Efecto de Coriolis

Por Carla N. Gulizia En programas de televisin como Los Simpsons o incluso en clases de fsica de colegios secundarios se afirma que los remolinos del desage de los baos y piletas giraban en un sentido (horario o de las agujas del reloj) en el hemisferio sur y en el contrario en el hemisferio norte, y se refiere la causa del fenmeno al Efecto Coriolis. Sin embargo, este fenmeno no tiene nada que ver en la realidad con la rotacin de las aguas en un desage. Gaspard Gustave de Coriolis, fsico e ingeniero francs, nacido el 21 de mayo de 1792, estudi en la escuela Politcnica de su ciudad natal, en la que ms tarde logr el cargo de profesor auxiliar de matemticas y jefe de estudios. Coriolis muri en Pars el 19 de septiembre de 1843. Tena slo 51 aos. En 1835, Gaspard-Gustave public un trabajo titulado Sur les quations du mouvement relatif des systmes de corps. En l se afirmaba que las leyes clsicas del movimiento slo podan aplicarse a un sistema en rotacin si se las correga agregndoles una fuerza extra que permita que todas las ecuaciones dieran resultados correctos. Este factor de correccin es en realidad una aceleracin: hoy en da la conocemos como aceleracin de Coriolis. La aceleracin de Coriolis no es una fuerza real sino que es simplemente una cifra que define el movimiento de un cuerpo en un sistema en rotacin. En un sistema rotativo hay dos fuerzas ficticias pero considerables. La primera es conocida errneamente como fuerza centrfuga, que no es otra cosa que la expresin de la inercia. Todo cuerpo movindose tiende a permanecer en movimiento hasta que otra fuerza ajena lo detenga. La fuerza centrfuga se manifiesta como una aceleracin perpendicular al eje de rotacin y siempre apuntando hacia fuera. La segunda fuerza es el efecto Coriolis. La fuerza de Coriolis es siempre perpendicular al eje de rotacin del sistema, es decir, acta desviando en ngulo recto al movimiento. La magnitud de la desviacin debido a Coriolis es directamente proporcional a (i) la velocidad horizontal del objeto en movimiento y (ii) al seno de la latitud (sen(0)=0, sen(90)=1 (0 es el ecuador y 90 es el polo norte) y sen(-90)=-1 si se considera el polo sur). El efecto es, por lo tanto, dependiente de la latitud en la cual nos encontremos. Ser mximo en los polos, sur o norte, y decrecer a medida que nos acercamos a los trpicos, siendo cero en el ecuador. La fuerza de Coriolis depende del movimiento mismo. Por lo tanto, afecta a la direccin pero no a la velocidad del movimiento. Decamos que cuando un objeto inicia un movimiento apuntando en una direccin en el hemisferio sur (norte), sea cual sea esa direccin, la trayectoria real resulta curvada hacia la izquierda (derecha) respecto a la direccin inicial. Esto es debido a que la Tierra gira de Oeste a Este. Al momento de lanzar un misil, en la II Guerra Mundial por ejemplo, se tena en cuenta este efecto, ya que de lo contrario, no se alcanzaba el objetivo deseado. Por otro lado, tambin se pueden notar los efectos de esta fuerza si se piensa en la trayectoria de un avin. Los pilotos deben corregir sus planes de vuelo ya que la fuerza de Coriolis desva al avin de la trayectoria en lnea recta esperada. Los grandes fenmenos atmosfricos, como los huracanes y ciclones, o incluso los vientos y las corrientes marinas, tambin se ven afectados por la aceleracin de Coriolis. Si la Tierra no girara, el aire tendera a desplazarse desde un punto de alta presin hacia otro de baja presin. Al considerar la rotacin de la Tierra, hay que aadir el efecto de Coriolis que hace que las molculas del aire no se desplacen en lnea recta desde la zona de alta presin la de baja presin, sino que sigan trayectorias curvas.

Figura 1: El Efecto Coriolis en la formacin de ciclones (Hi: Alta presin, Lo: Baja presin)

En meteorologa, estos vientos que van hacia la baja presin se llaman "ciclones", y los que salen de la alta presin "anticiclones". Si el Efecto Coriolis afecta a los huracanes y a las costas argentinas, a las corrientes ocenicas, a los vientos alisios y a los movimientos tectnicos, Por qu entonces es un mito el hecho de que el desage en el lavatorio gire en sentido horario en el hemisferio sur y anti-horario en el hemisferio norte? La razn est en la velocidad de rotacin de la Tierra respecto de la del desage. Esta ltima es varias revoluciones por segundo ms rpida que la de la Tierra. Por este motivo, el efecto de Coriolis es demasiado dbil para ser notado en un giro mucho ms veloz de los que ste afecta. Hay varios factores que introducen variaciones tan importantes que el remolino puede comportarse de cualquier manera. Otro ejemplo similar al del desage podra ser la trayectoria de una pelota cuando jugamos al futbol o a cualquier otro deporte en donde intervenga lanzar, de cualquier forma, una pelota. En este caso, todos sabemos que no acta el efecto de Coriolis, de lo contrario se hara muy difcil poder meter un gol por ejemplo. Esto se debe a que, para que acte Coriolis, se requieren sistemas gigantescos y extraordinariamente extendidos en el tiempo, como las corrientes marinas o los huracanes, que miden cientos de kilmetros y duran semanas, meses o siglos. Dicho en otras palabras: cualquiera de las otras fuerzas involucradas en el giro del agua de un desague ser varios rdenes de magnitud ms importante que la influencia de la aceleracin de Coriolis en un sistema como ste.