LA DERIVA CONTINENTAL

La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras. Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos 60, con el desarrollo de la tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes.

La teoria original de Alfred Wegener

La teora de la deriva continental fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formula basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de los continentes a cada lado del Ocano Atlntico, como frica y Sudamrica (de lo que ya se haban percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros). Tambin tuvo en cuenta el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y ciertas formaciones geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, denominado Pangea, que significa "toda la tierra". Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayora de sus compaeros, ya que su teora careca de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre otra capa ms densa de la Tierra que conformaba los fondos ocenicos y se prolongaba bajo ellos de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitacin. Sin embargo, la enorme fuerza de friccin implicada, motiv el rechazo de la explicacin de Wegener, y la puesta en suspenso, como hiptesis interesante pero no probada, de la idea del desplazamiento continental. En sntesis, la deriva continental es el desplazamiento lento y continuo de las masas continentales.

La teoria en la actualidad
La teora de la deriva continental, junto con la de la expansin del fondo ocenico, quedaron incluidas en la teora de la tectnica de placas, nacida en los aos 1960 a partir de investigaciones de Robert Dietz, Bruce Heezen, Harry Hess, Maurice Edwing, Tuzo Wilson y otros. Segn esta teora, el fenmeno del desplazamiento sucede desde hace miles de millones de aos gracias a la conveccin global en el manto (exceptuando la parte superior rgida que forma parte de la litosfera), de la que depende que la litosfera sea reconfigurada y desplazada permanentemente. Se trata en este caso de una explicacin consistente, en trminos fsicos, que aunque difiere radicalmente acerca del mecanismo del desplazamiento continental, es igualmente una teora movilista, que permiti superar las viejas interpretaciones fijistas de la orognesis (geosinclinal y contraccionismo) y de la formacin de los continentes y ocanos. Por esto, Wegener es considerado, con toda justicia, su precursor y por el mismo motivo ambas teoras son errneamente consideradas una sola con mucha frecuencia.

Pruebas de la deriva continental

El meteorlogo alemn Alfred Wegener reuni en su tesis original pruebas convincentes de que los continentes se hallaban en continuo movimiento. Las ms importantes eran las siguientes.

Pruebas de la geografa
Wegener sospech que los continentes podran haber estado unidos en tiempos pasados al observar una gran coincidencia entre la forma de las costas de los continentes, especialmente entre Sudamrica y frica. Si en el pasado estos continentes hubieran estado unidos formando solo uno (Pangea), es lgico que los fragmentos encajen. La coincidencia es an mayor si se tienen en cuenta no las costas actuales, sino los lmites de las plataformas continentales.

Pruebas de la geologa
Se basaban en los descubrimientos a partir de esta ciencia. Cuando Wegener reuni todos los continentes en Pangea, descubri que existan cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes que segn l, haban estado unidos. Estos accidentes se prolongaban a una edad que se pudo saber calculando la antigedad de los orgenos.

Pruebas de la paleontologa
Wegener tambin descubri otro indicio sorprendente. En distintos continentes alejados mediante ocanos, encontr fsiles de las mismas especies, es decir, habitaron ambos lugares durante el periodo de su existencia. Y lo que es ms, entre estos organismos se encontraban algunos terrestres, como reptiles o plantas, incapaces de haber atravesado ocanos por lo que dedujo que durante el periodo de vida de estas especies Pangea haba existido.

Pruebas de la paleoclimatologa
Esta ciencia pretende descubrir cmo era el clima pasado de las diversas regiones del planeta a travs del estudio de rocas como el carbn o la existencia de morrenas como las dejadas por los glaciares. Wegener encontr aqu otra prueba que respaldaba su hiptesis. En su mapa de Pangea, las regiones ecuatoriales contenan en los aos 60 morrenas de carbn, consecuencia inevitable de una antigua selva. Gracias a esto, se comprob el movimiento de estos continentes desde que Pangea fue destrudo. Actualmente, estos continentes se hallan cerca de los polos.