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La calidad de la nafta se expresa en octanaje o nmero octano. El octanaje o ndice de octano, de una gasolina, es el porcentaje de 2,2,4 - trimetilpentano (isooctano) que, mezclado con heptano, da un combustible de las mismas caractersticas detonantes que la gasolina en cuestin. Las diferentes gasolinas se diferencian por su volatilidad, densidad y sus propiedades "antidetonantes". Una mezcla de vapor de gasolina y aire arde con violencia casi explosiva en el cilindro de un motor de combustin interna. Cuanto ms comprimida se encuentre la mezcla en la ignicin, mayor es el rendimiento del motor, pero si se utiliza una compresin muy elevada la mezcla arde con excesiva rapidez y el resultado es una violenta sacudida contra el mbolo, el motor detona y el rendimiento es menor. Este fenmeno est vinculado con la composicin de la nafta. Si esta contiene hidrocarburos ramificados, resiste una mayor compresin sin detonar y se dice que tiene mayor poder antidetonante. Por esta razn, se ide una escala en la que el O corresponde al heptano lineal y el 100 al 2,2,4-trimetil pentano, que es un ismero del octano, por lo cual se lo llama isooctano. Se denomina nafta de octanaje 90 a cualquier mezcla de hidrocarburos que se comporta dentro de un motor, igual que la formada por el 90 % de isooctano y el 10 % de n-heptano. La nafta obtenida por destilacin tiene un bajo octanaje (alrededor de 50). Es, aproximadamente, un 30 % del petrleo crudo del cual se obtiene y no alcanza para satisfacer la demanda. Con el desarrollo de los motores de alta compresin, se hizo necesario el empleo de aditivos que aumentaran el poder antidetonante de las naftas. Hasta hace poco tiempo, se le agregaban aditivos como el tetraetilplomo (Pb(C,H5)4). La creciente preocupacin por la incidencia del uso de carburantes sobre la salud de los ciudadanos, condujo a la progresiva eliminacin de aditivos que contuviesen metales; en la actualidad, estn prohibidos en la mayor parte de los pases. Otra alternativa para no tener que agregar aditivos a la nafta es convertir las molculas lineales de hidrocarburos en cadenas ramificadas con la misma frmula molecular; es decir, ismeros, por lo que a este proceso se lo llama isomerizacin.
En la isomerizacin, el hidrocarburo lineal en estado de vapor se calienta con un catalizador apropiado. Por ejemplo, el n-hexano se transforma en su ismero, el 2,4dimetil butano.