robert jastrow

viagem �S estrelas
a explora��o espacial no futuro
tradu��o de m�ximo ferreira
(colaborador do departamento de f�sica da faculdade de ci�ncias da universidade de
lisboa)
gradiva
t�tulo do original ingl�s: journey to the stars
copyright 1989, by robert jastrow
publicado por acordo com bantam books, uma divis�o de bantam doubleday dell
publishing group, incorporated
tradu��o: m�ximo ferreira
capa: armando lopes
composi��o, pagina��o e fot�litos: tipografia guerra viseu
impress�o e acabamento: tipografia guerra - viseu
reservados os direitos para portugal por:
gradiva -publica��es, lda.
rua de almeida e sousa, 21, r/c, esq. - 1300 lisboa
telefs.: 67 40 67/8
primeira edi��o: agosto de 1990
dep�sito legal n�mero 35343 barra 90
~�indice
introdu��o 7
primeira parte
a aurora da era espacial
1. a lua acena 13
2. novos olhos nos c�us 29
segunda parte
mist�Rios do cosmos
3. no princ�pio 45
4. nascimento das estrelas 57
5. buracos negros e quasares 71
terceira parte
explora��o do nosso sistema solar
6. a fam�lia do sol 87
7. muitas terras orbitando muitas estrelas 111
8. a pesquisa de vida 119
9. miss�o a marte 137
10. a experi�ncia marciana 149
quarta parte
viagem ao futuro
11. encontro com uma estrela 163
12. onde est�o eles? 171
13. uma mensagem 177
14, estrelas promissoras 185
15. encontro com a vida c�smica 191
posf�cio: a evolu��o do entendimento do cosmos 201
agradecimentos 207
fotografias 209
introdu��o
se existem seres inteligentes no espa�o e t�m olhado na nossa direc��o, no passado
e agora, nos �ltimos anos observaram, com certeza, qualquer coisa que lhes deve
ter despertado a
curiosidade. nas frequ�ncias de televis�o e de fm o nosso planeta brilha nos c�us
mais intensamente do que o pr�prio sol. pela primeira vez na hist�ria do universo
a terra tornou-se
um objecto not�vel no cosmos - um farol que envia sinais a todas as estrelas
pr�ximas em cujos planetas a vida possa ter surgido.
alguns astr�nomos n�o cr�em que existam seres inteligentes nessas estrelas para
receberem a nossa mensagem. acreditam que o homem se encontra s� no universo;
outros, por�m,
recusam-se a admitir tal conclus�o. n�o acham cr�vel que, dos v�rios milhares de
milh�es (nota 1 - bili�o no texto original: unidade americana correspondente a mil
milh�es na europa (nota
do tradutor)) de planetas no universo � nossa volta, apenas um tenha sido tocado
pela magia da vida.
estes astr�nomos apontam o facto de o universo existir h� 15 mil milh�es de anos,
enquanto o sol e a terra t�m apenas 4 mil milh�es e meio de anos, daqui concluindo
que, se outros
sistemas solares cont�m vida inteligente, esta deve, em m�dia, ter surgido, pelo
menos, nos �ltimos mil milh�es de anos antes do homem.
reflectindo sobre o facto de o c�rebro humano ter duplicado de tamanho no �ltimo
milh�o de anos, os astr�nomos dizem para si pr�prios: seres cujo n�vel de evolu��o
se desenvolveu
durante mil milh�es de anos antes do g�nero humano podem possuir grandes
capacidades intelectuais; como seria interessante falar com eles e saber o que
aprenderam nesse longo per�odo!
os grandes pensadores da hist�ria humana poder�o n�o passar de crian�as diante
deles. "aos seus olhos", comentaria um observador, "einstein poderia ser
qualificado como empregado
de mesa e thomas jefferson como mo�o de recados. "
quanto tempo teremos de aguardar ainda at� estas interessantes criaturas aceitarem
a nossa companhia? se os extraterrestres existem, os sinais de televis�o que
transmitimos j� lhes
anunciaram a nossa presen�a; provavelmente, achar�o a nossa mentalidade demasiado
modesta para merecer resposta. talvez tenham de passar mais mil milh�es de anos
para que os seres
evolu�dos do cosmos julguem os descendentes dos homens merecedores da sua aten��o.
parece lament�vel que tenhamos de esperar tanto tempo at� se iniciar essa
interessante rela��o. todavia, esta forma de pensar pode subestimar a curiosidade
que os extraterrestres
avan�ados possam ter relativamente a tais encontros com o homo sapiens. a
intelig�ncia e a curiosidade andam juntas e a descoberta de novos mundos pode
constituir o maior prazer da
vida de um ser altamente evolu�do. � dif�cil n�o suspeitar de que seres evolu�dos
- se existem - tenham j� visitado o sistema solar, pelo menos uma vez, em todos
estes milhares de milh�es
de anos. e, tendo-o visitado uma vez, n�o ter�o voltado para verificarem como se
desenvolve este jardim?
de facto, relatos de tais visitas aparecem com frequ�ncia na imprensa. no entanto,
a minha opini�o sobre estas not�cias � de d�vida, pois os seres que aparecem nas
descri��es de ovnis
apresentam formas humanas para corresponderem �s expectativas cient�ficas quanto a
formas de vida at� agora fora do alcance da esp�cie humana e que podem atravessar
o vazio entre
as estrelas. os visitantes extraterrestres s�o quase sempre descritos como
human�ides, diferindo dos humanos em tamanho e alguns pormenores, mas sempre com o
mesmo perfil b�sico
- constitu�dos por carne e sangue, com quatro membros, dois ap�ndices capazes de
agarrar e uma cabe�a falante.
no entanto, formas de vida semelhantes surgiram na terra h� apenas algumas
centenas de milh�es de anos. sob a perspectiva de 15 mil milh�es de anos de
hist�ria do cosmos, � um per�odo
curto. � poss�vel que tenham ocorrido visitas de extraterrestres ao nosso planeta
nos primeiros milh�es de anos de desenvolvimento da humanidade, mas tal n�o �
muito prov�vel. a vida
no universo, se existir, ser�, ou v�rios milhares de milh�es de anos avan�ada em
rela��o a n�s, no seu estado de evolu��o, ou milhares de milh�es de anos atrasada.
tais criaturas,
distanciadas da esp�cie humana de tantos milhares de milh�es de anos de evolu��o,
n�o ser�o, de modo nenhum, semelhantes a n�s.
a hist�ria da vida na terra d� uma ideia das diferentes muta��es nas formas de
vida durante mil milh�es de anos. a vida come�ou no nosso planeta h� cerca de 4
mil milh�es de anos.
mil milh�es de anos mais tarde atingiu a fase de bact�rias e outros organismos
unicelulares. 2 mil milh�es de anos depois, isto �, h� mil milh�es de anos, a
evolu��o alcan�ou o estado
animal, com corpos facilmente deform�veis, como os vermes e a medusa. estas
criaturas eram as mais evolu�das formas de vida na terra h� mil milh�es de anos.
nos �ltimos mil milh�es
de anos de evolu��o, segundo os registos f�sseis, os animais semelhantes a vermes
evolu�ram at� aos humanos.
com este conhecimento, obtido de f�sseis e da evid�ncia astron�mica da idade do
universo, que se poder� supor acerca do tipo de vida noutros sistemas solares? se
essa vida estiver
atrasada mil milh�es de anos em rela��o ao homem, estar� ao n�vel de criaturas
como os vermes, que representavam os organismos mais avan�ados na terra h� mil
milh�es de anos. nesse
caso, tal forma de vida n�o poder� ter desenvolvido a tecnologia necess�ria para a
viagem ao nosso sistema solar. e, se a vida noutros mundos for mil milh�es de anos
mais antiga, estar�
t�o avan�ada em rela��o a n�s quanto nos encontramos distanciados dos vermes. com
semelhante avan�o relativamente ao homem, � de esperar que n�o exista qualquer
semelhan�a com
o corpo dos humanos, com a sua mentalidade, ou desejos. esta linha de pensamento
leva-me a concluir que eventuais extraterrestres de visita � Terra, vindos de
outra estrela, ser�o dotados
de uma forma de vida de tal modo diferente da que conhecemos que poderemos n�o os
reconhecer como criaturas com vida ao passarmos por eles.
� esta a perspectiva que a ci�ncia d� do lugar do homem no cosmos: enquanto
estamos no auge da cria��o na terra, na comunidade c�smica de vida inteligente
encontramo-nos entre as
crian�as do universo. quando damos os primeiros passos no espa�o e contactamos
vida c�smica com os nossos sinais de radar e televis�o, � minha opini�o que os
mais importantes
desenvolvimentos na hist�ria da vida neste planeta podem estar prestes a ocorrer.

primeira parte
a aurora da era espacial
1. a lua acena
novembro de 1957: v�spera do anivers�rio da revolu��o sovi�tica. a cena est�
gravada na minha mem�ria. tr�s cientistas sa�am do centro de controle vanguard em
washinghton - o cora��o
do malfadado projecto americano de lan�ar um sat�lite artificial. era noite de lua
cheia. dois dias antes os russos tinham colocado uma cadela em �rbita. corriam
boatos de que iriam alcan�ar
a lua e marc�-la de vermelho. vermelho e branco ... poder�amos n�s juntar-lhe um
pouco de azul? ningu�m tinha vontade de gracejar, pois n�o nos era poss�vel chegar
� Lua. nem sequer
consegu�amos lan�ar os nossos foguet�es. os russos estavam muito avan�ados e n�o
pod�amos acompanh�-los.
dezembro de 1957: estou de p�, perto de john p. hagen, director do projecto
vanguard, da marinha, a primeira tentativa da am�rica para lan�ar um sat�lite.
recordo ainda muito bem
o ar desolado da sua face quando de cabo canaveral chegou a informa��o de que o
foguet�o vanguard se tinha elevado pouco mais de 1 metro na plataforma de
lan�amento, caindo
depois num mar de fogo. a not�cia foi divulgada nos jornais de todo o mundo com
t�tulos como flopnik e kaputnik (nota 1 - flopnik e kaputnik, palavras derivadas
de flop e kaput,
significando fracasso, que, por jun��o das tr�s �ltimas letras de sputnik, eram
utilizadas para depreciar o insucesso do lan�amento, em compara��o com o �xito
sovi�tico. (nota do tradutor))
dois meses antes, a 4 de outubro, os sovi�ticos tinham lan�ado o sputnik primeiro,
uma esfera de metal polido, pesando cerca de 83 quilos. este primeiro sat�lite
artificial dera uma volta
� Terra em 1 hora e 35 minutos, a uma altitude pr�xima de 900 quil�metros,
enviando permanentemente sinais de r�dio indicadores da respectiva posi��o. o
lan�amento constituiu uma grande
gl�ria para a uni�o sovi�tica. um editorial no jornal pravda dava conta disso:
o sputnik � uma vit�ria do povo sovi�tico ... mais uma vez ficou provado, de forma
convincente e brilhante, que o sistema socialista sovi�tico � o melhor ...
o que era omitido no editorial seria de imediato acrescentado pelo secret�rio-
geral, nikita s. khrushchev, ao referir que qualquer foguet�o capaz de colocar no
espa�o um sputnik podia
tamb�m lan�ar um m�ssil bal�stico intercontinental. era apenas necess�rio, segundo
disse, colocar no topo uma "ogiva de hidrog�nio". tornava-se claro que para
moscovo o sputnik e o
foguet�o que o tinha colocado em �rbita deviam ser encarados como uma amea�a
militar aos estados unidos.
as not�cias acerca do sputnik atingiram a opini�o p�blica nos estados unidos como
uma bomba! a na��o tinha sido humilhada pelas conquistas dos russos e o mundo
inteiro expressava
a sua admira��o pela uni�o sovi�tica. alguns t�tulos de jornais diziam "am�rica
derrotada", outros falavam de "pearl harbor no espa�o". os americanos come�aram a
questionar a sua
tecnologia, as suas escolas - todo o seu modo de vida. os especialistas de
psicologia social falavam de uma inquieta��o crescente por todo o pa�s.
a am�rica come�ou ent�o a movimentar-se. lyndon b. johson, ao tempo l�der da
maioria do senado, foi o propulsor do movimento. o congresso e a administra��o
eisenhower reuniram todos
os peritos em assuntos espaciais dispersos pelo pa�s - o grupo do projecto
vanguard, da marinha, o naca (national advisory commitee for aeronautics) e o cal
tech's jet propulsion
laboratory - e em outubro de 1958 foi criada a nasa (national aeronautics and
space administration). o alem�o wernher von braun,
famoso engenheiro de foguet�es, chegou depois com o grupo do ex�rcito. eram
momentos muito especiais para o pa�s. eu pr�prio dei por
mim envolvido nesse fervor.
um dia, em agosto de 1958, homer neweli, cientista do naval research laboratory,
onde eu trabalhava como f�sico nuclear, convidou-me
para almo�ar no hot shoppe, em anacostia, perto do laborat�rio. acab�ramos de
regressar de moscovo, aonde nos hav�amos deslocado,
como membros da delega��o dos estados unidos, a uma confer�ncia sobre foguet�es e
sat�lites. na confer�ncia falei acerca do poss�vel local
da queda do foguet�o que havia lan�ado o sputnik no espa�o.
os sovi�ticos haviam anunciado que o foguet�o ca�ra nos estados unidos e
reclamavam a sua devolu��o. examinei todas as imagens de radar
e conclu� que o engenho devia ter atingido o solo algures entre o leste da sib�ria
e a china. durante 24 horas a uni�o sovi�tica impediu
que not�cias sobre a minha comunica��o sa�ssem de moscovo.
o doutor newell gostou do meu trabalho sobre o foguet�o do sputnik. falou-me dos
planos da nasa, a nova ag�ncia espacial, e convidou-me
para trabalhar com ele. em novembro de 1958, quando a nasa come�ou a funcionar,
entrei como cientista iniciado em assuntos espaciais.
a minha miss�o consistia em organizar uma divis�o te�rica para conduzir a
investiga��o em f�sica te�rica relacionada com o programa
espacial. a pequena divis�o era uma de tr�s unidades de investiga��o; as outras
eram a divis�o vanguard, sob a orienta��o de john
hagen, e a divis�o de ci�ncias espaciais, orientada por john townsend. admitia-se
que mais tarde estas tr�s unidades viessem a ser integradas
na estrutura do goddard space flight center, que ainda n�o existia. entretanto,
est�vamos ligados ao quartel-general da nasa e
relacion�vamo-nos directamente com a chefia, atrav�s de newell e do seu chefe,
doutor abe silverstein.
a nova divis�o estava localizada no velho edif�cio do naca, na rua 1512 h, em
washington, cont�guo � Dolley madison house, � esquina, que outrora tinha sido a
sede do clube cosmos.
o administrador da nasa e os colaboradores mais pr�ximos ocupavam a dolley madison
house, enquanto o segundo n�vel de administra��o e os trabalhadores de outras
�reas, como eu,
ocupavam instala��es do naca.
os servi�os da divis�o te�rica eram constitu�dos por tr�s ou quatro gabinetes nas
traseiras do sexto andar, onde 10 ou 12 matem�ticos e f�sicos se encontravam
apinhados. homer e o
seu grupo tinham um pouco mais de espa�o na parte da frente do mesmo piso.
a minha mais importante aquisi��o foi o astr�nomo doutor john o'keefe, que aceitou
integrar-se no nosso grupo como assistente-chefe da divis�o te�rica. john e a
matem�tica ann eckels
rapidamente fizeram a interessante descoberta da "terra em forma de p�ra".
descobrindo ligeiras varia��es nas �rbitas dos sat�lites que indicavam um
inesperado efeito da atrac��o da
gravidade sobre a forma das traject�rias, analisaram estes desvios relativamente
�s �rbitas esperadas e conclu�ram que a terra, em vez de uma esfera ligeiramente
achatada, como at�
ent�o se supunha, apresentava um bojo abaixo do equador que diminu�a na direc��o
dos p�los, dando ao nosso planeta a forma de uma p�ra. este trabalho foi o
primeiro resultado
importante das investiga��es da divis�o.
entretanto, dediquei-me a estudar o indispens�vel para levar a cabo a nossa tarefa
na ag�ncia. a miss�o era conduzir a investiga��o em todos os dom�nios das ci�ncias
f�sicas que pudessem
ser investigados com os dados obtidos atrav�s das naves espaciais, o que envolvia
estudos de astronomia, da lua, dos planetas e da atmosfera terrestre. estes campos
eram novos para
mim, pois trabalhara sempre em mec�nica qu�ntica e f�sica nuclear - mundos do
infinitamente pequeno, em contraste com o mundo dos astr�nomos, sempre ligado �s
grandes escalas. por
onde come�ar?
encontrei um livro de harold urey, not�vel homem de ci�ncias americano, chamado
the planets (nota 2 - os planetas. (nota do tradutor)). em vez de uma ins�pida
discuss�o do sistema
solar, que caracteriza muitas vezes este tipo de livros, a obra era animada por um
sentido de evolu��o c�smica e pela presen�a do nosso planeta no conjunto mais
geral do universo.
entusiasmado por esta magn�fica apresenta��o do assunto, pensei: "� este o caminho
a seguir para conduzir a minha aprendizagem e � Harold urey que tenho de tomar por
mestre."
entretanto - era novembro de 1958 -, john o'keefe, que conhecia pessoalmente urey,
com quem nunca me havia encontrado, tinha come�ado a trabalhar connosco. john
telefonou do meu
gabinete a harold para me apresentar. combinou-se uma data e a 3 de dezembro voei
at� Los angeles, dirigindo-me depois a la jolla, onde harold ensinava nas novas
instala��es da
universidade da calif�rnia.
encontr�mo-nos na tarde do dia seguinte no gabinete de harold, o qual me convidou
a sentar, oferecendo-me um exemplar do livro sobre os planetas, que abriu no
segundo cap�tulo, sobre
a lua. j� tinha dado uma vista de olhos pelo livro, mas sem muita profundidade.
agora harold explicava-me a forma distorcida da lua - n�o uma esfera perfeita, mas
oblonga, com uma
esp�cie de nariz ou bojo gelado apontado para a terra -, prova de que era fria e
r�gida. se fosse quente e parcialmente em fus�o, como o interior da terra, o bojo
gelado sofreria o
colapso para o interior pastoso, como sucede � ponta de um gelado a derreter-se
sobre um prato. contudo, se a lua se encontra fria, tal significa que est�
geologicamente morta, sem
vulc�es e, provavelmente, sem ar e sem �gua, o que tamb�m significa que mant�m
preservados os vest�gios do passado.
harold indicou a �nica implica��o cient�fica desse facto: ge�logos e astr�nomos
t�m raz�es para crerem que a terra e a lua, bem com os restantes componentes do
sistema solar, se formaram
h� 4 mil milh�es e meio de anos. em certo momento dos primeiros mil milh�es de
anos de exist�ncia da terra apareceu a vida na superf�cie do nosso planeta. a
ci�ncia nunca poder�
descobrir como isso aconteceu, pois os vest�gios daqueles anos iniciais foram
apagados. muitas das rochas antigas da superf�cie terrestre sofreram a eros�o da
�gua e dos ventos e foram
lavadas pelos oceanos; a lava das erup��es vulc�nicas cobriu a maior parte dos
restantes sinais evidentes. n�o existem marcas na terra do primeiro milhar de anos
da sua hist�ria - o
per�odo m�gico em que a vida come�ou.
a lua, por�m - geologicamente morta, sem ar e sem �gua -, n�o foi sujeita a estas
for�as de mudan�a. n�o tem atmosfera, oceanos, ventos ou �gua corrente. e, porque
� um pequeno corpo
planet�rio e perdeu o calor interno para o espa�o, tamb�m n�o teve, pelo menos nos
tempos mais recentes, vulc�es activos e correntes de lava cobrindo a superf�cie.
em vastas �reas os
materiais da superf�cie lunar encontram-se t�o bem preservados como se tivessem
sido mantidos em armaz�ns frigor�ficos. a lua oferece a hip�tese de reobter os
registos desaparecidos
dos primeiros milhares de milh�es de anos da hist�ria do sistema solar. pode
ajudar-nos a resolver os mist�rios da origem da terra e da origem da vida.
que ideia temer�ria! e tudo isto a partir de um miser�vel peda�o de solo, frio e
morto! resolvi trazer a fascinante mensagem de harold aos respons�veis da nasa,
que n�o estavam nada
interessados na lua naquela ocasi�o; de facto, de um ponto de vista cient�fico,
n�o viam nela qualquer interesse. estavam interessados no projecto mercury, nas
cinturas de radia��o
de van allen, em telesc�pios orbitais e em naves que um dia viessem a pousar em
marte ou em v�nus. naquele momento ningu�m, exceptuando harold e alguns cientistas
do cal tech's
jet propulsion laboratory (nota 3 - laborat�rio de tecnologia de propuls�o a jacto
da calif�rnia. (nota do tradutor)). sabia que a lua guardava esse tesouro
cient�fico sem par.
por isso, convidei harold a vir a leste proferir algumas confer�ncias na nasa
acerca da lua e dos planetas, as quais tiveram lugar em 15 e 16 de janeiro de
1959, na velha sala de
confer�ncias do naca, no nono andar do nosso edif�cio, para uma audi�ncia de
iniciados em ci�ncia espacial e alguns dirigentes da nasa.
quando anunciei o in�cio, um retrato dos irm�os wright presenciava os
acontecimentos. depois descemos e sent�mo-nos no meu gabinete, nas traseiras do
sexto andar, onde convers�mos
acerca do facto de os russos estarem claramente em vantagem sobre n�s no espa�o.
harold disse-me:
conhece os planos que o jpl (nota 4 - laborat�rio de propuls�o a jacto. (nota do
tradutor)) est� a desenvolver para realizar uma descida suave na lua em 1963 ou
1964? por que n�o
o fazemos antes deles e mostramos ao mundo que somos capazes de fazer algo
cientificamente importante no espa�o?
"� uma grande ideia!", respondi-lhe, e dirigimo-nos ao gabinete em frente, onde se
encontrava homer newell, a quem me dirigi:
harold explicou-nos o tesouro cient�fico que � a lua e como cont�m a chave da
origem da terra; temos estado a conversar acerca do m�todo que a uni�o sovi�tica
est� a utilizar para
nos suplantar aos olhos do mundo e queremos sugerir um projecto arrojado para
pousar na lua em 1961 a fim de mostrarmos ao mundo do que somos capazes.
homer ouviu-nos muito interessado e, com a sua habitual clareza e desembara�o,
disse-nos:
escrevam-me um memorando, relatem os vossos argumentos e recomenda��es para eu
mostrar a abe silverstein.
volt�mos ao gabinete e redigimos o plano que homer havia solicitado. terminava
assim:
� nossa opini�o que o estudo da lua � mais importante do que o de v�nus ou de
marte.
lev�mos o documento a homer, que ficou satisfeito com ele. era a primeira vez que
veteranos dirigentes da nasa ouviam que a lua se apresentava interessante para os
cientistas. at�
ent�o a ideia dos respons�veis da ag�ncia espacial era a de que a lua seria uma
base interm�dia na rota para locais mais importantes, mas harold estava convencido
de que deveria
constituir o primeiro impulso na explora��o espacial. foi este ponto de vista que
comunic�mos a homer, que ficou muito impressionado com ele. tanto quanto me � dado
perceber, aquele
momento no gabinete do doutor newell foi realmente o in�cio da explora��o lunar
como um programa priorit�rio na ag�ncia espacial.
num memorando datado de 23 de mar�o de 1959 para o seu chefe, abe silverstein,
director do desenvolvimento de voos espaciais, homer propunha pela primeira vez
que um grande projecto
de explora��o lunar fizesse parte do programa espacial nacional. o memorando deve
ter sido aprovado, uma vez que no relat�rio de administradores de junho de 1959 h�
uma p�gina
intitulada "projecto de explora��o lunar - robert jastrow, director de projectos",
referindo-se a "firmes decis�es sobre encargos para as primeiras seis descidas
(n�o tripuladas) na lua".
era isso. harold urey fora o gatilho, eu, a bala, e homer disparara o canh�o. a
lua tinha entrado nos planos da nasa.
2. novos olhos nos c�Us
meia-noite, 20 de julho de 1969: um claro-escuro de deficiente contraste aparece
no ecr� da televis�o. uma das sombras move-se. � uma perna do astronauta edwin
aldrin fotografada
por neil armstrong. h� homens a caminhar na lua. olhamos fascinados. toda a terra
observa.
700 milh�es de pessoas est�o presas aos r�dios e ecr�s de televis�o naquela noite
de julho de 1969. que se pretende da lua? ningu�m sabia. no entanto, um sentimento
�ntimo dizia-nos
que era o momento mais alto na hist�ria da vida desde que os peixes deixaram a
�gua, h� 350 milh�es de anos. estamos a abandonar o planeta. o nosso p� agitou a
poeira de um mundo
estranho. a am�rica tinha feito brilhar a sua imagem embaciada. aquilo era a
apollo.
os meus amigos cientistas nunca gostaram do projecto apollo. de facto, nunca lhes
agradou a ideia de qualquer esp�cie de voos espaciais tripulados. um laureado com
o pr�mio nobel
da f�sica disse uma vez que as no��es de pessoas viajando no espa�o eram "um
retorno � ideia da arca de no�". os editores da revista nature, o mais prestigiado
jornal de ci�ncia do
mundo, escreveram alguns anos antes que o voo espacial tripulado significava
"d�cadas de pesquisa das raz�es por que os astronautas vomitam".
discordei dos meus colegas durante muitos anos sobre esta afirma��o. enquanto fui
presidente da comiss�o para a explora��o lunar da nasa, anos antes da descida na
lua, os outros
cientistas da comiss�o lamentavam amargamente o plano da ag�ncia para um voo em
volta da lua, o que se supunha ser uma fase preliminar da real descida
no solo lunar. "uma volta � Lua n�o tem qualquer valor cient�fico!", diziam.
mesmo assim, aquele voo em torno do nosso sat�lite na v�spera de natal, com a
comovente leitura do livro genesis por frank borman, jim
lovell e bill anders das proximidades da lua, foi um dos momentos mais altos da
hist�ria da humanidade at� �quela data.
penso que os meus colegas n�o apareceram naqueles primeiros dias. a nasa tem muito
interesse na ci�ncia espacial, mas a ci�ncia nunca
foi a �nica raz�o do programa espacial. quando o secret�rio da defesa, robert
mcnamara, e o director da nasa, james webb, escreveram
ao presidente kennedy solicitando-lhe apoio para uma descida na lua, este disse:
� o homem, n�o apenas m�quinas, no espa�o o que chama a aten��o do mundo.
os grandes l�deres pol�ticos sabem isso por instinto; os cientistas t�m de o
aprender com sacrif�cio. quando era um principiante cientista
espacial, acabado de entrar na nasa, pensava, tal como os meus colegas, que a
raz�o de ir � Lua consistia em estudar as rochas lunares
antigas e descobrir o que aconteceu nos primeiros anos do sistema solar. o
memorando que harold urey e eu escrevemos, sugerindo que
a nasa explorasse a lua, traduzia a nossa inoc�ncia:
uma descida suave de instrumentos cient�ficos na lua captar� a aten��o da
comunidade cient�fica e do p�blico, em geral, em maior grau
do que qualquer outro projecto de valor cient�fico compar�vel.
na hora da verdade verific�mos que havia um erro no nosso racioc�nio. atingimos o
nosso objectivo, fizemos descer elaboradas embalagens
de instrumentos na superf�cie lunar a partir de 1964, mas a proeza n�o teve na
opini�o p�blica mundial o impacte que harold e eu
esper�vamos. isso ocorreu mais tarde, quando a nasa colocou homens na lua. ent�o
os estados unidos, finalmente, alcan�aram o objectivo.
o projecto apollo custou cerca de 75 mil milh�es d�lares, a pre�os de 1988.
ningu�m gastaria tal quantidade dinheiro para satisfazer a curiosidade dos
cientistas acerca de como a terra
e a lua se formaram. o objectivo principal alunagem da apollo n�o foi trazer
algumas rochas lunares, mas desenvolver a capacidade dos estados unidos de
operarem e manobrarem no
espa�o, de modo a poderem manter ali a sua presen�a face � intensa actividade por
parte de outra grande pot�ncia. um certo instinto dizia ao povo americano que o
dom�nio do voo
espacial seria vital para o interesse nacional.
enquanto todos aqueles milhares de milh�es de d�lares eram canalizados para os
or�amentos da nasa, outros 100 milh�es, aproximadamente, eram destinados a um
sat�lite cient�fico. mas
hoje as coisas s�o diferentes. j� n�o se pode fazer ci�ncia no espa�o por 100
milh�es de d�lares. o espectacular voo da voyager em 1977 para j�piter e suas luas
- um dos maiores triunfos
da explora��o planet�ria long�nqua - custou mais de 400 milh�es de d�lares, a
pre�os de 1988. a nave viking, que pousou em marte e pesquisou vest�gios de vida
custou, aproximadamente,
2 mil milh�es. o maior, mais pesado e mais complexo sat�lite cient�fico que alguma
vez se tentou lan�ar - o telesc�pio espacial hubble - custar� mais de 2 mil
milh�es.
o telesc�pio espacial hubble � um instrumento extraordin�rio, t�o grande como um
vag�o de comboio e equipado com preciosos instrumentos cient�ficos. produz imagens
mais bem definidas
e mais n�tidas do que os melhores telesc�pios em terra - uma defini��o mais de dez
vezes superior � das imagens produzidas pelo telesc�pio de 200 polegadas do monte
palomar. o telesc�pio
espacial pode fornecer respostas a alguns dos maiores mist�rios do cosmos: quais
as dimens�es do universo observ�vel? quando come�ou a existir? que for�as deram
origem � sua exist�ncia?
quando olhamos para o espa�o, estamos a olhar para o passado. se uma gal�xia est�
a 5 mil milh�es de anos-luz de dist�ncia, a luz que saiu dessa gal�xia h� 5 mil
milh�es de anos s�
agora chega � Terra. consequentemente, os nossos telesc�pios mostram a gal�xia,
n�o como � neste momento, mas como era h� 5 mil milh�es de anos, quando dela saiu,
em direc��o � Terra,
a luz que estamos a receber agora. um telesc�pio � uma m�quina do tempo, leva-nos
ao passado. o telesc�pio espacial, que ver� mais longe no espa�o do que qualquer
telesc�pio em terra,
olhar� tamb�m mais longe para o passado, podendo revelar-nos o fen�meno que
desencadeou o momento da cria��o.
o telesc�pio espacial � um instrumento de tamanho m�dio - cerca de metade da
dimens�o do grande telesc�pio de 200 polegadas do monte palomar. por que tem um
alcance muito maior
do que o de 200 polegadas? a raz�o est� no facto de os raios luminosos das
estrelas e das gal�xias terem de atravessar a atmosfera terrestre para chegarem a
um telesc�pio no solo. a
atmosfera desvia os raios luminosos, tal como uma lente curva um raio de luz. o
valor destes desvios varia de momento para momento, fazendo com que os raios
luminosos mudem de direc��o
ao acaso, dando origem a flutua��es na imagem formada pelo telesc�pio. o astr�nomo
em terra, tentando ver o c�u atrav�s da atmosfera, � como uma pessoa a observar o
mundo por urna
janela mal feita.
os telesc�pios no espa�o n�o ajudam apenas o astr�nomo a ver melhor - uma mesma
coisa - do que � poss�vel atrav�s de telesc�pios em terra; permitem-lhe tamb�m ver
mais longe no
espa�o. uma gal�xia muito distante produz uma imagem t�nue no telesc�pio porque a
intensidade da luz da gal�xia diminui com o aumento da dist�ncia. se esta imagem �
ampliada e se
torna difusa pelo efeito de turbul�ncia da atmosfera, torna-se ainda mais fraca e
tende a ser submersa na ilumina��o de fundo do c�u nocturno, de modo a ficar
completamente invis�vel.
se o telesc�pio do astr�nomo est� no espa�o, a turbul�ncia atmosf�rica �
eliminada, as imagens formadas pelo telesc�pio s�o mais bem definidas e mais
est�veis sobre a ilumina��o de fundo
do c�u ... assim, os telesc�pios espaciais podem ver mais longe no universo.
os telesc�pios no espa�o t�m outras vantagens para o astr�nomo. quase toda a
informa��o que temos acerca do cosmos chega-nos na forma de radia��o de v�rios
comprimentos de onda,
a qual atravessa a atmosfera em direc��o � superf�cie terrestre. mas a maior parte
desta radia��o � absorvida pela atmosfera antes de atingir a superf�cie. raios
gama, raios x e a maior
parte dos comprimentos de onda da radia��o infravermelha s�o bloqueados; a �nica
parte que consegue passar � a estreita banda de comprimentos de onda chamada
"luz", ou radia��o
vis�vel (porque o olho humano � sens�vel a esta banda particular de comprimentos
de onda), bem como algumas ondas r�dio e um pouco de radia��o infravermelha.
contudo, alguns dos objectos mais interessantes do universo, tais como buracos
negros e quasares (nota 1 - palavra derivada do termo ingl�s quasi-stellar
objects, referente a objectos
luminosos que se admite n�o serem propriamente estrelas, mas sim corpos celestes
ainda desconhecidos e os mais distantes e luminosos que podem ser observados.
(nota do tradutor)),
emitem enormes quantidades daquele tipo de radia��o que n�o consegue atingir a
terra, particularmente raios gama e raios x. e as estrelas com planetas em
forma��o � sua volta emitem
grandes quantidades de radia��o infravermelha, outra esp�cie de radia��o bloqueada
pela atmosfera. poucos objectos no cosmos s�o mais interessantes do que os buracos
negros, quasares
e sistemas solares em forma��o, embora a maior parte da informa��o acerca destes
importantes e ex�ticos objectos se tenha apresentado contradit�ria para os
astr�nomos antes do advento
da era espacial. quando a nasa iniciou a coloca��o de telesc�pios de raios gama,
raios x e infravermelhos em sat�lites orbitando acima da atmosfera terrestre,
novas janelas se abriram
no c�u.
o observat�rio de raios gama, projectado para observar atrav�s de uma dessas
janelas, � o pr�ximo verdadeiramente grande sat�lite astron�mico planeado para ser
lan�ado pela nasa depois
do telesc�pio especial. sob alguns aspectos, o observat�rio de raios gama � o mais
interessante de todos. os raios gama t�m um enorme poder de penetra��o no espa�o e
podem percorrer
grandes dist�ncias atrav�s do universo. quando observamos um raio gama vindo de um
lugar distante, contemplamos uma vis�o diferente do universo, como era nos tempos
primitivos,
talvez n�o muito distantes do seu nascimento.
a imagem do universo primitivo obtida pelo observat�rio de raios gama pode
fornecer a chave para outro dos grandes mist�rios c�smicos: onde est� a
antimat�ria no universo? os f�sicos
descobriram que h� duas esp�cies de mat�ria, com propriedades similares, mas, em
alguns aspectos, opostas. chamaram-lhes "mat�ria" e "antimat�ria" e conclu�ram
ainda que, quando mat�ria
e antimat�ria contactam entre si, se aniquilam mutuamente, deixando apenas energia
radiante.
por exemplo, o electr�o, um elemento constituinte da mat�ria vulgar, tem um
parceiro de antimat�ria, chamado "antielectr�o", ou "positr�o". o electr�o e o
antielectr�o t�m a mesma massa
e s�o essencialmente id�nticos, excepto que s�o portadores de cargas el�ctricas de
sinal oposto - uma carga negativa para o electr�o e uma carga positiva para o
antielectr�o, ou positr�o.
quando um electr�o e um antielectr�o se encontram, aniquilam-se completamente, as
duas part�culas desaparecem, e do local em que se encontravam emerge uma emiss�o
instant�nea de
radia��o.
de igual modo, o prot�o, outro constituinte da mat�ria vulgar, tem um parceiro de
antimat�ria chamado "antiprot�o". tal como no caso do electr�o e do antielectr�o,
o prot�o e o antiprot�o
s�o essencialmente iguais, mas t�m cargas el�ctricas de sinais opostos - positiva
para o prot�o e negativa para o antiprot�o. al�m disso, se um prot�o encontra um
antiprot�o, tamb�m
se aniquilam mutuamente.
isto significa que podem existir �tomos individuais e aglomerados mais complexos
de antimat�ria. por exemplo, tal como um �tomo de hidrog�nio consiste num electr�o
carregado negativamente
orbitando um prot�o com carga positiva, um �tomo de anti-hidrog�nio pode ser
formado por um antielectr�o com carga positiva orbitando um antiprot�o carregado
negativamente. em ambos
os casos, as duas part�culas cont�m cargas el�ctricas de sinais opostos, que se
atraem mutuamente e mant�m o �tomo unido. e, � �bvio, igualmente podem existir
equivalentes de antimat�ria
de todos os outros elementos - �tomos de carbono, de oxig�nio e todos os outros.
por outras palavras, de acordo com o que se conhece acerca das leis da f�sica,
pode existir um mundo inteiro de antimat�ria. no mundo da antimat�ria pode haver
gal�xias com estrelas
de antimat�ria, planetas de antimat�ria e vida de antimat�ria.
como seria interessante descobrir estrelas habitadas por seres de antimat�ria!
nunca poder�amos contactar com eles, � evidente; o encontro aniquilaria as
subst�ncias materiais de ambos
os participantes, deixando apenas raios gama.
por que � tudo isto enigm�tico para os cientistas? a raz�o � que os cientistas,
que sempre perguntam por que s�o as coisas como s�o, se interrogam agora sobre o
porqu� de o nosso
universo ser formado por mat�ria, quando podia, igualmente, ser constitu�do por
antimat�ria. ou o universo podia ser constitu�do por quantidades iguais de ambas:
para cada gal�xia formada
por mat�ria poderia existir uma gal�xia de antimat�ria. este pareceria o universo
mais razo�vel; uma vez que as duas esp�cies de mat�ria s�o t�o similares, podemos
admitir que, quando
o universo explodiu, no in�cio continha mat�ria e antimat�ria em igual abund�ncia.
todavia, os cientistas n�o encontraram evid�ncias de estrelas e gal�xias de
antimat�ria. e, assim, interrogam-se: onde est� a antimat�ria?
o observat�rio de raios gama pode ser capaz de nos dar a resposta. embora as
colis�es entre gal�xias sejam raramente comuns, se as antigal�xias existem, devem,
uma vez por outra, colidir
com as gal�xias vulgares. quando tal colis�o ocorre, parte do material da gal�xia
e da antigai�xia aniquila-se numa chuva de raios gama. se estes disparos de
aniquila��o existirem, o
observat�rio de raios gama ser� capaz de os detectar e de testar esta hip�tese
fascinante.
finalmente, h� a quest�o dos intensos jactos de raios gama - os bursters (nota 2 -
designa��o atribu�da a desconhecidas fontes de bruscas e extraordinariamente
intensas emiss�es de
raios gama. (nota do tradutor)) - que parecem varrer os c�us ocasionalmente.
muitas vezes surgem de regi�es do c�u onde n�o s�o vis�veis gal�xias, estrelas ou
outros objectos. que
s�o eles? que objecto massivo pode produzir raios gama sem ao mesmo tempo produzir
luz vis�vel, radia��o ultravioleta ou outros tipos de radia��o? ningu�m conhece a
resposta a qualquer
destas perguntas. o observat�rio de raios gama pode resolver o mist�rio dos
bursters de raios gama.
um outro observat�rio astron�mico no espa�o examinar� o c�u na radia��o
infravermelha, ou calor, que tem sido uma inestim�vel fonte de informa��o para os
astr�nomos. h� alguns anos
atr�s um sat�lite que transportava um telesc�pio de infravermelhos descobriu
sinais evidentes de que existiam planetas em forma��o � volta de v�rias estrelas
pr�ximas do sol. era a
primeira indica��o clara de que sistemas solares como o nosso s�o lugares-comuns
no universo - uma descoberta portentosa para a prospec��o de vida extraterrestre.
aquele primeiro
sat�lite de infravermelhos descobriu tamb�m seis novos cometas no nosso sistema
solar, assim como o n�cleo de um cometa j� morto, que poderia colidir com a terra,
de acordo com os
c�lculos de um astr�nomo. se a colis�o ocorrer, libertar� a energia de 200000
bombas de hidrog�nio, com resultados catastr�ficos para a vida na terra.
segundo tudo indica, est� planeado o lan�amento de quatro grandes observat�rios
astron�micos - o telesc�pio espacial, o observat�rio de raios gama, o telesc�pio
de infravermelhos e o
observat�rio avan�ado de raios x - para a pr�xima d�cada. estes observat�rios, no
valor de milhares de milh�es de d�lares, s�o as pedras preciosas na coroa da
ci�ncia espacial, prometendo
uma revolu��o t�o grande na astronomia como a revolu��o ocorrida em 1609, quando
galileu, pela primeira vez, apontou para o c�u o recentemente inventado telesc�pio
e descobriu as
fases de v�nus e as luas de j�piter e encerrou a era da astronomia � vista
desarmada.

segunda parte
mist�Rios do cosmos
3. no princ�PIo
descobertas dram�ticas nos �ltimos anos transformaram a imagem que o homem tinha
do universo. o cosmos j� n�o � um lugar calmo atravessado por estrelas e planetas
movendo-se num
cortejo imponente. hoje sabemos que � ricamente povoado de objectos ex�ticos,
dominado por for�as indom�veis e repleto de surpresas: estranhos quasares iluminam
os escuros recantos
do universo; gal�xias massivas viajam pelos c�us; explos�es tit�nicas de origem
desconhecida ocorrem nas profundezas do espa�o; descobriram-se explica��es
aceit�veis para os buracos
negros - os mais bizarros objectos alguma vez concebidos pela mente cient�fica.
o mais not�vel de tudo foi os astr�nomos terem descoberto provas de que o universo
come�ou a existir abruptamente, num s�bito momento de cria��o, como a b�blia diz
que aconteceu.
para al�m disso, descobriram provas de que o homem nasceu nas estrelas. por
pequenos acr�scimos de conhecimentos lentamente acumulados ao fim de cinco
s�culos, empurraram cada
vez mais as fronteiras do universo material para um mundo que era considerado
espiritual. o resultado destes esfor�os � a explica��o de uma cronologia de
acontecimentos segundo a qual
os �tomos simples da nuvem inicial do universo evolu�ram gradualmente at� � vida
consciente. � a hist�ria da deslumbrante cria��o cont�nua - alguns falam de
deslumbramento cont�nuo
de um grande plano ou ideia; outros, por�m, dizem que n�o h� plano.
eu pr�prio n�o sei o que dizer. sou um agn�stico nestas mat�rias, mas a hist�ria
�, por si s�, deveras interessante, pode ser contada com simplicidade, sem
matem�ticas ou termos
cient�ficos. comecemos pelo princ�pio.
em 1912 um astr�nomo americano chamado vesto melvin slipher decidiu apontar o
telesc�pio para os grandes aglomerados de estrelas, que se agrupam em conjuntos,
chamados gal�xias,
tal como as pessoas se agrupam em na��es. estas gal�xias deslocam-se pelo espa�o
como universos de ilhas separadas por grandes dist�ncias entre elas. o nosso sol
pertence ao aglomerado
de 200 mil milh�es de estrelas chamado gal�xia da via l�ctea, que tem a forma de
uma espiral gigante achatada, com cerca de 1,6 milh�es de bili�es de quil�metros
(nota 1 -
1600000000000000000 quil�metros (nota do tradutor)) de di�metro.
metade das gal�xias no universo s�o espirais achatadas, em rota��o, semelhantes �
nossa. a grande gal�xia mais pr�xima de n�s, a gal�xia de andr�meda, � tamb�m uma
gal�xia espiral
e igualmente com 200 mil milh�es de estrelas.
a gal�xia de andr�meda est� a 20 milh�es de bili�es de quil�metros. para evitar o
inc�modo de uma frequente repeti��o de n�meros t�o grandes, as dist�ncias
astron�micas s�o usualmente
expressas em termos de anos-luz, que � a dist�ncia percorrida num ano por um raio
de luz viajando � velocidade de 300000 quil�metros por segundo. nas unidades dos
astr�nomos a
dist�ncia a andr�meda � de 2 milh�es de anos-luz. existem milhares de gal�xias
dentro do limite de 100 milh�es de anos-luz de dist�ncia de n�s e muitos milhares
de milh�es mais existem
ao alcance dos grandes telesc�pios.
agora alcan��mos a extraordin�ria descoberta que constitui o cora��o da teoria
cient�fica da cria��o. em 1913, no decurso do estudo das gal�xias, slipher
descobriu que a maior parte
das gal�xias ao alcance do telesc�pio se moviam pelo espa�o a velocidades
extraordinariamente altas, em alguns casos t�o grandes como alguns milh�es de
quil�metros
por hora, e que, al�m disso, quase todas as gal�xias est�o a afastar-se da terra.
de acordo com o conhecimento astron�mico, o nosso planeta e a sua estrela m�e s�o
indistingu�veis da infinidade de outras estrelas e
planetas no c�u. por que estar�o todas as gal�xias do universo a afastar-se de
n�s? seria de esperar que se movessem ao acaso, de modo
que em qualquer momento metade delas se dirigisse para n�s e a outra metade se
afastasse. por�m, de acordo com as medidas de slipher,
tal n�o se verifica; todo o universo se move, afastando-se de um ponto especial no
espa�o, estando a terra situada nesse ponto.
isto parecia implicar, por sua vez, que a terra se encontrava no centro do
universo. hoje muito poucas pessoas aceitam essa ideia. que levou
a moderna astronomia a retomar um modelo do universo abandonado pela ci�ncia h�
muitos anos?
a resposta � que as descobertas de slipher apenas pareciam conduzir � conclus�o de
que a terra se encontra no centro do universo. se nos
encontr�ssemos numa outra gal�xia, ver�amos todas as outras � nossa volta a
afastarem-se, exactamente do mesmo modo que daqui vemos
todas as gal�xias a afastarem-se. pensar�amos estar no centro do universo em
expans�o, o mesmo sucedendo com qualquer outro astr�nomo
,outra gal�xia, mas, de facto, n�o h� centro.
para entendermos esta situa��o mais claramente, imaginemos um bolo com passas de
uva a cozer no forno, sendo cada uva uma gal�xia. �
medida que a massa cresce no forno, o interior do bolo expande-se e todas as uvas
se afastam umas das outras. este bolo � como o nosso
universo em expans�o. todas as uvas v�em as vizinhas a afastarem-se de si e a
todas parece estarem no centro da expans�o, embora n�o
haja centro.
como � evidente, para estabelecermos uma analogia mais precisa ter�amos de
imaginar um bolo de passas de uva t�o grande que do interior
n�o fosse poss�vel avistar o limite exterior e n�o existisse mat�ria no local em
que nos encontr�ssemos, o que significa que o bolo, como o universo, seria
infinito.
nos anos de 1920 e 1930 os astr�nomos edwin hubble e milton humason, usando o
telesc�pio de 100 polegadas do monte wilson,
ent�o o maior telesc�pio do mundo, obtiveram sucesso ao medirem as velocidades de
muitas outras gal�xias espirais. estas eram
demasiado t�nues para serem vistas por sliplier, cujo instrumento tinha menores
dimens�es. as observa��es de hubble e humason confirmaram a descoberta de
sliplier; sem excep��o,
todas as gal�xias distantes no c�u est�o a
afastar-se de n�s e umas das outras. o
universo inteiro parece ter explodido.
o modelo de um universo em explos�o tem uma implica��o not�vel. se, actualmente,
as gal�xias est�o a afastar-se altas velocidades, no passado devem ter estado mais
pr�ximas umas das
outras do que hoje. em tempos mais remotos estariam ainda menos afastadas. se
continu�ssemos a recuar no tempo, tra�ando os movimentos das gal�xias em
dispers�o, encontr�-las-�amos
completamente juntas h� 15 mil milh�es de anos. nessa ocasi�o toda a mat�ria do
universo estava concentrada numa massa extraordinariamente densa e quente, com
temperaturas que atingiam
os bili�es (nota 2 - 1 bili�o = 10 elevado � d�cima segunda pot�ncia de
quil�metros = 1000000000000. (nota do tradutor.)) de graus. este quadro sugere as
circunst�ncias da explos�o de
uma bomba de hidrog�nio. o instante em que a bomba c�smica explodiu marca o
nascimento do universo.
a ideia de que o universo se iniciou por uma explos�o, baseada na descoberta de
sliplier dos movimentos das gal�xias, � frequentemente designada por teoria do big
bang, ou cosmologia
do big bang. a origem de tudo o que aconteceu desde ent�o no universo ficou
determinada no primeiro instante do big bang; todas as estrelas, todos os
planetas, todos os seres vivos
no cosmos, surgiram como resultado de acontecimentos que foram desencadeados no
momento da explos�o c�smica. foi, literalmente, o momento da cria��o, que,
curiosamente, � uma vis�o
b�blica da origem do mundo. os pormenores da hist�ria de um astr�nomo diferem dos
da b�blia; em particular, a idade do universo � muito superior aos 6000 anos da
estimativa b�blica.
mas as dedu��es astron�mica e b�blica est�o de acordo num aspecto essencial: houve
um princ�pio e os vest�gios de todas as coisas no universo podem ser seguidos na
direc��o do passado.
o momento exacto em que o big bang ocorreu determina-se com uma incerteza de
alguns milhares de milh�es de anos. por isso, tomei 15 mil milh�es de anos como um
valor aproximado
da idade do universo; contudo, a idade correcta pode ser t�o pequena como 10 mil
milh�es ou atingir os 20 mil milh�es de anos. o importante n�o � saber
precisamente em que momento
a explos�o ocorreu, mas que ocorreu h� milhares de milh�es de anos, num
determinado instante.
muitos astr�nomos acham a ideia de um in�cio abrupto filosoficamente desagrad�vel,
mesmo que tal tenha ocorrido h� 15 mil milh�es de anos. t�m-se mostrado relutantes
a aceitar a ideia
de um universo que n�o tenha existido sempre. no entanto, a maior parte dos
c�pticos convenceram-se h� alguns anos, quando foi feita uma segunda grande
descoberta. em 1965 dois
f�sicos, arno penzias e robert wilson, detectaram uma enigm�tica radia��o vinda do
c�u. era muito fraca e difusa e n�o parecia vir de qualquer objecto celeste
particular, como o sol ou
a lua. todo o universo parecia ser a fonte da estranha radia��o. penzias e wilson
estavam intrigados.
todavia, os astr�nomos que tinham estudado as provas do big bang - o nascimento
explosivo do universo - perceberam imediatamente o que era esta radia��o. os seus
c�lculos tinham
mostrado que, se o mundo havia realmente come�ado a exist�ncia por uma explos�o h�
milhares de milh�es de anos, o universo tinha sido ocupado imediatamente ap�s a
explos�o por uma
incandescente bola de mat�ria e radia��o. � medida que o universo se expandia e
arrefecia, o brilho da bola de fogo deve ter-se tornado menos intenso, mas os
vest�gios ainda hoje seriam
detect�veis. era o eco da explos�o c�smica que os dois f�sicos haviam detectado;
tinham trope�ado na prova do princ�pio do mundo.
estes resultados pareceram muito estranhos � maior parte dos astr�nomos, que
tentaram afincadamente encontrar outras explica��es para a radia��o descoberta por
penzias e wilson,
explica��es que n�o envolvessem a ideia de um abrupto in�cio do mundo. no entanto,
outra descoberta demonstrou que essas outras hip�teses n�o eram aceit�veis; apenas
a explos�o c�smica
pode explicar a misteriosa radia��o.
a nova descoberta foi que os comprimentos de onda, ou cores, presentes nesta
radia��o concordavam quase exactamente com o modelo de comprimentos de onda
previsto para a luz e calor
produzidos numa explos�o. este modelo de comprimentos de onda � a impress�o
digital do big bang, atenuada ao longo de milhares de milh�es de anos, mas ainda
inconfund�vel. a
coincid�ncia entre o modelo de comprimentos de onda de uma explos�o e o da
radia��o da bola de fogo convenceu quase todos os cientistas de que o big bang
realmente ocorreu.
contudo, este quadro cria um s�rio problema � ci�ncia. os cientistas s�o pessoas
que acreditam que todos os acontecimentos ocorridos no mundo podem ser explicados
pela ci�ncia, de
uma forma racional, como o resultado de algum outro acontecimento pr�vio, e, como
acreditam que a ci�ncia tem resposta para quase todas as quest�es, interrogam-se:
por que come�ou
o universo com uma explos�o? que era o universo antes da explos�o? existia antes
desse momento?
para estas quest�es n�o encontram respostas, pelo menos cient�ficas. james
peebles, um astr�nomo americano que produziu importantes contributos para a teoria
do universo em expans�o,
disse h� alguns anos atr�s:
ningu�m faz ideia daquilo que era o universo um dia antes do big bang. as equa��es
recusam-se a diz�-lo e eu excuso-me a especular.
e o f�sico brit�nico edward milne, reflectindo sobre as provas do universo em
expans�o, escreveu:
n�o podemos fazer afirma��es acerca do estado das coisas no in�cio; no acto divino
da cria��o deus n�o foi observado nem houve testemunhas.
4. nascimento das estrelas
� poss�vel que os astr�nomos nunca venham a encontrar uma explica��o para o
princ�pio do universo. contudo, apesar de a ci�ncia n�o conseguir explicar o que
havia antes do in�cio,
oferece uma boa descri��o dos acontecimentos que ocorreram depois. com a ajuda de
telesc�pios e outros instrumentos, os cientistas obtiveram sucessos na
reconstru��o da cadeia de
acontecimentos pelos quais os gases do universo recentemente criado foram
gradualmente transformados em estrelas, planetas e vida.
a narrativa composta pelos cientistas come�a imediatamente ap�s a cria��o, quando
o universo era muito denso e muito quente. os in�meros elementos que constituem a
terra e os seus
habitantes ainda n�o existiam. o universo era um abrasador mar de radia��o, do
qual as part�culas emergiam para nele voltarem a mergulhar, desaparecendo e
reaparecendo continuamente.
o universo escaldante expandiu-se rapidamente; quando tinha 1 segundo de idade, a
sua densidade tinha descido para valores pr�ximos da densidade da �gua e a
temperatura havia
diminu�do para mil milh�es de graus. por essa ocasi�o os principais constituintes
da mat�ria - electr�es, prot�es e neutr�es - condensaram-se no mar de radia��o,
tal como se condensam
gotas de metal fundido no vapor met�lico de uma fornalha.
o universo continuou a expandir-se e a temperatura desceu ainda mais. na ocasi�o
em que a idade do universo era de 3 minutos a temperatura tinha descido para cerca
de 10 milh�es
de graus. nesse ponto prot�es e electr�es ligaram-se em grupos de quatro para
formarem n�cleos de h�lio.
ap�s os 3 primeiros minutos, nada de importante aconteceu nos milh�es de anos
seguintes. um fluxo de radia��o, libertado da ardente bola c�smica, percorria o
universo, obscurecendo
a visibilidade, como um nevoeiro cerrado. as part�culas moviam-se ao acaso atrav�s
do nevoeiro, colidindo com outras part�culas, por vezes colidindo mesmo com a
pr�pria energia radiante.
quando o universo tinha 1 milh�o de anos de idade, deu-se um acontecimento
importante: apareceu o primeiro �tomo. um �tomo � constitu�do por electr�es que
giram � volta de um n�cleo.
quando o universo era muito jovem, era tamb�m muito quente e as colis�es entre as
part�culas ocorriam com viol�ncia. como consequ�ncia destas violentas colis�es,
nunca um electr�o foi
capturado por um n�cleo para formar um �tomo, pois era atirado para fora da sua
�rbita quase imediatamente. todavia, quando o universo atingiu uma idade pr�xima
de 1 milh�o de anos,
os gases estavam suficientemente frios para que as colis�es fossem mais suaves.
ent�o muitos electr�es podiam permanecer nas �rbitas depois de terem sido
capturados. a partir desse
momento, a mat�ria no universo constava, essencialmente, de �tomos de hidrog�nio e
h�lio, girando pelo espa�o em grandes nuvens.
ao mesmo tempo o nevoeiro que obscurecia a radia��o diminuiu de intensidade e o
universo, repentinamente, tornou-se transparente. a raz�o para esta mudan�a deveu-
se ao facto de a
luz, que � uma forma de radia��o, n�o poder passar por part�culas electricamente
carregadas. os electr�es e prot�es que se moviam no espa�o antes de os �tomos se
formarem estavam,
� evidente, electricamente carregados. um �tomo, por outro lado, � electricamente
neutro, porque a carga positiva do prot�o anula a carga negativa do electr�o. por
isso, os �tomos n�o
constituem obst�culos apreci�veis � radia��o.
logo que os electr�es se combinaram com os prot�es, ou outros n�cleos, para
formarem �tomos neutros, os raios luminosos puderam percorrer grandes dist�ncias
sem obst�culos, tornando-se
poss�vel ver de um extremo ao outro do universo. nem gal�xias, estrelas, planetas
ou a vida tinham ainda aparecido. isso estava ainda para acontecer.
depois da apari��o dos �tomos, por longo tempo nada ocorreu com consequ�ncias
importantes, a n�o ser que o universo continuava a expandir-se, tornando-se
gradualmente mais frio e
menos denso. por�m, quando o universo atingiu cerca de mil milh�es de anos de
idade, come�ou uma dram�tica s�rie de acontecimentos.
imagine-se o universo naqueles tempos iniciais, com uma exist�ncia pr�xima de mil
milh�es de anos, repleto de nuvens de hidrog�nio e h�lio, movendo-se e rodopiando
pelo espa�o. a luz
ainda n�o existia no cosmos e o universo era um local escuro. agora, nesta vis�o
imagin�ria, v�em-se as nuvens em remoinho, transparentes em alguns lugares, densas
noutros. o aspecto
muda rapidamente: as regi�es densas n�o persistem por muito tempo; os �tomos
voltam a sair delas em consequ�ncia dos movimentos aleat�rios; as nuvens densas
dispersam-se rapidamente
pelo espa�o.
contudo, cada �tomo exerce uma pequena atrac��o gravitacional nos vizinhos. a
atrac��o tende a manter os �tomos unidos e contraria a tend�ncia dos �tomos da
nuvem para se libertarem.
se o n�mero de �tomos na nuvem � muito grande, a soma de todas as for�as de
atrac��o mant�-la-� unida indefinidamente, tornando-se ent�o uma compacta bolsa de
�tomos mantidos ligados
pela atrac��o de cada �tomo aos vizinhos. esta nuvem de g�s no espa�o, mantida
coesa pela gravidade, � o embri�o de uma estrela.
uma vez formada, a nuvem exerce uma atrac��o gravitacional no material �
superf�cie, tal como a terra, ou qualquer grande corpo, exerce uma for�a sobre os
objectos na respectiva
superf�cie. sob a influ�ncia desta atrac��o, os �tomos da parte exterior come�am a
"cair" para o centro da nuvem.
os �tomos continuam a cair; � medida que caem, aumentam de velocidade e a sua
energia multiplica-se. o acr�scimo de energia aquece o g�s e faz subir a
temperatura. gradualmente, sob
a ac��o da gravidade, a nuvem contrai-se e, ao contrair-se, torna-se mais quente.
cerca de 10 milh�es de anos depois a temperatura no centro da nuvem contra�da sobe
para um valor cr�tico de 20 milh�es de graus fahrenheit (nota 1 - o valor
correspondente na escala
de celsius, mais comum em portugal, obt�m-se substituindo f = 20000000 na f�rmula
c = 5/9 (f-32), o que dar� um pouco mais de 11000000�c. (nota do tradutor)). a
esta temperatura
deflagra uma reac��o nuclear no centro da nuvem, semelhante � reac��o nuclear que
origina a energia de uma bomba de hidrog�nio, a qual liberta enormes quantidades
de energia nuclear.
esta flui para a superf�cie, tornando a bola de g�s intensamente brilhante. uma
nova luz aparece no c�u. nasceu uma nova estrela
a estrela vive, queimando combust�vel nuclear no centro: at� este ser quase
completamente consumido, o que, no caso de uma estrela do tamanho do sol, demora
cerca de 10 mil milh�es
de anos. dado que o sol nasceu h� 4 mil milh�es e meio de anos, pode dizer-se que,
sendo "uma estrela de meia idade", tem ainda metade da vida para viver.
com o decorrer do tempo a estrela envelhece gradualmente, pois a fornalha nuclear
no interior arde permanentemente, consumindo hidrog�nio e h�lio - a subst�ncia
primordial do universo
-, deixando um res�duo de elementos mais pesados: as cinzas do fogo estelar, nas
quais est�o inclu�dos oxig�nio, ferro, cobre e muitos outros elementos. de acordo
com os astr�nomos,
todos os elementos no universo, para al�m do hidrog�nio e do h�lio, s�o res�duos
das reac��es nucleares nas estrelas, sendo alguns elaborados no interior destas
durante a sua longa
vida, enquanto outros - os elementos mais pesados - s�o produzidos nos breves
momentos do catastr�fico colapso e explos�o que origina o fim da sua exist�ncia.
caminhando para o fim da vida, quando as reservas do combust�vel nuclear na parte
central est�o quase consumidas, a estrela come�a a evidenciar sinais da sua idade.
o primeiro sinal
da aproxima��o da morte de uma estrela � uma pronunciada expans�o e avermelhamento
das regi�es exteriores. tais estrelas, velhas e inchadas, s�o designadas por
gigantes vermelhas.
0 sol evoluir� para uma gigante vermelha daqui a 6 mil milh�es de anos, envolvendo
os planetas interiores do sistema solar em gases quentes e vaporizando a terra e
quaisquer criaturas
que possam existir � superf�cie. provavelmente, nessa altura j� os descendentes do
homem ter�o deixado o sistema solar e viajado at� uma estrela mais jovem.
ap�s um breve intervalo de alguns milh�es de anos como gigante vermelha, a estrela
inicia o colapso, uma vez mais sob a ac��o da for�a da gravidade. o que acontece
depois depende
da respectiva dimens�o. as estrelas dividem-se em diferentes tamanhos - pequenas,
m�dias e grandes. se uma estrela � modesta em dimens�o, o colapso continua at� se
transformar numa
esfera comprimida de mat�ria incandescente e de densidade extrema. estas estrelas
compactas chamam-se an�s brancas. um volume semelhante ao de uma caneca de meio
1itro contendo
mat�ria de uma an� branca pesaria 1000 toneladas.
lentamente, a an� branca irradia o �ltimo calor e cai no esquecimento.
eventualmente, torna-se um amontoado de mat�ria fria e escura e entra no cemit�rio
das estrelas.
circundando a an� branca, existe um extenso inv�lucro de mat�ria gasosa - os
restos da expans�o da gigante vermelha. estas camadas gasosas, brilhando com
m�ltiplas cores, objectos
de uma beleza extraordin�ria, s�o chamadas nebulosas planet�rias, porque os
primeiros astr�nomos que as descobriram acharam que eram como fam�lias de
planetas, ou seja, novos sistemas
solares, em processos de forma��o a partir de gases e poeiras. hoje sabemos que as
nebulosas planet�rias n�o t�m qualquer liga��o com planetas ou sistemas solares,
mas o nome permanece.
o sol, que � uma estrela relativamente pequena, atingir� o fim deste modo, como
uma an� branca, que se liberta do inv�lucro exterior de gases luminosos e se
transforma em amarela,
depois em vermelha e, finalmente, invis�vel.
um destino muito diferente aguarda as estrelas de maior massa do que o sol. uma
vez que estas possuem tanta massa, o colapso final � um acontecimento
catastr�fico. enormes
press�es convergem para o n�cleo, comprimindo o material no centro numa massa
extraordinariamente densa. as camadas exteriores distribuem-se em volta da densa
massa central:
ent�o os gases quentes e comprimidos sofrem uma violenta explos�o, enviando para o
espa�o as camadas exteriores da estrela.
o colapso final e a explos�o de uma estrela massiva constituem um aut�ntico
cataclismo. um fluxo de poeiras expande-se a partir do local da explos�o a uma
velocidade de milhares de
quil�metros por segundo. a estrela em explos�o, chamada supernova, encontra-se
entre os mais espectaculares acontecimentos no universo. com intervalos de poucas
centenas de anos
explode uma supernova na nossa gal�xia. quando tal acontece, surge, subitamente,
uma nova estrela no c�u, mais brilhante do que mil milh�es de estrelas vulgares e
brilhando tanto que
se torna vis�vel em pleno dia.
a europa observou a explos�o espectacular de uma supernova em 1572 e outra em
1604. estas supernovas encontravam-se na nossa gal�xia, o que, � escala c�smica,
se pode considerar
como a dist�ncia de uma pedrada. durante semanas brilharam como far�is no c�u
nocturno, depois diminu�ram at� se tornarem invis�veis. naquele tempo ningu�m
sabia que uma estrela
� uma bola de g�s flamejante que se forma no c�u, vive um certo tempo e morre.
esse conhecimento s� seria alcan�ado pela ci�ncia cerca de quatro s�culos mais
tarde. 2000 anos antes
arist�teles tinha afirmado que os c�us eram imut�veis e constru�ra o seu universo
nesse pressuposto. toda a gente acreditou que ele tinha raz�o, mas agora ... duas
novas estrelas ...
� vista de todos!
n�o voltaram a explodir supernovas na nossa gal�xia nem nas proximidades at� 1987.
em 23 de fevereiro desse ano um assistente nocturno do observat�rio de las
campanas, no chile,
interrompeu o trabalho para ir dar uma volta pelo exterior. olhando para cima, viu
qualquer coisa de peculiar na grande nuvem
de magalh�es, uma gal�xia pr�xima e relativamente pequena, com alguns milhares de
milh�es de estrelas, mantida ligada � nossa pela
for�a da gravidade. conhecendo as estrelas do c�u do hemisf�rio sul como as costas
das m�os, o assistente viu ent�o uma estrela num
local da grande nuvem de magalh�es onde antes n�o se via qualquer ponto luminoso.
era uma supernova, a primeira a ocorrer perto
da nossa gal�xia depois do nascimento da moderna astronomia.
a explos�o de uma supernova tem uma especial import�ncia para os cientistas
interessados em reconstitu�rem a cadeia de
acontecimentos que levaram ao aparecimento do homem na terra. quando ocorre a
explos�o de uma supernova, a mat�ria da estrela
� lan�ada para o espa�o. esse material inclui �tomos de carbono, azoto, oxig�nio e
muitas outras subst�ncias que foram elaboradas
no interior da estrela. no espa�o estes �tomos combinam-se com o hidrog�nio e o
h�lio originais da gal�xia, formando uma mistura
gasosa, que cont�m todos os elementos conhecidos no universo.
mais tarde outras estrelas se formam das nuvens de hidrog�nio e h�lio que foram
enriquecidas pelo produto de muitas explos�es
estelares no passado. o sol � um desses exemplares: cont�m restos de in�meras
estrelas que viveram e morreram nos primeiros
tempos do universo. os planetas tamb�m cont�m estes res�duos estelares, e a terra
e toda a vida no planeta, incluindo o homem,
s�o exclusivamente formadas por eles. todos n�s somos formados de poeiras de
estrelas mortas.
5. buracos negros e quasares
robert oppenheimer foi um famoso f�sico americano que conduziu o projecto da bomba
at�mica em los alamos durante a segunda guerra
mundial. antes de esta come�ar, ele e um estudante fizeram um c�lculo cujos
resultados o surpreenderam. oppenheimer usou a teoria da
relatividade de einstein para representar o que acontece numa estrela em colapso
no fim da vida. o resultado foi "muito estranho", escreveu
ele a um amigo.
oppenheimer descobriu que, quando uma estrela se aproxima do fim da vida e
colapsa, em alguns casos, o colapso continua, sem parar. a
mat�ria no seu centro - mil bili�es de bili�es de toneladas - � comprimida desde o
di�metro original de 1,5 milh�es de quil�metros at� ao
tamanho de uma casa, depois, at� ao tamanho de uma bola de golfe, a seguir, de uma
cabe�a de alfinete e, depois, a dimens�es cada vez
mais pequenas.
finalmente, os bili�es de bili�es de toneladas da estrela juntam-se no centro num
minuto, num aglomerado de mat�ria de densidade
inimagin�vel.
a atrac��o da gravidade na superf�cie deste denso n�dulo de mat�ria �
inconcebivelmente grande; de facto, a gravidade � t�o forte que nada
pode escapar-se da estrela comprimida. nem mesmo a luz consegue sair; tal como uma
bola atirada da superf�cie da terra � depois puxada
para o solo pela gravidade, todos os raios de luz da estrela s�o puxados para o
interior. uma vez que n�o h� sa�da de raios luminosos, a estrela torna-se
invis�vel: um buraco negro no espa�o (de acordo com os c�lculos de oppenheimer, na
primeira fase do colapso a press�o no centro da estrela comprime os electr�es,
carregados
negativamente, obrigando-os a juntarem-se aos n�cleos, com carga positiva,
formando neutr�es. no centro da estrela aparece uma grande bola de neutr�es,
chamada estrela de neutr�es.
dado que os neutr�es ocupam muito menos espa�o do que os electr�es e prot�es
separados, a estrela de neutr�es � muito compacta e densa. de facto, um peda�o de
mat�ria de uma estrela
de neutr�es do tamanho de um tijolo pesaria 100 mil milh�es de toneladas. se
coloc�ssemos um tijolo de mat�ria de uma estrela de neutr�es sobre uma mesa,
abriria um fure perfeito atrav�s
da mesa, depois, do ch�o, penetraria o solo logo a seguir e atravessaria o centro
da terra para o outro lado. isto j� se sabia quando oppenheimer fez os c�lculos. a
parte estranha dos
resultados era a descoberta de que a estrela em colapso pode ultrapassar o estado
de uma estrela de neutr�es para formar um objecto ainda mais estranho do que uma
estrela de neutr�es
- mais estranho, de facto, do que qualquer astr�nomo alguma vez tenha sonhado que
pudesse existir no c�u).
� este o significado de um buraco negro, um objecto enormemente comprido, cuja
gravidade � t�o forte que nada lhe pode escapar. tudo o que se encontre no
interior do buraco negro
ali permanecer� para sempre.
qualquer raio de luz ou objecto material que entre num buraco negro, ido do
exterior, ser� tamb�m retido e nunca mais poder� sair. o interior do buraco est�
completamente isolado do
mundo exterior, pode absorver energia, mas n�o pode enviar nada de volta. com
efeito, o material no interior de um buraco negro � considerado fora do nosso
universo. torna-se um
universo de si pr�prio.
imaginemos que uma nave espacial passa perto de um buraco negro. se n�o se
aproximar muito, salvar-se-�; a gravidade do buraco negro sacudi-la-� e encurvar�
a respectiva traject�ria,
mas nada mais lhe suceder�. no entanto, se a nave se dirigir directamente para o
buraco negro, entrar� nele e desaparecer� para nunca mais voltar a ser vista.
que aconteceria ao astronauta que entrasse num buraco negro? as propriedades do
buraco negro parecem sugerir que seria esmagado pela gravidade. na verdade, seria
dilacerado,
pois a parte do corpo mais pr�xima do centro do buraco negro seria puxada pela
for�a da gravidade mais intensamente do que qualquer outra.
suponhamos, por exemplo, que o astronauta entrava primeiro com os p�s; ent�o os
p�s seriam puxados com maior for�a do que a cabe�a e p�s e cabe�a separar-se-iam.
o astronauta
sentir-se-ia como que esticado numa roda de tortura; poucos mil�simos de segundo
depois de entrar no buraco negro estaria desmembrado; alguns mil�simos de segundo
mais os �tomos
individuais do corpo ter-se-iam, separado nos seus neutr�es, prot�es e electr�es;
finalmente, as pr�prias part�culas elementares transformar-se-iam em fragmentos
cuja natureza n�o �
ainda conhecida dos f�sicos.
os buracos negros s�o objectos muito estranhos. se existirem, ser�o, seguramente,
os mais extraordin�rios objectos do universo. a teoria da relatividade prediz que,
sempre que uma estrela
suficientemente massiva sofre uma explos�o de supernova, nesse lugar deve ficar um
buraco negro, mas as teorias t�m errado algumas vezes. como se podem testar as
predi��es?
um teste pareceria imposs�vel, uma vez que os buracos negros, por natureza, s�o
invis�veis. no entanto, descobertas recentes realizadas no espa�o forneceram
provas convincentes de
que os buracos negros, na realidade, existem. as descobertas foram feitas por
sat�lites equipados com telesc�pios de raios x, que captam e focam os raios x que
se dirigem do espa�o
exterior para a terra, n�o atingindo o solo porque a atmosfera terrestre os
filtra, raz�o por que os telesc�pios de raios x t�m de ser colocados em sat�lites.
colocados em �rbita � volta da terra, revelaram que muitas estrelas e gal�xias no
c�u s�o tamb�m potentes fontes de raios x. um intenso fluxo dessa radia��o parece
vir de uma estrela
brilhante. no entanto, uma observa��o cuidada mostra que os raios x n�o v�m
exactamente da estrela, mas de um objecto invis�vel muito pr�ximo dela.
h� motivos para crer que o objecto invis�vel � um buraco negro, orbitando a
estrela brilhante que se observa. de acordo com os c�lculos dos astr�nomos, a
atrac��o gravitacional do buraco
negro � t�o intensa que suga grandes quantidades de mat�ria gasosa da superf�cie
da outra estrela. quando o g�s se aproxima do buraco negro, aumenta de velocidade,
colidindo os �tomos
uns com os outros, e torna-se extraordinariamente quente. perto da superf�cie do
buraco negro o g�s aquecido atinge uma temperatura de milh�es de graus, irradiando
ent�o um intenso
fluxo de raios x. aparentemente, eram estes raios x que eram detectados pelo
sat�lite, o que explica como o buraco negro pode produzir raios x que denunciem a
sua presen�a, n�o obstante
permanecer invis�vel.
quando uma estrela colapsa sobre si pr�pria no fim da vida, os buracos negros
criados pelo colapso s�o bastante pequenos, t�m apenas cerca de 1 quil�metro e
meio de di�metro. todavia,
as �ltimas descobertas indicam que no universo n�o existe apenas esta esp�cie de
buracos negros. os astr�nomos encontraram provas de que tamb�m existem buracos
negros gigantes,
com mais de mil milh�es de quil�metros de di�metro, cada um contendo a massa de
mil milh�es de estrelas.
a prova da exist�ncia de buracos negros de dimens�es gigantes foi obtida atrav�s
de uma das mais enigm�ticas e not�veis descobertas alguma vez feita em astronomia.
h� alguns anos
os astr�nomos anunciaram a exist�ncia de uma estrela muito estranha no c�u. pelo
menos, esse ponto luminoso parecia uma estrela. por�m, uma medida da dist�ncia �
"estrela" mostrou
que se encontrava a 2 mil milh�es de anos-luz de n�s - bem mais longe do que os
limites da nossa gal�xia. se fosse uma estrela vulgar, deveria ser muito t�nue
�quela enorme dist�ncia,
demasiado t�nue para ser observ�vel. o facto de a estrela poder ser vista, apesar
dessa grande dist�ncia, indicava que deveria ser extraordinariamente mais luminosa
do que uma estrela
normal. quando se fizeram os c�lculos, tendo em considera��o a grande dist�ncia,
verificou-se que o brilho verdadeiro era igual ao de centenas de milhares de
milh�es de estrelas vulgares.
em breve se encontraram outros exemplos de estrelas estranhas. uma era um bili�o
de vezes mais brilhante do que as estrelas normais. evidentemente, estes pontos
luminosos n�o eram
estrelas.
estas intensas luzes no c�u, que pareciam estrelas, mas se apresentavam
exageradamente brilhantes para serem estrelas, tornaram-se conhecidas como
objectos quase-estelares, ou
quasares, por abreviatura.
o brilho extraordin�rio dos quasares era apenas uma das suas estranhas
caracter�sticas. ainda mais estranho era o facto de a enorme quantidade de energia
irradiada parecer vir de uma
regi�o do espa�o extraordinariamente pequena - mais pequena, na verdade, do que o
nosso sistema solar.
era realmente um enigma. como podia um objecto t�o pequeno como o sistema solar
produzir a energia de centenas de milhares de milh�es de estrelas? se os quasares
produzem a energia
de centenas de milhares de milh�es de estrelas, devem conter igual n�mero desses
astros. contudo, os quasares ocupam no espa�o um volume demasiado pequeno para
conterem tantas
estrelas.
os astr�nomos estavam curiosos por saberem se uma for�a ainda desconhecida da
ci�ncia poderia gerar a energia dos quasares - uma for�a ainda mais forte do que a
for�a nuclear, que
gera a energia irradiada por uma estrela vulgar. seria uma descoberta
significativa, dado que a for�a nuclear era at� essa altura a mais potente for�a
conhecida pelo homem. o mist�rio
adensava-se.
surgiu ent�o uma explica��o para a estranha natureza dos quasares. quando os
astr�nomos modificaram os equipamentos dos telesc�pios para poderem detectar
objectos muito pouco
luminosos, viram a t�nue imagem de uma gal�xia circundando v�rios quasares.
inicialmente, n�o detectaram uma gal�xia em volta de cada quasar, porque a gal�xia
era muito mais fraca
do que o brilhante quasar no seu centro; se davam um tempo de exposi��o
suficientemente curto nos telesc�pios para evitarem sobreexposi��o da imagem do
quasar, a imagem da gal�xia
ficava demasiado fraca e n�o aparecia na fotografia.
logo que se admitiu que os quasares estavam localizados no centro das gal�xias,
v�rios astr�nomos procuraram uma solu��o para o mist�rio. que � extremamente
compacto e que, contudo,
pode gerar enormes quantidades de energia? s� um objecto prenche estes requisitos.
parece demasiado bizarro para ser verdade, mas ... ser� poss�vel que um enorme
buraco negro se
encontre no centro de cada uma destas gal�xias? os quasares ser�o realmente
buracos negros gigantes?
se os quasares s�o buracos negros gigantes, torna-se clara a origem da enorme
energia irradiada. o buraco negro situa-se no centro da gal�xia, rodeado por
muitas estrelas, as quais
giram em torno dele, sob a ac��o da sua gravidade, e, gradualmente, movem-se em
espiral em direc��o a ele. � medida que cada estrela se aproxima do buraco negro,
o seu corpo gasoso
� sugado pela potente for�a gravitacional. os �tomos da mat�ria gasosa da estrela
em desagrega��o, aumentando de velocidade devido � atrac��o do buraco negro,
movem-se cada vez mais
rapidamente. ao aproximarem-se dos limites do buraco negro, colidem entre si. as
colis�es aquecem o g�s, o qual, j� quente, irradia energia para o espa�o: � o que
vemos quando observamos
um quasar.
os c�lculos mostram que, se o buraco negro no centro da gal�xia � de tamanho
normal - a esp�cie que resulta da explos�o de uma estrela massiva -, n�o produz
energia suficiente para
explicar o brilho dos quasares. todavia, se � de dimens�es gigantes, isto �, mil
milh�es de vezes mais massivo do que um buraco negro "normal", dilacera as
estrelas pr�ximas com tal
viol�ncia que lhe permite lan�ar no espa�o enormes quantidades de energia -
suficiente para justificar a que nos chega de qualquer dos mais enigm�ticos
quasares.
deste modo, a descri��o de um buraco negro gigante, escondido no centro de uma
gal�xia, explica as duas propriedades not�veis dos quasares: primeiro, justifica a
prodigiosa quantidade
de energia emitida por um quasar; em segundo lugar, dado que os buracos negros s�o
objectos extraordinariamente compactos, explica o facto de a energia vir de uma
regi�o muito pequena
do espa�o.
logo que os astr�nomos conceberam a ideia de que podiam existir buracos negros
gigantes no centro das gal�xias, tornou-se f�cil entenderem, embora com atraso,
que aquele era o local
exacto onde deviam situar-se.
no centro da gal�xia as estrelas est�o muito mais pr�ximas umas das outras do que
em qualquer outro local, uma vez que a ac��o gravitacional da gal�xia tende a
pux�-las para o centro,
onde se aglomeram. a densidade de estrelas nas proximidades do centro pode ser
milh�es de vezes maior do que nas regi�es exteriores. dado que as estrelas se
encontram muito
concentradas perto do centro da gal�xia, colidem frequentemente. na parte exterior
as colis�es entre estrelas s�o muito raras; talvez ocorra uma em cada mil milh�es
de anos. todavia,
perto do centro da gal�xia pode ocorrer urna colis�o em cada hora.
quando duas estrelas colidem, tendem a fundir-se numa estrela maior no local em
que se encontravam as duas separadas e mais pequenas. sendo frequentes as colis�es
no centro da gal�xia,
esta nova estrela, de tamanho duplo, demorar� menos tempo a colidir com uma
terceira, produzindo, em resultado disso, uma outra ainda maior. v�rias colis�es
em cadeia conduzem a uma
estrela muito grande e massiva - o tipo de estrelas que terminam a vida numa
explos�o, originando um buraco negro.
isto significa que o centro de uma gal�xia deve conter um n�mero consider�vel de
buracos negros. estes n�o s�o ainda de tamanho gigante; s�o buracos negros
"normais" formados quando
uma estrela massiva explodiu e morreu. mas a teoria da relatividade de einstein
explica por que um grande n�mero de buracos negros "normais" no centro de uma
gal�xia est�o como que
concentrados num simples buraco negro gigante.
a teoria prediz que o di�metro do buraco negro � proporcional � quantidade de
mat�ria no interior. assim, cada vez que um buraco negro encontra um outro objecto
e o absorve, o buraco
negro torna-se maior. sendo maior, tem agora maior probabilidade de colidir e
absorver outros objectos. um processo em cadeia inicia-se onde existir um buraco
negro maior, torna-se
mais r�pido quantos mais objectos absorver e, quantos mais objectos absorver,
maior se torna.
o processo continua at� o buraco negro maior ter absorvido todos os outros mais
pequenos. finalmente, todos os restantes buracos negros colidem e se absorvem
simultaneamente. no
final ficar� um buraco negro gigante no centro da gal�xia.
depois de um buraco negro se ter formado deste modo, as estrelas da gal�xia
continuam a orbitar � sua volta, girando gradualmente mais perto. de vez em quando
uma estrela aproxima-se
de mais. puxada pela gravidade do buraco negro gigante, � sugada e consumida. a
estrela prisioneira emite um jacto de energia nos momentos finais da sua
exist�ncia. estes jactos de
energia, emitidos uns ap�s outros, quando as estrelas pr�ximas do buraco negro
est�o a ser consumidas, fornecem a extraordin�ria energia emitida pelos quasares.
a hist�ria dos quasares e dos buracos negros gigantes est� quase completa. um
quasar � uma gal�xia com um buraco negro gigante no centro. a estranha radia��o do
quasar � criada
pelas estrelas que caem, uma a uma, no buraco negro gigante. sempre que um buraco
negro gigante capta uma estrela, vemos o quasar flamejar como se outro cepo
tivesse sido lan�ado
na fogueira.
inicialmente, o fogo brilha intensamente porque o buraco negro gigante tem um
grande fornecimento de estrelas dispon�veis para se alimentar. por outras
palavras, o brilho de um quasar
� muito maior nesse per�odo inicial.
contudo, algum tempo depois muitas estrelas na parte interior da gal�xia
desaparecem por terem sido sugadas e consumidas pelo buraco negro gigante. ap�s um
relativamente curto intervalo
de tempo, talvez algumas centenas de milh�es de anos, muito poucas estrelas ter�o
restado. esgotada a fonte de energia, o quasar acaba na escurid�o. onde em tempos
brilhava o quasar
permanece uma gal�xia normal, mas no centro repousa um tranquilo buraco negro.
esta descri��o explica o motivo de os quasares serem t�o raros no universo. nos
primeiros tempos da hist�ria do universo os quasares, isto �, gal�xias com buracos
negros activos,
alimentando-se de estrelas, no centro, podem ter sido muito comuns. de facto,
muitas gal�xias podem ter sido quasares no passado, com buracos negros gigantes
nos centros, consumindo
as estrelas pr�ximas. por�m, nestas gal�xias h� muito que os buracos negros
devoraram todas as estrelas ao seu alcance e deixaram de estar activos. os
quasares tornaram-se gal�xias
normais.
nesse caso, por que vemos ainda alguns quasares? por que n�o esgotaram j� todo o
combust�vel e desapareceram? a resposta est� relacionada com o facto de a maior
parte dos quasares
que vemos se encontrarem muito distantes, decorrendo, por isso, um longo intervalo
de tempo at� que a sua luz chegue at� n�s. assim, vemos esses quasares, n�o como
s�o agora, mas
como eram no passado, quando a luz partiu deles para a caminhada em direc��o �
Terra.
todavia, nessa �poca remota os buracos negros gigantes nos centros dessas gal�xias
n�o tinham ainda consumido todas as estrelas em volta e os quasares ardiam ainda
intensamente.
hoje esses buracos negros est�o adormecidos e os quasares s�o escuros. se
pud�ssemos ver um deles como � agora, ver�amos apenas uma gal�xia, mas n�o podemos
v�-lo como � agora,
pois est� muito longe. podemos apenas observ�-lo como era no passado.
se esta explica��o estiver correcta, muitas gal�xias podem ter buracos negros
gigantes adormecidos nos seus centros. se uma gal�xia se encontra pr�xima de n�s,
vemo-la como �
actualmente; o buraco negro gigante no centro j� n�o est� activo e ela parece uma
gal�xia normal. por�m, se a gal�xia est� muito distante, vemo-la como era em
tempos remotos, quando
o buraco negro gigante estava activo, isto �, quando era um quasar.
os astr�nomos t�m tentado inventar outras explica��es para os misteriosos quasares
diferentes da dos buracos negros. sentem que o buraco negro gigante � um objecto
de tal modo incr�vel
que a sua exist�ncia s� deve ser aceite como �ltimo recurso. contudo, nada se
ajusta t�o bem aos factos observados corno o buraco negro. e, assim, um dos mais
not�veis cap�tulos na
hist�ria da astronomia e da ci�ncia pode estar a ser encerrado. os buracos negros
-"a maior crise de todos os tempos para os f�sicos" -, como o reconhecido f�sico
john wheeler os
descreveu, devem agora ser aceites como uma realidade.

terceira parte
explora��o do nosso sistema solar
6. a fam�LIa do sol
estamos h� 4 mil milh�es e meio de anos. o universo tem 10 mil milh�es de anos de
idade. v�rios milhares de milh�es de estrelas na nossa gal�xia j� viveram,
morreram e explodiram e
os restos da respectiva mat�ria misturaram-se com os gases primordiais do cosmos.
no universo acumulou-se uma substancial reserva de elementos, como carbono,
oxig�nio, sil�cio e ferro,
produzidos nas estrelas e necess�rios para formar planetas e seres vivos. o palco
est� preparado para o aparecimento do sol e da sua fam�lia.
agora uma nuvem contrai-se e destaca-se no nevoeiro rodopiante da gal�xia. os seus
�tomos ir�o mais tarde formar os corpos do sol, da terra e das criaturas que
caminham sobre o nosso
planeta. � a nuvem m�e de todos n�s.
inicialmente, a nuvem m�e � muito grande e t�nue, estendendo-se por muitos bili�es
de quil�metros. com o decorrer do tempo a gravidade junta os �tomos da nuvem, esta
contrai-se e,
ao contrair-se, torna-se mais densa e quente. cerca de 10 milh�es de anos depois o
centro da nuvem deflagra numa sequ�ncia de reac��es nucleares. este momento marca
o nascimento
do sol.
enquanto o sol se formava no centro quente da nuvem, nas regi�es exteriores e mais
frias apareciam n�dulos mais pequenos de mat�ria condensada. estes aglomerados de
mat�ria s�o
tamb�m mantidos juntos pela pr�pria atrac��o gravitacional. mais tarde, de acordo
com a moderna teoria da origem do sistema solar, os n�dulos mais pequenos de
mat�ria condensada
tornaram-se planetas.
esta descri��o fornece uma boa explica��o para a forma��o dos maiores planetas do
sistema solar, j�piter, saturno, urano e neptuno, os chamados planetas gigantes,
os quais s�o
constitu�dos, quase exclusivamente, de hidrog�nio e h�lio, os mesmos gases que
deram origem � massa do sol e � maior parte das estrelas. n�o h� d�vidas de que os
planetas se formaram
do mesmo modo que uma estrela. de facto, se j�piter, o maior dos planetas
gigantes, fosse maior ainda, poderia ser uma pequena estrela, queimando
combust�vel nuclear e brilhando
intensamente � custa da energia nuclear produzida no seu centro.
no entanto, a descri��o da forma��o de um planeta de modo semelhante ao de uma
estrela n�o se ajusta t�o bem � Terra e aos planetas irm�os, merc�rio, v�nus e
marte. estes corpos,
conhecidos como planetas tel�ricos, s�o muito pequenos, quando comparados com os
planetas gigantes; a terra, por exemplo, tem uma massa 300 vezes menor do que a de
j�piter. � a
pequena massa da terra que cria a dificuldade. o nosso planeta n�o tem mat�ria
suficiente para se ter contra�do inicialmente pela for�a da pr�pria gravidade. n�o
pode ter-se condensado
a partir de gases da nuvem m�e, como sucedeu com os planetas gigantes.
ent�o, como se formou a terra? este � um dos pequenos mist�rios na hist�ria
cient�fica do g�nesis. os astr�nomos cr�em que sucedeu algo semelhante ao
seguinte: no princ�pio havia uma
nuvem de mat�ria gasosa, com uma estrela jovem no centro. gradualmente, � medida
que os anos iam passando, esta nuvem perdeu o calor para o espa�o. quando
arrefeceu o suficiente,
os �tomos da nuvem come�aram a ligar-se para formarem pequenos gr�os de mat�ria
s�lida.
os primeiros gr�os a aparecerem em abund�ncia foram pequenas por��es de ferro.
apareceram primeiro porque os �tomos de ferro est�o mais intensamente ligados uns
aos outros do que
a maior parte dos �tomos e ligam-se mais facilmente em pequenos aglomerados.
depois do ferro os aglomerados seguintes de mat�ria s�lida a aparecer foram gr�os
de material rochoso.
agora os pequenos peda�os de ferro e rocha circundam o sol, mergulhados nos gases
mais leves da nuvem m�e.
ent�o o sol deflagrou numa violenta erup��o, fen�meno a que s�o propensas as
estrelas jovens, deflagra��o essa que projectou os gases leves da parte interior
do sistema solar. mas
os gr�os de rocha e ferro, cada um contendo bili�es de �tomos individuais, eram
demasiado pesados para serem arrastados pelo fluxo de part�culas e radia��o do
sol, � volta do qual
continuaram a girar depois de os gases terem sido projectados - cada planeta
miniatura no lugar pr�prio. depois esses gr�os de rocha e ferro juntaram-se para
formarem a terra e os
planetas irm�os, merc�rio, v�nus e marte.
esta descri��o da cria��o da terra �, de um modo geral, aceite, mas fica ainda uma
quest�o interessante. que for�ou os gr�os de rocha e ferro a juntarem-se para
formarem um planeta
de grandes dimens�es? por que n�o continuaram a orbitar o sol como pequenos
peda�os de material id�ntico � Terra?
a resposta n�o � clara, mas, tanto quanto os astr�nomos podem dizer, qualquer
coisa como isto pode ter acontecido. agora, como no passado, quando os gr�os de
rocha e ferro se movem
em torno do sol, os aglomerados de mat�ria vizinhos colidem uns com os outros.
algumas colis�es eram suaves e as part�culas juntavam-se. assim, com o decorrer do
tempo os pequenos
gr�os rochosos foram ficando maiores. finalmente, alguns peda�os de rocha
tornaram-se suficientemente grandes para exercerem uma forte atrac��o
gravitacional nos vizinhos. quando
tal ocorreu, aqueles grandes fragmentos rapidamente captaram todos os materiais no
espa�o em redor e constitu�ram-se em grandes planetas.
este processo continuou por um per�odo de muitos milh�es de anos, decorrendo muito
lentamente a princ�pio e depois com uma rapidez sempre crescente na fase final. no
fim, praticamente,
toda a mat�ria da parte interior do sistema solar tinha sido apanhada pelos
planetas semelhantes � Terra e apenas alguns �tomos permaneciam entre eles.
o resultado foi um sistema solar com duas esp�cies de planetas: os tel�ricos,
corpos relativamente pequenos constitu�dos por rocha e ferro, ocupando a regi�o
interior do sistema solar
mais pr�xima do sol; os gigantes, objectos massivos constitu�dos essencialmente de
hidrog�nio e h�lio, ocupando a regi�o exterior.
entre estes dois grupos fica uma planet�ria vasta "terra de ningu�m", com 150
milh�es de quil�metros de largura. nesta terra de ningu�m, onde deveria existir
outro planeta, h� apenas
fragmentos de mat�ria planet�ria - peda�os de rocha e ferro de v�rios tamanhos -
circundando o sol num anel difuso: s�o os chamados aster�ides.
os aster�ides movem-se em volta do sol numa larga regi�o chamada cintura de
aster�ides. provavelmente, existem centenas de milhares de aster�ides nessa
cintura, embora tenham sido
descobertos pelos astr�nomos menos de 10000. o maior � Ceres, cujo di�metro �,
aproximadamente, de 800 quil�metros. tr�s outros - palas, vesta e higia - t�m
di�metros superiores a 320
quil�metros. por�m, a maior parte dos aster�ides s�o muito mais pequenos,
atingindo mesmo as dimens�es de gr�os de areia.
por que ser� que a cintura de aster�ides cont�m apenas peda�os de material
planet�rio, em vez de um planeta inteiro? em certa ocasi�o pensou-se que se
poderia ter formado um planeta
�quela dist�ncia do sol e que depois explodiu, ou talvez tivesse ocorrido uma
colis�o entre dois planetas e os aster�ides fossem as rel�quias da cat�strofe. de
acordo com as ideias modernas,
nenhuma destas explica��es est� correcta. o culpado � J�piter.
quando o sistema solar era jovem, antes de os planetas tel�ricos se terem formado,
os peda�os de ferro e rocha que envolviam o sol eram mantidos prisioneiros pela
respectiva gravidade.
na parte interior do sistema solar estas pequenas por��es de material de ferro e
rocha juntaram-se para formarem a terra e os planetas irm�os. por�m, mais longe,
para al�m da �rbita
de marte, o processo de constitui��o de um planeta foi interrompido por j�piter.
ali, onde hoje se situa a cintura de aster�ides, gr�os de rocha e ferro come�aram
a juntar-se para
originarem um planeta. todavia, antes que isso acontecesse, a atrac��o
gravitacional de j�piter perturbou os respectivos caminhos. porque j�piter � t�o
massivo, a for�a da gravidade
� maior do que a de qualquer outro corpo do sistema solar, exceptuando o pr�prio
sol. como resultado, os aster�ides, puxados e empurrados pela gravidade de
j�piter, chocavam
violentamente entre si quando se deslocavam em torno do sol, em vez de colidirem
suavemente e se juntarem. � esta a raz�o por que os peda�os de mat�ria na cintura
de aster�ides nunca
se acumularam num grande corpo planet�rio.
actualmente, a gravidade de j�piter ainda afasta os aster�ides das respectivas
�rbitas. ocasionalmente, coloca um aster�ide num caminho de colis�o com outro.
quando a colis�o ocorre,
os peda�os dos dois aster�ides destru�dos deixam a cena, viajando em v�rias
direc��es e com diferentes velocidades. alguns fragmentos s�o atirados para muito
longe, dentro do sistema
solar, enquanto outros s�o projectados, pela colis�o, na direc��o do sol. poucos
ficam em �rbitas que cruzam a traject�ria do nosso planeta.
por vezes, um destes aster�ides que cruzam o nosso caminho colide com a terra.
quando o aster�ide passa atrav�s da atmosfera terrestre, a fric��o da sua passagem
pelo ar aquece-o
at� atingir a incandesc�ncia e deixar atr�s de si um longo rasto de mat�ria
vaporizada. � noite os tra�os luminosos podem ser vistos claramente como rastos
brilhantes projectados sobre
o negro do c�u: s�o as chamadas estrelas cadentes.
se o aster�ide que atinge a terra � pequeno - do tamanho de um gr�o de areia ou de
uma pedra -, arde na atmosfera, n�o atingindo o solo. mas alguns s�o
suficientemente grandes para
sobreviverem � passagem atrav�s da atmosfera e atingirem o solo mais ou menos
intactos. um aster�ide que atinja o solo denomina-se meteorito e pode ter como fim
um museu. a passagem
de um grande meteorito atrav�s da atmosfera da terra cria uma terr�vel bola de
fogo que produz uma vis�o espectacular, observ�vel em pleno dia.
quando meteoritos muito grandes atingem o solo, deixam uma cratera, como uma marca
do impacte. a cratera meteor�tica do arizona � o resultado da colis�o de um
meteorito com 300000
toneladas - um visitante da cintura de aster�ides - que embateu no nosso planeta
h� cerca de 30000 anos.
a intervalos de alguns milh�es de anos, um meteorito de grandes dimens�es colide
com a terra. isto ainda n�o aconteceu no per�odo hist�rico, pelo que n�o temos
experi�ncia das
consequ�ncias de tal acontecimento. no entanto, deve ser uma enorme cat�strofe
para a vida no planeta, pois uma rocha com 1quil�metro e meio de di�metro, ao
embater na terra, liberta
a energia explosiva de 1 milh�o de bombas de hidrog�nio. alguns astr�nomos e
ge�logos cr�em que os dinossauros se extinguiram h� 65 milh�es de anos devido �
queda de um grande
aster�ide naquela �poca.
estamos certos de que tais colis�es catastr�ficas ocorreram, porque temos uma boa
estimativa do n�mero de aster�ides que podem colidir com o nosso planeta. cerca de
1000 aster�ides
com mais de 1quil�metro e meio de di�metro cruzam a �rbita da terra e cerca de 20
t�m mais de 15 quil�metros de di�metro. destes n�meros � f�cil calcular a
probabilidade de uma colis�o
com a terra. os c�lculos revelam que um bloco de rocha com 1quil�metro e meio de
di�metro atinge a terra em cada milh�o de anos e um bloco de 15 quil�metros cai em
cada 100 milh�es
de anos.
em 1937 hermes, um aster�ide com 15 quil�metros de di�metro, aproximadamente,
passou pela terra a uma dist�ncia de 640000 quil�metros. � escala de dist�ncias do
sistema solar foi uma
passagem muito pr�xima. o hermes foi seguido durante cinco dias logo que surgiu,
em 1937, e depois perdeu-se de vista. pode encontrar-se com a terra numa outra
passagem, no futuro
pr�ximo. se tal acontecer, muita da popula��o do planeta ser� destru�da.
agora a hist�ria do sistema solar e da sua origem est� quase completa. a parte
interior do sistema solar � ocupada por planetas tel�ricos - merc�rio, v�nus,
terra e marte -, formados
a partir de min�sculos peda�os de rocha e ferro. para al�m dos planetas tel�ricos
ficam os planetas gigantes - j�piter, saturno, urano e neptuno -, enormes esferas
de mat�ria
essencialmente gasosa, semelhantes a pequenas estrelas nas respectivas
composi��es. entre os dois grupos de planetas, um n�mero incont�vel de fragmentos
orbita o sol na cintura de
aster�ides.
entretanto, um planeta - nem semelhante � Terra nem id�ntico aos gigantes -
permanece ainda desconhecido. para al�m de neptuno, o mais afastado dos planetas
gigantes, fica o mundo
gelado de plut�o, o nono e mais afastado planeta do sistema solar. � um pequeno
planeta, constitu�do por gelo e rocha, em propor��es aproximadamente iguais,
diferente, quer dos planetas
tel�ricos, quer dos gigantes. orbita o sol a uma dist�ncia entre 5 e 6 mil milh�es
de quil�metros e demora 248 anos para completar uma volta em torno da nossa
estrela.
provavelmente, formou-se do mesmo modo que os planetas tel�ricos, a partir de
peda�os de mat�ria s�lida que captou em torno do sol nos primeiros tempos do
sistema solar. todavia,
devido � grande dist�ncia a que se encontra do sol, estas pequenas por��es de
mat�ria incluem peda�os de gelo, misturados com fragmentos de rocha e ferro. de
facto, a temperatura
� t�o baixa � dist�ncia a que se encontra do sol que n�o apenas a �gua congela,
como tamb�m o metano toma a forma de gelo. o metano, uma subst�ncia familiar na
terra, apresenta-se
normalmente na forma de g�s, sendo, por vezes, conhecido como "g�s das cozinhas",
e apenas atinge o estado s�lido a temperaturas inferiores a 120 graus cent�grados
abaixo de zero.
plut�o tem abund�ncia de metano; os p�los est�o cobertos por camadas de metano e a
atmosfera do planeta � constitu�da tamb�m, essencialmente, por esse elemento.
n�o obstante plut�o ser um planeta muito pequeno - de facto, consideravelmente
mais pequeno do que a nossa lua -, descobriu-se h� cerca de 10 anos que tem uma
lua � volta, ainda
mais pequena, chamada caronte, nome do barqueiro que transportava, atrav�s do rio
estige (nota 1 - rio no inferno, segundo a mitologia grega. (nota do tradutor)),
as almas desgra�adas
para o inferno.
a descoberta da lua de plut�o, caronte, conduziu a um grande enigma - o mist�rio
do d�cimo planeta. essa hist�ria come�ou no s�culo dezanove, quando um astr�nomo e
um matem�tico
anunciaram que o planeta gigante urano, que fica para al�m de j�piter e de
saturno, se deslocava de um modo muito particular no seu movimento em volta do
sol, como se estivesse a
ser puxado por um corpo invis�vel. analisado o estranho movimento, conclu�ram que
era provocado por um planeta ainda n�o descoberto.
naquele tempo o mundo conhecia apenas sete planetas; neptuno e plut�o estavam
ainda por descobrir. os astr�nomos calcularam onde deveria situar-se o planeta
desconhecido e com tal
certeza que um ano mais tarde o encontraram muito perto da posi��o previamente
calculada, dando-lhe o nome de neptuno.
logo ap�s esta descoberta voltaram a calcular a �rbita de urano, tomando em conta
a influ�ncia de neptuno. esperavam encontrar uma concord�ncia perfeita entre os
c�lculos e a �rbita
observada. contudo, v�rias d�cadas depois, somadas as incont�veis p�ginas de
aritm�tica e �lgebra, descobriram, para sua surpresa, que a concord�ncia n�o era
muito boa; ainda n�o tinham
conseguido explicar todas as particularidades da �rbita de urano. neptuno
esclareceu alguns desses pormenores, mas n�o forneceu uma explica��o completa.
alguma outra for�a, para al�m
da de neptuno, puxava urano.
aquela descoberta desencadeou a pesquisa de mais um outro planeta desconhecido.
desta vez a investiga��o durou 25 anos e terminou em 1930, quando um jovem
astr�nomo americano
descobriu plut�o, o nono e �ltimo planeta a ser admitido na fam�lia do sol.
seria o final da hist�ria dos planetas, n�o fosse um outro estranho
desenvolvimento surgido da descoberta de caronte, que permitiu aos astr�nomos
calcular a massa de plut�o, o que
at� ent�o apenas tinham possibilidades de estimar. quando um planeta tem uma lua,
a respectiva massa pode ser determinada a partir da velocidade com que a lua se
desloca na
�rbita em torno de si. � f�cil perceber por que assim �. se o planeta tem uma
massa grande, exerce uma forte atrac��o gravitacional sobre a lua, a qual tem de
se mover a alta
velocidade para evitar cair no planeta. por outro lado, se o planeta � pequeno, a
atrac��o gravitacional � fraca, o que significa que a lua se desloca lentamente �
sua volta; se a lua
se movesse demasiado depressa, libertar-se-ia da fraca atrac��o gravitacional e
vogaria livremente pelo espa�o.
seguindo este racioc�nio, os astr�nomos calcularam a massa de plut�o a partir da
velocidade de desloca��o da lua, descobrindo, com surpresa, que � um pequeno
planeta, com uma massa
de apenas algumas mil�simas da da terra.
na verdade, um planeta t�o pequeno como aquele n�o podia exercer em urano uma
for�a suficiente para explicar o seu estranho movimento. para perturbar urano com
intensidade suficiente
para produzir o movimento observado, este deveria possuir uma massa cerca de 100
vezes superior � que, na realidade, tem.
por isso, recome�ou a pesquisa de um outro planeta, o planeta x, que explicar�,
finalmente, o caracter�stico movimento de urano. se o planeta x existe, deve ter,
pelo menos, uma massa
dupla da da terra, mover-se-� numa �rbita situada a perto de 16 mil milh�es de
quil�metros do sol e levar� cerca de mil anos para completar uma volta em torno do
sol. este corpo
misterioso - o d�cimo planeta - aguarda ser descoberto.
todavia, mesmo o d�cimo planeta, se for encontrado, n�o marcar� o limite exterior
do sistema solar. muito mais longe ficam milh�es de pequenos corpos gelados
chamados cometas.
os cometas tamb�m giram em volta do sol e pertencem � fam�lia solar. as dist�ncias
ao sol, no entanto, s�o normalmente muito grandes, da ordem de 1 bili�o e meio
(nota 2 - 1500000000000
quil�metros. (nota do tradutor)) de quil�metros, o que pode fazer com que um
cometa demore um milh�o de anos para completar uma �rbita ao sistema solar.
a exist�ncia de cometas � outro mist�rio menor do sistema solar. � f�cil
compreender a raz�o de serem constitu�dos essencialmente de gelo, dado que se
formaram nas regi�es exteriores
e, por isso, mais frias da nuvem m�e, bem distantes da radia��o calor�fica emitida
pelo sol. por�m, o porqu� da respectiva forma��o � ainda um enigma.
o mais espectacular aspecto de um cometa � a longa cauda que se forma atr�s dele
quando se desloca em direc��o ao sol. o nome deriva da palavra latina cometa, que
significa "longa
cabeleira". o facto de os cometas serem compostos essencialmente por gelo explica
por que aumentam as caudas ao aproximarem-se do sol. quando na sua �rbita o cometa
ultrapassa j�piter
em direc��o ao interior do sistema solar, os raios solares aquecem a superf�cie e
vaporizam algum do material gelado. o vapor, contendo pequenos gr�os de rocha e
poeira que se
encontravam envolvidos no gelo do corpo do cometa, projecta-se atr�s dele, podendo
o rasto atingir milh�es de quil�metros de comprimento. o rasto apresenta-se
brilhante no c�u nocturno,
fazendo da passagem de um cometa nas nossas proximidades uma das mais
impressionantes vis�es que o c�u proporciona.
alguns pequenos gr�os de mat�ria rochosa e poeiras da cauda do cometa perdem-se na
passagem em volta do sol. se a �rbita da terra cruza este aglomerado de part�culas
comet�rias,
muitas delas ardem na atmosfera terrestre, produzindo cada uma um rasto brilhante
- uma estrela cadente. em conjunto, os rastos produzem um espect�culo magn�fico,
conhecido como
chuva de meteoritos. as part�culas deixadas pela cauda do cometa halley produzem
uma chuva de meteoritos que pode ser vista todos os anos por volta da noite de 21
de outubro.
alguns cometas foram arrebatados de longas �rbitas, nas quais gastavam um milh�o
de anos para completar uma volta ao sol, e colocados em traject�rias mais
fechadas, correspondentes
a per�odos orbitais de apenas alguns anos ou d�cadas. aqui, uma vez mais, o
culpado � J�piter, cuja gravidade pode perturbar a �rbita do cometa, se lhe passar
demasiado pr�ximo. o
mais famoso destes cometas de "curto per�odo" � o cometa halley, que visitou a
terra em 1910 e voltou em 1986. a �ltima visita ofereceu aos astr�nomos a primeira
oportunidade de verem
de perto o "n�cleo" do cometa - a parte congelada que fornece o material para a
cauda - atrav�s de uma nave espacial que lhe passou muito perto.
os astr�nomos e os cientistas espaciais estavam avidamente curiosos por verem como
era o n�cleo de um desses astros. descobriram que o n�cleo do cometa halley tem
uma dimens�o pr�xima
de 8 quil�metros por 16 quil�metros, com uma forma irregular, frequentemente
descrita como semelhante a um abacate, batata ou amendoim. a densidade �
consideravelmente menor do que
a da �gua, indicando que se trata de um corpo poroso e fofo, aparentemente
composto por gelo e subst�ncias geladas, como di�xido de carbono, am�nia e metano,
contendo tamb�m part�culas
de material rochoso. a superf�cie do cometa tornou-se extraordinariamente negra,
mais preta de que o carv�o, pois reflecte menos de 4 por cento da radia��o
luminosa que lhe incide,
enquanto o carv�o de antracite reflecte 7 por cento, sendo o objecto mais escuro
conhecido no sistema solar.
a cor preta resulta de uma camada de material rico em carbono, semelhante �
fuligem, que cobre o "refresco napolitano" de gelo e rocha que constitui o corpo
do cometa. a camada de
fuligem cont�m ainda mol�culas org�nicas - os ingredientes b�sicos da vida. no
entanto, as condi��es nas regi�es exteriores do sistema solar, onde os cometas se
formaram e passam a
maior parte das vidas, s�o tais que � pouco prov�vel conterem organismos vivos.
planetas, aster�ides e cometas - a cria��o do sistema solar est� pr�xima do fim.
apenas falta incluir no quadro as luas dos planetas.
por que existem luas � volta dos planetas? a resposta � clara para as luas de
grandes dimens�es do sistema solar, como os quatro maiores sat�lites de j�piter. o
planeta gigante possui
estas luas pela mesma raz�o que o sol possui planetas. as maiores luas de j�piter
s�o, aproximadamente, t�o grandes como planetas e, provavelmente, formaram-se �
sua volta tal como
os planetas se formaram � volta do sol, crescendo � custa da acumula��o de
part�culas de mat�ria planet�ria orbitando em torno de si. j�piter, de facto,
parece uma miniatura do sistema
solar, se exceptuarmos que j�piter, o corpo massivo no centro deste "sistema
solar", n�o � uma estrela como o sol, porque n�o possu� uma fornalha nuclear no
centro.
as pequenas luas do sistema solar t�m origem diferente. incluem as duas luas de
marte, fobos e demos - blocos de rocha em forma de batata, com cerca de 15
quil�metros de dimens�o
-, assim como d�zias de pequenas luas que giram � volta de j�piter e dos outros
planetas gigantes.
todas estas pequenas luas s�o, provavelmente, aster�ides capturados da cintura de
aster�ides. quando um fragmento de rocha na cintura de aster�ides � perturbado
pela atrac��o grav�tica
de j�piter e desviado da �rbita normal, pode passar por um planeta pr�ximo, como
marte, a uma dist�ncia precisa, nem t�o perto que o leve a cair na superf�cie do
planeta, nem demasiado
longe, de modo a passar e seguir o voo pelo espa�o.
no primeiro caso, o fragmento pode fixar-se exactamente numa �rbita que o torne um
sat�lite capturado pela gravidade do planeta. a captura dos aster�ides � uma
explica��o aceit�vel
para as luas de marte e as d�zias de pequenas luas que orbitam os planetas
gigantes.
fica exclu�da apenas a lua da terra, para a qual n�o h� qualquer explica��o. a
nossa. lua n�o pode ser um planeta no "sistema solar" da terra, porque esta �
demasiado pequena para
ter uma fam�lia de planetas. e a nossa lua � formada de mat�rias t�o diferentes do
material dos aster�ides que n�o pode ter sido capturada da cintura de aster�ides.
de facto, ainda n�o
se conseguiu uma boa explica��o para a origem da lua. � escala c�smica, o mist�rio
da origem do nosso sat�lite � menor e, al�m disso, irritante. harold urey, pai da
ci�ncia lunar, estudou
o problema e terminou dizendo: "� mais f�cil afirmar que a lua n�o se encontra no
c�u do que explicar como � que apareceu ali."
7. muitas terras orbitando muitas estrelas
enquanto jovem estudante, pensava que a terra e os planetas irm�os se tinham
formado h� muito tempo numa colis�o entre o sol e urna estrela ao passar por ele.
a for�a da colis�o
arrancara enormes quantidades de g�s incandescente das duas estrelas. quando a
estrela intrusa se encontrava j� distante, alguns n�dulos do material gasoso foram
capturados em �rbitas
circulares em volta do sol.
uma dessas grandes quantidades de g�s quente condensou-se numa massa em fus�o, em
cuja superf�cie se formou uma crosta. gradualmente, a massa arrefeceu e tornou-se
mais dura.
essa massa em fus�o, arrefecendo lentamente, era a terra. outras massas
arrefeceram e tornaram-se r�gidas para formarem os planetas existentes no sistema
solar.
� f�cil calcular a frequ�ncia com que este fen�meno poder� ter ocorrido. a
probabilidade de uma colis�o entre duas estrelas depende da respectiva dimens�o e
da dist�ncia entre elas.
deduz-se que a dimens�o de uma estrela t�pica � de cerca de 1 milh�o e meio de
quil�metros, mas a dist�ncia m�dia entre estrelas � enorme - v�rios bili�es de
quil�metros. por outras
palavras, as estrelas s�o muito mais pequenas do que as dist�ncias que as separam
das vizinhas, o que significa que o espa�o em que se movem est� quase vazio e as
colis�es entre elas
s�o extremamente raras. de facto, os c�lculos mostram que ter�o sido poucas as
colis�es ocorridas em toda a hist�ria da nossa gal�xia.
por isso, se fosse este o processo pelo qual os sistemas solares s�o formados, n�o
seria grande o n�mero desses conjuntos existentes na nossa gal�xia.
uma vez que os sistemas solares e os planetas parecem ser necess�rios para que
surja a vida, concluir-se-ia que o nosso pode ser o �nico com vida em toda a
gal�xia. de facto, o homem,
criatura inteligente, poderia estar s� na gal�xia e talvez s� no universo.
das ideias modernas acerca do nascimento das estrelas surge uma predi��o
inteiramente diferente. de acordo com elas, sempre que uma estrela come�a a
condensar-se a partir de gases
do espa�o, os planetas condensam-se igualmente � volta dela. se esta teoria
estiver correcta, a terra ter� muitas, muitas r�plicas no universo, tal como um
desenho num papel de parede.
tal conclus�o tem importantes implica��es para a exist�ncia de vida algures no
universo. ainda que a hip�tese de desenvolvimento de vida noutro planeta seja
pequena - pequena significa
1 para 1 milh�o -, o n�mero de estrelas e planetas � t�o grande que deve existir �
nossa volta uma multid�o enorme de sistemas solares habitados. 0 universo deve ser
abundante em
vida de todas as formas, dimens�es e n�veis de intelig�ncia. todas as especula��es
acerca de vida extraterrestre se baseiam na suposi��o de que assim �.
infelizmente, ningu�m est� em condi��es de confirmar directamente esta
interessante predi��o, ou seja, ainda ningu�m olhou para uma estrela distante
atrav�s de um telesc�pio e viu, perto
dela, um t�nue ponto luminoso que possa ser um planeta. � que a atmosfera
terrestre degrada as imagens das estrelas vistas ao telesc�pio, de modo que, em
vez de pontos de luz, surgem
como c�rculos luminosos difusos. uma vez que o planeta se encontra muito perto da
estrela, o c�rculo luminoso tende a sobrepor-se � imagem do planeta, impedindo,
assim, que seja visto.
a dificuldade causada pela atmosfera terrestre pode ser evitada se o telesc�pio
for colocado em �rbita num sat�lite, pois, nessas circunst�ncias, o telesc�pio
est� bastante acima da atmosfera
e as imagens s�o bem definidas. um grande telesc�pio no espa�o pode captar a luz
de uma estrela de forma suficientemente definida para permitir que a imagem t�nue
de um planeta pr�ximo
se possa tornar vis�vel, se o planeta existir. os telesc�pios no espa�o t�m
melhores hip�teses de descobrir planetas em volta de outras estrelas do que os
telesc�pios em terra.
a pesquisa de planetas noutros sistemas solares ser� uma das mais importantes
tarefas destinadas ao telesc�pio espacial hubble, que realizar� a pesquisa com a
ajuda de um engenhoso
estratagema: o bordo da lua ser� utilizado como uma m�scara para ocultar o clar�o
da luz da estrela central, o que � poss�vel, uma vez que as imagens produzidas
pelo telesc�pio espacial
s�o muito definidas. se as imagens fossem indefinidas, como as dos telesc�pios
instalados no solo, a luz da estrela central espalhar-se-ia pelo bordo da m�scara
e provocaria o
obscurecimento da fraca luminosidade do planeta.
embora os planetas � volta de outras estrelas n�o possam ser vistos facilmente
atrav�s de telesc�pios localizados no solo, a respectiva presen�a pode ser
detectada a partir da terra por
um m�todo indirecto. quando um planeta se move em redor de uma estrela, a
gravidade do planeta atrai a estrela e provoca-lhe uma perturba��o na traject�ria
que segue no espa�o. �
verdade que a perturba��o n�o � muito grande, pois a estrela � muito mais massiva
do que o planeta, raz�o por que n�o se desloca muito em resposta � atrac��o do
planeta. a situa��o
� semelhante a um dan�arino gigante - a estrela - valsando com um par de pequena
estatura - o planeta - pela pista de dan�a. o homem move-se muito pouco, enquanto
a companheira
desliza bem depressa.
contudo, a perturba��o, apesar de ligeira, pode ser detectada, porque tem um
efeito no comprimento de onda da luz que emite. quando o planeta se encontra do
lado mais pr�ximo de
n�s, atrai-a na nossa direc��o, fazendo com que as ondas luminosas que se dirigem
para a terra sejam comprimidas, o que significa uma diminui��o dos comprimentos de
onda. do outro
lado da �rbita, quando puxa a estrela no sentido de se afastar de n�s, as ondas
luminosas que nos chegam s�o dilatadas. o resultado � uma varia��o r�tmica no
comprimento de onda da
luz da estreia, alternando de curto a longo e voltando a curto novamente, de
acordo com o movimento do planeta na sua �rbita � volta da estrela.
em 1987 os astr�nomos anunciaram que tinham descoberto exactamente este desvio
r�tmico no comprimento de onda da luz de v�rias estrelas pr�ximas. aparentemente,
estas estrelas est�o
a ser puxadas por planetas invis�veis. os planetas que provocam tais perturba��es
parecem ser da dimens�o de j�piter ou maiores. podem existir tamb�m planetas mais
pequenos - do
tamanho da terra -, mas estas medi��es indirectas n�o s�o suficientemente
sens�veis para revelarem a sua presen�a. no entanto, parece l�gico que, se outros
sistemas solares cont�m
planetas das dimens�es de j�piter, tamb�m conter�o planetas pequenos, como a
terra, exactamente como o nosso sistema solar.
provas ainda mais evidentes da exist�ncia de outros sistemas solares foram obtidas
recentemente. um sat�lite da nasa fez a descoberta not�vel de que v�rias estrelas
pr�ximas de n�s
s�o circundadas por objectos que parecem ser planetas em processo de forma��o, mas
ainda n�o completamente formados. concebido para pesquisar objectos celestes
geradores de radia��o
infravermelha, ou ondas de calor, o sat�lite registou uma t�nue radia��o de calor
nas vizinhan�as da estreia vega, um dos s�is nossos vizinhos mais pr�ximos. o
calor viria de um anel
de poeiras e de pequenas part�culas que orbitam vega, parecendo que estas variavam
desde as dimens�es de um gr�o de areia at� ao tamanho de um tijolo.
de acordo com as �ltimas ideias acerca da origem dos planetas, cr�-se que um anel
de part�culas desta esp�cie, orbitando uma estrela, possa constituir o primeiro
passo para a cria��o
de um planeta como a terra. a descoberta em vega � a primeira prova de que tais
ideias est�o correctas; planetas como o nosso formam-se realmente pela
coalesc�ncia de peda�os de mat�ria
de v�rios tamanhos.
prosseguindo a descoberta, os astr�nomos deduziram que nada menos de um ter�o das
estrelas pr�ximas emitem a radia��o de calor denunciadora do nascimento de uma
fam�lia de planetas,
percentagem suficientemente grande para se crer que as estrelas com planetas s�o,
na verdade, lugares-comuns no universo, corno o sugerem as modernas teorias sobre
o nascimento
das estrelas.
h� poucos anos a ideia de que os planetas se formam paralelamente ao nascimento
das estrelas e s�o comuns no c�u era apenas uma teoria. hoje � um facto
praticamente verificado. a
humanidade pode habituar-se � no��o de que a terra n�o � caso raro, mas um de
entre uma grande multid�o de planetas similares. as provas recentes indicam que
existem milhares de
milh�es de terras na nossa gal�xia e muitos milhares de milh�es mais existir�o no
universo observ�vel.
passaram quatro s�culos desde que giordano bruno sugeriu que o sol � apenas um de
entre um infinito n�mero de estrelas e que planetas como a terra s�o lugares-
comuns. queimado
na fogueira em 1600, sofreu pela sua originalidade. s� agora, pela primeira vez, a
ci�ncia obteve provas de que giordano bruno tinha raz�o.
existem, de facto, mundos planet�rios noutras estrelas; provavelmente, s�o feitos
dos mesmos materiais que o nosso planeta e parecem ser t�o numerosos como os gr�os
de areia em todos
os oceanos da terra.
8. a pesquisa da vida
em determinado momento, nos primeiros milhares de milh�es de anos de exist�ncia da
terra, apareceu vida nas �guas, � superf�cie. como surgiu a vida no nosso planeta,
� um dos maiores
mist�rios do cosmos.
sabemos que no in�cio n�o existia vida na terra. fragmentos de todos os tamanhos
bombardearam o planeta durante processo de forma��o, aquecendo e fundindo as
camadas exteriores.
um oceano de lava cobria a superf�cie. se existia vida em alguns dos peda�os de
mat�ria a partir dos quais o planeta se formou, foi, seguramente, destru�da no
banho de fogo da cria��o
da terra.
lentamente, a superf�cie, em fus�o, arrefeceu e solidificou. os gases retidos no
interior borbulhavam � superf�cie para formarem a primeira atmosfera do planeta. o
vapor libertado pela
lava arrefecia e condensava-se � superf�cie em lagos de �gua quente.
por qualquer raz�o, a vida emergiu destes charcos nos primeiros milhares de
milh�es de anos da terra. os cientistas n�o est�o seguros dos seus conhecimentos
quanto � forma como tal
aconteceu. apenas sugerem uma hip�tese baseada no facto de toda a vida na terra -
animais, plantas e micr�bios - ser constitu�da pelas mesmas mol�culas b�sicas,
chamadas amino�cidos
e nucle�tidos, que s�o os constituintes principais da mat�ria viva. tal como as
pe�as de um jogo de montagens servem para construir muitas coisas diferentes, os
constituintes moleculares
b�sicos da vida podem realizar diferentes combina��es para originarem uma �rvore,
um rato ou um ser humano.
experi�ncias laboratoriais mostram que os constituintes b�sicos da vida foram,
provavelmente, formados, em grande parte, na atmosfera da terra quando ainda era
um planeta jovem.
deslocando-se da atmosfera para os oceanos, as mol�culas b�sicas criaram uma
esp�cie de sopa nutriente, de subst�ncias essenciais � vida. ocorreram colis�es
entre as mol�culas vizinhas
na "sopa"; por vezes, duas ou tr�s pequenas mol�culas agrupavam-se para
constitu�rem uma mol�cula maior; seguidamente, uma outra mol�cula colidia com ela
e juntava-se-lhe tamb�m,
o mesmo sucedendo depois, possivelmente, com outra. assim se formaram mol�culas
muito grandes gra�as a sucessivas colis�es acidentais.
passados milh�es de anos, em que ocorreram colis�es sem conta e, gradualmente, em
encontros ao acaso, se foram formando grandes mol�culas de variadas formas e
dimens�es, eventualmente,
nesta grande variedade de mol�culas formadas por colis�es fortuitas apareceu uma
esp�cie de mol�cula com a capacidade m�gica de se dividir para produzir c�pias de
si mesma.
era a primeira mol�cula auto-reprodutora. era a m�e; as c�pias eram as filhas, que
herdaram a particularidade m�gica da m�e: dividiam-se e faziam tamb�m c�pias de si
pr�prias. uma
mol�cula originou 2; 2 deram origem a 4; 4 originaram 8; de 8 surgiram 16, depois
32, a seguir, 64. em breve a descend�ncia das mol�culas auto-reprodutoras era mais
numerosa do que
qualquer outra esp�cie de mol�culas nas �guas da terra.
a apari��o de uma mol�cula que podia dividir-se e reproduzir-se por si pr�pria foi
o passo decisivo na passagem da n�o exist�ncia de vida para a vida. sem uma
mol�cula como esta no
interior de uma c�lula esta n�o poderia dividir-se; sem a divis�o da c�lula um
organismo n�o cresceria nem produziria descendentes.
a mol�cula auto-reprodutora foi o in�cio da sucess�o de inumer�veis gera��es que
conduziram, por pequenas e impercept�veis mudan�as em cada gera��o, do simples ao
complexo, dos
micr�bios ao homem. foi o in�cio da maternidade, o ponto de partida da evolu��o
biol�gica, o come�o da vida. hoje os descendentes destas mol�culas auto-
reprodutoras existem em toda
a parte da terra: s�o as mol�culas chamadas adn, que se encontram no centro de
todas as c�lulas vivas.
que provas cient�ficas suportam esta not�vel teoria para a origem da vida? h�
muito poucas. as experi�ncias laboratoriais deram-nos as chaves de como tudo
come�ou; criaram os
constituintes principais da vida, mas n�o a pr�pria vida. a ci�ncia nunca
conseguiu insuflar a magia da vida na mat�ria inanimada.
a ci�ncia nem sequer conseguiu determinar o modo como tal aconteceu. com que
frequ�ncia consegue a natureza criar vida a partir da aus�ncia de vida? se a
natureza realiza esta
experi�ncia num milhar de planetas id�nticos � Terra, o sucesso ocorre em todos os
casos, apenas de vez em quando ou muito raramente? talvez isto tenha ocorrido
apenas uma vez e
n�s sejamos o resultado desse raro acontecimento.
muitos cientistas acham que a resposta � clara. v�em a vida como uma consequ�ncia
natural das leis da f�sica e da qu�mica e referem que a terra � um planeta sem
nada de especial,
constitu�do por elementos existentes em abund�ncia em todo o universo. apontam
ainda a probabilidade de os constituintes essenciais da vida serem abundantes em
todos os planetas
semelhantes ao nosso e est�o convencidos de que, logo que sejam descobertos
planetas tel�ricos - e h� provas evidentes da exist�ncia de um sem-n�mero no
universo observ�vel -,
encontrar-se-� vida.
como podemos determinar se isso � mesmo assim? a cria��o da vida a partir da n�o
exist�ncia de vida � uma experi�ncia que a natureza realiza com facilidade ou �
coisa dif�cil?
a resposta a esta quest�o apresenta-se delicada, pois, se a cria��o de vida
constitui experi�ncia f�cil para a natureza, poder� existir em muitos planetas no
universo. todavia, se esta
tarefa � dif�cil e raramente alcan�ada, o nosso f�rtil planeta � uma excep��o num
cosmos est�ril.
a descoberta de vida em algum outro lugar do nosso sistema solar resolveria esta
quest�o. a vida em um planeta - a terra - nada nos diz acerca da probabilidade de
existir no universo,
enquanto a vida em dois planetas num sistema solar dir-nos-ia praticamente tudo,
pois, se surgiu independentemente em dois planetas num �nico sistema solar, isso
n�o ser� um acidente
raro, mas deve constituir acontecimento altamente prov�vel. se fosse encontrada
vida em qualquer outro planeta ou lua, concluir�amos que � comum no universo e que
poderiam existir
in�meros planetas habitados � volta de outras estrelas. n�o � poss�vel imaginar
descoberta cient�fica mais significativa nas suas implica��es.
onde procurar primeiro no nosso sistema solar?
merc�rio � o planeta mais pr�ximo do sol e parece um bom local para come�ar. no
entanto, n�o � muito promissor como potencial lugar para a vida. � um pequeno e
escaldante planeta,
n�o muito maior do que a lua, semelhante a ela na apar�ncia, com montanhas,
plan�cies e vales repletos de lava escura. � um mundo desolado, bombardeado por
rochas vindas do espa�o,
sem ar, sem �gua e quase de certeza sem vida. o sol est� demasiado pr�ximo,
enorme, uma ardente bola de fogo, movendo-se lentamente no c�u; um dia demora tr�s
meses em merc�rio.
durante esses dias, longos e quentes, a temperatura atinge perto de 430 graus
cent�grados. o chumbo derreteria numa pequena cratera da superf�cie. as noites s�o
extraordinariamente
frias; ao anoitecer, o term�metro desce para cerca de 150 graus abaixo de zero.
estas varia��es extremas da temperatura que ocorrem em merc�rio s�o devidas �
falta de oceanos e de atmosfera. as temperaturas da terra n�o variam t�o
amplamente entre o dia e a
noite porque os nossos oceanos e a atmosfera armazenam o calor solar e distribuem-
no pela superf�cie do planeta. merc�rio, por�m, est� demasiadamente perto do sol e
a grande intensidade
do aquecimento solar provocou a evapora��o da �gua e a liberta��o de todos os
gases da atmosfera. o planeta deve ser um local est�ril, desprovido de qualquer
forma de vida que a nossa
imagina��o possa conceber. merc�rio ofereceria a visitantes humanos vis�es de rara
beleza. no entanto, o planeta nunca poder� ser visitado pela humanidade.
de v�nus, o pr�ximo planeta para al�m de merc�rio, partindo do sol, pensou-se em
tempos ser um lugar muito mais agrad�vel. teria atmosfera e suaves nuvens brancas
e supunha-se
existir ali um clima ameno durante todo o ano, semelhante ao das cara�bas. as
nuvens cerradas escondem a superf�cie de v�nus da nossa vista, mas os observadores
sempre alimentaram
a esperan�a de que estas nuvens flutuassem sobre luxuriantes florestas, fauna
ex�tica e talvez aqueles habitantes venusianos descritos h� mais de 100 anos pelo
astr�nomo franc�s
fontenelle como "pessoas negras, de pequena estatura e queimadas pelo sol, cheias
de vigor e bom senso, organizando festivais, dan�as e torneios todos os dias ...
".
hoje sabemos que n�o � assim. as nuvens s�o formadas por pequenas gotas de �cido
sulf�rico mortal, a temperatura na superf�cie � pr�xima de 1000 graus e o ar � um
manto asfixiante
de di�xido de carbono. as brisas que agitam a atmosfera n�o refrescam, s�o como o
sopro de uma fornalha. a press�o da densa atmosfera � esmagadora - uma for�a de
10000 toneladas
sobre os corpos. v�nus � um aut�ntico inferno; nenhuma criatura de carne e sangue
ali poderia permanecer.
as condi��es infernais em v�nus constitu�ram grande surpresa para os astr�nomos,
pois a terra e v�nus s�o planetas irm�os e deveriam ter climas semelhantes. os
dois planetas t�m,
aproximadamente, o mesmo peso e dimens�o, s�o formados pelos mesmos materiais e
s�o apenas ligeiramente diferentes nas respectivas dist�ncias ao sol. para al�m
disso, a terra � ideal
para a vida, tal como a conhecemos, enquanto v�nus � incrivelmente hostil. porqu�?
a resposta � interessante e tem a ver com a atmosfera de v�nus. cada planeta
recebe o calor do sol, cujos raios s�o absorvidos pela superf�cie. se o planeta
n�o tem atmosfera, irradia
a maior parte do calor solar para o espa�o. no entanto, se possui atmosfera, esta
tende a reter o calor da superf�cie, evitando que se escape para o espa�o. como
resultado, o planeta
torna-se consideravelmente mais quente do que seria se se tratasse apenas de um
corpo rochoso desprovido de ar. este efeito da atmosfera de um planeta � chamado
efeito de estufa.
a atmosfera da terra tamb�m cria um efeito semelhante, mas esse � muito pequeno. o
efeito de estufa produzido pela atmosfera em v�nus � muito maior, porque a
atmosfera � 100 vezes
mais densa do que a atmosfera terrestre. al�m disso, a atmosfera venusiana �
constitu�da essencialmente por di�xido de carbono, extraordinariamente eficaz na
reten��o do fluxo de calor
da superf�cie do planeta. este espesso manto isolador de di�xido de carbono
explica as temperaturas escaldantes na superf�cie de v�nus.
apesar das condi��es hostis em v�nus, a uni�o sovi�tica conseguiu fazer pousar na
superf�cie v�rios conjuntos de equipamentos nas d�cadas de 1960 e 1970. estas
descidas constitu�ram
um passo importante na explora��o planet�ria. as naves sovi�ticas realizaram
testes qu�micos e obtiveram fotografias das regi�es em volta dos locais de
descida. a superf�cie de v�nus,
nunca vista antes, revelava-se um solo est�ril e obscurecido, com um n�vel de
ilumina��o semelhante ao da terra por ocasi�o de uma violenta trovoada. o solo
estava coberto de rochas,
provavelmente arrancadas por recentes embates de meteoritos. n�o eram vis�veis
sinais de vida - passada ou presente.
v�nus, tal como merc�rio, pode nunca vir a ser visitado pelo homem. a nave e a
tripula��o teriam de ser protegidas n�o s� do calor de um verdadeiro forno, mas
tamb�m da press�o da
densa atmosfera de di�xido de carbono, que � superior a 150 quilogramas por
cent�metro quadrado, igual � press�o nos oceanos a 1000 metros de profundidade.
v�nus pode ser o planeta
irm�o da terra, mas n�o � lugar tentador para uma coloniza��o humana, nem mesmo
para uma breve perman�ncia.
para al�m de v�nus e da terra fica marte, o planeta vermelho.
as condi��es em marte s�o muito menos hostis � vida do que em v�nus, embora n�o
t�o confort�veis como na terra. durante a maior parte do ano marciano o clima �
extraordinariamente
frio e seco, � semelhante ao do deserto ant�rctico, mas ainda mais severo. a
atmosfera � muito t�nue, sendo a press�o na superf�cie id�ntica � da atmosfera
terrestre a 33 quil�metros
de altura. o ar em marte consiste, essencialmente, de di�xido de carbono, como em
v�nus. no entanto, o manto marciano de di�xido de carbono � demasiado t�nue para
produzir um efeito
de estufa apreci�vel.
na pesquisa de vida extraterrestre marte apresenta-se o mais importante de todos
os planetas nossos vizinhos, pois, embora hoje seja seco, parece ter possu�do
abund�ncia de �gua no
passado. ora, a �gua � o ingrediente essencial para o aparecimento de vida a
partir da mat�ria n�o viva, pois fornece o meio fluido no qual os constituintes
principais das mol�culas da
vida podem colidir incessantemente para produzirem as reac��es qu�micas que
conduzem � elabora��o da vida. as mol�culas b�sicas da vida podem existir em
abund�ncia num planeta, mas,
se n�o se dissolverem em �gua, de modo que repetidas colis�es possam ocorrer entre
si, a vida n�o poder� evoluir.
por que pensam os cientistas planet�rios que marte teve grande quantidade de �gua
no passado? a dedu��o baseia-se nas condi��es que reinavam no in�cio da forma��o
do sistema solar,
quando o sol e os planetas come�avam a condensar-se a partir da nuvem m�e do
sistema solar. sabemos que a nuvem inicial continha uma consider�vel quantidade de
�gua, dado que os
seus constituintes - hidrog�nio e h�lio - s�o relativamente abundantes em todo o
universo e estariam tamb�m presentes na nuvem m�e. quando a nuvem arrefeceu, a
�gua deve ter-se
condensado em pequenas gotas de �gua l�quida ou gr�os de gelo, que ficaram ent�o
nos corpos da terra e de marte, bem como de outros planetas, quando se formaram a
partir da nuvem
m�e.
inicialmente, a �gua ficou retida no interior de cada planeta, mas mais tarde
escapou para a superf�cie, quando surgiram os vulc�es, que lan�aram fumos e outros
vapores na atmosfera.
os ge�logos cr�em que quase toda a �gua dos oceanos terrestres veio do interior do
nosso planeta por este processo, transportada como bolhas de �gua pela rocha em
fus�o e lan�ada
na atmosfera pelos vulc�es.
fotografias obtidas de pequena dist�ncia por naves da nasa revelam que marte
tamb�m tem vulc�es - altas montanhas de lava solidificada, por vezes maiores do
que qualquer vulc�o
terrestre. os vulc�es marcianos est�o hoje extintos, mas estiveram activos no
passado, lan�ando vapor de �gua e outros gases na atmosfera do planeta, tal como
sucedeu na terra. nesse
per�odo remoto marte deve ter sido t�o h�mido como o nosso planeta.
outras fotografias da nasa mostram claramente que existiu, de facto, abund�ncia de
�gua em marte, quando o planeta era jovem. canais que parecem antigos leitos de
rios, alguns deles
com ilhas no meio e afluentes, fornecem provas indubit�veis de que em tempos
correram caudais de �gua na superf�cie marciana. ge�logos que estudaram milhares
de fotografias de marte
obtidas por naves da nasa orbitando o planeta conclu�ram que pode ter existido ali
�gua em quantidade suficiente para cobrir marte completamente com um mar de 30
metros de pro-

fundidade.
as condi��es actuais em marte impedem que a �gua apare�a � superf�cie. toda a �gua
no planeta se encontra hoje na forma de gelo, quer nas regi�es polares, quer no
solo, constituindo
um subsolo permanentemente congelado. por a atmosfera marciana ser t�o t�nue,
quando a temperatura sobe, o gelo evapora-se para o ar, em vez de passar ao estado
l�quido e formar
um lago � superf�cie. h� ainda ind�cios de que as condi��es eram mais agrad�veis
em marte quando era um planeta jovem. era mais quente ent�o e a atmosfera,
provavelmente, mais densa.
como consequ�ncia, o gelo � superf�cie derretia, em vez de se evaporar, formando
rios, lagos e mares no planeta. em tempos remotos marte pode ter sido,
simultaneamente, quente e h�mido.
qualquer vida marciana que tenha evolu�do nestes per�odos iniciais de calor e
humidade pode ter-se adaptado, de acordo com o lento processo de selec��o natural
de darwin, �s condi��es
mais severas que mais tarde vieram a estabelecer-se no planeta. talvez os
descendentes destes primitivos organismos marcianos ainda sobrevivam actualmente
em marte.
se existe vida marciana, n�o pode ser t�o evolu�da como na terra. as condi��es de
extrema secura que se foram desenvolvendo no planeta devem ter retardado o ritmo
da evolu��o e
certamente n�o devem ter permitido a progress�o das formas simples para as mais
complexas, como aconteceu nas �guas terrestres.
que forma de vida ter� aparecido em marte antes de o ritmo da evolu��o marciana
ter diminu�do? a hist�ria da terra d� uma sugest�o para a resposta. o severo clima
do planeta vermelho
pode ter surgido ali h� alguns milhares de milh�es de anos. nessa ocasi�o as
formas de vida mais evolu�das na terra eram as bact�rias e as plantas
unicelulares. se a evolu��o seguiu
um curso paralelo nos dois planetas nos anos iniciais, as bact�rias e simples
plantas - ou os seus restos fossilizados - podem ser os mais avan�ados sinais de
vida que podemos esperar
encontrar em marte actualmente.
para al�m disso, a descoberta de qualquer esp�cie de organismos marcianos - ainda
que bact�rias ou outras plantas primitivas - seria de um interesse enorme. a
exist�ncia destas formas
de vida indicar-nos-ia que a natureza conduziu experi�ncias na evolu��o da vida a
partir de mat�ria n�o viva nos dois planetas independentemente de em ambos as
experi�ncias tiveram
sucesso. sugeriria, por outro lado, que a cria��o de vida a partir da n�o
exist�ncia de vida n�o � um problema cuja dificuldade a natureza n�o consiga
ultrapassar, mas qualquer coisa
que pode ocorrer facilmente em qualquer lugar do universo quando as circunst�ncias
sejam favor�veis.
9. miss�O a marte
um objecto em forma de aranha desceu nas plan�cies de marte no ver�o de 1976. l�
no alto gira a nave m�e, um sat�lite artificial marciano criado na terra. o rob�,
semelhante a um insecto,
permaneceu em baixo, verificando as suas fun��es vitais, e depois come�ou a
desempenhar a miss�o que o havia levado a marte (a nasa designou a miss�o a marte
por projecto viking.
o rob� � conhecido oficialmente por viking lander.)
o rob� observou a paisagem des�rtica. depois estendeu um longo bra�o, que apanhou
uma por��o de solo avermelhado. o aut�mato depositou o solo no est�mago e iniciou
a digest�o em
busca de sinais de vida marciana.
a informa��o enviada para a terra desencadeou uma controv�rsia que se manteve
acesa por algum tempo e ainda subsiste, embora j� muito atenuada. ter� o rob�
encontrado provas da
exist�ncia de vida em marte? uma experi�ncia realizada pelo aut�mato parece
indicar que sim. consistiu em procurar a presen�a de micr�bios marcianos, uma
forma simples de vida, mas
cuja presen�a daria uma resposta afirmativa � quest�o "ser� que a evolu��o da vida
� t�o prov�vel no cosmos que pode surgir separadamente em dois planetas de um
mesmo sistema solar?".
como testou o aut�mato a exist�ncia de micr�bios marcianos? juntou ao solo uma
solu��o com certos alimentos dissolvidos, os quais seriam absorvidos pelos
micr�bios. no entanto, os alimentos
estavam especialmente preparados, contendo uma pequena quantidade de uma
subst�ncia radioactiva, em particular carbono radioactivo.
a ideia baseava-se na convic��o de que, se houvesse micr�bios em marte,
absorveriam os alimentos radioactivos, fazendo aparecer depois res�duos com alguma
radioactividade. por exemplo,
os micr�bios deveriam absorver o carbono radioactivo dos alimentos e libertar
parte dele na forma de di�xido de carbono. se os detectores sens�veis �
radioactividade identificassem di�xido
de carbono radioactivo fornecido pelo solo marciano, isso indicaria que havia ali
micr�bios.
a experi�ncia pareceu completamente conseguida. o solo marciano libertou di�xido
de carbono radioactivo, tal como nos testes realizados na terra com solos contendo
micr�bios.
depois uma por��o de solo de marte foi aquecida a uma temperatura superior � de
ebuli��o da �gua e repetiu-se a experi�ncia. se o solo contivesse realmente
micr�bios, o aquecimento
destru�-los-ia e a radioactividade desapareceria. a radioactividade desapareceu,
como se esperava. esta verifica��o deu aos experimentadores uma maior certeza de
que, na verdade, tinham
detectado micr�bios em marte.
todavia, outros cientistas n�o concordam, indicando uma outra experi�ncia
realizada pelo rob�, da qual resulta, com igual clareza, que n�o h� vida em marte.
a segunda experi�ncia n�o foi elaborada para pesquisar a vida directamente, mas
apenas para detectar os constituintes moleculares b�sicos da vida, conhecidos
pelos qu�micos e bi�logos
como mol�culas org�nicas. se existisse vida em marte e fosse, de algum modo,
semelhante � da terra, devia ser constitu�da por estas mol�culas org�nicas. mesmo
que o solo contivesse
apenas vest�gios de organismos mortos e decompostos, deveriam ser detectados no
teste.
os resultados da pesquisa de mol�culas org�nicas foram negativos. n�o foram
detectadas mol�culas org�nicas - os constituintes b�sicos da vida - no solo
marciano.
sem os constituintes b�sicos, como poderia haver vida? parece evidente que a
experi�ncia em busca de carbono radioactivo deve ter enganado os cientistas. ter�
sido detectada uma
reac��o qu�mica desconhecida, em vez de micr�bios.
contudo, em geral, as reac��es qu�micas n�o s�o sens�veis � temperatura. se o
teste � exist�ncia de micr�bios detectou uma reac��o qu�mica, e n�o a vida, por
que desapareceu a
radioactividade quando o solo foi aquecido?
foram realizados outros testes que parecem confirmar a teoria de que existem
micr�bios em marte. no entanto, os cientistas que se op�em a essa ideia perguntam:
"se h� vida em marte,
onde se encontram os restos dos corpos desses seres? onde est�o as mol�culas
org�nicas?" parecia um argumento sobre o qual a ag�ncia espacial deveria
pronunciar-se. a conclus�o oficial
da nasa foi a de que n�o se poderia estabelecer uma certeza sobre o assunto, uma
vez que os m�todos usados na pesquisa de vida foram indirectos, mas ... parece n�o
existir vida em
marte.
alguns cientistas sovi�ticos n�o concordam. sugerem que, se existir vida marciana,
provavelmente, n�o ser� encontrada na superf�cie do planeta, onde as sondas viking
a procuraram,
mas alojada no subsolo, na camada congelada, onde pode existir �gua l�quida. de
acordo com esta ideia, os cientistas sovi�ticos pensam perfurar o solo de marte a,
pelo menos, 1 metro
de profundidade quando realizarem as suas pr�prias investiga��es sobre a vida
marciana. enquanto isso n�o for feito, disse um cientista sovi�tico, "os
resultados da miss�o viking n�o
podem ser tomados como definitivos".
a uni�o sovi�tica tem-se mostrado nos �ltimos anos extraordinariamente interessada
em todos os aspectos da explora��o de marte, desviando a sua aten��o da
preocupa��o inicial com o
planeta v�nus. os planos sovi�ticos para descer em marte e nas suas luas s�o
arrojados e imaginativos e est�o inclu�dos num programa que permitir� alcan�ar
esse objectivo muito antes
de a am�rica voltar ao planeta vermelho.
surpreendentemente, fobos, uma das luas de marte, tornou-se o primeiro objectivo
dos sovi�ticos antes da descida no pr�prio planeta (marte tem duas pequenas luas,
chamadas fobos
e demos, nomes dos cavalos que puxavam o carro do deus da guerra). a raz�o disso �
extraordin�ria: fobos pode ser constitu�da por cerca de 20 por cento de �gua!
� muito dif�cil obter �gua no espa�o. n�o � prioritariamente necess�ria para
beber, pois nas miss�es tripuladas a �gua libertada pelos tripulantes nas diversas
fun��es biol�gicas pode
ser reciclada at� se tornar pr�pria para beber. � importante no espa�o
principalmente por fornecer um potente combust�vel para os foguetes. � claro que a
�gua, por si s�, n�o arde
no motor de um foguete, mas, como � composta por dois elementos, hidrog�nio e
oxig�nio, se for separada nestes dois gases e estes posteriormente arrefecidos at�
atingirem o estado l�quido,
o hidrog�nio l�quido e o oxig�nio l�quido resultantes fazem uma excelente
combina��o para impulsionar os foguetes - um dos melhores combust�veis actualmente
conhecidos.
� necess�rio despender uma quantidade apreci�vel de energia para separar as
mol�culas de �gua e obter hidrog�nio e oxig�nio separados. no entanto, a energia
pode ser fornecida por
um pequeno reactor nuclear, que pode ser levado para fobos num dos primeiros voos
para aquela lua marciana. uma vez na superf�cie da pequena lua, funcionar� por
muito tempo sem
combust�vel adicional.
uma vez produzidos, os gases de hidrog�nio e oxig�nio t�m de ser arrefecidos e
condensados em l�quidos. (se fossem conservados na forma de gases, ocupariam
demasiado volume para
serem transportados a bordo de um foguete.) todavia, o mesmo reactor nuclear que
separa a �gua em hidrog�nio e oxig�nio pode tamb�m fornecer a electricidade
necess�ria para refrigerar
os gases de hidrog�nio e oxig�nio at� se liquefazerem.
os exploradores de marte obter�o grandes vantagens se conseguirem produzir o
combust�vel para a viagem de regresso - extraindo-o da �gua por este m�todo - no
seu destino, em vez
de o transportarem da terra durante todo o percurso. se o foguet�o de uma nave �
partida para marte transportar o combust�vel necess�rio ao regresso, sofrer�
duplamente as
consequ�ncias do peso. tem de transportar n�o apenas o combust�vel indispens�vel
ao regresso de marte � Terra, como tem ainda de ser abastecido pelo adicional
necess�rio a impulsionar
aquele excesso de carga no in�cio da viagem.
para uma ida e volta a marte sem reabastecimento o peso da nave, equipamentos e
combust�vel deve atingir v�rios milhares de toneladas. a descolagem da superf�cie
da terra de um peso
t�o elevado constitui tarefa bem dif�cil. o reabastecimento em fobos pode reduzir
o peso de uma miss�o tripulada ao planeta vermelho para metade ou um quarto
daquele valor e tornar
a viagem muito menos dispendiosa.
poder� parecer que a �gua, e o combust�vel produzido a partir dela, poderia ser
obtida em marte, sem necessidade de ir a fobos, pois, apesar de tudo, tamb�m se
cr� que marte possui,
abaixo da superf�cie, uma consider�vel quantidade de �gua, na forma de gelo. a
desvantagem de tal ideia reside nas dificuldades impostas pela gravidade do
planeta na descida para obter
o combust�vel. quando a nave se aproxima de marte, � necess�rio consumir uma
apreci�vel quantidade de combust�vel na resist�ncia � atrac��o da gravidade
marciana e, simultaneamente,
na diminui��o da velocidade para evitar que ultrapasse o planeta, em vez de ficar
a girar � sua volta.
depois de a nave principal estar a orbitar marte, a pequena nave que vai pousar
suavemente tem de consumir mais combust�vel para n�o se esmagar na superf�cie.
ap�s a obten��o de
combust�vel na superf�cie marciana, outra quantidade consider�vel seria consumida
para que a nave pudesse contrariar a gravidade e elevar-se no espa�o. de facto, o
combust�vel gasto
para pousar em marte e depois subir reduziria muito as vantagens de produzir
combust�vel na superf�cie deste planeta.
� muito mais f�cil obter �gua e combust�vel em fobos. a nave principal ter� de
usar algum combust�vel na redu��o de velocidade ao aproximar-se de marte e das
suas luas, pois, de outro
modo, passaria por marte e fobos e mergulharia nas profundezas do espa�o. todavia,
uma vez travada o suficiente para que tal n�o aconte�a, o passo seguinte - a
descida na pequena
lua - � simples. por fobos ser muito pequena - 24 quil�metros no sentido da maior
extens�o, ligeiramente maior do que a ilha de manhattan -, a atrac��o da gravidade
� t�o fraca que
uma nave n�o precisa de utilizar quantidade apreci�vel de combust�vel para descer
lentamente e pousar com suavidade. a nave paira simplesmente sobre a superf�cie,
como que soprando
suavemente o solo abaixo dela.
devido � t�o fraca gravidade de fobos, � apenas necess�ria uma pequena pot�ncia
dos foguetes para depois deixar a pequena lua, ap�s ter pousado e obtido �gua e
combust�vel. a for�a
humana � suficiente; uma pessoa poderia deixar a superf�cie de fobos e lan�ar-se
no espa�o com um bom salto em comprimento.
o melhor procedimento de eventuais exploradores de marte � parar primeiro em fobos
para obter o combust�vel necess�rio � descida no solo marciano. ent�o ser-lhes-�
poss�vel produzi-lo
tamb�m na superf�cie de marte para regressarem a fobos depois de completada a
explora��o. uma vez regressados a fobos, podem reabastecer-se de novo para a mais
importante viagem
de regresso � Terra e descida na superf�cie do nosso planeta.
fobos � extraordinariamente valiosa na explora��o do sistema solar. pode
constituir uma fonte de �gua e combust�vel n�o apenas para a explora��o de marte,
mas mesmo como apoio de
um posto cient�fico avan�ado instalado na nossa pr�pria lua. de facto, seria
necess�rio muito menos combust�vel, e menores custos, para trazer �gua de fobos
para a lua do que transportar
para l� �gua da terra.
� primeira vista, isto parecer� surpresa, dado que a dist�ncia da terra a fobos �
centenas de vezes maior do que a dist�ncia da terra � Lua. no entanto, os foguetes
de uma nave que
transportem �gua da terra para a lua t�m de consumir enorme quantidade de
combust�vel para a liberta��o da forte atrac��o da gravidade terrestre, enquanto
no transporte de �gua
de fobos para a lua uma nave praticamente n�o precisa de utilizar combust�vel para
contrariar a gravidade de fobos. e, embora a nave tamb�m tenha de se libertar da
atrac��o
gravitacional de marte, esta � inferior a metade da intensidade da for�a da
gravidade terrestre.
estas interessantes possibilidades baseiam-se na suposi��o de que fobos tem
realmente uma grande quantidade de �gua. os cientistas planet�rios pensam que sim,
pois, em alguns aspectos
importantes, fobos assemelha-se a algumas esp�cies de meteoritos, chamados
condritos carbon�ceos - peda�os de mat�ria planet�ria da cintura de aster�ides -,
que cont�m uma quantidade
de �gua da ordem de 20 por cento da massa total. outra indica��o da exist�ncia de
�gua em fobos � um conjunto de pormenores na superf�cie da pequena lua que d�o a
ideia de locais
donde foi ejectado material ap�s a colis�o entre fobos e um aster�ide.
uma visita a fobos constitui uma das primeiras prioridades na lista de miss�es a
marte a levar a cabo pelos estados unidos e pela urss. entretanto, a urss tem
planos concretos para
uma s�rie de visitas ao pr�prio marte, com in�cio previsto para meados da d�cada
de 1990, quando uma nave sovi�tica entrar em �rbita � volta do planeta e se tornar
um sat�lite artificial
marciano. a nave far� o reconhecimento a partir dessa �rbita e largar� tamb�m um
grande bal�o na atmosfera marciana. cheio de h�lio, o bal�o flutuar� no ar muito
rarefeito de marte,
subindo para uma altura pr�xima de 5 quil�metros durante o dia, e o seu
deslocamento seguir� a circula��o dos ventos. arrastar� consigo um conjunto de
instrumentos - instalados numa
esp�cie de cobra constitu�da por uma bainha com cerca de 3 metros de comprimento e
15 cent�metros de largura -, incluindo uma c�mara, bem como equipamentos para
detec��o de �gua
e an�lise da composi��o qu�mica do solo.
quando a noite se aproxima, a temperatura diminui e o bal�o desce at� o conjunto
de instrumentos cient�ficos tocar a superf�cie. de manh�, quando os raios solares
atingem o bal�o, o
g�s no interior expande-se e ele sobe, podendo deslocar-se lateralmente 4 ou 5
quil�metros descendo depois noutro local, � noite (na verdade, s�o dois bal�es,
um, cheio de
hidrog�nio e isolado, o outro, aberto � atmosfera de marte. o bal�o aberto � preto
e absorve o calor do sol, produzindo em cada manh� um impulso adicional que
permite aos dois
bal�es partir para o voo di�rio).
os cientistas sovi�ticos pensam colocar, dois anos mais tarde, um autom�vel sem
condutor no solo de marte para viajar pela superf�cie marciana. o viajante ser� um
ve�culo de seis rodas,
com grandes pneus adequados ao terreno acidentado do planeta, e ser� guiado por um
c�rebro electr�nico, previamente programado para enfrentar as dificuldades que,
provavelmente,
o esperam e com as melhores solu��es para as enfrentar.
estas enormes dificuldades incluem as rochas dispersas e as extensas dunas no solo
de marte. se o pequeno ve�culo for bem sucedido nas dificuldades encontradas, os
sovi�ticos enviar�o
um outro, de muito maiores dimens�es, para a superf�cie do planeta, capaz de se
deslocar centenas de quil�metros. este viajante pesar� 750 quilos, aproximadamente
tanto como um autom�vel.
ser� tamb�m um rob�, movimentando-se e executando as miss�es cient�ficas sob o
comando de um c�rebro electr�nico.
no entanto, o c�rebro do grande ve�culo ser� sobrecarregado com uma nova
responsabilidade da mais alta import�ncia. tentar�, pela primeira vez, recolher
amostras de solo marciano
em muitos locais diferentes e envi�-las para a terra a fim de serem estudadas.
esse feito, extraordinariamente dif�cil, se conseguido, constituir� um
acontecimento decisivo na hist�ria
da explora��o de marte, pois s� ent�o, finalmente, ser� esclarecida a quest�o da
vida marciana.
entretanto, est�o em marcha nos estados unidos e na uni�o sovi�tica os
preparativos para os voos tripulados a marte. a explora��o tripulada de marte
dever� come�ar com um voo
interplanet�rio � volta do planeta, sem pousar, seguido do regresso � Terra, o que
permitir� testar as capacidades da nave na longa viagem interplanet�ria antes de
os viajantes espaciais
depararem com as dificuldades adicionais da descida na superf�cie marciana. os
estados unidos seguiram este cauteloso plano de duas fases no projecto de descida
na lua.
se tudo correr bem, os primeiros voos tripulados em volta de marte podem ser
seguidos de uma descida suave - a primeira descida de homens e mulheres noutro
planeta - nas
primeiras d�cadas do s�culo vinte e um. contudo, tal voo implicar� para a
tripula��o da miss�o uma perman�ncia de cerca de dois anos fora da terra. os voos
espaciais tripulados
com t�o longas dura��es apresentam problemas especiais, que podem ser insol�veis
para a sobreviv�ncia humana.
10. a experi�NCia marciana
h� alguns anos tomei parte num encontro no centro de pesquisas da nasa em wallops
island, na virginia, no qual v�rios cientistas apresentaram os respectivos pontos
de vista sobre
o futuro. neil armstrong, o primeiro homem a caminhar na lua, estava l�, assim
como homer neweli, meu supervisor na nasa. estavam presentes tamb�m alguns
futuristas famosos,
nomeadamente arthur c. clarke e wernher von braun.
passado todo este tempo, ainda recordo a viva impress�o causada pela sugest�o do
doutor von braun de que uma col�nia instalada na lua poderia obter oxig�nio a
partir de rocha lunar
triturada. era a primeira vez que ouvia falar de tal ideia, pelo que me pareceu
urna proposta muito audaciosa.
� claro que as rochas cont�m grande quantidade de oxig�nio, atingindo cerca de
metade do respectivo peso. de facto, metade da massa total da lua � oxig�nio. no
entanto, o oxig�nio
das rochas n�o pode ser extra�do com facilidade, por se encontrar fortemente
ligado a outros elementos. a ideia de von braun consistia em triturar as rochas
lunares e do p� resultante,
por um aquecimento que quebrasse as liga��es qu�micas, obter o oxig�nio. apesar da
explica��o, produzir oxig�nio a partir de rochas quase parecia um milagre, tal
como mois�s batendo
numa rocha no deserto para obter �gua para os israelitas.
obtido o oxig�nio, continuou von braun, poderia ser combinado com hidrog�nio
l�quido levado da terra para produzir �gua. a maior parte do peso da �gua reside
nos �tomos de oxig�nio
que cont�m. em 450 gramas de �gua, por exemplo, os �tomos de hidrog�nio pesam
apenas 50 gramas e aos �tomos de oxig�nio corresponde o peso restante. levar
materiais da terra para
a lua � dispendioso - cerca de 100000 d�lares por cada quilograma -, mas levar
para l� apenas �tomos de hidrog�nio, relativamente leves, e obter na lua os �tomos
de oxig�nio, mais
pesados, seria um processo n�o muito caro de obter �gua para a col�nia lunar.
von braun falou tamb�m da explora��o de marte. a esse assunto tem sido dedicada
muita aten��o nos �ltimos anos pelos cientistas da nasa e de outras organiza��es e
as conclus�es n�o
s�o muito diferentes da proposta que ent�o fez. de acordo com esse plano, a viagem
ser� realizada por duas naves, cada uma tripulada por seis homens e mulheres,
incluindo um f�sico.
as naves voar�o em conjunto, possuindo capacidade para 12 pessoas, de modo que, no
caso de uma delas avariar, a tripula��o possa ser transferida para a outra,
garantindo, assim, um
regresso � Terra em seguran�a.
cada nave ter� 60 metros de comprimento e um peso de 600 toneladas, das quais mais
de dois ter�os correspondem a combust�vel. todo o combust�vel necess�rio � viagem
ser� transportado
a bordo, o que se tornar� desnecess�rio quando estiverem instalados os meios de
produ��o em fobos. trata-se de um voo pioneiro e n�o ser� f�cil a miss�o que
espera os tripulantes
no seu destino.
as naves s�o montadas em �rbita, numa esta��o orbital, durante o ano anterior �
viagem, a partir de unidades para ali transportadas, 75 toneladas de cada vez, por
grandes foguetes.
cada nave faz parecer a esta��o orbital mais pequena.
durante as semanas anteriores ao lan�amento as naves s�o abastecidas de hidrog�nio
e oxig�nio l�quidos. agora acompanham a esta��o no movimento orbital, aguardando o
lan�amento. a
igni��o dos motores produz um ru�do infernal. jactos de g�s quente, saindo dos
motores dos foguetes a 11200 metros por segundo, empurram a parte de tr�s dos
motores, ao sa�rem,
impelindo as naves para a frente. a viagem de 9 meses em direc��o a marte come�ou.
tr�s dias depois as tripula��es observam a terra, agora a cerca de 5 milh�es de
quil�metros. parece-lhes uma pequena j�ia esf�rica de cor azul, pincelada aqui e
ali a verde e a ouro.
as naves voam em forma��o fechada, cada tripula��o continua ocupada com as
verifica��es dos sistemas de comando. ent�o, testadas as naves para a longa viagem
atrav�s do sistema solar,
os comandantes realizam uma delicada manobra, vital para o sucesso da miss�o:
conduzem as duas naves de modo a ficarem com as traseiras voltadas uma para a
outra, ligadas por um
cabo de 180 metros, constituindo como que uma nave de 300 metros de comprimento.
lentamente, as naves aproximam-se uma da outra. a atracagem realiza-se e o cabo �
ligado. depois as duas naves afastam-se cautelosamente, esticando o cabo que as
liga, e os alojamentos
das tripula��es, situados no topo de cada nave, ficam distanciados 300 metros
entre si.
a opera��o corre bem. pequenos foguetes com orienta��o perpendicular � direc��o
longitudinal da nave imprimem-lhe uma lenta rota��o de duas voltas por minuto. os
tripulantes, colocados
nos extremos opostos da estrutura de 300 metros, sentem uma for�a centr�fuga que
os empurra contra as paredes das cabinas. at� �quele momento estavam em gravidade
zero. agora sentem
a for�a de uma gravidade artificial.
a for�a � tranquilizadora: mant�m as v�sceras dos tripulantes nos respectivos
lugares e, mais importante ainda, evita vertigens tonturas e v�mitos, originando
incapacidade extrema assim
como uma s�ria deteriora��o dos ossos e m�sculos que ocorre quando o corpo n�o se
encontra sujeito a peso.
nos primeiros dias de voo, quando as naves viajavam ainda em gravidade zero, ambas
as tripula��es foram afectadas por tonturas e v�mitos. o ouvido interno � a causa
principal deste
problema. nessa regi�o do ouvido existem pequenas part�culas de c�lcio em
suspens�o num fluido, as quais pressionam c�lulas sensitivas da audi��o dentro do
ouvido, que, por sua vez,
est�o ligadas ao c�rebro. sempre que o corpo muda de posi��o, as part�culas
pressionam diferentes c�lulas sensitivas, que enviam uma mensagem ao c�rebro,
informando-o da actividade
do corpo - como est� a rodar e a movimentar-se.
normalmente, na terra a for�a da gravidade controla exactamente como essas
pequenas part�culas pressionam as c�lulas sensitivas nas v�rias posi��es do corpo.
os circuitos do c�rebro
que interpretam as mensagens das referidas c�lulas est�o ligados de modo a
actuarem correctamente quando a for�a controladora � a gravidade. todavia, na
aus�ncia desta, as part�culas
pressionam c�lulas diferentes, as quais enviam ao c�rebro falsas mensagens, que
n�o lhe d�o uma informa��o correcta dos movimentos do corpo.
o sinal do ouvido interno pode estar em desacordo com uma informa��o que o c�rebro
receba dos sentidos. por exemplo, quando a cabe�a roda ou se inclina, os olhos
dizem ao c�rebro
exactamente como ela se moveu; por�m, se urna pessoa se encontra em gravidade
zero, o c�rebro recebe das c�lulas sensitivas do ouvido interno uma mensagem
diferente e discordante.
o c�rebro, cujos circuitos evolu�ram ao longo dos tempos em resposta �s
necessidades dos animais � superf�cie da terra, n�o pode entender esta informa��o
contradit�ria. o resultado
� a vertigem - v�mitos e tonturas debilitantes.
a deteriora��o do corpo causada pela aus�ncia de peso � muito mais s�ria do que a
vertigem. de facto, pode ser mortal. em primeiro lugar, o c�lcio dissolve-se nos
ossos durante uma
perman�ncia prolongada no espa�o e o esqueleto torna-se poroso e fr�gil. a
experi�ncia de astronautas americanos e sovi�ticos indica que 30 por cento do
material dos ossos dos tripulantes
poderiam desaparecer durante uma viagem a marte, em gravidade zero, deixando os
esqueletos numa condi��o perigosamente fr�gil.
os ossos que suportam o peso do corpo - pernas, calcanhares, dedos dos p�s e
coluna -seriam os mais afectados. a fragilidade �ssea � menos s�ria durante o
pr�prio voo espacial, porque
os membros da tripula��o n�o t�m peso e os ossos est�o sujeitos a um esfor�o
abaixo do normal. os maiores problemas ocorrem quando a nave regressa � Terra.
ent�o, quando os tripulantes
saem e sentem novamente a for�a de atrac��o da gravidade, pode ocorrer uma
fractura da coluna e consequente paralisia. embora as perdas �sseas possam ser
reduzidas por vigorosos
exerc�cios f�sicos, as experi�ncias sovi�ticas, com longas perman�ncias no espa�o,
mostram que n�o s�o completamente eliminadas.
o c�lcio que se dissolve nos ossos da tripula��o cria outro problema m�dico ainda
maior. o c�lcio entra no fluxo sangu�neo e � depois filtrado pelos rins. no
entanto, a passagem cont�nua
de excesso de c�lcio pode produzir pedra nos rins - uma doen�a penosa, a requerer,
provavelmente, grandes cirurgias bordo. pressupondo a exist�ncia de um cirurgi�o
qualificado, cirurgia
� dif�cil em gravidade zero, pois os �rg�os tendem a flutuar na cavidade do corpo
e em toda a cabina ficaria uma neblina de pequenas gotas de sangue.
surge ainda outro problema m�dico se a viagem para marte for feita em gravidade
zero. os m�sculos, tal como os ossos, desaparecem progressivamente, como sucede
quando se permanece
muito tempo na cama durante uma doen�a prolongada. � de esperar que os m�sculos
das pernas sejam os mais afectados, por n�o haver muito trabalho para as pernas na
aus�ncia de
gravidade. um cosmonauta sovi�tico perdeu 15 por cento do volume muscular das
pernas durante uma perman�ncia de 11 meses no espa�o em 1987.
entretanto, surpreendentemente, os m�sculos dos bra�os tamb�m se atrofiam em
gravidade zero, o que significa uma diminui��o de capacidades dos tripulantes na
execu��o de tarefas
cr�ticas, quer dos trabalhos mais pesados, obrigando ao batimento do bra�o e da
m�o, quer de opera��es delicadas, exigindo a precis�o dos dedos, ao pegar em
certos objectos.
tamb�m o cora��o se atrofia. os m�sculos de astronautas americanos e sovi�ticos
contra�ram-se cerca de 20 por cento durante uma longa perman�ncia em �rbita. este
dado n�o constitui
surpresa, pois, quando um m�sculo n�o � exercitado, o respectivo volume diminui.
na condi��o de aus�ncia de peso, o cora��o tem de realizar menos trabalho e, como
qualquer outro m�sculo
que n�o � usado, torna-se mais pequeno e fraco. quando os tripulantes descerem em
marte, ap�s a viagem pelo sistema solar, ou quando regressarem � Terra, os seus
d�beis cora��es
podem n�o suportar o esfor�o adicional de fazerem circular o sangue em oposi��o �
for�a da gravidade, podendo ent�o ocorrer paragens card�acas.
todos estes riscos para a sa�de podem ser evitados � partida ligando as duas naves
em viagem para marte e fazendo-as rodar, criando uma for�a de gravidade
artificial. que for�a de
gravidade ser� necess�ria? uma vez que as cabinas da tripula��o se encontram nos
extremos da estrutura em rota��o, a uma dist�ncia de 300 metros, e todo o conjunto
executa duas rota-

��es por minuto, a for�a da gravidade artificial corresponde a dois ter�os da

gravidade terrestre. esta intensidade de gravidade artificial constitui um bom
processo para preparar os tripulantes para a perman�ncia em marte, pois � um meio
termo entre as for�as de gravidade na terra e em marte.
embora a gravidade artificial proteja os astronautas dos efeitos da aus�ncia de
peso durante a longa viagem para marte, eles confrontam-se
ainda com outros perigos. o mais s�rio problema � a radia��o, altamente nociva.
as naves, por si pr�prias, n�o s�o radioactivas, mas o
espa�o atrav�s do qual se movem est� repleto de raios c�smicos, cuja intensidade �
perigosa para a vida. estes raios, part�culas extremamente
energ�ticas que v�m de outros pontos da gal�xia, destroem as c�lulas do corpo,
retirando electr�es dos �tomos das c�lulas e dividindo os
n�cleos at�micos. as c�lulas dos �rg�os de reprodu��o, a medula �ssea e os olhos
s�o particularmente vulner�veis. infertilidade, cancro e
cataratas s�o consequ�ncias comuns de radia��es perigosas. os raios c�smicos
nocivos s�o centenas de vezes mais intensos no espa�o do
que na superf�cie terrestre. a vida � superf�cie do nosso planeta � protegida dos
raios c�smicos pela atmosfera terrestre, que absorve a
radia��o perigosa, e pelo campo magn�tico da terra, que desvia os raios. esta
protec��o natural n�o existe no espa�o e, como resultado,
durante uma �nica viagem a marte um tripulante � atingido por uma quantidade de
radia��o igual � recebida na terra durante toda a sua
vida.
a tripula��o pode ser protegida dos raios c�smicos por uma espessa camada de
material aplicada �s paredes exteriores das cabinas, como
substituto da protec��o proporcionada � vida na superf�cie da terra pela nossa
atmosfera. no entanto, seriam necess�rias centenas de
toneladas dessa camada protectora. � mais pr�tico deixar a tripula��o voar sem
protec��o especial e fazer com que cada tripulante realize
apenas uma viagem em toda a sua vida. apesar de isso corresponder, mesmo assim a
uma dose dupla da radia��o normalmente recebida
por cada membro da tripula��o durante a vida, o aumento n�o � superior ao
experimentado por uma pessoa que se desloque de uma cidade
ao n�vel do mar para outra a uma altitude de 1500 metros - de nova lorque para
denver, por exemplo.
contudo, os raios c�smicos n�o s�o a �nica radia��o perigosa que a tripula��o
encontra na viagem. a superf�cie do sol emite permanentemente violentos jactos de
mat�ria, chamados erup��es
solares, que enviam para todo o sistema solar uma nuvem de part�culas movendo-se a
alta velocidade e potencialmente mortais. estas erup��es, que n�o podem ser
previstas, podem durar
24 horas e produzem uma radia��o milh�es de vezes mais intensa do que a que nos
atinge � superf�cie da terra. se ocorrer uma forte erup��o solar durante a viagem
para marte, a
tripula��o da nave marciana pode receber uma dose fatal de radia��o em menos de
uma hora. nenhum dos perigos da viagem � mais grave do que este.
uma forte protec��o no interior dos alojamentos da tripula��o daria alguma
protec��o destas erup��es, mas � custa de centenas de toneladas de peso adicional.
a melhor solu��o � equipar
a nave com urna "cela de tempestades" - um pequeno recinto fortemente protegido da
radia��o, no qual a tripula��o possa permanecer durante a erup��o. uma cela de
tempestades com
capacidade para uma tripula��o de seis elementos n�o necessita de mais de 10
toneladas de protec��o. no entanto, a tripula��o deve ser �gil quando e se a
erup��o ocorrer. se esperar
at� as part�culas energ�ticas alcan�arem a nave antes de se abrigar na cela,
sujeita-se a ser gravemente afectada. felizmente, � normal as erup��es solares
darem um sinal de aviso -
um jacto, relativamente intenso, de ondas r�dio deslocando-se atrav�s do sistema
solar � velocidade da luz, mais depressa do que as part�culas mortais da erup��o,
e chegando cerca de
uma hora antes delas. contudo, os membros da tripula��o que trabalhem fora da nave
encontram-se em perigo, pois podem receber uma dose mortal de radia��o antes de
atingirem o interior
do abrigo.

as duas naves ligadas movem-se silenciosamente no espa�o, rodando majestosamente.

n�o h� olhos a contemplar t�o impressionante vis�o. pequenos foguetes actuam
suavemente, mantendo
constante a velocidade de rota��o das naves e compensando as perturba��es causadas
pelos movimentos da tripula��o nas respectivas tarefas. h� instrumentos que
observam
permanentemente a superf�cie do sol em busca dos primeiros sinais de uma erup��o
perigosa. na nave a vida segue a rotina - verifica��o de sistemas, pormenores de
navega��o, comer,
dormir e estudar.
os tripulantes vivem e trabalham em m�dulos cil�ndricos com 10 metros de di�metro
e 12 metros de comprimento, contendo cada um quatro pisos. um m�dulo acomoda 6
pessoas, mas pode
alojar 12, se necess�rio. diariamente, cada elemento consome cerca de 1 quilograma
de oxig�nio e igual quantidade de alimentos, mais 8 litros de �gua para cozinhar,
beber e lavar-se.
6 1itros e meio s�o recolhidos em cada dia da reciclagem da �gua j� utilizada e da
condensa��o atmosf�rica. o restante litro e meio v�m do abastecimento de �gua de
bordo. durante a
viagem ser�o consumidas 20 toneladas de oxig�nio, alimentos e �gua pela tripula��o
de cada uma das naves, mas, como margem de seguran�a, segue a bordo uma quantidade
dupla daquela.
as tens�es psicol�gicas inerentes � viagem s�o severas, mas a tripula��o foi
testada, quanto � estabilidade em equipa, em longos per�odos de trabalho na
esta��o orbital. a microssociedade
das naves � autogovernada. as excep��es � actividade di�ria que n�o envolvam
perigos para a vida s�o decididas democraticamente por consenso. em emerg�ncia �
aceite a autoridade
do comandante e a forma de governo volta a uma cadeia de comando militar.
as naves marcianas s�o organismos complicados. a resolu��o dos problemas
electr�nicos e mec�nicos requer um vasto conhecimento tecnol�gico. nos tempos das
miss�es apollo centenas
de especialistas curvados em frente de televis�es e computadores no controle da
miss�o, na esta��o terrestre, em houston, controlavam as condi��es da nave,
iniciando ac��es de correc��o
e usando os astronautas como extens�es dos seus dedos e c�rebros. tal era poss�vel
ent�o porque bastavam menos de 5 segundos para que os sinais r�dio passassem de
houston � nave
apollo e voltassem. por�m, a troca de mensagens entre as naves marcianas e a terra
pode demorar tanto como uma hora. se os instrumentos da nave detectarem o perigo
de explos�o por
fuga de combust�vel ou o sobreaquecimento de um circuito, as instru��es de houston
para a resolu��o da dificuldade chegar�o demasiado tarde para evitar a cat�strofe.
foi criada uma compensa��o para este atraso. nos �rg�os vitais da nave est�
inclu�do um elaborado sistema de instrumentos sensores e no c�rebro electr�nico
encontra-se armazenado
o vasto conhecimento dos engenheiros de houston. a nave absorveu o desejo dos
cientistas: n�o esquece e aprendeu pela experi�ncia. os potentes computadores de
bordo entendem todos
os circuitos, podem testar todos os reflexos e procedimentos, diagnosticar todas
as avarias electr�nicas e oferecer uma solu��o.
a nave est� viva. sente e raciocina.

as duas naves aproximam-se de marte, chegando �s proximidades nove meses mais

tarde. ainda a cerca de 2 milh�es de quil�metros, separam-se e aproximam-se do
planeta, voando de
novo em forma��o cerrada. gradualmente, aceleram, devido � atrac��o da gravidade
de marte. quando passam pelo planeta, a 11000 quil�metros por hora, um curto
disparo dos foguetes
encurva as traject�rias e descem na atmosfera marciana. a resist�ncia da atmosfera
faz diminuir ainda mais a velocidade das naves, que, assim, entram em �rbitas de
descida.
aerotravagem � a designa��o desta manobra, que usa a atmosfera para travar as
naves. � uma das opera��es mais delicadas e perigosas de toda a viagem. entrar na
atmosfera segundo
uma direc��o muito pr�xima da vertical significar� que a nave e a tripula��o
arder�o devido ao atrito do ar, enquanto a entrada segundo um �ngulo demasiado
inclinado far� com que
fa�a ricochete e regresse ao espa�o, tal como uma pedra achatada desliza sobre a
�gua.
quando a manobra de aerotravagem � dada por finda, os tripulantes das duas naves
dedicam a aten��o � pr�pria descida. em cada uma delas foram designados tr�s
membros para descerem
no solo marciano. os outros vigiam. os tr�s membros escolhidos entram no m�dulo de
excurs�o marciano e come�am os preparativos para a descida. o m�dulo de excurs�o
marciano � uma
vers�o ampliada do m�dulo de excurs�o lunar, de dois lugares, usado nas descidas
na lua realizadas pelas naves apollo. foi transportado durante a viagem pr�ximo
dos alojamentos da
tripula��o. agora, com o primeiro grupo de descida a bordo, o m�dulo de excurs�o
desliga-se das amarras e liberta-se suavemente da nave marciana.
utilizando novamente a resist�ncia da atmosfera de marte, o grupo de
reconhecimento faz funcionar a aerotravagem para que o m�dulo deixe a �rbita e
inicie a descida. a uma
altitude pr�xima de 5 quil�metros os p�ra-quedas abrem-se, primeiro, o auxiliar, a
uma velocidade de 1100 quil�metros por hora, depois, o p�ra-quedas principal, e o
m�dulo marciano
diminui a velocidade para um pouco menos de 500 quil�metros hor�rios. a 300 metros
acima do solo disparam os retrofoguetes para que a nave des�a e pouse suavemente.
a escotilha
do m�dulo de excurs�o abre e os membros da tripula��o saltam para o solo, movendo-
se facilmente na gravidade marciana, mais fraca do que a da terra. come�a a
primeira explora��o
por seres vindos de um planeta diferente

quarta parte
viagem ao futuro
11. encontro com uma estrela
uma das mais not�veis descobertas em astronomia foi a revela��o de que o universo
era j� antigo quando o sol e a sua fam�lia de planetas come�aram a existir. mais
de metade das estrelas
no universo s�o milhares de milh�es de anos mais velhas do que o sol e existem
planetas como a terra � volta de muitas dessas estrelas mais velhas. podem ter
aparecido seres inteligentes
em alguns desses planetas semelhantes ao nosso mil milh�es de anos, ou mais, antes
de o homem aparecer na terra.
como ser�o esses seres inteligentes? que ser�o os nossos descendentes daqui a mil
milh�es de anos? os primeiros humanos surgiram na terra h� pouco mais de 1 milh�o
de anos; o homem
moderno apareceu h� menos de 50000 anos e muitas das inven��es de que a vida de
hoje depende t�m menos de 200 anos. � evidente que estes intervalos de tempo s�o
como um abrir
e fechar de olhos na vida de um planeta ou de uma estrela. as mudan�as que podem
ocorrer em mil milh�es de anos est�o para al�m da nossa imagina��o.
pensemos na marcha das inven��es recentes no �ltimo s�culo: o telefone, o
autom�vel, o avi�o, e depois - em passos r�pidos - r�dio, televis�o, novas
medicinas extraordin�rias, o computador
... cada uma ajudando a outra a dar � vida humana um toque de magia. consideremos
agora mais mil milh�es de anos de progresso acelerado. as civiliza��es mais
antigas devem ter
ultrapassado largamente as nossas proezas. � de esperar que dominem as t�cnicas de
radiocomunica��o entre estrelas e de obten��o de energia adequada para uma viagem
atrav�s da
gal�xia com muito maior per�cia do que os nossos cientistas julgam alcan��vel em
muitos dos s�culos pr�ximos. tal como colombo descobriu os �ndios, e n�o o
contr�rio, � natural que estas
sociedades avan�adas nos fa�am conhecer a sua presen�a antes de sermos capazes de
chegar at� elas.
talvez os seres avan�ados de uma rede de informa��o gal�ctica d�em as boas vindas
aos rec�m-chegados, um a um, quando iniciarem as radiocomunica��es. o nosso
primeiro contacto com
estas civiliza��es mais antigas ser�, sem d�vida, por r�dio, mas, provavelmente, o
desejo de ver esses lugares distantes, e as "pessoas", pode tornar-se
irresist�vel. a curiosidade pode
levar-nos a ultrapassar os limites do sistema solar.
no entanto, um enorme abismo nos separa das estrelas nossas vizinhas mais
pr�ximas. na opini�o de muitos cientistas, o abismo nunca poder� ser ultrapassado.
a estrela mais pr�xima
- alfa da constela��o de centauro, vis�vel apenas no hemisf�rio sul - est� a 40
bili�es de quil�metros. se viaj�ssemos � velocidade da luz - 300000 km por segundo
-, precisar�amos de
mais de quatro anos para a alcan�ar. � velocidade de um foguete convencional a
viagem demoraria 50000 anos. a maior parte das restantes cerca de 100 mil milh�es
de estrelas da gal�xia
da via l�ctea, o enorme aglomerado de estrelas a que o sol pertence, est�o
centenas ou milhares de vezes mais distantes do que a alfa de centauro. n�o haver�
processo de chegar at�
elas?
apesar do pessimismo dos cientistas, t�m sido discutidos v�rios m�todos. nenhum �
realiz�vel nos nossos dias; exigem uma extens�o da ci�ncia para al�m dos limites
do conhecimento actual
ou mudan�as dram�ticas nos padr�es do comportamento humano.
a primeira possibilidade requer um maior avan�o no conhecimento m�dico. se as
investiga��es permitirem ultrapassar o problema de suspender os movimentos dos
seres humanos, os viajantes
do espa�o poder�o passar centenas ou milhares de anos congelados, num sono
permanente, viajando pelo cosmos numa nave autom�tica. quando a nave se aproximar
do destino, os viajantes
ser�o acordados por um computador. levantando-se, frescos, como um br�culo acabado
de descongelar, iniciar�o as tarefas de explora��o. terminada a inspec��o,
regressar�o � Terra,
dormindo novamente at� serem acordados para descerem num mundo com poucas
semelhan�as com aquele que haviam deixado centenas de anos antes.
outra possibilidade - germina��o artificial - est� mais pr�xima dos dom�nios da
pr�tica m�dica corrente. pode ser poss�vel transportar germes - esperma e �vulos
-, que poderiam
combinar-se em �teros artificiais quando, no fim da viagem, a nave se aproximasse
de outro sistema solar. desenvolvidos com os cuidados do computador que os gerou,
esses membros
da tripula��o deveriam atingir o estado adulto a tempo de explorarem os novos
planetas a que chegassem.
como experi�ncia m�dica, a fertiliza��o de um �vulo de mam�fero e a alimenta��o do
embri�o at� ao nascimento podem n�o demorar mais de 50 anos. experi�ncias deste
g�nero, realizadas
com animais inferiores, fazem parte da revolu��o m�dica actualmente em progresso.
talvez esta pesquisa abra uma via no longo percurso para o meio interestelar muito
antes de serem
resolvidos os problemas da suspens�o de movimentos dos humanos.
outra possibilidade ainda depender� dos avan�os nas ci�ncias f�sicas. com
progressos radicais nos motores e combust�vel dos foguetes, uma nave interestelar
poderia ser acelerada para
velocidades pr�ximas da da luz. se a nave alcan�asse dois d�cimos da velocidade da
luz, a viagem a alfa de centauro e regresso poderia ser feita em 45 anos - dentro
dos limites de vida
da tripula��o, se fossem jovens � partida.
no entanto, presentemente, n�o existem foguetes capazes de se aproximarem da
velocidade da luz. o motor de foguete que mais se aproxima deste objectivo ser�
movido pela energia de
fus�o nuclear, a mesma energia que produz a explos�o de uma bomba de hidrog�nio. o
foguete de fus�o nuclear ainda n�o existe, mas n�o est� muito longe de ser
alcan�ado pela tecnologia
actual.
mesmo com este foguete avan�ado, uma nave com o peso de 10000 toneladas -
aproximadamente o m�nimo necess�rio para uma viagem de 45 anos no espa�o -
necessitaria de 100 milh�es
de toneladas de combust�vel nuclear para aumentar a velocidade at� dois d�cimos da
velocidade da luz. nessa quantidade est� inclu�do n�o apenas o combust�vel
utilizado na acelera��o
da nave para alcan�ar esta alta velocidade, mas tamb�m o necess�rio para a travar
ao aproximar-se da estrela e ainda o adicional indispens�vel para a acelerar de
novo e travar na viagem
de regresso � Terra. o custo de uma viagem seria igual ao produto da economia
mundial durante um s�culo, o que n�o constitui expectativa muito agrad�vel,
o foguete nuclear n�o � o �ltimo recurso para viagens de alta velocidade, o qual
pode ser encontrado se todo o combust�vel num foguete for transformado em energia
radiante pura, de
acordo com a f�rmula de einstein, e = mc2. o combust�vel necess�rio para tal fim �
antimat�ria - grandes quantidades dela.
a antimat�ria � o ex�tico oposto da mat�ria vulgar que constitui o universo
familiar. sabemos, por experi�ncias de laborat�rio, que, quando iguais quantidades
de mat�ria e antimat�ria
entram em contacto, se aniquilam mutuamente numa grande e s�bita emiss�o de
energia. a antimat�ria usada como combust�vel de um foguete � centenas de vezes
mais potente, considerando
iguais quantidades, do que o combust�vel utilizado na fus�o nuclear. se for
poss�vel produzir grandes quantidades de antimat�ria na terra e introduzi-la num
motor a ritmo constante
e controlado, obter-se-� um foguete capaz de se aproximar da velocidade da luz.
uma nave de 10000 toneladas alimentada por um motor de antimat�ria poderia
acelerar at� dois d�cimos da velocidade da luz transportando apenas 5000 toneladas
de combust�vel, o que
constituiria um not�vel progresso em rela��o �s 100 milh�es de toneladas
necess�rias para atingir a mesma velocidade com um foguete movido a energia
nuclear. poderia mesmo ser acelerada
a urna velocidade mais alta - 99 por cento da velocidade da luz - com 140000
toneladas de combust�vel. a velocidades t�o altas a nave poderia fazer a viagem de
ida e volta a alfa de
centauro em menos de 10 anos.
se tal m�quina alguma vez se tornar realidade, trar� um pr�mio. a teoria da
relatividade de einstein prediz que um viajante espacial deslocando-se a
velocidades pr�ximas da da luz
envelhece menos rapidamente do que os seus semelhantes deixados na terra, porque o
pr�prio tempo decorre mais lentamente a altas velocidades. os protagonistas da
viagem a uma estrela
distante a velocidade muito alta poder�o regressar pouco mais velhos do que quando
partiram, de acordo com a teoria da relatividade. se a viagem for suficientemente
longa, os viajantes
espaciais poder�o verificar no regresso que s�o mais jovens do que os filhos.
pais mais jovens do que os filhos? os f�sicos raramente fazem predi��es t�o raras
como esta. a predi��o de einstein de que o tempo se retarda a altas velocidades
parece t�o estranha
que os cientistas a contestaram vigorosamente. no entanto, o efeito tem sido
testado em grande n�mero de experi�ncias e verificado ser exactamente como
einstein havia dito * (* numa
famosa experi�ncia realizada em 1977 um rel�gio at�mico muito rigoroso foi
transportado em volta da terra num avi�o a jacto. no regresso foi comparado com
outro igual que tinha ficado
no solo, confirmando-se que se havia atrasado exactamente a quantidade prevista
por einstein).
suponhamos que com a ajuda de um hipot�tico motor de mat�ria-antimat�ria uma nave
tinha sido acelerada a 99 por cento da velocidade da luz para viajar at� uma
estreia a 25 anos-luz
de dist�ncia. (um ano-luz, a unidade de comprimento dos astr�nomos, � a dist�ncia
que a luz percorre num ano, correspondendo a um pouco mais de 9 bili�es de
quil�metros (nota 1 -
com maior rigor, 9460000000000 quil�metros. (nota do tradutor) se uma estrela
estiver a 25 anos-luz de dist�ncia, um objecto movendo-se � velocidade da luz
demorar� 25 anos para a
atingir.) se a nave se deslocar a 99 por cento da velocidade da luz, a viagem
�quela estrela demorar� um pouco mais de 50 anos. quando os viajantes espaciais
regressarem � Terra, todos
os seus amigos ser�o 50 anos mais velhos e muitos ter�o j� morrido.
todavia, de acordo com a teoria de einstein, durante uma viagem a 99 por cento da
velocidade da luz os viajantes espaciais envelhecem a apenas um d�cimo do ritmo a
que envelhecem
os seus semelhantes na terra, onde passaram 50 anos desde a sua partida. assim, os
viajantes s�o apenas cinco anos mais velhos do que eram quando iniciaram a viagem.
a teoria da relatividade prediz que o tempo decorre mais lentamente n�o apenas a
velocidades pr�ximas da da luz. por exemplo, os passageiros de um avi�o que se
desloca de nova iorque
para los angeles s�o alguns milion�simos de segundo mais novos � chegada do que se
tivessem ficado em casa. mas o efeito s� se torna not�vel a velocidades pr�ximas
da da luz. � pr�pria
velocidade da luz, de acordo com a teoria, o tempo p�ra completamente. a
tripula��o de uma nave interestelar, viajando a essa velocidade, atingiria o
destino num instante sem refer�ncia
e n�o envelheceria absolutamente nada durante a viagem * (* por�m, de acordo com a
teoria, � imposs�vel a nave, ou qualquer outro objecto material, atingir a
velocidade da luz, pois
isso exigiria uma quantidade de energia infinita. a quantidade de energia
necess�ria aumenta rapidamente com a aproxima��o � velocidade da luz. por exemplo,
acelerar a 99 por cento
desse valor exige dez vezes mais energia do que a acelera��o a 90 por cento).
os viajantes espaciais obter�o estes benef�cios da teoria da relatividade apenas
se a ci�ncia conseguir criar uma m�quina antimat�ria que os transporte a uma
velocidade pr�xima da da
luz. infelizmente, a constru��o de uma m�quina de antimat�ria, t�o comum em fic��o
cient�fica, depara com in�meras dificuldades t�cnicas. presentemente, apenas �
poss�vel produzir em
laborat�rio diminutas quantidades, menos de 30 bilion�simos de grama; ser�
poss�vel obter milhares de toneladas? e, mesmo que consegu�ssemos produzir
toneladas de antimat�ria, em que
esp�cie de contentor a armazenar�amos? qualquer recipiente de mat�ria vulgar seria
aniquilado pelo seu conte�do. no entanto, aquilo que nos parece imposs�vel
alcan�ar com o actual n�vel
da ci�ncia pode fazer parte do conhecimento de civiliza��es mais antigas e mais
avan�adas. uma ci�ncia evolu�da, em qualquer sociedade, � a sua primeira magia.
uma viagem atrav�s do espa�o a urna velocidade pr�xima da da luz apresenta ainda
outros problemas. talvez os mais s�rios sejam as colis�es entre a nave e as
part�culas at�micas que
vagueiam pelo espa�o - prot�es, neutr�es, electr�es e outras semelhantes -, as
quais se tornam perigosos proj�cteis quando a nave se move a grande velocidade por
entre elas. cada
part�cula at�mica, ao penetrar nas paredes da nave espacial, deixa atr�s de si um
rasto de radioactividade mortal. no espa�o entre as estrelas existem tamb�m
dispersos pequenos peda�os
de mat�ria s�lida - min�sculos gr�os de gelo e part�culas de poeiras macias de
dimens�es inferiores a duas cent�simas de mil�metro. cada peda�o de mat�ria que
atingisse o casco da nave
a 99 por cento da velocidade da luz explodiria com a energia de uma pequena bomba
at�mica. seria necess�ria uma protec��o de chumbo com o m�nimo de 1 metro de
espessura e pesando
1 milh�o de toneladas para defender a nave destes perigos.
talvez algures no universo existam cientistas que j� tenham ultrapassado estes
terr�veis problemas. mas, na perspectiva dos humanos, o motor de antimat�ria
parece t�o para al�m dos
limites da tecnologia actual que essa realiza��o deve ser olhada como uma
possibilidade para daqui a centenas, se n�o milhares, de anos no futuro.
enquanto as estrelas nos desafiam, outros meios de as alcan�ar t�m sido sugeridos.
um deles evita os riscos de viajar a alta velocidade, mas a um pre�o que poucas
pessoas hoje em dia
poderiam pagar. ao ritmo actual dos progressos na tecnologia de foguetes, dentro
de algumas centenas de anos seremos capazes de construir arcas espaciais gigantes,
do tamanho do queen
mary, que poder�o auto-sustentar-se e manter a vida por um per�odo indefinido.
estas arcas ser�o terras em miniatura, produzindo os pr�prios alimentos e
transportando consigo a cultura
da civiliza��o m�e. nascer�o gera��es, evoluir�o e ter�o o seu fim na caminhada
para uma estrela distante.
a arca abastecer-se-� periodicamente dos produtos necess�rios em "paragens de
reabastecimento" em estrelas sucessivas no trajecto. encontros com cometas
vagabundos ajudar�o a
reabastecer a arca espacial. � evidente que no espa�o entre as estrelas podem
vaguear cometas atirados para fora dos respectivos sistemas solares pela ac��o de
outra estrela com que
se tenham cruzado. estes blocos porosos, formados de gelo e material rochoso,
ser�o tesouros para os viajantes espaciais. dos peda�os de rocha que cont�m pode
obter-se alum�nio, ferro
e outros materiais para constru��es; o gelo, derretido, fornecer� preciosa �gua
para os habitantes da arca espacial; a �gua, dividida nos seus componentes,
hidrog�nio e oxig�nio, dar�
ar para respirar e combust�vel para os geradores da nave e fornecer� ainda
deut�rio, um combust�vel usado nos foguetes nucleares.
a vida ser� completa para todos na arca, tendo cada pessoa uma tarefa espec�fica a
desempenhar nessa microssociedade. a sobreviv�ncia depender� de qualidades que s�o
tidas em grande
considera��o pela sociedade de hoje. a estabilidade emocional, discernimento e um
alto n�vel de coopera��o ser�o indispens�veis no mundo limitado constitu�do pelo
espa�o da arca.
existir� algu�m desejoso de aceitar tais miss�es sabendo que nunca mais voltar� a
ver a terra? a julgar pelo passado, h� poucas d�vidas de que surgir�o pessoas
volunt�rias. o homem
� um animal explorador. desde os antigos gregos e polin�sios, nas viagens
mar�timas em canoas, at� aos pioneiros americanos, a hist�ria da explora��o tem
sido, em grande medida, a hist�ria
do homem e da mulher lan�ados em aventuras �rduas e perigosas em busca de mundos
desconhecidos, sem a preocupa��o de alguma vez regressarem a casa.
12. onde est�O eles?
um dia, em 1950, um grupo de distintos cientistas encontrou-se a seguir ao almo�o
no lodge, em los alamos. a conversa levou a que se falasse de m�todos para viajar
at� �s estrelas.
subitamente, o grande f�sico enrico fermi interrompeu: "onde est�o eles?"
a ideia que estava por detr�s da quest�o do professor fermi tornou-se logo
evidente para os outros f�sicos � mesa: a terra � formada de materiais comuns no
cosmos e o universo cont�m
in�meros planetas semelhantes, sendo muitos deles milhares de milh�es de anos mais
velhos do que o nosso. se existe vida inteligente nesses planetas mais antigos,
teve tempo de evoluir
para um n�vel muito para al�m das capacidades da humanidade. esses seres
extraterrestres evolu�dos h� muito que devem ter aprendido a construir naves que
os possam transportar a
outras estrelas.
desde que as naves dos extraterrestres se desloquem a uma velocidade de apenas uma
pequena frac��o da velocidade da luz, podem explorar toda a gal�xia em poucas
centenas de milh�es
de anos. ora, a terra existe h� milhares de milh�es de anos e, seguramente, o
nosso planeta j� foi visitado muitas vezes. uma vez que as intelig�ncias
extraterrestres dominam uma ci�ncia
e tecnologia que s�o literalmente sobre-humanas, n�o � l�gico que tentem esconder-
nos a sua presen�a, pois n�o h� raz�o para terem medo de n�s.
onde est�o eles?
alguns astr�nomos est�o convictos de que conhecem a resposta a esta quest�o. dizem
que, se os extraterrestres existem, devem estar por c�. se n�o estiverem entre
n�s, n�o existem,
concluindo ent�o que o homem, como ser inteligente, est� s� no universo.
outros, por�m, recusam-se a aceitar essa conclus�o. n�o cr�em que, de todos os
milhares de milh�es de planetas � nossa volta, apenas um tivesse sido tocado pela
magia da vida. analisando
os mesmos factos que os seus colegas, chegam a conclus�es diferentes: os
extraterrestres existem, mas n�o est�o aqui porque n�o escolheram este local.
nesta fase bastante primitiva da
evolu��o da intelig�ncia humana talvez achem a humanidade sem interesse para lhe
dedicarem aten��o.
estes astr�nomos apontam o facto de o universo ter 15 mil milh�es de anos de
idade, enquanto o sol e a terra t�m apenas 4 mil milh�es e meio, o que significa
que, se outros planetas
no universo possuem ra�as inteligentes, estas devem ser, em m�dia, mais de mil
milh�es de anos mais antigas do que o homem.
reflectindo sobre o facto de o c�rebro humano ter duplicado de tamanho no �ltimo
milh�o de anos, os astr�nomos dizem para consigo: um milh�o de anos � um intervalo
de tempo muito
pequeno comparado com mil milh�es de anos. no entanto, nesse pequeno intervalo o
c�rebro dos antepassados do homem evoluiu muito. que n�veis de capacidade cerebral
atingir�o os nossos
descendentes ap�s mais um milh�o de anos de evolu��o?
a hist�ria da vida na terra fornece uma pista do que as muta��es not�veis na
evolu��o podem ter influenciado as diferentes formas de vida durante mil milh�es
de anos. a vida come�ou
no nosso planeta h� cerca de 4 mil milh�es de anos. mil milh�es de anos mais tarde
- o que nos coloca a 3 mil milh�es de anos da �poca actual - evoluiu para o n�vel
de bact�rias e outros
organismos simples, unicelulares. 2 mil milh�es de anos depois - o que corresponde
a mil milh�es de anos antes do tempo presente - a evolu��o alcan�ou formas de
corpos facilmente
deform�veis, como os vermes. nos �ltimos mil milh�es de anos de evolu��o, de
acordo com testemunhos f�sseis, os animais semelhantes a vermes evolu�ram at� aos
humanos.
assim, os seres extraterrestres, vivendo em planetas de sistemas solares que se
tenham formado 3 mil milh�es de anos antes do nosso, tendo, por isso, mais 3 mil
milh�es de anos de
evolu��o, podem estar t�o avan�ados em rela��o aos terrestres como n�s o estamos
relativamente �s bact�rias. extraterrestres de um sistema solar apenas mil milh�es
de anos mais velho
do que o nosso estar�o num grau de evolu��o t�o distanciado de n�s quanto o nosso
se encontra dos vermes. como poderemos descrever formas de vida de um n�vel t�o
superior ao
dos humanos? a imagina��o humana n�o tem capacidade para tal! apenas poderemos
desejar que extraterrestres t�o avan�ados sintam o desejo de comunicar connosco.
aqui pode estar a resposta � quest�o de fermi. enquanto o homem se encontra no
mais alto n�vel da cria��o na terra, a ci�ncia diz-nos que, na ordem c�smica, a
nossa posi��o pode ser
humilde. extraterrestres inteligentes noutros sistemas solares podem ter
conhecimento da exist�ncia da humanidade, mas acharem-nos demasiado
insignificantes para nos darem a conhecer
a sua presen�a. talvez tenham de passar mais mil milh�es de anos antes que os
seres evolu�dos do cosmos julguem os nossos descendentes dignos da sua aten��o.
contudo, como seria interessante para n�s podermos falar com eles. os grandes
pensadores da hist�ria da humanidade poder�o n�o passar de crian�as na presen�a
destas ra�as avan�adas.
"aos seus olhos", comentaria um observador, "einstein poderia ser qualificado como
empregado de mesa e thomas jefferson como mo�o de recados."
parece lament�vel que tenhamos de esperar mil milh�es de anos para sermos
admitidos na companhia destas interessantes criaturas. todavia, este racioc�nio
pode subestimar o interesse
que os extraterrestres evolu�dos possam revelar por tais futuros encontros com o
homo sapiens. a intelig�ncia e a curiosidade andam juntas e a descoberta de novos
mundos pode constituir
o maior prazer da vida de um ser altamente inteligente. � dif�cil n�o suspeitar de
que seres evolu�dos tenham j� visitado o sistema solar, pelo menos uma vez, em
todos estes milhares
de milh�es de anos. e, tendo-o visitado uma vez, n�o ter�o voltado para
verificarem como se desenvolve este jardim?
de facto, relatos de tais visitas aparecem com frequ�ncia na imprensa. no entanto,
a minha opini�o sobre estas not�cias � de d�vida, pois os seres que aparecem nas
descri��es de ovnis
apresentam formas humanas para corresponderem �s expectativas cient�ficas quanto a
formas de vida at� agora fora do alcance da esp�cie humana e que podem atravessar
o vazio entre
as estrelas. os visitantes extraterrestres s�o quase sempre descritos pelas
testemunhas como human�ides, isto �, diferem dos humanos em alguns pormenores, mas
t�m o mesmo perfil b�sico
- sempre constitu�dos de carne e sangue, com um tronco, quatro membros, dois
ap�ndices capazes de agarrar e uma cabe�a falante. no entanto, o modelo da nossa
constitui��o - quatro
membros, coluna, simetria bilateral herdada dos peixes que deixaram a �gua -
existe na terra h� apenas algumas centenas de milh�es de anos. sob a perspectiva
da hist�ria da vida, �
um per�odo muito curto.
para vermos este ponto claramente imaginemos toda a hist�ria da vida condensada
num dia de 24 horas. a cria��o do universo d�-se ao bater da meia-noite, in�cio
desse dia. entre uma
e duas horas antes do meio-dia come�am a formar-se as primeiras estrelas e
planetas do universo; por volta das 16 horas aparece o sol e a terra; a vida surge
na terra uma hora depois;
os peixes deixam a �gua e invadem a terra �s 23 horas e 30 minutos; os dinossauros
surgem �s 23 horas e 45 minutos e desaparecem 10 minutos depois; os primeiros
humanos aparecem
8 segundos antes da meia-noite, quase ao fim do dia.
o objectivo desta tabela � demonstrar que o tempo de perman�ncia do homem sobre a
terra � o mais breve dos instantes, quando comparado com os 15 mil milh�es de anos
da hist�ria
do universo. a maior parte da vida no universo est� milhares de milh�es de anos
atrasada, ou avan�ada, em rela��o a n�s, no seu estado de evolu��o.
se essa vida estiver mil milh�es de anos atrasada relativamente ao homem, estar�
ao n�vel dos vermes, criaturas que representavam os organismos mais evolu� os na
terra h� mil milh�es
de anos. nesse caso, n�o ter� desenvolvido, certamente, a tecnologia necess�ria
para viajar ao nosso sistema solar. e, se a vida numa outra estrela estiver mil
milh�es de anos mais avan�ada
do que o homem, estar� t�o distante de n�s quanto n�s o estamos dos vermes. esta
vida deve ser t�o mais evolu�da do que a nossa que n�o haver� rela��o com os
humanos no corpo,
mentalidade ou desejos. tal linha de pensamento leva-me a concluir que
extraterrestres chegados � Terra, vindos de outra estrela, ser�o t�o diferentes de
todas as formas de vida nossas
conhecidas que poderemos n�o os reconhecer como criaturas vivas ao passarmos por
eles.
a b�blia recorda um not�vel incidente que ocorreu h� v�rios milhares de anos. no
primeiro cap�tulo de ezequiel est� escrito:

veio um vendaval do norte ... e um fogo ... e do meio do fogo ... veio a imagem de
quatro criaturas vivas ... cada uma tinha quatro faces e quatro asas ... e emitiam
fa�scas da cor de
lat�o polido ... pareciam de carv�es em brasa ... [e cada urna tinha] uma roda
apoiada na terra ... as rodas pareciam da cor do berilo ... e a apar�ncia e o modo
como funcionavam ...
uma roda no meio de outra roda.

as quatro criaturas vivas s�o descritas como met�licas na sua constitui��o. eram
seres vivos? ou rob�s? uma mentalidade cientificamente inocente poderia descrever
a sua primeira vis�o
de um aut�mato inteligente ou outro engenho de uma civiliza��o avan�ada
precisamente nestes termos.
depois de uma narra��o do que parece ser uma visita explorat�ria de seres
estranhos, o vers�culo 24 descreve a partida das naves:

e, quando as criaturas vivas ... partiram da terra, e as rodas se elevaram ... e,

quando partiram, ouvi o ru�do das suas asas, como o barulho de uma queda de �gua
....
qualquer pessoa que tenha visto e ouvido o foguet�o saturn v nos tempos das
miss�es apollo ou presenciado um lan�amento do vaiv�m espacial, comparar� o som
violento e ensurdecedor
com as cataratas do ni�gara. nada produzido pelo homem, excepto os sons do
lan�amento de um foguete, se assemelha a isto.
quando voltar�o eles? n�o t�o depressa, poderemos admitir, excepto se os seres
existentes no espa�o, olhando de vez em quando na nossa direc��o, observaram nos
�ltimos anos alguma
coisa que lhes tenha despertado a curiosidade. nas frequ�ncias de televis�o e fm o
nosso planeta brilha no espa�o mais intensamente do que o pr�prio sol. pela
primeira vez na hist�ria
do universo a terra tornou-se um objecto not�vel no c�u - um farol que envia a
todas as estrelas pr�ximas sinais de que existe vida inteligente neste planeta.
13. uma mensagem
desde os princ�pios da d�cada de 60 que os programas de televis�o emitidos da
terra come�aram a espalhar-se pelo espa�o ao n�vel de um milh�o de watts.
presentemente, a pot�ncia total
irradiada pelas esta��es de televis�o de todo o mundo � superior a mil milh�es de
watts. no decorrer dos �ltimos 15 anos essa esp�cie de inv�lucro em expans�o de
programas televisivos,
afastando-se da terra � velocidade da luz, j� passou por centenas de estrelas. os
programas de old jack paar e johnny carson levaram a essas estrelas a mensagem de
que existe vida
inteligente neste planeta.
potentes feixes de radar lan�ados no espa�o por grandes radares colocados nas
fronteiras dos estados unidos e da urss para aviso de ataques a�reos e de m�sseis
tornam a presen�a
humana ainda mais evidente a seres inteligentes que de estrelas distantes observem
o nosso planeta.
estes sinais fazem com que a terra brilhe de forma mil vezes mais intensa do que o
sol nas bandas de frequ�ncia de televis�o e fm. radioastr�nomos de outros sistemas
solares, ao
apontarem as antenas na direc��o do nosso planeta, dar�o conta dessa radia��o de
energia, o que os levar� a admitir a exist�ncia de uma sociedade cientificamente
avan�ada nesta estrela.
os nossos sinais de televis�o dir�o aos extraterrestres mais do que isso. a partir
de pequenos desvios na frequ�ncia dos sinais, resultantes da rota��o da terra,
podem deduzir a dist�ncia
da terra ao sol, calcular a temperatura na superf�cie do nosso planeta e, por ela,
prever a esp�cie de vida que pode existir aqui.
se os astr�nomos de outros sistemas solares t�m seguido atentamente o nosso
progresso, obtiveram agora a prova de que a vida atravessou um importante limiar
tecnol�gico - o limiar
da radiocomunica��o. os cientistas extraterrestres podem inferir da sua pr�pria
experi�ncia que esta descoberta deve ser seguida em breve pela capacidade de
facilmente viajar pelo espa�o,
primeiro, de planeta para planeta e, ap�s isso, n�o muito tempo depois, por
viagens para al�m dos limites do nosso sistema solar. sem ser essa a nossa
inten��o, envi�mos j� a informa��o
de que estamos a preparar-nos para entrar na comunidade gal�ctica.
se esses seres extraterrestres existem, pode ser este o sinal que aguardavam. uma
mensagem de boas-vindas, enviada na direc��o do sol, pode estar j� a dirigir-se
para n�s.
de que estrelas podem vir as mensagens? as civiliza��es que as enviam n�o devem
estar muito distantes; se se encontrassem demasiado longe, os sinais que revelam a
nossa presen�a
n�o as alcan�ariam. no entanto, se os sinais atingiram essas estrelas, as
respostas podem n�o ter tido ainda tempo de chegar at� n�s.
qualquer estrela dentro dos limites de uma d�zia de anos-luz do sol est� a uma
dist�ncia apropriada. suponhamos que a estrela se encontra exactamente a 12 anos-
luz. isto significa que
um programa de johnny carson, deixando a terra em 1965, ter� chegado a esta
estrela em 1977, ap�s uma viagem de 12 anos atrav�s do espa�o. se a resposta fosse
enviada imediatamente,
deveria ter-nos chegado em 1989. nesta ocasi�o j� dever�amos ter not�cias dessa
estrela.
todavia, n�o basta que as estrelas que estejam em condi��es de come�ar um di�logo
com a terra se encontrem a uma dist�ncia adequada; � tamb�m necess�rio que possuam
a idade certa
- nem demasiado jovens nem exageradamente velhas.
isto � muito importante. se uma estrela � muito jovem - se, por exemplo, tem
apenas mil ou 2 mil milh�es de anos de idade -, � prov�vel que num planeta � sua
volta a vida n�o tenha
ainda alcan�ado um n�vel inteligente. por exemplo, a terra existiu mais de 4 mil
milh�es de anos antes do aparecimento de um significativo grau de intelig�ncia nos
seres � superf�cie.
em planetas orbitando estrelas apenas mil milh�es de anos mais novas do que o sol
o mais alto n�vel da cria��o pode ser ocupado por criaturas de corpos facilmente
deform�veis,
semelhantes � minhoca e � medusa, urna vez que estes animais eram as mais
evolu�das formas de vida no nosso planeta h� mil milh�es de anos.
por outro lado, se uma estrela � demasiado velha, n�o constitui local adequado
para alojar vida inteligente. � primeira vista, poderia parecer que as estrelas
idosas ofereceriam as melhores
condi��es para a vida inteligente, pois, seguramente, quanto mais tempo dispon�vel
para a evolu��o da intelig�ncia, mais evolu�da ela surgiria. por�m,
surpreendentemente, as estrelas velhas
transformam-se em locais t�o pouco prop�cios � vida inteligente como as estrelas
jovens.
a raz�o � que as estrelas velhas apresentam defici�ncias em certos elementos
qu�micos importantes, tais como carbono, azoto e oxig�nio, que s�o necess�rios �
evolu��o da vida. uma vez
que uma estrela e a sua fam�lia de planetas s�o formados da mesma nuvem de
mat�ria, se a estrela possui carbono e outros elementos vitais em quantidade
inferior � normal, os planetas
orbitando � sua volta apresentar�o tamb�m essa defici�ncia de elementos. e sem os
elementos vitais a vida que conhecemos n�o poder� surgir nesses planetas.
contudo, estrelas e planetas mais jovens - da idade do sol e da terra, por exemplo
- possuem os elementos necess�rios � vida. a nossa presen�a na terra � a prova
disso. onde v�o
as estrelas jovens obter os elementos origin�rios da vida? a resposta � que tais
elementos foram produzidos nas estrelas.
quando o universo iniciou a sua exist�ncia, a partir da explos�o de luz e calor a
que os astr�nomos chamam o big bang, consistia quase inteiramente de hidrog�nio e
h�lio - os elementos
primordiais do cosmos. nesse per�odo inicial ainda n�o havia estrelas no universo.
depois, quando as primeiras estrelas se formaram, constitu�ram-se a partir dos
materiais existentes e,
assim, formaram-se tamb�m quase inteiramente de hidrog�nio e h�lio.
todavia, com o aparecimento destas primeiras estrelas no universo come�ou uma
importante cadeia de acontecimentos. gradualmente, as reac��es nucleares no
interior das estrelas
recentemente formadas come�aram a transformar as subst�ncias leves, hidrog�nio e
h�lio, em subst�ncias mais pesadas, entre as quais se encontravam os elementos
origin�rios da vida:
carbono, oxig�nio, ferro e outros.
quando as estrelas mais massivas das que inicialmente povoaram o universo se
aproximaram do fim das respectivas vidas, explodiram e espalharam no espa�o o
carbono e os outros elementos
que tinham produzido no interior durante a vida de cada uma delas. misturando-se
com o g�s inicial de hidrog�nio e h�lio, os elementos recentemente distribu�dos
formaram uma mistura
enriquecida, que continha ent�o, pela primeira vez, os elementos que tornariam
poss�vel a vida.
nos primeiros milhares de milh�es de anos de exist�ncia do universo os elementos
vitais existiam em muito pequenas quantidades, porque muito poucas estrelas tinham
ainda vivido, morrido
e explodido, e a mistura era pobre. depois, � medida que mais estrelas foram
explodindo e lan�ando no espa�o as respectivas subst�ncias, a mistura tornou-se
mais rica. com o decorrer
do tempo o universo aumentou ainda mais a sua abund�ncia de elementos pesados,
essenciais � vida. na �poca em que o sol e a sua fam�lia de planetas se formaram,
h� 4 mil milh�es e
meio de anos, o carbono, oxig�nio e outras subst�ncias importantes constitu�am j�
2 por cento de todo o hidrog�nio e h�lio no universo.
2 por cento n�o parecer�o muito, mas eram o suficiente para fornecer os elementos
necess�rios para a forma��o da terra e, um pouco mais tarde, para a evolu��o da
vida no nosso planeta.
outras estrelas de idade, aproximadamente, igual � do sol - que nasceu h� 4 ou 5
mil milh�es de anos continham tamb�m cerca de 2 por cento dos elementos vitais,
dado que os
contempor�neos do sol se formaram de material c�smico de riqueza semelhante. �
volta destas estrelas podem ter-se formado planetas semelhantes � Terra e a vida
pode ter evolu�do neles.
estrelas nascidas, digamos, mil ou 2 mil milh�es de anos depois do sol, ou seja,
estrelas mais jovens do que o sol, devem ter mais de 2 por cento dos elementos
importantes, pois a mistura
c�smica torna-se permanentemente mais rica, � medida que mais e mais estrelas
explodem no final das suas vidas e lan�am no espa�o as subst�ncias geradas nos
seus interiores. estas
estrelas mais jovens e os planetas que circulam � sua volta devem possuir tamb�m
uma grande quantidade de ingredientes da vida.
no entanto, estrelas formadas muito antes do sol, estrelas consideravelmente mais
velhas do que 4 mil milh�es e meio de anos, s�o menos favor�veis � evolu��o da
vida. quando essas velhas
estrelas se formaram, o universo era ainda muito jovem. nesse tempo ainda tinham
sido poucas as estrelas que haviam v�vido e morrido e devolvido os respectivos
materiais ao universo.
consequentemente, nesse per�odo inicial todo o universo era pobre em elementos
necess�rios � vida e qualquer estrela ou planeta que se formasse nessa �poca
ficaria tamb�m pobre nesses
elementos.
� evidente que uma estrela ligeiramente mais velha do que o sol, por exemplo,
cerca de mil milh�es de anos mais velha, ter� uma propor��o destes elementos
cr�ticos necess�rios � vida
apenas ligeiramente inferior. tal estrela e respectivos planetas ser�o,
aproximadamente, t�o prop�cios � evolu��o da vida e da intelig�ncia como o nosso
sistema solar.
contudo, se a estrela � muito mais velha do que o sol, digamos, 13 ou 14 mil
milh�es de anos mais velha, ou quase da idade do universo, ser� muito deficiente
em elementos essenciais
e n�o poder� albergar vida.
por isso, quando examinamos as estrelas � nossa volta, procurando a confirma��o de
nelas existir vida inteligente, podemos incluir na nossa lista aquelas que sejam
de idades,
aproximadamente, iguais � do sol, ou um pouco mais antigas, mas uma estrela muito
velha - que tenha nascido nos primeiros tempos do universo - deve ser abandonada.
e, � claro, se a estrela � muito mais nova do que o sol, devemos tamb�m retir�-la
da nossa lista, porque, mesmo que a vida tenha evolu�do num planeta em volta,
ainda n�o teve tempo
suficiente para atingir o n�vel de vida inteligente.
finalmente, uma estrela com condi��es promissoras � exist�ncia de vida inteligente
deve ter massa e dimens�es adequadas. se uma estrela � substancialmente maior e
mais massiva do que
o sol, consumir-se-� muito rapidamente e atingir� o fim antes que a vida possa
aparecer num planeta � volta; se existir durante um tempo que permita o
aparecimento de vida, a estreia
pode acabar antes de surgir a vida inteligente.
o tempo de vida de uma estrela depende, muito especialmente, da sua massa. o sol
viver� 10 mil milh�es de anos, mas estrelas com o dobro da massa solar vivem
apenas mil milh�es de
anos, tempo suficiente para que a vida comece a desenvolver-se, mas,
provavelmente, demasiado curto para que atinja o n�vel de vida inteligente. e uma
estrela dez vezes mais massiva
do que o sol vive apenas 10 milh�es de anos, per�odo, provavelmente, muito curto
para a evolu��o de qualquer tipo de vida * (* poderia esperar-se que, visto as
estrelas grandes e
massivas possu�rem mais combust�vel para alimentarem as fornalhas nucleares,
viveriam mais tempo do que as estrelas pequenas. mas � o contr�rio que sucede. a
raz�o � que as reac��es
nucleares que consomem o combust�vel da estrela s�o extraordinariamente sens�veis
� temperatura. embora uma estrela de grandes dimens�es tenha mais combust�vel para
consumir, a
temperatura na parte central � muito mais alta devido � maior massa.
consequentemente, as reac��es nucleares no interior da estreia ocorrem a um ritmo
muito r�pido; quando um fogo
� mais quente, o combust�vel arde mais depressa. como resultado, apesar de uma
grande estrela possuir mais combust�vel, consome-o mais depressa e atinge o fim da
vida num per�odo
de tempo mais curto).
as estrelas menos massivas do que o sol podem tamb�m n�o permitir a exist�ncia de
vida e intelig�ncia, embora aqui as considera��es cient�ficas sejam menos claras.
como locais
potencialmente prop�cios � vida, estas estrelas de dimens�es modestas apresentam a
desvantagem de as suas superf�cies serem mais frias do que a superf�cie do sol.
consequentemente,
n�o emitem muita luz vis�vel, isto �, radia��o com comprimentos de onda a que o
olho humano seja sens�vel, sendo quase toda a energia emitida na forma de raios
infravermelhos, invis�veis.
ali�s, se uma estrela n�o emite luz vis�vel, � dif�cil imaginar como podem
desenvolver-se as plantas, um dos primeiros degraus da escada para a vida. a
fotoss�ntese - absor��o da luz
por uma planta para lhe fornecer a energia necess�ria ao crescimento - ocorre
eficazmente apenas quando est� exposta � luz vis�vel. se a planta est� exposta aos
raios infravermelhos,
em nada podem contribuir para esse crescimento.
as estrelas pequenas tamb�m emitem pequenas quantidades de luz ultravioleta - um
tipo de radia��o que se cr� desempenhar um papel importante nas reac��es qu�micas
respons�veis
pela transi��o da aus�ncia de vida para a vida num planeta jovem.
na terra a evolu��o das plantas conduziu aos animais e a evolu��o destes levou �
vida inteligente. talvez seja poss�vel uma esp�cie de vida ainda mais simples do
que as plantas aparecer
num planeta orbitando uma estrela fria e pouco luminosa; por�m, de acordo com o
nosso conhecimento da hist�ria da vida na terra, essa vida n�o poder� evoluir para
um n�vel mais alto.
deste modo, conhecemos agora as estrelas de cujas direc��es � mais prov�vel ouvir
as primeiras vozes extraterrestres no futuro pr�ximo. estas estrelas promissoras
dever�o, � claro, ter
planetas e ser semelhantes ao sol nas dimens�es e na esp�cie de luz que emitem;
dever�o tamb�m ter uma idade n�o muito diferente da do sol, dentro dos limites de
mais ou menos mil
milh�es de anos; para al�m disso, � indispens�vel que se encontrem nas vizinhan�as
da nossa estrela; de facto, n�o dever�o estar a mais de uma d�zia de anos-luz do
sol se queremos
que saibam que estamos aqui esperando ouvir a sua voz.
14. estrelas promissoras
conhecem-se vinte estrelas dentro dos limites de 12 anos-luz do sol. qual delas
promete as melhores condi��es para a exist�ncia de vida inteligente? comecemos
pela vizinha mais pr�xima
do sol, alfa, (nota l - � comum designar algumas estrelas mais not�veis de cada
constela��o por um nome pr�prio, por exemplo, amares do escorpi�o, ou harnal do
carneiro. no entanto,
� mais frequente atribuir as letras do alfabeto grego por ordem decrescente do
brilho das estrelas respectivas. assim, alfa, primeira letra do citado alfabeto,
corresponde � estrela mais
brilhante, seguindo-se beta, gama ... (nota do tradutor)), da constela��o de
centauro. esta estrela est� a um pouco mais de 4 anos-luz, ou 40 bili�es de
quil�metros. os habitantes de
planetas orbitando alfa de centauro, se existem, j� receberam os sinais de
televis�o e radar enviados da terra a partir dos anos 60. h� mais de duas d�cadas
que ouvem esses sinais
e reflectem sobre o seu significado.
acontece que alfa de centauro � uma estrela tripla tr�s estrelas formadas a partir
de uma nuvem de mat�ria. as tr�s estrelas orbitam em torno umas das outras, numa
dan�a apertada,
ligadas pela m�tua atrac��o gravitacional. em geral, estrelas triplas (e estrelas
duplas tamb�m) oferecem fracas hip�teses para a exist�ncia de vida, pois n�o podem
manter os planetas
em �rbita. se um planeta se forma � volta de uma das estrelas de um sistema
triplo, por exemplo, a atrac��o gravitacional das outras estrelas tende a desviar
o planeta dessa �rbita e
a lan��-lo no espa�o.
contudo, alfa de centauro pode ser uma excep��o, uma vez que as tr�s estrelas
est�o separadas por dist�ncias relativamente grandes. um planeta semelhante �
Terra, circulando numa
�rbita muito pr�xima de uma das estrelas de alfa de centauro, provavelmente, n�o
seria desalojado pela atrac��o das outras duas, por se encontrarem muito longe.
supondo ent�o que
as estrelas de alfa de centauro s�o capazes de manter planetas, em qual das tr�s �
mais prov�vel existirem planetas habitados?
uma delas � consideravelmente mais pequena e mais fria do que o sol, emite muito
pouca luz vis�vel, ainda menos luz ultravioleta, e n�o oferece boas expectativas
de exist�ncia de vida,
tal como a conhecemos. as outras duas s�o mais promissoras. parecem ter a mesma
idade do sol, o que significa serem suficientemente velhas para que a vida possa
ter aparecido e tenha
evolu�do para um n�vel avan�ado. al�m disso, uma das duas, chamada alfa de
centauro a, � muito id�ntica ao sol em tamanho e na esp�cie de luz que emite. esta
estrela � uma boa candidata
para a evolu��o de vida inteligente, desde que tenha planetas id�nticos � Terra.
a estrela mais pr�xima a seguir a alfa de centauro � a estrela de barnard, a 6
anos-luz, ou 57 bili�es de quil�metros, a qual parece ter uma fam�lia de planetas.
no entanto, � muito velha
- tem, aproximadamente, a idade do universo - e, por isso, � deficiente em muitos
dos ingredientes qu�micos essenciais � vida, constituindo, assim, uma expectativa
muito pobre.
para al�m da estrela de barnard ficam outras tamb�m n�o promissoras da exist�ncia
de vida e intelig�ncia, por serem, ou demasiado pequenas e frias para emitirem a
esp�cie de luz neces-

s�ria � vida que conhecemos, ou exageradamente velhas para possu�rem os

ingredientes qu�micos da vida, ou demasiado jovens para que a vida inteligente j�
tenha aparecido. s� depois
de viajarmos at� cerca de 11 anos-luz do sol � que encontramos outra estrela que
pode constituir local apropriado � vida e a seres inteligentes.
esta estrela, chamada epsilon (nota 2 - quinta letra do alfabeto grego,
representando, assim, a quinta estrela, em brilho, da constela��o de eridano.
(nota do tradutor), da constela��o
de eridano, tem, aproximadamente, metade da massa solar e emite luz vis�vel e luz
ultravioleta, tamb�m cerca de metade da emitida pelo sol, mas � prov�vel que seja
suficiente para que
o aparecimento de vida tenha come�ado. epsilon de eridano parece ser mais jovem do
que o sol, suficientemente velha talvez para ter presenciado a evolu��o de formas
simples de vida,
mas n�o o bastante para a evolu��o de vida inteligente. no entanto, a avalia��o
das idades das estrelas desta esp�cie apresenta uma margem de erro de alguns
milhares de milh�es de
anos. ao fazer-se a compensa��o deste grau de incerteza na idade de epsilon de
eridano, esta estrela fica dentro das possibilidades de constituir um local
adequado � presen�a de vida
inteligente.
mais nove estrelas ficam para al�m de epsilon de eridano, mas ainda dentro dos 12
anos-luz de dist�ncia ao sol. todas, excepto uma, s�o demasiado jovens, muito
velhas, exageradamente
pequenas ou demasiado grandes para oferecerem boas condi��es para a vida e a
intelig�ncia. a excep��o � Tau (nota 3 d�cima nona letra do alfabeto grego.
(nota do tradutor), da
constela��o da baleia. tau da baleia, que se encontra precisamente a 12 anos-luz
de n�s, satisfaz todos os requisitos b�sicos para a evolu��o da vida inteligente.
� uma estrela simples
como o sol e, ao contr�rio de alfa de centauro, n�o ter� dificuldade em reter os
planetas. � tamb�m da mesma idade do sol, apresenta o mesmo tamanho e h� ind�cios
de que possui uma
fam�lia de planetas. de entre todas as vizinhas mais pr�ximas do sol tau da baleia
� a estrela mais capaz de alojar uma civiliza��o tecnologicamente avan�ada.
agora a investiga��o das estrelas mais pr�ximas est� completa. 20 estrelas
encontram-se dentro dos limites de 12 anos-luz de dist�ncia ao sol; tr�s delas s�o
locais onde pode ter surgido
e evolu�do vida inteligente. � evidente que o sol e a sua fam�lia de planetas
constituem tamb�m um local promissor para a vida, o que significa que 4 em cada 21
estrelas neste recanto
da gal�xia, ou aproximadamente uma estrela em cada cinco, oferecem condi��es
favor�veis � evolu��o da vida e da intelig�ncia.
dado que a gal�xia tem cerca de 200 mil milh�es de estrelas, isso significa, por
sua vez, que podem existir seres inteligentes em 40 mil milh�es de estrelas da
nossa gal�xia. mais cerca
de 40 mil milh�es de estrelas promissoras podem albergar vida inteligente na
gal�xia de andr�meda, a gal�xia vizinha mais pr�xima de n�s. e para al�m de
andr�meda ficam outras gal�xias,
cada uma com milhares de milh�es de estrelas promissoras.
estes n�meros s�o surpreendentes. ser�o habitadas, na realidade, todas estas
estrelas promissoras? ou apenas algumas? ou nenhuma, excepto o sol e a sua
fam�lia?
alguns astr�nomos argumentam que a ci�ncia j� conhece a resposta a estas quest�es.
afirmam que a terra � uma esp�cie de planeta vulgar, contendo materiais vulgares
encontrados noutros
sistemas solares. se a vida surgiu nesta variedade de planeta, perguntam os
astr�nomos, por que n�o surgira noutros semelhantes? por que seria a terra o �nico
planeta, de entre todos
os outros da mesma esp�cie, por escolha da natureza ou de deus, dotado de um solo
onde as sementes da vida ganharam ra�zes?
os cientistas interessados na vida extraterrestre chamam a este racioc�nio o
princ�pio da mediocridade, cuja l�gica parece impec�vel: que melhor evid�ncia se
pode encontrar de que a
vida e a intelig�ncia s�o comuns no universo do que o facto de terem evolu�do em
planetas tamb�m comuns e semelhantes � Terra?
o meu pressentimento � que os cientistas que acreditam na abund�ncia de vida no
universo, provavelmente, t�m raz�o. tamb�m acredito no princ�pio da mediocridade,
mas, presentemente,
n�o h� uma s�lida prova cient�fica para este ponto de vista. a minha cren�a na
exist�ncia de vida inteligente no universo e mais um acto de f� - uma express�o de
um ponto de vista
pessoal relativamente � posi��o da humanidade no cosmos.
outros cientistas, incluindo alguns de grande distin��o, est�o inconformados com o
princ�pio da mediocridade. argumentam que, embora a ci�ncia possa estar correcta
ao afirmar que a
vida pode surgir de mat�ria n�o viva, isso poder� ser um acontecimento que ocorra
muito raramente. apesar de tudo, a evolu��o de seres inteligentes a partir de
mol�culas simples �
um acontecimento not�vel, mesmo que possa ser explicado por uma cadeia de reac��es
qu�micas. � poss�vel que a esta ocorr�ncia extraordin�ria seja indispens�vel uma
cadeia de
acontecimentos diferentes, a ponto de tornarem pr�xima de zero a probabilidade de
se completar toda a cadeia.
embora conhe�amos a frac��o de estrelas - aproximadamente, uma em cinco - com
condi��es prop�cias � vida, n�o sabemos quantas dessas estrelas promissoras s�o,
realmente, habitadas.
at� ser obtida uma resposta a esta quest�o, a ci�ncia deve aceitar a possibilidade
de existir vida em milhares de milh�es de estrelas, embora apenas uma - o sol - a
possua de facto.
a evolu��o de vida inteligente pode ter surgido apenas uma vez na gal�xia e talvez
apenas uma vez no universo. entretanto, a exist�ncia de seres humanos pode ser
cientificamente
explicada como um acontecimento t�o improv�vel que pode considerar-se um milagre.
todavia, se recebermos uma mensagem de uma das estrelas nas proximidades do sol,
saberemos, pelo menos, que a evolu��o da vida inteligente n�o � um milagre.
saberemos ent�o que
o homem n�o est� s� e que, provavelmente, se encontrar�o seres inteligentes em
muitas estrelas do universo.
porqu� assim? como pode deduzir-se uma conclus�o acerca da vida em muitas estrelas
baseada na descoberta de vida extraterrestre em apenas uma delas? consideremos as
tr�s estrelas
pr�ximas, alfa de centauro, epsilon de eridano e tau da baleia. todas revelam
algumas promessas de constitu�rem locais apropriados � vida inteligente. admitamos
que receb�amos uma
mensagem de uma dessas tr�s estrelas, indicando que, de facto, � habitada por uma
sociedade inteligente. j� sabemos das capacidades do sol para albergar vida
inteligente, o que significa
que, de quatro estrelas - o sol e as tr�s vizinhas mais pr�ximas - que revelam
condi��es favor�veis � exist�ncia de vida, duas possuem, na verdade, vida
inteligente. por isso, a
probabilidade de encontrar vida inteligente numa estrela promissora �,
aproximadamente, igual a duas em quatro, ou 50 por cento.
� claro que quatro estrelas s�o demasiado pouco para dar uma ideia rigorosa desta
importante probabilidade. se fossem procurados sinais de vida em centenas de
estrelas, talvez se
obtivesse um rigor maior, acima ou abaixo dos 50 por cento. todavia, se se
descobrir vida inteligente numa das estrelas mais pr�ximas do sol, podemos
concluir, com certeza, que a
probabilidade de evolu��o de vida numa estrela promissora n�o � t�o baixa como,
por exemplo, uma em mil milh�es, ou uma em cada bili�o, pois, se a probabilidade
fosse assim t�o baixa,
as estrelas albergando vida evolu�da estariam muito dispersas no cosmos. seria
muito pouco prov�vel, nesse caso, que se encontrasse entre as estrelas nas
proximidades do sol uma outra
com vida inteligente.
assim, depositam-se grandes esperan�as na pesquisa de mensagens vindas de estrelas
nossas vizinhas. se ouvirmos uma voz falar-nos, por r�dio, de uma estrela pr�xima,
saberemos que
a evolu��o da intelig�ncia n�o � acontecimento relativamente raro na natureza e
que o universo est�, provavelmente, povoado de vida inteligente de todas as
formas, dimens�es e n�veis
de desenvolvimento. h� d�cadas que, a ritmo crescente, os astr�nomos orientam e
sintonizam as antenas r�dio para as estrelas, na esperan�a de captarem um
murm�rio, um grito ou uma
longa mensagem que desvendem os segredos do universo �queles que os puderem ouvir.
em breve, conduzidos por esta esperan�a, come�ar�o a ouvir ainda com mais aten��o.
15. encontro com a vida c�smica
a pesquisa de sinais de vida extraterrestre come�ou em 1960, nas montanhas do
oeste da virg�nia, quando um jovem astr�nomo, chamado frank drake, apontou o
radiotelesc�pio de 25
metros do national radio astronomy observatory na direc��o da estrela tau, da
constela��o da baleia, uma das tr�s estrelas pr�ximas e semelhantes ao sol.
o doutor drake escutou durante a noite at� ao dia seguinte, mas n�o ouviu nenhum
sinal estranho. quando tau da baleia desceu abaixo do horizonte, orientou o
radiotelesc�pio para epsilon
de eridano, a apenas 10 anos-luz de dist�ncia, tamb�m um local promissor de vida
inteligente.
tinha sido ligado um alto-falante ao receptor r�dio, de modo que os astr�nomos
pudessem ouvir directamente os sons do universo. ligado o equipamento, quase
imediatamente ouviu-se
no alto-falante uma s�rie de agudos impulsos sonoros - dit dit dit dit dit - oito
vezes por segundo. depois o sinal parou. o doutor. drake relata que ele e os
colegas sentiram "grande
excita��o". era realmente f�cil detectar vida extraterrestre? continuaram a
escutar cuidadosamente epsilon de eridano, mas o sinal da estrela n�o voltou a ser
ouvido.
finalmente, o sinal reapareceu duas semanas mais tarde. na ocasi�o os astr�nomos
estavam a utilizar uma segunda antena r�dio, que era muito menos sens�vel do que o
radiotelesc�pio
de 25 metros, mas podia captar sinais vindos de todas as direc��es, e n�o apenas
da direc��o da estrela epsilon, da constela��o de eridano.
raciocinaram que, se os impulsos de sons agudos fossem captados tamb�m por esta
antena, isso poderia significar que vinham, provavelmente, de um objecto pr�ximo,
tal como um cami�o
em movimento ou um avi�o. o sinal apareceu na segunda antena, tornando-se mais
forte e diminuindo depois, como se viesse de um avi�o passando por sobre ela. a
excita��o dos astr�nomos
diminuiu. afinal, n�o tinham descoberto vida extraterrestre.
desde ent�o t�m sido feitas outras pesquisas de mensagens vindas do espa�o, mas
todas com resultados negativos. a tarefa n�o � f�cil, pois as civiliza��es
extraterrestres podem comunicar
em qualquer uma das diferentes radiofrequ�ncias de entre um n�mero poss�vel de
v�rios milhares de milh�es. que frequ�ncia dever�o os astr�nomos sintonizar? devem
tent�-las todas,
pois n�o sabem quais os seres extraterrestres preferem para as suas comunica��es.
suponhamos que os astr�nomos apontavam os radiotelesc�pios na direc��o de uma
estrela promissora e escutavam uma frequ�ncia ap�s outra at� terem passado por
todos os milhares de
milh�es de possibilidades. se gastassem apenas 10 segundos a escutar cada
frequ�ncia, a pesquisa de sinais vindos de uma estrela demoraria 3000 anos.
alguns f�sicos dizem que a pesquisa n�o precisa de ser assim t�o demorada. indicam
uma �nica frequ�ncia no universo, um canal especial, que ser� proeminente no
pensamento de qualquer
ser tecnologicamente avan�ado ao analisar as possibilidades de escolha de
frequ�ncias para comunica��o. estes f�sicos referem o facto de o espa�o estar
repleto de �tomos de hidrog�nio
e cada um destes �tomos actuar como um pequeno radiotransmissor, emitindo um sinal
fraco, mas muito puro, com a frequ�ncia de 1400 milh�es de ciclos por segundo. por
o hidrog�nio
ser o elemento mais abundante no universo, o sinal transmitido por um �nico �tomo
pode ser fraco, mas a combina��o do enorme n�mero de �tomos de hidrog�nio torna o
sinal muito forte
e facilmente detect�vel em todos os pontos da gal�xia.
qualquer civiliza��o suficientemente avan�ada para ter astr�nomos evolu�dos saber�
que os �tomos de hidrog�nio emitem na frequ�ncia especial de 1400 milh�es de
cicios por segundo *
(* os sinais de r�dio e de televis�o s�o pequenas oscila��es ou pequenas ondas de
for�a el�ctrica e magn�tica que se propagam no espa�o a partir do transmissor, tal
como as ondas se
propagam na superf�cie de um lago depois de uma pequena pedra cair nele. os
f�sicos chamam a estas pequenas oscila��es ondas electromagn�ticas. a frequ�ncia
do sinal � o n�mero de
oscila��es ou ondas que em cada segundo passam num determinado ponto.).
os f�sicos extraterrestres de uma tal civiliza��o, ponderando a escolha da melhor
frequ�ncia para comunicarem com as estrelas mais pr�ximas, podem ter o mesmo
pensamento que tiveram
os nossos f�sicos. por que n�o juntar todos os transmissores numa frequ�ncia
pr�xima de 1400 milh�es de ciclos por segundo, na suposi��o de que outros
cientistas da gal�xia tenham
tamb�m a mesma ideia?
os f�sicos terrestres conclu�ram que a frequ�ncia do �tomo de hidrog�nio, ou uma
frequ�ncia pr�xima dela, � ideal para constituir o canal usado por todos os
cientistas da gal�xia para
as comunica��es entre estrelas.
esta sugest�o foi �til aos astr�nomos dedicados � escuta de mensagens
extraterrestres, pois reduz, por um factor de dez, o n�mero de frequ�ncias, ou
"esta��es" a sintonizar, e diminui
o tempo de escuta de cada estrela de 3000 para 300 anos.
todavia, mesmo assim, escutar as tr�s estrelas promissoras nas vizinhan�as do sol
demoraria 900 anos - ainda muito tempo para uma experi�ncia cient�fica. para al�m
disso, este longo
per�odo de escuta n�o seria suficiente para esclarecer a quest�o da vida
inteligente em todo o universo, porque pode a vida ser comum no cosmos,
globalmente, mas, por acaso, as tr�s
estrelas particulares que investigamos em primeiro lugar n�o terem vida, ou uma
das tr�s ser habitada, mas as suas esta��es estarem desligadas quando para elas
apontamos os nossos
telesc�pios.
se os astr�nomos escutarem as tr�s estrelas pr�ximas do sol durante um bom n�mero
de anos e n�o ouvirem nada, querer�o, seguramente, investigar outras estrelas
promissoras situadas
um pouco mais longe. infelizmente, o n�mero de tais estrelas aumenta a uma raz�o
elevada � medida que se ampliam os limites da pesquisa. se os astr�nomos
atingissem os 80 anos-luz
- ainda n�o muito longe, � escala das dist�ncias gal�cticas -, encontrariam mais
cerca de 800 estrelas promissoras. a tarefa parece insuper�vel.
apesar disso, h� alguns anos a nasa pediu ao congresso fundos para iniciar a
pesquisa de sinais de vida inteligente noutros sistemas solares. a princ�pio o
senador william. proxmire,
de wisconsin, op�s-se, porque, dizia, era bastante dif�cil encontrar vida
inteligente em washington. mais tarde, por�m, o senador cedeu e a ag�ncia espacial
come�ou os preparativos para
escutar vozes extraterrestres. desde ent�o cientistas na nasa e em v�rias
universidades t�m desenvolvido um trabalho �rduo na produ��o de novos equipamentos
para limitar o projecto
de escuta a uma dimens�o poss�vel de executar.
astr�nomos e outros cientistas interessados neste projecto designam-no por seti -
search for extraterrestrial inteligence (nota l - pesquisa de vida extraterrestre.
(nota do tradutor)).
est�o optimistas acerca do sucesso do seti, embora alguns o tenham comparado com o
procurar uma agulha num palheiro c�smico, porque a evolu��o dos equipamentos
electr�nicos tem
alterado o panorama desde a pesquisa pioneira do doutor drake em 1960. o
radiorreceptor usado pelos astr�nomos nessa pesquisa de 1960 podia apenas ser
sintonizado para uma frequ�ncia
ao mesmo tempo, pelo que o progresso foi muito lento. hoje os avan�os nos
computadores e na electr�nica tornam poss�vel ouvir milh�es de frequ�ncias
simultaneamente. e os
radiorreceptores escolhidos pela nasa especialmente para o seti podem sintonizar 8
milh�es de frequ�ncias ao mesmo tempo.
este melhoramento, por um factor de 8 milh�es, significa que a pesquisa realizada
em 1960 e que demorou dois meses pode ser agora repetida numa frac��o de segundo.
os cientistas do seti usar�o o equipamento da nasa para sintonizarem,
aproximadamente, 1000 estrelas e ouvir�o cada uma delas em cerca de 800 milh�es de
frequ�ncias diferentes. gra�as
aos not�veis novos receptores, esta pesquisa demorar� apenas um dia por cada
estrela e tr�s anos para completar a escuta do milhar de estrelas da lista. dado
que os radiotelesc�pios
s�o tamb�m usados noutros projectos de astronomia, a pesquisa demorar� mais de
tr�s anos, pelo que, come�ando em 1990, estar� completada perto do ano 2000.
ser� uma investiga��o "orientada" para as estrelas com especial probabilidade de
albergarem vida. contudo, seres verdadeiramente avan�ados, mil milh�es de anos ou
mais, em rela��o
aos humanos podem n�o viver em estrelas ou planetas. alguns astr�nomos cr�em que
procurar num planeta vida extraterrestre avan�ada � como procurar uma ave numa
casca de ovo vazia.
talvez os seres inteligentes nas�am em planetas semelhantes � Terra e os abandonem
depois ao atingirem a maturidade.
com estas grandes possibilidades em mente, os cientistas do seti planeiam um
segundo projecto de escuta, chamado pesquisa de todo o c�u. varrendo o c�u com
radiotelesc�pios, escutar�o
mensagens vindas de qualquer direc��o, mesmo de regi�es em que n�o tenha sido
avistada qualquer estrela promissora. os cientistas pensam dividir o c�u num
milh�o de partes, escutando
metodicamente cada uma dessas por��es durante dois minutos antes de apontarem para
a seguinte.
escutar�o tamb�m todas as radiofrequ�ncias que podem atravessar a atmosfera em
direc��o � Terra, e n�o apenas aquelas pr�ximas da frequ�ncia do �tomo de
hidrog�nio, o que permitir�
incluir a possibilidade de os f�sicos extraterrestres estarem menos intrigados com
a frequ�ncia especial do �tomo de hidrog�nio do que os f�sicos na terra.
suponhamos que os astr�nomos recebem um sinal; como saber�o se se trata de
mensagem de uma civiliza��o de outra estrela, e n�o de um impulso r�dio, est�tico,
da gal�xia? a resposta
est� de novo relacionada com as frequ�ncias. os "sinais" produzidos por fen�menos
naturais est�o quase sempre distribu�dos por uma larga gama de frequ�ncias,
enquanto as mensagens
enviadas por seres inteligentes estar�o, quase de certeza, concentradas numa banda
de frequ�ncias muito estreita. (se o transmissor dispersa o sinal por uma banda de
frequ�ncias muito
larga, o sinal resultar� t�o fraco em qualquer dessas frequ�ncias que ser� abafado
pelo natural ru�do de fundo cont�nuo da gal�xia.) quando os astr�nomos
sintonizarem os radiorreceptores
para as frequ�ncias em que os cientistas extraterrestres est�o a comunicar, o
sinal recebido ser� agudo e bem definido.
pode imaginar-se o radioastr�nomo sentado em frente do receptor, rodando o bot�o
lentamente, sintonizando uma frequ�ncia ap�s outra e ouvindo apenas o ru�do de
fundo, at� que, numa
posi��o particular do bot�o, se ouvir� um sinal agudo e claro. � exactamente isso
que a nasa e os cientistas universit�rios est�o a fazer, com a excep��o de ser um
computador a "rodar
o bot�o", sintonizando 8 milh�es de frequ�ncias ao mesmo tempo.

j� come��mos a escutar. em breve escutaremos com maior precis�o. eventualmente, a

mensagem chegar�, a n�o ser que a humanidade esteja s�. Ao analisarmos esta
possibilidade, devemos
recordar que, quando chegar a mensagem ansiosamente esperada, vir� de uma vida
inteligente com forma n�o humana - criaturas t�o distanciadas dos humanos na
escala de evolu��o quanto
os humanos est�o avan�ados relativamente �s criaturas rastejantes do mar.
haver� vantagens em estabelecer contacto com uma forma de vida t�o diferente da
nossa? ser� prudente faz�-lo? para fazermos uma ideia das vantagens de tal
encontro, imaginemos um
di�logo com criaturas num planeta apenas um milh�o de anos mais velho do que a
terra.
um milh�o de anos � um longo per�odo na evolu��o da intelig�ncia. grandes
cientistas como einstein aparecer�o de 100 em 100 anos; grandes inventores de
novas tecnologias, talvez com
intervalos de poucas d�cadas. no pr�ximo milh�o de anos poder�o viver na terra mil
einsteins e centenas de milhares de grandes inventores. imaginemos uma sociedade
mais antiga que
tenha percorrido h� muito o caminho que estamos agora a iniciar e realizado todas
as teorias e inven��es ao nosso alcance. poderemos descobrir o segredo da
imortalidade, da energia
ilimitada, de curas da maior parte das doen�as mortais. poderemos vir a alcan�ar a
sabedoria de uma civiliza��o mais velha e bem superior.
pensar em tal preciosidade abala a nossa imagina��o. no entanto, existem riscos.
no contacto entre civiliza��es cientificamente avan�adas e uma sociedade primitiva
- e essa � a descri��o
que poderemos fazer dos humanos no momento em que se preparam para entrar na
comunidade gal�ctica - � normal que uma boa parte das popula��es menos
desenvolvidas seja destru�da
pelo encontro. mesmo que n�o seja essa a inten��o da civiliza��o tecnicamente mais
avan�ada, os enormes recursos ao seu alcance abalam violentamente as estruturas da
sociedade primitiva.
foi o que sucedeu com os �ndios americanos, os abor�genes australianos,
tasmanianos e polin�sios.
t�m sido estas as consequ�ncias funestas da exposi��o a uma tecnologia mais
avan�ada quando alguns milhares de anos de evolu��o cultural separam as duas
sociedades. que se pode
esperar de um encontro entre civiliza��es separadas por muitos milh�es de anos de
evolu��o? conseguir� a humanidade sobreviver ao choque do encontro?
� demasiado tarde para estes pensamentos. o inv�lucro de programas de r�dio e
televis�o, afastando-se da terra, j� passou por muitas estrelas como o sol. eles
sabem que estamos aqui.
n�o se pode voltar atr�s.

posf�CIo:
a evolu��o do entendimento do cosmos
a terra parece-nos grande e im�vel; durante 2 milh�es de anos da pr�-hist�ria do
homem constituiu o palco de todas as experi�ncias humanas, parecendo o c�u apenas
um cen�rio com
luzes em movimento. a astronomia e a explora��o espacial levaram-nos a perceber
que, contrariamente, o universo � vasto e o mundo do homem � pequeno.
para qualquer pessoa que siga o movimento do sol dia ap�s dia e o movimento da lua
e das estrelas noite ap�s noite � �bvio que a terra � o centro do universo e que a
esfera celeste
se move diariamente � sua volta, prestando homenagem � posi��o privilegiada do
homem. todos os dias o sol percorre a esfera celeste e todas as noites a lua e as
estrelas realizam um
cortejo majestoso atrav�s do c�u.
nos tempos antigos o homem maravilhava-se com este movimento nocturno dos corpos
celestes e interrogava-se acerca de qual seria a sua causa. ao observar as
estrelas de noite para
noite, verificava que as suas posi��es relativas n�o se alteravam; as estrelas da
ursa maior moviam-se em conjunto no c�u, tal como ainda hoje acontece. reflectindo
sobre estes factos,
os primeiros astr�nomos entenderam que as estrelas estariam fixas a uma enorme
esfera que envolvia a terra. a esfera executava uma volta em torno do nosso
planeta em cada 24 horas;
� medida que rodava, as estrelas moviam-se com ela. no centro da esfera das
estrelas ficava a terra, s�lida e im�vel, convenientemente colocada no centro do
universo.
alguns astr�nomos da gr�cia antiga admitiram que poderia ser a terra, e n�o o c�u,
a executar uma volta em torno do seu eixo no per�odo de 24 horas, o que criaria um
movimento aparente
do c�u. as estrelas poderiam estar fixas no espa�o, mas uma pessoa sobre a terra a
rodar v�-las-ia moverem-se, passando por si, em sentido contr�rio, tal como o ch�o
parece mover-se
em rela��o a uma pessoa que ande de carrocel. e um astr�nomo grego teve mesmo um
pensamento estranho: prop�s que a terra poderia estar a mover-se � volta do sol,
para al�m de
rodar em torno do respectivo eixo.
apesar de estas ideias nos serem familiares hoje, naquele tempo foram
ridicularizadas ou ignoradas e algum tempo depois desapareceram completamente. n�o
fazia sentido para a maior
parte das pessoas daquela �poca aceitar que a terra massiva pudesse rodar em torno
do seu eixo como um pi�o ou navegar pelo espa�o como um barco. se assim fosse,
tudo o que n�o
estivesse preso � Terra ficaria para tr�s; uma seta atirada em linha recta para o
ar cairia a muitos quil�metros de dist�ncia; uma pedra deixada cair de uma torre
nunca atingiria o solo
nas proximidades; as rochas e as �rvores seriam atiradas pela terra em rota��o,
tal como � atirada a lama pela roda de um carro em movimento. uma vez que tais
efeitos n�o eram
observados, a terra estava estacion�ria e eram o sol, a lua e as estrelas que
rodavam � sua volta diariamente. toda a experi�ncia humana demonstrava que assim
era.
mas um facto n�o estava de acordo com o quadro de uma terra envolvida por uma
esfera de estrelas em rota��o. cinco "estrelas" n�o se comportavam como as
estrelas normais; em vez
de manterem as posi��es fixas em rela��o �s outras, deambulavam pelo c�u, umas
vezes perto de uma estrela, noutras ocasi�es nas proximidades de outra. os
astr�nomos gregos, intrigados
pelo facto de cinco misteriosos objectos n�o se comportarem como as outras
estrelas, chamaram-lhes vagabundos, ou planetes, em grego. em ingl�s, tornaram-se
conhecidos como planets.
hoje um planeta significa uma bola de grande massa de rocha e ferro, como a terra
ou marte, ou uma enorme esfera de hidrog�nio, como j�piter, mas os astr�nomos
gregos, sem telesc�pios,
n�o faziam ideia de que os objectos a que chamavam planetas poderiam ser corpos
massivos como a terra. para eles um planeta era justamente um ponto luminoso no
c�u semelhante a
uma estrela.
perturbados pelo movimento err�tico dos planetas, os primeiros astr�nomos
observaram cuidadosamente as suas posi��es ano ap�s ano e algum tempo depois
perceberam uma certa
regularidade nos movimentos. cada planeta, ou estrela vagabunda, descrevia no c�u
um caminho em forma de espiral, primeiro encurvado de este para oeste, depois,
voltando para tr�s,
de oeste para este.
se os planetas estivessem fixos a uma grande esfera que rodasse no c�u, deveriam
mover-se no mesmo sentido que o resto das estrelas. era evidente que n�o podiam
estar agarrados
� esfera celeste, mas situados algures no espa�o. mas onde? e por que se moviam
para tr�s e para a frente, formando espirais?
reflectindo sobre estas quest�es, dois astr�nomos gregos, chamados apol�nio e
hiparco, tiveram uma ideia engenhosa ao admitirem que cada planeta deveria estar
preso ao bordo de uma
roda que rolava pelo c�u. � medida que a roda rolava, o planeta descreveria um
caminho em forma de espiral, exactamente aquilo que era observado.
a ideia funcionou bem a princ�pio. no entanto, quando os astr�nomos tentaram fazer
concordar este modelo de rodas rolando atrav�s do c�u com os movimentos observados
nos planetas,
verificaram que o rigor era imposs�vel, a n�o ser que supusessem rodas a rolar
sobre rodas, ou seja, um planeta a mover-se no bordo de uma roda, a qual se movia
no bordo de uma
outra roda.
o astr�nomo ptolomeu, que viveu no s�culo dois antes de cristo, descobriu que eram
necess�rias nada menos de 40 rodas para explicar os movimentos do sol, da lua e
dos cinco planetas
conhecidos naquele tempo.
as rodas rolantes de ptolomeu funcionavam bem, mas as pessoas achavam o modelo do
c�u demasiado complicado. quando afonso, rei de castela e arag�o, ouviu falar do
sistema de ptolomeu,
disse: "se deus me tivesse consultado, ter-lhe-ia recomendado qualquer coisa mais
simples." e john milton, que tinha ensinado o sistema de ptolomeu como mestre-
escola no s�culo dezassete,
escreveu, com desgosto, acerca de ptolomeu e dos seus seguidores, do modo
seguinte:

como eles inventaram

para salvar as apar�ncias, como encheram a esfera
com c�ntricos e exc�ntricos an�is inscritos
c�rculos e epiciclos, orbe sobre orbe ...

mesmo assim, o modelo do universo de ptolomeu era o melhor legado do c�rebro

humano. apesar da maquinaria complicada, durou cerca de 14 s�culos.
finalmente, por volta de 1500 um polaco, homem de igreja, chamado cop�rnico, fez
uma estranha proposta. a terra move-se, disse, regressando, assim, �s teorias dos
antigos astr�nomos
gregos, naquela �poca desacreditadas e j� esquecidas. a terra move-se � volta do
sol durante o ano e roda diariamente em torno do seu eixo. a terra n�o est� mais
no centro do universo.
agora � o sol, escreveu cop�rnico, que "est� no meio de todos os tronos", o sol,
"correctamente chamado a l�mpada, o c�rebro, o governante do universo, segurando
os filhos - os planetas
- que giram � sua volta".
por que fez cop�rnico ressurgir as ideias que tinham morrido com os gregos -
ideias que tinham desaparecido cerca de 2000 anos antes? explicou as raz�es mais
tarde na introdu��o
do seu livro acerca da nova teoria do universo. parecia mais razo�vel, escreveu,
admitir que a terra toda sobre ela pr�pria em cada 24 horas do que acreditar ser
todo o universo a
mover-se com incr�vel velocidade diariamente em sentido oposto.
todavia, muitos astr�nomos viram a teoria de cop�rnico como um fracasso. todos os
velhos problemas subsistiam. se a terra rodava, os objectos e as pessoas deveriam
voar da superf�cie.
se se movia � volta do sol, as coisas ficariam para tr�s, no espa�o. "maluco",
chamou martinho lutero a cop�rnico, por tentar faz�-lo perceber astronomia e, al�m
disso, contradizer a
b�blia, o que o levou a advertir, zangadamente: "a sagrada escritura diz-nos que
deus disse ao sol para estar parado, e n�o � Terra."
apesar de tudo, a teoria de cop�rnico foi ganhando ra�zes na mentalidade dos
homens. havia nela um ar de inova��o que abria a porta a novas ideias que
ultrapassavam os limites da
ci�ncia astron�mica. os homens viram as implica��es de um universo com o sol na
posi��o central. consideremos os seguintes factos, diziam: os cinco planetas giram
� volta do sol; a terra
tamb�m anda � volta do sol; uma vez que os planetas se comportam de modo id�ntico
� Terra, devem ser objectos semelhantes.
foi uma conclus�o surpreendente. at� ent�o os astr�nomos tinham acreditado que os
planetas eram esferas r�gidas e polidas, formadas por uma subst�ncia semelhante a
pedras preciosas,
perfeitas e imut�veis, enquanto a terra era feita de subst�ncias vulgares, como
lama, rocha e �gua. se a terra e os planetas eram objectos semelhantes, pensaram
os seguidores de
cop�rnico, os planetas podem tamb�m ser formados por lama, rocha e �gua. esta
ideia perturbadora levou a outra: se os planetas s�o feitos do mesmo material que
a terra, talvez tenham
vida, talvez neles haja pessoas.
eram ideias radicais, constitu�am o pren�ncio dos maiores desenvolvimentos do
s�culo vinte, que associariam a vida na terra � vida no cosmos. a astronomia de
cop�rnico foi o primeiro
passo na revolu��o copernicana; cop�rnico retirou a terra do centro do universo e
colocou o sol no seu lugar. outros deram o segundo passo, retirando o sol do
centro e n�o colocando
nada no seu lugar. n�o h� centro, disseram; o universo � infinito, cont�m um
n�mero infinito de estrelas.
cada estrela � um sol como o nosso, cada um tem uma fam�lia de planetas.
estas ideias levaram, finalmente, ao moderno quadro de um universo povoado por
in�meros s�is, in�meras terras, talvez in�meras formas de vida. este pensamento
expressa a ess�ncia
da revolu��o copernicana: enquanto o homem ocupa o mais alto n�vel da cria��o na
terra, na ordem c�smica a sua posi��o � humilde. nunca da mentalidade cient�fica
resultou uma revela��o
mais not�vel.

agradecimentos
estou agradecido a muitos amigos e colegas que me concederam generosamente o seu
tempo, em conversas e correspond�ncia, relatando aspectos t�cnicos da explora��o
espacial e as
propriedades dos planetas tel�ricos. barney b. roberts, do centro espacial
johnson, da nasa, forneceu uma valiosa vis�o dos planos para os voos tripulados a
marte e os factores t�cnicos
limitativos em voos espaciais de longa dura��o. o doutor arnauld e. nicogossian,
do estado-maior da nasa, contribuiu com informa��es fascinantes acerca dos riscos
m�dicos e psicol�gicos
em voos de v�rios anos atrav�s do sistema solar. o professor john lewis, do
laborat�rio planet�rio e lunar da universidade do arizona, repartiu comigo enormes
conhecimentos te�ricos
e observacionais relativos �s propriedades dos maiores e menores corpos do sistema
solar e � origem e evolu��o das atmosferas planet�rias.
james oberg foi, como sempre, uma inestim�vel fonte de informa��o sobre os planos
sovi�ticos e feitos not�veis em voos espaciais, particularmente sobre as miss�es
sovi�ticas a fobos
e a marte, comparando-as com os planos dos estados unidos para a explora��o de
marte.
estou tamb�m agradecido a duke reiber pela ajuda na obten��o de um grande volume
de informa��o resultante da confer�ncia da nasa sobre marte. o professor ben
finney, da
universidade do hawaii, contribuiu com pormenores da hist�ria da explora��o humana
que enriqueceram os meus conhecimentos sobre as expectativas de voos para al�m do
sistema solar.
foi um prazer trabalhar com henry ferris, meu editor, do grupo bantam doubleday
dell. as suas sugest�es e criticismo altamente inteligentes melhoraram a
organiza��o de todo o trabalho,
assim como a clareza de passagens individuais. doris cook continuou a ser a minha
valiosa companheira neste trabalho, como o tem sido em todos os meus escritos nos
�ltimos dez anos.
o seu excelente sentido da linguagem tem contribu�do muito para as explica��es de
conceitos cient�ficos. estou ainda grato ao meu bom amigo lis1 cade pelas
discuss�es estimulantes de
todos os temas mais importantes do livro. minha m�e, marie jastrow, fez muitas
sugest�es que tornaram as passagens t�cnicas mais acess�veis ao leitor comum. o
livro deve muito � sua
clareza de racioc�nio.

robert jastrow, fundador do instituto de estudos espaciais da nasa, foi uma

figura-chave no programa espacial americano. agora, com viagem �s estrelas,
escreveu uma obra-prima sobre
o futuro do homem no espa�o.
quando homens e mulheres abandonarem a terra, embarcar�o na busca mais empolgante
da hist�ria - a procura de vida inteligente noutros mundos. como alcan�ar�o os
astros que ficam
para al�m do nosso sistema solar? como ser� a vida a bordo de uma dessas naves?
haver� formas de vida escondidas sob a superf�cie dos planetas vizinhos? escutar�o
outros seres as
nossas transmiss�es de tv? e est�o a responder-nos? estas e outras s�o perguntas
que robert jastrow, uma autoridade internacional na mat�ria, apresenta neste novo
e brilhante livro,
onde igualmente se descrevem projectos, que antes pareciam fic��o cient�fica, mas
que j� est�o hoje a ser testados activamente nos eua e na urss.
"as nossas transmiss�es de tv est�o a espalhar-se por toda a gal�xia � velocidade
da luz e j� ultrapassaram muitas estrelas", diz o doutor jastrow. "se existirem
seres inteligentes
nalguma delas, j� receberam a nossa mensagem e sabem que estamos aqui."
robert jastrow
� professor de ci�ncias da terra no darmouth college. participou em muitos
programas de televis�o e recebeu uma medalha da nasa por excepcionais realiza��es
no campo cient�fico.
ci�NCia aberta 42
isbn-972-662-168-2