En Amrica Latina, el caballo, la mula y el transporte sobre ruedas fueron introducidos por espaoles y portugueses, aprovecharon muchas veces

las rutas que haban sido construidas por los indgenas previamente. Ya en el siglo XVIII existan carreteras que unan las actuales ciudades argentinas de Tucumn y Buenos Aires, la ciudad de Mxico con sus vecinas Guadalajara y Jalapa, as como las andinas Lima (Per) y Paita. Tambin en Brasil se construyeron carreteras costeras.

El sistema de carreteras comenz a mejorar notablemente en toda Latinoamrica a partir de 1930, siendo en la actualidad aceptable en muchos casos. Sin embargo, las carreteras sudamericanas de las zonas tropical y subtropical sufren de forma muy acusada las inclemencias climticas, lo cual hace muy costoso su mantenimiento y muchas veces intil e intransitable su asfaltado durante algunas pocas del ao debido a las lluvias torrenciales. A esto, en algunos casos, hay que aadir cierta desidia planificadora. En la actualidad muchos pases latinoamericanos cuentan con sistemas de carreteras ms o menos aceptables, siendo Argentina, Brasil y Mxico los pases con mayor cantidad de kilmetros de carreteras mejoradas y asfaltadas. En 1928, se acord entre los pases del sector construir una carretera Panamericana que uniera todo el continente desde Alaska a Tierra de Fuego. Ya en 1940 el 62% del tramo correspondiente a Amrica Central estaba asfaltado y el 87% de Amrica del Sur.

A partir de 1850 la red ferroviaria como modo de transporte comenz su expansin en Amrica Latina. Financiada por capital francs, ingls o estadounidense, si bien benefici el transporte de mercancas y pasajeros, fue diseada generalmente respondiendo a las necesidades comerciales de sus propietarios y pases de origen y no atendiendo a las necesidades de los pases latinoamericanos. En Argentina, las lneas frreas tenan sus terminales ferrocarrileras en las ciudades portuarias: Buenos Aires y Baha Blanca, en el litoral, y Rosario, en el ro Paran. Lo mismo ocurri en la ciudad uruguaya de Montevideo. En Brasil, la red ferroviaria se extenda a travs de la meseta de So Paulo, dado que all se concentraba la produccin del preciado caf. El caso mexicano es paradjico, dado que los mismos ferrocarriles utilizados para el transporte de productos terminaron siendo, a principios de siglo, la base fundamental del transporte de los revolucionarios de Emiliano Zapata.

Brasil, Argentina y Mxico posean, ya en 1945, un 75% del tendido ferroviario de la Amrica Latina, lo cual contribuy a convertirlos en tres pases lderes de Latinoamrica; no obstante, fue por aquellos aos cuando los ferrocarriles comenzaron a ser deficitarios, dando paso al transporte por carretera, tanto de pasajeros como y sobre todo de mercancas. De este modo, y ya no resultndoles beneficiosos a sus dueos, casi todo el sistema ferroviario de Latinoamrica fue estatizado, muchas veces bajo un falso discurso nacionalista

La Conscripcin Vial, ley para la construccin de carreteras promulgada en Per en 1920, exiga a varones adultos de edad comprendida entre los 18 y los 60 aos que trabajaran entre seis y doce das al ao, sin percibir pago alguno, en la construccin y mantenimiento de carreteras. En las zonas rurales, los terratenientes locales solan controlar a la junta provincial y usaban la mano de obra obligada por el estado para construir carreteras que unieran sus haciendas a las poblaciones con mercado.

Despus de los ataques a Pearl Harbor en 1941, la mayor parte de los pases latinoamericanos declararon la guerra. Seguido de esto, surgi una serie de convenios para la compra de materiales estratgicos de Mxico, Brasil, Chile, Per y Argentina que como consecuencia llev al Banco de Exportacin e Importacin a ofrecer crditos para la construccin de carreteras (especialmente la autopista Panamericana).

En Chile, de 1880 a 1930, los gastos en proyectos de desarrollo de obra pblica y educacin representaban aproximadamente el 30% del presupuesto que el Estado asignaba. Sin embargo, hasta antes de 1910, la construccin de vas frreas absorba la mayor parte del gasto en concepto de obras pblicas, para luego ser superado por las mejoras de carreteras y puertos.

La inversin pblica, drsticamente recortada entre 1929 y 1932, fue estimulada por los programas de construccin de carreteras en casi todos los pases ya que los gobiernos se cieron a una forma de gasto con una cuota baja de bienes importados. El crecimiento de la red viaria fue realmente impresionante en algunas naciones y contribuy indirectamente tanto al crecimiento de la manufactura como al de la agricultura para el mercado interno.

Durante los primeros aos de la segunda guerra mundial, la inversin pblica y privada de Estados Unidos en Amrica Latina comenz a crecer, particularmente en las reas

esenciales de transporte y comunicaciones. En 1943 estos sectores representaban el 31% del total de la inversin extranjera directa en Amrica Latina, comparada con el 15% de 1924. En una serie de convenios entre Mxico y Estados Unidos, este ltimo se comprometi a proporcionar crditos y prstamos para completar la parte mexicana de la autopista panamericana.

A comienzos del siglo XX, estaban tan insensiblemente estructurados los mercados del trabajo de Per, y respondan tan poco a las nuevas necesidades, que fue necesario importar servidumbre desde la otra orilla del Pacfico, con el objeto de tener suficiente mano de obra para la construccin de ferrocarriles.