Qu son los musgos?

Los musgos figuran entre los vegetales ms primitivos de tierra firme: aparecieron hace ms de 350 millones de aos, mucho antes de la era de los dinosaurios. Son miembros de un grupo de plantas llamadas brifitas, del que tambin forman parte las menos conocidas hepticas. Los musgos son, por lo general, pequeos, se elevan unos cuantos centmetros sobre el terreno o son rastreros. A diferencia de otras plantas terrestres ms evolucionadas, la mayora de los musgos carecen de tejidos especializados para transportar el alimento o el agua de una parte de la planta a otra. Como no disponen de ese sistema de conduccin, no se considera que posean races, tallos u hojas verdaderos. Las ?races? del musgo, por ejemplo, le sirven slo para fijarse al sustrato, no para extraer el agua y los elementos nutritivos; es la superficie completa de la planta la que absorbe estas sustancias indispensables. Las ?hojas?, excepto a lo largo de la nervadura central, tienen una clula de espesor. Los musgos tampoco producen flores ni semillas. En lugar de ello, suelen desarrollar en el pice pequeas cpsulas de esporas que se alzan sobre pednculos largos y delgados. Las esporas germinan para formar plantas que producen gametos masculinos y femeninos. Al unirse los gametos forman un huevo o cigoto que, a su vez, da origen a una nueva generacin de plantas que producen esporas y continan el ciclo. Dnde crecen los musgos? Aunque puedan parecer delicados y frgiles, la verdad es que los musgos son bastante fuertes y resistentes. Se pueden encontrar diversos gneros desde las orillas del ocano rtico hasta algunos lugares de la Antrtida, pasando por los trpicos. Algunos consiguen sobrevivir en los desiertos y en las rocas calcinadas por el sol, mientras que otros viven sumergidos en pantanos y en corrientes de agua. Sin embargo, la mayora de los musgos prefieren sitios hmedos y sombreados dentro de los climas templados. En los bosques suelen formar espesos mantos que cubren completamente los troncos podridos y el suelo. Algunos musgos necesitan unas determinadas condiciones de vida: los hay que crecen nicamente en tierras cidas, mientras que otros slo lo hacen en las alcalinas; incluso existen los llamados musgos del cobre, que slo se desarrollan donde hay ese metal, por lo que sirven para indicar la presencia de yacimientos. Otro tipo especializado es el musgo luminoso, que slo crece en cuevas, en los huecos existentes bajo las races de los rboles y en otros lugares poco iluminados. Estn dotados de clulas que tienen la forma de lentes diminutas, con las que enfocan la escasa luz sobre sus grnulos de clorofila para poder producir su alimento. En la semioscuridad de los lugares donde crece, el musgo luminoso parece brillar con una luz verde dorada. En realidad, refleja la luz que le llega, no la propia. Los musgos son una clase de plantas briofitas con hojas bien desarrolladas y provistas de pelos rizoides o absorbentes,

que tienen un tallo parenquimatoso, en el cual se inicia una diferenciacin en dos regiones: central y perifrica.

Estas plantas crecen abundantemente en lugares sombros sobre las piedras, cortezas de rboles, el suelo y aun dentro del agua corriente o estancada. Los musgos, como el resto de las briofitas, presentan alternancia de generaciones, turnndose una fase de gametofito haploide con una fase de esporofito diploide. La fase de gametofito se inicia al germinar una espora haploide, que da lugar a un filamento de clulas o protonema, del que crecen pequeas plantas o gametofitos. En la parte superior de los gametofitos masculinos se encuentran los anteridios, que producen los gametos masculinos o antererozoides, y los gametofitos femeninos, que producirn en sus arquegonios los gametos femeninos u oosferas. La fase de gametofito se inicia una vez que el antererozoide ha fecundado a la oosfera originando un cigoto diploide que se desarrollar originando el esporofito filamentoso en cuyo extremo aparece el esporangio, que producir las esporas haploides.

Las brifitas (en sentido amplio, incluyendo musgos, hepticas y antocerotes) han sido sistemticamente ignoradas a lo largo de la historia del hombre, principalmente debido a su pequeo tamao y a la relativa dificultad que supone la determinacin de las especies. Sin embargo, estas pequeas plantas ofrecen una multitud de utilidades para el ser humano, ya sean directas o indirectas. Las brifitas desempean un rol imprescindible en los ecosistemas, debido a que: Modulan la humedad ambiental, absorbiendo el exceso de agua mientras llueve y liberando esta agua lentamente cuando el aire se hace ms seco. Se ha visto que en bosques lluviosos y en los ecosistemas dominados por el musgo Sphagnum, las comunidades de brifitas actan como grandes esponjas que regulan el cauce de los ros, protegiendo el suelo de inundaciones violentas y entregando agua constante durante los meses de verano a los ros y arroyos que las desaguan. Interceptan, absorben y retienen los minerales disueltos en las aguas lluvias, permitiendo la incorporacin de stos en el ecosistema y disminuyendo su lavado hacia los ros y mares. Los musgos brindan hogar y proteccin a un sinnmero de pequeos animales, especialmente invertebrados como insectos, arcnidos, rotferos, nemtodos, moluscos y anlidos. Sirven de material de construccin de nidos para varias aves y pequeos mamferos, como el picaflor (Sephanoides galeritus) y el monito del monte (Dromiciops gliroides) en Chile. En los ecosistemas forestales del sur de Chile, caracterizados por una alta precipitacin anual (hasta 8 m en las zonas ms lluviosas) y temperaturas templadas, los musgos y hepticas constituyen una parte importante de la biomasa fotosinttica activa, fijando carbono atmosfrico y liberando oxgeno. Muchas especies de brifitas tienen la habilidad de fijar nitrgeno atmosfrico mediante colonias de cianobacterias que viven en burbujas de muclago entre sus hojas, contribuyendo en gran medida con la incorporacin de este elemento en el ecosistema, especialmente en ecosistemas lluviosos. Algunas especies de antocerotes tienen incluso una relacin simbitica con ciertos gneros de cianobacterias. La materia vegetal creada por el crecimiento continuo de estas capas de musgos y

hepticas sobre rocas y cortezas de rboles, son un paso en la sucesin que permitir a las plantas vasculares asentarse en esos lugares y poder crecer.

Aparte de estas funciones ecolgicas imprescindibles para la existencia de los ecosistemas lluviosos, algunos musgos tienen importancia econmica directa para el ser humano: El musgo Sphagnum se extrae en el sur de Chile para ser exportado a pases desarrollados donde es procesado y convertido en paales, toallas higinicas, material de empaque, etc. Se utiliza tambin en pases asiticos para el cultivo de orqudeas. Mezclado con tierra arcillosa y bsica se consigue un sustrato excelente para jardinera y cultivos forestales. La turba formada por el crecimiento vertical continuo de este musgo durante cientos o miles de aos, ha sido extrada desde hace cientos de aos por el hombre, y utilizada como combustible, sustrato para la produccin de plntulas de hortalizas en cultivos industriales, y como suplemento para la tierra en plantaciones forestales y jardinera.

Las brifitas tienen diversas utilidades en horticultura, mejoramiento de suelos y cultivo de championes, orqudeas, y otras plantas ornamentales. Son cada vez ms utilizadas para la creacin de paredes vivas, las que consisten en tapizar con plantas los muros de una construccin con fines estticos. En pases orientales, principalmente, los musgos se utilizan con fines ornamentales, en la construccin de jardines de musgos, o bien para decorar los bonsai o cualquier planta en macetero. Algunas especies de musgos son indicadores de ciertos minerales a los que son resistentes. Ejemplo de ello es el bien conocido rol de los copper mosses (o musgos del cobre, en espaol) principalmente pertenecientes al gnero Mielichhoferia, los que acumulan grandes cantidades de cobre y son indicadores de la presencia de este mineral en la roca. Los musgos pueden ser utilizados para monitorear las concentraciones ambientales de metales pesados y sulfatos (estos ltimos responsables de la lluvia cida), as como tambin son tiles para determinar la incidencia de la radiacin UV-B, debido a que en algunas especies, sta favorece la sntesis de flavonoides. Las brifitas tienen gran potencial como fuente de posibles pesticidas, ya que casi no existen casos documentados de herbivora comprobada hacia los gametofitos de las brifitas (pero si de los esporofitos). Es un hecho bien sabido que a las colecciones de brifitas en los herbarios no se las comen los insectos, al contrario de las plantas vasculares, que tienen que ser continuamente curadas para evitar la destruccin de las muestras por parte de pequeos artrpodos.

 El musgo Sphagnum puede ser utilizado como material de vendaje y como sustituto de los paales en bebs y nios pequeos, ya que aumenta la velocidad de regeneracin de la piel, absorbe gran cantidad de lquido, presenta compuestos de naturaleza antibitica que inhiben el desarrollo de microorganismos, y (donde se encuentra disponible) suele ser un recurso abundante y relativamente fcil de conseguir. Los musgos tienen diversas aplicaciones en medicina, principalmente como antibiticos y como sustancias anti-tumorales. En Chile se conoce casi nada de las propiedades medicinales de nuestras especies de musgos; entre las especies que son utilizadas en el medio rural, destaca la hierba de la hora (Funaria hygrometrica) que se dice tiene la propiedad de aliviar dolores musculares y de los huesos. Las brifitas tienen mltiples aplicaciones en ingeniera gentica, principalmente debido a la tolerancia a la desecacin, propiedad presente en la gran mayora de estos organismos, y que sugiere la interesante posibilidad de dotar a plantas de consumo humano con los mecanismos fisiolgicos que musgos y hepticas poseen para sobrevivir en ambientes con perodos de sequa prolongada. La alta frecuencia de recombinacin homloga en el musgo Physcomitrella patens (lo que facilita la integracin de genes insertados artificialmente), ha llevado a los cientficos desde hace algunos aos a producir ciertas protenas humanas con fines farmacuticos. En Europa y algunos pases de Latinoamrica tropical, los musgos se extraen para construir pesebres y adornos navideos. Esta actividad es muy destructiva y ha liquidado muchas poblaciones de brifitas que crecen cerca de los caminos. En Chile no es comn utilizar los musgos con fines ornamentales, aunque en las ferias suelen encontrarse artesanas realizadas con musgos o lquenes.