicadas muchas cosas: desde su casi inhumana perseverancia hasta su depravada resolucin de prolongar el sufrimiento de Quinas, y la compadeci profundamente. Pero mezclada con su compasin haba la certeza total de que dejar que la simpata nublara su juicio podra resultar un error muy peligroso. ndigo haba perdido el control de sus propias motivaciones, y Jasker supuso que en aquellos momentos la influencia del demonio sobre ella era ya demasiado fuerte como para que fuera capaz de razonar. Haba que acabar con aquel dominio o, de lo contrario, impulsada por la furia demente que Nmesis haba orquestado con tanta astucia. ndigo se arrojara de cabeza y sin considerarlo de forma racional contra el enemigo que intentaba destruir; y aquella imprudente obsesin sera su ruina. Aquello era precisamente lo que deseaba Nmesis. Grimya haba empezado a pasear de un lado a otro de la cueva. Estaba ansiosa por actuar en vez de hablar, y Jasker se daba perfecta cuenta de que haban perdido mucho tiempo mientras ella relataba su historia. Pero era de vital importancia enterarse de la verdad; Nmesis no era un poder al que se poda tomar a la ligera, y sin la advertencia de Grimya no hubiera estado preparado para enfrentarse a l. La loba dijo: Quiero ir tras ella. Si es... pero mucho ms, no habr ras-trro que seguir. Ir contigo. Nnno. T slo me... re-trasaras. Lo mir como pidiendo disculpas. Sola, puedo encon... trrrar... la sin ser vista. Tena razn; l no era ningn cazador, ni rastreador. Pero posea otras habilidades... Muy bien repuso. Pero ten muchsimo cuidado. Ranaya sabe muy bien que no me gusta tener que decir esto, pero si ndigo ha cado, como t dices, presa de ese demonio, puede que ya no te considere una amiga. Viejos recuerdos se agitaron en los ojos de la loba, y agach la cabeza. Lo... s. Entonces encuntrala y regresa junto a m tan rpido como puedas. Lo ha... re. Y sin decir nada ms, Grimya sali corriendo de la cueva. Jasker oy cmo sus garras araaban el suelo de piedra mientras recorra el tnel a toda velocidad; luego se dirigi rpidamente al altar de Ranaya. La magia no poda ayudarle ahora; nunca haba posedo talento para ver mentalmente, y el olfato de Grimya poda localizar a ndigo all donde sus poderes no conseguiran nada. Hasta que la loba regresara con informacin sobre su paradero, no poda hacer otra cosa que rezar a su deidad.

Jasker se arrodill ante el altar y empez a suplicar en silencio y con gran fervor en busca de consejo. Para desaliento de Grimya, el rastro de ndigo estaba casi destruido por el calor y la contaminacin procedente de las minas. Sali de la red de tneles al abrasador sol de primera hora de la tarde, y se vio asaltada al instante por los hedores sulfurosos que un viento del noroeste arroj sobre su rostro y que convirtieron la atmsfera que la rodeaba en una neblina de color cobre. La roca era demasiado rida para reflejar ni siquiera una pisada, y durante varios minutos Grimya se dedic a olfatear el suelo, luchando por interpretar y separar los olores de la piedra caliente, el viejo magma y el hedor an ms desagradable del lejano valle. Por fin, no obstante, su hocico encontr algo que reconoci. Una insinuacin tan slo, pero la condujo por un antiguo lecho de lava, montaa arriba. l calor la haca jadear y el suelo rocoso le quemaba las patas, pero hizo caso omiso de las molestias y corri por la torrentera; de vez en cuando se detena para comprobar que el rastro, dbil pero todava perceptible, no haba desaparecido. Intentaba moverse por la sombra siempre que poda encontrarla, pero a medida que ascenda ms y ms hacia las cumbres, las zonas umbras se hicieron cada vez ms escasas, hasta que se encontr en una loma que se coca bajo el ardiente sol. Grimya se detuvo para orientarse. El viento era ms fuerte all y agitaba su pelaje, pero mitigaba muy poco el calor; all a lo lejos, a sus pies, pudo ver la espesa y sucia niebla fosforescente que flotaba sobre las minas. Hogueras tenebrosas relucan por entre la mezcla de humo y niebla all donde ardan los hornos de fundicin, y el aire vibraba, pesado y amenazador, con el hedor y el ruido que suba del valle. Grimya se estremeci y no quiso seguir contemplando la escena. Volvi la cabeza para examinar la loma y vio, algo ms adelante, all donde la cresta se hunda para formar un estrecho desnivel entre dos conos volcnicos idnticos, a dos figuras que se movan con lentitud. Se control con un esfuerzo para no lanzar un aullido de alivio. Una de aquellas lejanas figuras era, sin lugar a dudas. ndigo; aunque la neblina obstaculizaba su visin, la loba reconoci la cabellera de su amiga. Y la otra figura, que arrastraba los pies, andando a trompicones, como si cada paso le produjera un dolor indescriptible, era el hombre malvado, el hombre al que haban hecho dao porque serva al Charchad. El animal se desliz por la ladera de la loma hasta un nivel en el que resultara invisible si alguna de las dos personas que haba ms all volva la cabeza y miraba a su espalda. Con el cuerpo pegado al suelo, avanz furtivamente y con cierta dificultad por la empinada ladera, hasta que juzg que sus presas habran llegado ya al pico ms alejado y estaran demasiado ocupadas en la ascensin como para prestar atencin a lo que pudieran tener detrs. Se escabull de nuevo hasta la cima de la loma y vio que no se haba equivocado; estaban a unos cincuenta pasos de ella ahora, penetrando despacio en los pliegues color marrn rojizo de las laderas inferiores de la cima. Grimya vacil. Jasker le haba dicho que regresara en cuanto tuviera noticias del paradero de ndigo; pero la lealtad y la preocupacin la impulsaban a desobedecer la orden. Conoca las intenciones de Nmesis tan bien como cualquier otro, y estaba terriblemente preocupada por su amiga. No poda dejarla bajo la indiscutible influencia del demonio, deba intentar hacerla razonar. Tena que hacerlo. Ech a correr y recorri la cresta a toda velocidad, llamando a ndigo. La muchacha se detuvo y gir en redondo, alzando la ballesta que sostena entre las manos. Durante un instante sus ojos miraron sin comprender, sin dar la menor seal de reconocerla; luego, de forma repentina, la presencia de la loba penetr en su cerebro y lo espet: T! Qu es lo que ests haciendo aqu? ndigo, tienes que escucharme! Hay peligro aqu... El urgente mensaje mental se hundi en el ms completo desconcierto al darse cuenta de que la mente de ndigo estaba totalmente cerrada a ella. No poda comunicarse, ya que su amiga se negaba a escucharla. Cambiando rpidamente al lenguaje hablado, jade: He... ve-nido a buscar... te. ndigo, hay pe... peligro! Quinas se haba desplomado sobre la roca pelada, estremecindose aturdido por el agotamiento, pero la joven no se movi. Se qued contemplando a la loba; sta se sinti horrorizada por el fro desprecio que vea en sus ojos y por la aureola de odio que emanaba de ella en forma casi tangible. De repente, con el teln de fondo de las lgubres cimas desnudas y el palpitante cielo sulfuroso. ndigo se haba convertido en una criatura de otro mundo. Y el opaco broche, sujeto como una

orgullosa insignia de jerarqua en su pecho, alimentaba el fuego que arda en su interior. Por favor resoll Grimya, tie... nes que escucharme! El brro-che es Nmesis, es el de... monio! No lo vimos al principio, pero ahora... No pudo seguir, ya que el rostro de la muchacha se contrajo en una mueca y le gru: Lo vimos? De modo que ahora has transferido tu lealtad a Jasker, verdad? No debiera haber esperado otra cosa de ti! No. ndigo! grit Grimya, desesperada. Es... cchame! Abre los ojos, mira lo que el demonio ha hecho! No de... bes seguir adelante, o estars en un grr-an peligro! Malditas sean tus censuras y tu cobarda! Los ojos de ndigo estaban llenos de rabia; de repente alz la ballesta hasta que la saeta apunt directamente a la loba. Escchame t a m, y llvale este mensaje a tu buen amigo Jasker. T y l puede que no tengis el valor de hacer lo que ha de hacerse, pero yo lo tengo! Dile que me dirijo al valle del Charchad, con esta basura como rehn, y que pienso matar al demonio, cosa que l no ha podido hacer a pesar de todas sus lindas palabras y fanfarroneos! Dselo! Grimya balance la cabeza de un lado a otro angustiada. Por favor, n-digo! No soy tu enemiga. Enemiga o amiga, tanto me da. Vete! No! Regresa conmigo, escucha lo que Jasker tiene qu... que decir... He dicho que te vayas! grit la joven, y sus manos se cerraron sobre el arco. O te matar. Su dedo se apoyaba sobre el disparador. Sus miradas se encontraron y Grimya, con gran horror por su parte, vio la muerte en los ojos de ndigo. Lanz un gaido, retrocediendo un paso, e ndigo le espet despectiva: Contar hasta tres. Y si no me has obedecido para entonces, te matar. Lo digo en serio! Desconsolada, la loba comprendi que aquello no era un farol. Su amiga, la persona en quien confiaba, se haba vuelto loca, y si no se daba la vuelta y corra perdera la vida en aquella ladera yerma atravesado su corazn por la saeta de una ballesta. Incapaz casi de creer en aquella traicin, clav los ojos en ndigo por un ltimo instante, suplicando en silencio, pero se encontr tan slo con el muro al rojo vivo de la furia de la muchacha. Uno empez a contar. Grimya llorique. Dos. Su dedo se tens sobre la palanca y la loba dio media vuelta y huy. El desdichado animal se desliz ladera abajo, casi perdiendo el equilibrio; no le importaba caerse al pie del volcn y partirse el cuello. El dolor la abrumaba: dolor por su propio fracaso, dolor por ndigo y aquello en lo que se haba convertido... Pero ms fuerte an que el dolor, senta un temor que le destrozaba el nima, mientras corra con todas las fuerzas y velocidad que era capaz de reunir de regreso a la cueva y a Jasker. ndigo contempl cmo la loba desapareca en la distancia; y slo cuando sta se perdi de vista, baj por fin la ballesta e, impvida, se dio la vuelta. Quinas yaca en el mismo sitio sobre el que se haba derrumbado; cuando se acerc para detenerse junto a l, ste levant los ojos hacia ella e intent esbozar una sonrisa de desdn. Una sola palabra y terminaris el viaje con una saeta clavada en la pierna. ndigo se dirigi a l con remota indiferencia. En pie. Aguard mientras l gateaba penosa y lentamente hasta conseguir incorporarse; luego le dio un golpecito en la espalda con el arco. Andando. Nos queda un buen trecho an. El capataz vacil y volvi el destrozado rostro para mirarla. Por un instante pareci como si fuera a hablar; entonces la expresin de la muchacha le hizo pensrselo mejor y apret los dientes para poder soportar el terrible dolor que lo torturaba a cada paso que daba. Empez a andar laboriosamente montaa arriba. ndigo lo sigui, observando sus esfuerzos indiferente y acoplando su paso al de l. Durante la primera parte de su viaje haba intentado hacerlo ir ms deprisa, amenazndolo con nuevos tormentos si la desobedeca; pero finalmente haba aceptado que el hombre no poda avanzar a otro paso que no fuera el de tortuga. Muy bien, pues; quedaba una hora o ms de luz an, y para cuando el sol se pusiera estaran lo bastante cerca del valle de Charchad como para que su maligno fulgor nacarado iluminara el camino. No se haba detenido ni una sola vez para interrogarse sobre el impulso que la haba obligado a sacar a Quinas a rastras de la cueva y ordenarle que la condujera al valle. Todo lo que saba o le

importaba era que no aceptara ningn retraso. Cuando el capataz se rindi finalmente bajo la hbil tortura de Jasker y les cont la verdad sobre su seor y mentor Aszareel, ella haba experimentado aquella sensacin: el ardiente y cegador deseo de huir de la cmara de tortura, ascender la ladera de la Vieja Maia y desde all seguir la ruta que, segn la agonizante y ahogada confesin de Quinas, la conducira cerca de las minas y al interior del valle de Charchad. Entonces haba controlado su deseo, consciente de que actuar sin haberlo meditado ni preparado resultara temerario; pero ms tarde, cuando los acicates combinados del fingimiento de Jasker y su propia concentracin airada sobre el broche de estao empezaron a hacer mella en su espritu, decidi no esperar ms. Quinas haba intentado protestar, pero ella posea sus propios mtodos de coaccin, y el prisionero luca ahora varias cicatrices nuevas producto de un cuchillo, en lugar del fuego elemental de Jasker como testimonio de sus poderes de persuasin. Lo ms probable era que no fuera a necesitarlo, pero si la suerte le volva la espalda poda resultar valioso, y, por lo tanto, haba considerado que las molestias de llevarlo con ella merecan la pena. No saba con qu se encontrara al alcanzar su destino. Quinas haba revelado todo lo que saba, pero se haba sentido frustrada al descubrir que sus conocimientos eran limitados. Jams haba penetrado en el valle de Charchad, jams haba cruzado el ltimo y bien protegido cerro que daba al resplandeciente pozo del que haba surgido aquella religin retorcida. Ese privilegio estaba reservado a aquellos a quienes el Charchad consideraba pecadores necesitados de su ms terrible forma de iluminacin. Pero, como uno de los aclitos de Aszareel con ms influencia, Quinas conoca los senderos que conducan al valle, y ahora haba llegado el momento de que siguiera el ejemplo que haba impuesto a otros con tanta crueldad. Como su gua, Quinas llevara a ndigo al corazn del Charchad, y como rehn, la ayudara a materializar su deseo de enfrentarse al avatar del demonio que deseaba destruir. En una o dos ocasiones, una vocecita en su interior haba luchado por hacerse or, diciendo: Y luego qu. ndigo? Cuando encuentres a Aszareel, cmo lo matars a l y al demonio que representa? Pero la haba ignorado, silencindola bajo una avalancha de enojado desprecio. Titubear sera actuar como un ser timorato; no caera vctima de las dudas que haban provocado que Jasker se acobardara y no hiciera lo que deba hacerse. El demonio morira, se dijo a s misma: eso era lo que importaba. Y en su clera, en su ansia de venganza, en su locura, lo crea. Al or el sonido de unas patas que araaban el suelo, Jasker se puso en pie de un salto y se volvi en el mismo instante en que Grimya penetraba a toda velocidad en la cueva. La loba se detuvo en seco y se desplom, jadeante, los costados agitndose convulsionados mientras intentaba llevar el aire a sus pulmones. Consternado, se apresur a traerle un plato con agua, y la contempl mientras, jadeando su gratitud, lo lama una y otra vez hasta que saci parte de su sed y fue capaz de hablar con coherencia. Jasker escuch su relato con una sensacin de siniestra desesperacin que creci a medida que la narracin progresaba. Cuando Grimya termin, empez a pasear por la cueva y finalmente se detuvo mirando al altar. A esas horas el sol estara a punto de ponerse y, por lo que la loba le haba contado, Jasker comprendi que no tena la menor posibilidad de alcanzar a ndigo antes de que llegara al valle de Charchad. Cualquier intento de seguirla al interior de aquel infierno sera poco menos que suicida; y, aunque no tena en demasiada estima su propia vida, una tentativa de rescate condenada al fracaso de antemano resultara un sacrificio intil. Tena que haber otro modo. Y entonces, mientras contemplaba la pequea estatua de Ranaya, una voz interior le dijo que ese otro modo exista. No era posible. Lo haba intentado, se haba esforzado, se haba llevado a s mismo a extremos que bordeaban los lmites de la cordura y de la vida misma para conseguirlo, y cada vez haba fracasado. Dos aos de lucha, y la puerta haba permanecido cerrada a l. No poda intentarlo de nuevo. No posea los recursos, la capacidad ni la resistencia. Entonces le pregunt la vocecita interior, cul es la alternativa? Jasker se estremeci cuando su propia mente respondi a la pregunta con sombra certidumbre. Por vez primera tena una oportunidad quiz la nica oportunidad que tendra jams de cambiar las cosas, de acabar con aquello que se haba apoderado de su tierra y la destrua despacio, pero sin el menor asomo de duda. Unidos, l e ndigo hubieran podido levantar un poder suficiente para aplastar el dominio de Charchad, hasta que las maquinaciones de Nmesis haban roto el vnculo que

los una. Pero era posible, slo posible, que el vnculo pudiera forjarse de nuevo, si l tena el coraje y la voluntad de hacerlo. El remedio estaba en sus propias manos y era un remedio que hasta ahora haba fracasado. Pero esta vez tena un aliado inesperado e inverosmil, que podra inconscientemente tener la clave del xito... Se volvi y mir a Grimya. El animal levant la cabeza y, al ver su especulativa mirada, se puso en pie como pudo y se acerc a l. La lengua le colgaba y sus ojos aparecan vidriosos a causa del agotamiento, pero estaba decidida a no dejar que el cansancio la dominara. Jas-ker? Levant la vista hacia l, suplicante. Has pen... sado algo? No... estoy seguro; an no. Necesitar tiempo... Pero no te-nemos tiempo! ndigo est en pe... ligro! Lo s. Pero no la puedo traer de vuelta por la fuerza, debo encontrar otro modo. Las orejas de la loba se agitaron. Uti-li-za-rs ma... magia? inquiri dudosa. Por favor, Ranaya, haced que sea capaz de ello, pens Jasker, y en voz alta repuso: S. Es el nico medio que nos queda, Grimya. Com... prendo. Pero... mir en direccin al tnel, inquieta. Si fuera tras ella de nuevo, a lo mejor... No. Arriesgaras la vida para nada. Se agach y acarici con suavidad el hocico de la loba. Grimya, por favor, confa en m. Creo que conozco la forma de salvar a ndigo; pero si existe una posibilidad de que salga bien, necesitar tu ayuda, y debers hacer lo que te pida. Lo hars? Estaba indecisa, dos instintos se debatan en su interior. Por favor, Grimya repiti Jasker. Hazlo por ndigo. Una sombra cruz su rostro, como si viejos recuerdos se hubieran despertado por un breve pero conmovedor instante. Al igual que t, yo tampoco quiero que muera. Quizs el animal percibi parte de sus pensamientos, o quiz sus palabras fueron suficiente para convencerla; l no lo saba. Pero por fin la loba levant la cabeza y dijo, aunque todava con una sombra de duda: Ssss..., con-fo en ti. Y har lo que sea nece... sario. La hubiera abrazado, pero todo lo que respondi fue: Gracias. Qu... qu quieres ha... cer? pregunt ella. Antes de pensar en rescatar a ndigo, debemos eliminar la influencia que Nmesis ejerce sobre ella dijo Jasker mientras se incorporaba. Y eso significa utilizar poderes mayores que los de ese demonio, para penetrar en su mente y hacer que se d cuenta de la verdad. Ah es donde t desempeas un papel de vital importancia. Pero yo no pu... puedo llegar a ella le record Grimya. Tal y como est ahora, no. Pero creo que podr poner en marcha una fuerza que se abrir paso por entre las defensas del demonio, y canalizar esa fuerza hasta la mente de ndigo a travs de ti. Una fuerza... como los dra-dragones de fu-fuego? No. La voz de Jasker son lgubre. No como los dragones de fuego. Es algo mucho ms grande, mucho ms antiguo. Baj los ojos hacia ella con simpata y respeto. Se necesitar valor, pequea loba; todo el valor que t y yo podamos reunir. Pero lo conseguiremos. No tengo miedo. Pero, qu poder es ste, Jasker? Qu... qu es lo que pi-piensas hacer? Los ojos del hechicero adoptaron una expresin extraa y distante, que Grimya no haba visto nunca en ellos con anterioridad. Luego, con calma, replic: Pienso despertar a las Hijas de Ranaya de su largo sueo.

CAPTULO 12
No sirve de nada. La boca de Quinas se dilat en un penoso rictus que quera ser una sonrisa irnica. Podis hacerme lo que queris, saia, pero no cambiaris el simple hecho de que no puedo seguir adelante. ndigo baj los ojos para mirarlo. En la creciente oscuridad, el rostro del hombre era una espantosa mezcla moteada de cicatrices y sombras, y su nico ojo, que reflejaba la fra luz verdosa que inundaba ahora el firmamento sobre la estrecha hondonada, pareca burlarse de ella. Sinti bullir la clera en su interior y reprimi un impulso de extender el pie y ponerlo a prueba por el mtodo de aplastar su mueca bajo el taln. La verdad es que le crea, ya que casi era un milagro que hubiera conseguido llegar tan lejos en las condiciones en que estaba. Durante los ltimos cien metros, ms o menos, se haba visto obligado a arrastrarse apoyado en codos y rodillas haba intentado utilizar sus manos fundidas y destrozadas, pero el dolor haba resultado excesivo y slo haba cubierto los ltimos diez pasos cuando ella agarr el extremo de la cuerda que rodeaba sus hombros y lo arrastr fsicamente sobre el accidentado terreno. Pero ahora no dudaba de que estuviera acabado. Levant la mirada y la dirigi hacia adelante, donde la hondonada se elevaba para convertirse en una loma. La ltima cresta. Se lo haba dicho l. La ltima cresta, y en el extremo opuesto estaba el valle de Charchad. Se volvi de nuevo hacia su prisionero. Su ojo se haba cerrado y permaneca inmvil; le golpe con la punta del pie. Despertad, despertad, rata de cloaca. No he acabado con vos an. La lente roja parpade levemente. Agua... Quinas tosi al hablar. Si tenis... un poco desagua... ndigo le hubiera escupido al rostro, pero no pudo reunir la saliva necesaria. Saba que, tambin ella, sufra de deshidratacin, pero era reacia a malgastar ms cantidad de su reducida provisin de la que fuera estrictamente necesaria. Al menos, ahora, con el sol bajo la lnea del horizonte, la temperatura haba descendido un grado o dos. Todo lo que necesitaba era un poco ms de energa para subir a la siguiente loma; luego descansara. Ahora qu, saia? La voz reseca de Quinas interrumpi sus pensamientos. Haba comprendido que ella no iba a darle agua, y aquella evidencia lo hizo estar menos atento a su situacin de lo que debiera. De nuevo le dedic una crispada sonrisa. No hay buitres en estas montaas para comerse mi cuerpo y darme la muerte lenta que habis ordenado. Me dejaris, pues, aqu para que mi carne se derrita bajo el sol? El odio centelle en los ojos de ndigo. Dudo de que el sol se dignara tocar vuestro corrompido pellejo replic. No, Quinas. Tengo en mente un final mucho mejor para vos. Volvi la vista de nuevo hacia el cerro que tena delante. Si no podis andar, se os llevar. Pero, por vuestro propio pie, de rodillas o sobre mi espalda, de una forma u otra, penetraris en el valle de Charchad. No... La protesta sali de sus labios antes de que pudiera evitarlo, y por vez primera ndigo advirti autntico temor en la voz de Quinas. Qu es esto? Tiene miedo el noble seguidor de Charchad? Lo desafi con dureza, llena de mala intencin, al tiempo que daba tirones a la cuerda haciendo que el hombre se retorciera de dolor. El capataz clav sus dientes rotos en el labio inferior para no gritar y musit: S... Hablad ms fuerte, Quinas. No os oigo con suficiente claridad! l aspir con fuerza, luego repiti: He dicho que s! Su ojo se clav en ella, de una manera fija y espantosa, llena de horror. No podis llevarme. No, a menos que yo coopere, y eso no lo har jams. Podis hacerme dao, apualarme, quemarme o desollarme; podis arrastrarme fsicamente al interior del valle. Pero yo intentar impedirlo, saia. De algn lugar sacar las fuerzas necesarias, y os lo impedir! Y cuando ya no pueda luchar ms, entonces me destrozar las arterias de las muecas con mis propios dientes, si es necesario! Pero jams, jams, penetrar en el valle de Charchad, porque me da miedo! Se dej caer de espaldas, agotado por el esfuerzo que le haba costado articular sus vehementes palabras. ndigo se lo qued mirando. As que Quinas se senta tan aterrorizado por lo que se ocultaba en aquel valle como sus pobres vctimas. Quinas, aclito de Charchad, leal sirviente de Aszareel, no se atreva a enfrentarse a su seor; y por fin se haba visto obligado a admitirlo.

Empez a rer. El sonido era desagradable y anormal, pero subi borboteando por su garganta y no vio motivo para detenerlo. Quinas dijo. Quinas, el azote de los pecadores, el que enciende las piras funerarias, el torturador de mujeres. Se llev una mano a la boca para contener el vendaval de enloquecida hilaridad. Luego la risa se apag de repente y su tono se convirti en hiriente desprecio. Quinas, el cobarde rastrero! S repuso con calma el capataz. Pero lo bastante honesto como para admitirlo. Meditabunda. ndigo juguete con el broche que llevaba sujeto a su pecho. Aquello la diverta. La confesin de ltimo momento por parte de un hombre que se auto-proclamaba valeroso y fuerte resultaba graciosa. Estaba demasiado asustado para enfrentarse a aquello que, con tanto celo, haba obligado a otros a adorar... Suprimi con un bufido una nueva carcajada y se sec los ojos, sintindose inexplicablemente excitada. La situacin era deliciosamente irnica: Quinas, el aclito de Charchad, se acurrucara all entre las piedras y rehuira a su dios; mientras ella, sola y sin miedo, ascenda la ltima cresta para escupir en el rostro de esa misma deidad. Jasker lo hubiera encontrado muy divertido... La joven frunci el entrecejo e intent controlarse. No quera pensar en Jasker, ya que haba demostrado no ser mejor que Quinas. Que permaneciera, tambin l, acurrucado en la seguridad de sus cuevas. Que siguiera farfullando sus plegarias por las almas de Chrysiva y de otros como ella, plegarias que no servan de nada. Haba llegado el momento en que ella deba actuar. Era su momento, y el de nadie ms. Levant la mirada hacia la cresta, especulando, calculando. Segn Quinas, aqul era uno de los senderos menos frecuentados para penetrar en el valle; y aunque cada acceso estaba constantemente vigilado, no habra ms que dos, o quiz tres, centinelas de guardia. Miraran hacia adentro, vigilantes ante cualquier pecador que intentara huir, ya que nadie penetraba en el valle de Charchad por su propia voluntad. Hasta ahora. Se colg la ballesta a la espalda, la sujet y luego se volvi hacia Quinas por ltima vez. Otro cruel tirn de la cuerda; una nueva mueca de dolor. ndigo sonri con desprecio. Bien, mi cobarde amigo, he decidido otorgaros un poco de la misericordia que le negis a otros. Ya no os necesito, de modo que os quedaris aqu y veris el inicio de mi victoria. Se inclin acercando su rostro al de l. El fin de Charchad, Quinas. Pensad en ello, mientras esperis a que salga el sol y apure los ltimos restos de vida de vuestro despreciable cuerpo. El fin! saia... Hizo intencin de alzarse hacia ella, pero se dej caer de nuevo al suelo, demasiado dbil para conseguirlo. Su respiracin era rpida y le costaba hablar. Os lo ruego..., no lo hagis! Estoy sorda a vuestras splicas, Quinas. Implorad a la luna, implorad a las montaas, implorad al sol cuando salga. Puede que os escuchen. Yo no lo har! ndigo. Utiliz su nombre por primera vez desde que lo capturaran. Por favor, vais a sacrificar intilmente vuestra vida! La sonrisa que le dedic como respuesta fue una mueca de fro desprecio. Ocupaos de la vuestra, Quinas, mientras an la tenis. Sacadle el mximo provecho a lo poco que os queda de vida! Quiso dedicarle un ltimo gesto de desdn, pero no se le ocurri nada apropiado. Sus acciones seran suficiente, pues; mucho antes de que ella regresara, el capataz no sera ms que un pedazo de carne sin vida. Se coloc mejor el arco sobre el hombro, sac el cuchillo de su funda y se alej hondonada arriba hacia la cresta y el mortfero resplandor que brillaba tras ella. Quinas no se movi hasta que los ltimos y dbiles sonidos del avance de ndigo no se desvanecieron en el omnipresente trasfondo de las palpitantes vibraciones subterrneas procedentes de las minas. Incluso entonces, cuando hubo alterado su posicin por una ms soportable, se oblig a esperar otro minuto antes de arriesgarse a sentarse en el suelo. La cabeza le daba vueltas por efecto de la falta de agua y comida, y por un momento temi perder el conocimiento; pero luch contra los espasmos y, al fin, consigui controlarlos. Su respiracin era spera en el caluroso aire nocturno y el dolor era como un fuego constante que recorra todo su cuerpo. Pero su voluntad se hallaba indemne. Y sus fuerzas no estaban de ningn modo tan agotadas como le haba dejado pensar a ndigo. Ahora saba que la joven estaba completamente loca. En comparacin con ella, el hechicero que lo haba torturado no era ms que una tenue sombra; la locura de ndigo era de un orden que trascenda cualquier cosa remotamente humana. Y haba sido esa locura la que le haba permitido a

Quinas utilizar su arma ms poderosa, y utilizarla bien. Porque en medio de lo que ella consideraba su triunfo, cegada por su obsesin de venganza. ndigo haba estado totalmente dispuesta a creer su pequea farsa. Calcul que en aquellos instantes estara cerca del final de la hondonada. Si no se haba equivocado, eso le proporcionara justo el tiempo que precisaba; retorci su cuerpo, consiguiendo primero colocarse de rodillas y luego, con grandes dificultades, en pie. Durante el trayecto desde las cuevas haba intentado varias veces subrepticiamente aflojar las cuerdas que sujetaban sus antebrazos a sus costados, pero no lo haba conseguido. No importaba; las ataduras le estorbaran, pero se las arreglara. Detenindose para recuperar el aliento, pase de nuevo la mirada por el can y esboz una sonrisa. Siempre haba sido un buen orador, un buen actor; pero esta vez haba superado sus propias expectativas. ndigo haba sido presa fcil de su fingido agotamiento y terror, y su ltima splica de que no penetrara en el valle un toque refinado que se le haba ocurrido de improviso lo haba sellado a la perfeccin. Tan convencida estaba de que haba vencido y avergonzado a un cobarde, que se haba alejado llena de satisfaccin, dejndole a l all, pensaba ella, para que muriera. Quinas lanz una ahogada risita. No tena la menor intencin de morir an. Y a ndigo, junto con sus confiados compaeros aunque su castigo llegara ms tarde, le esperaba una leccin. Una leccin que le satisfara muchsimo impartir. Placas de esquisto sueltas resbalaron bajo sus pies cuando se dio la vuelta, apoyndose en la pared rocosa. Unos diez pasos ms atrs, en la misma hondonada, haba una estrecha hendidura lateral horadada por la lava en la poca en que aquellos viejos volcanes estaban activos, que torca vertiginosamente colina abajo. ndigo no la haba advertido, pero Quinas s, y saba adonde conduca. Era lo bastante ancha como para recorrerla, e, ignorando con decisin el dolor que lo atenazaba, el capataz desliz el magullado cuerpo por la abertura y se fundi con la oscuridad. ndigo se detuvo bruscamente cuando el sendero que haba estado siguiendo termin, de repente, ante la slida pared de la elevacin. A su derecha, la ladera de la hondonada haba quedado obstruida por un derrumbamiento de rocas de una poca pasada, y los ltimos metros del sendero se perdan en una traicionera pendiente con pocos puntos de apoyo. Contuvo la respiracin introducir aire en sus pulmones le resultaba cada vez ms penoso y se detuvo para orientarse. Desde donde se encontraba hasta la cima de la cresta haba una subida de unos quince metros, y aunque la ladera era muy empinada no previo ningn problema. Sonri salvajemente, luego tom unos pocos y disciplinados sorbos de su odre lo suficiente para humedecer su garganta, pero poco ms, antes de agarrarse a la pared rocosa que tena a la izquierda y balancearse impulsndose hacia adelante para cruzar la ltima y accidentada seccin del sendero. Por un instante, permaneci con el rostro presionado contra la cresta, todava sonriente, saboreando la excitacin, la creciente sensacin de triunfo provocada por la descarga de adrenalina. Estaba tan cerca ahora... Unos minutos ms y tendra su meta ante los ojos. ndigo pens en Quinas y se ech a rer en voz baja con demencial alegra. Quiz debera de haberlo matado, pero le haba parecido mucho ms apropiado dejarlo para que los elementos acabaran con l en su momento y para que meditara, entretanto, sobre su fracaso y la destruccin inminente de su depravado culto. La risita ahogada se desvaneci y se le sec la boca. Lami algunas gotas de saliva que haban ido a parar a su mano. Luego levant la mirada hacia la cresta de la cordillera y ahog una exclamacin de sorpresa. La cima era una silueta que se recortaba violentamente contra un fondo de reluciente fosforescencia. Una lnea brillante bordeaba la roca como una aureola fantasmal, y a travs de la ladera de la montaa. ndigo percibi una peculiar vibracin rtmica que penetraba la piel, la carne y los huesos. Aquello aliment su sentido de la anticipacin y, con el corazn latindole apresuradamente, puso el pie sobre la ladera e inici la ascensin a la cima. La vibracin y la luz aumentaron a medida que suba y, cuando lleg a la mitad de la ladera, la joven estaba baada de reflejos del extrao resplandor. A medida que se acercaba a la cima fue avanzando con ms cautela, manteniendo el cuerpo aplastado contra las rocas all donde le era posible. No saba lo cerca que podan estar los centinelas y le preocupaba correr el riesgo de denunciar su presencia con un movimiento o un sonido imprudente. La bien destacada silueta de su meta se fue acercando, cada vez ms...; entonces, unas manos que tanteaban ensucio alcanzaron la cima y, muy despacio, sin aliento. ndigo alz la cabeza por encima del borde. Una abrasadora luz verde le estall en el rostro. Se ech hacia atrs violentamente con una

involuntaria exclamacin, volviendo la cabeza a un lado cegada por el resplandor. Se cubri los ojos con una mano para protegerlos, y por entre el enrejado de sus dedos vio su mano, el brazo pegado a ella y la roca que tena delante, todo ello brillando con un fro fuego verde, en el cual centelleaban diminutas motas que parecan partculas de polvo plateado. La piel le escoca; se arriesg a apartar los dedos poco a poco del rostro y dej que su visin se acostumbrara gradualmente al increble resplandor... Por fin pudo contemplar, por primera vez, el valle de Charchad. Pero no poda moverse, no poda lanzar el menor sonido mientras sus sentidos luchaban por asimilar lo que vean sus ojos. El valle era como una gigantesca fumarola, un enorme pozo que se hunda vertiginosamente en las entraas de la tierra. De sus profundidades, una incandescencia titnica y monstruosa se abra camino hacia el cielo, decolorando las paredes del valle hasta convertirlas en esqueletos de un blanco verdoso que arrojaban su terrible resplandor a la oscuridad de la noche. Espantosas sombras se movan en las cimas opuestas; haces de una luz nacarada que ridiculizaban los reflectores de la mina bailaban sin orden ni concierto por el enorme y reluciente espacio. Y all abajo, donde la increble luz se hunda en un rugiente infierno, le pareci ver unas figuras de pesadilla que se movan por entre aquel torbellino con siniestra e implacable determinacin. ndigo se agarr con fuerza a la desigual roca. Como si el mismo sol hubiera cado a la. tierra. Las palabras de Jasker le vinieron a la mente de forma espontnea y not cmo los dientes empezaban a castaetearle incontroladamente. No poda apartar la mirada del valle; senta calor y fro a la vez sobre su piel, y todo lo que poda hacer era mirar y mirar la espantosa escena que se extenda ante ella. Era una abominacin. Era un aborto de pesadilla, un cncer sobre la faz del mundo y en el cuerpo de la Madre Tierra. Y Quinas y los suyos adoraban aquella monstruosidad, se deleitaban con su poder, la veneraban... Sinti como una llamarada en el cerebro, la llamarada de una furia renovada, cuando los sentimientos que haban corrodo su espritu desde la muerte de Chrysiva volvieron a aparecer. No tema a lo que se ocultaba en el valle de Charchad. Tena fuerzas suficientes, y quiz ms, an para enfrentarse a Aszareel, el demonio, cualquiera que fuera el autntico nombre o naturaleza del poder bastardo que haba dado vida a aquel horror. ndigo apret con fuerza los dientes, acabando con el castaeteo. Se sinti sedienta de sangre; en lo ms profundo de su ser experiment el despertar salvaje y vehemente de un instinto asesino. Maldijo mil veces a los cobardes y timoratos cuya resolucin se haba venido abajo en el ltimo instante. Ella no fracasara. Se enfrentara al demonio del valle, y el demonio morira. Morira por Chrysiva y por todos los dems. Un movimiento en la periferia de su campo de visin la alert. Se ech hacia atrs con brusquedad, apretando el cuerpo contra la roca y mostrando los dientes en una inconsciente mueca lobuna. La fantasmal luz pas sobre sus manos, destacando los huesos de tal modo que por un momento se vio como un esqueleto viviente; hizo caso omiso del fenmeno y con mucha cautela volvi la cabeza unos centmetros hacia la izquierda. Dos figuras se movan por la estrecha repisa, un poco ms abajo de donde estaba ella. Bajo el resplandor aparecan borrosas y sin forma, y hasta que no estuvieran ms cerca lo cual, debido a su andar pausado, les llevara algunos minutos sera imposible distinguirlas con claridad. Pero pareca lgico suponer que eran los centinelas de los que Quinas haba hablado. Una amplia y salvaje sonrisa apareci en su rostro. Retrocedi, movindose con tanta rapidez y agilidad como una serpiente, hasta que su cabeza qued por debajo de la cima de la loma; luego gir sobre s misma y se quit la ballesta. Coloc una saeta en ella y tens la cuerda. Poda disparar, cargar y disparar de nuevo en cuestin de segundos, y los aclitos de Charchad moran igual que cualquier criatura mortal. Slo dos guardas: resultara muy fcil. Y cuando ellos hubieran desaparecido, nada la estorbara. Se arrastr hacia adelante de nuevo y atisbo por encima de la cresta. Los dos vigilantes estaban ms cerca ahora, tan cerca que poda distinguir su forma real. Y el corazn casi le dej de latir, ya que fuera lo que fuese lo que hubieran sido, no eran humanos. En alguna ocasin, quiz cuando se los sac chillando del vientre de sus madres, haban posedo el potencial para convertirse en hombres; pero el Charchad haba deformado aquel potencial y lo haba convertido en algo tan distante de lo humano que ndigo sinti cmo se le revolva el estmago de repugnancia. Todava mantenan la estructura humana bsica de dos brazos, dos piernas y una cabeza; pero la similitud era muy precaria, ya que eran ms parecidos a los fetos ambulantes de algn espantoso troll que a cualquier otra cosa remotamente mortal. Una piel seca y delgada como el

pergamino cubra tirante sus cabezas desnudas y enormes; unas bocas colgantes, llenas de carcomidos colmillos, babeaban sobre papadas que se balanceaban abotargadas sobre torsos tan descarnados y flaccidos como los cuerpos de pescados podridos. Y de sus atrofiados brazos y piernas crecan unos apndices de seis dedos, terminados en unas garras rotas y ennegrecidas que araaban y escarbaban en la piedra mientras desplazaban por la repisa sus cuerpos deformes. A pesar de su deshidratacin, la bilis obstruy la garganta de ndigo y abras su lengua con un sabor de metal oxidado. Le resultaba imposible seguir mirando a aquellos grotescos centinelas. Sin preocuparse de si estaban a tiro ni de calcular el tiempo, cerr un ojo y dirigi el otro al punto de mira de la ballesta; apunt con rapidez, sin importarle cul de las dos figuras tambaleantes ofreca mejor blanco, y dispar. El retroceso le golpe el brazo. La cuerda dej escapar una nota mortfera y la saeta de acero se estrell contra el rostro del centinela ms cercano. El aquello lanz un alarido, un sonido que le record horriblemente el de un cerdo degollado, y, mientras su compaero se volva a un lado y a otro lleno de confusa contrariedad, cay de la repisa y se precipit en el interior de la brillante luz y en el olvido. Febril, busc a tientas una segunda saeta. Sus manos parecan las zarpas de un oso, torpes y sin coordinacin; por fin consigui colocar la flecha e hizo girar el arco para apuntar al otro centinela, que segua girando sobre s mismo en la repisa, totalmente desconcertado. La muchacha escuch su propia respiracin jadeante resonando en sus odos; tir hacia atrs la cuerda... Y algo la golpe con fuerza en la cabeza. Abri la boca para lanzar un grito de dolor y de protesta, pero no sali el menor sonido. En lugar de ello se vio atenazada por un enorme torbellino de nuseas que se abalanz sobre ella procedente de la nada, haciendo que lo que la rodeaba empezara a dar vueltas como un tiovivo enloquecido. La ballesta choc contra las rocas e ndigo se dobl hacia adelante, mientras sus brazos y piernas, sin ninguna coordinacin, se agitaban como los de una criatura que pierde el equilibrio de improviso. Vio unos rostros que la contemplaban, balancendose, borrosos como imgenes de un sueo, y sinti un irracional arrebato de indignacin. Entonces, algo que le pareci como fuego y hielo a la vez centelle en la oscuridad y le salt al rostro como el aguijn de una abeja monstruosa, y perdi el conocimiento. Despertadla. Una cierta cantidad de agua salobre se estrell contra el rostro de ndigo. Intent protestar, pero sus cuerdas vocales no la obedecieron. Todo lo que pudo hacer fue volver la cabeza en un esfuerzo por evitar el ataque, pero no le sirvi de mucho. Haba un insistente y ahogado tronar en sus odos y el suelo pareca temblar bajo ella. Ola a algo espeso, pesado, metlico, que taponaba su nariz. Ms. Conoca la voz, pero no poda atribuirle un nombre. Alguien que haba... Un nuevo torrente de agua la golpe, y una sensacin de nusea estall en lo ms profundo de su ser. Rod a un lado de forma instintiva, consiguiendo volver la cabeza justo antes de que una mezcla de bilis y esputo empezara a brotar de su boca. Dando boqueadas, se arrastr hacia atrs sobre los codos, desorientada todava y reacia a abrir los ojos. Muy bien: es suficiente. Est consciente ahora. Dadle la vuelta. Unos dedos manosearon el cuerpo de ndigo, pero sta careca de la coordinacin suficiente para luchar contra ellos. Entonces una sombra se proyect sobre ella y le azotaron la mejilla, sin demasiada fuerza, pero con determinacin. Saia. ndigo. Os sugerira que me miraseis. Me parece que no tiene ningn sentido prolongar esta farsa innecesariamente. Sus prpados temblaron y se abrieron. Por un instante, sus ojos lo vieron todo borroso; luego, de forma brusca, la escena se aclar. Estaba en el interior de una especie de edificio, una cabaa tosca y sin ventanas hecha de planchas de hierro, cortadas sin el menor cuidado, que empezaban a oxidarse. El aire apestaba y, a la grasienta luz de la lmpara que colgaba de un gancho del techo, pudo distinguir la tosca mesa y las dos sillas, el tablero de la pared con hileras de nmeros escritos con tiza y en una esquina los montones de pizarras y bastones de plomo que servan para llevar las cuentas. La oficina de un capataz de mina, ocupada ahora por media docena de personas. Deban de haberla bajado al valle mientras estaba inconsciente, y ahora el ruido, la peste, y el polvo contaminado que llenaba el aire le dijeron que estaba en el corazn de la zona minera, sin la ms

mnima esperanza de ser rescatada. Y en medio de sus secuestradores, con su mutilada sonrisa brillando a la lbrega luz de la lmpara, estaba Quinas. Un violento juramento se escap por entre los labios de ndigo. Quinas estaba muerto; lo haba abandonado en la hondonada, incapaz de moverse, esperando tan slo a que el sol saliera y consumiera lo poco que le quedaba de vida. No podan volverse las tornas. Pero lo imposible haba sucedido, y ahora Quinas presida un grupo de hombres desde una especie de camilla improvisada. Un vendaje ocultaba su pelado cuero cabelludo y el ojo intil, y se haba untado pomada en las quemaduras menos importantes, lo que daba a su rostro un brillo oleoso. Una sonrisa de genuino triunfo quebraba su chamuscada boca. Bien, saia. Hablaba con suavidad, y una obscena parodia de afecto adornaba su voz. Al parecer, hemos capturado a un pecador en plena falta, por as decirlo. Sus compaeros le dedicaron una desagradable sonrisa. A juzgar por sus ropas y actitud. ndigo supuso que tambin ellos eran encargados de las minas; capataces como Quinas, quizs, o mayorales, o jefes de equipo. Cada uno luca la refulgente ensea de un aclito de Charchad, y cada uno padeca de alguna forma la misma enfermedad: escamacin de la piel, prdida de cabello, dedos palmeados, una nariz que empezaba a deshacerse... Uno de ellos llevaba una tira de cuero trenzada; era aquello, comprendi, lo que la haba golpeado en el rostro y haba dejado su mejilla dolorida y sangrante. La joven no dud de que, a la menor provocacin, el que blanda el ltigo se sentira muy feliz de utilizarlo. Estpida!, la reprendi una voz interior. Deberas haberlo matado! Deberas haber hundido tu cuchillo en su podrido corazn y contemplado cmo vomitaba su vida a tus pies! Deberas.., ! Alguien la agarr por los cabellos y la oblig a sentarse con tanta brusquedad y violencia que la cabeza le dio vueltas; su autorrecriminacin desapareci bajo una nueva barrera de nuseas. Esta vez reprimi el espasmo, negndose a perder los ltimos y patticos restos de su dignidad, y apret los dientes. Debiera haberos eliminado... Desde luego. Quinas inclin la cabeza. Esa fue vuestra debilidad, querida ndigo. Pero desear no es lo mismo que hacer, verdad? Su cabeza empezaba a despejarse ahora, y tras la recuperacin fsica vino algo ms que no pudo captar por completo. Charchad. Haba llegado a..., pero no; no era eso. Otra cosa. Algo que Grimya haba dicho. La haba visto en una loma cerca de la cima de la Vieja Maia. O lo haba soado? Nos habis ofendido. ndigo. La voz suave y lisonjera de Quinas interrumpi sus esfuerzos por recordar. Y aunque nosotros, los siervos de Charchad, somos misericordiosos, aquellos que nos ofenden repetidamente deben ser castigados. Lo comprendis, no es as? Sus palabras carecan de sentido. Haba algo ms, algo mucho ms importante... Nmesis. No os oye, Quinas dijo alguien lacnicamente. Oh, s que lo hace. Verdad. ndigo? El broche. Grimya haba dicho algo sobre el broche. Verdad? Unos dedos sujetaron su mandbula apretando con fuerza, y en ese mismo instante lo record. El broche. Nmesis. Nooo! Fue un grito de dolor, de angustia y de amargo remordimiento, al tiempo que las ltimas ataduras que esclavizaban a ndigo se hacan pedazos y la muchacha se daba cuenta de lo que haba hecho. Grimya!, grit su mente en silencio. Grimya, Jasker, os traicion, he fracasado... El grito se desvaneci en un fro silencio. Con un gran esfuerzo, la joven se oblig a mirar el rostro de Quinas de nuevo; lo que vio la acobard, al darse cuenta de que el deseo de venganza del hombre era tan grande como el suyo. Ella, ms que ninguna otra persona, era la responsable de aquellas desfiguraciones que lo obligaran a enfrentarse a lo que le quedase de vida como un ser mutilado. Ahora, gracias a su delirante estupidez, l haba conseguido que se volvieran las tornas. El, y su Nmesis. Y ahora era ella su vctima. Quinas se ocupara de que sus sufrimientos igualaran a los padecidos por l. Y todo por una despreciable pieza de metal bajo... Una de las manos mutiladas del capataz se estir para tocar su mejilla tan suavemente como una hoja que cayera del rbol. La muchacha vio los muones fundidos de sus dedos, y sinti un nudo en el estmago ante la caricia. Quinas sonri.

Sois una pecadora. ndigo. Nos duele presenciar pecados como los que habis cometido contra Charchad; pero sabemos cul es nuestro deber. Otras voces murmuraron algo en seal de asentimiento. Pecado. ndigo. Pecado. Y cul es el castigo al pecado? Silencio. Esperaban que ella contestase, pero no poda, no se atreva... El valle. El camino hacia la iluminacin definitiva. Los atrofiados dedos acariciaron su rostro de nuevo y ella cerr los ojos con fuerza. Pero no poda dejar de or su voz, aquella voz suave, burlona y persuasiva. Buscabais a nuestro seor Aszareel. ndigo. Lo buscabais cuando tan slo los escogidos de Charchad pueden disfrutar de tal honor. Un silencio terrible flot en el aire por un instante, luego la dulce voz de Quinas continu: Pero hemos decidido tener piedad. Algo roz sus prpados y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gritar. Hemos decidido concederos la iluminacin que ansiis. Es un privilegio que se otorga a muy pocos, pero creemos que os lo habis ganado. No os sents agradecida? Alguien lanz una risita ahogada, que enseguida reprimi. La joven abri los ojos otra vez y vio el rostro del capataz inclinado muy cerca del suyo. En su cara brillaba una sonrisa obscenamente sepulcral. Vais a emprender un viaje, querida. Un viaje del que no se regresa. Escuch otra risa ahogada que son como veneno en sus odos. La repugnante sonrisa de Quinas se ensanch. A las zonas ms profundas del pozo de Charchad. ndigo. Para contemplar, justo antes de morir, el rostro de nuestro seor Aszareel!

CAPTULO 13
La obligaron a beber de un tazn de hojalata, abrindole la boca a la fuerza y vertiendo el amargo lquido en ella cuando intent desasirse. Se necesitaron tres aclitos de Charchad para sujetarla y todava consigui escupirles al rostro la mayor parte de la pocin; pero, de todas formas, su garganta trag la cantidad suficiente como para que la droga que contena surtiera efecto. El entumecimiento hizo su aparicin. Lo sinti primero en manos y pies; luego ascendi despacio por sus miembros hacia el pecho, y aunque ejercit toda su fuerza de voluntad no pudo hacer nada para frenarlo. Diez minutos despus de haberse tomado la pocin, la pusieron en pie, y cuando intent resistirse, sus msculos sencillamente se negaron a responder. Todava poda mantenerse erguida sin ayuda, pero aparte de esto posea el mismo autocontrol fsico que una mueca. Cuando sus raptores la arrastraron hasta la puerta de la cabaa, en una parodia grotesca y desgarbada de la accin de andar, sinti que sus facultades mentales tambin empezaban a fallarle a medida que la droga comenzaba a actuar en su sangre. Un terror enfermizo que le paralizaba, el nima estaba alojado como un parsito en su estmago, pero era incapaz de responder a l; se senta lejana, como si se contemplara a s misma desde una gran distancia que aumentaba a cada momento que pasaba. Sin embargo, en otro nivel, sus sentidos seguan siendo penosamente suyos y funcionaban a una velocidad terrible. Y pasando por encima de todo lo dems, en su mente haba una sensacin de total desolacin y remordimiento. Haba fracasado. Arrastrada por emociones que no haba tenido la inteligencia de examinar ni controlar, se haba dejado atrapar por la mayor de las estupideces: la temeridad; y Nmesis haba estado al acecho para explotar su insensatez. Debiera haber visto el peligro que contena el broche de Chrysiva, la correlacin entre su apagado brillo plateado y la siempre presente amenaza de su demonio. Y cuando Grimya demostr ser ms inteligente que ella, debiera haberla escuchado. Pero el debiera y el si no le servan de nada ahora. Haba despreciado a sus nicos amigos por una furia ciega y vana, y aquella vanidad la haba conducido al loco convencimiento de que poda enfrentarse y acabar con el demonio del valle de Charchad sin ellos. Ahora todo lo que poda esperar era una muerte relativamente rpida, y no poda culpar a nadie por su situacin; slo ella era responsable. En su siniestro reino astral de espinas envenenadas y estrellas negras, pens ndigo, Nmesis deba de estar riendo en aquellos momentos. La puerta se abri de golpe, choc contra la pared de hierro e hizo que toda la cabaa se estremeciera. Una humareda oleosa se arremolin contra el rostro de ndigo; los ojos empezaron a llorarle y not un sabor a sulfuro y polvo quemado en la garganta cuando fue empujada al exterior, al horripilante y resplandeciente paisaje nocturno de las minas. Fue recibida por un atronador caos de sonidos. La mugrienta atmsfera palpitaba con el casi subconsciente tronar de las mquinas, desde las enormes gras sobre sus elevados pescantes, hasta las grandes palas de las excavadoras y los enormes martillos operados por equipos de hombres sudorosos que atacaban las rocosas paredes. Grupos de esclavos encorvados remolcaban hileras de vagonetas de mineral por una chirriante y ruidosa red de vas; aquellos hombres cantaban mientras trabajaban para mantener el ritmo de sus pasos, entonando un lastimero y quejumbroso canto fnebre como una saloma de inspiracin diablica. El vapor siseaba y ruga, voces sin cuerpo lanzaban rdenes; en algn lugar, alguien dej escapar un grito de dolor, de temor o de ambas cosas. Por entre aquella siniestra fetidez centelleaban las antorchas en sus elevados postes, su luz diluida por el humo en informes y fantasmales manchas blanquecinas, en medio de aquel torbellino nocturno. Arrastraron a ndigo por el desigual suelo. Las lgrimas caan ya a raudales de sus ojos y no poda ver ms que lo que tena justo delante de ella. Pasaron junto al elevado caballete de una de las antorchas, y bajo el repentino resplandor que sta arrojaba distingui las formas borrosas de otras figuras que parecan esperarlos. Alguien que llevaba un ltigo y cuyas vestiduras despedan un brillo metlico se apart de la luz para salir al encuentro de los que conducan a la joven. Se intercambiaron algunas palabras, pero el ruido de fondo las ahog; el nico sonido reconocible fue una spera carcajada. Luego, unas manos la empujaron hacia adelante con brutalidad; incapaz de controlar sus msculos, cay cuan larga era entre pies enfundados en botas, pero tiraron de ella al instante para volver a ponerla en pie. Se escuch el chasquido de un objeto metlico; not que algo le atenazaba los tobillos y se dio cuenta,

con embotada sorpresa, que la estaban atando al extremo de una doble fila de hombres harapientos. Intent protestar, pero su paralizada lengua slo pudo lanzar un peculiar lloriqueo que atrajo tan slo una breve y aptica mirada del prisionero que tena delante. Se escuch un nuevo ruido metlico, y un segundo juego de argollas se cerr sobre sus muecas. Le soltaron los brazos; se mantuvo erguida, aunque a duras penas, guiando los ojos confusa ante sus torturadores. Se produjo un revuelo entre el grupo de capataces, y entonces apareci Quinas, sostenido por dos de los seres que haban transportado su camilla desde la cabaa. Bien, saia ndigo. La familiar y odiada voz se desliz como un helado cuchillo en la maraa de sus pensamientos. No tena fuerzas suficientes para volver la cabeza, y alguien tuvo que sujetarle la barbilla y girarla a un lado hasta que sus ojos se posaron vagamente sobre el rostro de Quinas. Es costumbre en estos momentos ofrecer la bendicin de Charchad a aquellos que estn a punto de ser iluminados. Bajo el ardiente resplandor de la antorcha que se alzaba sobre su cabeza, las deformidades de Quinas le daban un aspecto macabro. Vuestros compaeros ya han recibido este sacramento; pero parece, por desgracia, que vos. ndigo, no estis en condiciones de compartir la dicha de los dems. Ella sigui mirndolo fijamente. Aunque hubiera podido hablar no se le habra ocurrido nada que decir. Quinas sonri. Parece un poco decepcionante que nuestra despedida definitiva carezca de la ceremonia adecuada, pero he aprendido a tomar estas pequeas contrariedades con filosofa. De modo. ndigo, que tan slo me queda deciros adis. Por ltima vez. Hizo un gesto en direccin a los carceleros que aguardaban. Llevadlos al valle. Un capataz que iba a la cabeza de la hilera de prisioneros dio un fuerte tirn a la cadena que sostena, y los hombres empezaron a avanzar tambaleantes. La muchacha fue arrastrada con ellos mientras su cabeza se bamboleaba sobre sus hombros. Por un momento, la infernal escena pareci ladearse cuando ella estuvo a punto de perder el equilibrio; luego, mientras consegua enderezarse, pudo vislumbrar por ltima vez a Quinas antes de que ste se diera la vuelta. Su rostro estaba en sombras, fuera del alcance de la luz de la antorcha, y no pudo ver su expresin; slo el ojo que le quedaba capt un reflejo errante, y resplandeci como el ojo de un demonio reencarnado. ndigo sinti cmo sus dientes empezaban a castaetear; fue un movimiento reflejo, impulsivo y convulso. No poda hablar, pero cuando la hilera de prisioneros empez a desplazarse en la oscuridad, sus labios se movieron vagamente para formar una nica y silenciosa palabra que son como una confusa y desesperada splica en su mente destrozada. Gr... Grimya... ? Antes de que se pusieran en marcha, Jasker le dio a Grimya los ltimos restos de su comida. La loba protest diciendo que estaba demasiado preocupada para sentir hambre, pero l insisti. Las provisiones, aleg, se habran vuelto rancias mucho antes de que ellos estuvieran de regreso, y necesitaban alimentarse de cara a la tarea que les esperaba. El ya haba comido todo lo que necesitaba; ahora Grimya deba tomar lo que quedaba. Por fin, aunque de mala gana, el animal cedi. Mientras coma, Jasker se dedic a estudiar detenidamente un pequeo mapa a la luz de una vela; aquel mapa era el resultado de seis meses de exploraciones de los tneles, pozos y galeras que infestaban los volcanes. Con un gran esfuerzo, lo haba dibujado sobre un pellejo ahumado con una pasta hecha de holln y cera aceitosa, y en ningn caso estaba completo: Jasker era muy consciente de que en sus paseos subterrneos no haba explorado ms que una diminuta porcin de la enorme red de tneles. Pero el mapa sera suficiente para guiarlos hasta su destino. Lo que pudiera pasar ms all de aquel punto era un tema en el que prefera no ahondar, consciente de que la cuestin estara en manos superiores. Pero y mir de soslayo a Grimya, quien, a pesar de sus protestas, estaba lamiendo el plato hasta dejarlo reluciente si la suerte les daba la espalda y resultaba ser un viaje slo de ida, al menos se habran ahorrado la ignominia de morir hambrientos. Con un suspiro, Jasker dobl el mapa y lo introdujo en un pequeo saco de cuero que se colg a la espalda. No quera cargarse innecesariamente, pero penetrar en la red de tneles del volcn con las manos vacas resultara suicida. Haba empaquetado, tan slo, algunas cosas esenciales, como cuerda, velas, un cuchillo, junto con un odre lleno por completo de agua. Se haba aprendido de memoria la primera parte de la ruta; ya no haba ninguna necesidad de posponer la partida. Grimya estaba ansiosa por ponerse en marcha, pero se sorprendi cuando, en lugar de dirigirse

por el tnel interior de la cueva, Jasker la condujo al exterior, a la calurosa noche, y la hizo subir por un empinado y difcil sendero que no haba visto antes. El camino lo formaba una veta de obsidiana, que se haba fundido adquiriendo la suavidad del cristal y resultaba peligrosamente resbaladiza. La loba se las ingeni valientemente para no perder pie y mantener su ritmo, pero cuando por fin llegaron a la cima estaba casi sin aliento. Jasker seal una grieta profunda y oscura en la ladera de la montaa que tenan delante. Al otro lado de esa abertura, hay una cueva que conduce a un pasadizo. All es donde est el camino que debemos seguir. A Grimya no le gustaban las cuevas. Su elemento natural eran los frescos espacios abiertos de los bosques y las llanuras; el confinamiento la angustiaba, y aunque se haba adaptado lo mejor que haba podido al claustrofbico escondite de Jasker, encontraba su atmsfera opresiva. La idea de introducirse por aquella estrecha abertura al interior de una oscuridad sofocante y llena de vapores sulfurosos haca que su corazn latiera a una velocidad muy poco agradable. A pesar de su determinacin de ser valiente, tena que admitir que senta miedo de lo que les esperaba ms adelante. Hubiera dado mucho por no tener que continuar aquel viaje, pero se quit la idea de la cabeza, con un supremo esfuerzo, incluso antes de que acabara de tomar forma. Por el bien de ndigo, deba entrar. Jasker se haba agachado ya y se internaba en aquellos momentos por la grieta. Grimya levant la vista para contemplar el titnico cono de la Vieja Maia que se alzaba hacia el maligno resplandor del firmamento, y los pelos del lomo se le erizaron. La mayor y la ms vieja de las Hijas de Ranaya, un gigante dormido pero letal. Y ellos iban en busca de su corazn.

Un apagado grito, que surga de la grieta, le indic que el hechicero haba conseguido pasar. Grimya sacudi todo el cuerpo, de la cabeza a los pies, en un intento por deshacerse de algo ms que el pegajoso calor de la noche; luego se aplast contra el suelo y franque la abertura en pos de Jasker.
Anduvieron durante un tiempo incalculable en una oscuridad casi total. En un principio, Jasker haba sacado una vela de su saco y haba intentado encenderla; pero por el tnel zumbaban y resonaban extraas corrientes de aire caliente, y la vacilante llama se neg a permanecer encendida durante ms de algunos minutos. Al cabo de un rato, el hechicero abandon sus intentos de mantener la vela encendida. Por un instante consider la posibilidad de llamar a una salamandra, una de sus pequeas hermanas gneas; pero hacer venir y dominar a aquella criatura precisara de la utilizacin de poder, y no quera arriesgarse a reducir sus reservas aunque fuera en una mnima parte. Por el momento, tendran que aparselas sin luz. Result un viaje alucinante. El aire ola a sulfuro y saba a hierro; el bochorno aumentaba a medida que el tnel giraba y se retorca siempre en sentido descendente. Haba momentos en que el techo del pasadizo se elevaba tanto que sus pasos producan atemorizantes ecos; en otros, las paredes se juntaban tanto que se vean obligados a introducirse de lado por aberturas apenas practicables. De vez en cuando, un vago y distante centelleo de luz entre roja y naranja surga de alguna rendija en la pared del tnel y reflejaba sus sombras por un breve instante sobre la roca, antes de desvanecerse. Asimismo, de algn lugar muy por debajo de ellos brotaba una vibracin constante y apagada que ni siquiera el sensible odo de Grimya poda escuchar con claridad, pero que ambos sentan en su interior. A la loba le era imposible ocultar su miedo. El ms mnimo sonido, el menor soplo de aire era suficiente para hacerla saltar a un lado y pegarse al suelo, y cuanto ms penetraban en la montaa, peor se senta. Cruzaron una galera natural, avanzando con cuidado por una estrecha repisa que sobresala por encima de un tremendo y negro precipio; luego se introdujeron en otro tnel, cuya tremenda acstica haca que sus pisadas resonaran como el avance de un ejrcito, y siguieron por una cresta de basalto que cruzaba una enorme fumarola. sta arrojaba bocanadas de aire caliente y sulfuroso a sus rostros y brillaba con vida propia. Jasker se detuvo varias veces para consultar su mapa, pero se trataba de una mera precaucin; la memoria y el instinto estaban demostrando ser buenos guas, y saba que cada vez se encontraban ms cerca de su destino. El hechicero se daba perfecta cuenta del miedo que senta Grimya, y lo cierto es que lo comparta; aquellos tneles subterrneos no eran lugar apropiado para ningn ser vivo, humano o animal. Lo nico que esperaba era alcanzar su objetivo. Haba visto el lugar en una ocasin, durante su primera exploracin, pero desde aquella visita imprevista no haba tenido motivo no, se corrigi con severidad, no haba tenido el valor de regresar. No tena ningn mrito que se engaase a s

mismo con aquello, pues el temor que senta era plenamente justificado. Pero ahora que deba enfrentarse a ello otra vez, rezaba en silencio para que durante el tiempo transcurrido ningn suceso natural hubiera convertido el lugar en inaccesible, ya que si as era, sus planes tendran la misma relevancia que un puado de polvo volcnico. Se pregunt lo cerca que estara ndigo ahora del mortfero valle. Saba que mucho dependera de si todava tena a Quinas con ella. Si el capataz segua vivo, su presencia aminorara su marcha y aquello aumentaba las posibilidades de Jasker de llegar a su destino antes de que ella llegara al suyo. Pero si Quinas haba sucumbido al agotamiento, o ndigo haba simplemente perdido la paciencia y lo haba matado, podra ser ya demasiado tarde. Sin darse cuenta, apresur el paso, lo cual oblig a Grimya a trotar rpidamente para poder seguirlo. Por lo que saba y Jasker estaba dispuesto a admitir que tanto sus conocimientos como el mapa podan andar errados, estaban ahora muy cerca de su meta. El aire del pasadizo por el que avanzaban a toda prisa estaba viciado por los vapores que emanaban del polvo volcnico, las piedras calientes y el metal semifundido: bajo sus pies, y no a demasiada profundidad, las leyes naturales de la geologa estaban siendo trastornadas por el descomunal calor procedente del ncleo hirviente del volcn. Intentaba calcular cunto ms deberan seguir adelante cuando de repente las orejas de Grimya se irguieron. Luz! exclam con voz ronca. Ve... o luz! En la oscuridad del tnel, el hechicero se haba concentrado en no perder el equilibrio sobre el desigual suelo, y la loba haba vislumbrado el primer resplandor revelador antes de que su mente lo registrara. Ahora, no obstante, sus ojos captaron el dbil y vacilante reflejo en la pared de delante. Haban llegado. Viejos recuerdos volvieron a la vida en la mente de Jasker, y sinti una profunda sensacin de ahogo en la garganta que no era provocada por la apestosa atmsfera. Intent tragar, pero no pudo generar saliva, y se detuvo, con los ojos clavados en el inflamado resplandor mientras apoyaba una mano en la roca que tena a su lado. La superficie de la pared estaba caliente, y not cmo a travs de ella vibraba un lento pero insistente latido. La luz que tenan delante iluminaba una curva cerrada del tnel, y justo despus de la curva, record, el techo se haba hundido para crear una pared inclinada de cascotes cuya nica salida era una estrecha abertura en la parte superior. Detrs de aquella barrera estaba el final del tnel y su punto de destino. El hechicero aspir con fuerza y energa por cuatro veces, en un intento de calmar los inquietos latidos de su corazn. Luego, tras echar una rpida ojeada a su alrededor para asegurarse de que Grimya lo segua, se encamin hacia la curva del tnel. Nada haba alterado las rocas cadas. La ardiente luz brillaba con fuerza a travs de la abertura de la cima, dejando la ladera sumida en profundas sombras y provocando que resultara difcil juzgar las distancias y los ngulos para una ascensin. Grimya contempl los escombros indecisa. Puedes subirla? pregunt Jasker. La loba inclin la cabeza. Sss. Pero... qu es esa luz? Y los ru... ruidos? No son nada... tranquilizadores. El hombre haba estado intentando ignorar los inquietantes ruidos que se incrustaban en su mente desde el otro lado de la barrera, pero la pregunta del animal lo oblig a tomar conciencia de ellos. Si cerraba los ojos y daba rienda suelta a su imaginacin algo que no estaba excesivamente ansioso por hacer podra fcilmente creer que los discordantes sonidos eran una especie de msica sobrenatural, el canto de extraos espritus en una escala tonal y en una lengua que ninguna mente humana poda interpretar. Peculiares armonas que desafiaban la comprensin, susurros imposibles, estremecedoras cadencias sin tono ni ritmo, que, sin embargo, posean su propia y espectral integridad. Como era lgico, Jasker saba que aquellos ruidos eran debidos al desplazamiento de corrientes de aire fortuitas por la enorme red de tneles de la roca; pero la lgica no poda competir contra el efecto de aquellos ecos espeluznantes, ni poda hacer desaparecer la conviccin que se haba apoderado de l la primera vez que llegara a aquel imponente lugar: crea escuchar la inmensa e inhumana voz de la mismsima Vieja Maia. Grimya, que careca de las deficiencias auditivas del odo humano, deba de estar sintiendo aquella voz en su mismo tutano... Le respondi con suavidad. No son ms que movimientos del aire, Grimya, No hay por qu asustarse. Hubiera deseado poder confiar en sus propias palabras tranquilizadoras cuando inici el ascenso por la pared de cascotes. Las piedras cadas estaban ms calientes que la pared del tnel, tanto que no poda sujetarse a ellas durante ms de algunos segundos cada vez. Y la ascensin era ms

complicada de lo que recordaba; los pedruscos sueltos convertan la marcha en algo muy peligroso, y el avance resultaba frustrantemente lento. Pero ya casi estaba a medio camino de la parte superior cuando, percibiendo que algo no iba bien, volvi la cabeza para mirar sobre su hombro y descubri que Grimya no lo segua. En vez de ello se haba dado la vuelta y miraba al lugar por donde haban venido. Sus orejas estaban totalmente echadas hacia adelante y alerta, y su postura era tensa. Grimya?Una nerviosa impaciencia dio a la voz de Jasker una nota de irritacin; si tenan que enfrentarse a la ascensin y a lo que haba detrs de ella, no deseaba prolongar la prueba durante ms tiempo del estrictamente necesario. Grimya gru, con un temblor inquieto, pero no lo mir. Grimya! Qu sucede? La loba volvi por fin la cabeza. Sus ojos, brillantes por el reflejo de la luz, mostraban una expresin fiera y repentinamente ajena a todo aquello, y ech hacia atrs los labios mostrando los colmillos. Algo vaaa mal! Una fra mano espectral se cerr en torno al estmago de Jasker. Mal? En mi mente. Una alte... alteracin. La... essscuch! Pero ahora se ha ido. Su primer temor irracional de que alguien o algo los haba estado siguiendo por el laberinto de tneles desapareci, pero fue reemplazado al instante por otro presentimiento. En mi mente, haba dicho Grimya. Era posible que la loba hubiera captado algn olor psquico a algn peligro? Aferrndose a su precario asidero, y sin prestar atencin a sus manos que empezaban a chamuscarse, Jasker la inst apremiante: Intenta escucharlo de nuevo, Grimya. Intntalo! No... puedo... Sacudi la cabeza con fuerza, como si intentara deshacerse de algn asaltante invisible, y dio un paso atrs, con todo el cuerpo temblando. No quiere... venir... no. Espera. Es... De repente levant los ojos hacia l y esta vez su mirada estaba llena de temor. Es ndigo! Jasker, es su voz! In... tenta llamar... me! El hombre se sinti como si la sangre de sus venas hubiera sido reemplazada por agua helada. No era posible; no, a menos que... Escucha de nuevo! Su voz se quebr en la ltima slaba, y le cost un gran esfuerzo conseguir recuperar algo de coherencia. Qu es lo que dice? Qu? No lo s! No pu-puedo orla con clari... dad; es como si... Grimya no encontraba las palabras; lanz un gaido de angustia, luego recurri desesperada a su primera advertencia. Algo vaaa maaal! El hechizo que haba encadenado a ndigo a su obsesin y a su mana deba de haberse roto. Por lo tanto, las barreras que la muchacha haba alzado entre ella y Grimya se haban derrumbado y ahora stas podan restablecer su contacto teleptico. Pero el contacto tena un defecto, y la loba no haba podido interpretarlo con coherencia. La comprensin penetr en su mente, tan aguda como una cuchillada en el estmago. Slo una cosa poda haber liberado a ndigo del control de Nmesis; y el hedor del aire, la cambiante luz y los lejanos susurros de la Vieja Maia se convirtieron de repente en tan slo un remoto teln de fondo para el terrible temor que bloqueaba la mente de Jasker. Grimya, escchame. Intent mantener la voz tranquila, consciente de la facilidad con que la angustia del animal y la suya propia podan transformarse en pnico. Tenemos muy poco tiempo. Debemos seguir adelante y deprisa. Sgueme... Y si quieres a ndigo, no tengas miedo de lo que ests a punto de ver! El animal le dirigi una mirada desesperada que obviaba la necesidad de ms palabras; luego sus garras araaron la piedra al saltar en direccin a la cuesta. Completaron la ascensin jadeantes y casi gateando. Jasker se oblig a s mismo a no pensar ms que en el siguiente y precario punto de apoyo, pero, como una lgubre letana, se dedic constantemente a maldecir en silencio su propia autocomplacencia. Saba que el tiempo iba en su contra; sin embargo, no haba hecho ms que hablar sobre la urgencia de su causa en lugar de actuar. Ahora, la constatacin de cada minuto perdido, de cada segundo desperdiciado, lo impuls como a un depredador en pos de su vctima, hasta que, con una boqueada que casi le vaci los pulmones, consigui franquear, arrastrndose, los ltimos metros que le faltaban para llegar arriba. Cuando su cabeza alcanz la abertura, una luz poderossima le azot el rostro y un fuerte hedor a sulfuro ardiente atraves el agujero. Jasker no se detuvo, sino que introdujo el cuerpo por la estrecha

salida y pas al otro lado con un gran esfuerzo. Sus sentidos se vieron asaltados repentina y violentamente desde todas las direcciones, cuando los sonidos, el calor, los olores y el sabor de antiguos minerales fundidos en su lengua se combinaron todos en un nico ataque. Inconscientemente, el hechicero haba cerrado con fuerza los ojos al introducirse en la abertura; no quera mirar, necesitaba conservar su ltima defensa. Pero entonces sinti a su lado la delgada forma de Grimya que tambin se haba abierto paso por el agujero y escuch su asustado gemido cuando, sin estar preparada, se encontr con lo que l an no se haba atrevido a mirar. Titubear ahora sera un acto de cobarda. Y con una brusca oleada de amargura, Jasker comprendi que era la falta de valor lo que se haba interpuesto durante tanto tiempo entre l y su deber. Ranaya, Madre del Magma, Seora de las Llamas, perdonad mi flaqueza y concededme vuestra bendicin! Pronunci esta letana con silenciosa desesperacin, como un condenado gritara a las alturas cuando toda esperanza terrena se ha agotado. Entonces abri los ojos.

CAPTULO 14
En su mapa lo haba apodado sencillamente el corazn, ya que desafiaba todo intento racional de definirlo de forma ms grandilocuente. Cuando Ranaya haba dado a luz a la mayor de sus tres hijas, en una titnica explosin de fuego, humo y magma que sacudi hasta las races todos los terrenos circundantes, el poder de esta primera erupcin se haba abierto paso como un puo gigantesco por entre millones de toneladas de roca, mientras las fuerzas contenidas bajo la corteza terrestre buscaban una salida. El ncleo de la montaa se haba derretido durante la violenta embestida, y cuando el demoledor rayo de energa sali disparado hacia arriba en busca de una espectacular libertad, abri un tremendo pozo vertical a travs de la montaa, una vena aorta desde el corazn fundido de la Vieja Maia. Ningn artista en sus peores pesadillas hubiera podido imaginar la vista que se present ante los ojos de Jasker y de Grimya cuando salieron del tnel para poner el pie en la red de retorcidas repisas que formaba las paredes de la inmensa fumarola. Por encima de ellos, los muros se alzaban vertiginosamente hacia arriba, agujereados por arcos en forma de bveda que la roca haba formado al solidificarse, cuando el volcn volvi a su estado de letargo. Vetas minerales, fundidas mediante el calor y presiones inimaginables, formaban puentes relucientes entre los arcos; piroxenita, magnetita y horoblenda constituan una enorme tela de araa de ttricos y relucientes colores que vibraban con los espectrales ecos mucho ms potentes aqu, pues no haba escombros que los ahogaran de las errticas corrientes de aire abrasador que ululaban y silbaban entre su tracera. Los dedos de Jasker estaban hundidos en el pelaje de Grimya. Se aferraba con fuerza a l mientras luchaba por apartarse del terror en el que sus agitados sentidos amenazaban con precipitarlo. Senta las enormes y ardientes corrientes que ascendan de profundidades inimaginables, como las exhalaciones de un titn dormido, y contuvo un demente y vertiginoso impulso de arrojarse de la repisa a aquellos fuertes vientos, para ser transportado en sus corrientes y planear entre las relucientes telas de araa que colgaban sobre su cabeza. Cay de rodillas las oraciones que haba preparado en silencio para aquel momento las olvid por completo y su mano libre se aferr a la caliente piedra de la pared mientras luchaba, o eso le pareci, con todos los msculos de su cuerpo para obligarse a mirar abajo. Un enorme y borroso espectro de luz se abri ante l cuando su mirada se dirigi por fin a las profundidades del pozo. Un pausado fuego naranja surcado de blancas lenguas de calor y de los profundos y siniestros tonos rojos del magma ardiente se alz de un lugar en el que la solidez no tena significado, donde el calor, las llamas y el lento movimiento de los elementos fundidos eran las nicas leyes que gobernaban. Miraba a lo ms profundo de la Vieja Maia; a travs de sus huesos y tendones contemplaba su corazn, que lata eternamente. Y mientras clavaba los ojos en aquel lugar inhumano, Jasker sinti en sus propios huesos el murmullo amortiguado y rugiente de la voz de su diosa. La pared rocosa le haba quemado la mano. Se dio cuenta de ello cuando la sensacin fsica se abri paso por entre el trance en el que haba cado. Apart la mano y se la qued mirando, sin comprender en un principio el significado de la carne enrojecida y de las ampollas que empezaban a formarse en la base de cada dedo. Cuando recupero la lucidez, pens al instante en Grimya; se volvi y encontr al animal temblando de dolor, las patas bien apuntaladas en el suelo y la boca abierta de par en par mientras jadeaba desesperadamente. Jasker... Su voz se quebr cuando intent hablarle. No pu... puedo respirar. Tengo mi... edo. Y do... lor! Madre Omnipotente... Musit las palabras para evitar que el eco las repitiera en un gritero discordante, e introdujo la mano en su saco para sacar una capa de piel que haba guardado junto con sus cosas. Doblada debajo del animal le ofrecera al menos un poco de proteccin contra el calor. Y agua... Ambos deban beber, antes de que se evaporara la provisin que llevaba. Descolg rpidamente el odre que colgaba de su hombro. No haba trado ningn recipiente, pero consigui verter en la boca de Grimya la suficiente cantidad como para saciar en gran parte su sed. Cuando ella hubo bebido, se llev el odre a sus labios... Entonces se detuvo, cuando, con repentina e intensa claridad, se dio cuenta de que haba estado a punto de cometer un sacrilegio. Haba llegado a un momento decisivo de su vida. Aqul era el momento para el que se haba estado preparando durante mucho tiempo, en el que las diferentes tramas de toda su vida se

entremezclaban al fin para formar una nica hebra. Su juventud en Vesinum; su desarrollo hasta llegar a la edad adulta y el descubrimiento de que tena vocacin; su matrimonio y la breve y dulce satisfaccin que le haba ofrecido ste; la espantosa muerte de su esposa; la inexorable ascensin del Charchad... Todos aquellos acontecimientos tan dispares lo haban ido conduciendo a aquel lugar y a aquella oportunidad. Pens en ndigo, encadenada a un yugo que l, en el interminable tormento de sus ltimos aos, comprenda perfectamente, y dispuesta a pagar cualquier precio por liberarse de aquella tortura. Poda l hacer menos de lo que haba hecho ella? Jasker no necesitaba contestar a su propia pregunta, ya que en aquel instante de revelacin crey ver el propsito para el que la excelsa mano de Ranaya haba unido la maraa de sus destinos. Seora de las Llamas, Madre del Magma, Hermana del Ardiente Sol. Beber ahora sera fallarle, ya que significara menospreciar el elemento al que estaba dedicada toda su existencia. Deba confiar en Su poder y en Su energa, ya que si an quedaba esperanza, Ella la tomara, la moldeara y le insuflara vida. Los dorados ojos de Grimya brillaron por la sorpresa que le produjo ver a Jasker echar la cabeza atrs y lanzar una carcajada, un violento repiqueteo de jbilo que las ardientes rfagas de aire arrebataron y lanzaron a lo alto del pozo de la gran fumarola, para que resonara a travs de sus bvedas. La mano del hechicero se cerr sobre el odre y lo arroj a las profundidades. Observ con atencin cmo caa girando sobre s mismo, una partcula insignificante en el estremecido aire, describiendo una espiral mientras descenda muy despacio, chisporroteando a medida que el agua se converta en vapor, en tomos, en nada, al aceptar la diosa de los volcanes la ofrenda y transformarla en fuego. Jasker ri de nuevo, y Grimya vio cmo un tembloroso haz de luz surga de l para flotar sobre el gigantesco pozo. La luz estall y adopt la forma de una reluciente salamandra, que escupi llamas escarlata y lanz un desafo sobrenatural en direccin a la sencilla y resonante bveda. Una segunda criatura hizo entonces su aparicin a su lado, y luego una tercera; resplandecan a la vibrante luz de la fumarola. Una cuerda de fuego de un color azul blanquecino apareci en las manos del hechicero; la sostuvo bien tensada, las palmas ardiendo a su contacto, luego se volvi hacia la aterrorizada loba que permaneca junto a l. Grimya. La voz de Jasker estaba anormalmente tranquila, pero el animal percibi la soterrada nota de locura que se abra paso tras aquella fachada. Los ojos del hechicero parecan mirar, agraves de ella, a otro mundo. Tienes que encontrar a ndigo otra vez, y unir tu mente a la suya. Debes convertirte en el medio a travs del cual yo pueda canalizar mi poder, y entre los dos debemos traspasarle ese poder a ella. Comprendes? Un prolongado escalofro sacudi el cuerpo de la loba. Com... prendo susurr con voz ronca. Aydame, Grimya. Cuando la energa empiece a crecer quiz no pueda controlarla. No me falles, pequea, encuentra a ndigo rpido y reza para que pueda orte! La cuerda que sujetaba entre las manos llame lvida cuando se volvi de nuevo de cara a la fumarola, y las salamandras que danzaban en el aire sobre sus cabezas lanzaron un salvaje grito. Grimya cerr los ojos, con las orejas pegadas a la cabeza y el cuerpo convulsionado. Mientras jadeaba con una mezcla de dolor y temor, luch por dirigir su mente hacia ndigo. Su conciencia huy del pozo, vol por los tneles y sobre las rocas y laderas de la Vieja Maia, buscando, registrando; y, de repente, sinti la temblorosa oleada de otra conciencia lejana que centelleaba por un instante en su camino. Se puso en tensin, concentrndose con ms fuerza, y la sensacin le lleg de nuevo; esta vez ms fuerte, pero distorsionada, como si hubiera perdido la capacidad de concentrarse. ndigo! Su silenciosa proyeccin mental se mezcl en su cabeza con el ronco canturreo que emanaba ahora de la garganta de Jasker al iniciar ste su conjuro. Una luz ardiente centelle contra los prpados de Grimya y, poco a poco, el canturreo empez a transformarse en palabras de slabas vibrantes y arrastradas.

ndigo!, grit mentalmente Grimya. Escchame! Escchame!

De las profundidades, un penetrante y lejano tronar respondi a la insistente salmodia de Jasker. Las salamandras empezaron a entonar un contrapunto, en una octava tan alta que incluso Grimya apenas poda orla. Llena de frenes, la loba se esforz por captar y mantener la esquiva conexin con la conciencia de ndigo, que se agitaba trmula fuera de su alcance.

ndigo! Lanz toda la energa que su mente pudo reunir en la llamada, mientras su cuerpo se estremeca por la tensin del esfuerzo. De repente, una pared pareci derrumbarse ante ella, y un poderoso torrente de temor, rabia y desesperacin se estrell contra su conciencia desde el exterior y convirti sus pensamientos en un caos. En el corazn de la Vieja Maia el trueno grit con un vozarrn siniestro. Jasker permaneca con los brazos levantados, el cuerpo envuelto en un resplandor azul blanquecino procedente de la cuerda de fuego que segua brillando en sus manos. A sus pies, la luz naranja empezaba a adquirir un profundo y violento tono carmes. La temperatura se elevaba y el viento soplaba en violentas rfagas por el pozo y ruga por entre las brillantes vetas de mineral, ahogando la letana del hechicero, mientras que las antiguas fuerzas de Ranaya empezaban a encresparse en su interior. Y Grimya, sin darse cuenta, su mente encadenada y perdida en la de ndigo, aull a travs de la distancia que las separaba al ver, en aquel momento, adonde haba ido a parar su amiga y aquello a lo que se enfrentaba.

Es demasiado tarde!
Cuando llegaron al final del desfiladero. ndigo no pudo hacer otra cosa que mirar fijamente con embotada estupefaccin las enormes puertas que impedan seguir adelante. La fila de prisioneros se detuvo tambaleante, pero ella instintivamente intent seguir adelante, sus reflejos paralizados a todo lo que no fuera la indiscutida aceptacin de lo que pareca una caminata interminable; un capataz se dio cuenta de ello cuando las cadenas que sujetaban sus tobillos se tensaron, grit una furiosa orden para que se detuviera y la correa de un ltigo restall contra su pecho indefenso. Pero la muchacha no sinti el dolor, se limit a parpadear como un animal que saliera poco a poco de un estado de hibernacin y volvi a ocupar su lugar en la fila. Cunto tiempo haban estado arrastrando los pies hasta llegar a aquel punto? Su sentido del tiempo estaba destrozado; podran haber transcurrido minutos u horas desde aquella ltima visin del rostro triunfante de Quinas a la luz de la antorcha. El recuerdo de todo lo que haba visto y odo desde entonces no era ms que un revoltijo de imgenes fortuitas en su cabeza. Recordaba un camino ancho cuya superficie pareca estar cubierta de cenizas que los pies de los prisioneros levantaban convirtindolas en sucias nubes de polvo a cada paso que daban; y haba visto una turbulencia resbaladiza y oleosa que, estaba segura, deba de ser el ro, ya que corra paralelo al sendero. Luego se haba producido un sonido terrible y atronador, que cada vez era ms fuerte y la aturda; finalmente, se transform en el rugido de los hornos de fundicin, cerca de los cuales discurra la carretera. Haba sentido el calor de sus imponentes fuegos y haba visto las nubes de vapor que se alzaban de los pozos de enfriamiento para espesar y saturar la oscuridad. Haba hombres movindose entre toda aquella confusin abrasadora y llena de humos y vapores, diminutas figuras empequeecidas por su entorno; los que vieron pasar a aquellas criaturas condenadas desviaron la mirada rpidamente. Luego, mientras los hornos quedaban atrs, el valle haba empezado a estrecharse hasta que no hubo ms edificios, ni ms mquinas, ni ms hombres. El camino de cenizas desapareci e iniciaron una penosa caminata por un empinado desfiladero que ascenda hacia las montaas circundantes por entre dos elevadas cumbres. Ahora, la nica luz era el fro resplandor verdoso que iluminaba el cielo sobre sus cabezas, creando anormales sombras cambiantes sobre las piedras. La imprecacin lanzada por un capataz para apresurar a los prisioneros reson extraamente e hizo que ndigo pensara por un momento que otras voces les gritaban desde los riscos. Entonces, algo enorme, oscuro y anguloso surgi de la noche delante de ellos, y llegaron al final de su camino. Las puertas, de unos diez metros de altura, sujetas a gigantescas bisagras clavadas en la roca cerraban el desfiladero. No haca ms de cuatro aos que haban sido colocadas, pero su superficie de hierro estaba ya ennegrecida y podrida, el metal corrodo por el corrompido aire. La barra que las mantena cerradas prcticamente hubiera soportado cualquier tipo de ataque proveniente del otro lado. Cuando los capataces avanzaron para sacar, con grandes esfuerzos, la barra de sus soportes, la mente lastimada de ndigo comprendi por primera vez lo que deba ocultarse all detrs. Volvi la cabeza muy despacio con un gran esfuerzo era capaz de ejercer un muy limitado control sobre sus msculos y mir al prisionero que estaba a su lado. Este contemplaba las puertas con lo que pareca una mezcla de reverente temor y resignacin; la boca le colgaba entreabierta y un lento hilillo de saliva le resbalaba por la barbilla sin que l pareciera darse cuenta. Delante de l, otro hombre tambin observaba aquella entrada; el resto concentraba su atencin con

fijeza en el suelo. Nadie se mova, nadie dej escapar la menor seal de temor o protesta. Un fuerte estrpito metlico, que reson ensordecedor entre los riscos, anunci el sonido de la barra al caer. Mientras el eco se desvaneca y regresaba el silencio, las puertas chirriaron amenazadoras, e ndigo sinti un escalofro en la base de la espalda. No estaba asustada la droga la haba vuelto incapaz de sentir nada parecido, pero, por un instante tan slo, la inquietud se haba agitado en su interior como un gusanillo. Se escuch un sonoro ruido metlico. El eco retumb con menos fuerza, ahora, pero an con la suficiente como para sobresaltarla, y las puertas empezaron a abrirse hacia ellos. Una delgada lnea vertical de un violento fulgor verde hizo su aparicin y se ensanch rpidamente, hasta que la joven se vio obligada a desviar la vista; entonces sinti un tirn en las argollas y escuch el crujir de las piedras bajo el peso de los pies cuando los cautivos empezaron a avanzar hacia la entrada del siniestro valle situado al otro lado. T no! Una mano se cerr sobre su antebrazo y tir de ella hacia atrs cuando, demasiado atontada para razonar o discutir. ndigo iba a seguir a sus compaeros de cautiverio. Sin comprender, clav la mirada en el rostro de uno de los guardas, que se haba interpuesto entre ella y los dems. El hombre sonrea, y ella no entendi nada. Ansiosa, eh? Otro de los vigilantes fue hacia ella, soltando unos gruesos cortadores que colgaban de su cinturn. Ya le tocar el turno. Pero no con este miserable grupo de gusanos. El primero de los capataces juguete con su amuleto de Charchad, luego hizo un ademn impaciente. Acabemos deprisa con stos; no quiero dejar la puerta abierta ms tiempo del necesario. Su compaero se agach, y el metal solt un chasquido cuando cort las cadenas que la sujetaban a los otros cautivos. La empujaron a un lado con malos modos. La muchacha perdi el equilibrio y se ara el codo al caer al suelo. Mientras intentaba sentarse, aturdida, vio cmo los capataces conducan a la hilera de hombres hacia el brillante espacio situado entre las dos puertas. Un resplandor fro cay sobre ellos y los rode con una aureola de intensa luz verde; uno el hombre que haba tenido delante en la fila vacil por un momento y mir hacia atrs. A la muchacha le fue imposible decidir si su expresin era de lstima o de splica. Luego, el desfiladero volvi a resonar al cerrarse las puertas detrs del ltimo de los hombres, y stos desaparecieron. Los ecos se apagaron y, de repente, la noche pareci inquietantemente silenciosa. Las montaas haban amortiguado el bullicio de las minas convirtindolo en apenas un dbil murmullo nebuloso en la distancia, y el desfiladero estaba en silencio. ndigo no intent incorporarse, sencillamente permaneci sentada donde haba cado, con los ojos fijos en los capataces que en aquellos momentos regresaban de la entrada. Slo eran tres. No haba registrado este dato antes, pero ahora, mientras la informacin se filtraba en su mente, se pregunt por qu los prisioneros haban aceptado su destino tan estoicamente. Si hubieran decidido luchar, sus guardianes se habran visto totalmente sobrepasados en nmero; sin embargo, no haban protestado en absoluto. Se haban limitado a penetrar en el valle de Charchad como ovejas ignorantes camino del matadero. Qu les sucedera ahora?, se pregunt. Moriran, rpida y brutalmente, antes de que la enfermedad del valle se deslizara al interior de sus cuerpos? O vagaran por aquel verdoso mundo de pesadilla hasta que la carne se les pudriera en los huesos y se convirtieran en lo que Chrysiva haba sido, antes de que la saeta de una ballesta pusiera fin a su sufrimiento? Al pensar en Chrysiva, la boca de ndigo se crisp en una mueca. No pudo evitar aquel movimiento reflejo, ni la peculiar sensacin que le sigui al momento y la empuj a querer hablar. Pero las palabras que buscaba la eludieron. Bastante antes, antes de que los aclitos de Charchad la obligaran a beber su repugnante brebaje, saba que haba recibido una espantosa revelacin con respecto a los acontecimientos que la haban conducido a su actual situacin, pero ahora no poda recuperar su capacidad de razonamiento lo suficiente para recordarla. Senta miedo, s; pero careca de sentido, como si perteneciera a alguna otra persona y ella lo experimentara indirectamente, Era miedo a la muerte? Eso pensaba, pero no poda recordar por qu la muerte resultaba tan importante. Unas botas araaron la roca, y el dbil sonido hizo que ndigo se diera cuenta de que haba estado a punto de caer en un letrgico trance. Sus ojos volvieron a aclararse, y vio a uno de los capataces de pie junto a ella. Sus compaeros se apoyaron contra la pared del risco, contemplando la escena con

hastiado inters. Bien, bien. La puntera de metal de una bota la golpe en la rodilla; ndigo hizo una mueca, pero fue una reaccin lenta. Todava en el limbo, eh? Introdujo la mano en su camisa y la cerr alrededor de algo que llevaba guardado en un bolsillo interior. La muchacha no pudo ver lo que era. Una ltima peticin antes de que nos abandones? Uno de los hombres lanz una carcajada que pareca un bufido. Es bastante joven y bonita grit. Te apuesto a que s qu le gustara antes de irse! Una mirada especulativa brill por un momento en los ojos del capataz. Mir a ndigo de arriba abajo y sus ojos descansaron por algunos instantes en sus pechos y bajo vientre. Luego sacudi la cabeza. No merece la pena. Todos nosotros tenemos esposas en casa que saben cmo complacernos y cmo resultar agradables. sta no lo hara, y dnde est el placer en eso? Adems, es una extranjera. Nunca se sabe lo que puedes pescar con un extranjero. No: seguiremos las rdenes de Quinas y la dejaremos as. Sopes en su mano cerrada el pequeo objeto que haba sacado del bolsillo, luego aadi: Sabis?, casi me da pena. Pena? Otro de los hombres se apart perezosamente de la pared rocosa y avanz despacio hacia ellos. Por recibir la bendicin de Charchad? Tal y como he dicho, es una forastera. Intenta mostrar a uno de fuera la Luz y no la ver; ya lo sabemos. Se encogi de hombros. Parece una prdida de tiempo, eso es todo. Su compaero haba llegado ahora a su lado, y se inclin para escupir a pocos centmetros de ndigo. Te ests volviendo viejo y blando, Piaro. La hereja debe castigarse, recuerdas? Eso es lo que nos dice Charchad. Pos una mano en el brazo del hombre. Era un gesto de camaradera, pero llevaba implcita una inquietante insinuacin. Por tu bien, y por el de tu familia, no lo olvides jams. No pienso hacerlo. Entonces Piaro se sacudi algn pensamiento privado. Los otros deben de haber sido conducidos abajo ya. Acabemos con esto, y todos podremos regresar a Vesinum en la carreta de la maana y dormir un poco. Se agach y, al abrir la mano. ndigo vio que sostena un pequeo frasco de metal. El tapn salt con un sonido sordo y desagradable, y Piaro hizo un gesto a su compaero. Puede que tengas que sujetarle la barbilla mientras se lo traga. No dejes que se derrame; es el nico que tenemos. Esperaban que ella luchara, pero no lo hizo, ya que se senta terriblemente sedienta y no vea razn para rehusar un trago si se le ofreca. Se sinti decepcionada cuando, en lugar de agua, sinti un sabor muy dulce y empalagoso; pero era mejor que nada y lo trag con avidez. Qu es lo que har esto? pregunt el compaero de Piaro. Es un antdoto para la primera droga que le dimos, eso es todo lo que se me dijo. Se enderez y guard el frasco. Quinas quiere que tenga la cabeza muy clara cuando entre. Por qu? Cmo quieres que lo sepa? Quiz sea una ltima leccin. Tena las manos sudorosas; se las sec sobre los muslos y luego se inclin para tomar uno de los brazos de ndigo. Vamos. No tiene ningn sentido que perdamos el tiempo aqu innecesariamente, y el otro lado estar esperando. El mundo se tambale cuando tiraron de ndigo para ponerla en pie, y sta pens aturdida: un antdoto? Los dos hombres la arrastraban tan deprisa que apenas poda avanzar con un cierto ritmo. Las puertas se alzaron ante ella, y el tercer hombre se acerc para asir el enorme tirador. Vio la luz. Verdosa y horrible, con un fulgor tan lvido que lanz una exclamacin ahogada e intent sacudir la cabeza en seal de protesta. La impelan hacia ella, y su cuerpo empezaba a estremecerse a causa de los calambres que senta al recuperar la sensibilidad. Una voz se incrust en su cerebro. Era Piaro, que deca: Me gustara saber qu se ha hecho del perro. Qu... perro? Su compaero jadeaba por el esfuerzo. Paralizada por los calambres. ndigo se haba convertido en un peso muerto. Me dijeron que iba con un perro. All, en Vesinum. Perro?, pens ndigo. Y algo surgi de su confusa memoria para apoderarse de ella... El hombre lanz un gruido. No durar mucho por aqu. Carne fresca, eso es lo que ser, para algn bastardo con suerte.

Grimya... El segundo capataz lanz una imprecacin cuando la parlisis de ndigo desapareci de repente y la muchacha empez a retorcerse en manos de sus enemigos. Por la Luz, esta zorra empieza a espabilarse! Sujtala bien, Piaro; intenta escapar... y lanz un nuevo juramento cuando ella volvi la cabeza e intent morderlo. Fue un vano esfuerzo, pues sus dientes se cerraron en el vaco; un segundo ms tarde una mano se estrell contra su rostro y la muchacha se apacigu. Djalo ya dijo Piaro con aspereza cuando el otro hizo intencin de golpearla de nuevo. Limtate a pasarla al otro lado, y cerremos esas malditas puertas! ndigo hizo un ltimo esfuerzo por resistirse, mientras el antdoto, que actuaba con rapidez, recorra todo su cuerpo, pero fue demasiado tarde y result muy mal coordinado. Una barrera de luz abrasadora le dio de lleno mientras las puertas se hacan a un lado y se elev por encima de su cabeza. Entonces la empujaron hacia adelante y sinti cmo caa y rodaba por una abrupta pendiente, mientras un inarticulado grito de protesta le arrebataba el aire de los pulmones, al tiempo que las puertas del valle de Charchad se cerraban con un estremecedor sonido a su espalda. Durante un tiempo no pudo saber cunto, y cuando intent contar los segundos que pasaban, su capacidad de concentracin se vino abajo en una total confusin. ndigo permaneci totalmente inmvil. Los calambres haban dado paso a un hormigueo que recorri todos sus miembros; el instinto le dijo que el control regresaba con rapidez a su cuerpo, pero no se atrevi a comprobarlo. Y a la vez que los efectos de la droga eran eliminados de msculos y nervios, tambin su mente se aclaraba, y junto con ella la memoria. Por un momento se vio consumida por un violento ataque de rabia contra s misma por la ciega estupidez que la haba conducido hasta all. Pero la sensacin desapareci cuando comprendi que nada conseguira con recriminaciones, y despus del enojo vino una extraordinaria sensacin de calma. Lo hecho, hecho estaba: el sonido de las puertas al cerrarse tras ella haba sido la confirmacin definitiva de la inutilidad de los lamentos. Ahora tena una eleccin muy clara. Poda abandonar toda esperanza, o poda enfrentarse a lo que tena ante ella y, mientras le quedara vida y energa, luchar contra ello con todo el poder que posea. ndigo no saba si tendra el valor de poner en prctica las valerosas palabras que predicaba; pero intent consolarse con el pensamiento de que si su resolucin fallaba como tema que sucedera ello no afectara en lo ms mnimo su destino. Nada tena que perder ahora. Quinas haba jugado su ltima carta. Si tan slo hubiera podido establecer contacto con Grimya... No. No poda ni considerarlo. En el valle de Charchad estaba fuera del alcance de Grimya o de Jasker; y aun en el supuesto de que consiguieran llegar hasta ella, no podran hacer nada para ayudarla, y no quera ser la causa de la muerte de sus amigos, adems de la suya propia. Ahora estaba sola. Y slo haba una direccin en la que pudiera ir. ndigo levant la cabeza del desigual suelo, y abri los ojos para contemplar el valle de Charchad. Estaba mejor preparada de lo que lo haba estado la primera vez, pero de todos modos nada poda atenuar la oleada de sorpresa y de nauseabundo horror que la domin cuando la enorme e incandescente vista apareci ante ella. Desde el risco, el primer lugar desde donde lo haba divisado, el valle la haba espantado; pero aquello... Le pareci como si su caja torcica se estrechara en su interior, amenazando con aplastarle el corazn mientras sus ojos se clavaban en lo ms profundo del enorme pozo. Monstruosas oleadas de luz surgan palpitantes de las profundidades para abrasar las laderas del valle y empaparla en un fuego verde. La piel le escoca, como si se baara en una solucin de algn extrao cido bastante diluido; las lgrimas fluan a raudales de sus ojos, y mientras contemplaba impotente la ladera situada al otro extremo donde las sombras se movan y cambiaban, dibujando horrendas formas, se dio cuenta de lo totalmente insignificante que era en aquel lugar: una partcula diminuta y perdida en un titnico decorado. Repentinamente el mundo pareci perder todo realismo, y la atenaz una sensacin de nusea. La escala era demasiado enorme, el poder demasiado grande: no podra enfrentarse a l, no podra... Un sonido aislado, muy cercano, hizo su aparicin en el rugido remoto y catico de Charchad, y se abri paso por entre el pnico que amenazaba con aplastar su decisin por completo. El cuerpo de ndigo se convulsion con espasmos y se puso a gatas apresuradamente, agazapndose como un animal inquieto mientras sus ojos llorosos intentaban ver con claridad. Unas figuras borrosas, deformadas por la luz, se movan por la ladera ms abajo de donde estaba ella. Por un instante pens que deban de ser los hombres a los que se haba obligado a atravesar las

puertas del valle de Charchad, vagando sin rumbo bajo el mortfero resplandor. Pero cuando parpade para eliminar las lgrimas de sus ojos y su visin se aclar un poco, momentneamente, comprendi que estaba equivocada. Eran slo dos figuras, y desde luego sus movimientos no eran los de alguien que vaga sin rumbo mientras ascendan la ladera hacia ella. La razn intent negarlo, pero el instinto le dijo a ndigo que ella era su objetivo. El otro lado estar esperando. Sinti un nudo en el estmago. No poda haber la menor duda ahora: aquellos seres, fueran lo que fuesen, venan a por ella. Empez a temblar, y un terrible impulso de ponerse en pie y echar a correr pas por su mente como una exhalacin; luego se desvaneci. Correr? Hacia dnde? De regreso a las puertas de hierro, para golpearlas con los puos y pedir que las abrieran? No. Deba enfrentarse a aquello que surga del infierno para reclamarla. No haba ningn otro lugar al que ir. Un nuevo torrente de luz surgi del torbellino que herva all abajo, y un enorme y distorsionado haz luminoso se desliz sobre las laderas del valle, envolviendo a las figuras que se acercaban en un repugnante arco iris de colores, de modo que ndigo pudo verlos con toda claridad por primera vez. Los centinelas del risco podan haber sido seres humanos en alguna ocasin: aquellas pesadillas ambulantes no lo haban sido jams. Aunque su apariencia era una parodia de la forma humana, los planos y los ngulos de sus cuerpos estaban horriblemente desproporcionados, como si debieran su existencia a algn mundo repulsivo diferente de ste del que haban surgido deformes e incompletos. aquellos no eran servidores terrenales de Charchad. Eran las sombras diablicas que haba tras el demonio mortal, la primera progenie del monstruo que se haba comprometido a destruir, los autnticos hijos de Aszareel! Cinco pasos ms, seis, siete... ndigo los cont como una criatura que repitiera en silencio la leccin, hasta que, slo a un paso de ella, aquellos seres se detuvieron. Unos ojos blancos, carentes de prpados, se clavaron en los suyos; y cuando se inclinaron para tomar la cadena que penda de sus muecas, no protest, sino que se puso en pie despacio, desviando la mirada de sus rostros distorsionados para contemplar con calma el paisaje de locura que se abra ante ella. Haba aceptado lo inevitable, y la aceptacin posea su propio poder narctico. Los demonios no hablaron. Quiz, pens ndigo utilizando una fraccin de su mente, carecan de voz. El metal tintine, sinti un ligero tirn en la cadena y, con la serenidad irreal del sonmbulo, se coloc entre los centinelas e inici la marcha por el largo y empinado sendero que descenda al valle de Charchad.

CAPTULO 15
Grimya! Grimya, abre los ojos! La voz de Jasker se alz por encima del creciente tronar de la fumarola, y sacudi la figura inmvil y acurrucada de la loba. Vuelve! Grimya gimi como un cachorro asustado, pero no dio otra respuesta. Jasker dud incluso de que pudiera orlo, ya que su mente estaba absorta en el horror que vea en la mente de ndigo. Tena que romper aquel trance, el animal era el nico vnculo, el nico. Grimya! Aguijoneado por un acceso de frustracin y miedo, la voz del hechicero se elev en un rugido que reson estridente por todo el pozo. En el nombre de Ranaya, te lo ordeno, mrame! Un gran estremecimiento recorri el cuerpo de la loba, y sus ojos dorados se abrieron de golpe. Por un instante su mirada se fundi con la del hombre, y una imagen demencial y distorsionada cruz por la mente de l. Un cegador resplandor verde, horribles formas que no pertenecan a este mundo, una pendiente traicionera que se hunda en el infierno... Una dcima de segundo antes de que la imagen se desvaneciera, Jasker supo que vea el valle de Charchad a travs de los ojos de ndigo. El sentimiento de frustracin se redobl, y sinti un incontenible deseo de gritar. La desesperacin de Grimya haba intensificado su poder teleptico hasta el punto de romper, por un momento, el bloqueo de su mente, permitiendo que su visin se fundiera con la de ella. Pero ese instante haba resultado fugaz e incompleto. Deba retomarlo. Jasker mir frentico por encima del hombro hacia la fumarola. Vio que la luz se haba intensificado hasta adoptar un tono rojo sangre, y palpitaba ahora con el ritmo de un enorme y lento corazn. La Vieja Maia estaba viva: empezaba a despertarse de su sueo, despacio, con firmeza, inexorable; y esperaba. Pero su paciencia se agotaba. Se asi al pelaje de la loba; su rostro, empapado en sudor, estaba distorsionado por una furiosa energa. Grimya, escchame! Debes mantener la puerta de acceso abierta en tu mente! neme a ndigo, djame ir hasta ella de nuevo! Un grito terrible surgi de la garganta del animal; no era ni un aullido ni un gaido, pero posea un poco de ambos. Nnno... pu... edo! Tienes que hacerlo! Intntalo! La abraz, pero en su confusin y angustia la loba se debati para liberarse de l, y lo arroj a un lado. No serva de nada: no poda razonar con ella, pero tampoco poda contener aquella fuerza ahora; se haba celebrado la invocacin y nada poda revocarla. Con Grimya o sin ella, deba retomar el contacto! Jasker se volvi y gate sobre la repisa hasta regresar al borde del pozo. El ardiente aire rasg sus pulmones mientras gritaba enloquecido en direccin a la vasta bveda. Madre del Fuego, ayudadme y prestadme Vuestro poder! La desesperacin hizo que su voz se quebrara; el eco le devolvi el grito y las salamandras chillaron. Y en lo ms profundo de la tierra, la Vieja Maia lanz un titnico suspiro. De la fumarola surgi una potente rfaga de aire que los sacudi con la misma fuerza que si una pared se hubiera desplomado sobre ellos. Jasker fue alzado del suelo como si se tratara de una hoja seca y se sinti arrojado hacia atrs. Vio cmo Grimya iba a estrellarse, entre gaidos, contra los cascotes de la entrada del tnel. Luego la rfaga pas, dejndolo tumbado en el suelo boca abajo, con los pulmones sin aire y los ecos de la sacudida resonando en sus odos. Ranaya lo haba escuchado, y le haba respondido! Su piel chamuscada se arrug y agriet al arrodillarse, pero el dolor no significaba nada. La Diosa haba hablado. Alz la cabeza despacio, y se dio cuenta de que el espectro a travs del cual contemplaba el mundo haba quedado alterado. Rojo, naranja, amarillo; Grimya, que ahora haba conseguido por fin incorporarse y sacuda la cabeza aturdida, era una sombra rojiza con ojos como tizones. La repisa haba adoptado el sombro y llameante tono de la lava fundida. Y l... gir las palmas de las manos hacia arriba, tembloroso, los ojos fijos en su incandescente contorno, viendo a travs de ellas las doradas venas que palpitaban bajo la carne, bombeando fuego a todo su cuerpo... El poder estaba en su interior. Poda sentir cmo germinaba, cmo invada su ser, y sinti deseos de gritar, rer y llorar. Aquello era lo que haba deseado y a la vez temido conseguir, y fue el miedo lo que lo hizo fracasar tantas veces en el pasado. Pero, ahora, el trmino fracaso no exista para l. El poder era suyo y saba cmo usarlo.

Se levant, y sus ojos tenan una expresin ardiente, orgullosa y vengativa cuando se volvi para mirar a la agazapada loba. Grimya la voz de Jasker tembl mientras su cuerpo intentaba a duras penas controlar las fuerzas desencadenadas en su interior. Me ayudars en lo que debo hacer? Ella le devolvi la mirada. El corazn le palpitaba con fuerza todava, debido a la conmocin ocasionada por la poderosa y enftica declaracin de la Vieja Maia, pero el poder que haba paralizado su mente se haba deshecho. El hombre ya no era un hombre. La figura de Jasker estaba rodeada por una reluciente aureola dorada, y aunque en el interior de su estructura el cuerpo y el rostro permanecan inmutables, la loba percibi los caticos movimientos de algo gigantesco e inmortal, una energa que resplandeca y corra por la esencia misma del hechicero. Demonio!, aull su mente. Pero Grimya saba cmo eran los demonios, y ech a un lado el aviso en el mismo instante en que penetr en su mente. No era un demonio. No era pariente de Nmesis, no era algo maligno. No poda darle un nombre, y su instinto no era suficiente para permitirle comprender, pero saba en lo que Jasker se haba convertido. Y sinti cmo la veneracin y la piedad brotaban en su interior como una oleada de tranquilidad. Jas-ker... Pronunci su nombre con voz ronca, aunque no pudo por menos que preguntarse si significara algo para l ahora. Ignorando el calor abrasador que desprenda la piedra y que chamuscaba el suave pelaje de su vientre, se arrastr hacia l. Tena las orejas echadas hacia atrs, indicando su incertidumbre, pero la cola se agit en una convulsiva e involuntaria expresin de esperanza. Sal... slvala. Salva a ndigo. Pu... edo ayudarte. Puedo. Y lo har! Criatura. Le sonri, y el cuerpo de Grimya empez a temblar de forma incontrolada. Ranaya te bendecir por lo que hars esta noche. E, inclinndose, pos una mano sobre la cabeza de la loba. La Vieja Maia, la primera de las hijas de Ranaya, lanz un suspiro. Y mientras su magnfica y suave exhalacin haca que la maraa de minerales de la bveda empezara a zumbar y canturrear como un coro fantasmal, Jasker se volvi hacia la fumarola, los brazos alzados y relucientes en su halo de resplandor sobrenatural. Aunque Grimya no poda ver su rostro, su expresin era de xtasis, de triunfo. Las profundas seales de amargura, odio y privaciones se desvanecieron poco a poco cuando, con ojos repentinamente anegados por las lgrimas, levant la mirada hacia la parte superior del pozo en direccin al invisible cielo nocturno. Ranaya, la Madre del Fuego, se agit en la esencia misma de Jasker cuando ste empez a hablar. Las antorchas perifricas empezaban a ser apagadas. Faltaban menos de dos horas para el amanecer, y mientras las potentes sirenas resonaban en la noche anunciando el final del turno de trabajo, las antorchas exteriores empezaron a ser bajadas de sus caballetes para ser apagadas. En los pozos de las minas, los hombres dejaban sus herramientas y apartaban la mirada de las vetas de mineral con silencioso agradecimiento. Aquellos que se demoraran, o que tuvieran que recorrer las galeras y tneles ms profundos para alcanzar el mundo exterior, tendran que salvar las abruptas laderas hasta llegar a los senderos cubiertos de cenizas y al punto de reunin en total oscuridad, se arriesgaban a que un tobillo torcido los obligara a guardar cama y redujera sus ingresos a cero durante los das siguientes. Quinas deba regresar a Vesinum en la carreta de la maana. No era un medio muy decoroso de transporte para un capataz de su categora, pero hacer venir un vehculo privado hubiera llevado su tiempo, y sus compaeros estaban ansiosos por ponerlo bajo el cuidado de un buen mdico lo antes posible. Le haban instado para que intentara dormir, pero se haba negado a hacerles caso, insistiendo con ferocidad en que pensaba esperar el informe de Piaro. Aqul haba regresado, por fin, y confirmado que todo haba salido segn el plan. Ahora, Quinas estaba instalado, como mejor pudieron, en la cabaa del marcador, y no hara falta despertarlo hasta que la carreta estuviera ante las puertas de la mina. Simein, un fiel devoto de Charchad y miembro de la camarilla de ms confianza de Quinas, haba decidido ocuparse personalmente de que nada molestara a su amigo y mentor durante las pocas horas que faltaban para la partida de la carreta. Permaneca a pocos pasos de la puerta de la cabaa, observando cmo se apagaban las primeras antorchas y jugueteando con el mango del ltigo, que colgaba, enrollado, de su cinto. En su pecho, el amuleto de Charchad penda de su delgada cadena y brillaba como un diminuto ojo sin cuerpo, ms resplandeciente ahora que las luces de la mina se apagaban; el habitual destello de la piedra sagrada arrojaba peculiares sombras angulosas sobre las facciones del rostro de Simein y resaltaba su piel picada y escamada, que era el primer estigma de su

iluminacin. Las minas permanecan anormalmente silenciosas. A lo lejos, los hornos de fundicin rugan, pero el estrpito ms inmediato de las excavadoras y los martillos y del rodar de las vagonetas de mineral pareca apagado, como si la noche lo hubiera envuelto en un enorme y sofocante chal. La luna se haba puesto; los nicos haces de luz que destacaban eran los arrojados por las antorchas que permanecan an en sus elevados postes. Y, aunque no poda decir por qu, Simein se senta intranquilo. Levant la mirada, ms all del grupo de edificios, sobre las pilas de escombros extrados de las montaas y dejados all para que se pudrieran bajo el sol abrasador, hasta donde la ms alta de las cimas dominaba en silencio sobre la escena. Por un breve instante le pareci ver un resplandor sobre aquella amenazadora montaa, pero despus de mirar con atencin durante algunos segundos, sus ojos no descubrieron nada y volvi la cabeza de nuevo. Un reflejo de las antorchas; slo eso. Tena cosas mejores que hacer que perder el tiempo en tonteras. En las montaas, donde los hombres haban excavado, a travs de infinitas toneladas de roca, una galera de techo muy alto, algo habl con una voz inhumana que hizo retumbar los tneles. El ltimo grupo de mineros que haba respondido a la sirena y se diriga al exterior y a un da o dos de libertad, se detuvo, sintiendo el temblor que sacuda los viejos pasadizos. Se intercambiaron miradas, pero nadie habl. Tales movimientos, en las profundidades rocosas, eran riesgos normales. No haba nada raro en aquella nueva manifestacin; eran tan slo los familiares temblores de un gigante dormido, y los mineros dejaron de lado el incidente para concentrarse en sus hogares mientras proseguan su camino. Fuera, brillaban chispas en la apestosa atmsfera, en la penumbra previa al amanecer. Nadie las advirti; y nadie prest atencin al nuevo retumbo que aadi un arrtmico sonido de fondo al estruendoso latir de las minas, mientras el turno siguiente se diriga en silencio y con expresin hosca a cumplir con su trabajo. Una y otra vez haba intentado recuperar alguna sensacin de realidad, pero en el aullante torbellino del valle de Charchad, la realidad no tena significado. Arrastrada por sus diablicos apresadores, cegada por la impresionante radiacin, azotada por vientos rugientes y monstruosos. ndigo luch por mantener la cordura mientras aquel descenso de pesadilla se prolongaba sin fin. La razn se haba desmoronado bajo el ataque de las retorcidas fuerzas que azotaban el valle; la forma y la perspectiva estaban tan desfiguradas que resultaba imposible reconocerlas, de modo que en un momento dado le pareca avanzar por un encrespado mar de cristal lquido y al siguiente flotar indefensa sobre un vaco tan enorme que sus desconcertados sentidos no podan asimilar sus dimensiones. Formas horribles se movan a su alrededor: cosas aladas que parpadeaban en los abrasadores haces de luz; inflados horrores deformes tambalendose como espectros por el palpitante resplandor; algo enorme y traslcido, ondulante... El crepitante ruido de las profundidades del valle se bata constantemente contra su cabeza. Mezclndose con l, se escuchaban voces humanas que aullaban de dolor y otras voces, no humanas, que lanzaban alaridos de furia, satisfaccin o de total e incontrolada demencia. ndigo saba que sus sentidos no podran soportar aquel bombardeo durante mucho ms tiempo sin que, tambin ella, se volviera tan loca como los habitantes de aquel valle monstruoso. Luchaba por mantener el control de su mente, pero su dominio empezaba a aflojarse, amenazando con escapar a su control y arrojarla a un estado de disparatada demencia del que no podra regresar. Su cuerpo se haba convertido en una llameante estrella de dolor, como si la radiacin nacarada le corroyera la carne y la consumiera lentamente; hielo y fuego ardan juntos en sus venas, y cada vez que respiraba senta una insoportable sensacin de asfixia. El valor al que haba jurado aferrarse se haba hecho trizas ya: empezaba a perder la esperanza, la decisin se debilitaba... La cadena sujeta a las argollas de sus muecas se tens de repente. ndigo se tambale y perdi el equilibrio; cay de rodillas cuando, como adiestradores que quieren evitar que el perro siga andando, sus diablicos guardas dieron un tirn para detenerla. Una luz deslumbrante y lvida, ms brillante y mortfera incluso que los palpitantes haces que llenaban el valle, estall ante sus ojos. Lanz un grito de sorpresa y terror al darse cuenta de que haba cado al borde de un pozo cuyas verticales paredes se hundan en un abismo invisible y centelleante. Sinti una oleada de vrtigo; sinti cmo manos inhumanas la sujetaban por los brazos y la empujaban hacia adelante; sinti cmo el suelo desapareca bajo sus pies dando paso a la nada... Como si el sol hubiera cado a la tierra: el corazn de Charchad, la ltima fortaleza, el territorio

de Aszareel. ndigo grit una incipiente protesta mientras el mundo se tambaleaba frentico y su bamboleante cuerpo se hunda en el pozo. Choc contra terreno slido con un impacto que cort de golpe su grito y la dej sin respiracin. Un olvidado y fortuito resto de lgica le hizo comprender con gran sorpresa que haba cado de poca altura; no la suficiente para romperse un hueso o atontarla. Y sin embargo... La piedra sobre la que haba cado si es que todava era piedra, y no haba sido deformada y convertida en algo inimaginable respiraba, movindose debajo de ella, viva y espantosamente ajena a este mundo. Y debajo de la palpitante superficie ptrea, algo gimoteaba una obscena parodia de risa. La roca se parti en dos. Por entre la cegadora luminosidad vio cmo el suelo del pozo se agrietaba a pocos centmetros de donde estaba ella, y se ech hacia atrs al tiempo que una enorme y espesa oscuridad brotaba de la grieta y se transformaba en una compacta columna que se elevaba por encima de su cabeza. De ella flua un resplandor negro que tino su piel. ndigo levant los ojos hacia all, comprendiendo asombrada que aquello no era una simple manifestacin, sino algo consciente. La columna se estremeci sbitamente, y apareci una hendidura en su palpitante centro. La joven sinti un violento tirn en su conciencia, como si, fuera cual fuese la monstruosa inteligencia que acechaba en el interior de la columna, sta estuviera proyectndose hacia ella, apoderndose de su mente y haciendo aicos su fuerza de voluntad. Su mirada se vio obligada a dirigirse hacia la fisura que iba ensanchndose; intent luchar contra aquella coaccin y volver la cabeza a un lado, pero la fuerza era demasiado poderosa... Un ojo sin prpado, de iris blanco y atravesado de venas del color de la carne descompuesta, se abri en la hendidura y la contempl. Y una voz que careca de tono y de timbre, pero que no obstante estaba impregnada de la corrupcin de la pura maldad, reson con energa en su mente.
ndigo.

El estmago se le encogi lleno de repugnancia; se llev una mano a la boca reprimiendo un espasmo de nusea que amenazaba con dominarla. TE ESPERABA. Mientras la voz hablaba sinti como si en su cabeza hubiera gusanos que se retorcieran; imgenes de inmundicia y podredumbre clamaban en su interior, y tras ellas hizo su aparicin el miedo. Aqulla era la mxima monstruosidad de Charchad, en cuyas manos Nmesis y su propia ceguera la haban entregado. Y aquel horror contena la corrompida y mutada forma de lo que en una ocasin haba sido un ser humano. Su mente empezaba a desintegrarse. Lo senta, de la misma forma que senta cmo se deslizaban los gusanos conjurados por la voz: no se trataba de un violento resquebrajamiento y una cada en picado en la demencia, sino de una lenta prdida de su sentido de la realidad. Desarmada, indefensa, estaba sola frente a un devorador viviente. Ningn poder del mundo poda ayudarla ahora; estaba condenada. Y frente a esta realidad, su terror perdi de repente su significado. ndigo se puso en pie despacio, consciente de que el suelo se mova y respiraba bajo sus pies. Sus manos se crisparon como si inconscientemente sujetara y tensara una cuerda invisible entre ellas, y dirigi la mirada hacia el palpitante y anormal ojo que tena delante. Aszareel. Repugnancia, desprecio, acusacin: eran como una nueva droga en sus venas, y la empujaban an ms en direccin a la locura. Agradeci aquella sensacin, ya que le ofreca una ilusin de fuerza. La obscena voz cruji en su cerebro: S, SOY ASZAREEL, Y AN MS QUE ASZAREEL. ME BUSCABAS Y ME HAS ENCONTRADO. QU VAS A HACER AHORA. ndigo? Ella sonri, sus ojos vidriosos y enloquecidos. He venido a matarte.
CLARO. Un sonido parecido a la risa retumb en algn lugar bajo sus pies. ENTONCES MTAME, SI PUEDES. SER INTERESANTE OBSERVAR TUS ESFUERZOS. Y CUANDO SE HAYAN AGOTADO, ME TOCAR EL TURNO.

No puedes morir, le haba dicho el emisario de la Madre Tierra. Pero un demonio poda infligir cosas peores que la muerte... ndigo baj la vista hasta sus manos. Bajo el negro resplandor parecan las manos de un cadver, sombras sin sustancia. Sombras sin sustancia. Levant los ojos de nuevo. No. He venido a destruir a Aszareel, no a una falsa sombra. Temeraria, impulsada por el delirante fatalismo que empezaba a reemplazar rpidamente toda apariencia de razn, dio un paso en direccin a la negra columna. Guarda tus disfraces para tus abyectos esbirros, demonio, y

mustrame tu autntica forma! Era una locura, un desafo que no tena la menor esperanza de llevar hasta su inevitable conclusin, pero a ndigo ya no le importaba. Si tena que morir sin completar su misin, al menos morira enfrentndose al demonio en toda su integridad. El ojo centelle con colores que no pudo identificar, y Aszareel ri de nuevo. Bajo los pies. ndigo sinti una sacudida que casi la arroj al suelo. AH! AS QUE TE GUSTARA VERME TAL COMO SOY? NADIE HA TENIDO ESE PRIVILEGIO DESDE HACE MUCHO TIEMPO. PERO CONTIGO. ndigo, HAR UNA EXCEPCIN. La negra columna empez a vibrar, como si una enorme fuerza intentara abrirse paso desde su interior, y su estructura empez a pandearse. El ojo se deform, hinchndose hasta alcanzar el doble de tamao que la cabeza de ndigo, y un hedor ftido inund su olfato. MRAME. El aire empez a espesarse. MIRA AQUELLO A LO QUE T EN TU ARROGANCIA QUIERES ENFRENTARTE. El negro resplandor se intensificaba y la terrible voz no estaba ya slo en su cabeza, sino que reverberaba a su alrededor, resonando entre las paredes verticales del pozo. La columna empez a desintegrarse. Era como contemplar la fusin de un alquitrn apestoso bajo un calor abrasador: el gigantesco pilar perdi su forma, estremecindose; luego se derrumb muy despacio sobre s mismo, hirviente, burbujeante, apartndose del ojo incorpreo que continuaba mirndola por entre el miasma. Pero ahora ndigo poda ver que haba algo ms detrs del ojo: una forma que se materializaba en la lbrega oscuridad y generaba una enfermiza luminosidad propia. El perfil se reconoca como humano: no obstante, algo en sus dimensiones resultaba espantosamente fuera de lugar... La forma se solidific y adquiri perspectiva. Un hombre pequeo y arrugado estaba sentado con las piernas cruzadas en una charca de negros deshechos. No tena cabello, y all donde su carne debiera de estar cubierta de piel, escamas blancas con la fosforescente aureola de un pescado podrido brillaban y se agitaban sobre su cuerpo. Su estmago estaba obscenamente hinchado y negras venas se arrastraban por su superficie, palpitando, congestionadas por algo que no era sangre. Un ojo, colocado sobre la desigual cavidad que haba dejado su nariz al descomponerse, miraba a ndigo, y en sus gelatinosas profundidades se mova una pavorosa inteligencia de otro mundo. Y la joven pudo ver ms all de los restos descompuestos y mutados de lo que en una ocasin haba sido un ser humano. Contempl una dimensin donde enormes corrientes desnaturalizadas se movan en mares gangrenosos, donde la enfermedad, la necrosis y la podredumbre se arrastraban fuera de primitivos abismos para deformar y devorar cualquier cosa que poseyera vida. Sinti cmo los dedos corrompidos y deformados de una maldad incontrolada rozaban su mente, sinti cmo sus msculos y tendones quedaban bloqueados por una parlisis glacial... Aszareel sonri. Una saliva rojiza resbal de las comisuras de sus labios, y una lengua de sapo, negra y putrefacta, surgi entre los amarillentos raigones que quedaron al descubierto al separar los labios. La sonrisa se ensanch cada vez ms, llegando a extremos imposibles; la deformada cabeza empez a partirse en dos y, con un siseo de gases ftidos liberados de un cuerpo que llevaba mucho tiempo muerto, la mandbula del demonio se quebr y una cegadora luz de un verde nacarino surgi de su garganta. ndigo. Las dimensiones terrenales no podan contener la voz; ensordeci sus odos, haciendo aicos su dominio del desesperado desafo que la haba mantenido y haba golpeado su mente y su cuerpo como una colosal ola.
CONTEMPLA EL ROSTRO DE CHARCHAD, NDIGO, LA QUE QUERA MATAR DEMONIOS! MIRA AQUELLO EN LO QUE SE HA CONVERTIDO ASZAREEL, Y TEN POR SEGURO QUE T COMPARTIRS SU SUERTE!

La marchita figura alz una mano. Su brazo creci y se estir hasta alcanzar una longitud imposible, desafiando a la naturaleza y a la razn para dirigirse por entre la agitada oscuridad en direccin a ndigo. La muchacha intent echarse hacia atrs, pero no pudo moverse: los pies no la obedecan, algo sujetaba con fuerza su cuerpo... El demonio iba a atraparla. Su mano se haba hinchado hasta alcanzar proporciones de pesadilla y vio cmo los dedos se estiraban, cerrndose, doblndose hacia adentro para cogerla y rodearla. Y su forma cambiaba. El deforme ser parecido a algo humano se haca pedazos y, a travs de la cscara de lo que haba sido Aszareel, surgi una inmensidad y oscuridad que violaba las dimensiones para irrumpir en el mundo y dirigirse hacia ella. ndigo se haba quedado sin voz, se ahogaba; su cerebro aullaba, pero era incapaz de superar la parlisis, hasta que finalmente y de forma irrevocable su cordura empez a derrumbarse y las ltimas barreras fueron demolidas... En el corazn de la Vieja Maia, el autocontrol de Grimya se vio inundado de repente por una

oleada de terror. En el mismo instante en que las defensas de ndigo se derrumbaban, el contacto entre ellas se restableci de forma brusca y la loba percibi el flujo del triunfo de Aszareel, el horror y la desesperacin de su amiga. Ech hacia atrs la cabeza, aullando por encima de la furia del viejo volcn. Su queja se metamorfose en un grito frentico: Jas-ker! Jas-ker! La oleada psquica de su miedo golpe a Jasker como un puetazo y desat un torrente de energa que surgi de lo ms profundo de su ser al derrumbarse en su mente el ltimo muro de contencin. Por un esttico instante fue omnipresente fue Grimya, fue ndigo, fue el hirviente y furioso corazn de la Vieja Maia y lanz un alarido de gloriosa locura ante su logro, al sentir cmo el poder corra, arrollador, demoledor, por sus venas en el mismo instante en que la primera y titnica oleada brotaba atronadora de la fumarola en un crescendo de luz y ruido. Ahora! Su voz enloquecida ensordeci a la loba. El poder, Grimya! AHORA! Una barrera de energa se estrell contra la mente de Grimya como la embestida de una catarata gigantesca. Volvi a aullar, con todos los pelos de su cuerpo erizados, y sinti cmo el poder penetraba en su cuerpo, la llenaba, se abra paso a travs de ella al convertirse en un canal viviente para la arrolladura furia del volcn. Su grito y el alarido de Jasker se alzaron junto con el ensordecedor sonido de la Vieja Maia. Y una nueva voz se uni a las suyas, chillando a travs de sus mentes unidas, cuando, en el pozo que era el corazn del valle de Charchad. ndigo se encendi.

CAPTULO 16
ndigo! Las voces de Jasker y Grimya, y el rugido del volcn estallaron en su mente surgidos de la nada, y lanz un grito cuando la primera oleada de energa la alcanz. Una brillante luz roja estall a su alrededor, llamaradas de fuego astral alzndose en forma de cegadora corona en derredor de su cuerpo; y por entre su salvaje resplandor vio cmo la mano monstruosa de Aszareel retroceda y escuch la exclamacin de sorpresa del demonio. Poder! Puro, indomable, irrumpi en su cerebro en un nico y glorioso instante de revelacin. Intent chillar el nombre de Jasker, un himno de esperanza, de reivindicacin, de furiosa alegra; pero la primaria energa estaba descontrolada, y el grito se desgarr en su garganta en forma de mudo alarido fantasmal, que arranc todo el odio, la furia y la creciente locura de su mente en un instante de puro xtasis. Aszareel rugi. Lanz los brazos hacia el cielo, arandolo como si quisiera hacer caer el agitado torbellino verdoso del valle sobre ellos. ndigo vio cmo algunas lenguas de fuego prendan en los dedos que se haban extendido para aplastarla. El demonio ech la cabeza hacia atrs con fuerza; un negro y ftido vendaval surgi de su boca en direccin a la muchacha. sta se ech a rer salvajemente mientras el torrente de inmundicia chocaba con las llamas que ardan a su alrededor y se evaporaba con un fogonazo. El poder aumentaba, abrindose paso a paso por entre los efluvios nocivos del pozo; aspir con fuerza, transportando las enormes energas a su sangre y a su esqueleto, recrendose en ellas...
ndigo!

La voz era a la vez de Jasker y Grimya, y flotaba en el infierno que llenaba la mente de ndigo y tambin su cuerpo. A travs de unos ojos anegados por las lgrimas producidas por el calor, el dolor y la alegra, vio cmo la cosa que era Aszareel se enroscaba sobre s misma, cambiando de forma; la vio crecer hasta ser cinco veces ms alta que ella. Luego se alz sobre la joven, mientras la nauseabunda esfera del ojo del demonio se volva primero amarilla y despus verde, al tiempo que un resplandor letal empez a emanar de ella en enormes y palpitantes oleadas.
Toma el poder. ndigo!

Esta vez era slo Grimya la que aullaba en su mente, y su grito estuvo a punto de quedar eclipsado por un sonido que brot de dimensiones astrales para penetrar en el mundo fsico, un chillido ensordecedor que hizo estremecer las paredes del valle.
Tmalo, ahora!

El fuego que envolva a ndigo pas del rojo a un cegador tono blanco. Sinti cmo se acercaba, lo sinti surgir del corazn fundido de la Vieja Maia: el martillazo que sacuda a Jasker y a Grimya hasta penetrar en su cuerpo. No poda contenerlo, las energas eran demasiado fuertes para resistirlas y se dio cuenta de que estaba a punto de ser hecha pedazos... No intentes contenerlo. ndigo!Utilzalo!... Utilzalo! Un rayo atraves el valle de Charchad, desgarrando el malsano resplandor con un poderoso crujido. Se estrell sobre el ojo de Aszareel, y el demonio lanz un agudo chillido mientras su cuerpo estallaba en llamas. Se retorci, y su piel putrefacta empez a ennegrecerse, a chisporrotear al tiempo que un fuego fsico saltaba de su rostro a sus brazos y a su obsceno pecho. Sus alaridos se convirtieron en un estridente aullido cuando el fuego astral se apoder del tumor maligno que haba ms all de su forma terrena. Otros gritos se mezclaron con los chillidos de muerte del demonio; voces inhumanas que aullaban de temor, indicando su protesta y su incredulidad, mientras, unidos inextricablemente con su seor, los infernales esbirros de Aszareel eran atrapados en la corriente de fuego y ardan all donde se encontraban: cosas aladas, horrores serpeteantes y parodias de seres humanos se consuman bajo la embestida de las llamas que atravesaban dimensiones para devorarlos. ndigo oy su espantoso coro y cay de rodillas, sacudida por terribles convulsiones, mientras los ecos del poder inundaban el valle de Charchad. Ech la cabeza hacia atrs, arrojando fuera de s la energa en un ltimo espasmo, y escuch el grito de Aszareel, sinti cmo se consuma, derritindose, muriendo, mientras su pervertida alma se hunda en las ltimas agonas de la desintegracin... Entonces una nueva voz reson en la noche. En las minas, donde los hombres sudaban en el claustrofbico laberinto de pozos y tneles, las viejas piedras temblaron y tronaron con ecos que no se haban escuchado en la regin durante

milenios. Treinta mineros tuvieron apenas unos segundos de tiempo antes de que el techo de la galera donde trabajaban se hundiera y los enterrara bajo diez mil toneladas de roca. Junto a la cabaa del marcador, donde Quinas dorma todava hasta el momento de la llegada de la carreta de la maana, el suelo tembl con una gigantesca vibracin subterrnea que hizo caer uno de los caballetes de las antorchas. Su llameante farol se estrell contra el suelo en una explosin de chispas. A lo lejos, un alarido atraves la vibrante atmsfera. Entonces el cielo meridional se ilumin con un resplandor anaranjado, y unos segundos ms tarde el primer rugido del volcn que se despertaba ahog el estruendo de las minas con su gran estrpito. La Vieja Maia se agit, un gigante que se despertaba despus de siglos de letargo. En su cono, el magma se alz en refulgente torbellino de energas desatadas mientras la erupcin arrojaba al cielo una columna de trescientos metros de fuego, cenizas y roca fundida. Y en el extremo opuesto del valle, las fraguas, lagos y escoriales de los hornos de fundicin se vieron iluminados por otra explosin de fuego que surga de aquel lado; y luego una tercera, cuando las enormes cimas que formaban el triunvirato de las Hijas de Ranaya contestaron a su hermana en aterradora armona. En el valle de Charchad, el letal resplandor que haba sido la mayor arma del demonio estall en un instante de terrible y cegador pandemnium, y el cielo se volvi negro mientras se consuman los ltimos restos de la ardiente esencia de Aszareel. ndigo sinti cmo el poder la abandonaba con una dolorosa sacudida, y mientras la blanca corona se extingua se dej caer sobre el suelo del pozo, brazos y piernas temblando, el cuello convulsionado, los pulmones jadeantes, mientras luchaba por recuperar el aliento, por vivir, por evitar seguir a Aszareel y a su hueste infernal al interior de la frentica vorgine de destruccin que los haba succionado de este mundo como hojas secas en un vendaval. Sinti cmo el terreno se inclinaba bajo su cuerpo, escuch el tronar de la Vieja Maia y de sus hermanas mientras el fuego rasgaba la oscuridad. Y en su mente aturdida y atormentada, oy la ltima palabra que Jasker, su amigo, su salvador, el servidor de Ranaya, pronunciara en el mundo mortal. Corre!!! Grimya lo presinti, pero la nica advertencia fsica que tuvo fue la repentina explosin de luz roja en la fumarola, y un sonido que, para su aterrorizada mente, fue como el anuncio del fin del mundo. La repisa sobre la que estaban se estremeci bajo la embestida de la marea de fuego que se alzaba, y un viento huracanado atraves el pozo y la arroj al suelo. Mientras luchaba por recuperar el equilibrio, la loba se sinti golpeada por una oleada de calor, y con el pelaje chamuscado y los ojos llorosos vio a Jasker, envuelto en llamas, de pie en el borde del pozo. Tena los brazos extendidos, como si recibiera a una amante perdida durante mucho tiempo; los cabellos le humeaban y sus manos brillaban mientras la cuerda de fuego que sostena adquira un nuevo fulgor. Un poco ms all de su centelleante silueta, las salamandras entonaban una ttrica meloda por encima de la voz de la Vieja Maia. Corre! La voz del hechicero tron en los odos de Grimya al tiempo que el volcn lanzaba su ltimo aviso. Corre!!! Sus ojos ardan en sus cuencas cuando mir por la fumarola, ms all de la corteza terrestre, al corazn fundido del volcn. Y mientras el torrente de magma se alzaba hacia l, tuvo una visin de una multitud de venas subterrneas, de abismos y de tneles que unan a la Vieja Maia con sus hermanas. Y escuch la inmensa voz de Ranaya, Madre de estas tres vengadoras, origen, inspiradora y verdugo, que ruga desde el centro de la tierra para pronunciar su nombre y llamarlo al hogar. Grimya, cuyos instintos haba devuelto a la vida el ltimo grito desesperado del hechicero, salt en direccin a la boca del tnel y escal la pendiente de cascotes que llevaba a la estrecha abertura. Al llegar arriba se detuvo y, cuando volva la cabeza, el primer destello cegador convirti la figura de Jasker en una silueta, y una columna de fuego slido subi por la fumarola. En el centro de la llamarada haba un rostro gigantesco, de lneas duras y angulosas, y, sin embargo, poseedor de una belleza terrible y serena. Una cabellera de fuego se agitaba a su alrededor como llamaradas solares, y los ojos eran infiernos gemelos. Los resplandecientes labios se movieron, y una voz pareci reverberar a travs de la antigua montaa, resonando en la mente de Grimya con una fuerza que la hizo lloriquear de temor y asombro. Eres el ms querido de mis hijos. Jasker cay de rodillas, con los brazos extendidos. Sus cabellos se encendieron y brillaron en una aureola salvaje que casi rivalizaba con el fulgor de la Diosa. Y por un sorprendente instante, Grimya vio cmo su forma se alteraba para convertirse en la de un dragn dorado, el cuerpo resplandeciente, las enormes alas agitndose como llamas, antes de que una columna de fuego blanco surgiera de la

nada en el lugar donde l estaba y lo engullera. El trueno retumb en el pozo, y bajo las patas de la loba los cascotes se agitaron violentamente. De algn lugar en la red de tneles lleg otro estruendo como respuesta al primero. El pnico se apoder de Grimya; no poda asimilar lo que haba visto, ni conseguir que sus sentidos actuaran con coherencia. Instinto y slo instinto despert sus msculos y nervios, y se retorci mientras los escombros, bajo ella, se estremecan de nuevo, arrojndose hacia la abertura. Cuando la alcanz, la fumarola pareci hincharse y contraerse como una enorme garganta lanzando un suspiro. Y siguiendo a las violentas llamaradas, la lava surgi torrencial del corazn de la Vieja Maia. Con una energa que no saba que posea, las patas traseras del animal lo impulsaron a travs de la hendidura, y salt en direccin al tnel que haba al otro lado. El suelo se tambale cuando aterriz sobre l; rod, se puso en pie de un salto y, con las orejas pegadas a la cabeza, la cola aleteando a su espalda, ech a correr como una centella mientras las primeras oleadas de hirviente y revuelto magma empezaban a abrirse paso por entre la pared de escombros. No tena ni idea de adonde iba, ni recuerdo consciente de la ruta por la que haban llegado a la fumarola, pero la intuicin la impela hacia adelante, hacia arriba. El calor, cada vez ms fuerte a su espalda, era un acicate letal mientras buscaba un camino cualquier camino hacia el mundo exterior. Un cataclismo de sonido ensordeci sus odos, resonando por tneles y galeras; tuvo una fugaz visin de llamaradas enormes, de rocas que se disolvan en magma. Corri a travs de un humo cegador y asfixiante en el que danzaban las chispas como enloquecidas lucirnagas, salt sobre siseantes arroyos de metales fundidos, huy frentica atravesando grietas segundos antes de que sus paredes se juntaran para bloquearle el paso. Y por fin se produjo una disminucin del calor, sinti el sabor del aire fresco: sucio, pero fresco, no obstante; y aunque sus pulmones y garganta estaban demasiado resecos para dejar escapar algn sonido, dese gritar y aullar de alegra al darse cuenta de que haba llegado a la primera cueva, a travs de su pequea hendidura de acceso. Se aplast contra el suelo y se abri paso por la estrecha abertura, hasta emerger en pleno pandemnium. Muy por encima de su cabeza, el cielo se haba convertido en un demencial mar de negros y rojos mientras el cono de la Vieja Maia vomitaba fuego. Por las laderas superiores del volcn empezaban a bajar ros de lava, extendindose por entre las cumbres como una red de refulgentes arterias. Tremendas explosiones rasgaban la noche, terribles oleadas de calor sacudan las montaas y revolvan la atmsfera en un arrollador caos, mientras a lo lejos las hermanas de la Vieja Maia respondan a su desafo. Grimya se dej caer en la pendiente, los costados palpitantes mientras luchaba por recuperar el aliento. Su cuerpo estaba casi paralizado por el dolor y el agotamiento, y en su mente chocaban y se retorcan imgenes en un frenes incontrolable. La fumarola, el calor, el increble poder; Jasker aullando triunfante mientras su cuerpo arda, el pavoroso rostro de Ranaya; e ndigo, hundindose en la locura definitiva al tiempo que el demonio de Charchad se alzaba para matarla... La razn regres con terrible fuerza, y Grimya se incorpor de un salto. Por un instante permaneci totalmente inmvil, la cabeza alzada, intentando proyectar su conciencia por encima de la demencia de la noche. ndigo! Todo su cuerpo se estremeci por el esfuerzo de su silenciosa llamada, ndigo! Escchame! Si ests viva, escchame! En su mente no vio ms que fuego, y desesperada lo intent de nuevo. Un centelleo en el lmite del caos de su mente, una chispa de vida, humana, movindose, dbilmente consciente de su presencia, pero incapaz de tender el puente y ayudarla a establecer la conexin... ndigo! Esta vez, Grimya gimi en voz alta, aunque el sonido se perdi en el tronar de las Hijas de Ranaya. ndigo estaba viva! La esperanza irrumpi en la mente de la loba, eclipsando su cansancio y terror. Entonces se escuch un crujido y un retumbo, y a unos tres metros de distancia, la ladera se parti en dos, destruyendo el sendero de obsidiana. Una luz deslumbrante surgi de la grieta, y las llamas aparecieron en la noche al tiempo que la lava se abra paso por entre la fisura. Los ojos de Grimya se encendieron al darse cuenta del alcance del peligro en el que ambas, ella e ndigo, se encontraban. Si queran tener la menor oportunidad de escapar de aquel infierno, deba encontrar a su amiga antes de que se acabara el tiempo y los valles fueron engullidos. Gir sobre s misma. Sus patas araaron la roca buscando un punto de apoyo en la traicionera superficie. El aire se volva cada vez ms denso; nubes de ceniza revoloteaban contra su rostro

impelidas por bocanadas de aire caliente. Y ante ella slo tena un ardiente paisaje nocturno, peligroso y desconocido. El miedo se apoder del corazn de la loba, pero lo rechaz violentamente, sabedora de que no poda arriesgarse a perder ni un segundo. Salt hacia adelante como una sombra fugaz, y se alej corriendo en la agitada oscuridad. ndigo no deseaba incorporarse. El apestoso polvo del pozo le taponaba la boca y la nariz, y pedazos de roca se le clavaban dolorosamente en el estmago y las piernas; el retumbante tronar era cada vez ms fuerte, y poda oler a fuego. Pero aunque saba que deba levantar la cabeza, cada una de las partes de su mente y cuerpo apaleados protestaba ante tal idea. No quera abrir los ojos y mirar; slo deseaba permanecer tendida all donde estaba, el rostro apretado contra el suelo, hasta que el mundo desapareciera o la inconsciencia se apoderara de ella. Y no quera prestar atencin a la diminuta y lejana voz de su cabeza, aquella voz que pronunciaba su nombre cada vez con mayor urgencia, suplicndole que escuchara, que oyera. Los desesperados intentos de Grimya para establecer contacto podran haber llegado demasiado tarde si el suelo del valle no se hubiera sacudido de repente y con gran fuerza bajo ndigo, hacindola rodar de lado y sacndola de su semiinconsciencia. Sus manos se agitaron convulsionadas; instintivamente se lanz hacia afuera para salvarse y recuper por completo sus sentidos. Se encontr acurrucada en el pozo, con la mirada entre jirones de humo y la maraa de sus propios cabellos en un crculo de ennegrecidas cenizas. Aszareel., Mientras los ltimos rastros de estupor se desvanecan. ndigo record. El demonio estaba muerto. Jasker lo haba conseguido: haba despertado el antiguo poder aletargado de la Diosa del Fuego y lo haba canalizado a travs de su mente justo cuando los ltimos fragmentos de su cordura empezaban a derrumbarse. Con Aszareel se haban ido todos los demonios del valle de Charchad: y algo ms, algo que an no poda recordar... Un titnico fragor interrumpi el caos de su mente, retumbando ensordecedor por el valle. ndigo levant la mirada frentica, y la comprensin la golpe como un mazazo. Humo que cubra el cielo, revueltas nubes de cenizas y chispas que caan sobre el valle... El resplandor verde de Charchad haba sido destruido, y en su lugar la noche estaba iluminada por tres enormes columnas de fuego. El rugido de una nueva explosin la hizo balancearse hacia atrs, y por un instante qued baada en un resplandor rojizo que ilumin toda la escena. Luego, la primera oleada de lava rebas el borde del valle y se precipit como una avalancha hacia ella. La joven se puso en pie de un salto y corri. La pared del pozo surgi de entre las tinieblas y empez a trepar. Sus ropas se rasgaron, se hizo un corte en la pierna, pero, por fin, consigui llegar arriba e incorporarse de nuevo. Del cielo empezaban a caer ahora bolas de fuego de magma incandescente; vio cmo una de ellas cayo donde se encontraba e incendi el sucio humo que flotaba por todas partes. Se apart de su trayectoria mientras esta iba a estrellarse contra el suelo. Llameantes fragmentos salieron despedidos en todas direcciones y lanz un grito cuando uno de ellos le dio en el brazo y encendi su manga. Apag las llamas a golpes mientras segua corriendo, quemndose la mano y el antebrazo. Ms bolas de fuego brillaron en lo alto; las chispas saltaban centelleantes por los aires y le chamuscaban los cabellos. A su izquierda, el ro de lava se ensanchaba, aumentando su velocidad y alterando su curso, y ella se desvi a un lado, tomando una ruta ms empinada pero que la alejara de la mortfera corriente. Cenizas ardientes, que en algunos lugares le llegaban hasta los tobillos, le quemaban los pies, y apenas si poda respirar; cada vez que inhalaba, su garganta y sus pulmones se llenaban de humo. Se levant el borde de la falda para cubrirse boca y nariz, pero daba lo mismo. Medio asfixiada, sin poder ver, ni saba ni le importaba adonde se diriga, estaba demasiado desesperada por alejarse del humo y de las cenizas para pensar en algo que no fuera el siguiente paso tambaleante. En una ocasin, le pareci or voces no muy distantes que la llamaban; se detuvo y resbal por la pendiente, mientras atisbaba frentica a su alrededor. Pero el humo era demasiado espeso para que pudiera ver nada; los atronadores ecos de la erupcin ahogaron cualquier otro grito y ella no tena aliento para gritar, a su vez, en la oscuridad. Si haba otros seres vivos en el valle de Charchad, no tena la menor posibilidad de ir en su busca y sobrevivir. Se volvi de nuevo hacia la ladera y avanz a tientas, pendiente arriba. De repente apareci una abertura en la roca, sobre su cabeza. No era el sendero desde el que haba visto por primera vez el valle de Charchad, ni era el lugar donde las enormes puertas de hierro barraban cualquier esperanza de salida, sino una escarpada abertura entre dos de los picos inferiores. Sus bordes resaltaban con fuerza en el llameante cielo. Jadeando. ndigo se arroj hacia adelante y cay cuan larga era sobre el espinazo de un empinado y estrecho risco. El impacto liber sus

pulmones de los restos de aire ftido que quedaban en ellos, y boque, mareada por las nuseas. Se puso de rodillas con un supremo esfuerzo, levant la cabeza como pudo y mir al otro extremosa los hornos de fundicin y a las minas. Los valles estaban envueltos en un caos total. Los hombres huan de los hornos y de los lagos de enfriamiento: corran por la carretera cubierta de cenizas en un intento desesperado por llegar a las puertas de la mina antes de ser engullidos. Algunos podran llegar a lugar seguro, pero la mayora no tena la menor posibilidad, ya que nueve enormes torrentes de lava convergan sobre ellos procedentes de todas partes, zambullndose desde las cumbres y dividindose en cincuenta afluentes que se abran paso hacia el valle para cortar todas, con la excepcin de unas pocas, rutas de escape. Vio cmo una bola de fuego iba a estrellarse en medio de un grupo de hombres que huan; figuras diminutas escaparon de la devastacin, retorcindose y revolvindose mientras ardan; algunas se arrojaron al ro, pero tambin ste arda, al haberse incendiado su contaminada superficie. Cabaas, mquinas y caballetes se quemaban; enormes lenguas de fuego azulado brotaban de las aberturas al estallar los gases atrapados en las rocas. Y, enormes y siniestras bajo el cielo, avalares de destruccin, las tres cimas gigantescas de las Hijas de Ranaya vomitaban fuego y lava y atronaban con furia en la noche. Con ojos llorosos. ndigo apart la mirada de los horrores que tenan lugar a sus pies. Nada poda salvar a aquellos hombres condenados, y seguirlos hasta el valle resultara suicida. Deba de haber otra forma de salir... Y de repente, por entre toda aquella confusin, una voz familiar penetr en su mente. ndigo! La joven chill: Grimya! Luego empez a toser medio asfixiada cuando la sorpresa la hizo tragar una bocanada del apestoso humo. Durante casi un minuto permaneci doblada sobre s misma; luego, a medida que lo peor del espasmo desapareca, empez a mirar enloquecida en derredor suyo, el corazn latindole con renovada esperanza. Grimya estaba viva, e intentaba localizarla... Grimya! Se concentr, furiosa, y lanz su llamamiento mental con toda la energa que pudo reunir. Grimya, estoy aqu! Te escucho! Un ensordecedor chillido de la Vieja Maia sacudi los riscos, y a travs de l oy el grito de respuesta de la loba. Al este. ndigo! Ve hacia el este! Ya te encontrar! ndigo no necesit que le insistieran ms. Se puso en pie y se dio la vuelta; tambalendose, se dirigi por la colina hasta una escarpada pero escalable ladera de guijarros y piedras que conduca a una cima cercana. Las piernas le dolan terriblemente; sus manos, pies y rostro chamuscados le ardan de dolor y pareca como si todo el aire del mundo se hubiera consumido convirtindose en cenizas: pero gate y se desliz sobre la roca hasta llegar a la piedra ms firme del otro lado, y empez a cruzar la estribacin. Estaba a medio camino de la siguiente loma cuando una llamarada de luz sobre su cabeza le hizo levantar los ojos. Lo que vio casi detuvo su corazn. La segunda de las hijas de Ranaya era, desde aqu, una violenta pero lejana amenaza detrs de una cadena de riscos. La muchacha se haba considerado bastante a salvo, pero las fuerzas liberadas por la erupcin haban resquebrajado la ladera sur del volcn y una catarata de magma fundido brotaba fuera de su prisin para fluir por el costado de la montaa. Cay sobre las cimas que la rodeaban, atraves barrancos y abismos, y franque rocas, abrindose paso abrasadora en direccin al fondo del valle. Tres ros de lava diferentes refulgan ahora bajando por las laderas a las que se aferraba ndigo. Y ella estaba justo en su camino. No poda moverse. El terror tena clavados sus manos y pies, y su cerebro estaba paralizado; no poda hacer otra cosa que mirar con horror aquel peligro. Podra superar el primero de los devastadores ros, pero quedara atrapada entre ste y el segundo. Y si convergan, o si otro afluente ms caa en cascada sobre los riscos situados ms arriba, entonces se vera aplastada y morira envuelta en llamas... Bajo sus pies la roca tembl con una enorme y atronadora vibracin. Sin pensar, sin detenerse a razonar. ndigo ech a correr en zigzag, saltando de un punto de apoyo a otro en una desesperada y ftil tentativa de aventajar la avalancha de lava. Saba que no lo conseguira; la ladera era demasiado empinada, estaba segura de que en cualquier momento perdera pie y rodara por la pendiente... ndigo! Loba! Grimya chillaba en su mente, su voz salvaje y frentica. Pero no poda ayudarla; la lava se

acercaba; senta su devastador calor, senta cmo la temblorosa ladera estaba a punto de ceder bajo ella... Loba. ndigo! LOBA! Con un sobresalto que casi le hizo perder el equilibrio, la joven record, y se dio cuenta de lo que Grimya intentaba comunicarle. Loba. El poder, el poder de cambiar de forma que haba aprendido de manera tan cruel e inesperada en el mundo astral de los demonios. Pero no podra hacerlo, no aqu, no ahora; era imposible. No tena las fuerzas que necesitaba, su mente estaba en desorden; no le quedaban ms que unos segundos antes de que la muerte cayera sobre ella. Y aterrorizada, ms all de todo control, abri la boca y chill. El grito se metamorfose en un aullido ululante y sinti el cambio como un terrible impacto de energa que surgi de su subconsciente y penetr en su cuerpo. Su equilibrio se esfum; se tambale, tropez, cay hacia adelante... Y se encontr corriendo con cuatro patas que la impulsaban sobre la roca, la leonada cabeza baja, las mandbulas escarlata abiertas. Escuchaba a Grimya, a su hermana, a su pariente, que la instaba a seguir mientras corra como el rayo, ms deprisa de lo que podra haberlo hecho ningn ser humano, hacia lugar seguro.

CAPTULO 17
Haba humo y calor, y haba tambin violentas llamas que rasgaban la oscuridad. Apenas si poda respirar y el cuerpo le dola terriblemente, pero sigui corriendo. Haba dejado de ser ndigo para convertirse en un lobo, un animal, impulsado por instintos que nada tenan que ver con la lgica ni el razonamiento, pero que la impelan hacia el objetivo primordial de la supervivencia. La acometan hedores insoportables, sabores repugnantes abrasaban su boca, pero sigui adelante, hasta que el mundo se convirti en un torbellino rojo que golpeaba sus sentidos, interminable, demencial. Grimya la encontr un minuto despus de que se desplomara en las estribaciones de un cerro que conduca a las cumbres situadas ms al este. Aunque la roca estaba caliente, y de vez en cuando se estremeca como respuesta a los lejanos temblores de los volcanes, los ros de lava no haban alcanzado aquellas laderas; all estaban a salvo. ndigo estaba en el suelo, con las patas completamente estiradas y la cabeza torcida a un lado. Sus ojos se haban vuelto vidriosos a causa del agotamiento y la lengua colgaba fuera de su boca mientras intentaba respirar; su pelaje chamuscado estaba cubierto de un gruesa capa de cenizas, y cuando Grimya intent reanimarla, apenas consigui levantar el hocico unos centmetros. No podan quedarse en el cerro. Faltaba poco para el amanecer; el sol no podra atravesar la espesa capa de cenizas y humo que flotaba ahora sobre todo el valle, pero cuando saliera, el calor casi insoportable ahora matara a todo ser vivo que no hubiera encontrado refugio. Grimya haba descubierto una cueva a poca distancia; era pequea, pero les servira. Oblig a ndigo a alzarse, mordisquendole el lomo y el cogote hasta que se levant tambaleante. Sus pensamientos resultaban incoherentes; aunque ella tambin estaba casi completamente exhausta, saba que, sola, su amiga no habra sobrevivido mucho ms, y en silencio dio las gracias a la Madre Tierra por haberla podido encontrar a tiempo. Ros de fuego rojo como la sangre surcaban el cielo mientras las dos lobas avanzaban penosa y lentamente por el cerro para alcanzar un sendero, cubierto por varios centmetros de ceniza, que serpenteaba por la ladera de la montaa. La cueva era poco ms que una hendidura en la roca, pero la ceniza no haba penetrado en su interior y estaba relativamente limpia de humo. Grimya. persuadi a ndigo para que entrara y la observ con ansiedad mientras sta se dejaba caer en el suelo. Podemos des... cansar a... salvo. Le habl en voz alta, no muy segura de que su amiga pudiera or su voz teleptica. Hasta qu... que nos... recu... peremos. ndigo se estremeci. Por un instante su figura pareci flotar estrambticamente entre lo animal y lo humano. Luego suspir, y Grimya se encontr contemplando el cuerpo acurrucado de una muchacha que, quemada, chamuscada, con la ropa echa pedazos y agotada hasta extremos insospechados, se haba hundido ya en un sueo parecido a un estado de coma. La loba volvi la cabeza en direccin a la entrada de la cueva. Las chispas seguan danzando en el aire all fuera, y avanz despacio hacia la abertura para contemplar aquella noche de locura. El tronar, pens, pareca haber menguado ahora, y la furia de las erupciones disminua, como si las Hijas de Ranaya hubieran desatado ya toda su clera. Se estremeci intentando no recordar las cosas que haba visto aquella noche, el miedo, el horror y el dolor. Tambin ella debiera dormir, pero antes de descansar quera contemplar por ltima vez el mortfero valle en el que ndigo haba estado a punto de perecer, y las ruinas del maligno poder por el que Jasker haba sacrificado su vida con tal de destruirlo. Sinti un fuerte deseo de aullar que hizo que sus costados y lomo temblaran. Y aunque sus pulmones apenas tenan fuerzas suficientes para aspirar aire, levant el hocico hacia el cielo y lanz su grito nocturno a las invisibles estrellas. Era su propio rquiem por Jasker, y aunque saba que no era el adecuado, le proporcion un cierto consuelo. El aullido se apag en un dbil gaido, y Grimya se lami el hocico. Un vagabundo remolino de humo se le meti en los ojos; parpade para aclarar su visin, luego volvi la mirada a travs del mar de cumbres hacia el ltimo pico elevado que marcaba los lmites del valle de Charchad. No haba valle. En lugar de ello haba un dentado boquete all donde un enorme risco se haba partido en dos. Y ms all de los destrozados restos del risco, reluciendo ahora no con el fulgor verdoso de la radiacin sino con los oscuros y abrasadores tonos rojos y dorados de las llamas, el valle de Charchad y todos los horrores que contena permanecan enterrados bajo incalculables toneladas de piedra y magma que se enfriaba lentamente.

Jasker avanzaba hacia ella. Su figura estaba envuelta en una clida luz difusa, como el resplandor del fuego de una chimenea, y pareca andar no sobre terreno slido sino sobre una nube de humo que se arremolinaba alrededor de sus pies. ndigo se incorpor. Su cuerpo pareca ligero e irreal; senta una sed terrible, pero aparte de esto su nica sensacin era la de una extraordinaria paz. Todava estaba oscuro, la nica luz provena de la aureola que rodeaba a Jasker, y extendi una mano hacia el hechicero. Jasker? Pens que... Pero no pudo terminar, ya que no saba qu era lo que necesitaba decirle. l le sonri, y sus labios se movieron como si le contestara, pero ella no escuch ningn sonido. Y sus ojos, observ, no eran los ojos de un hombre mortal, sino calmados y nebulosos pozos de un color entre naranja y oro. Entonces comprendi cul haba sido la suerte de Jasker, pero no quera aceptarlo y no acababa de resignarse a hacer la pregunta que se lo confirmara ms all de toda duda. El hechicero sonri de nuevo, y su aspecto empez a cambiar. Los cabellos canos se oscurecieron hasta volverse negros, el rostro demacrado se suaviz, rejuvenecindose y volvindose de repente desgarradoramente familiar, hasta que Fenran, su propio amor, la contempl desde el halo de luz. Slo los vacos ojos dorados permanecieron inmutables: y entonces la voz de Jasker habl a su mente con suavidad y afecto. Estoy con mi Seora ahora. El halo empez a disolverse. Se desvaneci, como ascuas que se enfriaran lentamente, hasta que el rostro que perteneca a la vez a Jasker y a Fenran se diluy con las suaves sombras y desapareci. Fenran... ? musit ndigo. Jasker... ? Slo el eco le respondi. La oscuridad era total y se sinti abandonada. En aquel momento una voz a su espalda pronunci su nombre, y, con el corazn palpitndole con irracional esperanza, se dio la vuelta. Una alta y elegante figura estaba de pie tras ella, claramente visible, incluso en la aterciopelada oscuridad. ndigo contempl el rostro severo y hermoso, el ondulante cabello del color de la tierra removida, los ojos lechosos que la miraban inmviles con una inhumana mezcla de objetividad y compasin. Y record Carn Caille y al ser resplandeciente que haba ido a verla despus de la batalla, y un claro del bosque donde la nieve caa con silenciosa intensidad y donde su autntica bsqueda haba dado comienzo. Ella dijo, entonces, y sus palabras fueron a la vez un desafo y una splica: El demonio ha muerto. El emisario de la Madre Tierra, su mentor, su juez, no respondi, y el miedo se aferr al corazn de ndigo. Lo hemos matado. Su voz se elev aguda, chillona. Lo hemos destruido. Est muerto! El miedo amenaz con convertirse en pnico. No es... ? Una triste sonrisa apareci en los labios del ser. S. ndigo: est muerto. Esta pesadilla se ha acabado ya, y es hora de que se inicie otra. La muchacha inclin la cabeza mientras un desordenado torrente de emociones se agitaba en su interior. Alivio, pena, amargura... y, presidiendo todo ello, un cansancio que llenaba de desconsuelo su alma. El emisario baj los ojos hacia la enmaraada corona de sus cabellos y dijo: Has aprendido mucho, criatura, y eres ms fuerte ahora. Intenta obtener consuelo de ello, ya que aligerar tu carga cuando llegue el momento. ndigo sinti cmo las lgrimas empezaban a deslizarse por sus mejillas, y las sec con la mano. No llorara, pero tena que aflojar el tirante nudo de dolor que senta en su interior, deba dar alguna expresin a sus emociones. Levant los ojos y dijo, lastimera: Pens... Vi a Fenran. Esperaba... Pero las palabras no queran salir, porque saba que aquella esperanza era infundada. La voz del ser resplandeciente son llena de dulzura. Con cada victoria que obtienes, el tormento de Fenran se ve ligeramente aliviado, ya que las fuerzas que lo retienen se debilitan. No lo olvides. ndigo, y ten fe. La joven volvi a bajar la mirada. Saba que debiera hallar consuelo en las palabras del emisario, pero resultaba duro, muy duro. El ser prosigui: Despierta ahora, criatura. Es hora de ponerse en marcha. Yo...

Acall su lengua al darse cuenta de que no haba ms que oscuridad all donde haba estado el resplandeciente ser. Las tinieblas se estremecieron, relucieron. Abri los ojos y se encontr frente a una dbil y sulfurosa luz diurna que se filtraba, a travs de la entrada, hasta el interior de la cueva.
ndigo!

Algo clido y del gnero de los mamferos se coloc rpidamente a su lado. La muchacha contempl ante ella los ojos ambarinos de Grimya. Las lgrimas aparecieron de nuevo y arroj los brazos alrededor del cuello de la loba; la abraz con fuerza, incapaz de hablar durante algunos minutos, hasta que al fin la sofocante intensidad de sus emociones disminuy un poco y se sent de nuevo. Grimya frot su hocico contra el rostro de ella. Has estado durmiendo durante mucho tiempo, dijo preocupada. Me parece que las dos hemos dormido, ya que recuerdo que sucedan muchas cosas extraas, pero tengo la impresin de que deben de haber sido sueos. Cunto... ? La garganta de ndigo estaba hinchada y reseca, y la voz se le ahog cuando intent hablar; lo prob de nuevo. Cunto tiempo? No lo s. Los truenos se apagaron hace mucho tiempo, muchos das, creo, y las rocas de fuego y las cenizas ya no caen. Pero el sol an no ha dispersado las nubes. ndigo recordaba muy poco de aquellas ltimas y enloquecidas horas. El recuerdo regresara, estaba segura, pero no an; y se alegraba de aquel pequeo respiro. Aszareel... dijo. Est muerto, Grimya. Lo s. La loba se lami el hocico, como haca a menudo cuando se senta preocupada o confusa. El... ser brillante me lo dijo. El ser brillante? El que vino a nosotras en el bosque de mi tierra natal y me concedi la bendicin. Lo volv a ver en mi sueo. As que el emisario no se haba olvidado de Grimya... Y, de repente, la joven sinti el resurgir de una vieja amargura al recordar aquel lejano encuentro. Una bendicin, deca Grimya. Qu clase de bendicin era enfrentarse a un futuro infinito bajo la sombra de su misin, sin envejecer, sin cambiar, destinadas a vagar por el mundo hasta que los siete demonios que ella haba liberado fueran finalmente suprimidos? El animal no tena ningn crimen que expiar, y tampoco ningn amor perdido que intentar recuperar. Sin embargo, haba abandonado su hogar y todo lo que conoca para compartir la carga de ndigo: y la haba conducido a esto... La tranquila voz mental de la loba interrumpi sus lgubres pensamientos, y comprendi que haba ledo lo que pasaba por su mente. Piensas que mi respuesta sera diferente, si se me ofreciera la bendicin de nuevo? No cambiara. Soy tu amiga. ndigo, y adonde t vayas, yo ir. Me avergenzas, Grimya. Tu fe es mayor que la ma. No lo es. Quiz sea ms sencilla, ya que la forma de ser de los humanos me recuerda muy a menudo a un rbol de ramas enmaraadas. Pero no mayor. T lo sabes. En el fondo de tu corazn, lo sabes. Era as?, se pregunt ndigo. Pens en Fenran: Con cada victoria que obtienes, su tormento se ve ligeramente aliviado, haba dicho el emisario, y se dio cuenta de que Grimya tena razn. S que tena fe. Y, a lo mejor, como crea la loba, la fe era suficiente... La muchacha se puso en pie despacio, y anduvo vacilante hacia la entrada de la cueva y hacia la maana anegada en sucio humo que haba al otro lado. Su cuerpo haba sido maltratado hasta el lmite de su resistencia. Sin embargo, todo lo que senta era una embotada sensacin de dolor. Tena sed, pero era una sed soportable, aunque tanto Grimya como ella ya debieran de estar muertas por la falta de agua. La inmortalidad, al parecer, posea sus irnicas compensaciones... Lleg a la entrada, y sali a la ladera de la montaa. Estaban cerca de la cima de un pico elevado, y a travs de las nubes de azufre distingua la cordillera que se extenda en todas direcciones. Ennegrecidas por la ceniza, vacas, silenciosas, las cumbres se alzaban por entre la fantasmal luz como imgenes de una pesadilla. No se oa ningn sonido procedente de las minas, y no haba ningn resplandor verdoso que ensuciara el cielo con su corrompido fulgor. Slo se perciba una tenue luz en la distancia, un parpadeo de fuegos rojo anaranjados, mientras veteados ros de magma todava fundido se movan con lentitud por los arrasados valles. Cuntos haban muerto en aquel infierno? La venganza de la Diosa del Fuego no haba hecho distinciones entre los culpables y los inocentes; aunque se haba erradicado del mundo un terrible mal, el precio de la victoria era feroz. E ndigo supo que los fantasmas de aquellas vctimas se

pasearan por sus sueos durante mucho tiempo. Escuch el suave sonido de las patas de Grimya sobre la piedra, y al bajar los ojos vio a la loba erguida junto a ella. Tena que ser as, dijo el animal, y sus ojos estaban llenos de pesar. Sin todo esto, no hubiera podido acabarse con el dominio del demonio, y la enfermedad y el sufrimiento hubieran continuado eternamente. Lo s. ndigo record a Chrysiva, y el tormento que la inocente criatura haba soportado mientras esperaba la llegada de la muerte. Pero en su actual estado de nimo, le resultaba difcil consolarse con el hecho de que ya no habra ms vctimas como ella. Creo que Jasker lo comprendi, sigui Grimya. El saba lo que significara la venganza de la diosa. Pero saba tambin que no exista ninguna otra forma de salvar a su tierra y a su gente. Parpade. Creo que debe de haberlos amado mucho. Las lgrimas afloraron a los ojos de ndigo y enturbiaron la deprimente vista que se ofreca ante ella. S; Jasker haba comprendido: saba cul deba ser el sacrificio, y por su diosa, y por aquellos cuyas vidas estaban siendo destrozadas por el horror que habitaba en el valle de Charchad, haba estado dispuesto a convertirse en parte de aquel sacrificio. Repuso en voz baja: Me hablars de Jasker, Grimya? Me contars cmo muri? Te lo contar. Pero, no an. No creo que pudiera encontrar las palabras. No. An no. ndigo se sec los ojos, y durante unos instantes contempl el revuelto cielo. All en lo alto, una dbil mancha de un color ms claro se proyectaba por entre las nubes de ceniza, y comprendi que se trataba del sol, perdido todava detrs del espeso manto, pero dispersando despacio pero inexorable la lbrega oscuridad para traer de nuevo la luz a la tierra. Y volvi a escuchar las palabras que el hechicero, que haba probado ser un amigo autntico e inquebrantable, pronunciara en su mente durante su sueo. Estay con mi Seora ahora... Dese haberlo podido llorar en la forma adecuada, con msica y una elega para despedir a su espritu en su ltimo viaje. Pero su arpa, junto con todas sus posesiones materiales excepto la ballesta y el cuchillo, que los secuaces de Quinas le haban quitado estaban enterradas bajo una montaa de escombros y lava en las ruinas de la caverna de Jasker. El pensamiento le hizo sentir ganas de llorar otra vez. Llorar por el arpa era vergonzoso, cuando haba mayores prdidas que soportar; pero haba sido muy valiosa para ella, pues se trataba de un regalo de Cushmagar, el bardo ciego que fue a la vez su tutor y su mentor, y el nico lazo de unin que le quedaba con el hogar que haba perdido. ndigo lanz un suspiro, y apart la mirada de la lejana mancha de luz para dirigirla ladera abajo, donde unas apenas perceptibles sombras empezaban a rozar las rocas. Y lo que vio all la dej atnita y sin respiracin. Su arpa. Estaba intacta, sin el menor rasguo, sobre el sendero cubierto de ceniza, y las cuerdas temblaban con la ms dbil de las vibraciones, como si tan slo hiciera unos segundos que la haba depositado all. La joven la mir asombrada, convencida de que deba tratarse de un espejismo, una ilusin producto de su cansada mente. Pero la imagen del arpa no se desvaneci ni vacil, y de repente se encontr bajando a trompicones la cuesta y llegando al sendero. Cay de rodillas junto al instrumento, sin prestar atencin a las nubes de ceniza que se alzaron perezosas a su alrededor. Por un terrible instante no se atrevi a extender la mano para tocar el precioso instrumento, temerosa de encontrar tan slo el vaco y el eco de una ilusin: pero entonces sus dedos se agitaron temblorosos, casi en contra de su voluntad, y percibi la suavidad de la madera pulida bajo ellos. El arpa era real. Las cuerdas dejaron escapar un dulce sonido melanclico cuando las puls, y mientras los ecos del acorde resonaban suavemente por las montaas supo que aquel pequeo milagro era urja seal y un tributo del emisario de la Madre Tierra, un smbolo de esperanza en un lugar que no haba conocido ms que desolacin. Mientras las ltimas notas del arpa se desvanecan, el rostro preocupado de Grimya. apareci sobre su cabeza, intentando ver en la semioscuridad. ndigo? llam la loba en voz alta. Ella no pudo responderle. Estaba doblada sobre s misma, con el instrumento entre sus brazos. Las lgrimas se derramaban sobre la madera pulida y las cuerdas relucientes, mientras lloraba por Jasker,

por Chrysiva y por tantos otros cuyos nombres y rostros jams haba llegado a conocer. Grimya la observ con angustiada piedad, pero contuvo el instinto de correr hacia ella e intentar ofrecerle algo de consuelo. Saba que durante algunos minutos. ndigo necesitaba aliviar su dolor a solas. La loba lanz un suave gaido, luego se retir al interior de la cueva y se tumb con el morro entre las patas delanteras, mirando al exterior sin ver e intentando no pensar en todo lo que haba sucedido. Por fin, la muchacha levant la cabeza y supo que la tormenta haba pasado. Sus lgrimas se secaban, y aunque la garganta y los pulmones estaban sofocados y su corazn pareca como vaco, se senta extraamente tranquila. Mientras se pona en pie, tomando el arpa con mucho cuidado entre sus brazos, pens que quizs, al igual que la asolada tierra que la rodeaba, tambin ella haba sido purificada; y que despus del dolor, le llegara la paz, en cierto modo. Levant los ojos en direccin a la cueva. Grimya apareci al or su dulce llamada mental y ech a correr montaa abajo hacia ella. La loba presion su cabeza contra el muslo de la joven, sin hablar, transmitiendo con su contacto un sentimiento que no poda expresar con palabras. Las borrosas sombras eran cada vez ms largas; tras el dosel de nubes el sol empezaba a deslizarse hacia el oeste. ndigo se llev una mano al pecho, percibiendo la familiar forma de la piedra-imn que colgaba en su bolsita, y record las palabras del emisario de la Madre Tierra. Esta pesadilla se ha acabado ya, y es hora de que se inicie otra... Sac la bolsa y deposit el pequeo guijarro sobre la palma de la mano. Diminuto, intensamente brillante bajo la tenebrosa luz, la dorada mota reluca en el corazn de la piedra y sealaba en direccin este. Siguiendo el sendero y ms all de la ltima colina, lejos de las montaas, de la devastacin y de las sepulturas annimas de tantas personas, hacia el distante mar y hacia una nueva bsqueda. Cunto tiempo tardara esta vez?, se pregunt. Cuntos aos ms debera vagar y buscar hasta que un nuevo demonio proyectara su sombra sobre otra tierra y ella debiera enfrentarse de nuevo a las consecuencias de su estpida y temeraria accin? Incluso la Madre Tierra, en Su sabidura, no conoca la respuesta a tal pregunta. ndigo suspir y se estremeci como si se deshiciera de un fantasma propio. Luego baj la mirada hacia Grimya. Los dorados ojos de la loba se encontraron con los suyos, y el animal dijo con suavidad, mentalmente: No hay motivo para permanecer aqu por mas tiempo. Lo mejor ser que prosigamos nuestro camino y dejemos que este lugar cure sus heridas. Si. Tambin ndigo se comunic en silencio, pues no quera mancillar la quietud que haba descendido sobre el lugar. Se gir para contemplar por ltima vez el arrasado paisaje que se extenda a sus pies. Todava flotaban nubes de ceniza sobre la desolada vista, y las relucientes venas de lava arterias que transportaban la sangre de los ahora inactivos corazones de la Vieja Maia y de sus hermanas avanzaban despacio y aparentemente sin rumbo por el valle que antes haba temblado bajo el estruendo del trabajo humano. Una victoria? Quiz. Pero la corona del vencedor era una corona de amargura, y no habra gloria en sus sueos. ndigo suspir, tan bajo que ni siquiera Grimya la oy: Adis, Jasker. Ojal encontris la paz que se os neg mientras vivais. Luego se colg el arpa al hombro y, con la loba andando a su lado, volvi la espalda a aquella tierra asolada y empez a caminar despacio, fatigada, por el sendero que se elevaba suavemente en direccin al lejano destello de las primeras estrellas que empezaban a aparecer por el este. La ceniza que segua cayendo del cielo, sin parar y en silencio, cubri sus pisadas como los granos que caen implacables en el interior de los relojes de arena. Al cabo de unos minutos, no quedaba la menor seal de que algn ser vivo hubiera pasado por all, excepto un ltimo rastro que slo el observador ms agudo no hubiera pasado por alto. Y poco a poco, la suave, oscura e implacable lluvia iba enterrando tambin aquel diminuto objeto, como s le concediera, por fin, su propia solitaria y eterna sepultura. Se trataba de un broche de estao de tosca confeccin...