Imaginemos que un observador O se mueve hacia una fuente S que se encuentra en reposo. El medio es aire y se encuentra en reposo.

El observador O comienza a desplazarse hacia la fuente con una velocidad vo. La fuente de sonido emite un sonido de velocidad v, frecuencia f y longitud de onda . Por lo tanto, la velocidad de las ondas respecto del observador no ser la v del aire, sino la siguiente: . Sin embargo, no debemos olvidar que como el medio no cambia, la longitud de onda ser la misma, por lo tanto si:

Pero como mencionamos en la primera explicacin de este efecto, el observador al acercarse a la fuente oir un sonido ms agudo, esto implica que su frecuencia es mayor. A esta frecuencia mayor captada por el observador se la denomina frecuencia aparente y la simbolizaremos con f'.

El observador escuchar un sonido de mayor frecuencia debido a que Analicemos el caso contrario: Cuando el observador se aleje de la fuente, la velocidad v' ser v' = v vo y de manera anloga podemos deducir que . En este caso la frecuencia aparente percibida por el observador ser menor que la frecuencia real emitida por la fuente, lo que genera que el observador perciba un sonido de menor altura o ms grave. De estas dos situaciones concluimos que cuando un observador se mueve con respecto a una fuente en reposo, la frecuencia aparente percibida por el observador es:

Ahora consideraremos el caso donde el observador se encuentra en reposo y la fuente se mueve. Cuando la fuente se desplace hacia el observador, los frentes de onda estarn ms cerca uno del otro. En consecuencia, el observador percibe sonidos con una menor longitud de onda. Esta diferencia de longitud de onda puede expresarse como:

Por tanto, la longitud de onda percibida ser:

Como

podemos deducir que:

Haciendo un razonamiento anlogo para el caso contrario (fuente alajndose), podemos concluir que la frecuencia percibida por un observador en reposo con una fuente en movimiento ser:

Cuando la fuente se acerque al observador se pondr un (-) en el denominador, y cuando la fuente se aleje se lo reemplazar por un (+). Al terminar de leer lo anteriormente expuesto surge la siguiente pregunta: Qu pasar si la fuente y el observador se mueven al mismo tiempo?. En este caso particular se aplica la siguiente frmula, que no es ms que una combinacin de las dos:

Los signos y deben ser respetados de la siguiente manera. Si en el numerador se suma, en el denominador debe restarse y viceversa.

El observador en reposo
Empezamos por el caso ms sencillo, en el que el observador est en reposo, a la izquierda o a la derecha del emisor de ondas. Vamos a estudiar diversas situaciones dependiendo de la velocidad del emisor. Recordaremos que en el estudio de las del movimiento ondulatorio armnico, se estableci la relacin entre longitud de onda y periodo, =vsP.

El emisor est en reposo (vE=0)

Se dibujan los sucesivos frentes de ondas que son circunferencias separadas una longitud de onda, centradas en el emisor. El radio de cada circunferencia es igual al producto de la velocidad de propagacin por el tiempo transcurrido desde que fue emitido. La separacin entre dos frentes de onda es una longitud de onda, =vsP, siendo P el periodo o tiempo que tarda en pasar dos frentes de onda consecutivos por la posicin del observador.

La longitud de onda medida por el emisor y por el observador es la misma, una unidad, E= O=1.

Cuando el emisor est en movimiento (vE<vs)

Consideramos primero el caso de que la velocidad del emisor vE sea menor que la velocidad de propagacin de las ondas en el medio vs (vE<1). Si el movimiento del emisor va de izquierda a derecha (velocidades positivas), la longitud de onda medida por el observador situado a la derecha es ms pequea que la unidad, y la longitud de onda medida por el observador situado a la izquierda del emisor es mayor que la unidad.

Observador situado a la derecha del emisor O< E Observador situado a la izquierda del emisor O> E

Como =vP, o bien =v/f , hay una relacin inversa entre longitud de onda y la frecuencia f.

Observador situado a la derecha del emisor fO>fE Observador situado a la izquierda del emisor fO<fE

Si el emisor emite ondas sonoras, el sonido escuchado por el observador situado a la derecha del emisor, ser ms agudo y el sonido escuchado por el observador situado a la izquierda ser ms grave. En otras palabras, cuando el emisor se acerca al observador, ste escucha un sonido ms agudo, cuando el emisor se aleja del observador, ste escucha un sonido ms grave.

Cuando el emisor est en movimiento (vE=vs)

Cuando la velocidad del emisor vE sea igual que la velocidad de propagacin de las ondas en el medio vs (vE=1), la longitud de onda medida por el observador situado a la derecha del emisor es cero. Si el emisor es un avin que va a la velocidad del sonido, los sucesivos frentes de las ondas emitidas se agrupan en la punta o morro del avin.

Cuando el emisor est en movimiento (vE>vs)

Cuando la velocidad del emisor vE sea mayor que la velocidad de propagacin de las ondas en el medio vs (vE>1), el movimiento ondulatorio resultante es entonces una onda cnica (la envolvente de los sucesivos frentes de onda es un cono con el vrtice en el emisor), esta onda se llama onda de Mach u onda de choque, y no es ms que el sonido repentino y violento que omos cuando un avin supersnico pasa cerca de nosotros. Estas ondas se observan tambin en la estela que dejan los botes que se mueven con mayor velocidad que las ondas superficiales sobre el agua. La envolvente, es la recta tangente comn a todas las circunferencias. En el espacio, los frentes de onda son esferas y la envolvente es una superficie cnica. En el instante t=0, el emisor se encuentra en B, emite una onda que se propaga por el espacio con velocidad vs. En el instante t el emisor se encuentra en O, y se ha desplazado vEt, En este instante, el frente de onda centrado en B tiene una radio vst. En el tringulo rectngulo OAB el ngulo del vrtice es sen =vE/vs. Este cociente se denomina nmero de Mach.