Sem Recurso

Srie Meninas de Junho Volume 01

Mari Carr

Pesquisa e Disponibilizao: Nikita Reviso inicial: Daniele Reviso final e formatao: Simone Buttini

Nota aos nossos queridos Leitores: Nossas tradues so efetuadas por Fs. Nosso intuito a divulgao da Literatura e Leitura, independente do tipo de mdia, ns no comercializamos ou visamos lucros sobre qualquer tipo de obra. Recomendem os Livros e Autores, afinal so eles que nos fazem suspirar, chorar, enlouquecer...

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Sinopse

2008 o ano que Hayley Garland gostaria de esquecer. Devastada pelo desaparecimento de sua melhor amiga, ela passou o ano no limbo. Mas agora ela est de volta para onde tudo deu errado. Voltar a Fernwood Grange, na esperana de descobrir o que realmente aconteceu com Erin parecia uma boa ideia, mas Hayley no conseguiu encontrar nada mais do que uma noite tempestuosa em um velho carvalho ingls. Se ela pudesse voltar no tempo... Capito Jack Campbell estava procurando na costa de Dover uma mulher desaparecida. Correndo atravs da floresta, atingido por uma forte tempestade. Encharcado e com necessidade de abrigo, Jack interrompido brevemente quando um raio atinge uma rvore em seu caminho. Atravs da diviso do tronco se revela uma mulher jovem, sentindo uma dor bvia, e ele chega at ela pouco antes dela perder a conscincia. Desesperado para encontrar Jlia, uma mulher local, que desapareceu recentemente, e escapar da forte tempestade, ele vai para uma pequena cabana na floresta, determinado a descobrir sobre a mulher inconsciente em seus braos. O que ele no sabe que Hayley no o que parece ser, e esta mulher est prestes a mudar drasticamente seu futuro. Porque no mundo de Jack, o ano 1818.

Prlogo

A dor aguda no peito piorou, mas ela no conseguia parar de correr. Um relmpago dividiu a escurido mais uma vez, temporariamente cegando-a. Trovo rugia em seus ouvidos e o corao acelerado parecia que fosse explodir. Novamente, ouviu o bater dos cascos do cavalo no caminho de terra batida por trs dela. Dessa vez mais prximo. Ele estava mais perto. Um grito estridente cortou a noite, o som horrvel foi rapidamente engolido pela nvoa espessa. Erin! ela gritou. Eu estou chegando. As cibras em suas pernas se intensificaram e tropeou em uma pedra no caminho, mas surpreendeu-se antes que ela casse. Ela no poderia acompanhar esse ritmo louco por muito tempo. Ela tinha que chegar a Erin antes que o homem no cavalo negro a pegasse de novo. Mais um relmpago, outro estrondo do trovo. Cega pela chuva tropeou no matagal. O vento uivava enquanto ela lutava para ir frente contra a fora do vendaval. Aaaa! choramingou quando tropeou em uma raiz de rvore. Outro grito distante, outro claro de relmpago. Arrastando-se para trs, sentiu o hlito quente do animal contra a volta de seu pescoo. Duas mos calejadas a levantou atravs do ar. Outra vez ele a pegou de novo. O som do riso familiar estava ao seu lado agora. Outro grito, mais longe desta vez, quase imperceptvel. Ela falhou novamente. Erin! Ela chutou com toda sua fora. Erin! O homem ao seu lado riu asperamente, sussurrando em seu ouvido familiar, as terrveis palavras. Um ltimo grito, desta vez provenientes de seus prprios lbios, tentando afogar suas palavras, suas risadas. As mos speras comearam a sacudi-la. Sacudindo tanto que os dentes chocalharam. Lute, no desista, ela pensou. Continue lutando.

Captulo Um

Junho 2008 -Hayley, acorda! Acorde! Hayley abriu os olhos ajustando sua viso para a sala escura. A luz brilhante do corredor entrando pela porta aberta e ela se sentiu desorientada. -Tori? -Sim. Deus, Hayley. Acorde! - Ela tremeu ligeiramente quando sua amiga deu tapinhas em seu cabelo e murmurou palavras de conforto. -Voc est acordada agora. Voc est segura. Hayley ficou parada por alguns instantes, em silncio tentando parar de tremer. Ela odiava o olhar de pnico absoluto no rosto de Tori. -Eu estou bem. Realmente. -Isso foi um inferno de um pesadelo. Eu te ouvi por todo o corredor. Hayley encolheu os ombros com indiferena, embora suas mos tremessem enquanto tentava secar a camada de suor. -Eu pensei que voc havia dito que no tinha mais pesadelos. H quanto tempo voc tem tido estes? -H algum tempo... s porque ela desapareceu. - Hayley sussurrou, sua voz rouca de gritar. Tori no parecia acreditar. -Voc precisa conversar com algum sobre eles. No bom para voc ter sonhos to violentos. Voc sabe, eu aposto que minha me conhece algum que poderia ajud-la. -Um psiquiatra? Ela se sentiu mais calma e seu raciocnio estava voltando. - No, obrigada, eu no acho que um psiquiatra vai ser capaz de fazer qualquer coisa sobre um pesadelo bobo. Alm disso, eu tentei isso antes, lembra? Tori cruzou os braos sobre o peito e ergueu as sobrancelhas com raiva. -Dois meses, Hayley. Tentou por um total de dois meses, e ento voc parou quando algum progresso estava comeando. -Ela era uma picareta e foi um desperdcio de dinheiro. Trabalho duro para ter meu salrio, e eu me ressentia quando culpava Marian por todos os meus problemas. s estar aqui, Tori. Traz tudo de volta. - Ao olhar incrdulo de Tori , ela aprofundou a sua mentira. - Eu estou bem em casa. -Certo, voc no tem esses sonhos em qualquer lugar, somente aqui? -No, bem, talvez um par de vezes logo depois que fui para casa no vero passado, mas no desde ento. - Esperava que o tom leve de sua voz fizesse a mentira mais convincente. A verdade era que tinha sofrido pesadelos desde que ela era uma criana, mas o havia se tornado mais frequente e assustador desde junho passado. Um ano. Ela ainda no podia acreditar que tinha sido um ano.

Ela passou os ltimos doze meses em uma nvoa, simplesmente atravessando os movimentos da vida.

Amanh era o aniversrio de sua melhor amiga, Erin. Era tambm um ano desde que Erin tinha desaparecido misteriosamente sem deixar rastro. As meninas de Junho, estavam juntas novamente para o vero, menos um membro muito especial. Erin, Hayley e Tori tinham passado todos os veres juntas desde que fizeram dez anos de idade. Os dez primeiros foram no Primavera Camp Rock, em seguida, no ano passado aqui na propriedade da famlia de Tori, Fernwood Grange em Dover na Inglaterra. Elas haviam se tornado as meninas de Junho, durante seu primeiro vero em um acampamento como todas as trs faziam aniversrio neste ms, e tinham se tornado amigas atravs dos melhores e piores momentos de suas vidas. Hayley foi passar um par de semanas em Fernwood Grange com Tori. Era apenas a sua segunda vez de frias desde o incio de seu trabalho como consultora em um abrigo para mulheres que sofreram abusos em St. Louis, dois anos antes. Tori, uma bibliotecria da escola primria, estava gastando seu vero inteiro em Grange, e Erin, At seu desaparecimento, tinha viajado aos Estados Unidos com sua banda Delancys Dreamers . Tori interrompeu seus pensamentos. -Deveramos ter ido a outro lugar neste vero. Hayley estendeu as mos para as de sua amiga. -No, Tori. Eu queria voltar, para passar algum tempo com voc. Alm disso, eu estive pensando que talvez o tempo e a distncia pode nos ajudar a resolver este mistrio. H algumas coisas sobre o ano passado que estiveram me incomodando e eu pensei que ns poderamos olhar algumas das pistas que no foram totalmente exploradas. -Voc est brincando comigo? - Tori gritou. - Maldio Hayley. Eu no vim para c para iniciar a pesquisa novamente. No existem pistas para rastrear. -Eu apenas no estou certa que os detetives investigaram tanto quanto deveria. -Voc vai parar com isso, Hayley? Ela se foi. Erin se foi. Eu pensei que vir aqui poderia nos ajudar a curar. -Curar? -Sim, curar, deixar o passado ir, seguir em frente. Eu sei que esses so conceitos muito radicais, mas eles so algo que voc poderia querer tentar algum dia. Hayley sentiu as palavras da amiga como um golpe no peito. Ela sabia que tinha uma tendncia para transportar em torno si sua histria antiga como bagagem bem-vestida , mas Tori, de todas as pessoas, deveria entender por que ela fazia isso. -Eu - eu no acho que posso. -Ah inferno, Hayley. Sinto muito. Ento, desculpe. Eu no devia ter dito isso, mas caramba, eu no posso me envolver em tudo isso de novo. Temos que passar por isso. Ns duas estamos em um torpor como no final do vero passado. Eu no voltei a esta casa desde ento. Apesar da minha me ranzinza, passei o Natal com os meus primos em Liverpool. Eu no acho que poderia encarar o demnios aqui sem voc. A voz de Tori se quebrou. - Eu voltei na esperana de que poderamos encontrar o encerramento disto. Eu sinto tanta falta dela. Hayley estendeu a mo para sua amiga, segurando-a quando Tori chorou. Ela no achava que esta viagem ajudaria qualquer uma delas. Eram os fantasmas de seu passado, e embora ela encontrasse consolo com sua amiga, no foi suficiente para neutralizar a culpa e a dor que sentia de perder Erin. 6

Quando Tori calmamente gritou, Hayley percebeu que no tinha chorado desde o desaparecimento de Erin nem uma vez. Em vez disso, ela vivia em um casulo vazio, com a sensao de frio e vazio o tempo todo. Sua infncia com um pai tirano lhe ensinou desde cedo que mostrar emoes era fraqueza, e, tendo aprendido essa lio da maneira mais difcil muitas vezes, ela se recusou a ser fraca. Gradualmente, Tori recuperou o controle de suas emoes e olhou para cima culpada. -Voc teve um pesadelo, e eu sou a nica que est caindo aos pedaos. Isso no sempre assim? Erin era uma parte de ns. Neste ltimo ano parece que falta uma parte, mas continuamos em frente. Ns duas somos bem sucedidas em nosso trabalho e temos uma outra. assim que tem que ser e eu realmente no acho que Erin gostaria que nos afogssemos em auto piedade e misria. Lembra-se quando Tuck Mathews caiu no lago? -Pelo que me lembro, ele no caiu, Erin empurrou-o. - Hayley riu com a lembrana. Durante a hora seguinte, as duas amigas relembraram, compartilhando risos e lgrimas, elas falaram sobre as aventuras selvagens das Meninas de Junho no acampamento. Finalmente Hayley disse as palavras que nunca deixou completamente sua conscincia: -A pior coisa no saber. - Tori assentiu, entendia claramente o que significava. - Eu acho que isso o que di mais. Isso me deixa louca s vezes, Tori. Nunca saber com certeza se ela no vai entrar por aquela porta a qualquer minuto, com um conto louco sobre seu ano perdido. -Isso no seria timo? - Tori disse. -Na verdade, acho que no fundo, eu esperava que ns fssemos voltar e encontr-la aqui. No to bobo? -No, no bobo. -s vezes, nestes ltimos dias, eu realmente senti que ela estava aqui. - Tori estremeceu. Talvez eu precise ver o psiquiatra? -No, eu a senti tambm. Eu pensei que era s eu. Nenhuma delas falou durante alguns minutos, pois consideraram o que poderia significar sentir a presena de Erin a presena do esprito dela na casa, at que Tori, afastando os pensamentos da possvel morte de sua amiga, levantou-se rapidamente. - isso a. Estou voltando para a cama. -Eu tambm. amanh vai ser um dia difcil. Seu vigsimo terceiro aniversrio. Tori parou na porta. -Hoje a noite ajudou, eu acho. Eu sou mais forte com voc, Hayley. Bons sonhos? -Hoje a noite ajudou. - repetiu. - Bons sonhos. Ela ouviu quando Tori voltou para seu quarto, em seguida, saiu da cama e cruzou para o assento na janela. Encolhendo-se em cima da almofada de brocado azul, ela se sentiu mal por ter mentido para a amiga sobre os pesadelos. Erin e Tori foram suas melhores e nicas amigas. Depois que sua me, Marian, divorciou-se de seu pai alcolatra, ela e Hayley mudaram-se frequentemente, correndo de um apartamento para outro, geralmente tentando fugir dos cobradores ou o mais recente de uma longa lista dos namorados srdidos de Marian. Devido instabilidade da sua vida em casa, Hayley tornou-se uma solitria. Crescendo, ela observou a me curvar-se sob as demandas de seu pai abusivo e, em seguida, uma sequncia de outros homens desagradveis. 7

Determinada a no ser como Marian, ela teve dificuldade de adaptao. Ela tinha um temperamento forte, explosivo e uma grande independncia. Sua tendncia para falar com sua mente tendia a deixar os outros incmodos, e ela nunca tinha algum de confiana at que encontrou as Meninas de Junho. Tori e Erin eram solitrias tambm, embora por razes diferentes. O isolamento de Erin foi resultado do estilo de vida, no uma escolha. Ela era apenas uma criana viajando com seu pai e uma banda de msica folclrica composta inteiramente de adultos. Apesar da falta de outras crianas para brincar, ela era viva, bonita e fez amigos facilmente. Tori viveu uma vida de privilgios com pais ricos. O problema era que ambos eram viciados em trabalho e extremamente bem sucedidos, que deixaram a criao de sua nica filha para uma sequncia de babs. Voltando ao presente, decidiu que dormir estava fora de questo. Procurando ao redor da sala, resolveu ler o romance que Tori tinha emprestado naquela tarde. - Droga. - Ela murmurou aps dez minutos de busca. - Devo ter deixado l fora. Elas passaram a tarde sob um grande carvalho beira da propriedade Grange. Estava perto o suficiente da costa que poderiam ouvir os sons do Canal Ingls quando relaxassem. A rvore tinha sido o local de encontro favorito de todas as trs meninas no ano passado. No entanto, hoje, ela se viu incapaz de se concentrar l. A rvore era o ltimo lugar que Erin tinha sido vista e Hayley foi a ltima pessoa que a tinha visto. A memria daquele dia serviu para aumentar o sentimento de culpa que sofreu ao longo do ano. Ela deixou a amiga sozinha, desprotegida, e este fato comia em seu interior como um cncer. Em sua pressa de fugir da rvore nesta tarde, deve ter esquecido seu livro, assim como vrias outras coisas, agora que pensava sobre isso. Acordada e muito inquieta para dormir, ela decidiu fazer uma caminhada rpida para recuperar seus pertences, seria bom para ela. Deciso tomada, ela comeou a puxar a cala de brim e a blusa verde que ela usava no comeo do dia. Dando uma espiada pela janela, podia ver que era uma noite clara. A caminhada poderia ser a soluo para expulsar os pensamentos sombrios que estavam oprimindo os sentidos e deixando-a to inquieta. Ela sabia que Tori no queria continuar a busca, mas Hayley no poderia abandonar a ideia de que talvez com um pouco mais de esforo, desta vez, elas poderiam resolver o mistrio. Alm disso, sendo verdadeira consigo mesma, ela estava simplesmente disposta a arriscar o sono com as imagens terrveis. Calando seus tnis, ela na ponta dos ps passou pelo quarto de Tori e a porta da frente. Tomando uma respirao profunda do ar fresco, sentiu um tremor de medo e por um momento considerou voltar para casa. Sacudindo esta fraqueza indesejada, ela comeou a descer a estrada de terra em direo rvore. Ela quase chegou ao local, quando se assustou com o som do trovo em algum lugar distante. -Maldio, eu espero que no comece a chover. Olhando para o cu noturno com estrelas, ela se perguntava de onde o trovo viera. A luz da lua cheia iluminou o caminho sua frente, e a caminhada era fcil e relaxante. Ela adorava caminhar noite. Enquanto que os sons da noite e estranhas sombras assustavam a outros, ela tomou o conforto na escurido, agradeceu o refgio da tranquilidade, e amou o abrigo oferecido. 8

Mais uma vez, ouviu o estrondo do trovo, desta vez mais alto. Olhando em direo costa, ela queria saber se uma tempestade soprava daquela direo. Aumentando seu ritmo, amaldioou-se por ser uma boba, vagando pela floresta no meio da noite por um romance tolo. Quando se aproximou do carvalho gigante, ela olhou ao redor procurando Erin. -Erin. - Gritou ela para a noite de tempestade. - Onde est voc? Por que no consigo encontr-la? Ela abaixou-se tentando arrumar sua mochila esquecida na escurido. Apressando-se pela proximidade da tempestade, ela rapidamente recuperou seu livro, a garrafa de gua e o culos de sol, e jogou nas costas a mochila. De repente, um claro de um raio atingiu o alto carvalho, a jogando de costas para o terreno e a deixando atordoada. Todos os plos de seu corpo estavam em p e sentiu cada nervo como se tivesse recebido um choque eltrico. Atordoada, ela olhou para a rvore. Tinha sido dividida bem no meio, todo o caminho at o cho. Por incrvel que parea ainda estava em p. As duas metades estavam apontando para fora em ngulos de sessenta graus, mas no tinham cado por terra. Impossvel. Um movimento inesperado do outro lado da rvore pegou seu olhar. Atravs da abertura do carvalho, ela podia ver um homem em um cavalo negro grande, olhando para dela. Ele estava vestindo uma grande capa com um chapu puxado para baixo sobre o seu rosto, jorrando a gua da chuva fora da borda. O cavaleiro escuro do meu sonho. Pensou em pnico quando ela olhou para ele. Olhando rapidamente ao seu redor, considerou correr, mas percebeu, como o sonho repetidamente tinha provado, ela jamais seria capaz de escapar dele e de seu cavalo negro. O ditado "A melhor defesa o ataque" surgiu em sua mente e decidiu que o nico curso de ao seria estar em sua terra . Infelizmente, ela no estava de p, mas sim deitada devido a fora do relmpago. Levantando-se lentamente, tentou dar uma olhada melhor no homem. Ocasionais relmpagos serviram para projetar sombras ainda mais escuras em seu rosto. A lua a abandonara, deixando a escurido sombria que lhe permitia ver o contorno de sua forma colossal sobre o cavalo, mas no mais do que isso. No entanto, mesmo no escuro, ela podia senti-lo a olhando, seu olhar queimando dentro dela. Tomando uma respirao profunda, limpou-se e deixou sua mochila no cho, cautelosamente aproximou-se da diviso na rvore. O homem de seus pesadelos a tinha perseguindo h anos, porm, o cavalo tinha sido uma novidade, s aparecendo aps o desaparecimento de Erin. Ela no tinha ideia do que isso poderia significar. Vendo esse estranho perguntou-se se estava sonhando novamente. Ainda que de alguma forma, no fundo, sabia que a rvore quebrada, a tempestade selvagem e o estranho homem eram muito reais. Ciente do possvel perigo que ele representava, ela olhou para o cho procura de um galho quebrado ou qualquer outra coisa que poderia usar como arma. Ela fingiu espanto sobre o que raio causou, se aproximando da rvore, na esperana de atra-lo para conversar. Por alguma razo, Hayley precisava ouvir sua voz. 9

Era necessrio para certificar-se de que no era a mesma que ria na sua orelha , que sussurrou aquelas horrveis e terrveis coisas, mesmo sabendo que era impossvel. Todas as suas preocupaes sobre o homem rapidamente diminuram quando comeou a sentir uma estranha agitao em torno dela, como um vento forte que soprava de algum lugar prximo, mas no a tocava. Olhando ao redor, tentou determinar de onde o som estava vindo. Foi estranho, assustador e diferente de tudo o que ela tinha ouvido antes. Era como se cada abelha na Terra se movesse acima dela. O ar ao redor era extraordinariamente calmo, ainda aparentemente vivo. Olhando para o estranho, ela deu mais um passo hesitante na direo da rvore e foi violentamente empurrada em um turbilho de vibrao e rudo. Ela sentia como se estivesse apanhada em um tornado. Dolorosamente, fortes amarras no seu corpo, enquanto um milho de altas vozes estridentes gritaram dentro de sua cabea. Ela tentou gritar, mas no conseguia ouvir o som de sua prpria voz sobre o rugir ao seu redor. Seu corpo foi lanado e virou-se como um pluma ao vento, e o mundo explodiu em cores fortes, luzes piscando e lhe cegando, queimando seus olhos com fogo e calor. Desesperada para se salvar, ela chegou a tentar pegar alguma coisa, qualquer coisa, que pudesse pux-la novamente para a segurana. De repente , sentiu grandes mos calejadas lhe agarrar, puxando-a para fora do caos, longe do barulho e da dor, da luz e do calor. To rapidamente como o ciclone que a tinha capturado, a lanou para as mos speras que a seguravam com fora e fez-se silncio novamente. Fraca e exausta, ela olhou para os olhos do homem que nunca tinha visto antes, e ento o mundo foi divinamente se escurecendo.

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Captulo Dois

Junho 1818. Jack olhou para a mulher inconsciente em seus braos. Sua presena o tinha apanhado de surpresa. Antes de o raio atingir a rvore, ele no sabia que algum estava nas proximidades. Quem diabos ela era? Eu deveria ter ficado no navio. Pensou, no pela primeira vez esta noite. Tendo em conta a aparncia estranha da mulher, ele se perguntava por que ela estaria fora sozinha em uma noite to traioeira e vestida com roupas do sexo masculino. Ele ponderou se ela poderia ser parte da quadrilha de contrabandistas suspeita de operar nesta rea. Alex, o Marqus de Dorset e seu melhor amigo, tinha escrito h vrios meses falando de suas preocupaes sobre os sinais de luz que tinha observado ao largo da costa. Alex tinha ouvido que havia um grupo de contrabandistas trabalhando, embora o contrabando no fosse novidade para estas partes, ele tinha se preocupado com os rumores de que no eram mercadorias sendo trazidas, mas sim pessoas. Com o fim da guerra contra Napoleo, ainda havia receio de que alguns dos franceses no estavam felizes com o retorno de seu rei e gostariam nada mais do que punir a Inglaterra por sua interferncia indesejada. Se espies franceses estavam tentando entrar no pas, Dover seria o lugar perfeito para tentar. Sua proximidade com o litoral francs e muitas praias tornavam o local uma porta de acesso para esses dissidentes1. No entanto, no foi a possibilidade de espies franceses, mas o desaparecimento de Lady Jlia que o levou a viajar para Fernwood Grange no momento. Ele passou a maior parte dos ltimos trs meses a bordo de um dos navios da sua companhia de navegao, viajando para Espanha e Itlia, voltou para casa apenas para descobrir que Jlia Parker, um amigo e guarda de seu tio, Robert Campbell, o Conde de Wilshire, estavam desaparecidos. Se tivesse tido tempo para pensar sobre suas aes, nunca teria feito tal caminhada num momento to mal escolhido, mas ele estava ansioso para descobrir o paradeiro de Jlia. Ela j tinha desaparecido h dois dias. Grange, a casa de Alex, era fronteiria a terra de seu tio, e estava determinado a permanecer na rea at que Jlia fosse encontrada, ele pensou que era o lugar perfeito para comear a sua busca. Levado por sua raiva contra seu tio e o desespero para ver Jlia ser recuperada em segurana, ele tinha viajado primeiro a propriedade de seu tio, Homestead. A viagem tinha provado ser um desperdcio improdutivo de tempo com o tio louco proferindo ameaas vazias e Jack tinha deixado a propriedade em um furor. Embora Fernwood Grange fosse apenas dez quilmetros de distncia de Homestead, a viagem foi trs vezes mais longa que o normal devido escurido natural, ento o vento e a chuva batendo.
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De acordo com o Aurlio, dissidente aquele que diverge das opinies de outrem ou da opinio geral, ou que se separa de uma corporao por essa divergncia. Neste caso, aqueles que eram contra o retorno do Rei aps a queda de Napoleo.

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Independentemente de quem fosse esta mulher de aparncia estranha em seus braos, nenhuma mulher de classe estaria fora em uma noite como esta, fazendo nada honroso. Ningum em Fernwood Grange esperava por ele, especialmente no meio da noite. Olhando para baixo novamente, ele chegou a uma deciso rpida quando seu rosto estranhamente plido se agitou. Cuidadosamente, ele a ergueu em seu cavalo e, em seguida, ergueu-se na sela. Ajustando-a em uma posio segura, ele partiu de volta atravs da floresta, pelo caminho que tinha acabado de fazer. Havia uma pequena cabana de caa no muito longe, no fundo do bosque. Ele levaria a mulher l e resolveria esta questo, no podia ver qualquer razo para acordar todos em Fernwood Grange. Se ela estivesse envolvida com o contrabando de espies franceses, ele ia buscar as respostas que estava procurando e ento a entregaria pessoalmente para Alex na parte da manh. Se a mulher pudesse dar-lhe nomes de outros envolvidos, ele e Alex conseguiriam entrar em contato com o magistrado local e pr fim atividade criminosa de uma s vez. Talvez esses traficantes soubessem do paradeiro de Jlia. Esse pensamento s o levou a acelerar o ritmo do seu cavalo, ansioso para terminar o pesadelo destes ltimos dois dias. Retardado pela tempestade contnua, chegaram cabana um quarto de hora mais tarde. Ele cuidadosamente desmontou e levou a mulher atravs da chuva para o abrigo. Usando os flashes ocasionais de relmpagos como seu guia, ele escolheu o caminho atravs do quarto e a colocou sobre a cama de palha. Imediatamente, ele voltou para fora a tempestade e levou Lancelot a um estbulo bruto atrs da cabana. Enquanto cuidava do cavalo, ele se perguntou novamente quem era a mulher. Por que ela estava fora em uma noite to terrvel por si mesma? Ele decidiu que sua presena no poderia ser uma coincidncia. Se o raio no tivesse atingido a rvore, ele nunca saberia que ela estava de p l. O clima horrvel tinha tirado a maior parte dos sentidos em que se baseava. Ele no tinha ouvido sob o trovo e a chuva estava caindo tanto que ele mal podia ver a poucos metros a sua frente. Era evidente que ela estava to chocada com a sua sbita apario, tanto quanto ele pela dela. A maneira suspeita dela, o levou a considerar imediatamente como uma pista de que ela tinha claramente algo a esconder. Voltando cabana, ele jogou a sacola sobre uma mesa prxima a lareira e pegou uma pedra. Felizmente, o ltimo ocupante tinha deixado uma grande carga de lenha seca no interior da cabana. Graas a isso ele poderia passar a noite toda, j que a temperatura da sala estava extremamente baixa devido aos ventos uivantes. Depois de alguns minutos, Jack tinha um grande fogo na lareira e duas velas acesas. De seu 2 alforje , ele retirou uma camisa seca e bermudas. Tinha trazido apenas uma muda simples de vesturio, devido a ansiedade de chegar a Homestead. Sua lavadeira iria encontr-lo em Grange com seus pertences amanh. Olhando rapidamente para a cama, confirmou que a mulher ainda estava dormindo, e comeou a tirar suas roupas molhadas. Uma vez vestido com uma roupa seca, ele tentou decidir a melhor forma de fazer o interrogatrio quando ela acordasse.
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Sacola tpica da poca. Duplo saco, fechado nas extremidades e aberto no meio, formando como que dois bornais, que se enchem equilibradamente, sendo a carga transportada no lombo de cavalgaduras ou ao ombro de pessoas.

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Vasculhando um tronco golpeado no final da palete de palha, ele puxou trs finos cobertores de l. Com a luz das velas e do fogo, ele se apoiou na beira da cama e estudou a mulher inconsciente. Ela era definitivamente uma estranha a estas partes. Ele cresceu na rea e passou muitos feriados com Alex no Grange em sua juventude. Ele nunca tinha botado os olhos sobre esta mulher, disso estava certo. Jack estudou suas roupas incomuns mais de perto. Suas calas no eram como as de um homem, mas feito sob medida para uma figura feminina. O corte baixo em sua cintura realava as curvas de suas torneadas pernas e a parte inferior. Sua camisa verde estava mida e agarrada ao seu corpo, revelando seios fartos e firmes. Ela no tinha casaco, o que o levava a se perguntar se, talvez, sua aventura tarde da noite no fora planejada. Nenhuma mulher se aventuraria em uma noite como esta, vestida com estes trajes inadequados. Quando ele correu os olhos por sua forma requintada, inegvel desejo atravessou seu corpo. Deixando para trs seus pensamentos lascivos, ele voltou sua ateno para seu rosto. Sua trana vermelho ardente tinha se desprendido de modo que apenas roava os ombros. A massa de cachos espirais estava solta sobre o travesseiro. Antes que pudesse parar a si mesmo, ele caminhou para o lado do cama e inclinou-se para uma mecha de cachos, afastando-o para longe de seu rosto. Sob esse ngulo, ele suspeitou que sua tez plida no fosse natural, mas o resultado da dor intensa que sofreu sob a rvore. Se no a tivesse visto andando em direo a ele aps o relmpago, teria suspeitado que o raio a tivesse atingido. No entanto, no gritou de dor at que ela se aproximou dele, ou melhor, at que se aproximou da rvore e ele no tinha dvida de que a dor tinha sido realmente intensa. Ele tinha visto homens feridos em batalha muito frequentemente para reconhecer a dor verdadeira. Por agora, a dor parecia ter diminudo e ela descansava em paz. Longas pestanas escondia seus olhos e sentiu-se vagamente curioso sobre sua cor, apesar de que esperava que de acordo com a cor do cabelo, provavelmente seria um verde-esmeralda ou talvez avel. Ela tinha algumas sardas, obviamente colocadas ali pelo sol, no nariz e bochechas de forma delicada que o deixou cativado. Apesar de suas caractersticas no eram o que a sociedade convencional consideraria beleza, ele pensava que ela era uma das mais belas mulheres que j tinha visto. Chega! Ele estava desgostoso com o rumo que seus pensamentos estavam indo. Esta mulher poderia ser uma espi. Sem dvida, seus devaneios sensuais eram da falta de companhia feminina que sofreu nestes ltimos meses. Embora ele amasse velejar, o mar aberto certamente o transformou em um homem solitrio para o conforto de uma casa e uma mulher macia e disposta. Ele percebeu que todos os pensamentos suaves sobre esta mulher no iria ajud-lo a descobrir sua identidade. Pegando um dos cobertores pudos, o cortou em tiras. Testando a resistncia do material, colocou para o lado para que no precisasse se afastar dela mais tarde. Ele no queria prejudic-la, mas estava determinado a conseguir as respostas que procurava. Com contrabandistas na regio e Jlia desaparecida, muito estava em jogo.

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Ela estremeceu levemente e ele notou uma colorao azul em torno dos lbios. O fogo no estava produzindo muito calor na cabana gelada e sua roupa ainda estava molhada. Agarrando os dois restantes cobertores, a cobriu e, em seguida, puxou uma cadeira para o canto da sala. Precisava de um plano e descobriu que no conseguia se concentrar, quando estava to perto desta bela desconhecida. Sentando-se pesadamente, ele esfregou a testa. Sua cabea estava doendo de medo e ansiedade quando considerava perder sua amiga mais uma vez. -Maldio, Jlia Parker! - Ele amaldioou em voz alta. Em que lugar da terra ela estava? Fazendo caretas, ele percebeu que os ltimos trs anos passados em sua presena tinha sem dvidas cansado a menina. Arruinou sua chances de ser uma jovem mulher. Ele tomou o crdito para o fato de que, com a ajuda do av de Sebastian, a tinha feito uma jovem impulsiva e imprudente por terem permitindo-lhe liberdade para vaguear no campo vontade. Ele deveria ter ido v-la assim que voltou para casa ao invs de ir para Londres. Ele tinha estado trs meses no mar, e a viagem para Londres poderia ter esperado. Se ele tivesse ido v-la em primeiro lugar, ela no teria sentido a necessidade de fugir. Ela havia desaparecido h dois dias e apesar de seu conhecimento da rea, uma menina de dezoito anos de idade, sozinha na floresta era vtima de todos os tipos de coisas perigosas - humanas ou no. A ligeira agitao em cima da cama arrastou sua ateno de volta ao presente e a mulher. Jack soube o momento exato em que ela acordou. Sua respirao suave, tornou-se superficial. Com alguma diverso, ele a viu esquadrinhar a sala. Seu plano inicial tinha sido assust-la para responder suas perguntas. Com suas caractersticas naturalmente escuras e constituio grande, ele sabia que poderia ter essa mulher tremendo de medo em questo de minutos. No entanto, observando como ela conduziu sua avaliao calmamente da sala, ele decidiu que ela era provavelmente inteligente e, por sua falta de pnico, muito corajosa. Decidido a prosseguir o curso planejado de ao, ele quebrou o silncio. -Que bom que voc se juntou a mim. - Disse em uma voz profunda e ameaadora. Ao som das suas palavras, a mulher na cama recuou ligeiramente e, em seguida, lentamente virou a cabea para ele. Os grandes olhos castanhos o olharam de forma espantada. Por alguma razo inexplicvel, ele realmente esperava que os olhos dela fossem verdes. -Eu confio que voc est confortvel? - Colocou uma vela em cima da mesa de forma que pudesse ver claramente suas expresses. A outra vela tinha sido colocada em uma prateleira atrs de sua cadeira, lanando o seu rosto na sombra, escondendo sua identidade, e o que ele esperava, aumentando seu medo. -Na verdade, no. - Sua voz era forte e clara, Jack encontrou sua confiana ligeiramente irritante. Embora soubesse que no iria machuc-la, ela no sabia, portanto, ele sentiu que ela deveria estar agindo com mais cautela. - Que raio de colcho isso? Palha? O material irregular est cortando minha pele. Ele estava lutando com o seu sotaque. Era muito raro e ele s conhecia outra pessoa que falava como ela. Novamente, ele encontrou-se a questionar a origem da mulher. Ele percebeu que a mulher o estava estudando e esperando por uma resposta. 14

-Peo perdo se voc no est confortvel, mas eu tenho vrias perguntas que precisa responder. At eu descobrir a informao que estou procurando, voc ter de suportar a palha. Observando estreitamente suas caractersticas, sentiu a hostilidade, confuso e, em seguida, ele pensou com alguma satisfao, o menor sinal de medo em seus olhos brilharam antes que ela fechasse suas emoo a distncia. ***** A mente enevoada de Hayley considerou como bizarro o comportamento do homem. Este era o estranho da rvore, ela no tinha dvida sobre isso. O que no conseguia entender era que perguntas esse homem poderia lhe fazer. Sua primeira impresso quando ele tinha falado era "pirata". Seu sotaque britnico parecia grosseiro, e ele era a prpria imagem de um espadachim em suas calas moda antiga, a camisa larga e as botas de cano alto. Seu cabelo castanho escuro, amarrado ordenadamente na base do pescoo, com natural destaque. Seu bronzeado sugeria que passava a maior parte de seu tempo ao ar livre. Ela no conseguia distinguir as caractersticas especficas de seu rosto ou os olhos, nem podia discernir o que estava pensando quando olhou para ela to intensamente, mas a linha da mandbula forte certamente parecia promissor. Na verdade, teve que admitir, a partir do que podia ver dele, ele tinha um rosto muito bonito, talvez at digno de ser o heri de um desses romances que Tori estava sempre lendo. Embora devesse estar sentido um medo avassalador, seus instintos lhe diziam que ela no estava correndo perigo e tinha certeza, apesar de sua situao atual, que ele no iria machuc-la. Tambm teve a forte impresso de que ele estava tentando assust-la com o comportamento de olhar fixamente e a pouca iluminao. Mesmo a distncia pode perceber algumas premeditaes. Seu erro, pensou ela com um sorriso. Ela morou com o maior intimidador de toda a histria por nove longos anos. Seu pai havia prosperado fazendo medo nas pessoas a sua volta, e ela aprendeu em uma idade muito jovem como a mente de um agressor funcionava. Pirata ou no, esse homem havia encontrado seu par. Ela limpou a garganta. -O que voc poderia ter para me perguntar? Eu no te conheo. Levantando-se lentamente, ele se aproximou da cama. -Oh no, voc no entende. Fao as perguntas e voc as responde. - Ele estava parado ao lado dela agora, a olhando parada na cama. Ela reconheceu a finalidade do movimento, era uma outra forma de intimidao. Desta vez, ele estava usando seu tamanho pairando sobre ela de modo ameaador. Recusando-se a deixar sua presena imponente a enervar, ela lutou para se sentar na cama. Sua cabea rodou com o movimento demasiado rpido e com uma onda de tontura a consumido, ela caiu de volta contra o colcho espinhoso. Seu rosto ficou vermelho de raiva e frustrao por ser to fraca e indefesa. Por fim, rangendo os dentes, ela gritou: -Eu no vou responder nada at voc se afastar. De qualquer jeito sente-se ou me ajude. Clera cintilou em seu rosto e ela silenciosamente amaldioou em seu idioma. -Voc estava com dor antes. Acho que talvez fosse melhor se voc continuar deitada. -Eu estou bem. S preciso me mover um pouco mais devagar. - Disse ela, empurrando para cima com uma mo enquanto esfregava a testa com a outra. 15

Mos fortes agarraram seus ombros e a puxaram delicadamente para cima. Ele a arrastou para a cabeceira da cama, para que pudesse se sentar com as costas contra a parede. Depois sentou-se na sua frente, mais perto do que ela gostaria. Apesar de estarem mais ou menos no mesmo nvel dos olhos agora, a sua proximidade e tamanho ainda a deixaram com um sentimento de desvantagem. Seu cheiro era estranho, embora no desagradvel, uma combinao de chuva e fogo. A proximidade tambm lhe deu uma viso clara de seu rosto bonito. Profundos olhos azuis claro, queixo esculpido, e, oh meu, tinha covinhas. Nunca desmaiou ou riu ao longo da escola como as hotties3, mas agora se sentia como se pudesse fazer isso quando olhou para o rosto do homem mais lindo que j tinha visto. No entanto, sua vertigem foi rpida, quando esteve ciente de seu exame minucioso, seus traos se escureceram ainda mais e ele realmente fez uma carranca. -O que voc estava fazendo fora de casa em uma noite como esta? - Sua voz era um rugido profundo. -Eu no conseguia dormir, ento decidi dar um passeio. Deixei minha mochila debaixo da rvore mais cedo hoje e pensei em ir recuper-la. - Com isso, ela fez uma pausa olhando em volta, procurando sua mochila. evidente que o estrangeiro notou o seu olhar. -Mochila? -Saco. - Perguntou - se brevemente se as pessoas na Inglaterra no usavam o termo mochila. -Eu no vi nenhum saco. Voc deve ter deixado cair. Encolhendo os ombros, ela se lembrou de t-la colocado no cho antes de se aproximar da rvore. Sufocando um arrepio, lembrou-se das garras da tempestade violenta lan-la ao redor como uma boneca de pano. -Continue. - O homem estava obviamente esperando uma resposta mais detalhada de sua pergunta. Nunca aceitou algum lhe dando ordem nem levemente, ela estreitou os olhos. -A tempestade me pegou de surpresa. Eu estava prestes a voltar para casa quando um raio atingiu a rvore. Eu no o vi at a rvore se dividir em duas. Por que voc estava montando um cavalo durante a noite na chuva? -Eu fao as perguntas. -Bem, isso no justo. Eu tenho tanto direito como voc para fazer perguntas. - Ela comeou a se levantar da cama, mas ele a interrompeu. -Voc est em uma posio difcil para se recusar a responder. Ele se aproximou e colocou uma mo forte em seu ombro, como se para acentuar o fato de que, neste momento, ele era claramente mais forte do que ela. Alguma coisa estava muito, muito errada, mas Hayley no poderia adivinhar exatamente sobre o que era. Ela precisava de respostas sobre o que estava acontecendo, tanto quanto o homem, e continuando esta disputa de vontades nenhum deles obteria as informaes que estavam procurando. -Eu vou fazer um trato com voc. Para cada resposta a duas perguntas, voc tem que responder uma minha. -Eu no fao tratos.
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Hotties uma gria para expressar garotas quentes. Neste sentido seriam as assanhadas que fazem de tudo para chamar a ateno de um cara para t-lo ao seu lado.

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-Ento eu no respondo as perguntas. - Ela disse com raiva quando encostou a cabea contra a parede e fechou os olhos. Maldio, que homem arrogante, impossvel. Que diabos ela deveria fazer agora ?

Captulo Trs

Invadido por um ardente desejo de fazer alguma coisa para essa mulher irritante, Jack se debateu seriamente entre sacudi-la ou beij-la. Seus trejeitos e discurso a marcavam como uma senhora educada, embora certamente no de sua classe. Ela era inteligente, mas sua linguagem e comportamento eram grosseiros. Para seu desgosto, ela no se incomodou pelo fato de estar em perigo. Mesmo agora, enquanto ela estava aparentemente relaxada, ele podia ver as rodas em seu crebro trabalhando freneticamente, avaliando a ele e a situao. Ele encontrou-se a respeitando pela sua coragem, apesar do fato de que estava obviamente mentindo. Andando sozinha na floresta? A casa mais perto era Fernwood Grange. A desconfiana persistente de que algo estranho estava acontecendo comeou a enraizar-se em sua mente. Ele no conseguia entender o que estava errado, mas estava certo de que ela o estava enganando de alguma forma. -Uma vez que parece no estar disposta a falar, talvez possamos encontrar algo mais o que fazer para passar o tempo. - Inclinou-se mais perto dela. Seus olhos se abriram e ele sabia que ela compreendeu o significado. Fechando a distncia, ele fez uma pausa, esperando seu protesto comear. Quando no comeou, colocou a sua boca na dela. Ele pretendia dar-lhe um simples beijo casto para assust-la. No entanto, no momento, que os lbios dela o tocaram, seu corpo ardeu em chamas. Ergueu as mos para os braos dela e a puxou para perto dele. Seus lbios permaneceram apertados por alguns instantes antes de sentir um abrandamento gradual. Em seguida, ela separou os lbios, o que lhe permitiu mergulhar ainda mais fundo no beijo e percorrer sua lngua contra a dela. Sua conscincia gritava e ele interrompeu o beijo, olhando para o rubor facial de seu rosto. Seus olhos se abriram lentamente, e viu que enquanto os lbios dela estavam vermelhos e ligeiramente inchados, ela olhou para ele com desprezo, sem nenhum constrangimento. A mulher claramente no era uma estranha em questo de beijos e o pensamento tanto o excitava como apavorava. Ele considerou brevemente seduzi-la para responder suas perguntas. Na verdade, a ideia de estar na cama com esta beleza no convencional parecia-lhe um timo negcio. No entanto, sua forma de agir excessivamente cautelosa o deixou com uma vontade irresistvel de proteg-la, mesmo sabendo que a nica coisa que ela precisava era proteo contra ele. 17

Ele se levantou e caminhou em direo ao fogo, mantendo as costas para ela e, para tentar refrear suas emoes conflitantes onde ela estava envolvida. Abaixando-se, ele colocou mais duas toras sobre o fogo. A tempestade no se abrandou, mas cresceu. O vento soprava atravs das rachaduras nas paredes com fora alarmante, e realmente parecia como se um furaco estivesse golpeando a cabana. Ele esperava que a estrutura fosse forte o suficiente para sustentar a tempestade que caa. Traz-la aqui tinha sido um erro. Ele deveria t-la interrogado no Grange. O vento frio e a chuva garantiam que iria ser uma noite longa e desconfortvel. Tomando uma respirao profunda, ele decidiu que no havia nada que pudesse fazer agora, mas continuaria o interrogatrio. Sem se virar, ele perguntou: -Quem s tu? -Eu queria saber quando me perguntaria isso. Meu nome Hayley. Nenhum apelido, ele percebeu. Muito bem, eles tinham a noite toda. Com seu tom casual, ele concluiu que talvez seu plano inicial de intimidao no fosse o caminho certo a percorrer. Sua coragem e a resposta ao seu beijo o levavam a acreditar que o encanto poderia funcionar melhor, e certamente preferia um curso amigvel. Ele se voltou para ela com um sorriso um tanto forado. -Eu acredito que foram duas respostas de sua parte. Voc pode fazer uma pergunta. Com um sorriso desconfiado, ela reconheceu a sua concesso. -Qual seu nome? -Jack. Respondeu ele. Nenhum sobrenome, os dois poderiam jogar esse jogo. - Bem Hayley, parece que voc escolheu uma noite muito ruim para andar ao ar livre. Voc mora por aqui? -No, eu sou da Amrica. Acho que voc pode dizer do acento. - Disse ela. - Estou aqui de frias visitando uma amiga. -Amiga? E porque que esta amiga permite que voc percorra a zona rural em tal noite traioeira? - Ele comeou a suspeitar, muito a seu desnimo, que a amiga a quem se referia era a esposa de Alex. Ela tambm era americana. -Oh, a casa de Tori apenas em cima da colina, afastada um pouco da rvore que foi atingida pelo raio, e a chuva s comeou depois que eu estava caminhando. - Um olhar confuso atravessou seu rosto. - Voc sabe, isso pode soar estranho, mas no estava chovendo no meu lado da rvore. Eu no pensei nisso at agora. Eu no vi voc at o raio atingir a rvore. Quando eu vi voc atravs da diviso do carvalho, a chuva estava te ensopando, mas no estava chovendo do meu lado. Como isso possvel? Lembrou-se de t-la vislumbrado atravs da tempestade. A chuva caa to forte mal podia vla at que ela se aproximou da rvore, mas ela estava certa. Quando ela comeou a gritar de dor, ele a agarrou. Chocado com seu repentino e violento grito, ele no tinha reparado que at aquele momento que suas roupas estavam secas. -Eu no posso explicar isso. estranho. Voc disse que sua amiga Tori vive sobre a colina? A nica casa nesta rea Fernwood Grange. -Isso mesmo. - Disse ela. - Minha amiga Tori Hamilton e sua famlia vivem l. -Conheo os donos de Grange, e no h nenhuma Tori Hamilton l. Por que voc est mentindo? 18

Sua flagrante mentira estpida fez sua raiva aumentar. O desaparecimento de Jlia, com o argumento de seu tio, a viagem arriscada atravs da tempestade e a resposta incomum a esta mulher o tinha desgastado. No fim de sua pacincia, ele sentiu a quebra da ltima gota. A mulher estava brincando com ele com seu belo rosto e palavras corajosas. Ele teve o suficiente de seus jogos femininos, agora era a hora de chegar a verdade. Pelo menos uma coisa que ele tentou fazer hoje a noite seria resolvido. Voltando para a cama, ele agarrou os ombros dela e a puxou, a obrigando a ficar de p. Ela se esforou para se estabilizar, obviamente, ainda abalada com a dor que sofreu na tempestade, e s as mos dele a mantinham de p. Pela primeira vez viu o verdadeiro medo nos olhos dela. Bom, pensou, talvez agora perceba que eu sou um grande perigo para ela. -Vou pedir-lhe novamente, pela ltima vez, porque estava debaixo daquela rvore? - Ele a sacudiu ligeiramente. - E eu quero a verdade. -Eu disse a verdade! - Ela gritou. Deixe-me ir! Furioso, ele se recusou a ouvir as mentiras que ela continuava a pronunciar. Ele no estava para brincadeiras. Ele era um soldado, um oficial , um marinheiro e um empresrio feroz e ela estava brincando com fogo se no tinha percebido. A vida de Jlia estava em jogo e ele no tinha tempo para jogar os seus jogos. Neste momento, Jlia poderia estar l fora neste tempo frio e perigoso. Ela comeou a lutar a srio quando ele agarrou seus ombros, mas foi forado a libert-la quando ela inesperadamente chutou sua perna, a dor aguda deixando-o atordoado. Em seguida, acompanhou o golpe com um chute no estmago, e ele percebeu que ela tinha a fora de um cavalo. Tomando diversas respiraes dolorosas, ele lutou para permanecer na posio vertical. Ele nunca tinha conhecido uma mulher fisicamente to forte. Ele a jogou no cho usando o seu corpo inteiro para segur-la para baixo. -Pare de lutar comigo. Quem voc? Onde est Jlia? Ofegante, ela deixou de lutar, sua face mais plida do que antes, e ele percebeu que ela estava se esforando demais. Seu flash de fria foi imediatamente substitudo com vergonha. Ele nunca tinha tratado uma mulher to duramente, mas ela o contrariou, o levando a um ponto em que ele quase permitiu a sua raiva assumir. Ele a soltou e afastou-se lentamente, um pedido de desculpas estava pairando em seus lbios at que ela veio a ele como um gato selvagem do inferno. No teve tempo de se proteger quando ela arremessou-se contra ele. Caiu para trs com ela em cima dele, batendo sua cabea com fora contra o cho de terra. Estrelas voaram atravs de seus olhos. Antes que ele pudesse pensar de forma coerente, ela conseguiu dar um soco, um arranho, um chute e um tapa nele em todos os lugares que podia, quando ele tentou agarrar seus braos agitados. Com um esforo hercleo ele foi capaz de gir-la e coloc-la de costas no cho. Ele montou sobre suas coxas que seguiam dando fortes chutes e, em seguida, passou a tentar apanhar os braos, que ainda estavam esmurrando-o com golpes dolorosos. Antes que ele pudesse det-la, ela conseguiu lhe dar um soco no olho. Segurando os dois pulsos em uma mo, ele arrastou os braos sobre sua cabea.

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Frustrado e exausto, ele a viu desistir de lutar quando percebeu que estava presa sob ele. Todos os sentimentos delicados que teve sobre ela haviam sumido pela batalha que tinham acabado de travar. Ele forou o aperto nos pulsos e pressionou o seu peso de forma mais plenamente em suas pernas, tendo um prazer perverso com seu suspiro de dor. Com a mo livre, fez um balano de seus ferimentos. Ela deixou quatro cortes ao longo da orelha e no queixo de um dos lados de seu rosto e ele tinha um ponto sensvel em seu couro cabeludo de um punhado de cabelo que ela tinha puxado. Ele provou o sangue no lbio e sentiu um sbito inchao debaixo do seu olho esquerdo, que tinha certeza que estaria preto, amanh de manh. Alm disso tudo, sua cabea latejava por ter batido no cho duro e ainda estava vendo manchas. Voltando sua ateno para ela, percebeu com fria e um pouco de alvio, que tinha se sado muito melhor. Seu cabelo estava uma confuso, emaranhado e suado, agarrado em seu rosto e ele pensou que viu o comeo de uma contuso em sua bochecha esquerda. Com exceo disso e seu rosto corado, ela parecia ser a imagem da sade, o que causou uma nova onde de ira passando por suas veias. ***** O que a tinha feito pensar que poderia lutar e vencer contra um pirata que era mais alto, alm de mais pesado com um corpo feito de puro msculo? Cristo, ela nunca havia conhecido um homem to forte, e ela basicamente tinha feito todos os golpes que aprendeu em suas aulas de autodefesa. Percebendo que ela no seria capaz de escapar de seu poder, o esprito de luta a abandonou e fez algo que pensou nunca ser capaz. -E - eu s-sinto muito. - Sua voz lutava com as palavras, enquanto ela tentava se lembrar da ltima vez que as tinha dito. Desculpas no vinham facilmente para ela. Ela olhou em seus olhos e pela primeira vez naquela noite, pode v-los claramente. Eles eram de um azul deslumbrante que jamais tinha visto azul cerleo, sua cor favorita. O que ela viu naqueles belos, e agora suaves olhos a confortou e contra seu juzo, ela fechou os olhos em exausto e repetiu as palavras. -Eu sinto muito. Erguendo-a, ele a ninou quando seu corpo tremeu de cansao, medo e confuso. Alguma coisa estava muito errada, mas estava muito cansada para descobrir isso. Com calma, suaves murmrios, ele a balanou at o tremor cessar, estranhamente a lembrando de sua me, embora no conseguia se lembrar de Marian a segurando ou balanando-a. Eventualmente, o estresse da noite foi drenado de seu corpo, deixando-a mais cansada e exausta do que se tivesse corrido uma maratona. Sentaram-se em silncio at que o sopro forte do vento apagou a vela atrs deles. Ela tremia um pouco no ar frio, e ele com cuidado a pegou em seus braos e a levou para a cama. -Shh. Ele disse enquanto puxava dois cobertores em cima dela. Ele hesitou momentaneamente olhando para baixo, e ento se deitou ao lado dela na pequena cama. Ela ficou imediatamente tensa. -Sem combates. Ele sussurrou. - Eu no vou te machucar. Est muito frio aqui e quero dormi ao seu lado para mant-la aquecida. Nada mais, eu prometo.

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Gentilmente, ele a deitou de costas e a puxou para seu lado colocando o brao em torno dos ombros dela. Ela sabia que deveria se rebelar contra essa proximidade, mas no pde encontrar energia ou vontade de lutar. Alm disso, o quarto estava frio, apesar do fato de ambos estarem completamente vestidos. Suas roupas ainda estavam midas, e ela estava brevemente preocupada com a possibilidade de pneumonia. Como ela desejava estar usando uma jaqueta antes de embarcar na curta viagem at a rvore. No entanto, ele estava certo, ela j estava comeando a se esquentar com a adio do calor do corpo dele sob os cobertores finos. No geral, esta tinha sido uma noite mpar e uma das mais estranhas de sua vida. Seu corpo inteiro doa e sua cabea gritava que algo estranho estava acontecendo, mas no momento, simplesmente estar deitada nos braos deste homem bonito era confortvel e parecia o certo. Nunca em sua vida tinha se sentido to vontade com um homem e, pela primeira vez, ela no lutou contra este sentimento. Por agora, neste momento, se sentia segura e se recusou a deixar os seus medos e demnios assumirem o controle. L fora a tempestade selvagem continuou sua raiva, mas exausta, caiu num sono profundo, sem sonhos.

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Captulo Quatro

Calor e prazer como Hayley nunca tinha conhecido percorria atravs de todo seu corpo. Toques leves e suaves de mos acariciavam suas costas, esfregando os msculos doloridos para cima e para baixo, para cima e para baixo. Eram mos mgicas, macias, tranquilizantes, calmantes e gentis. Ela se espreguiou, com os olhos ainda fechados e suspirou com prazer. Desperta, ela percebeu que os toques eram provenientes de mos reais. Dando um solavanco e sentando inesperadamente, ela estremeceu, seus msculos protestando contra a ao rpida. Uma risada atrs dela na cama a fez lembrar-se dos acontecimentos da noite anterior. Espiando por cima do ombro, viu a fonte das mos. Elas no eram mos de um pirata, mas pertenciam a um bandido de corao negro e cruel o suficiente para ser um pirata, e seu divertimento bvio em seu desconforto lhe provocou arrepios. Ele pareceu sentir o seu humor. -Tranquila, agitadora, eu acho que voc no quer uma repetio do que aconteceu ontem noite. Pelo menos no at que ns dois tivermos tempo para nos curar. - Ele sorriu-lhe com tal charme que ela quase sorriu de volta. Alm disso, tomando conhecimento do uso da palavra "Ns", e o olho negro que tinha, percebeu que era provvel que ele tivesse com mais dor do que ela. Por alguma razo, o pensamento deu-lhe uma grande satisfao. Ela estremeceu. -Estou com frio. -Bem, eu no estou surpreso com isso. - Ele puxou-a suavemente de volta para o casulo de cobertores e seus braos. - Mesmo com o fogo, esta cabana no melhor do que estar ao ar livre. Eu posso ver a sua respirao. Pelo menos, a tempestade j passou. Amanheceu cerca de uma hora atrs, e o sol espreita por entre as rvores. Vai esquentar em breve. Se pudssemos deixar algumas coisas resolvidas entre ns, eu gostaria de voltar para sua casa. -Resolvido? - Ela ficou espantada com a forma que se sentia relaxada deitada em seus braos. - Tem certeza que voc no est me confundido com outra pessoa? Voc me perguntou um monte de coisas estranhas, e depois ficou chateado e falou que todas as minhas respostas so mentiras. Eu passei os ltimos dois veres em Fernwood Grange com minha amiga Tori Hamilton, mas voc diz que ela no vive ali. Esta cabana parece sada da Idade da Pedra, fora que voc olha para mim a maior parte do tempo como se eu tivesse duas cabeas. -Duas ruivas ardentes? No, obrigado. Uma delas assustador o suficiente. Eu no sei nada sobre voc, mas diferente de qualquer mulher que j conheci. -Como assim? - Ainda sonolenta ela estava gostando de suas brincadeiras alegres, at que aquela coisa irritante chamada realidade comeou a invadi-la. Ele podia ser um criminoso, pelo amor de Deus. Um tarado, um ladro, um sequestrador. Levante-se e d o fora daqui. Com essa ideia desconfortvel, ela tentou se levantar novamente, mas ele pressionou o aperto ainda mais sobre os ombros.

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-No, no. - Disse ele com firmeza. - Eu disse que no iria machuc-la e eu quis dizer isso. Agora ainda est muito frio para irmos a qualquer lugar. Alm de todos os msculos do meu corpo doer, graas quela competio de boxe na noite passada. Deveramos tentar dormir um pouco mais. Ficamos acordados at tarde. Mais uma vez, ela permitiu que sua voz suave e palavras tranquilizadoras a fizessem sentir-se segura sobre sua segurana e uma satisfao quente a percorreu. A cabana era realmente muito fria e ela no tinha desejo de enfrentar as intempries4 no momento. Ela fechou os olhos e se aconchegou mais perto, absorvendo a incrvel quantidade de calor que irradiava de seu corpo e inalando seu cheiro, que era parecido com a floresta - masculino e surpreendentemente agradvel. Ela perguntou de novo, preguiosamente desta vez. -Como eu sou diferente de outras mulheres que conhece? -Ah, sim. - Sua voz era pesada com o sono. - Vamos ver, por onde comear? realmente simples. Se no fosse por essas curvas indicadores - ele esfregou a mo sobre os quadris sedutoramente. - eu diria que voc mais parecida com um homem que uma mulher. Ela pulou para fora dos braos, suas palavras e as lembranas das aes dele na noite anterior alimentaram sua fria. -Por qu? Porque eu me recuso a tremer de medo sobre suas patticas tentativas de intimidao? Voc acha que uma mulher deve se acovardar pela sua mera presena e sucumbir aos seus encantos valento? - Sua raiva aumentou ainda mais. - Bem, eu tenho notcias para voc, amigo. Tenho muito pouco respeito pelos homens que sentem que tm de usar fora fsica para assustar algum mais fraco do que eles. Homens como voc que acham que podem dominar as mulheres com pura agresso, mas eu acho que justo te avisar que voc no vai ter esse tipo de resposta de mim. Voc pode esperar uma luta a cada passo do caminho, se voc tentar. Com isso, ela saiu da cama, amaldioando o frio e rapidamente cruzando os braos firmemente no peito para se esquentar. ***** Jack notou a paixo por trs de suas palavras e tinha certeza de que ela estava falando de mais experincias do que sua batalha na noite anterior. Ele no podia ajudar, mas queria saber quem a tinha magoado. Ele at ficou triste por suas aes e seu comentrio irreverente at ela soltar as prximas palavras presunosas. -Alm de voc s estar louco, porque voc no d uma olhada no espelho Black Jack, ver que eu chutei seu traseiro. Erguendo-se no cotovelo, ele falou entre os dentes. -Linguagem ofensiva para adicionar sua lista de encantos que no valorizo, e se voc olhar direito, ver que sou muito cavalheiro para usar fora bruta contra uma mulher na noite passada. Apesar de sua irritao, ele estendeu a mo sem pensar e tentou agarrar-lhe a mo quando ela passou ao lado da cama. Seu discurso inflamado tinha colocado a cor de volta em seu rosto, e ele sentiu o aperto agora familiar em seus quadril que ela parecia inspirar.
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Mau tempo, ms condies climticas no geral.

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Ele pensou a achou atraente na noite passada, mas esta manh, toda despenteada e com raiva, ela estava absolutamente adorvel. Ele queria seu corpo quente de volta na cama, mais do que fosse honroso, mais do que se importou em admitir. Embora eles s se beijaram uma vez e dormiram juntos, encolhidos sob os cobertores para se aquecerem, ele certamente fez mais do que o suficiente para compromet-la, e ele sabia que este pensamento deveria ser mais inquietante para ele do que era. Contudo, era fato de que ele no conseguia convocar qualquer remorso sobre seu comportamento. Ela se afastou dele e evitou o seu toque. Irritado com sua retirada e a resposta incontrolvel de seu corpo a ela, ele mentiu. -Acredite, voc no tem nada a temer de mim. Eu gosto das minhas mulheres macia e dispostas. Este foi um inferno de briga que voc provocou a noite passada e devo admitir que eu admiro o esforo que voc fez para proteger a sua virtude. Voc no tinha que ser to dura. Nunca esteve em perigo. Ela se encolheu em seu uso sarcstico da palavra virtude, e ele tinha certeza que no deixou dvidas em sua mente que a considerava menos virtuosa. Seu insulto pareceu enfurec-la ainda mais, pois comeou um novo discurso. -Voc insultuoso, arrogante, filho da puta. - ela gritou. - Como ousa me insultar para se defender? Se o seu charme presente for qualquer indicao do seu tpico comportamento, eu no ficaria surpresa ao descobrir que voc no virgem. Ele ficou chocado com sua linguagem crua e o insulto sua reputao. -Bem, se voc no fosse to megera, eu te daria uma demonstrao de meus encantos que lhe demonstrariam sem dvida a minha experincia. -Toque-me novamente e eu vou deixar preto seu outro olho. Ela o ameaou, enquanto ia em direo porta da cabana. Ela tinha acabado de chegar a maaneta da porta quando ele a puxou e fez uma gaiola com seus braos, a forando a manter a porta fechada. Retorcendo-se de raiva, ela estava prestes a proferir outra srie de insultos. No entanto, nunca as suas palavras mordazes foram proferidas, pois ele apertou os lbios duramente contra os dela. Lutando contra ele, as suas ameaas s serviram para incitar como ele quase agarrou seus ombros. Ele sabia que sua boca era cruel e implacvel na dela, mas mais uma vez ele estava perdido pelo gosto, cheiro e as sensaes que ela despertava. Sua lngua forou os lbios separados, e ele invadiu sua boca. Ela pareceu perceber que suas lutas eram inteis contra a sua fora, conforme ele tentou lhe dar uma lio de dominao e controle. Ela parou de lutar contra o seu ataque. No entanto, ela tambm se recusou a ser arrastada como na noite passada, e a irritao dele cresceu por ela se manter afastada alm do beijo, o deixando frustrado. Ele amaldioou a si mesmo por ser um idiota, e sabia que no conseguiria escalar o muro que ela tinha construdo em torno de si mesma. Na noite passada ela havia respondido ao seu beijo, e ele queria que ela respondesse novamente.

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Mudando de ttica, ele suavizou o beijo, mas se recusou a libert-la. Suas mos se moveram dos ombros ao seu rosto, tocando-lhe com carcias suaves, frgil como borboleta. Ofegante, ela tentou par-lo e sua mente rapidamente registrou a estranheza de suas respostas. Ela tentou par-lo, suportou e se conformou a seus beijos duros, enquanto sua bondade a inquietava e perturbava. -Shh, no vou machuc-la. -Ele falou as palavras contra seus lbios. Eventualmente, o toques gentis e os beijos suaves lentamente quebraram sua determinao, e ela levantou as mos ao seu peito. Ele ficou emocionado com o toque de suas mos, mesmo que s descansassem imveis em seu peito, e diminuiu ainda mais seus beijos. Somente movia os lbios levemente esfregando contra os dela, sua lngua passando ao longo de seus lbios e dentes, provocando-a a reagir. Nenhum deles se moveu, e o tempo parou enquanto eles exploravam a boca um do outro com o mais simples e doce dos beijos. Suas lnguas danavam juntos, enquanto ele comeou a desabotoar sua blusa. Suas aes eram to lentas e deliberadas, que percebeu que ela no tinha noo do que acontecia at sentir suas mos firmes tocarem seus seios. Todo o flego abandonou o corpo dela quando ele a acariciou. -No. - Ela comeou a tremer um pouco, se era o frio, excitao ou medo, ela no conseguia saber com certeza. Ento, com mais poder, ela empurrou suas mos. -No! Com um arrepio ele se afastou, sua confuso sobre ela aumentando. Ela respondeu aos seus beijos como uma libertina, em seguida, empurrou-o como se os ces do inferno a estivessem perseguindo. Apesar de seus pensamentos anteriores sobre o assunto, ele suspeitou que esta mulher realmente tinha fora para se proteger. A ideia de que ela poderia ainda ser virgem o fez sentir como se algum tivesse de repente despejado um balde de gua fria sobre sua cabea. Mais uma vez, ele havia deixado seu corpo control-lo. Gemendo, desgostoso consigo mesmo, recuou. Os grandes olhos castanhos dela o olharam com medo, como se esperasse ele continuar o ataque. Seus lbios estavam deliciosamente inchados da brutalidade de seu primeiro beijo. Ainda mais perturbador, ele podia ver o topo de seus firmes peitos espreitando para fora do espartilho, um objeto estranho e pequeno que deixava sua cintura e estmago completamente vazios. Ele limpou a garganta e olhou para longe. -Eu temo que voc ache minha declarao falsa. Voc mexe com meus instintos primitivos a um nvel alarmante. - Ele teve que forar seu olhar a permanecer no fogo, pois ela lutava para ajeitar os botes de sua camisa com dedos trmulos. - Seria melhor se voc simplesmente me falasse quem est envolvido no contrabando e qual sua parte neste jogo. Quanto mais voc e eu permanecermos nesta cabana sozinhos, provavelmente no vou ser capaz de controlar meus impulsos brutais. No momento ele havia recuperado controle de seu corpo, mas a ameaa era vlida mesmo assim. Ela olhou para ele com a confuso . -Contrabando? -Sim, eu temo que a sua histria sobre dar um passeio a noite em uma tempestade no me convena muito. Seu rosto atordoado se iluminou pensando que talvez ele a tinha confundido com outra pessoa. E agora ele tinha a comprometido muito alm dos limites que a sociedade restringia sobre o comportamento adequado entre homens e mulheres solteiras. 25

-Voc que me encontrou. Voc me trouxe aqui. Voc que me detm aqui contra a minha vontade. Merda. Eu devia chamar a polcia e eles iriam process-lo por agresso e sequestro. - Ela suspirou e sentiu suas prprias palavras, o tinha provocado algo para pensar. Ele assistiu em confuso quanto a sua expresso passou para o ultraje absoluto. De repente, ela atirou-se contra ele com uma raiva inexplicvel e intensa. Voc a levou! Uma noite na presena de Hayley o tinha ensinado a se manter em guarda. A segundo vez que ela se lanou contra ele, ele estava preparado. Utilizando o seu mpeto e sua rpida resposta, ele se esquivou de seus golpes e a forou para o cho. Fazendo caretas ele encontrou-se quase exatamente na mesma posio da noite anterior. Mais uma vez ele estava segurando-a, abrangendo seus quadris, enquanto suas mos foravam os pulsos acima da cabea. Maldita seja. Por que ela no percebia que usar fora fsica contra ele no era eficaz? -E quem que eu deveria ter levado? - Perguntou ele com os dentes cerrados. -Erin. - Sussurrou ela com a voz trmula. -Erin Delancy. Chocado pela sua meno do nome de Erin, ele imediatamente a soltou e levantou-se. -Voc conhece Erin? -Naturalmente, eu a conheo. - Levantou-se furiosamente, como se a sua pergunta mostrasse que ele tambm conhecia Erin. - Por que no me ocorreu antes? Voc a levou, assim como voc me pegou. Voc a levou para longe de ns, como eu te odeio! - Ela comeou a bater-lhe no peito. Como voc pde? Como voc pde? Um atordoado Jack sentiu seus golpes, embora estivesse dormente. Sua mente estava em choque. Erin raptada? Erin Delancy era a mulher de seu melhor amigo, Alex, e ela nunca deu qualquer indicao de que no estava feliz com sua vida. Hayley deveria estar enganada. Ele agarrou as mos dela. -Pare! - Ela lutava para libertar-se do seu aperto, e quando no conseguiu se libertar, simplesmente se calou. - Hayley, eu no sequestrei sua amiga. Eu conheo Erin Delancy, bem na verdade, ela Erin McCormick agora. Ela a esposa do meu amigo, e posso assegurar que eu nunca a sequestrei ou a retive de alguma forma contra sua vontade. Vendo a sua irritao crescente, ele continuou: -Voc estava em um lugar que no deveria estar ontem a noite. Eu preciso saber por que voc estava l. Nenhuma dama sairia sozinha de noite sem escolta, ainda mais vestida como um homem sem uma razo. Era para se encontrar com algum? Voc est sendo chantageada por estes contrabandistas? Danao. Ele cometeu um erro terrvel. Quanto mais tempo passava com ela, mais estava convencido de que ela no estava envolvido em qualquer atividade ilcita. No entanto, suas acusaes o preocupara. Teria Erin sido raptada por Alex? Um frio apoderou-se dele enquanto considerava a possibilidade. Na poca que Erin apareceu, Alex estava desesperado para encontrar uma noiva em um prazo muito curto a fim de manter a sua herana. Sacudindo a cabea ele descartou o pensamento. Alex no era um sequestrador, ele e Erin eram um dos poucos casais que conhecia que realmente se amavam.

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-Eu no sou uma contrabandista e estou bem crescidinha, seu idiota. Eu posso andar sozinha de noite sempre que eu quiser. - Suas mos tremeram quando retirou os cachos vermelho de seu rosto. - Onde est Erin? -Da ltima vez que a vi foi em Fernwood Grange. - Ele respondeu calmamente. -Quando foi isso? - Seus olhos brilharam com a acusao. -Seis meses atrs. -Agora, quem est mentindo? - ela sussurrou. - Se Erin estava em Grange, algum a teria visto. Ela teria nos chamado. Novamente, ele tentou dar algum sentido em suas palavras. Erin vivia em Grange no ano passado. Ele estava certo de que ela estava l agora. Novamente, ele tinha dvidas sobre a veracidade de Hayley. Inferno, ele estava comeando a se preocupar com a sua sanidade mental. Ela estava tentando confundi-lo com este conto improvvel, ou suas palavras eram autnticas? Olhando para os olhos tristes e o rosto profundamente preocupado, ele no poderia julg-la culpada de tal subterfgio estranho. Ou esta senhora era a maior atriz do mundo, ou ele cometeu um erro de propores gigantescas. Sequestrar uma jovem mulher virtuosa, uma amiga da marquesa no menos, e segur-la como refm durante a noite em uma cabana isolada, sem o benefcio de um acompanhante era um delito grave e que ele duvidava que Alex iria deixar passar. -Hayley, como voc conhece Erin? Ela deu-lhe um olhar frio e mal-intencionado. -Ela minha melhor amiga. Conheo-a desde os dez anos. Ela desapareceu h um ano, e foi vista pela ltima vez sob a mesma rvore onde voc me pegou. Ns procuramos por ela durante semanas. A polcia nos disse que ela provavelmente conheceu algum tipo sujo e foi morta. Com o passar das semanas, disseram-nos que as chances dela voltar para casa viva eram pequenas. A culpa foi minha porque a deixei sozinha debaixo daquela rvore. Eu deveria ter ficado com ela. Ele podia ouvir a dor em seu discurso desconexo, e perguntou se ela teria revelado tanto se no tivesse to cansada e exausta. Era bvio que ela culpava-se pelo desaparecimento de Erin, e tinha vivido o ltimo ano com o peso da suposta morte da amiga em sua conscincia. Ele no duvidava da sinceridade de suas resposta, embora algumas das suas palavras no eram familiares. Polcia? Tipo sujo? -Eu vou te levar para ela. - disse ele de repente. Algo estava errado, e apenas Alex e Erin poderia explicar. Nada que essa mulher falava estava fazendo sentido. -Voc vai? -Sim, agora. Ns iremos agora. - Certo ou errado, tudo o que ele queria eram respostas. -Se voc a machucou, se tiver feito alguma coisa para ela, eu vou te matar. Ele no tinha dvidas de que sua ameaa era real. O que tinha dito antes era verdade, ele nunca tinha conhecido uma mulher assim em sua vida. Ela era corajosa, linda e fiel a seus amigos. Ele tentou charme, intimidao e at a violncia para acabar com seu esprito de luta, mas ela no tinha desistido. Em seguida, ocorreu-lhe que ela nunca tinha chorado. Qualquer outra mulher teria sido reduzida s lgrimas pelo menos uma dzia de vezes nas ltimas horas, e ainda assim ela se recusou a verter uma nica. Ele no poderia ajudar, mas queria saber o que tinha acontecido em sua vida que a fez ficar to dura? 27

-Vou pegar o cavalo.

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Captulo Cinco

Nervosa, Hayley arrumou a sala, enquanto Jack foi pegar seu cavalo, um cavalo, pelo amor de Deus. Onde estava seu carro? Pela milsima vez, ela considerou fugir desta cabana to rpido quanto seus ps poderiam lev-la fora desse cenrio bizarro. A parte de trs de seu crebro estava lhe deixando com uma enxaqueca gigantesca, e ela realmente no gostava das ideias que estavam brotando ali. Estava realmente comeando a achar que tinha pisado em algum universo paralelo ou tinha sido abduzida por aliengenas que a tinha transportado para sua nave-me com um relmpago. Oh, sim, Hayley. Boas teorias reais. O Sarcasmo estava atado nas palavras em sua mente. Ela olhou para a porta e decidiu ir contra a corrente. Pela primeira vez em um ano, sentiu um vislumbre de esperana de que iria encontrar Erin viva e bem, e decidiu que valia a pena todos os riscos para descobrir a verdade. Considerou a sabedoria de ir a qualquer lugar com Jack. Tudo sobre ele a partir de suas roupas ao seu estilo de falar era escasso. Inferno, at a cabana era bizarra sem gua corrente, eletricidade, banheiro. Ele realmente a deixou sozinha mais cedo, com um penico, nada mais. Sua cabea poderia estar dizendo a ela para correr, mas seus instintos continuavam a insistir que ele no iria machuc-la. Quando ele voltou com o cavalo, ela estava esperando na porta da frente, os braos firmemente cruzados. As mos dele a agarraram e a ergueu na frente da sela dele com facilidade. Ela ofegou com sua pura fora bruta. Com um brao poderoso travado entorno de sua cintura, ele segurou as rdeas e o enorme cavalo e os guiou para Fernwood Grange em um passo lento, mas constante. Ela agarrou a sela com fora. Ela nunca tinha montado em um cavalo antes, e era mais assustador do que poderia ter imaginado. No tinha ideia do quo alto do cho era. -Voc est bem? -Perguntou ele, sem dvida percebendo seu medo. -Sim, muito bem. Eu nunca montei um cavalo antes. -Ela percebeu o tinha surpreendido com suas palavras. -Srio? - Perguntou ele. -No tem muitas trilhas de equitao no interior da cidade. - Brincou, mas ele no riu. Eles continuaram em silncio. Apreensiva sobre as estranhas circunstncias da noite, logo se esqueceu do cavalo e se perguntou se podia confiar em Jack para lev-la at Erin. Independentemente do perigo potencial, ela tinha de aproveitar esta chance se significasse descobrir o que havia acontecido com sua melhor amiga. O ano passado sem Erin tinha sido um verdadeiro inferno. Ela nunca parou de procurar pelo rosto de Erin na multido, nunca parou de culpar-se por seu desaparecimento. O pesadelo termina agora. Tudo termina agora. Na periferia da floresta, Jack se agitou. -Que diabos?

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Puxada de seus pensamentos, ela olhou para cima e viu o velho carvalho onde tinham se encontrado na noite anterior. Estava inteiro novamente. Parecia que ele sempre tinha, e no havia nenhuma evidncia do rasgo profundo que o relmpago havia causado na noite anterior. Hayley se esforou para entender o que estava vendo. -Eu no entendo. O raio. Jack puxou as rdeas e o cavalo parou alguns metros prximo a rvore. Com uma graa surpreendente para um homem grande, ele desmontou. -Fique aqui. - Entregou a ela as rdeas. Ela as agarrou firmemente em suas mos enquanto ele se afastava dela e ia em direo rvore. Tonta, ela o viu circundar todo o permetro da rvore. Ele passou as mos ao redor do tronco, olhando para a casca muito perto. Aps vrios minutos de inspeo, ele voltou para o cavalo. Sem tomar as rdeas, e sem muito convico, ele a olhou. -Deve ter sido outra rvore. Ela balanou a cabea. -No, esta a rvore. Eu sei que . No estou entendendo. O que est acontecendo, Jack? Suas mos comearam a tremer, as rdeas caram. Sem responder, ele as agarrou rapidamente e montou de volta no cavalo. Em vez de recomear a caminhada, ele embrulhou ambos os braos em volta de sua cintura e levemente descansou o queixo sobre seu ombro. Sua respirao fez ccegas em sua orelha quando ele sussurrou para ela. -Ns vamos descobrir isso. Vai ficar tudo bem. - Ela relaxou em seus braos antes de lembrar-se. Ela endureceu sobre seu toque. Ele levou Erin. Ele levou Erin. Ela repetiu o mantra em sua mente. Suspirando pesadamente, ele a soltou, sacudiu as rdeas e continuou a curta viagem para o Grange. Ela no conseguia entender o que a fez agir to familiarizada com ele. Normalmente ela era desconfiada e suspeitava de homens estranhos, um risco ocupacional nascido por trabalhar em um abrigo para mulheres que sofriam abuso. Quando chegaram a Fernwood Grange, um jovem cavalario correu para cumpriment-los. Tomou as rdeas de Lancelot manteve-se enquanto Jack desmontava e girava para peg-la com suas mos fortes em sua cintura. Quando eles se aproximaram dos degraus da frente, ela fez uma pausa olhando para a casa grande. Enquanto a estrutura e a paisagem eram certamente as mesmas, a casa era realmente muito diferente do que havia deixado na noite anterior. As paredes de pedra eram mais novas, cinza claro, as janelas grandes com muitos painis, em um estilo muito mais antigo feita de madeira e pintada de branco. Grange que ela conhecia era mais recente, menor, janelas menores e belas, venezianas verdes recentemente pintadas. As pedras eram escuras e castigadas pelo tempo. Na verdade, do outro lado havia uma garagem para trs carros que tinha desaparecido, agora tinha se tornado um pequeno caminho de cascalho. -O que foi? Ele perguntou. - diferente. - Disse ela. - Oh merda. Isto tudo est errado. Eu realmente estou em um universo paralelo. 30

-Devo pedir perdo? - Jack perguntou devido a sua expresso perplexa. -Nada. - Disse ela rapidamente. Elevando os ombros e fazendo uma respirao profunda, ela retomou sua jornada em direo a porta da frente sem saber o que iria encontrar por trs dela. Subindo os degraus da varanda ampla, ela tropeou um pouco no caminho acidentado, sem tbuas que levavam at a porta da frente. A me de Tori contratou um jardineiro por tempo integral que tinha instalado caixas de flores ornamentais em ambos os lados da escada, criando uma grande entrada para a casa. As caixas foram preenchidas com flores do vero em lindos tons de vermelho, laranja e amarelo ontem. No havia flores agora. Jack a olhou rapidamente, mantendo-se prximo ao seu lado. Ele pareceu sentir sua confuso e, sem dvida, suspeitava que ela tinha perdido um parafuso antes de chegaram porta da frente. Ela sentiu como se ele estivesse rindo de sua observao perspicaz de que ela estava se preparando para correr como se os ces do inferno a tivessem seguindo neste momento. O problema era que ela no sabia para onde correr com a sua mo descansando levemente em seu brao, ele lhe deu um sorriso tenso. -Vamos entrar? ***** Giles, o mordomo, sempre presente e prestativo, tinha a porta aberta antes de Jack sequer bater. -Um mordomo? - Ela murmurou. Jack tinha certeza de que s ele tinha ouvido a pergunta, mas tinha assuntos mais urgentes em sua mente. Olhando para o mordomo, tinha a certeza de que Grange estava calmo e tranquila como sempre. Ningum parecia consternado com o desaparecimento de Erin ou a visita de sua amiga. Na verdade, Giles no pareceu reconhecer Hayley. Obviamente, ela no tinha estado no Grange ontem, como disse e o pensamento de sua flagrante mentira aumentou sua fria. -Giles. - Segurou seu brao apertado. -Voc poderia por favor informar ao senhor e a senhora da casa que queremos falar com eles? Imediatamente. Giles fez uma breve pausa devido a sua fria incomum e o velho levantou as sobrancelhas ao olhar a mulher desleixada ao lado dele. Ele podia ver o mordomo estudando sua aparncia desgrenhada e o vesturio masculino, bem sua prpria cara machucada antes de gesticular em direo a sala de jantar. -O Senhor e a Senhora Dorset esto tomando o caf da manh, senhor. Se voc e sua amiga tiverem a gentileza de aguardar na sala de jantar, eu irei inform-los de sua chegada. Ns no estvamos esperando por voc at esta tarde capito Campbell. Expelindo o ar, ele no percebeu que o estava segurando, agarrou a mo dela e a puxou para a sala de jantar. Erin no havia sido sequestrada, Hayley no tinha estado aqui ontem e ele estava prestes a provar isso. -Caf da manh? Maravilhoso. - Disse ele, passando por Giles. -Estamos com fome.

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Fazendo uma breve pausa em frente a porta fechada da sala de jantar, Jack lutou para decidir se havia tempo para uma desculpa aceitvel para o sumio da amiga de Erin e ele a ter mantido contra sua vontade, apenas no caso de Hayley estivesse dizendo a verdade. Fazendo caretas, ele lembrou-se dos arranhes no rosto e os olhos negros. Olhando para os olhos arregalados de uma Hayley perplexa, ele podia ver claramente o hematoma em seu rosto, mais escuro do que na noite anterior. Um olhar sobre o ombro para Giles o convenceu que, mesmo que eles se retirassem da casa agora, o mordomo iria anunciar a sua visita e seu estado deplorvel da mesma forma. No havia outro recurso. Pensou ele, enquanto abria a porta. Os McCormicks olharam para cima com surpresa quando eles entraram na sala. Estrondo ! Cacos de vidro se espalharam pelo cho quando Lady Erin McCormick, Marquesa de Dorset, deixou cair o copo de gua. Alex levantou rapidamente, alarmado com o olhar no rosto de sua esposa, mas Erin nunca desviou os olhos do rosto de Hayley. -Feliz Aniversrio, Erin. - Hayley disse, a voz embargando as palavras. -Hayley? - Erin ficou de p visivelmente abalada. Na meno do nome, Alex olhou interrogativamente para ele, mas o bvio prazer de Erin ao ver sua amiga fez seu sangue gelar. -Hayley? - Alex repetiu. - Sua Hayley? O silncio na sala foi quebrado como, se tivessem combinando gritos de alegria saram de ambas, Erin e Hayley correram pela sala, em linha reta uma para os braos da outra. Abraando-se e rindo, nenhuma das mulheres pareciam capazes de falar, a fora do abrao era a nica coisa que as mantinham em p. Alex olhou interrogativamente para ela, mas o prazer bvio de Erin ao ver sua amiga fez seu sangue gelar. Alex tinha sequestrado Erin? Hayley disse que Erin tinha sumido por um ano e pela aparncia desta reunio, obviamente tinha passado um longo tempo desde que as duas tinham se visto. Ele pensou no ano anterior, quando Alex precisava encontrar uma noiva rpido. Erin apareceu do nada e os dois tinham se casado apenas um par de semanas mais tarde. Alex tinha de alguma forma coagido Erin a se casar? No importava o quanto ele tentasse, sua mente no conseguia conciliar o fato de que eles eram nada menos do que completamente apaixonados. Nada do que Hayley disse fazia sentido. Como ela poderia alegar ter estado hospedada no Grange e no ter visto Erin? Finalmente, as mulheres se separaram e comearam a falar ao mesmo tempo rapidamente, as vozes animadas. -Ns pensamos que voc estava morta. - Disse Hayley . -Eu no conseguia voltar para vocs. - Erin respondeu. -Tori vai ficar encantada. -Tori est aqui tambm? Eu senti tanto falta de ambas. - Erin respondeu, aparentemente procurando por esta garota Tori. -Eu no sei onde ela est agora. - Hayley olhou ao redor da sala , seu olhar inquieto. -Como ela est? - Erin perguntou com lgrimas nos olhos. -Tori? A mesma. Bibliotecria-Romancista maluca. 32

-A rvore o que era aquela rvore? - Erin agarrou as mos de Hayley nas dela. - Um raio a atingiu. Voc viu alguma coisa? -Ainda est quebrada, dividida? - Erin perguntou. Tori estava com voc quando ela abriu? -No para ambas as perguntas. Como que voc sabe sobre isso? Assustado por Erin mencionar a rvore, Jack comeou a formular sua prpria pergunta, mas Alex interrompeu a reunio das mulheres: -Erin. A marquesa ainda sorrindo, olhou para o marido. -Ah, Alex. Sinto muito. Esqueci-me de voc. S ela e Alex riram enquanto Hayley olhava para o homem bonito ao lado de sua melhor amiga com uma carranca. Jack percebeu como ela o tinha considerado o sequestrador de Erin, essa ruiva ardente estava preocupada de estar diante dele neste momento, percebeu suas costas enrijecidas. Ela olhava como se pudesse fazer srios danos ao seu amigo, at que Erin foi at ele e colocou o brao no dele. Erin parecia feliz e apaixonada, como sempre fazia com o Alex, e ele observou a mente de Hayley tentar processar esse fato. Ela olhou ao redor da sala. -Este realmente Fernwood Grange, mas no a mesma. -Ento, ela olhou para Erin mais de perto. - Querido Deus Erin, o que voc est vestindo? Jack viu como Erin corava. Ele pensou que ela parecia bastante normal em seu vestido de pescoo alto com mangas compridas. Erin era mais alta do que a maioria das mulheres que conhecia, e seu cabelo estava preso hoje, no era incomum para a marquesa usar seu cabelo longo e preto solto. -Voc parece algum de um episdio de Little House on the Prairie5. Quem te deu essas roupas to fora de moda? - Hayley fez um gesto para ele e Alex. Olhando para o seu simples vestido da manh, Erin tropeou ligeiramente. -Eu - eu posso explicar. -Ns podemos explicar. -Alex agarrou a mo de Erin na sua. Jack atravessou a sala de estar para ficar perto de Hayley. Olhando para ela, ele viu a tenso em seu lindo queixo e a raiva em seus olhos escuros. Obviamente, ela ainda suspeitava de seu amigo como aquele tipo sujo. -Alex. - Rugiu Jack, permitindo sua prpria frustrao libertar-se. -Que diabos est acontecendo aqui? Os McCormick os olharam desconfortavelmente. Tomando uma respirao profunda, Erin olhou de Hayley para ele. -Voc no sabe? -Universo paralelo? Aliens? - Hayley perguntou com um riso desconfortvel, repetindo as mesmas frases estranhas que tinha usado anteriormente na cabana. Jack lutava para controlar sua raiva crescente. No entanto, antes que ele pudesse falar, Hayley apontou para o aposento.
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Clssica srie de tv norte-americana exibida de 1974 a 1983. No Brasil foi intitulada de Os Pioneiros. Achei uma imagem para ilustrar <http://www.infoseries.com.br/wp-content/uploads/Os-Pioneiros-Little-House-on-the-Prairie.jpg> Nota da Revisora Daniele

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-Esta Fernwood Grange, no ? Mas parece to estranha. -A rvore. - Disse Alex. - ... bem ... Eu suponho que voc poderia dizer. Ele fez uma pausa e em seguida, murmurou algo incoerente que soou um pouco como "Ah inferno. -Alex. - Erin o repreendeu suavemente. - Hayley, a rvore uma porta. Hayley continuou a olhar fixamente Erin. -Uma porta de entrada? -Uma porta mgica. As palavras de Erin, fez Jack soltar uma risada dura. Erin olhou para ele bruscamente. - verdade. verdade. Hayley, que ano estamos? Jack olhou Erin com absoluto espanto. -Que tipo de pergunta essa? - Perguntou ele. Suas palavras foram ofuscadas pela resposta Hayley. -Dois mil e oito. -O que voc disse? - Gritou ele voltando-se para Hayley. -Voc sabe, no tem que gritar o tempo todo. Ns estamos aqui de p bem perto e posso ouvi-lo perfeitamente. Com a advertncia de Hayley, Alex riu levemente. Jack olhou para o amigo antes de olh-la novamente. -Hayley, minha pequena chama de fogo, que ano voc disse que era? Ela ofereceu-lhe um sorriso frio, forado enquanto falava com os dentes cerrados. -Eu disse que dois mil e oito, seu bundo. Atordoado, ele olhou para ela como se estivesse louca e ento voltou sua ateno para os McCormick que estavam segurando as mos e com um olhar sombrio. -Que diabos est acontecendo aqui ? Ela est fora de sua mente! - Ele rugiu. -Eu estou fora da minha mente? -Jack acalme-se! - Erin o interrompeu. -Hayley no louca. Ela perfeitamente s. Alex e eu podemos explicar. Pelo menos, podemos explicar tudo o que sabemos. Alex deu um passo adiante. -Talvez devssemos nos retirar para a biblioteca. Seria mais confortvel l. Sem esperar por uma resposta, ele abriu o caminho para a sala com o seu brao em torno de Erin. Ainda atordoado, Jack olhou para Hayley e depois fez um gesto em direo porta. Com uma inclinao de cabea altiva, Hayley passou por ele. -Voc a nica pessoa nesta sala cuja sanidade mental est em questo. Jack ficou na sala vazia e tentou acordar. No havia absolutamente nenhuma possibilidade de Hayley ser do futuro. De jeito nenhum Erin e Alex poderiam acreditar neste fato. Coisas como viagem no tempo no aconteciam. Poderia? Ele suspirou pesadamente e esfregou a cabea dolorida. Eu devia ter permanecido no navio. Pensou de novo enquanto seguia os outros pelo corredor abaixo.

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Captulo Seis

A biblioteca era uma sala confortvel claramente decorado para tanto o gosto do senhor como da senhora. Havia duas grandes janelas panormicas sobre o norte e oeste da casa, uma das quais exibia um belo jardim de rosas. Em frente da janela do Norte estava um grande piano ornamentado, enquanto uma grande mesa de carvalho estava diante da janela Oeste. Hayley poderia imaginar Erin tocando o piano, enquanto seu bonito marido trabalhava atrs dessa mesa encantadora. Para seu alvio, ela podia ver o amado violo de Erin encostado num canto e estava estranhamente satisfeita por Erin no t-lo perdido. O violo de Erin era um presente de seu amado pai, como uma extenso dela mesma, e Hayley no podia imaginar sua amiga sem ele. Uma lareira acolhedora ardia na sala, devido ao frio deixado pela tempestade da noite anterior. Grata pelo calor repentino, Hayley sentou-se numa espreguiadeira ao lado dela. Alex escolheu uma cadeira confortvel em frente a ela. Ela viu Erin dirigindo-se para o local ao lado dela no div, mas Jack que estava mais perto, rapidamente veio e sentou-se ao lado dela. Hayley estava silenciosamente se divertindo em sua mudana repentina de intimidador para defensor. Para melhor ou pior, parecia que ela e Jack estavam agora ligados por alguma fora estranha que a tinha arrancado de sua casa, de seu tempo. Erin, sempre calma, andou casualmente para a cadeira ao lado de Alex como se fosse o que tinha sido destinada a fazer todo o tempo. Ainda um pouco irritada com o insulto anterior de Jack, Hayley ignorou sua proximidade. -Ch ou caf? - Erin perguntou quando todos estavam acomodados. -Brandy seria melhor. - Resmungou Jack. -Jack - Erin disse com um sorriso suave. - Ainda de manh. -Eu no quero nada. - Hayley tinha a ntida sensao de que estava patinando em gelo fino e todos a sua volta tinham entendido exatamente como fino, menos ela. -Erin, por que voc quer saber que ano ? -Hayley, claramente voc deve achar estranho de me descobrir aqui na casa de Tori. Eu posso ver o quanto em seus olhos. Estive aqui o ano inteiro e ainda assim nenhuma de vocs tm me visto, nem eu vi vocs. -Eu voltei para esta casa dois dias atrs com Tori e ficamos no Grange no final de agosto do ano passado, esperando por alguma palavra de vocs. Voc no estava aqui. Contudo, voc no estava l. to simples como isso. -Nada to simples assim, eu receio. -Acrescentou Alex. Hayley comeou a compartilhar a ira de Jack.

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-Se nada to simples assim, ento porque voc no explica? Por favor, diga-me como voc conseguiu sequestrar a minha melhor amiga, traze-la para este buraco negro no tempo e escond-la por um ano. Enquanto voc tenta me explicar isso, porque voc no explica porque inferno eu estou aqui tambm? - Suas mos tremiam. Jack estendeu a mo para pegar a sua, mas ela rapidamente as tirou de seu alcance. -No! - Hayley gritou com ele. -Voc sabia que ela estava aqui. Voc parte disso. -No. Ele no . A voz de Erin aumentou e traiu seu prprio desnimo da situao. -Chega Hayley. o suficiente. Jack no sabe mais sobre isso do que voc. Por favor, deixe-me explicar. Intrigada, ela olhou para Erin. -Erin, o que fizeram com voc? Por que voc est vestida desse jeito? - Ela apontou para o vestido amarelo que Erin estava usando. Vendo sua amiga com este vestido antiquado a enervou mais do que as mudanas estranhas na casa. O amor de Erin pelos jeans era uma das poucas coisas que ela poderia contar, e o fato de que Erin parecia aceitar este destino to facilmente balanou seu raciocnio. Erin sorriu, o mesmo sorriso que sempre usava, e caminhou em sua direo. Ajoelhando-se, ela tomou suas mos que estavam ao seu alcance. -O que eu vou dizer vai soar estranho, mas voc e Jack podem ser as duas nicas pessoas que vo acreditar em mim, porque vocs j viram, mesmo que no tenham percebido no momento. -Visto o qu? -Viagem no tempo. A rvore. - Erin disse calmamente. - mgica. Quando ela se abre, capaz de transportar pessoas no tempo. - Erin disse olhando para ela, " a dela". Com isso, Erin olhou para Jack e Alex. -Voc no pode me dizer que nem um de vocs no notou algumas diferenas gritantes no outro. No acharam estranha a forma que o outro estava vestido? Falas estranhas? Hayley, no dois mil e oito. mil novecentos e oito. Mesmo bat lugar, mas bat horrio errado. Erin riu ao pronunciar a frase do Batman. Jack olhou como se quisesse argumentar, mas Alex rapidamente interveio. - verdade, Jack. Pense no ano passado quando eu trouxe Erin para esta casa. Encontrei-a debaixo da rvore. Pedi a Lord Sipe para me ajudar a criar uma situao, uma identidade para ela, de forma que pudesse explicar sua presena aqui. -Ele alegou que ela era sua sobrinha-neta da Amrica, e que estava tentando lan-la na sociedade inglesa. - Disse Jack. - Voc nunca disse nada sobre viagem no tempo. -A viagem no tempo? Voc teria acreditado? -Erin perguntou com uma risada. -Encare Jack, se eu tivesse vindo para voc e dissesse que Erin do futuro, o que voc diria?" -Eu diria que voc estava com a cabea em Bedlam. - Jack conseguiu sorrir, embora com dificuldade, para seu amigo. -Alex me encontrou. Ele me viu chegar na rvore. Ele se ofereceu para me ajudar a voltar, mantendo-me segura durante isso.

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-Mas voc nunca voltou. -Jack olhou para Hayley e ela sentiu que ele estava nervoso por seu absoluto silncio diante de tais notcias perturbadoras. Inferno, ela estava perturbada. Ela se perguntava se estava momentaneamente a entrar em choque. De repente, sentiu muito, muito frio. Ela suspeitava que Erin tinha mais a dizer, mas ouvi-la colocar em palavras a chocalhava mais do que importava admitir. -Aqui onde fica um pouco mais complicado. - Alex comeou. -Eu no pude descobrir como voltar. - Erin parou por um longo tempo, apesar de Hayley perceber que ela tinha mais a dizer. Finalmente, Erin acrescentou rapidamente: -E ento quando eu aprendi, no queria mais. A coisa , Hayley. - Comeou de novo, e Hayley podia v-la medindo suas palavras. - Voc est presa aqui. Durante um ano. Com isso, a represa abriu. -O qu? - Ela perguntou incrdula, um riso histrico saiu e assumiu seu corpo. O despropsito da situao era simplesmente muito estranho, muito irreal, muito engraado para sufocar o riso incontrolvel. -Hayley? - Erin estava confusa pela sua resposta inesperada. - Voc ouviu o que eu disse? A rvore s abre um dia por ano. -Erin... - Alex comeou, mas Erin lhe lanou um olhar duro. -Se voc sabia que... - Hayley disse parando para tomar uma respirao profunda, enquanto lutava para abafar o bater de seu corao. Seu corpo estava comeando a adormecer. - Erin, porque voc no estava na rvore quando eu vim? Por que no estava l? Ambas poderamos estar em casa agora. -Eu disse a voc. Eu no quero voltar. - Erin respondeu simplesmente. -Por qu? - Perguntou ela. - Por que voc iria ficar aqui? Nesta questo, Alex gemeu levemente. -Por mim. -Voc? - Perguntou ela, a compreenso surgindo repentinamente. Com isso, Jack estourou em risos. -Ela desistiu de toda a sua vida s para ficar com voc. Voc sempre foi um sortudo filho da... -Eu no acho que isso engraado. -Hayley acrescentou cortando o comentrio de Jack. -No voc que foi arrancada de sua casa, seus amigos e seu trabalho. Aparentemente humilhado pelo castigo, Jack parou de rir, os olhos nublados com verdadeira preocupao de tal forma que ela se perguntava o que ele viu em seu rosto. Ela esperava que no fosse o medo muito real, que estava lentamente ameaando afog-la. Normalmente, ela era capaz de proteger facilmente suas emoes, mas desta vez no conseguia recuperar o controle de seu pnico. Sim. Pensou. Eu estou definitivamente entrando em estado de choque. -Peo desculpas. -Disse ele a srio. - Voc est certa. Esta no hora para brincadeiras. Erin, aparentemente vendo seu medo tambm, atravessou a sala e olhou para ela como se no soubesse o que fazer em seguida. Alex seguiu. 37

-Erin. - Repetiu em voz baixa. Depois de vrios momentos, ela falou de novo. -Eu criei uma vida aqui, Hayley. Uma que quero continuar. - Erin olhou para Alex com amor e Hayley viu refletido no olhar dele, roubou-lhe o flego. -Eu no quero voltar. Atordoada, Hayley olhou para a sala onde estavam sentados. S h duas noites, estava sentada em uma cadeira perto da lareira perguntando pela milionsima vez num ano onde Erin estava, e agora Erin estava aqui dizendo que tinha se sentado, feliz, na mesma sala, s que quase dois sculos no passado. Isso era loucura. Ela sentia como se estivesse em queda livre de um avio sem paraquedas. O que Erin disse no fazia sentido, mesmo que ela soubesse, sem dvida, que estava em Grange Fernwood. A falta de eletricidade e amenidades eram bvias quando olhou em volta, e se tudo o que Erin disse era verdade, a realidade da situao comeou a invadi-la. -Voc est dizendo que estou presa aqui? Depois de um olhar nervoso de Alex para sua esposa, esperando claramente que Erin falasse. Quando ela permaneceu em silncio, ele respondeu a sua pergunta. -Hayley, voc est segura e bem-vinda para ficar o tempo que quiser. A rvore abriu duas vezes, agora que soubemos e talvez... -No, no h nenhum 'talvez'. - Erin interrompeu. - No prximo ano, neste dia, se voc quiser ir para casa, ela vai abrir novamente. Um ano no to terrivelmente longo. -Um ano. - Hayley repetiu em descrdito, saindo do transe. - E o meu trabalho? Meu apartamento? Oh meu Deus, e Tori? Ela vai ficar arrasada. Ela no pode perder a ambas. - Hayley comeou a passear ao longo da sala. Parou na janela e respirou rapidamente, pressionou a testa no vidro, na tentativa de se afastar disso tudo. - Eu deveria ter pisado de volta l na noite passada, quando ainda estava aberta. Eu no sabia que estava dando um passo to importante. Acabamos de passar por l e a rvore est inteira novamente. Com suas palavras, Alex olhou consideravelmente para Jack. -Na noite passada ? Quando voc a encontrou? -Pouco antes da meia-noite. - Jack respondeu, ento percebeu que Alex esperava uma explicao mais aprofundada. - Foi no meio da tempestade. Ns tomamos refgio na cabana de caa. Confusa, Erin disse rapidamente: -Mas o Grange mais perto e um bom bocado mais quente. Por que voc a levou para a cabana? Alex fez uma careta ao balanar de ombros indiferente de Jack. -Bastante incomum viajar noite, em uma tempestade, voc no diria, Jack? Ns no estvamos esperando por voc at esta tarde. -Alex, ns podemos discutir isso mais tarde. - Jack fez um gesto para Hayley e ela sabia que deveria ter o olhar de um naufrgio quando toda a conversa foi interrompida. Erin atravessou o quarto e colocou os braos ao redor de seus ombros.

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-Eu sei que parece impossvel, mas talvez voc poderia tratar isso como uma aventura. Este tempo to fascinante. Pense nisso, Hayley. uma incrvel oportunidade que nos foi dada. E, alm disso, eu sinto em ser egosta, mas estou to feliz por voc estar aqui. Senti tantas saudades suas. Erin riu levemente. - Acho que no percebi o quanto at que vi voc. como encontrar uma parte do meu Eu que tinha esquecido que existia. Voc vai voltar, mas at ento, pretendo mostrar-lhe um pouco da nossa vida. -Oh, Erin. Eu que deveria estar arrependida. V-la novamente como um sonho. Eu tenho estado to preocupada com voc. No se preocupe comigo. Eu vou ficar bem. Foi apenas uma espcie de choque do inferno sobre mim. Deve ser devido ao cansao. Eu no dormi muito na noite passada. Novamente, seu comentrio fez Alex olhar fixamente para Jack. -Se voc no se importa, gostaria de falar com Hayley apenas por um momento. - Jack veio para ficar ao lado dela e novamente ela estava sobrecarregada com o conforto oferecido por esse. Alex hesitou quando olhou para Jack. -Maldio, Alex. A mantive em segurana. Ela no estar em nenhum perigo comigo, e no tenho nenhuma dvida que voc ficar parado na porta. Levando em conta o quanto Jack estava machucado e o arranhado na face, Alex exibiu um sorriso orgulhoso. -Ao olhar para vocs, no a segurana dela que me preocupa. Voc est certo, porm, vou ficar l fora. Grite se voc precisar de alguma ajuda. - Seu ltimo comentrio foi dirigido a Jack. Com um sorriso diablico, ele e Erin caminharam par a porta, a fechando suavemente quando passaram. ***** No corredor, Erin olhou para seu bonito marido quando ele sacudiu a cabea levemente e depois riu alto. -No h nada engraado sobre isso. - Erin afirmou. - Sua vida acaba de ser virada de cabea para baixo. Alex pegou a mo de sua esposa. -Oh, no. - Disse. - No jogue isso para mim. Voc conhece algum que poderia enviar a garota para casa agora, e no disse a ela. Espero que voc tenha uma boa razo? -Eu tenho. - Erin respondeu. -Bom, estou ansioso para ouvir o seu raciocnio. Mas isso no porque estou rindo. Eu disse o que quis dizer l dentro. Hayley est perfeitamente segura. Depois que ela se acostume a esse tempo, pode muito bem aproveitar isso. Eu sei que ela estava to feliz em v-la assim como voc tambm. No sei quando a vi to contente. Erin se inclinou e beijou levemente seu marido.

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-Sim, eu estou muito feliz, e tenho vrias razes para no dizer a Hayley toda a verdade sobre como a magia da rvore funciona. Primeiro de tudo, ns temos suspeitas, mas Lady Linley e eu no temos certeza de como envi-la para casa. Eu odiaria ver as esperanas de Hayley serem frustradas. Alm disso, t-la aqui ser maravilhoso, mesmo que seja apenas por um curto perodo de tempo. Eu sempre me preocupei com o que as Meninas de Junho estariam passando, no sabendo onde eu estava. Eu no acho que o ano passado tenha sido fcil para ela. Eu posso v-lo em seus olhos. Eu tenho muito a fazer por ela, e no posso fazer isso se ela retornar imediatamente. -Voc no foi a culpada por seu desaparecimento. -Eu sei, mas sinto-me culpada da mesma forma. Eu estou vivendo um sonho aqui, embora ela tenha tido meses de preocupao e dor. Quero ter tempo para fazer as coisas melhores para ela. -So estas razes, pelas quais voc a est mantendo aqui? -No, eu tenho uma outra razo. - Erin disse misteriosamente. O que exatamente o deixou to bem humorado agora? -Ah. - Disse Alex. - Bem, isso seria Jack. Pobre rapaz, acho que perdeu a cabea. -O que voc quer dizer? -Eu no sei o que aconteceu na noite passada, mas pretendo descobrir. Tal como est agora, Hayley pode no precisar da nossa ajuda para mant-la segura. Parece que sua amiga fez o impossvel e ganhou o corao endurecido de Jack Campbell. Eu podia ver nos olhos dele. Ele est caindo rapidamente. - Alex comeou a rir de novo quando Erin olhou na direo da porta da biblioteca, pensativa. -Sim. - Ela considerou a resposta do capito Campbell a Hayley. - Eu pensei assim tambm. ***** Hayley deixou seu posto ao lado da janela e foi para mais perto do fogo. Jack suspeitava que ela daria um passo para as chamas se trouxesse calor de volta ao seu corpo chocado. Ele atravessou a sala e estendeu a mo em seu ombro. -No. - Ela encolheu sob seu toque. - Hayley, voc sofreu um choque terrvel. Ningum espera que voc passe por isso sozinha. Alex e Erin so bons amigos, e voc estar perfeitamente segura em Grange. Eu gostaria de ajud-la tambm. - Olhando para o rosto cheio de tenso, ele se perguntou se ela nunca deixou ningum cuidar dela. -Estou bem. - Disse laconicamente. - Eu s preciso de algum tempo para resolver isso por mim. -Essa a ltima coisa que voc precisa. -Voc realmente acredita no que eles disseram? Sobre eu ser do futuro? - Perguntou ela. - muito rebuscado. Como voc pode acreditar em uma coisa dessas?

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-Eu no sei. - Ele balanou a cabea, surpreso com a sua convico de que a histria de seu amigo era verdadeira. - Eu sei que parece incrvel, mas eu confio em Alex cegamente. Alm disso, isto certamente explica algumas discrepncias na aparncia de Erin aqui no ano passado. Isto tambm explica por que vocs so to nicas. O ltimo ele disse com um sorriso to encantador quanto poderia conseguir. Ele tinha que reparar algumas das srias decises aps a desastrosa introduo da noite passada . Inferno, ele acusou a mulher de ser uma contrabandista, beijou-a e dormiu com ela, para no mencionar a briga. -Por que voc to diferente de outras mulheres. -Acrescentou. Ela sorriu, lembrando-se claramente os seus comentrios esta manh. -Ah , e eu aqui pensando que era por causa da minha falta de feminilidade. - No est faltando nada em voc. -H! - Disse ela, e ele teve o prazer de ouvi-la rir. - Isso no o que voc disse na cabana. Moderando-se, lembrou o seu propsito em falar com ela sozinho. -Hayley - Ele comeou. - Sobre a cabana. Eu queria pedir-lhe desculpas por meu comportamento na noite passada. Eu pensei que voc fosse outra pessoa e as minhas aes foram imperdoveis. -A noite passada foi desconcertante para ns, mas eu nunca realmente senti como se estivesse em qualquer perigo... independentemente de quo grande e ruim voc tentou agir. Alm disso, dada ao constante escurecimento da cor dos olhos pretos que voc est ostentando, eu diria que voc realmente tem o pior final da nossa incompreenso. " Ele fez uma careta para ela com a lembrana de sua batalha, e sabia por causa de seu sorriso travesso que ela no estava se desculpando por t-lo batido. -Vamos esquecer a noite passada Jack. Nenhum de ns pode ser responsabilizado por nossas aes. Quero dizer, vamos encarar, com as circunstncias de minha chegada e da tempestade, estava tudo fora de proporo. Ainda muito estranho at mesmo eu compreender. Ela estendeu seu brao para um aperto de mo. -Vamos comear de novo. Oi, meu nome Hayley Garland. Ela se apresentou adequadamente, o primeiro e o ltimo nome. Sorrindo, ele pegou sua mo e a levou aos lbios. -Capito Jack Campbell, ao seu servio, Miss Garland. - Beijou seus dedos levemente, ela engasgou enquanto sentia o menor toque de sua lngua. Sorrindo diabolicamente, ele manteve a mo dela. - Amigos? Ela limpou a garganta. -Amigos, e por favor no me chame de Miss Garland. Hayley. Hayley apenas. -Bem - Ele comeou srio. - Como seu amigo, considero meu dever ajud-la na sua transio para esta poca. Eu quis dizer o que disse antes, Hayley, eu gostaria de ajud-la. -Eu aprecio a sua oferta, mas no tenho a inteno de humildemente perder o meu tempo aqui como Erin parece satisfeita em fazer. Pretendo encontrar um caminho para casa. -Bem, ento talvez eu possa ajud-la nessa tarefa. - Jack se viu segurando a mo dela novamente, chocado pelo fato de que no conseguia parar de toc-la. Ela puxou rapidamente sua mo e virou as costas. 41

-Eu disse a voc, Jack. Eu posso cuidar de mim mesma. Perturbado por sua retirada repentina, ele a agarrou pela cintura, girando e puxando-a em um abrao de urso. -Parece-me que voc faz tudo por si mesma. - Ele no estava disposto a v-la caminhar para longe dele novamente. Ele no podia resistir a essa mulher. Irracional era como se sentia, pois no podia parar de tentar puxar todos os seus fardos, medos e preocupaes dos ombros dela para o seu. Ele simplesmente no conseguia entender como ela podia faz-lo se sentir desta forma depois do breve encontro, mas estava impotente para lutar contra o sentimento. ***** Ela ficou dura por um momento, antes de relaxar em seus braos. As mos dele acariciaram suavemente suas costas, a confortando e a lembrando da noite anterior, quando a tinha balanado. Lentamente, ela colocou os braos ao redor de sua cintura e se estabeleceram no calor de seu abrao. Ningum nunca a tinha feito se sentir segura, verdadeiramente protegida, com Jack estava completamente vontade, livre para ser ela mesma e deixar ir todos os seus medos. A tenso dos ltimos dias a alcanou e sentiu as emoes comearem a transbordar. As incertezas de seu futuro, a conscincia de tudo o que tinha, estava inadvertidamente deixado para trs, e a imagem do rosto de Tori quando descobrisse a sua falta esta manh, entupiram sua garganta e deixou um sbito ardor nos olhos. Lentamente, ela levantou o rosto para ele. Vendo o trao de uma lgrima rolando pela plida bochecha, ele a pegou com o dedo. Ao toque, ela endureceu e se forou para fora de seu alcance. A intimidade de sua ao e sua imensa sensao de fraqueza a consumia. -No. - Sua voz tremia incontrolavelmente com o esforo enorme para no chorar. -No. Deixe-me em paz. Eu sei o que voc est tentando fazer. Ela sentiu perder o controle. Rapidamente, ela enxugou as lgrimas e recuou, buscando consolo em um canto. Risos as risadas de seu sonho comearam a soar na sua cabea, no sonho a voz a insultava, chamando-a de fraca, idiota, intil. Ela tapou os ouvidos na tentativa de expuls-los de sua cabea. -Voc no vai me quebrar. - Ela disse em voz alta , mais para a voz em sua cabea do que para Jack. speras mos sobre os ombros a virou e a sacudiu. Voltando a si mesma, viu o rosto de Jack a centmetros do dela. -Quebr-la? Eu no estou tentando quebr-la. Caro Deus, Hayley, parece que voc j est quebrada. -Por favor, me deixe sozinha. - Ela sussurrou com a voz rouca. O rosto de Jack, cheio de tristeza e preocupao, estudou-a por apenas um instante antes de assentir lentamente. Sem outra palavra, saiu da sala deixando-a sozinha e confusa, mas surpreendentemente aliviada, como a voz em sua cabea ficou em silncio novamente.

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Captulo Sete

Hayley acordou mais tarde na manh seguinte, sentia como se tivesse dormido o sono dos mortos. Esperava que as revelaes das ltimas vinte e quatro horas iriam faz-la revirar na cama a noite toda, mas se sentia mais leve e mais feliz do que tinha estado em um ano. Tomando uma respirao profunda e levantando-se, ela andou at o mesmo banco da janela quando apenas duas noites atrs, acordava de seu pesadelo e se preocupava com Erin. Agora que estava com sua melhor amiga, pretendia tomar os conselhos de Erin e fazer uma aventura. Havia um sentimento avassalador de liberdade em viver em um tempo diferente do seu. Ela conhecia trs pessoas no mundo inteiro e se sentia completamente segura e aceita, pelo menos por Erin e Alex. Alex era a alma gmea de Erin. Ela no tinha dvida sobre isso. Cinco minutos na presena deles seria o suficiente para convencer um completo estranho de seu amor e carinho por ela, alm de conseguir entender a atrao de sua amiga pelo belo homem. Com seus cabelos encaracolados castanho e seus olhos azul gelo, Alex, sem dvida, transformava a cabea de cada mulher que o tinha visto. Hayley suspirou. Ter visto Erin viva e feliz removeu um enorme fardo de seus ombros. Ela decidiu tirar alguns dias para se orientar antes de iniciar sua investigao sobre o mistrio da rvore. Apesar de sua vontade de se divertir, tinha a inteno de certificar-se de que seu tempo aqui estava limitado ao mesmo que tinha previsto sua estadia com Tori. Ela pretendia permanecer no Grange, em dois mil e oito, por trs semanas. Caso se esforasse, estava certa de que poderia encontrar uma maneira de fazer a rvore maldita abrir novamente e mand-la de volta. Ela rezou, pelo amor de Tori, que seu tempo aqui no durasse mais do que isso. Ela sabia em primeira mo o que sua amiga estava passando em casa, e a ideia de faz-la sofrer deixou uma bola de gelo no estmago de Hayley, que simplesmente no descongelaria. O outro problema em sua nova vida que a preocupava era Jack. Ela no tinha ideia do que fazer com ele. Ele era arrogante, dominador e controlador, todas as coisas que detestava tipicamente em um homem, o que tornava ainda mais difcil para aceitar o sentimentos estranhos que se abatia sobre ela quando ele estava por perto. A noite passada na cabana foi tumultuada, para dizer o mnimo, mas no conseguia afastar a sensao de que havia uma espcie de ligao entre ela e esse estranho arrogante. Ela tambm tinha uma forte suspeita de que ele no era o que parecia ser - um amigo simplesmente vindo para uma visita. Aparentemente havia algo mal em andamento, algo grave o suficiente para obrig-lo a viajar por toda a noite em uma tempestade para chegar em Grange. Ela o tinha visto, em conversa profunda com Alex na noite anterior, obviamente discutindo algo grave se os olhares em seus rostos eram qualquer indicao.

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Jack a tinha acusado de ser uma contrabandista e estava determinado a encontrar a causa subjacente de sua visita supostamente casual ao Grange. Ela se perguntava se Erin era ciente do problema e resolveu discutir o assunto com sua amiga hoje. Curiosidade, de acordo com a sua me, era um de seus maiores defeitos. " A curiosidade matou o gato", Marian costumava dizer. Ento, com um sorriso, Hayley respondia: " Felizmente, eu no sou um gato." Vestindo a cala que secretamente pegou emprestada de um dos jovens meninos do estbulo, era apenas um pouco folgada, colocou seus tnis e decidiu fazer uma corrida pelo lugar. Correr sempre a ajudou a pensar, e ela tinha alguns planos para fazer e alguns mistrios para resolver. ***** Levantando-se tarde, Jack entrou na sala de jantar com a certeza de que estaria sozinho. Planejava comer rpido e partir para uma longa viagem em Lancelot para procurar Jlia. Ele pensava fazer o melhor, e queria adiar o inevitvel momento de ter que ficar cara a cara com Hayley novamente. Ele no sabia por que a mulher o deixava to nervoso. Conhecido por seu charme com as mulheres, no conseguia entender porque cinco minutos na sua presena o deixava querendo estrangul-la e arrebat-la ao mesmo tempo. Ele tambm conhecia a natureza inquisitiva de Alex, que no estaria satisfeito at conseguir question-lo sobre seus estranhos ferimentos e a noite que ele e Hayley passaram na cabana sozinhos. Ontem noite foi-lhe concedido um indulto s porque Erin e Hayley dominaram a conversa se refamiliarizando, lembrando e rindo dos velhos tempos. Ele teve de admitir que tinha sido uma noite agradvel. Elas eram to diferentes das mulheres deste tempo que ele encontrou, as suas histrias, ainda que chocantes, eram extremamente divertidas. Era incomum passar o tempo com as senhoras que viviam neste tempo at mesmo os homens neste tempo no poderiam se vangloriar. Ouvir suas descries do transporte moderno o deixou desejando que tivesse sido ele a percorrer a rvore. O futuro parecia fascinante e desejava desesperadamente v-lo. Ele tambm soube que o caso dos contrabandistas tinha sido resolvido um par de meses antes. Alex encheu-o com todos os detalhes aps o jantar na noite passada, e tinha conseguido evitar entrar em detalhes de sua noite na cabana na direo pela discusso de sua visita a Homestead e sua preocupao pelo bem-estar de Jlia. Jack gemeu silenciosamente ao entrar na sala de jantar. No final da mesa estava o satisfeito marqus, e ele poderia dizer pelo olhar na cara de Alex que seu amigo tinha antecipado sua planejada fuga. Sem dvida, Alex havia se estabelecido para a longa espera at que ele aparecesse. -Bom dia, Jack. - Alex disse levemente. Ele inclinou a cabea ligeiramente. -Alex, voc ficou acordado at tarde. Pensei que tipos como vocs cavaleiros gostavam de pular uma parte do dia. -Normalmente sim. - Disse Alex com um sorriso. - Eu fiz uma exceo hoje para que pudesse peg-lo antes que voc fugisse. -Ah, as luvas esto fora, eu vejo. 44

-Eu preciso cham-lo para fora, Jack?6 - Enquanto seu tom ainda era simptico, ele sabia que a inteno de Alex era sria. -Voc me conhece melhor do que isso, Alex. - Ele pegou um prato do aparador e encheu-o com ovos, salmo e torradas. Ele podia sentir o olhar penetrante de Alex atravs de suas omoplatas. -Eu te conheo. - Respondeu Alex e sentou-se na outra ponta da mesa. Eles defrontaram-se como adversrios em mais de um campo de batalha. - Existem vrias preocupaes que tenho em relao a sua histria sobre os eventos da noite anterior. Eu gostaria que voc " preenchesse os espaos em branco", como Erin diz. -Brancos? - Perguntou inocentemente. Ele se recusou a fazer isto fcil, amigo ou no. -Independentemente da natureza atrevida de Miss Garland, Erin assegurou-me que sua amiga uma jovem virtuosa. Espero que ela ainda seja? - O tom de Alex tinha se tornado uma corrente fria, e ele achou que a polmica crescente do seu amigo era sobre o questionamento moral, dele ou de Hayley. -Miss Garland nunca esteve em perigo comigo a esse respeito. - Esperava que sua face confirmasse a mentira. Na verdade, ela tinha estado em grande perigo, mas Alex no precisava saber disso. -Voc tem que admitir, vocs dois apareceram de uma maneira um pouco chocante, muito desgrenhados e machucados. A propsito, esse olho preto parece ainda pior hoje. Ao olhar desinteressado de Jack e o silncio flagrante, Alex continuou: -Droga, Jack, o que aconteceu entre vocs dois? Por que vocs esto me tratando como um inimigo? Se voc no tocou a menina, basta dizer, mas voc est agindo como culpado, o que inferno me leva a perguntar o que fizeram. Voc parecia que tinha sado de uma batalha quando entrou aqui. Eu tenho que saber - voc a forou sobre algo? Na questo, Jack explodiu. -Que raio de pergunta essa? Eu no estupro mulheres inocentes, Alex. Eu confundi Hayley com algum. Confie em mim, eu sa pior pelo mal entendido do que ela. Ela no respondeu as minhas perguntas e chegou a mim como um felino selvagem. Qualquer dano que ela tiver, foi o resultado de simplesmente tentar me proteger, sem feri-la. Se voc no acredita em mim, pergunte a ela. - Levantou-se e caminhou pela sala. Ele tinha uma tendncia a perambular como um tigre faminto quando irritado. -Sinto muito. - Alex disse suavemente. - Eu sei que voc nunca feriria uma mulher, mas olhe bem, esquea. Eu acredito em voc. Pode me falar com quem a confundiu? Cessando sua excurso da sala, ele olhou para o amigo. -Contrabandista.

Aqui faz uma referncia a duelo. Antigamente os cavaleiros resolviam suas brigas por duelo, se encontravam ao amanhecer para tal disputa. Era comum ocorrer mortes ou srios ferimentos.

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-Ah. - Alex respondeu com um sorriso culpado. - Eu acho que entendo agora. Talvez eu devesse ter mandado uma mensagem o informando, mas como voc estava fora do pas, achei que no fosse to importante. Posso imaginar uma jovem mulher, vestida como um homem, sozinha no meio da noite daria essa aparncia. O sorriso de Alex cresceu e ele riu. - Ento, ela no apreciou as suas suspeitas, ah? -Isso seria um eufemismo. - Respondeu ele com seriedade. - Eu devo avis-lo: Hayley no pretende esperar o seu tempo aqui parada. Ela est determinada a descobrir um caminho de volta para o futuro. Alex ficou em silncio e apenas balanou a cabea. Jack lutou contra o sentimento mesquinho que existia que havia algo sobre a magia da rvore que seus amigos no estavam compartilhando. -De qualquer forma, eu no estava vindo a Grange por causa de contrabandistas, mas para encontrar Jlia. -Eu gostaria de saber onde est. - Alex respondeu com seriedade. -Simon est fora desde que recebeu a notcia de seu desaparecimento. Os dois tornaram-se amigos ao longo do ano passado, como voc provavelmente sabe, embora ele no a tenha visto desde que ela entrou em luto por sua irm. -Eu estou consciente de que eles se tornaram amigos. Talvez devssemos cham-lo para nos ajudar. Alex concordou. -Na verdade, me levantei cedo para fazer os preparativos para organizar uma boa busca, como discutimos na noite passada. Mandei mensagens para os inquilinos. Jlia bem-amada nesta rea. No tenho nenhuma dvida de que todos estaro ansiosos para nos ajudar. Jlia Parker e sua irm, Helena, tinham chegado rea de Dover cinco anos antes, quando Wilshire chocou a todos por finalmente se casar com cinquenta e cinco anos de idade, determinado a produzir um herdeiro para cortar Jack de seu testamento. Ele sempre se perguntou por que o velho homem se recusou a casar cedo, quando to obviamente o desprezava. Dizia-se que Wilshire gostava de homens jovens, embora nunca tinha ouvido alguma coisa mais concreta do que simples fofocas e especulaes. Helena, a jovem noiva infeliz, estava praticamente vendida para Wilshire por seu pai. No querendo deixar a irm a tal sorte desagradvel sozinha, Jlia, somente com treze anos na poca, acompanhou Helena para sua nova casa no Homestead como companheira. Ele estava aliviado ao saber dos planos de Alex por um grupo de busca. -Eu estava prestes a comear a minha prpria busca. Talvez ns devssemos dividir a rea em duas sees. Nos poupa de procurarmos no mesmo lugar... No entanto, antes que pudesse dizer mais, um plido Giles entrou na sala de jantar interrompendo a conversa. -Sir - Disse Giles - Estou terrivelmente triste por perturbar o seu caf da manh, mas pensei que voc deveria ser informado. - Giles fez uma pausa, como se para ter certeza se devia ou no continuar. 46

-Sim, Giles, o que ? -Bem, senhor, Miss Garland. Com isso, Jack virou para olhar o mordomo. - sobre Miss Garland? -Ela saiu h poucos momentos atrs. Ela estava vestida de forma completamente estranha novamente. Quando eu perguntei se necessitava de uma escolta, ela disse que no. -Ela disse para onde estava indo? - Jack perguntou com preocupao. -Bem, essa a coisa estranha, senhor. Ela disse que ia c -c correr. - Giles gaguejou. - Ela fez a mais incomum flexo na varanda da frente, e depois comeou correndo em direo costa, como se fosse a coisa mais natural do mundo. Eu tenho certeza que nunca vi nada assim, nem mesmo sua senhoria nunca tinha ido correr. Alex sorriu para seu mordomo atrapalhado, mas Jack olhou para o mordomo com desgosto. -Voc a deixou ir? -Senhor, no a minha posio impedir os convidados de fazer o que quiserem. - Giles respondeu, obviamente afrontado. Ento olhou para Alex. -Ns temos um entendimento sobre a marquesa, e eu me pergunto se talvez a mesma coisa deve aplicar-se para sua amiga. -Alex teve, obviamente, que aprender a fazer concesses para a independncia do sculo XXI de Erin h muito tempo. -Eu deveria vir e informar-lhe, meu senhor? -Giles, recuperando de seu choque, retomou o seu ar altivo. -Sim, Giles, voc estava perfeitamente correto em suas aes. - Disse Alex. -Capito Campbell e eu vamos cuidar de Miss Garland, obrigado. -Giles fez uma reverncia curta a Alex e deixou a sala sem dar a Jack uma olhada. -Correr? - Jack olhou para fora da janela da sala de jantar, esperando para espionar a rebelde mulher. -Sem dvida, sua estranha vestimenta era roupa de homens. Onde diabos ela poderia ir? Por que voc no est fazendo algo sobre isso? Ela no pode estar l fora, sozinha. O que ser se algum v-la vestida desse jeito? Ele se virou rapidamente e percebeu pela agitao dos ombros de seu amigo, que Alex estava beira do riso. Vendo o rosto sombrio de Jack, Alex perdeu o controle total e explodiu em uma grande gargalhada. Alex riu ainda mais quando reparou em sua crescente raiva. Depois de vrias respiraes ofegantes, Alex enxugou os olhos e tentou retomar o controle. -Que diabos to engraado? - Jack perguntou. -Voc meu amigo. Voc . Desculpe-me se no encontrar nas aes de Hayley um motivo de alarme, mas tenho medo que minha sensibilidade um pouco mais maante, do que estava h um ano. Tenho vivido com a minha viajante do tempo h um ano e me acostumei a algumas atividades bastante irregulares. Se isso te faz se sentir melhor, voc est convidado a escoltar Miss Garland, mas advirto que voc no espere que ela lhe agradea por isso. Jack rangeu os dentes para morder de volta a rplica nos lbios. -timo. Se voc no est preocupado com a segurana de uma mulher sob seu cuidado, ento acho que eu vou. - Com isso, deixou a sala de jantar antes de Alex estourar na gargalhada novamente. 47

Uma rpida olhada no alpendre confirmou que ou Hayley era uma corredora rpida, ou tinha uma boa vantagem. Ela estava longe de ser vista. Tomando uma rpida deciso, virou direita em direo ao estbulo. Se estava indo para peg-la, teria que estar em um cavalo. Alguns minutos depois, tinha Lancelot selado. Ele galopava no caminho em direo a praia. Uma vez que contornou a clareira nas rvores, freou o cavalo e parecia to distante para baixo a praia como podia. Ele mal podia distinguir uma figura saltitante a uma boa distncia a direita. Como o diabo ela poderia ir to longe, to rpido? Ele e Lancelot arrancaram em direo mulher em um trote. Ele diminuiu o galope conforme se aproximava. Podia ver Hayley melhor agora, seu longo cabelo vermelho frouxamente puxado para trs em uma fita. As ondas estavam balanando para os lados quando se manteve num ritmo feroz. Olhando para trs na direo da casa, ele percebeu que deveria estar bem mais de duas milhas da praia. Espantado com sua fora e resistncia, ele se perguntou se poderia andar tanto tempo e to longe sem um descanso. Ainda no estava pronto para anunciar sua presena, manteve Lancelot perto da linha de rvore e seguiu em um ritmo mais lento, mantendo sua distncia. Apreciando a vista, estava curioso para ver o que esta agitadora faria em seguida. Aps mais de quinze minutos, ela deixou sua corrida e comeou a andar, esticando os braos, aparentemente recuperando o flego. Ele cutucou Lancelot ao largo da praia e na cobertura das rvores, a mantendo dentro de sua viso. Eventualmente, ela deixou a areia, virou-se para olhar a gua e esticou os braos para o ar, enquanto curvava as costas. Depois de uma rpida olhada ao redor , ela se sentou na areia e comeou a tirar seus sapatos e meias. Tendo certeza de que ela no tinha conhecimento da sua presena, ele decidiu se aproximar quando ela levantou rapidamente e, com outro olhar ao redor, tirou a camisa. Atordoado, ele olhou quando a bonita ruiva ento tirou a cala. Ela estava na praia no mais insignificante e estranho traje que j tinha visto, o pequeno espartilho que tinha sido descoberto durante o breve interldio na cabana. Seus seios eram firmes e cheios, e ele percebeu como subia e descia rapidamente, resultado da corrida extenuante. Seu olhar admirou as sedosas curvas de seu corpo, as ndegas e os msculos das pernas bem torneadas. Ele no tinha ideia de quo bonito poderiam ser os msculos da panturrilha bem definidos de uma mulher. Ela tinha a figura mais impressionante que ele j viu. Ela era musculosa, mas feminina ao mesmo tempo. Era uma combinao explosiva. Sem hesitar, ela comeou a caminhar para o canal. Quando a gua atingiu o superior das coxas, ela levantou as mos a sua frente e mergulhou sob a gua. Com a boca seca, ele viu quando ela nadou com fortes traos contra a corrente se aproximando mais e mais do mar. Sua admirao logo se transformou em medo quando percebeu exatamente at onde ela estava indo. Sem pensar, ele amarrou Lancelot rvore mais prxima e desceu a costa em direo gua. Enquanto ele caminhava apressadamente, ele tirou o seu colete e camisa. Parando beira da gua, ele rapidamente removeu suas botas e meias. Deixando calas, ele mergulhou na gua fria e nadou atrs dela. ***** 48

Hayley parou de nadar quando ouviu o chapinhar da gua atrs dela. Virando-se, sentiu uma sacudida de medo ao ver um homem nadando na direo dela. Seu medo diminuiu rapidamente quando notou o familiar cabelo escuro e percebeu que era Jack. Nadando na gua, esperou pacientemente at a alcanar. Quando se aproximou, ela admirava os msculos de seus braos agitando atravs da gua. Ele era um bom nadador e chegou com rapidez. Ela perguntou quanto tempo ele a estava seguindo. Tinha sentido algum atrs dela durante sua corrida, mas quando olhou em volta, no viu ningum. Quando ele a puxou para cima, ela viu o quanto ele estava irritado. Na verdade, parecia estar sempre com raiva dela. -O que, diabos, voc est fazendo? - Perguntou ele, entre as tentativas de recuperar o flego. -Nadando. - Ela respondeu com um sorriso. Estava realmente comeando a desfrutar de irritlo. - Que diabos voc est fazendo? Seus olhos se estreitaram quando ele estremeceu no seu uso da linguagem chula. Apesar de estar bastante realizada em provocar a ira extrema dele, ela percebeu com algum entusiasmo que provavelmente seria sbia para no empurr-lo longe demais. O problema era que ela simplesmente no conseguia parar para ajudar a si mesma. -Eu estava vindo para ajud-la. Voc percebe o quo longe da costa est? Olhando para trs na linha costeira, ela podia ver que no foi to longe como estava costumada a nadar. Ela encolheu os ombros levemente. -Sim. Sua falta de preocupao e vesturio, aparentemente o deixou completamente debilitado. -Voc est nua. Com isso, ela riu. -No, eu no estou. Isso tpico que as mulheres usam para ir nadar no meu tempo. chamado de biquni. Bem, na verdade , esse biquni no real, mas segue a mesma linha. Suas roupas ntimas eram perfeitamente respeitveis para o sculo XXI, embora tardiamente, ela percebeu que deveria ser chocante para um homem do sculo XIX. Ele bufou com descrena. - indecente. Onde esto os homens do seu tempo quando as mulheres esto nadando com quase nada? Eu no posso imaginar que isso permitido, talvez s aceito. -Os homens esto geralmente em torno nadando com quase nada ao lado dessas mulheres. As pessoas iro perder suas inibies sobre o descobrimento de seus corpos durante os prximos cem anos. Minha calcinha e suti so francamente conservadores quando comparados com a maioria dos trajes de banho. Imagine se ela estivesse usando um fio dental. Podia ver que era melhor que ela pisou na rvore ao invs de Jack. A ideia dele tentar se adaptar vida em 2008 a fazia ter ccegas. Ela riu e comeou a nadar de volta praia. Enquanto ela tinha usado biqunis em seu tempo, estar to perto dele com to pouco a fez sentir um pouco desconfortvel. A atitude dele com o seu traje de natao a tinha afetado como ela se sentia com ele, e em algum momento quando ele estava muito prximo, sentiu um estranho e esmagador calor atravs de seu corpo, que decidiu ser um sinal devido o frio da gua. 49

Hayley parou de nadar quando se aproximou da costa, com os ps firmemente na areia do fundo. Permaneceu com a gua na altura de seu pescoo at que ele a alcanou. -Eu preciso sair e vestir-me. - Disse ela simplesmente. -timo. - Respondeu ele. - V em frente. Ela corou um pouco com a ideia dele v-la sair da gua. Percebeu que o sentimento era tolo, dado que ela muitas vezes tomou sol como hoje na frente de homens todo tempo. Era seus sentimentos sobre ele que fez sua inquietude revelar muito de si mesma. Em seguida, ela reconheceu que o seu comentrio era um desafio -Hayley amava desafios. Sorrindo, ela jogou a cabea para trs com orgulho e caminhou atravs da espuma branca para a areia fresca em direo a sua roupa. Em vez de vestir-se rapidamente, ela sentou e levantou o rosto para o sol, o deixando secar seu corpo. Ele ficou no canal, ao v-la apertou o queixo de tal forma que ela pensou que deveria doer. Ela questionou se a gua fria acalmaria o temperamento dele. Aps vrios minutos, ele conseguiu controlar suas emoes, tanto a raiva e o que ela estava certa que era um toque de luxria, desapareceram. Ela realmente sentia um pouco de culpa, coisa que no era sua caracterstica, quando viu as emoes anteriores serem substitudas por preocupao. Ele emergiu da gua e sentou-se ao lado dela. Quando falou, foi em uma voz calma, quase suplicante. -Hayley, eu percebo que voc no est familiarizada como as coisas so feitas neste tempo. No entanto, posso assegurar que pela forma que voc est vestida e agindo agora seria violada, ou pior. Se qualquer outro homem a tivesse visto dessa forma, isso o que teria acontecido. Ela ouviu as suas palavras e percebeu que pela primeira vez, seu tom era realmente razovel e educado. Ele no estava ladrando ordens para ela. Sua raiva parecia ter evaporado, e ocorreu-lhe que ela gostava dele assim. -Eu entendo. - Disse numa voz suave. -Realmente, eu fao. Estou acostumada a fazer as coisas do meu prprio modo. Jack, eu no posso parar a minha rotina de exerccios, enquanto estou aqui. Isso me faz sentir feliz e saudvel, eu gosto. No h qualquer maneira que eu possa continuar a correr e nadar em segurana? -Voc deveria ter um acompanhante com voc quando est longe do Grange. No adequado para as jovens ou senhoras casadas para ir a qualquer lugar desacompanhadas. No entanto, nenhuma escolta aprovaria o seu traje de natao. - Ela reconheceu uma fasca inegvel de apreciao em seus olhos quando ele tentou esconder o fato de que estava olhando para seu corpo. ***** Jack no gostava do pensamento de qualquer homem flertando com seu corpo delicioso, que ela impulsionou normalmente atravs das ondas usando o que chamou de biquni. O que era um termo estranho. Ele queria manter um pouco dessa imagem como um presente pessoal. Foi uma viso que ele esperava ver em seus sonhos para o resto de seus dias. -As mulheres no nadam neste tempo?

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-Alguns fazem, mas elas usam muito mais roupas. - Respondeu ele. - Tenho certeza de que Erin poderia pedir a sua costureira para fazer-lhe um traje de banho, alm dos vestidos que voc sem dvida, precisa fazer. -Eu acho que uma roupa tornaria mais difcil de nadar, mas eu suponho que eu poderia tentar. Erin se ofereceu para ver alguns vestidos para mim, ento eu vou pedir um mai tambm. De p, ela retirou a areia do corpo quando ele olhou para a casa. Se Alex os visse agora, seu amigo no iria acreditar na sua tentativa inocente de seduzi-la, e ele certamente no iria acreditar que eles apenas tinham ido nadar. Na verdade, se algum os visse neste estado atual, no tinha dvida de que ele estaria dizendo votos de casamento com esta mulher no convencional com a pistola de Alex as suas costas. De alguma forma, o pensamento no o perturbava tanto quanto achava que deveria. Olhando para trs sobre seu ombro, viu que ela estava quase vestida novamente. Levantandose, ele puxou a camisa e, em seguida sentou-se para puxar as meias e botas. Seus cales ainda estavam midos, assim como seu cabelo, e ele percebeu que teriam que dar alguma explicao quando chegassem ao Grange. Ela sentou-se para colocar seus sapatos. A melhor coisa a fazer seria adiar o retorno para a casa, at estarem suficientemente secos. Hayley quebrou o silncio primeiro. -Acho que no posso vestir calas tambm, mas eu me recuso a correr em um vestido longo. Se eu concordar com a escolta e o mai, voc acha que eu posso fugir com cala? Eu prometo que vou cobrir os meus tornozelos terrivelmente tentadores. - Pensava que era um absurdo ser tabu que uma mulher mostrasse os tornozelos. Ele balanou a cabea assim como se lembrou quando na noite anterior ele e Erin tentaram explicar algumas das maneiras do sculo XIX para ela. Considerando a viso de sua execuo na areia em seus cales apertados, sentiu uma tentao irresistvel de trancla no Grande pelo prximo ano. -Eu acho que seria aceitvel, dependendo de quem te acompanhe. -Oh. - Disse ela pensativa. - Acho que vou ter que escolher bem, ento minha escolta. Desde que voc parece imune a meus tornozelos sedutores, que tal voc? -Eu? - Ele perguntou incrdulo. -Eu no acho... Ela interrompeu, olhando por cima do ombro em direo ao bosque. -Oh, eu vejo o seu cavalo agora. Eu me perguntava como voc chegou correndo to rpido. Bem, se voc no consegue correr, eu vou ter que encontrar um lacaio fisicamente apto ou talvez o novo jovem loiro que trabalha no estbulo, ele se parecia com uma escolta capaz. Eu tenho certeza que deve haver vrios homens fortes empregados de Alex. Eu vou perguntar a ele quando voltarmos para casa. -Eu ficaria feliz em acompanh-la em suas atividades da manh. - Ele no estava disposto a imagin-la sozinha com o belo e jovem, loiro ou no. Obviamente satisfeita com sua resposta, ela se levantou e comeou a caminhar em direo a Lancelot, tentando no mostrar seu sorriso. Cerrando os dentes, ele a seguiu. Apesar de no ter particularmente preparado para submeterse a tortura diria de assistir a este incendirio exerccio e no poder toc-la, ele gostou da idia de nenhum outro homem observ-la. Acompanh-la em sua corrida diria parecia um preo pequeno a pagar pelo desconforto, e na verdade ele sentia como se ele fosse o vencedor deste concurso, teria o benefcio de passar o tempo a ss com ela todos os dias. 51

Captulo Oito

-Quanto tempo voc pretende ficar em Fernwood Grange? - Hayley perguntou casualmente, quando ele e Lancelot se aproximaram. Seu desconforto inicial por estar em torno dos cavalos estava passando rapidamente, e descobriu que eles eram criaturas bastante afetuosas. -Vou ficar aqui por algum tempo. Eu prometi ajud-la a encontrar seu caminho para casa. Ela sorriu, antes de fingir um comportamento muito grave, imitando a seu estilo antiquado de falar. -Ento eu estou muito honrada por voc fornecer-me um adequado acompanhante, mesmo que eu tenha certeza que ainda deveria ter raiva de voc. -Com raiva? - Jack perguntou, sorrindo. -Eu no me esqueci, capito Campbell, sobre o sequestro, em vez de voc me trazer direto para o Grange, e tambm vale lembrar que voc tenha me chamando de contrabandista. Ele sufocou um gemido. -Se voc tem um pingo de bondade, vai esquecer a menor gafe da minha parte. -Ele contou rapidamente a histria de Alex da captura do pequeno bando de contrabandistas que operavam na rea. Ela deu uma risadinha. -Ento voc me segurou contra a minha vontade e me questionou incansavelmente para nada. -No me lembro de ir contra a sua vontade. - Ele murmurou, mas quando ela simplesmente levantou as sobrancelhas, ele encolheu os ombros. - Parece que sim. Ela calou-se, ainda incapaz de abalar o fato de que algo o estava incomodando para mant-lo aqui no Grange alm de sua promessa para ela. -Por que voc estava indo para o Grange no meio da noite, se no para procurar contrabandistas? Alex e Erin no estavam a sua espera at esta tarde. Claramente surpreendido pela sua observao, ele suspirou. -Eu estou certo que voc vai descobrir a verdade em breve. Estou procurando por algum. -Quem? -Uma mulher. Ela desapareceu h vrias noites no muito longe daqui. -Perto da rvore? - Perguntou ela, sua mente acelerando enquanto ponderava a idia de que talvez algum tinha sido arrastado pela magia que a tinha trazido a este lugar. Jack olhou para ela por um longo momento, e ela podia ver que ele no tinha considerado esta possibilidade at que ela tivesse falado as palavras. Eventualmente, ele sacudiu a cabea. -Eu no sei se ela estava perto da rvore quando abriu. Eu certamente no pude v-la. -Estava chovendo muito forte. - Hayley acrescentou. - Voc no me viu rapidamente de qualquer forma. Jack estava obviamente convencido. -No. - Disse. - Eu no acredito que ela estava l. Eu a teria visto.

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Hayley assentiu. Ela estava bastante certa de que ningum estava l tambm. Ela estava inundada pela sensao de que teria conhecimento se tivesse alguma outra pessoa presa na roda, no vazio angustiante com ela. -Ento voc conhece esta mulher? Ela uma amiga? - Hayley sentiu-se tola pela ligeira pontada de cime que invadiu sua mente. -Ela . - Respondeu ele. -Por que voc no me contou? Estamos perdendo tempo. Ns vamos cobrir mais terreno se nos separarmos. - Ela andou rapidamente na direo do bosque. No tinha dado dois passos antes que ele a agarrasse pela cintura e a virasse para encar-lo. Seus olhos eram escuros pela preocupao. -Voc vai deixar isso sozinho. Alex e eu estamos organizando um grupo de busca e a ltima coisa que preciso voc sumir tambm. Deixe isto para os homens. Ela estreitou os olhos e ele removeu as mos de sua cintura. -Os homens? E por que eu iria deixar algo to importante para um grupo de homens arrogantes? Eu sou to capaz como voc de fazer uma busca nessas matas. Eu passei muito do meu tempo no vero passado nesta mesma rea procura de outra mulher perdida - Erin. Eu conheo todas as rvores, cavernas, precipcios e esconderijos. Ele comeou a protestar, mas ela o interrompeu. -E no me diga que o terreno provavelmente diferente no futuro, porque voc e eu sabemos que uma desculpa esfarrapada. Eu sei como funciona a sua mente, voc pensa que o seu trabalho para manter as mulheres seguras de todo o perigo, mas eu estaria disposta a apostar que a culpa de uma mulher estar desaparecida de um homem. - Ele estremeceu na sua acusao, e ela sabia que tinha marcado um ponto. - Eu no pretendo ser mantida em uma pequena caixa, Jack. Ento me inclua no seu grupo de busca, ou verei como posso organizar o meu prprio, composto s de mulheres. - Satisfeita com sua ameaa, ela sorriu antes de correr de volta a Grange. De alguma forma, ele recuperou o seu cavalo, montou e a alcanou mais rapidamente do que ela pensou ser possvel. Enquanto andava ao seu lado, ele estendeu a mo e com movimentos geis a puxou para cima na de Lancelot, ficando na frente dele. -O que voc acha que est fazendo? - Ela lutou para escapar de seu aperto e voltar ao o cho. Sua ao rapidamente trouxe de volta a imagem do homem em seu sonho, a agarrando por trs, puxando-a em seu cavalo. Seu estmago embrulhou com o sentimento assustador, e ela comeou a lutar a srio. -Pare de lutar. Voc est virando o cavalo. - Sua voz profunda soou em seu ouvido, a acalmando imediatamente. Ainda no estando familiarizada com os cavalos, ela congelou. - Isso melhor. Eu no acredito que ns terminamos nossa conversa. Voc tem um hbito muito chato de se afastar no meio de uma discusso. -Desculpe. - Disse sarcasticamente, recuperando sua compostura. - Eu pensei que tinha acabado nossa negociao. -Pelo contrrio, ns apenas comeamos. -No h nada mais para discutir, Jack. Eu quis dizer o que eu disse. 53

***** -Bem, Hayley. Ns vamos terminar esta conversa mais tarde. - Se ele fizesse a sua maneira, eles nunca iriam continuar. Ele no tinha a inteno de envolv-la em uma situao potencialmente perigosa. Wilshire estava realizando uma busca prpria e Jack no queria pensar no que poderia acontecer se o horrvel homem encontrasse Jlia primeiro, ou se Deus o perdoasse, a Hayley. -Entretanto, eu acho que seria melhor tomar o nosso tempo retornando - at que estejamos secos. Eu no acho que seria sbio para ns voltarmos ao Grange como estamos. Alex est bastante desconfiado das coisas como esto. -Desconfiado de qu? - Perguntou ela. -Disso. - Ele a virou ento e a ps sentada de lado no seu colo. Rapidamente, antes que ela tivesse tempo de responder, a boca dele estava sobre a dela em um duro e apaixonado beijo. Ele esforou-se para esfriar o fogo lquido que pulsava atravs de seu corpo ao sentir o doce sabor de seus lbios. Suas mos acariciavam as costas, braos, ombros e pescoo dela. -Pare. - Ela sussurrou contra seus lbios, mesmo quando comeou a devolver o beijo, envolvendo os braos em volta de seu pescoo. -Faa-me parar. - Ele sussurrou enquanto levava o lbulo da orelha dela entre os dentes. Seu hlito quente no pescoo causou um tremor delicioso na espinha . Ele colocou as mos sob a sua camisa, tocando levemente a pele em sua cintura fina, desesperado para ver se era macio como parecia quando a olhou no mar. -No. - Disse ela tremendo, lutando para remover suas mos. Jack comeou a se perguntar sobre sua relutncia em ser tocada enquanto recordava a sua reao similar na cabana. Retirando as mos de sua cintura, ele continuou com seus beijos suaves. As mos dela desceram at sua cintura, segurando firmemente os msculos do seu abdmen, e ele no conseguia decidir se ela estava puxando-o para mais perto ou afastando-o. Cada movimento que ela fazia parecia ser uma contradio, ela estava perturbada por seus beijos, ainda que aterrorizada por seu toque. Curioso e relutante em assust-la, ele suavizou o beijo e se separou. Por um frao de segundo, viu algo que se parecia muito com terror nos olhos dela antes de se afastar e recompor sua fria compostura. O som de um cavalo se aproximando os tirou do quente interldio. Ela olhou para ele com um profundo rubor espalhado no rosto. -Acho que difcil manter uma boa distncia de voc. Talvez eu no seja o acompanhante mais adequado depois de tudo. - Ento, depois de uma pausa, acrescentou - Eu desejo fazer melhor no futuro. Voc tem a minha palavra. Ele mudou sua posio na sela diante dele e virou-se para enfrentar a aproximao do outro cavaleiro. Ele ficou surpreso ao ver seu criado vindo da direo do Grange. -Voc sabe quem ele ? -Sim, eu sei. - Ele respondeu quando Templeton freou e parou o cavalo ao lado de Lancelot. Seu criado rapidamente e sem muita sutileza, tomou a apario deles com surpresa, falando com um tom claramente espantado. 54

-Sir perdo pela intruso. - Templeton obviamente curioso, parecia incerto sobre o que dizer em seguida. -Templeton, alguma coisa errada? - Perguntou ele quando o seu criado, de queixo cado, continuou a olhar para Hayley. -Bem, senhor. - Novamente, Templeton olhou incisivamente para ela. -Eu imploro seu perdo. Permitam-me apresentar-lhes. Templeton , esta Miss Garland, uma convidada em Fernwood Grange e uma velha amiga da marquesa. Miss Garland, este meu criado particular, Templeton. -Prazer em conhec-la, minha senhora . - A voz Templeton foi tingida com admirao. -Prazer em conhec-lo. Eu suponho que voc gostaria de falar com Jack, quero dizer, Capito Campbell, em particular. Irei continuar correndo. Ela tentou desmontar Lancelot, mas Jack apertou o brao ao redor de sua cintura a impedindo. Ela deu-lhe um olhar questionador sobre seu ombro. -Qualquer coisa que Templeton tem a me dizer, pode dizer na sua frente. Tal como seu acompanhante, eu seria descuidado nos meus deveres deixando voc retornar casa sozinha. - Ele estaria condenado ao deixar seu criado particular ver sua ruiva bonita correndo na praia com sua mida roupa agarrada ao seu corpo. Templeton j estava obviamente admirado com ela, alheio a sua grosseria... Ento ele pensou... sua ruiva? Quando ele comeou a pensar nela como sua? -No to longe. - Ela respondeu rapidamente. - Eu fiz, afinal, cheguei aqui sem que qualquer calamidade acontecesse comigo. Se voc apenas me deixar... -No. -Jack Campbell. Abaixe-me. Agora! Quando voc vai aprender que no pode me mandar? Sua voz tinha subido a um tom estridente. -Cheguei aqui por mim mesma, e posso voltar por mim mesma. Eu sou uma menina grande. -Eu estava seguindo voc, portanto, no estava sozinha. Voc vai ficar, e eu te levarei para casa. - Sua aperto em torno de sua cintura enquanto falava em um tom que significava que no iria abordar nenhuma discusso futuramente. Seu rosto ficou vermelho de raiva. Ele duvidou que algum j tinha tentado control-la , e ele suspeitava fortemente que pagaria severamente mais tarde por isto. Antes que ela pudesse continuar a repreend-lo, ele voltou para seu criado, que parecia estar gostando do intercmbio. Templeton nunca tinha visto algum questionar a sua autoridade e Jack pensou ver a opinio de Templeton sobre a moa subir rapidamente. -O que o traz aqui, Templeton? Creio que tudo esteja bem? - Ele esperava que o homem reportasse que algo tinha acontecido sua bagagem - Templeton no era um bom criado particular -, ou talvez algum problema havia surgido na companhia de navegao. Afinal, o homem deveria ter chegado no dia anterior. -Bem, Capito - Templeton comeou novamente olhando para Hayley. - Cheguei menos que meia hora atrs com o seu ba. Eu fui a Homestead antes de vir para c, pois sabia que estava indo para l. No gosto de pensar em voc indo l sozinho como eu fui, seu tio poderia ter imaginado fazer alguma coisa com voc. - Templeton riu de sua brincadeira 55

Ele ergueu as sobrancelhas impaciente e o riso de Templeton rapidamente se transformou em uma tosse envergonhada. Jack sentiu Hayley olhar para ele interrogativamente, mas ela no disse nada. -Horas miserveis e as circunstncias com o meu tio me mandaram para c mais cedo do que eu pretendia. Meu tio no estava em sua perfeita inteligncia que eu pudesse passar a noite. Algo est errado em Homestead? - Ele estava preocupado pelo fato de que Templeton tinha ido procur-lo em vez de esperar por ele no Grange. -Aparentemente, o conde disse a guarda que voc era o responsvel pelo desaparecimento de Lady Jlia. -O que quer dizer o responsvel? - Ele sabia que seu tio, estranhamente perturbado pelo desaparecimento de Jlia, tentou culpar a ele, mas Jack no tinha tomado as suas palavras com raiva a srio. O homem estava claramente fora de sua mente. Obviamente, sua repentina visita a Homestead tinha dado a seu tio a vtima como bode expiatrio. O que ele no conseguia entender era porque o velho se incomodaria. Ele s retornou recentemente de Londres, e qualquer pessoa poderia atestar este fato. A noite que Jlia tinha desaparecido, ele estava jantando em seu clube com Ben, ento tinha ido para um inferno de jogo para terminar de fazer um negcio com um potencial comprador para os bens que tinha trazido de Portugal. No havia nenhuma maneira que ele poderia ter desempenhado um papel em seu desaparecimento. Ele disse a Wilshire durante sua breve visita de duas noites anteriores, mas a sanidade do conde parecia estar escapando. Ele ainda acusa Jack de matar sua esposa, Helena, que morreu em uma queda da escada h um ms. O acidente foi ainda mais trgico pelo fato de que Helena tinha estado grvida de sete meses na poca. Incapaz de descobrir qualquer coisa sobre o possvel paradeiro de Jlia, ou porque ela teria fugido, ele deixou seu tio enquanto ainda estava no meio de um ataque de raiva. Estremeceu ao pensar o que Wilshire poderia ter feito para Jlia fugir. -Sra. Smythe disse que voc deixou antes que ela pudesse falar com voc. E disse que voc e o conde comearam uma briga terrvel. Nenhuma coisa diferente. Ele esperava falar com a Sra. Smythe, que era a governanta extremamente capaz do conde. A nica razo que ele sentia relativamente seguro deixando Jlia aos cuidados do conde, tinha sido por causa da presena da empregada na casa. Ela tinha sido muito gentil com ele durante a sua breve, mas dolorosa, permanncia em Homestead quando criana. Estremecendo ligeiramente pelas lembranas de morar na casa do tio, ele afastou os pensamentos. -A Sra. Smythe sabe por que Jlia fugiu? - Ele esperava contra toda a esperana de que o conde no a tivesse magoado. Templeton, lutando para manter seu cavalo nervoso parado, finalmente desistiu e desmontou. A gua que ele tinha pego emprestada do estbulo do Marqus, obviamente, no gostou de estar prxima a um cavalo de batalha como Lancelot. Olhando para ele, relatou a histria da Sra. Smythe.

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-Ela disse que o conde manteve a menina trancada naquele quarto depois de sua irm morrer. Ela comeu todas as suas refeies numa bandeja, porque o conde no a deixava ir para nenhum lugar, nem mesmo para a sala de jantar. A tardinha ela se perdeu, uma empregada foi ajud-la a despir-se e preparar para o jantar. A Sra. Smythe disse que o conde estava bbado em um estupor todas as noites. - Templeton fez uma pausa, tentando manter o cavalo calmo. A governanta disse que sempre esperou o conde adormecer antes retirar-se, no caso dele tentar ferir a pobre mulher. Quando a casa ficou quieta, ela entrou e no ouviu nada, mas quando a empregada entrou na manh seguinte para acord-la, Lady Jlia tinha ido embora. A ideia de Jlia ter estado trancada em um quarto, durante semanas a fio, fez seu sangue gelar. Ele estava na Itlia, quando recebeu a notcia da morte de Helena. Alex tinha mencionado o fato de que ningum tinha visto Jlia desde a morte da irm. Obviamente, todos os vizinhos suspeitavam que ela tinha estado de luto. Quanto tempo Jlia tinha estado tentando fugir? -Ela estava com alguma mala ou qualquer coisa? - Ele perguntou-se se talvez a infeliz rapariga tinha retornado sua famlia em Londres, embora suspeitasse que apenas uma suspeita levaria Jlia a retornar aos seus pais. Eram duas pessoas muito frias. Tinha ido pedir a Parker tomar Jlia de volta em pouco tempo aps seu retorno da guerra. Ele se preocupava profundamente com a jovem, e pensou que talvez sua famlia, um ttulo, gostaria de lev-la e dar-lhe uma temporada em Londres, especialmente quando se informou sobre a tendncia do Conde para a violncia. Era tarde demais para ajudar a Helena, mas queria ver Jlia em segurana fora das garras de Wilshire. Jeffrey Parker informou que ele no tinha tempo ou recursos para tentar fazer uma bolsa de seda de uma orelha de porco, e que para Jlia era bom para ser uma companheira para sua irm, a condessa. Dizia-se que Parker desamparado devido a dvidas de jogo, tinha oferecido a mo de Helena no casamento com o Conde. Seu tio pagou um preo muito alto por Helena aos dezesseis anos de idade. Se Jlia apareceu sua porta, Jack tinha poucas dvidas de que seu pai a levaria imediatamente ao conde - por um preo adicional. Felizmente, o conde ignorou Jlia, e como resultado, ela estava livre para percorrer o campo vontade. O conde, desesperado por um filho, a fim de substituir Jack como seu herdeiro, colocou todas as suas esperanas na jovem e bela Helena. Se ele tivesse vindo direto para casa quando soube da morte de Helena. Se tivesse voltado para casa diretamente em vez de viajar para Londres. Todos os "Se ao menos", continuou se repetindo em sua culpa. Wilshire tinha feito alguma coisa para fazer Jlia ir embora e o pensamento do que poderia ter feito, fez o seu estmago enjoar inquieto. Ele foi retirado de seus pensamentos por Templeton. -De acordo com a Sra. Smythe, Lady Jlia no levou nada, somente as roupas que estava vestida e sua capa vermelha favorita - a que voc lhe deu no ltimo ano para o Natal. Eu fui com os outros serventes para fazer uma busca ao redor da rea esta manh, mas ns no a encontramos. -Onde est o meu tio? - Ele sabia que o Conde no estava levando o desaparecimento de sua tutelada muito fcil.

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-Ele saiu para ver o magistrado local antes que eu chegasse l. Sra. Smythe pensa que foi uma grande surpresa, uma vez que ele no tinha sado de casa desde que a condessa morreu. Disse que ela estava preocupada de que ele convena o magistrado que voc tem algo a ver com o desaparecimento de sua senhoria. Ela me mandou avis-lo que ele pode vir a trazer problemas para voc. Ela est preocupada com voc se ficar preso. Ele desdenhou da ideia de uma priso. -Sra. Smythe est provavelmente correta. apenas uma questo de tempo antes que o conde aparea aqui, mas eu acho que h poucas razes para se preocupar com uma priso. - A Sra. Smythe est preocupada pelo que a pobre moa pode fazer por si prpria, se voc me entende. Ela disse que a menina estava perturbada depois que sua irm morreu, no estava se comportando to docilmente. - Templeton respondeu tristemente. A Sra. Smythe me mandou direto para c, assim eu poderia avis-lo o que o conde estava fazendo. Ela acha que vergonhoso que o conde o culpe pelo desaparecimento da jovem senhora. Todo mundo sabe que voc nunca prejudicaria nenhum fio de cabelo de sua doce cabea. -Por que o conde acha que voc ajudou Jlia a fugir? O conde seu tio, correto? - Hayley perguntou a ele. Ela esteve to quieta durante a histria de Templeton, que Jack tinha esquecido que ela estava l. -A relao entre meu tio e eu sempre foi, o que eu acredito que voc teria chamado, tensa. Ao som do bufo de Templeton, ele estreitou os olhos para seu criado. - Na verdade, nos odiamos. Ele v-me como seu maior inimigo, e lhe daria prazer causar-me problemas de qualquer maneira que puder. -Seu inimigo? Por qu? - Ela estava claramente intrigada. -Porque eu sou. Tenho sido desde o nascimento. - Sua resposta vaga provocou sua curiosidade ainda mais. -Mas por que voc sempre foi seu inimigo? Por que ele iria acus-lo de sequestrar esta Jlia? Quem ela para voc ou para ele? -Lady Jlia a tutelada de meu tio, e ele suspeita que a sequestrei porque eu faria qualquer coisa para proteg-la dele - at mesmo sequestr-la. -Sir, desculpe interromper, mas eu realmente acho que deveramos voltar para casa. Senhor Dorset quer falar com voc sobre o caso do seu tio e caso o magistrado aparea. Alex sabia que ele no tinha ideia de onde Jlia estava quando contou resumidamente a reao de raiva do conde sua visita durante a noite passada enquanto Hayley e Erin estavam conversando na sala ao lado. Mais de um ano atrs, Jlia tinha aparecido nas docas com hematomas no brao. Ele ameaou remov-la de Homestead, mas Jlia chorando, implorou-lhe para esquecer sobre isso. Ela disse que nunca deixaria Helena sozinha, e ele era impotente para tomar a infeliz condessa longe de Wilshire, sem enfrentar a priso.

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Ele enviou um dos seus prprios homens, Josh Harrison, a casa do conde em segredo para vigiar Jlia. Harrison conseguiu ser contratado como um lacaio. Alm disso, Jack manteve contato com a Sra. Smythe que tambm tentou proteg-la. Infelizmente, nem Josh nem a Sra. Smythe pareciam saber por que Jlia tinha fugido. Wilshire, em sua chegada em Grange duas noites anteriores, acusou-o de matar sua esposa, para que ela no pudesse lhe dar um herdeiro. Ele acusou Jack de conspirar para roubar seu dinheiro e bens, de tentar destru-lo, tendo a nica mulher que ele j tinha amado. Em determinado momento, ele chamou Jonathan, o nome do pai de Jack, e ameaou matar novamente se ele no sasse. Com o desaparecimento de Jlia e a impossibilidade do conde de responder s suas perguntas de forma sensata, ele havia sado. Foi a conversa beira da propriedade de seu tio com Harrison que o havido levado a deixar Homestead to tarde e no meio da tempestade. Josh tinha sido removido das suas funes de lacaio logo aps a morte de Helena e se mudou para o estbulo como um cavalario. Sem saber o que fazer em seguida, ele decidiu esperar a volta de Jack e tentou proteger a menina de longe. Jack estava certo que a culpa no era de Josh. Em seu corao, ele sabia que a culpa descansava diretamente sobre seus ombros. Agora, de alguma forma, ele iria fazer as pazes com Jlia. Se pudesse encontr-la.

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Captulo Nove

O brao de Jack ao redor da cintura de Hayley a apertou to forte que tinha medo de que ele pudesse quebr-la ao meio. -Jack. - Ela apertou os msculos de seu antebrao, em uma tentativa de afrouxar seu aperto. -Oh, desculpe. Ele a soltou Templeton est certo. Devemos estar ficando para trs. Jack a moveu mais firmemente em seu colo e voltou para casa. Ela podia sentir a tenso em seu corpo e suspeitava de que ele no estava ansioso para a chegada do confronto com o Senhor Wilshire. Olhando por cima do ombro, viu que Templeton tinha ficado bem para trs deles. Jack percebeu o olhar e sorriu. -Ele est tentando nos dar alguma privacidade. Tenho pouca dvida que ele vai me importunar at a morte com perguntas sobre voc quando voltarmos para casa. -Por que seu tio te odeia? - Ela no conseguia suportar as suas respostas vagas sobre seu tio e Jlia. Jack pareceu surpreso com sua persistncia e explicou brevemente o contraditrio relacionamento entre seu pai, Jonathan, e seu tio. Aparentemente Wilshire tinha sido destinado a se casar com a me de Jack, mas ela escolheu Jonathan em seu lugar. -Onde esto seus pais? Jack ficou em silncio, e ela silenciosamente chutou-se por sua intromisso. Ela podia ver a expresso em branco comeando a se formar em seu rosto, e ela reconheceu como sendo o mesmo olhar que assumia o rosto de Erin, quando a morte prematura de seu pai era mencionada, ou o riso apagado nos olhos de Marian sempre que tentava falar sobre seu prprio pai. Ela era boa em leitura faciais, e sabia que, quando uma dor imensa era recordada, as pessoas tendiam a fechar as portas e as janelas para se proteger dos poderosos sentimentos. Ela era muito bom na tcnica em si mesma. Ela observou como Jack ergueu uma muralha, antes de responder sua pergunta. -Meus pais faleceram. - Disse ele calmamente. Ela mordeu a lngua esperando ele prosseguir, mas ele respondeu a sua pergunta no feita de qualquer maneira. - Eles foram mortos em um acidente de carruagem, quando eu tinha oito anos. -Sinto muito. - Sentia-se perdendo as palavras para acalmar o que era, obviamente, um doloroso tpico para ele, mesmo depois de tantos anos. -Minha irm estava com eles. A roda se soltou quando eles estavam fazendo uma curva fechada. Meu pai tinha uma tendncia a conduzir rpido demais, geralmente a pedido de minha me e irm. Era divertido e emocionante, e ele faria qualquer coisa para agrad-las. Infelizmente, sem a roda, o carro tombou e bateu em algumas grandes rochas. Meus pais morreram instantaneamente, mas Annie... 60

- Ele fez uma pausa, incapaz de dizer mais. Ela segurou as rdeas para retardar o cavalo e, em seguida, virou-se para envolver os braos em torno de seu pescoo. Palavras no serviam para este momento e tudo que ela podia fazer era segur-lo. ***** Jack agarrou-se a ela como se fosse sua nica salvao de volta costa. Ele nunca tinha falado a outra alma viva sobre a morte de seus pais ou a luta dolorosa de sua irm para agarrar-se a vida. Ele ficou ao lado da cama de Annie, conversando com ela, suplicando-lhe para acordar, desejando que ela voltasse para ele. No entanto, ela faleceu, nunca recuperou a conscincia, nunca dando-lhe a oportunidade de lhe dizer o quanto ele a amava. Ele limpou a garganta. -Ela morreu uma semana depois. O som de Templeton se aproximando os separou, e Hayley, com um doce sorriso reconfortante, beijou-o levemente na bochecha antes de girar novamente. Maravilhado pela gentileza do gesto, ele se esforou para no vir-la novamente e gritar sua angstia em seu ombro, a criana de oito anos de idade remanescente, quando as memrias dolorosas sacudiu todo o corpo. O som de um cavalo atrs dele lembrou-lhe da presena de Templeton. Segurando as rdeas com mais firmeza, afastou para longe as memrias agonizantes antes de continuar a cavalgada para Grange. -Ento, quem Jlia? - Hayley perguntou. -Ah, bem, isso uma questo fcil. Ela era a mulher mais difcil da minha vida at que voc apareceu. - Ele encontrou o seu sorriso e o fez voltar firmemente para o lugar. -Oh. Uma competio, hein? Bem, bom saber que algum estava dando um fim para seu dinheiro antes da minha chegada. - Embora ela falou suavemente, seu rosto tenso por um momento deu a ele um momento de pausa. -Na verdade, antes deste ato de desaparecimento, Jlia no era nenhuma dificuldade em nada. - Ele estudou os arredores mais de perto. -Voc est procurando por ela durante este passeio inteiro de volta ao Grange, no ? Ele deu de ombros. -E ela vive com seu tio? Ela uma prima? - Ela deve ter assumido que o seu relacionamento com Jlia era um lao familiar. -No, ela era a irm da esposa de meu tio. -Eu vejo. Templeton mencionou ela. Fiquei triste ao ouvir sobre a morte de sua tia. Como ela morreu? -Ela caiu da escada. Estava grvida de sete meses. - Respondeu ele. - Meu tio quase conseguiu me substituir como seu herdeiro. Tenho certeza de que chegar to perto de desfazer-se da minha herana apenas para perd-lo tem sido muito duro com ele. -Essa uma afirmao um pouco fria. - Parecia chocada por sua aparente indiferena, mas ela no conhecia o conde. - Certamente ele estava perturbado pela perda da esposa e filho.

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-Meu tio s se preocupa com ele mesmo. A morte de Helena e do seu filho no parece t-lo afetado de qualquer outra forma do que prejudicar o seu orgulho por ter perdido os meios de me retirar da sua vida de uma vez por todas. Ele usava essa pobre garota h anos e, honestamente, eu s posso acreditar que ela est melhor em algum lugar mais alto do que na casa com ele. ***** -Bem, certamente ele no pode ser to mau como isso. - Disse Hayley duramente, quando recordou sua prpria infncia problemtica. Ela odiava pensar o quo ruim a vida da condessa verdadeiramente poderia ter sido. Ela estava subitamente ansiosa para encontrar seu tio, e se perguntou o que poderia ter acontecido entre os dois para criar animosidade to poderosa. -Hayley - Disse Jack. - Se de fato, meu tio vier, eu quero que voc fique em seu quarto at que ele v embora. -O qu? Por qu? -Basta ficar em seu quarto. - Disse ele calorosamente. - Eu tenho minhas razes e elas so boas. Voc ter que confiar em mim. -Eu no vejo que mal poderia haver. -Droga, Hayley! - Gritou ele. - Basta fazer o que eu digo e ficar no seu quarto. Se ela tinha uma grande falha, era que nunca sabia quando escolher suas batalhas. Suavemente, mas rapidamente, ela disse: -Eu acho que voc tem a impresso equivocada, Capito Campbell que voc meu guardio. Deixe-me assegur-lo... Jack interrompeu-a. -Eu sou o seu detentor. minha culpa que voc est aqui, em vez de seguro e tranquila em seu prprio tempo. -Sua culpa? -Sim, minha culpa. - Sua voz tinha tomado um tom quase arrependido. - No caso de voc ter esquecido, eu fui a pessoa que a puxou daquela rvore. Voc estava segura no seu lado, at que eu a puxei. Por um instante, Hayley emudeceu. Jack se culpou por sua viagem inesperada ao passado. -No seja bobo. - Disse ela aps um momento. - Voc no sabia o que estava acontecendo. Nenhum de ns sabia. Eu estava com dor e voc estendeu a mo para me ajudar. - Ela virou-se na cintura e olhou atentamente para o rosto de Jack que estava cheia de angstia e lamento. -Jack - Ela continuou em voz baixa. - O que faz voc pensar que eu estou arrependida de estar aqui? Se voc no tivesse me puxado, eu nunca teria encontrado Erin. Voc no tem idia do quo grata estou com voc por isso. As feies de Jack amoleceram com suas palavras, mas ele ainda parecia sob o controle de algumas emoes fortes. Ela sentiu as confisses dos ltimos minutos juntamente com o eventos do passado tinham tomado um pesado tributo sobre ele. 62

-Por favor. - Disse ele. - Afaste-se quando o meu tio chegar. Confie em mim. Hayley apenas balanou a cabea, em seguida, voltou-se para enfrentar a frente novamente. Eles cavalgaram em silncio e Hayley podia sentir a tenso no brao de Jack em torno de sua cintura. Ela ponderou sobre a revelao de que Jack se culpava por sua situao atual. Ela certamente no achava que era culpa dele, e no estava mesmo chateada por estar aqui. Toda a experincia era uma aventura que se encontrava gozando imensamente. Encontrar Erin segura, feliz e apaixonada aliviou o corao de Hayley, e pela primeira vez em anos, sentiu-se como ela mesma, s que mais velha. Ela tinha que agradecer Jack por isso. No, pensou, nenhuma culpa, sem arrependimentos, sem outro recurso para ela. Vendo Erin neste ambiente foi o remdio para curar suas feridas, e logo que ela pudesse desvendar o segredo da rvore, a porta seria aberta novamente para que pudesse voltar sua vida no futuro. Ela seria capaz de trazer paz a mentalidade de Tori vontade. Tori tinha esperana de que seriam capazes de se curarem, e com a verdade, elas finalmente poderiam. A rvore tinha sido aberta duas vezes que ela sabia, e seria novamente. At ento, ela iria aproveitar este tempo como um dom precioso e saborear cada minuto com sua amiga enquanto durasse. Hayley decidiu quebrar o silncio e mudar de assunto. -Templeton parece um bom homem. bvio que ele gosta de trabalhar para voc. No realmente o que eu pensei que seria um criado particular, apesar de tudo. Ele realmente se parece mais com um guarda-costas. ***** Jack, feliz pela distrao, riu da descrio exata de Hayley. -Templeton era um soldado durante a guerra com a Frana. Ele serviu sob o meu comando. Quando a guerra terminou, ele veio trabalhar para mim. Ele tem a aparncia de um guarda-costas, o que provavelmente no uma coisa ruim, dada a minha linha de trabalho. O cais pode tornar-se perigoso s vezes. O que Jack no disse era que Templeton, como tantos outros homens que retornaram a Inglaterra aps a guerra, era um heri sem emprego. Baixo em sua sorte e sem-teto, Jack encontrou Templeton em um beco em Londres, pedindo comida e ofereceu-lhe um emprego. Muitos dos jovens empregados por ele foram os ex-soldados que tinham servido no comando de Jack, mas agora eles trabalhavam nas docas ou como marinheiros a bordo dos barcos em sua empresa de navegao. Duplamente amaldioado, Templeton tinha um medo intenso de gua e sofria de graves enjoos. Depois de duas semanas breve como um tripulante a bordo de um dos navios da sua atividade comercial, Jack decidiu que Templeton seria mais adequado para se juntar a seu pessoal domstico como seu criado particular. Jack realmente gostava do homem, apesar do fato de ele tendia a bajul-lo, considerando-o como uma espcie de salvador.

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Hayley ficou em silncio durante o resto do passeio, e ele se perguntava o que ela estava pensando. Em seu breve tempo com ela, ele nunca tinha visto ela se sentar to parada e silenciosa. Templeton estava montando uma distncia discreta atrs deles novamente, e Jack estava contente que seu cabelo estava seco, assim como suas calas. Com alguma sorte, Alex e Erin estariam distrados pela chegada iminente de Wilshire e no iriam perceber que as suas aparies eram suspeitas mais uma vez. Hayley suspirou e recostou-se lentamente contra seu peito. Seu gesto doce, de confiar nele o espantava. Em seu conhecimento de apenas dois dias, eles tinham tido viagem no tempo, brigas, natao e beijos apaixonados juntos. Jack estremeceu ao pensar que os prximos dois dias poderiam trazer. A vida com sua incendiria nunca foi chata. Sua incendiria. Sua. Sua. O cavalario se encontrou com eles na frente da casa e levou Lancelot embora depois que eles tinham desmontado. Jack ofereceu o brao a Hayley que aceitou com um sorriso amigvel. Giles estava esperando no hall de entrada, quando entraram na casa e disse-lhes que o senhor e senhora estavam na biblioteca. Erin olhou para cima quando eles entraram. -A est voc. Estvamos comeando a ficar preocupados. - Erin levantou-se e caminhou at Hayley. -Ainda obcecada com a corrida eu vejo. No me diga que voc arrastou longe o pobre Jack com voc. - Virou-se para Jack. - Tori e eu nunca conseguimos manter o mesmo ritmo que ela. Sua resistncia incrvel. -Ele arrastou-se comigo. -Disse Hayley com um sorriso. - E ele ficou em cima de seu cavalo. As duas mulheres riram e sentaram-se na cadeira mais prxima da lareira. Jack revirou os olhos. -Enviei o seu homem, Templeton, para busc-lo. Presumo que ele o informou sobre os infelizes acontecimentos em torno do seu tio. O tom de Alex expressou sua preocupao como Jack havia descrito o comportamento instvel de Wilshire e as estranhas observaes dele na noite passada. -Sim. - Respondeu Jack. -Eu no estou surpreso por meu tio estar me culpando, mas no acho que ele iria to longe a ponto de envolver a lei. Vou enviar um mensageiro para Londres encontrar Ben. Jantamos juntos no White na noite que Jlia fugiu. Ele pode confirmar a minha inocncia. Alex, a verdade que eu gostaria de ter estado aqui para ajud-la escapar. Pelo menos ento eu saberia que ela est segura. Erin suspirou tristemente. -Eu espero que ela esteja bem. Ela uma garota to doce. Eu odiaria pensar que algo ruim acontea a ela. Enquanto falava, Erin olhou para Hayley e notou sua aparncia desleixada. - melhor voc se limpar. Voc est uma baguna. Ser que voc aproveitou para nadar tambm? -Sim. - Disse Hayley com um sorriso. -A gua estava tima. Isso me lembra: posso ter um mai feito? -Claro. - Disse Erin. - Eu deveria ter percebido que voc no poderia resistir a gua por muito tempo. Ele pode demorar alguns dias para ser feito e devo avis-la que no acho que voc vai gostar da quantidade de material que entra nos trajes de banho. 64

-Oh, Jack j me avisou. A minha viso de suti e calcinha quase lhe deu um ataque cardaco. - Hayley atirou um sorriso rpido na direo de Jack. Erin se engasgou com o ch que estava tomando, Alex levantou-se rapidamente, e Jack olhou de cara feia para ela. -O que voc quer dizer com calcinha e suti? -Alex perguntou rispidamente. -Eu estava nadando quando Jack me encontrou. Ele disse que eu teria que usar um bom... do que voc chamou, Jack? Oh, sim, traje de banho. Soa como Halloween. Enfim, ele disse que eu no poderia desfilar de roupas ntimas mais. - Hayley disse a questo com naturalidade. -E eu entendo que voc estava andando com suas roupas ntimas na frente de Jack? Jack estudou atentamente as pontas de suas botas para evitar o que estava certo era um aspecto desagradvel do seu amigo. -Na verdade, ele tomava banho comigo. - Hayley adicionou indiferente. -Alex - Acrescentou Erin rapidamente. - Levar algum tempo para Hayley se acostumar com a maneira que as coisas so feitas aqui. Tenho certeza que voc vai lembrar que no comeo eu fiz coisas que voc considerava chocante tambm. Eu continuo a fazer realmente. Ainda esta manh, ele teve um ataque quando ele me pegou... -Erin, eu no acho que eles estariam interessados nos desacordos do nosso casamento. - Alex rapidamente interrompeu a histria de Erin, claramente constrangido. -Eu estou interessado. - Jack estava feliz de atrair a ateno para longe de seu dom estranho de entrar em situaes comprometedoras com Miss Garland. -Vamos apenas dizer - Erin continuou com um sorriso tmido para seu marido. - Que Hayley tem sorte de ter pessoas como voc e eu e Jack para ajud-la a se ajustar. -Eu suponho que voc est certa. -Na verdade, se voc no se importa, eu acho que vou me refrescar. Preciso lavar o sal e areia do meu corpo. Minha pele est coando. - Em p, Hayley jogou a Jack um sorriso malicioso, pegou as mos de Erin e as duas mulheres deixaram a sala rindo. Alex olhou Jack com olhos estreitados, mas Jack simplesmente ergueu as mos. -No olhe para mim. Voc o perito sobre estas meninas de Junho. Voc est casado com uma, depois de tudo. - Jack riu do nome que Erin e Hayley deram-se quando eram crianas. Alex balanou a cabea rindo. -O que diz o velho ditado? Um um e dois so dez. -Eu penso que referncia para as crianas. -De alguma forma eu acho que se aplica a viagem no tempo das mulheres tambm. Eu no tenho certeza de ser capaz de gerir as duas sozinho. O que voc estar fazendo para o prximo ano? -Oh no, no olhe para mim. Eu tenho um negcio de transporte a administrar. Alex deu de ombros, sorrindo e em seguida mudou de assunto voltando para a chegada iminente de Robert Campbell. -Ento voc acha que Wilshire vir aqui para confront-lo?

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-Tenho certeza disso - Jack respondeu com seriedade. - Aparentemente, o seu dio por mim tem aumentado dez vezes desde a morte de Helena. Eu acho que, na sua arrogncia, ele realmente acreditava que poderia produzir um herdeiro simplesmente por querer. O fato de Helena no ter lhe dado um filho nos cinco anos de casamento o deixou em um estado de pnico, e ele no pode suportar o fato de que eu herdarei tudo o que ele tem to prximo e querido ao seu corao. Como se eu gostasse de viver naquele mausolu que ele chama de propriedade e ter um ttulo que, atravs de seus esforos incansveis, agora continuamente ligado depravao e crueldade. - A morte prematura de Helena aparentemente afetou Wilshire mais do que qualquer um de ns poderia ter adivinhado. - Alex atravessou a sala e sentou-se atrs de sua mesa. - Eu ouvi contos atravs do servos de seus ataques de fria incontrolveis. Houve um rumor de que logo aps a morte de Helena, ele bateu em um jovem cavalario a seu servio at a morte com um chicote de cavalo. -Isso no um rumor. Eu visitei o rapaz na casa de sua me no meu caminho para c, depois da minha visita Homestead. uma das razes por eu estar viajando to tarde. Meu homem, Josh Harrison, me levou para ver o rapaz. Ele tem apenas 23 anos, Alex, e tem uma recuperao longa e difcil pela frente. O mdico tem dvidas que ele nunca vai andar novamente. Jack contou os detalhes do espancamento a Alex. -Desde ento, muitos dos funcionrios tm medo por suas vidas. Infelizmente, eu no acho que foi a perda de sua esposa e filho que o afetaram. H algo mais no funcionamento daquela casa, e eu suspeito que Jlia sabia sobre isso. Seja o que for, eu acho que a morte de Helena deve ter trazido coisas a tona. Eu gostaria de ter estado aqui quando ela faleceu. Pobre menina. Ningum deveria ter sofrido como ela - casada com um bastardo sem corao, aos dezesseis anos somente. Jack estava perto da janela, olhando para o jardim de rosas sem ver as flores. Sua mente estava em Jlia. Tinha sido enrgica aos treze anos de idade, quando chegou a Homestead. Com o seu fascnio pela vida e curiosidade geral sobre tudo, ela tornou-se um acessrio constante na empresa de transporte, tanto para o deleite de seu av, Sebastian, como para espanto de Jack. Quando Jack voltou da guerra, Jlia o seguia como um cachorro fiel. Sebastian tinha tomado carinho pela menina solitria, que lhe lembrava de Annie e o velho a permitiu correr livremente ao redor do escritrio e docas. Ao longo dos anos, Jack tambm desenvolveu um carinho especial para Jlia e constantemente preocupado com o que ela poderia estar sofrendo nas mos de seu tio. No entanto, Jlia veementemente negou qualquer abuso. Cauteloso, Jack a mantinha vigiada durante o passado poucos anos, como Sebastian tinha feito antes de sua morte, fazendo com que ela se mantivesse segura e ilesa aos cuidados de Wilshire. Dedicada a sua irm, Jlia insistiu que a vida em Homestead era tolervel, e que o conde a ignorava muito frequentemente. Agora, com Helena morta, Jlia tinha realizado a sua fuga. Pela milsima vez, ele chutou-se por no voltar no momento em que soube da morte de Helena. Jlia olhava para ele como um irmo mais velho, e ele, por sua vez, a protegia e cuidava como se realmente fosse sua irm. Ele no podia ajudar, mas achou que Annie teria sido to feliz quanto Jlia se ela tivesse vivido. Agora, Jack falhou em seu dever de proteger a sua irm mais uma vez. 66

-Alex, maldio. Ns precisamos encontr-la. Voc sabe to bem quanto eu o que pode acontecer a uma jovem mulher sozinha. - Jack bateu a mo na mesa de Alex. -Ns vamos encontr-la, Jack. De fato, vrios dos homens das fazendas vizinhas esto trabalhando com os meus servos pela busca dela. Ela vai ser encontrada. Eu acho que precisamos nos concentrar em afastar a suspeita sobre voc e descobrir uma maneira de acalmar o seu tio. Se ele est to louco quanto voc disse, ele pode tentar prejudic-lo quando sua tentativa de t-lo detido falhar. Alex estava obviamente preocupado com ele. -Ele no pode me prender. Ele no tem nenhuma prova. -Seja como for - Alex respondeu. - Ele mais adequado para o Bedlam que Homestead, e ambos sabemos que ele capaz de fazer quando irritado. Se ele pensa que voc tem tomado alguma coisa dele, eu tenho pouca dvida de que vir atrs de voc com a espada desembainhada para recuper-la. Faa algo para mim? -O qu? -No perca seu temperamento a provoc-lo. Eu tenho uma mulher para proteger, e eu prefiro manter a batalha Campbell afastada de minha casa. - Tendo crescido na rea, Alex estava bem ciente da rivalidade de longa data entre os homens Campbell. -Eu prometo. - Disse Jack pensando em Hayley. - Eu no vou deixar as coisas ficarem fora de controle aqui. Eu no vou provoc-lo aqui no Grange. -Obrigado. - Se Alex percebeu a formulao cuidadosa da promessa de Jack, ele no deu qualquer indicao.

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Captulo Dez

-Eu pedi alguns vestidos do armrio de Katie para voc usar at que possamos ter alguns prontos. Ela est muito mais perto de seu tamanho do que eu. - Hayley riu da ideia de tentar usar um dos vestidos de Erin. Hayley tinha 1,74m de altura era maior do que uma ampulheta, enquanto Erin, apenas tinha uns tmidos 1,83m, era como uma modelo super fino. -Quem Katie de novo? -Prima de Alex. - Erin respondeu. - E irm de Simon. Hayley tinha conhecido Simon na noite anterior durante o jantar. O jovem trabalhava como secretrio de Alex, manteve os dois casais no jantar entretido com suas histrias sobre a nobreza espirituosa, em Londres. -Oh, ele bonitinho. uma pena que seja to jovem. Quantos anos ele tem? Dezoito? Dezenove? - Hayley perguntou. -Ele tem vinte, o que no realmente muito mais jovem do que ns. - Erin respondeu. -Sim, mas por algum motivo, meus vinte e dois anos sente-se como muito mais neste perodo. Mas talvez voc esteja certa. Ele no to jovem e um homem mais jovem pode tornar a vida interessante. -No se incomode. Voc no est me enganando nenhum pouco, fingindo ter teso por Simon. Voc esquece que eu te vi com Jack. -Jack? Voc deve estar brincando. Ele exatamente o oposto do meu tipo. Meu Deus, Erin, ele praticamente um neandertal7 com suas ideias das mulheres e seu lugar no mundo. Estou surpresa dele no ser do clube que joga as mulheres sobre seus ombros, estou surpresa dele no ter puxado meu cabelo ainda. tudo o que posso fazer para estar no mesmo quarto com ele. -Posso no ter estado com voc no ano passado, mas eu sei que voc, ainda melhor do que ningum, salvo Tori, est definitivamente atrada por Jack Campbell. O calor que rola entre os dois quando esto na mesma sala abrasador. - Erin fez um som de chiado e tocou com seu dedo o brao de Hayley. Hayley ficou horrorizada com a ideia. -Eu no sei do que voc est falando. Jack Campbell o homem mais insuportvel que eu j conheci, com exceo de meu pai e eu posso garantir que eu no estou atrada por ele. Alm da maneira que voc e o Alex estavam falando ontem noite, eu tenho a sensao de que ele um mulherengo tambm. Por que voc tentaria me juntar com algum assim? Durante o jantar da noite anterior, Alex tinha feito uma piada sobre a mais recente mulher ignorada por Jack, uma de suas inmeras conquista: a esposa ignorada de um conde, uma cantora de pera e uma condessa italiana, que tinha recentemente se tornado uma viva rica. Erin sacudiu a cabea.

Homem das cavernas.

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-Jack no um mulherengo. Ele apenas nunca encontrou a mulher correta. Ele diz que um solteiro convicto, mas eu no acho que ele est feliz sozinho. Alex est preocupado com ele tambm, diz que Jack solitrio. Ele vive na velha moradia de seus pais perto das docas e trabalha de manh cedo, a tarde e de noite na empresa de transporte que ele herdou de seu av. Quando ele fica entediado, pula em um de seus navios e se afasta por meses a fio. Ele viaja para Londres, quando a empresa o leva l, mas de acordo com Alex, ele no mantm uma amante estvel, e ele no seduz jovens mulheres inocentes. Ele inquieto, Hayley. Vagando por a, enchendo o tempo, esperando por algo ou algum. Hayley ouviu Erin com interesse, mas quando ela terminou sua breve biografia de Jack, comeou a rir. -Bem, eu posso assegurar-lhe que a espera de Jack apenas pela abertura da rvore novamente, para que ele possa dar adeus a mim e nunca mais me ver. Inquieto ou no, no acho que eu seja a cura de qualquer solido. Na melhor das hipteses, eu estou aumentando sua presso sangunea, tornando-o um excelente candidato para um ataque cardaco. No caso de voc no notar, ele est sempre furioso comigo. -O que s prova o meu ponto. Ele no iria ficar to irritado se no se preocupasse com voc. Hayley deu uma risadinha. -Teoria interessante, mas errada. O que voc sabe sobre Jack e seu tio? -No muito na verdade. Jack no fala muito sobre isso. Eu sei que ele viveu com seu tio por um par de anos depois que seus pais morreram. No tenho certeza do que deve ter sido para ele l, mas Alex disse que nunca viu um menino to irritado como Jack Campbell quando comeou a escola em Eton. Aparentemente, apesar da fronteira da propriedade de Alex com a do Conde, Alex nunca viu Jack quando ele morou l. Alex disse que era como se quando ele entrou na casa no saiu mais at que seu av veio e o levou para a escola. Depois quando voltava para casa de frias, ele sempre esteve na casa de seu av. -O conde soa como uma parte desagradvel do trabalho. Como ele ? -Ele um viscoso, isso certo. Eu s o vi um par de vezes, e nunca falei com ele por mais de um minuto ou dois. Alex encontra sempre uma desculpa para afastar-me dele, e eu nunca mentiria. Ele me d calafrios. -Como assim? - Hayley ficou fascinada ao ouvir Erin, que gostava de todos, admitir estar desconfortvel na presena do conde. -Bem, sei que voc vai pensar que sou louca quando digo isto, mas o ar que circula ao redor do Senhor Wilshire realmente se sente mais frio. H algo muito escuro e mal residentes nele. As histrias que ouvi sobre o seu tratamento cruel aos seus servos e inquilinos so horrveis. Ele um bandido, pura e simplesmente. -Jack me disse para ficar longe, quando seu tio aparecer aqui. -Ora, eu concordo com ele. - Acrescentou Erin sria e, em seguida, um sorriso cruzou os lbios. -Veja, eu disse que ele gostou de voc. Hayley atingiu Erin com um travesseiro de sua cama. -Oh, por favor. No isso de novo. Eu disse que no h nada entre mim e Jack. 69

Erin revirou os olhos e bateu nas costas de Hayley com um travesseiro. -Diga o que voc quiser. Eu sei que melhor no discordar de voc sobre qualquer coisa. Vamos apenas dizer que o tempo vai resolver esta discusso em particular. -Ugh. - Hayley gemeu, esmagando Erin com o travesseiro novamente. -Voc como sempre presunosa? Eu no me lembrava. -Oh, voc se lembra sim, eu era e ainda sou muito orgulhosa quando estou certa sobre alguma coisa. Bem como incrivelmente talentosa, bem humorada, criativa, fascinante ... - Com cada adjetivo, bateu em Hayley novamente com o travesseiro. -Humilde. - Hayley riu e devolveu o ataque. O vestido que vestiu estava pendurando aberto na parte de trs e prendendo seus braos de forma que no podia continuar a luta de almofadas corretamente. - Ok, eu me entrego. Abotoe o vestido por favor. - Ela virou de costas para Erin para lhe ajudar. -Tem certeza de que Katie no se importa de me ver correndo com suas roupas? Erin ficou atrs de Hayley e comeou a abotoar o vestido. -Katie no se importa de voc estar vestindo suas roupas. Eu no posso esperar para que voc possa conhec-la. Ela absolutamente maravilhosa. Assim como Sarah, tia de Alex, que desempenhou um papel importante para que Alex e eu ficssemos juntos. Ela completamente casamenteira quando coloca algo em sua mente. Talvez voc a encontre, em primeira mo, quando ela e Katie retornarem de Londres. -Oh meu Deus, espero que no seja essa coisa de "atrao Jack. Isto simplesmente no vai acontecer. Voc sabe, quanto mais eu penso sobre isso... vinte no to jovem, e Simon bonito. Hayley respondeu com um sorriso igualmente tortuoso. - E ele um cara to grande. Erin sorriu e continuou abotoando todos os botes na parte traseira do vestido emprestado de Hayley. -Boa tentativa, mas voc no est me enganando, e eu no estou ouvindo mais. Alm disso, eu suspeito que Simon est cuidando de um corao partido. Tenho certeza que ele tinha uma namorada, embora ele no v admitir isso. Ele costumava passar a tarde fora por horas, e quando ele voltava, vestia o sorriso mais adorvel para os dias mais tarde. -No mais? -No em algumas semanas, mas voc sabe como : Tem que beijar muitos sapos antes de voc encontrar o seu prncipe, ou no caso de Simon, uma princesa. Pronto. - Ela deu um tapinha nas costas do vestido. - Tudo pronto. Precisa de mais ajuda para se vestir? -No, obrigada. - Hayley sacudiu a cabea. - Eu me vestirei sozinha pelos prximos vinte anos, mas esses vestidos de cintura alta vo me derrotar. Por que eles so feitos de modo que impossvel coloc-los por si mesma? Malditos botes minsculos por todo lado. - Ela murmurou. Erin deu de ombros.

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-Eu me perguntava a mesma coisa quando comecei a viver aqui, mas incrvel a rapidez com que me acostumei ter algum para me ajudar. Eu estava extremamente incomodada em ter uma empregada no comeo. E no s a roupa. Eu corria uma escova pelo meu cabelo uma vez por dia em casa e colocava para cima em um rabo de cavalo. Eu nunca poderia fazer o meu cabelo nestes estilos desta vez sozinha. O fato que a maioria das roupas e penteados que as mulheres usam hoje em dia so impossveis de colocar ou fazer sozinha. Como diria Tori: devemos sofrer pela moda. Elas compartilharam uma risada. -A boa coisa que voc e eu temos tido muita experincia em ajuste a diferentes ambientes voc em uma cidade diferente a cada noite, tocando com a banda e vivendo em um nibus. Marian e eu passando de um despejo para o prximo at que comecei a olhar da mesma forma. Esta casa um dos lugares mais luxuosos que eu j estive dentro. Agora que penso nisso, eu tenho vivido toda a minha vida sem gua e eletricidade. -Eu nunca pensei nisso assim, Hayley, mas voc pode estar certa. Crescendo como fizemos estvamos treinando para essa experincia. Voc sabe como minha infncia foi. Eu estava cozinhando e limpando para o meu pai, logo que eu podia andar. O verdadeiro teste desse lugar seria se Tori estivesse no meio dele. -Oh, no. - Hayley estremeceu, ainda rindo. -A menina moderna original poderia murchar e at morrer nesta capitulao de uma Fernwood Grange no passado. - Ela rapidamente ficou sria no pensamento de Tori sofrendo nesta mesma casa, devastada por seu desaparecimento sbito e inexplicvel. -No. - Erin deve ter notado seu olhar angustiado. -No h nada que voc possa fazer, acredite em mim. Eu agi como uma louca no vero passado tentando descobrir uma maneira de obter uma forma de avisar a voc que eu estava bem. Gravei meu nome nas rvores, na fronteira com a propriedade juntamente com o ano de 1817. Tenho escrito mensagens em mais livros na biblioteca do que me importo de admitir. Eu tenho escondido pedaos de papel com explicaes codificadas por toda esta casa. Os servos aos encontr-las trazem de volta para mim. Tenho certeza que eles pensam que eu sou Borderline Insane. Ser que voc encontrou alguma coisa quando estava hospedada no Grange? Hayley sacudiu a cabea. -No, no, ento me escuta. Voc encontrou o seu caminho at aqui e vai encontrar o seu caminho de volta. Quando o fizer, Tori estar esperando. Alm disso, ela mais forte do que lhe damos crdito. Eu sei que voc estava agindo como sua salvadora quando estvamos no acampamento nos primeiros anos, defendendo-a de todos os valentes, mas ns ramos apenas crianas ento. Ela parou de precisar de sua proteo h muito tempo. Ela vai ficar bem. Hayley apenas balanou a cabea, lembrando Tori na noite em que escorregou pela rvore de carvalho, chorando por Erin e dizendo que era mais forte com Hayley ao redor. Ela no poderia afastar o sentimento de culpa por ter deixado sua amiga para trs. Ela deveria ter acordado Tori e ter pedido para andar com ela, ento ambas estariam aqui com Erin, As meninas de Junho juntas novamente. Assim que o pensamento surgiu em sua cabea, ela imediatamente o afastou. Tori era do sculo XXI, atravs e completamente. Hayley comeou a rir. 71

-O que h de to engraado? -Eu estava tentando imaginar Tori aqui. Voc pode v-la sem secador de cabelo, modelador de cachos, chuveiros quentes e cozinha totalmente abastecida, completa com micro-ondas, cafeteira e batedeira KitchenAid? Erin riu. -Oh, meu Deus, no. Voc est certa. Ela entraria em choque cultural grave. -Alm disso, se ela viesse, estaria rasgando o lugar a procura de um pirata como os seus livros de romance. -Bem, parece-me, que voc afirmou o pirata, por isso to bom que ela ainda esteja em 2008. -Erin dirigiu para a porta. - Eu preciso ir verificar algumas coisas com a governanta, a Sra. Scott. Voc vai ficar bem? -Claro, eu vou. Vou colocar esses vestidos longe e descansar um pouco. -Voc descansar? Ah! Eu adoraria ver isso. -Erin riu quando fechou a porta atrs dela. Hayley decidiu que no importa quanto tempo ficasse no passado, no conseguiria imaginar para que serviam todos os funcionrios em torno da casa e perguntou-se como Erin conseguiu se ajustar a isto to bem. Tinha feito sua prpria cama e arrumou seu quarto esta manh, apenas para ser repreendida com firmeza pela arrogante Sra. Scott. Hayley caminhou at o espelho no canto e se olhou - na verdade, ela mesma. -Estou ridcula. - Ela pensou quando estudou o quadro que pintou. "Agora Eu pareo com Laura Ingalls8. - Ela girou ao redor, tentando se acostumar com seu novo visual. Nunca usava vestidos em casa e dado o desconforto deste modo particular, ela entendia o porqu. Embora Erin tentou pentear seu cabelo no estilo aceito para essas ocasies, seus cachos j estavam se revoltando e quebrando as restries dos clipes. Olhando ao redor da sala, ela se perguntava o que as mulheres deste tempo faziam para se entreterem. Ela nunca tinha sido uma grande leitora como Tori. No podia tocar um instrumento como Erin, e no estava prestes a tentar bordado. -Erin estava certa. - Ela murmurou para si mesma. -Eu no posso descansar. Imediatamente decidiu explorar a casa e fundamentos. Ela tambm esperava pegar um vislumbre do tio de Jack se tivesse chegado. Sua curiosidade sobre o conde levou definitivamente a melhor sobre ela.

Autora norte-americana que escreveu sries baseadas em sua vida.

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Captulo Onze

Ao sair de seu quarto, Hayley olhou para cima e para baixo do corredor. Vendo uma escada menor no final do corredor, em frente escadaria principal, decidiu ver onde ela levava. Esta escada deveria ter sido destruda em algum momento no futuro, pois nunca a tinha visto antes. No fundo, ela encontrou com duas portas. Uma parecia levar a cozinha, por isso ela escolheu a outra, o prazer de descobrir a levou para fora em um lindo e pequeno jardim na parte de trs da casa. Enquanto caminhava entre as ervas e flores, Hayley considerou os comentrios anteriores de Jack. Ele disse que teria ajudado Jlia a escapar, se soubesse de seus planos. O que poderia levar uma mulher neste tempo a querer deixar seu guardio? Sem dvida, qualquer coisa que o conde tenha feito e Hayley estremeceu ao pensar no que poderia ser, tinha de ser srio suficiente para Jlia fugir por seus prprios meios durante a noite. O que incomodou Hayley mais que qualquer coisa, foi a preocupao de Jack sobre Jlia. Ele estava envolvido com a mulher, e em caso afirmativo, por que estava beijando e flertando com ela? Pelo menos, parecia flertar. A experincia de Hayley no departamento namorado era extremamente limitada. Ela no confiava em qualquer homem, tanto quanto poderia derrub-lo. Jack parecia ser a exceo a isto. Ela confiava nele e realmente esperava pelo tempo que pudessem passar juntos, mesmo se eles estavam sempre discutindo. O fato de que Jack poderia, eventualmente, estar apaixonado por algum, deixou Hayley com uma dor de barriga lancinante que no queria reconhecer ou pensar. Hayley tinha a inteno de pedir algum esclarecimento a Erin sobre a relao de Jack com Jlia, mas mudou de ideia aps a provocao implacvel de sua amiga. A questo s acrescentaria mais combustvel para as suspeitas de Erin, dela estar interessada em Jack romanticamente. Repreendendo-se por seus sentimentos tolos, Hayley continuou andando. Ela s conhecia o homem por dois dias, tenha piedade. No entanto, sentia essa atrao incrvel, sempre que ele estava ao seu redor, bem como a mar a puxava para o oceano. Ela no podia ajudar, mas achava que ficar presa no passado no seria to emocionante se no fosse por Jack. Enquanto ela estava feliz de estar com Erin novamente, a presena de Jack a desafiou e realmente a deixou sentindo-se sem flego a maior parte do tempo. O fato de ele estar estimulando seu lado brincalho a fazia sentir uma afinidade com ele, fazendo-o a ver no como uma mulher deste tempo, mas como uma mulher do futuro. Ela esteve a cargo de seu destino, e no precisava de um homem para cuidar dela, ou dizer-lhe como passar os seus dias. Ela tambm incluiu as noes preconcebidas de Jack sobre as mulheres.

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Embora o conhecimento de Hayley deste perodo de tempo era limitado, sabia que as mulheres ainda estavam, basicamente, merc dos homens. Este pobre tratamento que as mulheres recebiam, deixou Hayley furiosa, mas quando considerou o relacionamento de Alex e Erin, pensou que no seria um esteretipo para acusar os homens do sculo XIX de tratar as mulheres como seres inferiores. Alex tratava Erin como uma igual, e sua relao era realmente melhor do que muitas que tinha visto no futuro. Ento, ela percebeu que as coisas no mudaram muito nos ltimos cento e noventa anos. Hayley tinha gasto, dia aps dia trabalhando em um emprego onde tentou ajudar as mulheres se libertarem de relacionamentos abusivos. Havia algo de profundamente arraigado em algumas mulheres que se sentiam apenas teis quando tinham um homem em suas vidas. Perdida em seus pensamentos, Hayley no notou a mulher se escondendo atrs do pequeno caramancho at que quase tropeou em cima dela. -Oh. - Hayley exclamou, tentando evitar cair. A jovem no pareceu notar a chegada da Hayley. Ela simplesmente se sentou curvada entre os arbustos floridos. Ela puxou as pernas para cima de seu corpo, envolvendo seus braos ao redor deles com firmeza e descansou o queixo sobre os joelhos. -Ol. - Hayley disse suavemente, inclinando-se para baixo. - Voc est bem? A mulher no respondeu, mas Hayley suspeitava que a mulher sabia que ela estava l quando enrolou-se em uma bola apertada. Hayley estava familiarizada com o olhar assombrado no rosto da mulher. Ela tinha visto o mesmo medo nos olhos de muitas de suas clientes no abrigo. -Meu nome Hayley. - Ela abaixou a cabea, de modo que seu rosto estivesse no nvel da mulher. -Eu vou ficar aqui com o Senhor e Senhora Dorset como uma convidada. Voc uma amiga dos McCormick tambm? Os olhos arregalados da mulher se viraram para olhar na cara Hayley, e foi ento que Hayley viu os cortes e contuses. Ela tinha sido brutalmente agredida e recentemente. Um olho estava inchado e completamente fechado, seu lbio inferior inchado e gravemente ferido. Embora a mulher parecesse ter ouvido Hayley, no fez nenhum esforo para responder. Seu lindo cabelo loiro estava pendurado e despenteados sobre os ombros, e Hayley suspeitava que ela no havia se banhado por vrios dias. -Voc est bem? -Hayley perguntou, estendendo a mo a tocar suavemente o rosto da mulher. Em pnico, a mulher se encolheu e afastou a mo estendida Hayley. Hayley congelou. -Eu no vou te machucar. Eu s quero ajudar. Tenho alguma experincia com cortes e contuses como estes. Voc vai me deixar olh-los? - Hayley esperava que seu tom de voz suave deixasse a mulher vontade. O olhar de medo e dor intensa no bonito rosto da jovem mulher rasgou o seu corao. -Eu s estive aqui um par de dias, assim voc no deve saber quem eu sou. Eu sou uma amiga de Erin Delancy, quero dizer, McCormick. Eu viajei da Amrica para visit-la, e vou ficar aqui por algum tempo. - Hayley fez uma pausa, sentindo que a mulher estava se esforando para falar.

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-M- meu nome J-Jlia. - Sussurrou a mulher atravs dos rachados lbios secos. Jlia? Esta a Lady Jlia de Jack? Isso era impossvel. Esta jovem mulher no podia ter mais de dezoito anos. Ela era muito jovem para Jack, que de acordo com Erin, tinha trinta anos de idade. Esta menina certamente no parecia ser a escolha usual de Jack, que supostamente era conquista de vivas, cantoras de pera e mulheres casadas. -Jlia. Esse um nome bonito. Suas pernas cansadas de ficar de ccoras por muito tempo, falharam e Hayley sentou-se pesadamente na frente de Jlia, de modo que ambas estavam escondidas entre os arbustos. Hayley estava preocupada que a chegada do Conde poderia ser a qualquer momento, e no queria que ele encontrasse sua tutelada at que ela tivesse tido a oportunidade de falar com ela. Hayley sabia quem tinha dado a Jlia as contuses, bem como o motivo pelo qual ela havia fugido e no havia nenhuma maneira de Hayley deixar o conde lev-la de volta. -Embora certamente seja um bom dia para passar no jardim, eu suspeito que voc no est aqui para passear. Voc est procurando algum? -S-S-sim. - Jlia balbuciou. Seu abrao sobre as pernas relaxaram um pouco, e foi ento que Hayley notou as marcas de chicote nos braos de Jlia. Parecia que algum tinha usado um chicote para bater nela. Estremecendo, Hayley perguntou-se como a menina poderia ter chegado at aqui. A partir de Homestead, sabia que eram cerca de dez milhas de distncia. Ento, ela recordou a terrvel tempestade da noite em que ela e Jack passaram na cabana. Como esta pobre menina poderia ter chegado to longe em condies to adversas? Hayley precisava encontrar uma maneira de ganhar a confiana de Jlia, de modo que a jovem a deixasse ajud-la. Seus ferimentos precisavam ser tratados e rapidamente. Ela havia desaparecido h alguns dias, o que significava que j tinha passado muito tempo sem atendimento. No entanto, esse fato deu a Hayley a esperana de que ela no tinha sofrido nenhuma grave leso interna. -Voc est procurando por Jack? - Hayley perguntou. -N- no. - Jlia respondeu com veemncia. - Ser que Jack est aqui? Oh n-no. Eu devo sair. - Jlia tentou levantar, mas seu corpo parecia estar cansado para responder ao esforo. Hayley pousou rapidamente uma mo sobre seu ombro. -No. - Ela disse suavemente. - No se mova. Estamos escondidas aqui, e voc no est em condio de ir a qualquer lugar. Por que voc no quer que Jack saiba que voc est aqui? Achei... Hayley percebeu que ela realmente no sabia nada sobre o relacionamento de Jlia e Jack, alm do fato de que ele estava profundamente preocupado com seu desaparecimento. O desespero de Jlia para escapar dele deixou Hayley completamente perplexa. Uma porta bateu ao longe e a cabea de Jlia moveu bruscamente com o som. O terror nos olhos dela era mais do que Hayley podia suportar. -Jlia. - Disse ela. - Est tudo bem. Voc est bem. Eu no vou deixar ningum te machucar ou at mesmo te encontrar. Tudo que eu quero fazer chegar em algum lugar seguro, onde podemos atender suas leses. Jlia olhou para Hayley como se a visse pela primeira vez. 75

- Eu no posso v-v-voltar. -Voc no precisa. - Hayley respondeu. -Voc pode ficar aqui. -Ele vai encontrar-me e me f-fazer voltar. - Disse Jlia. As lgrimas comearam a cair pelo seu plido rosto e seu corpo comeou a tremer. -Quem vai encontr-la? Jack? -No. - Jlia respondeu suavemente. -O conde. -Eu no vou deixar ele te levar de volta e nem Jack. Vamos proteg-la. - Na meno do nome de Jack, Jlia mexeu os joelhos, estremecendo de dor, antes de Hayley pegar suas mos. -J -Jack no pode me ver assim. Por favor, eu estava procurando... Jlia fez uma pausa, claramente no tendo certeza se podia confiar nela. Hayley decidiu quem Jlia procurava no era to importante quanto mant-la escondida. Ela lutava para puxar Jlia de volta, ansiosa em mant-la escondida por trs dos arbustos no caso de o conde j estar aqui. -Oua-me. - Murmurou quando Jlia continuou a tentar subir. -O conde, Wilshire, est vindo para c. Jlia congelou a meno do nome do conde. Hayley arrastou-a para o abrigo seguro dos arbustos, enquanto Jlia repetidamente sussurrava "no". O pnico em seu pequeno corpo era palpvel, e Hayley desejava ardentemente que houvesse algo que pudesse fazer para resolv-lo. -Jlia. - Disse ela suavemente. - Oua-me. Oua. - Ela esperou Jlia terminar de repetir seu mantra angustiado. -Eu quero que voc fique aqui. Vou entrar na casa e certificar-me que ele no saia. Ningum sabe que voc est aqui, exceto eu. Uma vez que o conde for embora, eu vou voltar. Eu sei de um lugar onde voc pode se esconder. H uma cabana na floresta que est abandonada. Ningum vai procurar por voc l. Ns vamos l, e eu vou limpar esses cortes. Voc pode descansar e recuperar a sua fora de volta. Ento vamos decidir o que fazer em seguida. Voc no tem que voltar para o conde. Eu prometo. Hayley orou para que fosse capaz de manter sua promessa com a menina apavorada. No tendo conhecimento deste tempo, no sabia se era possvel proteger a mulher de um tutor abusivo. De alguma forma, ela suspeitava que Jlia no tinha nenhum recurso na rea, e tudo que iria fazer, teria que ser feito de forma encoberta e aparentemente sem Jack. Ela se perguntou por que Jlia era to inflexvel sobre no ver Jack. A ideia de que Jlia parecia estar com medo dele a deixou inquieta. Certamente, Jack nunca faria mal a menina ou a enviaria de volta. A menos que ele no tivesse escolha. Hayley decidiu pensar nisso mais tarde. Agora, ela tinha que manter a calma e Jlia segura at que pudessem fazer a mudana para a cabana. -Promete que voc vai ficar aqui. - Quando Jlia no respondeu, ela repetiu seu comando. Prometa-me. -Eu p-prometo. A voz de Jlia balbuciou com dor e medo. -Eu estarei de volta logo que puder. - Hayley delicadamente apertou a mo de Jlia e se dirigiu de volta para a casa, considerando o que faria em seguida. Jack ficaria furioso com ela por estar interferindo, principalmente quando especificamente pediu a ela para evitar o tio. Como ela foi em direo a biblioteca, podia ouvir vozes gritando. Obviamente o conde tinha chegado, e Jack no havia exagerado a intensidade da animosidade entre eles. 76

-Eu no vou sair daqui sem ela. -Hayley podia ouvir a voz profunda do Conde gritando ameaas. -Talvez o magistrado no v prend-lo, mas isso no significa que eu no vou providenciar tomar aquilo que no lhe pertence. Voc um enganador, conivente, filho de puta, exatamente como seu pai. Como voc se atreve a interferir com a minha famlia! Vou ter a menina de volta, e vou me casar com ela. - Hayley congelou com as palavras. O conde pretendia se casar com Jlia? -Droga, Wilshire! Eu disse a voc, eu no a tenho. Mas voc pode ter certeza que o inferno congele, antes de deixar voc casar com aquela menina! - O vozeiro de Jack ecoava atravs do corredor. Hayley podia ouvir outra voz, mais suave do que os outros dois. Alex deveria estar na biblioteca tambm. De repente, houve um estrondo. Antes que pudesse pensar no que estava fazendo ou como Jack iria responder, Hayley bateu na porta e abriu-a bruscamente antes de esperar um convite. Na sua apario na porta, os trs homens na sala pararam e giraram para a olhar. Congelados, eles eram uma imagem que seria quase cmica se no fosse uma situao to sria. Alex estava atrs da mesa grande, os punhos cerrados em cima. Jack estava em p ao lado da lareira, seu rosto vermelho de raiva. O conde estava em p ao lado do piano no meio de cacos de vidro. Aparentemente, em sua raiva, o conde quebrou uma lmpada com a bengala. O olhar de Hayley ficou no Conde de Wilshire, que tinha se aproximado de Jack e levantou seu basto de forma ameaadora. A semelhana da famlia foi imediatamente reconhecvel. Ambos, tio e sobrinho, tinham o mesmo cabelo grosso, mas o conde era um cinza escuro. Ambos eram altos, embora a juventude de Jack manteve sua posio mais ereta. No entanto, o mais marcante era a similaridade em seus olhos. Os homens possuam olhos cor de azul escuro, meia-noite quando estavam com raiva, mas quando os olhos de Jack eram apaixonados, o do conde pareciam duros e cruis. A sala ficou em silncio por apenas um momento, enquanto cada um reagia de maneira diferente para a chegada de Hayley. Alex parecia preocupado, Wilshire furioso e Jack bem, Jack parecia apavorado, de acordo com o pensamento de Hayley. Por um segundo, parecia to assustado quanto Jlia tinha estado no jardim, mas ele fechou rapidamente a emoo quando atravessou a sala em sua direo. -Miss Garland. - Disse ele suavemente. -Sinto muito t-la incomodado, mas como voc pode ver estamos no meio de uma reunio aqui. Talvez estivesse mais confortvel na sala de descanso. Ele estava fingindo ser um cavalheiro e estranho, mas quando a levou pelo brao para fora da biblioteca, o seu aperto era firme e doloroso. -A casa inteira pode ouvir no que voc est metido aqui. As paredes esto vibrando com as mensagens. -Ela sacudiu o aperto de Jack. Decidida, ela caminhou at o meio da sala. -Quem esta? - Wilshire veio para ficar ao lado de Jack. Seu furor anterior substitudo por um encanto repentino. -Eu conheo todas as mulheres bonitas nesta rea, e eu acredito que no tive o prazer de conhea-la. -Voc no vai ter o prazer agora. - Respondeu Jack. - Miss Garland, saia. -Ento s para seus ouvidos, ele acrescentou um desesperado por favor. O tom de sua voz deixou Hayley sem nenhuma dvida de sua ira. 77

-Miss Garland, no ? - Wilshire tomou-lhe a mo na sua, levantando-a para beij-la juntas levemente. Seus dedos estavam gelados, e ela reprimiu um estremecimento quando a impresso de estar segurando a mo da morte correu atravs dela. De acordo com as palavras de Erin, ela sentiu-se como se fosse envolvida pelo frio desse homem. -Minha cara, se voc no se importa de me dar alguns momentos sozinho para completar alguns negcios com o meu sobrinho, gostaria muito de conhec-la. Jack pegou a mo dela abruptamente do aperto Wilshire e tentou pux-la para trs dele. Destemida, Hayley recuou do aperto de Jack. -Negcio? esse o assunto dessa gritaria? -Meu sobrinho tem algo que me pertence, uma posse e vim para recuper-la. -Uma posse? - Hayley fez a pergunta docemente, apesar de sua raiva pela referncia do conde de sua tutelada como se fosse uma posse. -Sim, meu sobrinho tem vivido toda a sua vida cobiando o que meu. Ele muito como seu pai, a esse respeito. Desta vez, ele foi longe demais e tomou algo que no era dele. Eu vim para recuper-la. -Meu Deus, que tipo de posse - Hayley comeou novamente, enfatizando a palavra que estava causando sua indignao. - Valeria a pena tanta confuso? Ela sentiu a tenso esmagadora de Jack quando ficou quieto ao seu lado. Ela no tinha dvida que ele mal podia conter sua raiva crescente. Resumidamente, estava preocupada com o que ele iria fazer ou dizer a ela mais tarde, mas o rosto aterrorizado de Jlia manteve seu lugar. -Minha noiva. - Disse Wilshire com raiva, olhando mais uma vez para Jack. -Sua noiva? - Hayley perguntou. - Voc disse noiva, como uma mulher? Wilshire, ouvindo a raiva em sua voz, a olhou mais de perto. Todo o seu encanto anterior o deixou como se estivesse ofendido com a audcia de seu interrogatrio. -Sim. - Ele latiu. - claro, uma mulher. Ele a levou, e eu vim para lev-la de volta. -Bem, como interessante. - Disse ela. - Eu no tinha ideia que uma mulher poderia ser uma possesso. Sua futura noiva um ser vivo, com respirao, um ser humano, ela no ? A tentativa de controlar a raiva deixou Wilshire, estreitou os olhos e respondeu em uma exploso. -Ela minha e de mais ningum. Ela minha tutelada e noiva, o que faz dela a minha propriedade, e eu mantenho o que meu, apesar da interferncia de meu sobrinho e a de vocs. -Como voc se atreve! - Hayley gritou. - No admira que ela te deixou. Para sua informao, uma mulher uma pessoa com sentimentos, pensamentos e opinies. No uma possesso. No algo que pode ter como uma casa ou um cavalo. No de admirar que voc no possa mant-la, um arrogante, insuportvel, prepotente. -Hayley. -Alex se levantou e veio ao redor da mesa rapidamente. - Isso o suficiente. -Oh, no, Alex. No suficiente. Este homem - Disse Hayley como se fosse indigno de tal. Acredita que pode possuir uma pessoa. Que ele tem o direito de...

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-Hayley, caramba, pare de falar. Agora! - Jack estava em p entre Hayley e o conde. Wilshire, momentaneamente chocado com seus comentrios, rapidamente voltou a si. Levantou o dedo, apontando-o no rosto. - muito impertinente, vadia atrevida. Algum precisa ensinar-lhe a respeitar seus superiores. Eu ficaria feliz, Senhor Dorset, de ensinar-lhe esta lio. - Com suas palavras, ele levantou seu basto ameaador. -Saia! - Jack gritou. Ele pegou seu tio pelas lapelas e comeou a empurr-lo para a porta. -Eu no tenho a sua pacincia, assim esta conversa chegou ao fim. Se voc ameaar ou chegar perto de Miss Garland novamente, eu juro que vou mat-lo da forma mais lenta e dolorosa possvel. Agora, de o fora dessa casa! - Com isso, Jack continuou a empurrar o seu tio pela biblioteca e corredor. O conde o rosto roxo de raiva - conseguiu escapar dos piores efeitos dos golpes de Jack. Quando ele chegou porta da frente, se voltou para Jack, sua face distorcida e sua voz maliciosa. -Voc vai pagar por esse ultraje. - Ento, ele olhou para Hayley com um olhar malvolo. Ambos vo pagar. -Com isso, ele se virou e saiu da casa. Por um momento, ningum disse nada. Hayley podia ver Jack lutando para obter o controle de suas emoes, e ela estava tremendo. Ela agarrou no batente da porta, em uma tentativa de permanecer em p. Sua vida tinha sido ameaada vrias vezes no abrigo contra abuso, mas algo nos olhos do conde a assustou mais do que qualquer ameaa que havia recebido antes. -Jack. Ela disse baixinho. -No. - Ele disse bruscamente, sem olhar para trs. Nenhuma palavra. -De repente, ela lembrou-se do terror em seus olhos naqueles breves segundos na biblioteca. Ela perguntou o que havia acontecido com Jack para causar este medo. Tendo agora conhecido o conde, comeou a imaginar que a infncia de Jack tinha sido to violenta e dolorosa como a dela. Quis chegar a ele, para explicar que o entendia, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa, Jack saiu da casa, sem olhar para trs, batendo a porta atrs dele. Desnorteada, Hayley sentiu uma mo firme em seu cotovelo. -Vamos para a biblioteca para sentar-se antes que caia. - Alex disse suavemente. -Alex, me desculpe. Lembrou a repreenso anterior de Alex. -Eu entendo. - Respondeu ele. - Wilshire traz tona o pior de todos. -O que aconteceu entre Jack e seu tio para causar sentimentos to intensos? -Temo que as sementes do dio foram plantadas em sua famlia, muito antes de Jack ter nascido. Eu no sei a histria srdida. Jack viveu com seu tio por um breve perodo depois de seus pais morrerem. Ele e eu tnhamos sido companheiros antes disso, mas quando ele passou a viver com seu tio, eu no voltei a v-lo novamente por dois anos, at que entrou na escola. Alex foi para a janela da frente para verificar se Wilshire tinha realmente ido e procurou por Jack.

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-Eu reconheci imediatamente Jack durante nossa primeira semana em Eton. Eu observei o recomeo de nossa amizade como sempre nos demos bem, mas ele estava diferente. Mais fechado, com um temperamento que nunca tinha visto antes. Ele no era to despreocupado, embora no fundo sentia que ele ainda era o mesmo menino que essencialmente tinha sido desde antes. Os anos com Wilshire o mudaram. Era como se algo tivesse sido tirado dele. -Alex fez uma pausa como se estivesse tentando colocar em palavras os seus pensamentos. Quando ele no pode, mudou de assunto. -Ele sempre foi um amigo leal e verdadeiro para mim. No h homem que eu respeite mais que a ele. Tentei vrias vezes descobrir o que aconteceu durante os anos que passou em Homestead, mas Jack no vai falar sobre isso. Eu suponha que voc tenha percebido que ele uma pessoa muito reservada. Cansada depois do encontro aquecido com Wilshire e as revelaes de Alex, de repente ela sentia o desejo de retornar ao quarto que apenas uma hora atrs parecia to chato e ficar l por uma semana, mas precisava voltar para a Jlia. Rapidamente se levantou e virou-se para sair. -O que isso? Aonde voc vai? -Alex perguntou, claramente confuso com sua sada repentina. -Eu esqueci que h algo que tenho que fazer. Sinto muito pela minha interferncia. Se voc pode me desculpar. - Hayley aproximou-me mais da porta. Assim quando ela estava prestes a entrar no corredor, Alex a parou. -Hayley, espere. Sobre o Jack, d-lhe tempo. No o empurre para falar de seu tio. -Mas... - Hayley comeou. -No. - Alex a interrompeu. -Confie em mim, se voc empurr-lo sobre este assunto, voc vai empurr-lo a distncia. - Levantou-se rapidamente e a encontrou na porta. - Eu no iria atrs dele, se eu fosse voc. -Atrs dele? - Percebeu que Alex pensava que ela estava correndo para encontrar Jack. -Oh no, isso no para onde estou indo. Ainda sei quando no puxar a cauda de um tigre, quando ele esta zangado. - Ento, com um sorriso malicioso, acrescentou: - Na maioria das vezes, de qualquer maneira. -Com isso, Hayley encolheu um pouco e comeou a ir embora. Alex simplesmente balanou a cabea quando ela partiu, e pode ouvi-lo dizer claramente: -Voc poderia ter me enganado.

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Captulo Doze

Hayley rapidamente fez seu caminho para onde havia deixado Jlia. No entanto, ela parou com a viso de trs de um homem, olhando para o lugar onde Jlia estava escondida. Ela deve ter feito um som de angstia, porque o homem se virou para olh-la. Alvio inundou seu sistema. -Oh, Simon. Eu posso explicar. Simon levantou a mo para det-la, o rosto irado. -Voc sabia que ela estava aqui, e a deixou sozinha? Olhe para ela. - Ele apontou para Jlia encolhida atrs dos arbustos. -Ela est ferida. -Eu sei. -Ela estava ofendida por Simon pensar que ela era to sem corao. - Mas eu tinha uma razo muito boa para sair. -Que razo pode ser boa o suficiente para deixar uma mulher sozinha em tal estado? A voz fraca de Jlia, pela dor, interrompeu a discusso: -Pare. - Sua respirao estava chegando em ofegos, duros suspiros e Hayley suspeitava que ela tinha as costelas machucadas se no quebradas. - Ele j foi? -Ele se foi. Ambos. - Hayley no tinha certeza se Jlia estava perguntando sobre o conde ou Jack. Agachou-se para colocar a mo reconfortante no ombro de Jlia, e olhou para trs at a Simon. Ela no tinha certeza de como ele iria se encaixar em seus planos para ajudar a moa. Jlia respondeu a essa pergunta no dita: -Simon me ofereceu ajuda para me esconder. - Ela tentou continuar sua explicao, mas a pequena quantidade de fora que lhe restava estava deixando-a rapidamente, cada grama havia sido consumida para traz-la a p at Grange sozinha. Simon, sentindo sua fora minguar, ajoelhou ao lado dela. -Jlia me disse que seu plano era coloc-la na cabana de caa antiga, onde poder permanecer segura at a cicatrizao de suas feridas. Eu no consigo convenc-la de que ela vai estar mais segura em Fernwood Grange. -Eu tenho que concordar com Jlia sobre o assunto. O conde estava aqui, e eu no acho que ele vai descansar at encontr-la. Ele j suspeita que ela possa estar aqui. Com tantos serviais na casa, no estou certa de que poderia manter sua presena em segredo. As palavras de Jlia lutaram para sair. -Eu no posso v-v-voltar. P-por favor. -Com sua ltima splica, ela perdeu a conscincia. Simon a pegou suavemente do cho. -Agradeo a Deus por esta misericrdia. Ela no ser capaz de andar para a cabana. - Olhou para Hayley, a preocupao gravada nas linhas de seu rosto jovem. -Eu ainda no estou certo como ela pode chegar aqui por conta prpria. Ela uma mulher bastante notvel. -Vocs dois se conhecem? - Hayley perguntou. Ela observou Simon corar levemente. -Sim, ns fomos apresentados antes. 81

-Bem, como voc pode ver ela precisa ser cuidada. Eu tenho medo que ela possa estar entrando em choque. A face de Jlia ficou ainda mais plida do que antes, algo que Hayley no achou que fosse possvel. -Jlia. - Hayley inclinou-se perto de seu rosto. Jlia mexeu um pouco e abriu seus olhos cheios de dor. - Voc se importaria se Simon me ajudar a lev-la para a cabana? Eu no vou ser capaz de chegar l sozinha. Ela estava preocupada de Jlia recusar a ideia de um homem toc-la, mas os olhos de Jlia simplesmente fecharam novamente. -Deixe-a descansar. - Simon estendeu a mo suavemente e a levantou como se no pesasse mais que um beb pequeno. Aliviada por ter ajuda, ela viu como Simon se dirigiu furtivamente para a borda da floresta, tendo o cuidado para no machucar a moa em seus braos. -Eu sei onde fica a cabana. -Disse ele por cima do ombro para ela. Eu vou lev-la para l. Porqu voc no arruma alguns curativos e alimentos e, em seguida, nos segue? Sem esperar por uma resposta, Simon continuou com sua preciosa carga. Sua apario inesperada foi a resposta a uma orao de Hayley, que tinha estado preocupada por no ser capaz de levar Jlia a cabana sem ningum v-las. Agora esperava convencer Simon para ajud-la a cuidar de Jlia. Com os dois, a tarefa de cuidar da mulher ferida em segredo seria mais fcil, e de olhar nos olhos de Simon, duvidou que ele deixaria o lado de Jlia at que estivesse completamente bem. Jlia parecia atrair campees para o lado dela como mel atraia as moscas. Hayley parou na porta traseira por um momento, perguntando onde Jack tinha ido, sobre o seu passado e sobre o dio que pulsava entre ele e seu tio. Ela considerou, uma vez mais, que o breve olhar nos olhos de Jack quando entrou pela primeira vez na biblioteca. Ele estava com medo. Ela no o empurraria, como Alex temia, mas certamente no iria deix-lo descansar. Jack a intrigou como nenhum homem jamais havia feito. Ela encontrou-se extremamente interessada em tudo sobre ele, e estava determinada a descobrir o mistrio em torno dele. timo, pensou ela. Outro maldito mistrio. Hayley voltou olhando para o caminho onde Simon e Jlia tinham desaparecido em segurana na espessura do bosque. Aliviada tinham escapado despercebidos, entrou na casa com uma misso. Tinha uma mulher abusada para proteger e talvez, como considerava Jack novamente, um homem ferido tambm. Hayley passou o resto da tarde com Simon e Jlia na cabana atendendo as feridas da mulher, uma vez que limparam no pareceram to graves como anteriormente havia temido. Ela suspeitava que a costela estava machucada, no quebrada, e depois de lavar a sujeira e secar o sangue, descobriu que provavelmente todos os ferimentos de Jlia curariam completamente com o tempo e repouso. A maioria das dores de Jlia estava centralizada nas costelas, os olhos enegrecidos e o fato de que ela tinha viajado vrios dias para chegar atravs do tempo horrvel a Fernwood Grange. Ela estava exausta, meio morta de fome e medo da morte. Hayley suspeitava que uma boa noite sono e a barriga cheia percorreriam um longo caminho para voltar a sua fora e sade.

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Hayley tinha inicialmente insistido em passar a noite com ela, mas Simon convenceu de que sua ausncia no jantar seria mais percebida do que a dele. Ele voltou brevemente a Grange para deixar um recado para Alex, explicando que precisava ir a Londres imediatamente a pedido da me de Sarah e que voltaria em poucos dias. Contente que Simon iria cuidar de Jlia, Hayley prometeu regressar rpido na manh seguinte com mais provises e alimentos. Perguntava-se brevemente se era realmente admissvel dois jovens solteiros passarem a noite juntos e que Jack e Alex diriam se soubessem que Simon e Jlia estavam sozinhos na cabana. Sua conscincia foi aliviada pelo fato de que, por agora, no havia realmente nenhuma outra opo. Jlia estava extremamente cansada, e Simon parecia ser um homem de confiana que no machucaria uma mosca. Jlia permaneceu inflexvel sobre no pedir ajuda a Jack e de ter visto a determinao de Wilshire para encontrar sua pupila em primeira mo, compreendeu a importncia de manter Jlia escondida. At agora, Jlia no tinha confiado em Hayley como tinha sustentado seus ferimentos, embora ela certamente tivesse formado sua prpria opinio. Depois de Jlia ter uma boa noite de sono, Hayley planejava falar com ela sobre seu ataque e determinar exatamente o que o conde tinha feito. Sentia bastante certeza de que a jovem mulher no tinha sido estuprada, mas queria ter certeza disso. Amanh, ela prometeu quando voltou para casa, iria chegar ao fundo das coisas. Jack no retornou para o jantar naquela noite. Ningum o tinha visto desde que tinha sado da casa logo aps a partida de seu tio. O jantar foi um caso triste, apesar do fato de Erin tentar manter a luz da conversao. Alex parecia estar to preocupado com Jack quanto Hayley. Depois do jantar, ela se juntou a Alex e Erin na biblioteca. Alex trabalhava em sua mesa em silncio, enquanto Erin tocava uma nova cano que estava escrevendo. Ela tocou suavemente no piano, cantarolando e parando muitas vezes para escrever as notas abaixo. Hayley ficou perante o fogo com um livro no colo. Agarrou-o na estante sem sequer vislumbrar a capa. Assim que se sentou, percebeu que era escrito em francs, ento simplesmente fechou o livro e virou para o fogo. Sua mente estava frentica, perguntando onde Jack tinha ido. Teria ele retornado a sua casa? Nunca tinha o visto to zangado e no tinha certeza de que o enfureceu mais, ela ou seu tio. No havia percebido que seu encontro com Wilshire iria enerv-lo assim, mas tinha pouca dvida de que seu aparecimento surpreendente na biblioteca o abalara at o ncleo. Ele no queria que ela se encontrasse com seu tio. No, nem isso. Era mais como se ele no quisesse que o tio a conhecesse. O medo. Foi o medo que tinha visto nos olhos dele que a assombrava. Ela reconheceu o olhar. Foi o mesmo que tinha visto nos olhos das crianas que tinham chegado ao abrigo com suas mes. Eles estavam com medo, abusados e incertos. Foi por isso que ele se retirou? Porque ela tinha visto algo que ele queria deixar escondido. O que o tio fez com ele? O que havia a temer? Toda vez que relembrava a cena na biblioteca, acabava com mais perguntas do que respostas.

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Alex tinha avisado que no deveria empurrar Jack, mas no achava que seria capaz de descansar at conhecer tudo. Algo sobre Jack Campbell puxou seu corao. Deixando o livro de lado, Hayley se desculpou alegando estar indisposta com um pequeno riso. Ela deixou os McCormick em sua feliz existncia de casados, e secretamente congratulou-se com o tempo sozinha, mesmo sabendo que eles nunca se queixariam da presena dela. Dormir, pensou enquanto subia a escada seria uma boa opo. Ela parou em frente a porta e depois continuou a caminhar pelo corredor. Para o inferno com misterioso aviso de Alex para dar tempo a Jack e no empurr-lo, ele lhe devia algumas respostas. Afinal, ela havia tomado a defesa de Jlia, mesmo que Jack no soubesse sobre isso e ela tinha sofrido ameaas de seu tio. Ela precisava saber exatamente o que estava acontecendo na famlia Campbell para ser capaz de ajudar Jlia e Jack. Ela tambm quis saber a natureza do relacionamento deles. Jack obviamente tinha um grande cuidado com Jlia, mas a jovem pareceu relutante em ver ou falar com ele. Jlia estava apenas tentando proteg-lo da ira de seu tio, ou era o interesse romntico apenas da parte de Jack? Havia uma notvel diferena de idade entre os dois, e pensou que Simon e Jlia eram realmente mais adequados. Hayley no conseguiu explicar por que no poderia ver Jack e Jlia viver felizes para sempre juntos, mas toda a ideia parecia errada para ela. Talvez fosse porque s conseguia ver Jack com ela. Gemendo, Hayley tentou parar que este pensamento bobo criasse raiz. Ela nunca poderia ser feliz com um homem como Jack. Nunca poderia ser feliz com qualquer homem. Tinha h muito tempo admitido que um relacionamento romntico era algo que nunca seria capaz de ter. A bagagem muito grande de sua infncia, ela decidiu, embora o conhecimento de que existia o sentimento de vazio e solido a maior parte do tempo. Assistindo Alex e Erin juntos tinha descoberto um desejo muito enterrado em seu corao, e se viu desejando esse tipo de amor para ela. Naturalmente, o fato de Jack viver no passado e Hayley ter a inteno de voltar para o futuro, logo que esta maldita rvore deixasse era um outro bvio impedimento a qualquer caso de amor que poderia estar imaginando brotando entre eles. Andando mais pelo corredor, Hayley bateu suavemente na porta de Jack, confiante de que ele ainda no estava em casa. No entanto, ela no tinha certeza se era Templeton. Ser que ele aguardaria no quarto de Jack para quando seu mestre voltasse, ou j tinha se retirado para seu aposento? Quando no houve resposta, ela calmamente virou a maaneta e abriu-a. O quarto de Jack era semelhante ao dela. Alex e Erin tinham tomado muito cuidado para garantir conforto aos seus hspedes. Uma vela ardia na cama e outra estava acesa sobre a escrivaninha de pequeno porte perto da janela, enquanto um fogo ardia na lareira. O quarto estava demasiado quente depois de ter sido fechado por vrias horas, assim Hayley abriu uma janela, permitindo que a brisa de vero fresca soprasse antes de ir para a cadeira atrs da mesa. Ela iria esperar, mas em pouco tempo a iluminao macia e a suave brisa a deixaram sonolenta. Colocando a cabea nos seus braos sobre a mesa, Hayley tentou lutar contra o sono, mas a noite calma e os sons exteriores embalavam-na para dormir. 84

***** Jack entrou em seu quarto escuro, bem depois da meia-noite. Alex deveria ter instrudo os criados para no travarem a casa, caso ele voltasse. A lareira no seu quarto tinha queimado at brasas, as velas tinham acabado. Cansado, ele caminhou at a cama, sentando-se na beira para tirar as botas e meias. De p novamente, ele tirou o colete e comeou a arrum-lo sobre a cadeira. Uma leve figura na cadeira pegou o olho dele, assustando-o por alguns instantes. A luz da lua entrando atravs da janela aberta brilhava sobre a mesa. Por um momento, Jack simplesmente olhou a parte superior da cabea de Hayley, seu crespo cabelo vermelho espalhado por todo o rosto como raios vibrantes contra o sol. Sem pensar por que ela estava l, Jack contornou a mesa e delicadamente a ergueu da cadeira. Ela no despertou at que a tivesse colocado na cama macia.

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Captulo Treze

Abrindo os olhos lentamente, viu Jack debruado sobre ela. Suas feies no eram mais duras e irritada, mas suave e macia. -Jack. - Ela sussurrou. -Sshh. - Disse ele suavemente. - tarde demais. Volte a dormir. Acordando lentamente, Hayley olhou ao redor da sala confusa. Ento se lembrou onde estava e por qu. Olhando para Jack beira de sua cama, Hayley estava de repente ciente do fato de que estava deitada em sua cama. -Jack. - Repetiu. -Eu acho que ns estabelecemos que sou eu. - Sua voz era profunda. Lembrando dos eventos de todo o dia e o fato de que havia estado seriamente preocupada com ele, Hayley tomou a exceo de seu tom calmo e frio. -Onde diabos voc foi? Todos os traos de bondade deixaram seu rosto em suas palavras. -Fora. Hayley esperou que ele continuasse, mas em vez disso, se levantou e atravessou a sala, para longe dela. Ficou claro que ele no tinha a inteno de dizer mais nada. -Fora? - Hayley repetiu. - Fora? Eu receio que voc ter que fazer melhor do que isso. -Melhor que isso? - Jack a olhou, o rosto transformado a seu estado de raiva anterior; o que tinha medo dela por isso, quando ele saiu da casa naquela tarde. Ele se inclinou em sua direo. Mademoiselle, voc est no meu quarto no meio da noite, e voc tem a audcia de questionar o meu paradeiro. Voc a nica na posio errada, como de costume. -O que significa isso, "como de costume?" -Ela perguntou com raiva, continuando a falar sem permitir lhe responder. -Voc o nico que saiu correndo depois da cena com o seu tio. Voc se importa de explicar o que diabos eu fiz que estava to errado? -Eu vou te dizer exatamente o que voc fez de errado. Voc veio para a biblioteca quando no era bem-vinda. Voc se colocou deliberadamente na presena do meu tio, depois que eu a proibi expressamente de chegar perto dele e lhe provocou um ataque de raiva , fazendo-o ameaar o seu bem-estar quando deveria ter mantido a boca fechada. At o final de seu discurso, a voz de Jack tinha comeado ameaadoramente suave, em vez de aumentar o tom, no deixando nenhuma pista do quo furioso estava realmente. Seu rosto estava a poucos centmetros dela. Podia sentir o calor que irradiava de seu corpo furioso, e ela perguntou se brevemente se realmente poderia ser queimada pela ira de outra pessoa. Retirar-se parecia o nico caminho. 86

-Eu sinto muito. -Sua voz tremeu um pouco, mas o rosto de Jack permaneceu o mesmo. Ele ainda estava como uma pedra, inclinando-se sobre ela na cama. - Voc est certo. Eu estava errada, e eu sinto muito. Quando ele no respondeu, ela tentou se afastar dele na cama. Seu nico pensamento era colocar distncia entre eles, mas ele parou, colocando suas mos grandes em seus braos. Ele estava meio que sentado, meio que cado em cima da cama ao seu lado, ela teve apenas um momento antes dos lbios dele esmagarem os dela. Seu beijo era duro e brutal quando ele empurrou os lbios contra os dentes. Ela provou seu prprio sangue e, com medo, levantou as mos em uma tentativa de empurr-lo. Ela poderia tambm ter tentado mover um avio. Aparentemente, Jack sentiu seu medo, pois mudou o teor de seus lbios no dela. Lentamente, o beijo se tornou mais suave, mais delicado. Sua mo esquerda e os braos moveram-se lentamente at alcanar seu rosto. Correu os dedos pelo cabelo dela, acariciando-o quando seus lbios percorriam sobre a face e pescoo dela. Hayley parou empurrando contra o peito dele e moveu as mos at a parte traseira de sua cabea, os dedos brincando com seus cabelos. Sua lngua roou o lbio inferior, persuadindo-a a abrir a boca. Quando ela fez, sua lngua acariciou-lhe a boca, acalmando-a, tirando a dor de sua agresso anterior. Ele se afastou rapidamente para olhar em seus olhos. -Voc no deveria estar aqui. -Ele sussurrou antes de voltar a beij-la sem esperar por uma resposta. Com medo que ele pudesse parar, Hayley moveu as mos ao seu rosto. Ela estava comeando a desejar seus beijos como ansiava por sorvete Moose Tracks. Esfregou as mos sobre a barba spera de dias. Estimulado por seu toque, as mos de Jack se arrastaram para baixo de sua garganta e nos braos, passando aos seios. Ela ainda usava o vestido azul claro de Katie, sem nunca ter retornado ao seu quarto aps o jantar. Com geis dedos, Jack a ergueu levemente e comeou a desfazer a botes na parte de trs, deslizando o vestido fora de seus ombros. Quebrando o beijo, ele olhou para seu suti. Hayley corou, lembrando a vez anterior que ele a tinha visto em apenas um estado presente. Foi aps sua natao mais cedo naquele dia. Teria sido realmente s esta manh? Parecia que dez anos passaram desde ento. Sorrindo, ele voltou a beij-la, enquanto suas mos acariciavam seus seios atravs do fino tecido. Ele continuou a esfregar ternamente os lbios, enquanto viajava de seu rosto para trs da orelha, em seguida, arrastou ao longo de seu pescoo. Ela estremeceu quando seus lbios desceram para acariciar seus mamilos atravs do material de seu suti. "Jack" sussurrou ela, segurando-lhe com ela antes de enrijecer, os sentimentos evocados pelo seu toque eram estranhos e assustadores para ela. Jack foi o nico a recuar, obviamente sentindo o medo sbito. Hayley estava impressionada pela forma que ele parecia estar em sintonia com suas emoes. Ele se sacudiu como se ele estivesse atordoado. -Maldio, Hayley. A interrupo parecia feri-lo fisicamente, quando saiu da cama. -Voc no deveria estar aqui. Tremendo, ela puxou o vestido.

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-Voc est certo. Pensando que ele ainda estava com raiva, acrescentou: - Jack, eu sinto muito por mais cedo. por isso que estou aqui. Eu queria pedir desculpas. Eu no queria interferir em seus negcios com seu tio. -Eu no dou a mnima para isso. - Disse Jack. -Voc precisa voltar para seu quarto. Se Alex encontra voc aqui, estaremos diante de um ministro amanh de manh dizendo votos de casamento. -O qu? - Hayley disse com um riso pequeno. -Apenas por fazermos isto? Jack olhou para ela, intrigado. -Isto? assim que voc chama? Voc quer dizer que voc j fez isso antes? -Alex tinha avisado a Jack que Hayley e suas amigas tinham feito um estranho pacto de permanecerem virgens at a noite de npcias. Jack no poderia imaginar que realmente fosse necessrio fazer tal promessa estranha com as amigas. Neste tempo, a inocncia era esperada e geralmente encontrada na noite de npcias. A ideia de que as mulheres no futuro no se guardariam para seus maridos parecia alheio a ele. Claro, se estivesse sendo honesto, a maioria das coisas sobre Hayley eram estranhas para ele. Alex tinha avisado com a inteno de manter Jack longe dela e ele sabia disso, mas a explicao de Alex sobre a natureza despreocupada das relaes sexuais no futuro o tinham chocado. Ele no podia imaginar um lugar onde os homens e as mulheres poderiam exercer o sexo to livremente, salvo, claro, em um bordel. -Bem, sim. - Disse ela corando. -No to incomum no meu tempo para homens e mulheres beijar, tocar e coisas assim. - Ele no podia acreditar que estava tendo essa conversa com uma mulher. Ela parecia estar com medo de ser tocada, o que o deixou surpreso com suas palavras. Havia uma inocncia inata sobre sua confuso com aquele maldito medo que nunca parecia diminuir. -Voc esteve com um homem antes? - Jack queria esclarecer sua pergunta, ento no havia nenhum mal-entendido entre eles. -Eu pensei, Alex disse, entendi que queria dizer que voc era inocente. -Jack tropeou enquanto falava. Ele nunca esteve incomodado com fmeas, e lutou para abafar um gemido. Hayley tinha o dom de trazer para fora o pior nele, e o deixava continuamente com gagueira e a lngua presa. -Oh, eu sou. - Hayley acrescentou rapidamente. -Quero dizer, eu acho, na maneira que voc quer dizer. Ns estamos falando sobre sexo, certo? Jack assentiu. -Na verdade, o que voc e eu fizemos, bem, isso um pouco mais longe do que j fui. Apesar de ter sido beijada e... - Hayley corou, e ele perguntou como poderiam acabar com essa discusso desconfortvel. -Havia um cara na faculdade que eu meio que gostei, mas ns nunca... Ela parou de falar, claramente demasiada mortificada para continuar. -Eu vejo. - Disse Jack. Hayley esfregou a testa, tentando afastar a lembrana de sua nica tentativa de estar perto de um homem. Naquela noite havia terminado com ela tendo um ataque de pnico e correndo atravs do dormitrio masculino, como se estivesse sendo perseguida por um serial killer. Claro que ele nunca tinha chamado novamente. Jack balanou a cabea e fechou os olhos, e Hayley tentou decidir se ele estava enojado ou intrigado. 88

-Eu acho que uma boa ideia se ns pararmos. Eu...bem... eu realmente acho que a condenao, a independncia da mulher que acontece no seu tempo possa ser normal, mas neste dia e tempo extremamente inadequado para voc estar no quarto de um homem. -Ento pareceu tomar nota de onde ela estava. -E na cama de um homem. -Eu no estava em sua cama at voc me colocar aqui. -Brincou ela, desejando aliviar a tenso que estava agitando no ar. Rosnando, ele passou a mo sobre o rosto frustrado e atravs de seu cabelo. Ela tinha o bagunado durante o beijo, e ele s conseguia fazer pior. Hayley comeou a rir. Jack olhou para ela, em primeiro lugar com irritao e, em seguida, sua alegria chegou a ele. -E o que - Ele perguntou com um sorriso. - to engraado? -Oh, Jack... seu rosto, seu cabelo. Voc se parece com o Leo Covarde. Sinto muito. Eu sei que sou uma total dor na bunda, e voc to doce para manter colocando-se com o que deve parecer excentricidades extremas. Olhe para o lado bom, quando eu estabeleo uma meta em minha mente, fao de tudo para realiz-la, espero que signifique que o meu tempo aqui ser curto. -Ento voc ainda pretende descobrir uma maneira de abrir o portal novamente, antes do final deste ano? -Claro que sim. Espero estar de volta a dois mil e oito, antes do final das trs semanas planejadas de minhas frias. Basta pensar que logo eu vou ter ido embora, e voc poder voltar para a sua normal e pacfica existncia completa com seus barcos, cavalos e mulheres que se comportam como deveriam. O sorriso de Jack se apagou um pouco antes de corrigi-la. -Eles no so barcos, so navios. E eu no me considero um covarde ou um leo. Hayley deu uma gargalhada com suas palavras brincalhonas. -No futuro, Miss Garland, se voc sentir a necessidade de castigar-me, talvez pudesse esperar at que estejamos em territrio neutro. -Jack a retirou da cama at que estivessem diante da porta para o corredor. -Tudo bem. - Disse Hayley suavemente. - Eu acho que vou v-lo na parte da manh, ento. Hayley ficou em p, tentando arrumar o vestido, apesar do fato de estar aberto nas costas. -Amigos outra vez? - perguntou timidamente. Jack assentiu. -Hayley -Jack disse, pegando seu brao e a encaminhando para a porta. - Hoje foi um dos piores dias da minha vida, e eu tive mais do que a minha parte destes atos terrveis. Sinto muito pela violncia do meu beijo e os ltimos momentos, o que aconteceu entre ns na cama. O que voc acha que podemos cham-lo? -Fazendo algo. - Hayley respondeu corando. -Sim, exatamente o que fazer algo inclui? -Oh. - Hayley sorriu para ele, sem saber como reagir. -Bem, o que estvamos fazendo, naturalmente classifica. Bem como, oh inferno Jack. Eu j lhe disse que isto foi o mais longe que j fui se for fazer uma escala. - Quando disse as palavras "fazer", ela fez entre aspas com os dedos e seu sorriso cresceu. 89

-Quero dizer que tive educao sexual na escola, e eu sei como tudo termina, ento eu acho que tudo o que faz falta, er, real, a relao sexual. Maldio, esta uma conversa constrangedora. Ela afastou-se dele e passou pela lareira, esperando escapar de seu olhar penetrante, mas podia sentilo, mesmo de costas. Quando percebeu que seu vestido ainda estava desabotoado, ela virou-se rapidamente, ficando de costas para as chamas. -Eu vejo. -Jack parecia extasiado com o seu estado desgrenhado e despreocupado com o seu constrangimento. -E o que ns fizemos, foi o mais longe que voc j foi? -Sim", respondeu ela. - Eu j disse isso duas vezes. Voc no precisa lembrar-me como sou inexperiente nessa rea. Eu sei que voc provavelmente vai achar difcil acreditar, mas no meu tempo, eu no sou exatamente... acessvel. -Inatingvel? Voc? - Jack levantou as sobrancelhas em surpresa simulada. Ela sorriu com sua brincadeira. -Tenho a tendncia de intimidar os homens. Estou bastante abrasiva. Mas, na minha prpria defesa, minha formao e meu trabalho no tem exatamente includo em mim um grande respeito pelos homens. -O que voc quer dizer com educao e emprego? -Jack perguntou. Hayley percebeu que os dois realmente no sabiam muito um sobre o outro. O pensamento a golpeou quando percebeu como se sentia to relaxada em sua presena. Sentia-se como um sapato confortvel ou um velho e querido amigo. A ideia de que ele no sabia de todos os seus profundos e escuros segredos insondveis. -Meu pai era alcolatra. Ele usou a minha me como um saco de pancadas, quando estava bbado. - Hayley disse as palavras automaticamente e sem inflexo, como estivesse apenas lendo a manchete de um jornal ao invs de anunciar algo to terrvel quanto violncia conjugal. Ela falou sobre as experincias do passado de sua me muitas vezes com as mulheres do abrigo. As palavras vinham facilmente quando contava a histria na terceira pessoa, como a criana que assistiu o abuso sofrido por sua me. Ela nunca tinha discutido o passado do seu ponto de vista e tinha aprendido a separar suas palavras dos sentimentos. Anos de empurrar o terror de sua infncia at os mais profundos recessos de sua mente tinham permitido que fizesse seu trabalho: se relacionar com as mulheres do abrigo em um nvel pessoal, sem se desintegrar um dia. -Quanto ao meu trabalho, sou assistente social e conselheira em um abrigo de mulheres. Ao olhar questionador de Jack, ela completou. -Eu trabalho com mulheres e crianas que vivem situaes abusivas. Eles so vtimas de maridos violentos, amantes ou pais, e eles vm para o abrigo em uma tentativa de se libertar. Para fugir do padro de abuso e fazer novas vidas para si prprios. -O que acontece quando os homens vo recuperar suas esposas?

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-As mulheres no so de propriedade em meu tempo. O divrcio comum. No entanto, existem problemas no futuro como aqui. Muitas mulheres se sentem encurraladas e ficam com o abusador, porque elas no tm um emprego ou uma forma de se sustentar ou a seus filhos. Na clnica, damos-lhes um lar temporrio e, em seguida, a ajudamos a encontrar emprego, apartamento e aconselhamento para ajud-las a ver que no h problema em deixar algum homem que lhe batiam, s porque ele podia. s vezes, elas voltam para o agressor, apesar da ajuda que fornecemos. - Hayley parou quando percebeu que estava divagando um pouco. Deu a Jack um tmido sorriso. -Desculpe, eu no queria me levar. -No se desculpe. Voc uma mulher apaixonada, mas o seu trabalho soa perigoso. -s vezes . Esses homens no tm a amabilidade de interferncia. Eu fui ameaada vrias vezes. Meu carro foi arranhado, minha casa pichada com uma linguagem baixa e fui atingida algumas vezes. - Hayley falou a lista indiferente. -Agredida? -Jack perguntou irritado. - Quem te bateu? - Seu tom era to aguda que fez Hayley dar um salto. -O que importa quem? Voc est pensando em correr atrs dele? - Hayley disse brincando, secretamente satisfeita com a sua preocupao, mas tambm na esperana de trazer alguma leveza para um conversa que tinha sido um pouco pessoal. Jack deu de ombros quando percebeu o quo tolo foi sua pergunta, mas ainda parecia enfurecido. -Ento eu acho que por isso que as ameaas de seu tio realmente no me incomodaram muito. Tudo como um dia de trabalho para mim. -No queria admitir que os comentrios de Robert Campbell e seu olhar frio malvolo, provocou calafrios em seu corpo e duvidava seriamente que iria dormir sem ouvir suas ameaas em interminveis pesadelos. Carrancudo, Jack se aproximou dela. -Independentemente do que voc est acostumada, Wilshire no algum que voc deve atravessar o caminho. -Quando ele continuou a falar, deu a volta nela e prendeu os botes que tinha desprendido anteriormente. -No futuro, apreciaria se voc fizesse o que eu pedir e ficasse longe dele. No deve ser muito difcil porque ele no tem motivos para voltar aqui. Eu honestamente no sei onde Jlia est. Peo a Deus que esteja bem. Na verdade, passei a maior parte da noite andando no mato entre aqui e Homestead esperando encontr-la. Hayley se sentia culpada mantendo o seu segredo, mas tinha prometido a Simon e Jlia. -Tenho certeza que onde ela est, est bem. Acabando com a sua tarefa, ele comeou a andar pela sala, e Hayley sentia como Jack estava verdadeiramente preocupado. Qual era a relao entre esses dois? Enquanto suspeitava que Jlia estava protegendo Jack, ela no tinha ideia se Jack a amava. Se fosse ela na clandestinidade, iria querer o homem que amava para ficar com ela. O comportamento de Jack, embora certamente com razo, no a fazia pensar como um homem preocupado com sua amada. -Voc parece gostar muito de Jlia, mas nunca me disse o que ela para voc. Eu quero dizer voc disse que no esto relacionados, mas sinto que est muito perto. - Hayley silenciosamente retrocedeu a natureza pessoal dos comentrios. 91

-Ciumenta? -Jack perguntou com um sorriso perverso. -No fique lisonjeado figuro. - Hayley respondeu com mais ousadia do que sentia. - tarde. Disse ele. -Voc deveria voltar para seu quarto antes que algum a encontre aqui. Cansada, Hayley concedeu a batalha e decidiu que iria retomar a guerra amanh para descobrir mais sobre a misteriosa relao de Jack, o conde e Jlia. Por agora, estava pronta para descansar. O dia tinha sido bastante aventureiro, e amanh parecia para oferecer mais do mesmo. Era engraado como a vida dela no futuro, ao mesmo tempo sempre ocupada, nunca pareceu ser to gratificante ou emocionante. Sufocando ainda outro bocejo, Hayley murmurou um boa noite suave quando foi para seu quarto. - Boa noite, agitadora. - Sussurrou Jack quando fechou a porta atrs dela.

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Captulo Catorze

Hayley abriu os olhos, rolou na cama e amaldioou. Olhando pela janela confirmou que ainda estava presa no passado. Trs semanas tinham voado por um turbilho, e ela no estava mais perto de descobrir o segredo da magia da rvore, agora do que quando chegou. Um peso esmagador parecia ter-se estabelecido no peito, e no sabia ao certo o que fazer a seguir. Embora ela no estivesse infeliz aqui, definitivamente tinha grandes esperanas de estar em casa agora. Tori estava, provavelmente, do choque inicial e pnico pela sua falta e se mudou para a renncia total e pesar. Hayley recordava bem esses sentimentos, como elas tinham sido foradas a enfrentar as emoes quando perceberam que Erin tinha sumido. Jack, fiel sua palavra, tentou ajud-la a descobrir a magia secreta da viagem no tempo, mas eles enfrentaram vrias dificuldades ao longo do caminho. Apesar da insistncia de Jack de envolver Alex e Erin na investigao, Hayley se recusou. No queria que sua amiga se preocupasse que ela estava infeliz e desesperada para escapar, quando na verdade no estava. Alm disso, Erin estava em paz, neste momento, criando uma vida feliz para ela. Hayley no tinha certeza se o conhecimento de como retornar para o sculo XXI iria causar impacto nos sentimentos de Erin a esse respeito. A coisa mais difcil foi questionar a populao local sobre viagem no tempo pela rvore sem realmente dizer tais palavras. Apesar de sua falta de sucesso no regresso para casa, sua nova vida no passado tinha-se estabelecido em uma existncia confortvel. Jack serviu como escolta em sua corrida diria e natao, enquanto ela usava o mai considerado adequado para a poca. A roupa era ridcula e fez a natao difcil, se no perigosa. Cada manh, depois de seu exerccio, Hayley contrabandeava comida da cozinha e depois se arrastava para fora pela porta traseira para ver Jlia. Simon tinha ficado com Jlia nos primeiros dois dias, em seguida, afirmou que realmente precisava ir a Londres a negcios. Hayley tinha tido um ataque no dia em que ele a tinha deixado, mas nenhum de seus insultos e tentativas evocaram a culpa no rapaz para que mudasse de ideia. Jlia tentou explicar-lhe como o trabalho de Simon era importante e o quanto Alex confiava nele, mas Hayley o tinha colocado na longa lista de homens que, na sua opinio, no poderia ser levado em conta quando necessrio. At agora, ningum se aproximou da cabana enquanto Jlia estava escondida l. Hayley presumiu que uma vez que ela e Jack tinham ficado l depois do desaparecimento de Jlia, os homens a tinha marcado fora de sua lista de busca. Ela se sentia culpada de no divulgar a Erin sobre a presena de Jlia na cabana, mas a jovem insistiu que ningum soubesse, nem mesmo a Marquesa de Dorset. -Bom dia, sol. -Erin disse alegremente enquanto caminhava pelo quarto de Hayley. - isso que hora mpios? - Hayley respondeu , sua voz ainda bruta de sono. - Sim, essa coisa que madrugadores gostam de chamar o nascer do sol. -Diga-me uma coisa, Erin. Voc estava sempre de volta em casa neste momento? 93

-Oh, sim inferno, querida. No se lembra? Hayley acenou e sorriu com a brincadeira. -Parece estar voltando para mim. -O que est em sua agenda para hoje? -Erin perguntou. -Eu acho que a mesma droga de todos os dias. - Hayley no tinha a inteno que sua resposta soasse to mal-humorada, mas no impediu a depresso de que ao acordar ainda estava em 1818. O sorriso de Erin se desvaneceu e Hayley silenciosamente amaldioou sua dura resposta. -No se preocupe comigo, Erin. - Disse ela rapidamente. Parece que acordei do lado errado da cama. - Sentou-se lentamente, apoiando as costas contra vrios travesseiros. Erin assentiu com a cabea e veio se sentar ao lado dela. - terrivelmente infeliz aqui? - Perguntou ela. Elas pareciam ter chegado a um acordo tcito para no falar da rvore ou voltar para casa. -No Erin. claro que eu no sou. - Enquanto falava as palavras, percebeu a verdade por trs delas. Quando pensou sobre isso, estes foram, provavelmente, os dias mais relaxantes, despreocupados que ela j tinha passado em qualquer lugar. Ela aprendeu a andar de cavalo e apreciou os passeios a tarde. No Grange e arredores o local era belo e intocado. Alguns dias, ela e Erin viajaram para a aldeia vizinha e andaram pelas lojas. Em outros dias, ela e Jack passeavam ao longo da praia, explorando cavernas e falsias, procurando por Jlia. Ela achava que Jack tinha a esperana de que Jlia tinha escapado completamente da rea e estava se escondendo com amigos ou parentes em outro lugar. Duas vezes eles tiveram o infortnio de encontrar Wilshire, que tambm estava realizando uma busca por Jlia. Ambos os incidentes, que terminou com uma briga entre Jack e seu tio, mas Hayley - tinha aprendido a lio e ficou sabiamente com a boca fechada. Aps estes dois encontros, Jack desapareceu em seu quarto se recusando a sair, mesmo para o jantar. -Eu estava pensando que talvez hoje noite depois do jantar, ns poderamos cantar juntas. Erin sugeriu esperanosa. Hayley riu lembrando sua ltima tentativa de ensinar os homens a expresso de vrias msicas dos Beatles. Na maioria das noites, os dois casais desfrutaram de uma agradvel refeio antes de irem para a biblioteca, onde todos se sentaram juntos lendo, conversando e cantando. As noites eram sua parte favorita do dia. Ela e Erin contaram a Jack e Alex tudo sobre o futuro. Jack ficou especialmente fascinado pelas descries dos modernos meios de transporte, naturalmente acabou muito frustrado quando Erin e Hayley no puderam responder s suas sofisticadas perguntas sobre o funcionamento interno de navios de cruzeiro, automveis ou avies. Outras noites, Erin cantou suas canes para eles. -E quem voc estava pensando em homenagear hoje noite? - Perguntou ela. -Eu pensei que talvez pudssemos chocar os caras com alguns hinos femininos. Talvez Helen Reddy's Im a woman e Gloria Gaynors com "I Will Survive". -Por que parar a? - Hayley brincou. -Por que no apresent-los a Madonna "Like a Virgin"e Earl Dixie Chicks "Goodbye". 94

-Oh, meu Deus. Voc pode imaginar cantar uma cano sobre uma mulher abusada matar ao marido? -Erin riu com o pensamento. -Pode mant-los honestos. - Disse Hayley rindo. -H , como se qualquer um daqueles homens levantassem a mo para nos prejudicar. Voc sabe que eu sempre me considerei muito afortunada por ter encontrado Alex. Assim, muitos homens deste tempo no me aceitariam. Mas Alex no aceita apenas quem eu sou, ele me ama. Ele realmente me ama. -Eu sei. - Hayley concordou, formando uma protuberncia em sua garganta. Durante um ano, ela acreditou que sua amiga desaparecida tinha encontrado algum fim brutal e horrvel. Para descobrir que ela tinha sido feliz, amada e querida lavou todos os pensamentos de auto piedade que Hayley tinha sofrido desde que acordou. Ento ela ainda estava presa no passado? Erin estava viva e vivendo uma vida perfeita. Esse conhecimento foi o que valeu a pena. Respirando fundo, ela sentiu sua confiana retornar. -s vezes... - Disse Erin antes de uma pausa. -s vezes, o qu? -s vezes me pergunto se talvez voc teve a sorte em encontrar Jack tambm. Apesar do fato deles passarem tanto tempo juntos, Jack manteve distncia dela fisicamente, e ela estava disposta a arriscar a amizade confortvel que eles tinham formado por seus beijos apaixonados. -Eu no acho que exatamente o mesmo para ns, Erin. Jack e eu somos apenas amigos. Erin assentiu com a cabea, mas Hayley podia ver que sua amiga no estava convencida. Recusando-se a qualquer risco adicional pelo tema de Jack Campbell, Hayley jogou para trs as cobertas e se levantou. -Bem, acho que vou me vestir, e podemos descer para o pequeno almoo. Os caras devem estar se perguntando onde ns estamos. -Na verdade, Jack saiu pouco antes do amanhecer para voltar sua companhia de navegao, mas ele disse que estaria de volta a tempo para o jantar esta noite. Erin a ajudou a colocar seu vestido do dia. -Ele queria se desculpar pelo fato de no poder acompanh-la na sua rotina de exerccios. -Tudo bem. - Disse Hayley. - Acho que vou realmente pular o exerccio de hoje e fazer um pouco de explorao. -Voc no viu todas as rochas e galhos sobre esta propriedade at agora? -Erin provocou. A mentira de Hayley era comum para disfarar o tempo que passava cuidando de Jlia. No pouco tempo que tinha conhecido a jovem mulher, tinha chegado a cuidar dela como uma irm. A natureza doce e despreocupada de Jlia chamou a ateno de Hayley, apesar das pequenas pontadas de cime que sentia sobre o relacionamento de Jlia com Jack, ela gostava muito de sua companhia. Jlia teria sido uma menina de junho de 2008. Ela estava animada e otimista, apesar do seu futuro incerto e doloroso passado. Quando Hayley perguntou a ela sobre as contuses e cortes, Jlia confirmou que Wilshire tinha tido um ataque de raiva aps a morte de sua irm e a espancado. 95

Infelizmente, isso era tudo que Jlia diria. Jlia nunca havia mencionado a insistncia de Wilshire que os dois estavam para se casar, assim Hayley decidiu no mencion-la, caso ela no soubesse de seu plano. Alm disso, Jlia nunca tinha falado de Jack como nada mais do que um amigo querido. Cada vez que Hayley tinha tentado abordar o assunto de opes de Jlia para o futuro, a jovem tornava-se estranhamente irritada e pedia que Hayley deixasse as coisas permanecerem como estavam. Ela tentou explicar que cada dia que passava, aumentava as probabilidades de Jlia ser descoberta. Hayley queria desesperadamente confiar em Jack ou Erin, mas Jlia era totalmente contra isso. Aps cada debate acalorado, ela admitiu, decidindo em ltima instncia, a deciso de Jlia para fazer como era o seu futuro que estava em jogo, e Jlia compreendeu este perodo de tempo melhor do que ela fez. -Oh, eu no acho que eu consegui ver tudo ainda. - Disse Hayley vagamente. -Na verdade, posso apenas tomar o meu caf da manh e almoo na corrida. H um caminho a p ao longo das falsias que tenho vontade de tentar. - Agarrando um punhado de comida poderia disfarar o fato de que ela foi levando sigilosamente para alimentar sua amiga fugitiva. -Por mim tudo bem. -Disse Erin. -Mas seja cuidadosa. Tenho algumas tarefas domsticas para atender com a Sra. Scott, e tenho certeza de que voc estaria apenas entediada por aqui. Por que eu no nos encontramos no jantar? -Soa perfeito. -Hayley concordou. Ela tinha vrias coisas que esperava fazer hoje e todas elas seriam mais facilmente realizadas sem Erin ou Jack pairando nas proximidades. Ela queria cobrir alguns locais prximos a rvore. Determinao - e talvez um pouco de desespero -, a estavam dirigindo agora. Ela no iria parar at descobrir um caminho de volta para casa. ***** Hayley caminhou pela floresta ao longo do caminho agora familiar para a cabana. Ela desculpou-se na biblioteca mais cedo hoje com o corao pesado de decepo. Jack tinha mandado dizer que estaria chegando em casa tarde, ento o jantar teria sido um caso de tranquilidade. Suas tentativas de falar com as pessoas da aldeia tinha falhado redondamente. Ningum parecia saber de alguma lenda local, envolvendo uma rvore mgica ou viagem no tempo, embora vrias pessoas tinham mencionado uma mulher louca que chamaram de Lady Looney, quem acreditavam ser uma fada. Ela tinha estado muito cansada e desmotivada para visitar Jlia esta tarde, de modo que estava fazendo isso agora. Aps trs semanas de cada vez mais difcil engano, Hayley tinha atingido o seu limite com as respostas insossas de Jlia. Passou semanas mentindo para todo mundo que se preocupava com ela, olhando constantemente por cima do ombro em busca do conde mal e engolindo grandes quantidades de culpa para proteger uma jovem mulher que estava estranhamente contente em passar o resto de seus dias em uma cabana degradada no meio do nada. Hoje noite, Hayley estava determinada, a desonestidade pararia. Pelo menos uma coisa que tentou hoje seria realizado, ela decidiu. 96

Quando ela se aproximou da pequena casa, estava determinada que no iria sair at Jlia estivesse convencida que o tempo acabou. A jovem precisava fazer alguns planos definitivos sobre seu futuro. Esconder-se na cabana era uma soluo temporria na melhor das hipteses e uma que estava prestes a executar rapidamente o seu curso. Jlia precisava seriamente considerar ir para algum lugar - de preferncia em algum lugar longe, onde Wilshire no poderia encontr-la - e ela precisava ir a Jack para ajud-la a fazer isso. Ficar to perto do Conde aumentava suas chances de ser descoberta. -Ol, Hayley. -Jlia disse, sua voz amigvel quando Hayley entrou na cabana. - Hey Jules. - Disse ela calmamente. -Voc est bem? -Jlia perguntou. -Voc parece um pouco plida. -Na verdade, no. No estou me sentindo assim to bem. -Existe algo que possa fazer? -Jlia rapidamente atravessou a sala e ofereceu Hayley uma das cadeiras da mesa. -Quanto tempo que vamos fazer isso? - Hayley perguntou quando se sentou. Ela no pretendia abordar o assunto assim, sem falta de tato, mas a sua energia foi arrebatada, sua confiana drenada. Quando Hayley esperou, Jlia insistiu que as coisas estavam muito bem do jeito que estavam. -Por favor Hayley. Vamos apenas dar-lhe mais alguns dias. Hayley queria - quando tinha em inmeras ocasies - Simon no tinha ido para Londres. Ele estava mais familiarizado com a rea, e provavelmente j teria encontrado algum lugar mais seguro para Jlia ficar. Sabendo que era apenas uma questo de tempo antes do esconderijo de Jlia ser descoberto, Hayley recusava-se a se curvar s exigncias de Jlia novamente. -No! - Ela gritou com raiva. -Basta. Voc est em perigo aqui, e eu no vou ser uma parte disto por mais tempo. Eu sou uma idiota por deixar voc me convencer a escond-la tanto tempo. Jlia comeou a interromp-la, mas Hayley continuou irada e frustrada. -Voc precisa sabe o que Wilshire est planejando. No falei antes porque no queria aborrec-la, mas talvez, se voc souber, ver que o perigo muito real aqui. Ele est planejando se casar com voc. Ele mostrou a Alex a licena especial que recebeu do bispo concedendo-lhe permisso para casar com voc assim que a encontrasse. Jlia, voc tem de correr. Rpido e mais longe. Voc no entende? Jlia comeou a chorar. -Oh, Deus, Hayley. Claro, eu sei que ele quer casar comigo. Porque voc acha que fugi? Eu vi o que ele fez minha irm. Todos esses anos. Todas esses espancamentos, quando cada ms confirmava que ela no estava grvida. Isso tudo o que ela era para ele, um meio para um fim. Seu nico objetivo na vida era dar-lhe um herdeiro. As palavras de Jlia foram abafadas quando virouse para chorar soluando, mas ela forjou-a, pintando um retrato mais horrvel que Hayley nunca poderia ter imaginado.

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-Por cinco anos, eu cuidava de suas feridas e machucados enquanto ela chorava. A ouvi gritar quando ele foi para sua cama a cada semana para dar-lhe a sua descendncia. Ele no fez amor com ela, ele a violava, a feria. Repetidamente. Era a nica maneira que ele podia estar com ela. Ele no a desejava a menos que ela gritasse, estivesse com dor. Voc acha que eu iria deix-lo fazer isso para mim? Voc? - Lgrimas escorriam pelo rosto de Jlia, enquanto falava. O horror de suas palavras cortaram Hayley profundamente. -Ento por que ficar aqui? Por que arriscar ser encontrada? -Tudo o que interessa esta aqui. -Murmurou Jlia. -Estou cansada. Podemos terminar este assunto amanh? -Jlia... -Hayley comeou, mas Jlia a interrompeu. -Por favor, no hoje noite. Vou pensar sobre o que voc disse. Eu prometo. -Jlia levantouse, e foi para a cama. Rejeitada e angustiada, Hayley deixou a cabana. Tudo o que interessa esta aqui. O que isso significa? Sua irm foi embora. Ela no tinha outra famlia na rea, a menos que contasse Jack. Mas se ela estava ficando por Jack, porque no iria v-lo e dizer a ele que estava segura? O comentrio de Jlia acendeu ainda mais perguntas na mente de Hayley. Ela tentou no pensar na imagem horrvel que Jlia tinha formado da miservel existncia de Helena com Wilshire. Ela voltou para o primeiro dia com Jack beira-mar. Ele aludiu ao fato de que Helena estava melhor morta, do que viva e com Wilshire. Seria possvel que Jack sabia sobre o abuso de Wilshire e o deixou continuar? Ela se recusou a acreditar que ele pudesse ser to insensvel, to indiferente que iria deixar uma mulher sofrer cruelmente a um ato to inominvel. No, Jack no poderia ter sabido o quo ruim ele realmente era. De todas as questes levantadas em sua mente, a nica resposta que ela estava certa. Jack era um bom tipo, e nunca teria deixado Helena permanecer em um lugar to terrvel se tivesse sabido o que se passava. Sua viagem de retorno a Grange era lenta. Em vez de tomar o caminho direto para a casa, ela fez um desvio e caminhou para a rvore de carvalho. Ela tinha vindo apenas para a rvore algumas vezes desde a sua chegada, que, quando pensava sobre isso, provavelmente era incomum para algum to ansiosa para voltar para o futuro. Ela circulou lentamente a rvore, passando as mos contra a casca rugosa. Enquanto andava, se perguntou por que ela estava aqui. Por que esta rvore a mandou embora de sua casa, de volta ao este tempo de duques e condes, de nobreza e inquilinos, de noite tranquila e longos passeios a cavalo? Em seu prprio tempo, ela se orgulhava de sua honestidade. Foi o atributo de um de seus personagens a partir do qual ela nunca se desviou, e, ainda, aqui, neste momento, mentiu a cada pessoa em todos os dias, na tentativa de proteger uma mulher abusada. Ela passou toda a sua vida se afastando de homens arrogantes e dominadores e, no entanto, aqui, neste tempo, viu-se seriamente atrada por um deles. Em casa, ela dedicou sua vida a proteger as mulheres vtimas de abusos, e aqui, neste momento, encontrou uma jovem mulher que precisava desesperadamente da ajuda dela, e ela no sabia qual a orientao dar. As regras eram diferentes agora, e Hayley sentia como um peixe fora d'gua. 98

-O que eu devo fazer? -Ela sussurrou para a rvore. -Por que estou aqui? Pressionando a testa contra o tronco da rvore, esperou por alguma coisa, algumas palavras, alguma grande epifania9 que iria ajud-la a descobrir o que fazer a seguir. Aps alguns minutos, se afastou. Tomando flego, ela retomou a sua caminhada de volta para a casa. Ela simplesmente iria com seu instinto, assim como sempre teve que rezar para que tudo desse certo a longo prazo. Quando se aproximou da borda da floresta, Hayley sentiu os cabelos na parte de trs do seu pescoo se eriarem. Sentiu que algum a estava olhando. Talvez Jlia tinha retornado ao sentido e decidiu voltar com ela para o Grange depois de tudo. -Jlia. -Ela perguntou calmamente. -Voc mudou de ideia? -Silncio era tudo o que se seguiu. Deixando para trs o medo, Hayley decidiu que era apenas estresse e exausto que a deixou um pouco tonta. No entanto, no foi capaz de abalar a sensao de estar sendo seguida, enquanto continuava seu caminho de volta a Grange. Ela acelerou o seu ritmo at que entrou no pequeno jardim na parte traseira da casa. Respirou um suspiro de alvio, tinha dado mais do que alguns passos pelo caminho sinuoso antes de uma grande mo cruzar sobre a boca de trs. Ela se preparou para uma luta, quando uma voz familiar assobiou no ouvido dela: -Que diabos voc acha que est fazendo aqui? Retirou a mo com facilidade, ela virou-se para enfrentar um furioso Jack. Ela percebeu que no tinha o visto furioso desde seus primeiros dias aqui. -Voc quase me deu um ataque de corao. -Ela respondeu sem remorsos, mas aliviada que era s Jack, que tinha estado seguindo-a. -Isso no uma resposta. Novamente, o que voc est fazendo aqui? -Ele no seria facilmente acalmado. -Andando a p, obviamente. - Esperava que ele fosse deixar o assunto de lado, e ento ela sentiu o pnico a invadir, perguntando-se se a tinha ouvido chamar o nome de Jlia. Tentando distrair ele com uma luta, perguntou agressivamente: -E o que diabos voc est fazendo aqui? -Eu vi voc ir para a floresta da minha janela, mas antes que eu pudesse chegar at aqui, voc desapareceu. Isso foi h duas horas. Eu estive sentado aqui esperando voc regressar, imaginando todos os tipos de cenrios horrveis que poderiam acontecer com voc sozinha. Agora, voc vai me dar a razo real que voc est aqui, ou vou ter que forar a verdade? -Jack continuou a persegui-la at que estivesse pressionada contra uma rvore. -Eu disse a voc. -Ela repetiu. -Eu estava caminhando, como estava na noite em que nos conhecemos. Eu adoro andar no mato durante a noite. um dos meus lugares favoritos. As madeiras so pacficas e me ajudam a resolver os meus pensamentos. - Hayley rezou para que suas palavras soassem convincentes e percebeu que deveria, pois estava falando a verdade. Ela tinha amor pela mata a noite. -Quantas vezes eu tenho que dizer-lhe que aqui as coisas so diferentes? As mulheres no esto seguras em andarem sozinhas noite, mais do que esto durante o dia. Quantas vezes voc fez isso?
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Apario ou manifestao divina.

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Hayley percebeu que se ele estava irritado, tinha se acalmado. -Esta o primeira vez. Senti-me agitada esta noite. Demasiada energia. Eu precisava extravas-la de alguma forma. Jack pareceu aceitar sua resposta, e suspeitava que ela poderia ter bastante em comum com o pirata bruto. Ela observou Jack muitas vezes sumir por muito tempo, longos passeios com Lancelot quando tinha muito em sua mente. -Acho que este tempo pode parecer maante para voc. Depois de ouvir voc e Erin falarem do futuro, no posso imaginar o que uma mulher como voc iria encontrar aqui para mant-la ocupada. Eu, pessoalmente, adoraria a oportunidade de ir pelo o oceano em uma dessas mquinas voadoras, avio, e ir de um local para o outro rapidamente utilizando um carro. Hayley sorriu entusiasmada pelas perspectivas de Jack do futuro e se perguntou se tinha se precipitado em seu pronunciamento anterior que era bom ela ter vindo atravs da rvore e no Jack. Apesar de suas ideias sobre as mulheres serem antiquadas, ela estava comeando a ach-las cativante. Ningum jamais tentou abrigar ou proteg-la antes. Ela sempre disse que queria que fosse a sua maneira, mas no podia mentir a si mesma e dizer que no gostou, e at mesmo implorar, pela preocupao super protetora de Jack. -Quem sabe, talvez quando a rvore se abra novamente, voc pode ir comigo. Poderamos abrir um programa de viagem entre os perodos de tempo. - Hayley riu enquanto falava, mas Jack apenas balanou a cabea. -No, eu no posso passar. No assim que funciona. -O que voc quer dizer? Voc acha que mo nica? - Hayley comeou a entrar em pnico com a ideia. No tinha permitido considerar o fato de que ela poderia retornar ao futuro. Vendo o seu medo, Jack chegou a suas mos. -No. -Ele acrescentou rapidamente. -No, eu no acho que voc no possa voltar. Quero dizer que s parece funcionar para voc e Erin. Voc falou tanto de ser varrida em um furaco de rudo e caos, quando se aproximou da rvore. Eu na verdade, inclinei-me na rvore para pegar voc, mas eu no ouvi ou senti nada. Alex disse que o mesmo aconteceu com ele, no havia nada, apenas Erin, com dor e luta. Se fosse possvel para que a gente v, eu acho que teria sido varrido tambm pela rvore quando nos aproximamos dela, mas no fomos. -Eu nunca pensei sobre isso, mas suponho que voc est certo. Hayley pensou novamente a incrvel dor que sentiu quando foi arrancada de volta no tempo. Ela no conseguia lembrar claramente quando Jack a tinha agarrado, mas tinha um sentimento de ser salva, imediatamente antes da dor a lev-la ao inconsciente. Recordando a agonia da viagem plantou uma semente diferente em seu crebro, de medo. O medo de experimentar a palpitao intensa mais uma vez foi na verdade mais terrvel do que no retornar ao futuro. Jack, sentindo suas mos comearem a tremer, colocou os braos em torno dela e a levou a um banco nas proximidades. -Hayley, o que ? Oh, inferno, querida. Eu no deveria ter mencionado sobre a exploso da rvore. Sinto muito. - Disse ele rapidamente quando se sentaram.

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-Eu estava lembrando o quo ruim a sensao. Nada na minha vida jamais me feriu tanto. Jack, se a rvore se abrir novamente e eu for uma galinha? - Hayley no se considerava uma covarde, mas quando se confrontou com a ideia de viajar por aquela rvore novamente, os seus joelhos ficaram fracos e as mos tremiam. Alm disso, quem estaria do outro lado para pegar e pux-la atravs dela? Certamente no seria Jack. E se ela fosse apanhada no tornado para sempre? -Uma galinha? Ela riu de repente quando considerou o quo estranho deveria ter soado o termo para ele, grata pela distrao de seus medos irracionais. - uma expresso. Isso significa ser uma covarde. Agora que parecia ser a vez de Jack rir. -Uma covarde? Voc? Eu no acho que voc tenha nada para se preocupar, Miss Garland. Voc tem mais coragem do que vinte homens colocados juntos. Quando chegar a hora, se voc realmente quiser ir, voc ir. Ela ponderou suas palavras Se voc realmente quiser ir, mas no as questionou em voz alta. Ainda tinha tempo para se preparar para a batalha, e o fato de que ele acreditava que ela poderia seguir a longa viagem no tempo a fez se sentir melhor. Ele envolveu os braos em volta de seus ombros, e eles se sentaram em silncio confortvel por muito tempo, perdidos em seus prprios pensamentos. Hayley olhou ao redor e depois para cima. Era uma noite bonita. O cu estava claro e cheio de estrelas com uma lua brilhante. Ela nunca tinha visto tantas estrelas em toda a sua vida e em casa, elas estavam escondidas atrs dos telhados dos prdios e as luzes da cidade. Ela nunca percebeu quantas estrelas eram realmente. Suspirando satisfeita, ela sentiu como se pudesse passar a noite inteira sobre esta bancada contando estrelas. Jack interrompeu seu devaneio. -Eu estive pensando. -Uh oh. - Disse ela, com um olhar de horror brincalho. -O que voc quer dizer com isso? -Voc pensando. Nunca um bom pressgio para mim. - Ela deu uma risadinha, e Jack riu de suas palavras. -Voc pode ter um ponto. -Ele disse suavemente. -Mas eu acho que voc vai gostar desse pensamento. Eu prometo-lhe uma visita a um dos meus navios. Ao ouvir suas palavras, sentou-se atentamente e Jack riu novamente. -Voc parece uma criana pequena na manh de Natal. Um dos maiores navios da minha frota estar no porto pelas prximas semanas, passando por alguns reparos menores antes de embarcar em uma viagem para a Amrica. Eu achei que voc gostaria de ter uma pequena viagem comigo para v-lo. -Oh, sim, Jack. -Ela respondeu com entusiasmo. -Eu adoraria. Quando podemos ir?

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-Se voc puder, talvez, pular o seu exerccio pela manh, pensei que ns poderamos partir logo aps o caf da manh. No uma viagem terrivelmente longa, mas quero comear cedo para que possamos aproveitar a tarde neste passeio. H uma agradvel pousada na periferia da cidade, onde podemos jantar, e ns vamos estar de volta antes de escurecer. Alex e Erin se ofereceram para servir de nossos acompanhantes.

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Captulo Quinze

-Posso ignorar o meu exerccio. Sem problemas. Eu no posso esperar para ir ver um dos seus navios. -Ela afirmou. Jack ficou satisfeito com seu entusiasmo, nunca conheceu uma mulher to interessada no funcionamento do seu negcio e os navios, em geral. Ao longo das ltimas semanas, ele respondeu pelo menos uma centena de perguntas dela sobre a carga que ele carregava, a forma como o navio era capaz de manobrar, para que serviu a bordo. Ela tinha uma curiosidade natural que ele encontrou refrescante, e suas perguntas eram inteligentes. A maioria das mulheres de seu conhecimento prosperavam em conversa, que envolvia mais de um debate sobre o clima, as ltimas fofocas e moda. O tdio da sociedade era uma das principais razes para Jack ficar longe dela, embora no tenha sido sempre fcil de remover-se completamente. Ele era um enigma, tanto quanto a tonelada estava em causa. Como um dos mais bem sucedidos e ricos empresrios, na Inglaterra, a sociedade no podia fugir dele como estavam aptos a fazer para os outros homens que ganhavam a vida trabalhando neste meio. Alm disso, ele era um heri de guerra e o nico herdeiro do condado de Wilshire. At que seu tio conseguisse produzir um filho legtimo, que se tornava mais e mais improvvel a cada dia, a sociedade no s suportou os seus caminhos comuns, mas congratulou-se com ele em seus sales e tentou seduzi-lo e oferecer suas filhas solteiras. Jack evitava o turbilho social assiduamente imaginando que, se -e somente se - ele iria se tornar um dia conde, se casaria e geraria um herdeiro. Entretanto, o tempo gasto com Hayley o deixou questionando essa deciso. Ela era a nica mulher que j se reuniu que realmente achava que poderia viver feliz para sempre depois. Demasiadas vezes, porm, ela falou sobre o momento em que iria voltar para casa, e ele sabia ela no tinha inteno de permanecer, se ou quando a rvore abrisse novamente, considerando que era hora para ela voltar para o futuro e para longe dele. A ideia de seu retorno foi o impulso por trs de sua relutncia em continuar flertando e beijando-a. Isso s os levaria ao caminho certo do sofrimento. - Uma moeda por seus pensamentos. - Sua voz suave o tirou de seu devaneio. -Eles no valem tanto assim. Na verdade, luz do nosso ocupado dia amanh, eu acho que devemos voltar para a casa e descansar. Ela suspirou baixinho, mas no mostrou sinais de movimento. -Eu suponho que voc est certo, mas eu no estou cansada. to lindo e tranquilo aqui. Olhando para ela, Jack concordou. -Bonita. Hayley corou timidamente. -Jack, se eu lhe pedisse algo, voc iria me responder honestamente? -Se eu puder. -Respondeu ele. -O que est em sua mente? 103

-O que aconteceu quando voc viveu com seu tio? Surpreso com a pergunta dela, ele se sentou em silncio e atordoado por alguns instantes. Nunca disse a ningum sobre os anos terrveis, exceto Sebastian. Ele resistiu a todas aquelas lembranas terrveis durante anos, mas de alguma forma, quando olhou para os brilhantes olhos de Hayley, sentiu que poderia ser a nica pessoa a realmente entender o que ele passou. Ele no sabia muito sobre sua infncia, mas percebeu que em muitos aspectos, tinha sido difcil como a sua. Ele limpou a garganta. -Eu disse a voc sobre o acidente do meu pai. Como eles morreram? - Hayley assentiu. Depois da morte deles e de minha irm, o conde veio a recuperar-me da casa do meu av. Ele insistiu que, como eu era seu herdeiro, e meus pais tinham ido embora, tinha que me criar. Sebastian no queria me deixar ir, mas ele no tinha nenhum recurso. Ele no era a nobreza e a lei ficaria do lado do conde, deixando Wilshire me levar para o Homestead. Eu no acho que voc pode comear a compreender o contraste entre a vida com meus pais, que foram amorosos, gentis e generosos com a vida com Wilshire, que odiava tudo sobre mim. -Estremeceu quando as memrias comearam a rastejar para trs, e ela rapidamente pegou sua mo. -Sinto muito. - Disse ela rapidamente. -Eu no deveria ter perguntado. Realmente no de minha importncia. -No. -Respondeu Jack. -Eu simplesmente no tenho pensado sobre isso por um longo tempo. Eu no mentiria dizendo, eu acho que voc precisa entender como realmente mau Wilshire. Hayley assentiu e apertou seu aperto em sua mo. -Inicialmente -Ele continuou: -Eu estava confuso com a recepo fria do meu tio. Afinal, ele alegou que eu era seu herdeiro, ento pensei que significava que me queria l. Eu tinha apenas oito anos de idade e tinha sido criado em um ambiente onde tinha sido mimado e adorado. Eu no sabia nada de dio e crueldade. Apesar de minhas tentativas de agradar Wilshire, fui tratado pior do que os ces de caa do conde. Ele me alimentou com pedaos e teve grande prazer em bater-me por pequenos delitos. Uma vez ele me deu uma dzia de chicotadas para a insero de seu estudo sem bater. -E o seu av? - Hayley perguntou. -Certamente, ele poderia ter feito algo para ajud-lo. Ele balanou a cabea. -No, Wilshire ameaou matar Sebastian, se eu dissesse a ele ou algum sobre os espancamentos. Eu era uma criana com medo, e acreditei no que ele disse. Felizmente, eu no precisei contar. Sebastian no era tolo. Relembrando seu av trouxe um sorriso de volta ao rosto de Jack. -Ele comeou a se tornar suspeito de minha falta de jeito repentino, sbitos chamados e comeou a chegar para visitas surpresas vrias vezes e dias da semana, esperando pegar Wilshire no ato de me machucar. Por todos os blefes de meu tio, eu suspeito que agora, ele foi realmente intimidado por meu av. As visitas de Sebastian fizeram diminuir as agresses por algum tempo. -Por algum tempo? -Ela perguntou. -Mas no de forma permanente?

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-No, Wilshire um bastardo, perdo pela expresso. Ele no gostou de ter de renunciar o privilgio de usar o seu bode expiatrio para desafogar a raiva. Eu cometi o erro de defender o meu pai um dia. Estava vivendo em Homestead por um par de anos. Dois anos no inferno pode endurecer ainda a mais suave das almas. No era incomum para Wilshire me dizer que eu era to intil ou to estpido como o meu pai. Um dia algo dentro de mim quebrou, e eu tive o suficiente. Eu disse que ele desejava ser um quarto do meu homem que meu pai era, e que ele seria sempre o homem que minha me no escolheu. -Oh, meu Deus. -Hayley respondeu, empalidecendo com a ideia do efeito de suas palavras deveria ter tido. - Voc teve sorte de ele no mat-lo. Jack sorriu friamente. -Oh, ele tentou. Felizmente, Sebastian veio para uma das suas visitas surpresa antes que ele tivesse a chance de terminar o trabalho. -Terminar o trabalho? O que ele fez? -Ele me prendeu a um pelourinho que tinha atrs do estbulo comeou a tirar quase toda a carne das minhas costas. Eu ainda tenho cicatrizes. Sebastian apareceu e informou Wilshire que, se chegasse perto de mim novamente, ele iria cort-lo em pequenos pedaos e envilo para a China em um tonel de licor. Voc tem que entender que Sebastian era um ex-marinheiro - e um suposto pirata para no mencionar um dos maiores homens que j vi. Minha av costumava cham-lo de seu gentil gigante. O conde lanou-me aos cuidados de meu av, alegando estar feliz por ser livrar de mim. Hayley parecia contente que Jack tinha tido um defensor ao seu lado. -Eu acho que voc deve ter muito de Sebastian, e eu no quero dizer apenas o seu tamanho. -Eu espero que sim. - Respondeu Jack, seu sorriso retornando facilmente. Eu no posso pensar em nenhum homem maior de imitar. Jack continuou a falar com ela o resto da sua histria de vida, lisonjeado que ela estava to interessada e no horrorizada com as histrias de seu passado. Disse-lhe de suas experincias em Eton com Ben e Alex, sobre seu ingresso no exrcito, para o desnimo de Sebastian, a luta na guerra com a Frana e a batalha de Waterloo. Ele falou sobre voltar para casa, para Dover, depois da guerra para encontrar a sade do seu av falhando. Sua av havia falecido no ano anterior, e Sebastian morreu apenas seis meses depois do regresso de Jack para casa. Aps a sua morte, Jack herdou uma das maiores e mais lucrativas companhias de navegao, da Inglaterra. -Deve ter sido impressionante, de repente, encontrar-se em tal importante posio com tanta responsabilidade repousando sobre seus ombros. Ele foi tocado novamente por seu discernimento. -Eu estava morrendo de medo do dia seguinte ao funeral do meu av. Eu andei em seu escritrio na companhia de navegao para encontrar os homens olhando em minha direo. -Obviamente, voc conseguiu. -Eu descobri um truque. -Jack respondeu. -Truque? -Pelos primeiros meses, eu fingi que era Sebastian. -O qu? - Hayley perguntou, rindo. 105

-Estou falando srio. Eu preparava as ordens como eu o tinha visto fazer umas mil vezes, sentado e com os ps sobre a mesa como ele fazia. Por meses, eu estava atuando e funcionou. ***** Hayley riu da ideia de um homem de trinta anos imitando o seu av. Balanando a cabea, ela recostou-se contra ele novamente, ele apertou ainda mais em torno de seu ombro. Era to bom simplesmente sentar e conversar com Jack. Seus pensamentos voltaram rapidamente para Jlia sozinha na cabana, rodeada pelas terrveis lembranas de sua irm e sua morte precoce. -Voc deve estar muito preocupado com a Jlia. -Sim, estou preocupado. Jlia um pouco impulsiva, e tenho medo que esteja em algum perigo que ela no possa sair. -Ela deve ser muito especial para voc ter se garantido como campeo. -Como voc, eu acho que importante proteger as pessoas que dela necessitam. Meu tio no um tutor ou marido adequado para a Jlia. -Voc deve cuidar muito dela. Quer dizer, eu vejo o quanto voc se preocupa com ela, e eu desejo... - Hayley fez uma pausa, subitamente dominada pelo desejo de confessar tudo. O esforo de manter o segredo de Jlia estava pesando na sua conscincia, mas tinha prometido a Jlia permanecer em silncio por mais um dia. Depois de ouvir as confisses de Jlia sobre os horrores que tinha testemunhado e experimentado nos ltimos cinco anos, Hayley decidiu honrar esse pedido e parou no meio da frase. -Voc deseja? -Quero dizer, eu acho que voc no d a sua lealdade ou confiana facilmente, mas quando o faz, voc um amigo para a vida. Seria bom estar na extremidade de recepo de... -No pare. -Jack gentilmente estendeu a mo para tomar-lhe as mos. Ela no sabia o quo fria estava a noite at sentir o calor de seu toque. Jack parecia observar a queda na temperatura tambm, e ele puxou Hayley, colocando o brao em torno de seus ombros outra vez. -Eu esqueci o que ia dizer. -Ela se aconchegou mais perto para colocar a cabea no seu ombro. Ela tinha perdido seu toque nas ltimas semanas . noite, ela sonhava com ele segurando-a, novamente, como tinha sido naquela noite na cabana. Ela nunca dormiu nos braos de um homem antes daquela noite, e o calor e o conforto se agarraram a ela como um macio roupo de veludo. -No se preocupe. - O brao de Jack se moveu lentamente pelas costas. -No importante. Ela esperou para lhe dizer mais, mas ele no disse. Em vez disso, ele continuou a movimentar sua mo lentamente, suas carcias a deixando em um estado de relaxamento total. Ela esperou pelo pnico que sempre acompanhava esse tipo de intimidade com um homem, mas no veio. Estendeu a sua mo para tocar seu rosto, levantando o rosto dele, colocando seus lbios contra os dela. Ele iria beij-la novamente, e percebeu que naquele momento o quanto ela tinha estado perdida sem seus beijos. O beijo foi leve, mais toque que beijo, e moveu os lbios contra os dela em uma forma suave, suas mos ainda a esfregando suavemente nas costas. 106

Hipntico, foi o pensamento de Hayley. Seus beijos eram hipnticos. A mo que Jack tinha usado para levantar seu rosto, mudou atravs de seu cabelo. Ela o tinha puxado para baixo antes de sair mais cedo, e agora estava uma desordem de cachos sobre os ombros. -Esse cabelo. -Jack murmurou contra sua boca, no cessando seus movimentos. -No horrvel? -Hayley sussurrou de volta contra o seu rosto, quando os lbios comearam a descer em direo a seu pescoo. -No terrvel. -Sua lngua tocou o lbulo de sua orelha. Glorioso. -Ele soprou em seu ouvido. Sua respirao quente e as doces palavras acalmaram sua alma como um banho quente em msculos doloridos. Era tudo o que ela no poderia fazer para ronronar como um gatinho bemamado. Seus lbios voltaram para sua boca, e com sua lngua invadiu seus lbios e comeou a acarici-la por dentro, brincando com sua lngua ao longo de seus dentes. Um objeto quebrando na borda da mata fez com que ambos se soltassem do abrao. -O que foi isso? -Hayley olhou na direo de onde tinha vindo o som. A sombra mudou profundamente na floresta, e Hayley percebeu que algum estava l fora. -Fique aqui. Sussurrou Jack. Subindo lentamente, rastejou ao longo dos arbustos tentando para chegar floresta furtivamente. No querendo ficar atrs, Hayley silenciosamente o seguiu, segurando a cauda do casaco de Jack para ter um apoio no escuro. Olhando por cima do ombro para ela, Jack fez uma careta. Ento deve ter decidido que era mais seguro ela estar com ele do que deixla sozinha na floresta. Ele tirou as mos do casaco e colocou os dois em torno dela para descansar levemente em seu peito. Juntos, se moveram calmamente em direo borda da floresta como um nico ser. Eles quase chegaram ao seu destino, quando de repente uma figura escura pulou atrs da grande rvore quando se aproximaram e que foi para a floresta. Jack libertando-se de Hayley, se virou. -Fique aqui, e eu quero dizer isso. Se voc se mover, eu serei obrigado a bat-la com meu cinto. - Ento, ele perseguiu a sombra. Hayley - brevemente revoltada com a rude ameaa de Jack - estava pronta para persegui-lo e estar sobre ele, quando percebeu que dois homens estavam indo na direo da cabana. Ansiosa para desvi-los antes que tropeassem com Jlia escondida, arrancou pelo mato e tentou peg-los antes de chegarem a cabana. Tropeando nas razes, ela amaldioou impulsividades tolas. Ela deveria ter retornado e tomado o caminho ao invs de tentar mover-se rapidamente pela vegetao rasteira no escuro. Um rudo sua direita alterou sua direo, e ela dirigiu-se para o som. Ela abrandou aps alguns minutos de corrida e ouviu novamente. Ela podia ouvir algum ofegante por respirao cerca de cem metros sua frente, e seus instintos avisaram que no era Jack. O fato de que o estranho no tinha conhecimento de sua presena ainda, e que ele estava, obviamente, exausto, deu-lhe uma ideia. Afastando-se da direo da cabana, Hayley comeou a gritar.

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-Jack, onde voc est? - Correu to rapidamente quanto podia. Mordendo a isca, o homem comeou a persegui-la. Hayley esperava que Jack ouvisse o tumulto e mudasse de direo tambm. Ela no tinha dvida de que poderia escapar do estranho dado a sua respirao spera. Com alguma sorte, Jack iria apanhar o assaltante antes que o homem a pegasse, e ningum encontraria o lugar onde Jlia est se escondendo. Sua sorte sumiu quando ela tropeou em uma grande raiz saliente, escondida por uma pilha de folhas cadas. Hayley voou, batendo a cabea no cho duro. Sem flego e atordoada, ficou imvel por apenas um instante antes que percebesse que algum estava de p acima dela, sua respirao dura e pesada. -Apanhei-te, puta. -Rosnou uma voz profunda. - Voc gostou das mos do bastardo sobre voc? - Antes que ela pudesse se mover, uma mo gigante puxou-a pelos cabelos e comeou a empurrar sua frente. - Voc tirou a mulher do mestre, agora voc pode devolv-la ou substitu-la. Hayley tentou virar e ver o seu captor, mas a mo spera em seu cabelo prendeu sua cabea firmemente, enquanto a outra mo a empurrou. Portanto, esta tinha sido a pessoa que ela sentiu na floresta mais cedo nesta noite. Ele estava seguindo-a, e a ouviu chamar o nome de Jlia. Uma pequena esperana floresceu no corao de Hayley quando lembrou suas palavras, ele queria que Jlia retornasse ao conde. Obviamente, ele no sabia sobre a cabana. Hayley viu um cavalo amarrado a uma rvore diante de si e percebeu que ele pretendia lev-la consigo. Ela estremeceu quando pensou enfrentar Wilshire novamente. Ela no tinha esquecido a sua raivosa ameaa em seu primeiro encontro ou as revelaes sobre as vidas de Jlia e Helena. S poderia imaginar o que ele faria se acreditasse que ela sabia onde estava Jlia. De repente, um alto barulho perfurou o ar, e Hayley encontrou-se caindo rgida para o cho mais uma vez, desta vez empurrada pelo grande homem atrs dela. Sentiu um momento de medo antes de sua cabea bater em uma pedra , e a noite estrelada virar completamente negra.

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Captulo Dezesseis

Altos sussurros e uma dor agonizante em sua cabea, trouxe Hayley de volta ao mundo de estrelas e luz. No entanto, em vez de ver as estrelas no cu noturno, podia s ver as estrelas cadentes esfaqueando sua cabea, como se fosse uma almofada de alfinetes gigantes. A brilhante luz era fornecida por inmeras velas, tantas, que aumentaram a dor dez vezes. Jack a fonte do alto sussurro exigiu saber onde estava o mdico. Erin estava tentando acalm-lo e pediu a Sra. Scott trazer ch e aguardente. Olhando para o lado, Hayley viu Alex a olhando com um sorriso simptico. -Bem-vinda de volta. -Ele sussurrou. Ao som de sua voz, tanto Erin e Jack pararam seu ritmo e se apressaram para a cama. -Oh, Hayley, como voc se sente? -Erin perguntou com lgrimas nos olhos. -Eu estava to preocupada quando Jack te carregou e havia muito sangue. Tenho medo que voc tenha um desagradvel corte em sua cabea. Depois de ouvir o som da bala, eu pensei que voc tinha sido baleada. O que voc estava fazendo l fora a essa hora? - Hayley estremeceu na sonoridade da voz de sua amiga, mas Erin no pareceu notar e s cessou sua fala errante quando Alex estendeu a mo e agarrou a mo dela. -Erin -Disse ele calmamente. -Ela, sem dvida, tem uma dor de cabea, deixe a descansar. Ela pode responder s suas perguntas mais tarde. - Erin sorriu desculpando-se com Hayley, em seguida, inclinou-se e a beijou levemente sobre o rosto. -Sinto muito. - Ela sussurrou. -Estou to feliz que voc est acordada. Algum foi buscar o mdico. -Eu no preciso de um mdico. -Respondeu ela. -O inferno que no o precisa. -Jack disse em voz alta, fazendo-a estremecer de novo em dor. -Jack. -Advertiu Alex. -Eu sei que voc est irritado, mas agora no o momento. Ela tem um noite difcil pela frente, e seus gritos no esto ajudando. Se voc no pode controlar seu temperamento, pode sair. -Eu no vou a lugar nenhum. -Disse Jack, desta vez mais calmo. Ele veio e sentou ao lado de Hayley na cama, pegando sua mo e de cara feia para ela. -Eu lhe disse para ficar parada. -Comeou, mas parou depois de um olhar de advertncia de Alex. -Como voc se sente? -Erin perguntou. -Como se houvesse um monte de bfalos correndo em meu crebro. O que aconteceu? Hayley falou baixinho quando cada palavra fazia sua cabea ficar dolorida. -Havia algum na floresta. Fui atrs dele, pensando tolamente que pela primeira vez em sua vida, voc faria como lhe foi dito. A prxima coisa que eu sei, voc estava gritando bem alto, e quando eu a encontrei, um homem a estava empurrando atravs da floresta. Eu deu um tiro para o ar para assust-lo. Em vez disso, ele empurrou-a para baixo e fugiu. Se eu viver para ter cem anos de idade, nunca vou esquecer o som da sua cabea batendo na rocha. -Jack parou de falar ao tremer pela lembrana de sua queda. 109

-Por que voc tem uma arma? -Eu comecei a levar uma comigo todo o tempo desde o desaparecimento de Jlia e as ameaas de meu tio. -Oh. -Hayley respondeu fracamente. Alex continuou o conto. -O tiro acordou a casa inteira. Quando cheguei a borda da floresta, Jack estava carregando voc e gritando por um mdico. -O homem? - Hayley perguntou. -Eu tenho vrios lacaios a procura na floresta, mas duvido que eles vo encontrar. Ele est provavelmente bem longe da regio agora. -Respondeu Alex. A tenso enchia excessivamente a sala quente. Ela tentou lutar contra a agonia latejante na cabea, mas com pouco sucesso. Jack segurou a mo dela apertado, o rosto mostrando que entendia o que ela estava sentindo. -Bem. -Comeou Erin. - Isso no levou muito tempo. Quanto tempo voc esteve aqui, menos de um ms? -Ela riu e Hayley sentiu seu sorriso responder, apesar da dor. Jack e Alex simplesmente olharam intrigados. -Longo para qu? -Jack perguntou. -Alguma vez voc j passou tanto tempo sem uma leso? -A provocao no tom de voz de Erin e suas palavras trouxeram um sorriso pleno direito a Hayley. -Nossa Hayley algo de uma especialista em se machucar. -O que posso dizer? -Hayley respondeu suavemente. - um talento. -Um que eu estava esperando que perdeu em sua viagem atravs do tempo. Oh, bem, garanto meninos, isso vai ser comum. - Erin acrescentou, rindo. Hayley riu antes de segurar a cabea. -No me faa rir, isso di. No entanto, ela ainda estava sorrindo, e a tenso da sala foi rapidamente dissipada, cheia com o riso suave das duas mulheres. -Eu no quero dizer a vocs isso. -Erin sussurrou, como se revelando um grande segredo. Mas Hayley tende a entrar em situaes como esta todo o tempo. ***** -Todo o tempo? - Jack no estava rindo. -Cada telefonema que fiz para Hayley normalmente estava includo ela descrevendo as ltimas rixas, acidente ou ataque completo, com todos os detalhes sobre seus ferimentos. -Erin ainda estava sorrindo, mas Jack podia ver nos olhos dela que para ela no era estranho se preocupar com a amiga. Ele fez uma careta um pouco ao pensar se iria ser includo na lista de pessoas que teriam que se atormentar sobre Miss Garland e suas impulsivas atividades auto destrutivas. -No era cada chamada de telefone. - Hayley protestou. 110

-Foi cada telefonema. - Erin a contrariou. - Hayley um pouco mais que um moleque, se voc no percebeu isso. No olhar confuso de Jack e Alex, Erin explicou. - Um moleque uma menina cujos atos so menos como uma senhora e mais como um menino levado. Jack riu agora. Hayley fez cara feia, obviamente lembrou sua primeira noite juntos na cabana quando foi ofendida, porque ele disse que ela agiu mais como um homem do que uma mulher quando o bateu. Ele ergueu as sobrancelhas e sorriu. Hayley lhe mostrou a lngua antes de desviar o olhar. -Eu no acho que se defender a mesma coisa que um moleque, Erin. - Hayley respondeu. -Talvez no. -Erin respondeu. -Mas voc no teria de defender-se to frequentemente, se no por suas aes ante os confrontos. -Embora o tom Erin ainda fosse leve e brincalho, Jack sentiu que ela estava esperando convencer Hayley para cuidar melhor de permanecer fora dos problemas. Hayley revirou os olhos, ofegando na dor do movimento causado, em seguida, tomou uma profunda respirao. Jack apertou-lhe a mo com simpatia quando Erin continuou descrevendo a propenso de Hayley para o problema. Ele tinha a sensao de que esta no era a primeira vez que estas senhoras tiveram esta conversa ou uma semelhante. -Erin, eu no procuro por lutas. Voc sabe disso. a natureza do meu trabalho: ocasionalmente, ocorrem alguns problemas. Eu no vou voltar atrs e permitir que algum machuque uma das minhas mulheres ou crianas. Quem vai proteg-los? Hayley perguntou. -Eu no estou dizendo para voc parar de proteger essas pessoas. Eu teria que convenc-la a parar de respirar antes que pudesse convenc-la a fazer isso. E eu no estou dizendo que no h momentos em que voc no pode evitar ser pega no meio de uma situao de violncia. Essa a natureza do trabalho que voc escolheu para si mesma, e no h ningum nesse abrigo que no sabe que voc j encontrou a sua verdadeira vocao. Eu apenas queria que voc cuidasse melhor de si mesma. Por que sempre tem que ser voc que se levanta para tomar o soco? -Erin j no estava rindo, mas verdadeiramente preocupada com sua amiga. Jack lembrou-se do olhar de puro pnico no rosto de Erin, quando carregou Hayley para a casa. Ele no podia ajudar, mas achou que essas duas mulheres eram mais irms que amigas, e as palavras de Erin fez seu sangue gelar. -O que voc entende por "tomar o soco? - Jack perguntou a Erin. Hayley comeou a responder que no, mas foi cortada por Erin. -Ela se coloca entre os valentes e suas vtimas. Ela fez isso por tanto tempo quanto eu a conheo. Conhecemos quando ns estvamos com dez anos em um acampamento de vero. Na verdade, assim que nos tornamos amigas de Tori. Tori era uma menina extremamente tmida, gordinha, com culos e suspensrios, e algumas das meninas mais velhas comearam a implicar com ela. Hayley e eu estvamos atrasadas saindo de um almoo, uma tarde, e um grupo delas tinha tropeado em Tori e no a deixou voltar para cima. Hayley aproximou-se das trs meninas. Todas elas estavam com doze anos de idade e enormes. Ela caminhou at a pior do grupo, jogou um punho que faria chorar George Foreman e bateu na menina. -Erin sacudiu a cabea. -Ns acolhemos Tori e ela se tornou uma menina de junho desde ento. 111

-E as outras meninas ? -Jack perguntou, sem saber se queria ouvir a resposta. -Hayley tornou-se o alvo delas, em vez de Tori. Elas realmente no a abordaram fisicamente, mas colocaram insetos e cobras em seu saco de dormir, cuspiam em sua comida, fizeram comentrios rudes e assim por diante. -Sim, mas elas deixaram Tori em paz. - Hayley parecia acreditar que fez suas aes aceitveis. -Isso certo. -Disse Erin. - Voc se colocou entre Tori e as intimidaes. Voc tomou o abuso, como sempre faz. Deus me livre, qualquer um de ns realmente termos que cuidar de ns mesmos. Um homem corpulento apareceu na porta, fazendo sinal para falar com Alex. Os outros caram em silncio enquanto Alex conversava com o homem. Aps alguns momentos, o servo e Alex disseram-lhes o que tinha sido descoberto. -Eles acharam que o homem havia amarrado seu cavalo, mas no tiveram sorte. Eles vo continuar a busca, mas est to escuro que a chance de encontrar algo pequena. ***** No, Hayley pensou, eles vo encontrar alguma coisa. Lady Jlia. Toda sua ajuda seria em vo. Certamente algum se lembraria da cabana e iria para l. Bem , pensou ela, talvez fosse o melhor. Hayley estava cansada de enganos e mentiras. Ela queria ajudar a Jlia, mas estava achando difcil fazer sozinha. Uma batida suave na porta foi seguido pela chegada da Sra. Scott e do mdico. Um homem idoso com uma cabea cheia de cabelos brancos e olhos azuis que brilhavam entrou na sala, Hayley se lembrou imediatamente de Santa Claus10. Ele se aproximou da cama com um sorriso amvel para ela e pediu a todos que se retirassem da sala. Erin apertou sua mo, e Alex bateu em seu ombro antes de se dirigirem para o corredor. No entanto, Jack no se mexeu. -Eu vou ficar. - Informou ao mdico. -Muito bem. -Respondeu Dr. Claus. -Congratulo-me com a ajuda. Com cuidado, os dedos frios, ele retirou o curativo da cabea quando ela apertou os olhos para segurar as lgrimas que ameaavam a cair. Jack inclinou-se e sussurrou-lhe palavras reconfortantes quando o mdico examinou a cabea e olhou em seus olhos. -Bem. -Comeou aps alguns momentos. -No to mau como alguns que eu j vi. Tenho medo que voc possa ter um abalo, nada muito gravemente, mas esse corte ter que ser costurado.Com suas palavras, ela lutou para se sentar, mas foi impedida pelas fortes mos de Jack em seus ombros. -No possvel que voc prenda a bandagem bem apertada? Eu tenho certeza que vai ficar bem. -Ela nem sequer queria pensar sobre a sensao de ser costurada sem o benefcio de analgsicos.
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Papai Noel.

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-Shiii, minha cara. -Dr. Noel respondeu com um amvel tapinha no ombro dela. -Eu tenho um toque de magia quando se trata de pontos, e o corte na linha do cabelo, ento eu duvido que voc mesma observe a cicatriz quando a cura feita. Capito Campbell, eu vou precisar de sua ajuda para segur-la para baixo. -Segurar me para baixo? -Hayley mais uma vez tentou escapar. -Em primeiro lugar. - Disse Jack, derramando algo de uma garrafa ao lado da cama. -Beba isso. Ajudando-a a levantar a cabea um pouco, Jack segurou o copo de conhaque em seus lbios. O gosto era horrvel. Ela engasgou aps o primeiro gole e tentou empurrar o copo longe. -No. -Jack se recusou a retirar o vidro de seus lbios. -Beba tudo. Confie em mim. -Disse com um sorriso. -Isso vai ajudar. Depois de terminar de beber, Hayley deitou na cama quando o calor lquido se espalhou atravs de seu corpo. Ela no conseguia entender como algum propositadamente escolheria para beber conhaque, mas no teve tempo para consider-lo quando Jack rapidamente colocou um brao forte atravs de seus ombros e montou suas pernas com uma de suas prprias coxas poderosas. Seus movimentos foram to rpidos e inesperados que ela no teve a chance de lutar com ele. Sua posio garantia que ela no podia mover um msculo, mesmo se sua vida dependesse disso. Com a mo livre, Jack agarrou suavemente o topo da cabea. A sua esquerda, apenas h alguns centmetros do rosto dela, Hayley podia ver Dr. Claus e aproveitou o conforto de seus olhos. Dr. Claus rapidamente limpou a ferida com lcool, e depois comeou a fechar a ferida com agulha e linha. Hayley estremeceu violentamente. -Relaxe. -Disse Jack aps o primeiro ponto. -E respire. No vai ficar pior do que isso. Hayley comeou a respirar, ainda que superficialmente, e decidiu que embora o procedimento certamente no era agradvel , no foi to doloroso quanto imaginava. Aps vrios minutos, Dr. Claus amarrou o ponto final. Com um sorriso suave para Hayley, o mdico olhou para Jack. -No h lgrimas? Surpreendente. Eu cuidei das feridas de soldados e marinheiros, que choraram como bebs, e esta pequena dama no derramou nenhuma. Bem, minha cara, veja o que vai fazer por agora. Estou deixando algum ludano para ajudar a sua dor. No tome nenhum esta noite embora. No bom depois de um ferimento na cabea. Tudo que voc pode fazer esta noite o sono, e eu quero que voc fique na cama e descanse por alguns dias. Os abalos so coisas complicadas, e voc no quer fazer esforos. -Ela vai ficar na cama. -Jack deu-lhe um olhar que teria virado um morto na tumba. -Obrigada, Dr. Claus. -Ela murmurou sonolenta. A longa noite, o brandy e a dor a partir de sua leso tinham minado a ltima de sua fora, e ela fechou os olhos. -Dr. Noel? -O mdico repetiu com uma pequena risada. -Eu vou estar de volta amanh para examin-la. E vou conversar com os McCormicks antes de sair. Ela no deve ser perturbada novamente hoje noite. Obrigado pela vossa ajuda, capito Campbell. -Obrigado. -Disse Jack para o mdico que saiu e fechou a porta atrs dele. Tomando assento junto a cadeira, Hayley adormeceu ciente que teria algum para a vigiar e mant-la segura. 113

Captulo Dezessete

Jack acordou tarde na tarde seguinte com uma mo agitando seu ombro. Ele estava sentado na cadeira junto cama de Hayley, e ela finalmente caiu em um sono profundo. Ela teve um noite agitada, gritando vrias vezes como se estivesse no meio de um pesadelo violento. Quando ela comeou a se debater, Jack a abraou e sussurrou palavras de conforto at que voltasse a dormir. Tentando se orientar, Jack olhou para cima para ver Erin o olhando. - tarde. - Disse ela com um sorriso. A Sra. Scott disse que recusou o caf da manh e o almoo. No parece que ela vai se mexer to cedo. Porque eu no fico com ela e voc vai descansar no seu quarto? Cansado, Jack concordou relutantemente, duro pela posio na cadeira. Ele dirigiu-se para seu quarto, mas no meio do caminho decidiu ir falar com o Alex em primeiro lugar. Queria saber se os lacaios tinham encontrado qualquer vestgio do homem na floresta. Batendo na porta e entrando no estdio de Alex, Jack caminhou at a cadeira em frente grande mesa e caiu nela. -Hayley? -Alex perguntou. -Ainda dormindo. -Jack respondeu. -Foi uma noite difcil. Eu nunca vi algum sofrer pesadelos assim. Coitada, est desgastada. Voc deveria t-la visto, quando o mdico colocou os pontos, ela no moveu um msculo ou chorou. Alex, voc j se perguntou porque... -Jack fez uma pausa, sem saber se deveria comear essa linha de conversao. -Eu me pergunto por que ela to forte? -Alex forneceu, quando Jack no conseguiu continuar. Com um breve aceno de Jack, Alex disse: - Tenho a sensao de que voc e Hayley formaram uma amizade. Eu no tenho certeza de quanto ela lhe disse sobre seu passado. Erin disseme um pouco sobre sua educao que certamente explica a sua fora de carter. Eu no acho que sua infncia tenha sido fcil. -Erin uma boa amiga para ela. Elas parecem mais como irms, na verdade. -Jack respondeu distraidamente. Mais uma vez, ele estava perguntando sobre a infncia Hayley. - Hayley mencionou ter um pai que era demasiadamente afeioado a beber. Ela disse que ele batia na me. Tenho certeza de que no poderia ter sido muito fcil. Alex balanou a cabea em silncio, ponderando as informaes. Jack decidiu mudar de assunto. Se Hayley queria que ele soubesse mais sobre sua vida antes de viajar atravs do tempo, iria dizer a ele. -O doutor quer que ela fique na cama por alguns dias. -Sim, ele falou para mim antes de sair. Ele parecia pensar que talvez houvesse um relacionamento entre voc e Hayley. Ele sugeriu que possa haver algum sentimentos entre os dois. Voc sabe o quanto curioso o velho Doutor Jonesbury .

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Jack apenas encolheu os ombros. Ele estava bem ciente de como as coisas deveriam ter parecido ontem noite para o mdico e para Alex. Ele e Hayley tinham estado fora sozinhos no meio da noite antes do aparecimento do estranho e do posterior ataque. Jack no tinha explicado e mesmo que Alex ainda no o tinha questionado sobre ontem noite, estava certo de que tinha chegado o momento de dar explicaes. Depois de alguns minutos tensos, Alex limpou a garganta. -Eu me considero responsvel por Hayley, apesar de qualquer coisa que ela possa dizer ao contrrio, tudo sobre estes disparates sobre ser uma mulher independente e capaz de cuidar de si mesma . Erin nunca me perdoaria se algo acontecesse com sua melhor amiga. Portanto, eu tenho que perguntar. Quais so exatamente as suas intenes para esta mulher? Jack levantou rapidamente e caminhou em direo mesa onde Alex estava. -Minhas intenes so completamente honestas, eu posso assegur-lo. Ela sua hspede e melhor amiga de Erin. Tenho e vou continuar a trat-la com respeito. -Sinto que h mais do que isso. Eu sinto que tenho de lembr-lo que muito grande a chance de que ela v nos deixar, eventualmente. -Percebo que... -Jack disse bruscamente. - Pelo amor de Deus, Alex, voc me conhece. Eu no estou prestes a me envolver com Hayley. O casamento no est no meu futuro. E nunca estar. Alex balanou a cabea. -E essa a minha maior preocupao. O tempo de Hayley aqui no permanente. Talvez voc veja isto como tentador. Ela no uma ameaa sua arrojada vida de solteiro, e vamos enfrent-lo, sua reputao como conquistador s superada por sua reputao como empresrio. -Que tipo de homem voc acha que eu sou? -Jack rugiu. -Voc realmente acha que eu iria me envolver com uma mulher inocente para minhas prprias necessidades egostas, porque no h risco de compromisso? Eu posso ser um conquistador, mas no sou um canalha. Eu sei quando uma mulher est indisponvel, e sou capaz de controlar meus instintos animais. -Bom. - Alex respondeu calmamente. -Porque Hayley est definitivamente indisponvel. Furioso com as acusaes de Alex, Jack saiu da sala, batendo a porta atrs dele. ***** Erin do alto da escada o viu quando passou pela porta da frente e foi em direo aos estbulos. Ela deixou a Sra. Scott vigiando Hayley quando ouviu o comeo da gritaria. Descendo as escadas para o estdio, ela abriu a porta e olhou para dentro. Alex estava sentado em sua cadeira olhando pela janela. Atravessando o estdio para ficar atrs dele, ela massageou seus ombros. Problema? -No, sim suponho que lidei com a situao erradamente. -Que situao essa? -Erin perguntou. -Eu basicamente disse ao meu amigo que ele era um canalha frio e o adverti que fique longe de Hayley. -Por que diabos voc faria isso? 115

-Eu no sei. Acho que estava lembrando quando voc entrou na minha vida. Eu mantive dizendo-me a no me apaixonar por voc, porque sabia que havia uma chance de voc no ficar. Ento eu me apaixonei por voc e a agonia de pensar que voc teria eventualmente me deixado quase me matou. Eu no quero para Jack a dor de perder uma mulher que no pode continuar aqui. -Erin puxou Alex em torno da cadeira e sentou em seu colo. Ela colocou os braos em seu pescoo e encostou a testa contra a dele. -Voc esquece, Alex, eu escolhi voc. Eu fiquei. Hayley e Jack tero que encontrar o seu caminho, assim como ns fizemos. -Ela se aproximou e beijou-o levemente. - Voc no pode controlar os sentimentos das outras pessoas, no importa o quanto voc pense que para seu prprio bem. Alex apertou seus braos na cintura de Erin e beijou-a profundamente. -Voc est certa. -Ele sussurrou. -Como sempre. Erin riu e balanou a cabea, se levantando do colo de Alex. -Eu posso ter a sua assinatura, sobre o comentrio de sempre certa para uso futuro. Agora v pedir desculpas. Voc vai se sentir melhor com ele. -Em um minuto. -Alex disse levemente, perseguindo Erin em torno da mesa. -Agora, eu tenho algo muito mais urgente para fazer. Rindo, Erin continuou circulando a mesa, permanecendo fora do seu alcance. -O que isso? -Eu preciso fazer amor com minha esposa. - Alex pulou sobre a mesa fazendo papis voarem por toda parte e a pegou. Erin gritou de alegria com seu ataque surpresa. Gentilmente, ele levou-a at o div e se deitou. -Eu te disse ultimamente como estou contente que voc ficou? -No hoje. -Disse Erin sem flego. -Estou to feliz que ficou. -Disse ele antes de beij-la novamente. -Muito contente. ***** Jack estava apenas na metade do caminho para o estbulo, quando se lembrou de Hayley e parou. Assim como ele queria esquecer o seu argumento com Alex e sua raiva contra si mesmo por negar seus verdadeiros sentimentos, ele no queria deix-la sozinha. No at ter certeza de que ela estava bem. A imagem dela tremendo com o terror de seus pesadelos o atormentavam. Ela precisava dele, mas ele precisava conseguir se recompor antes estar diante dela. Balanando a cabea em frustrao, ele se virou e caminhou para o banco onde tinham estado sentados juntos a noite anterior. Sentado, lembrou novamente a discusso com Alex mais uma vez. Tudo o que ele tinha dito a Alex era uma mentira. Ele era um conquistador da pior espcie. Ele tentou manter a sua distncia de Hayley e tinha sido realmente bem-sucedido por algumas semanas.

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Ento na noite passada, sentado ao lado dela na luz do luar, ele perdeu o controle e a beijou com toda a inteno de seduzi-la. Se o estranho na mata no tivesse aparecido, ele teria se deitado em cima deste banco e a tomado. Gemendo, Jack fechou os olhos, segurando sua cabea entre as mos. O que acontecia com esta mulher que o levava a jogar sua moral para fora da janela? Ele se perguntou se talvez havia alguma verdade s palavras de Alex. Ser que ele s a queria porque ela era uma distrao temporria? Era o seu recurso principal, devido ao fato de que ela iria ir embora e ele no seria forado a fazer um compromisso real? O pensamento da rvore abrindo e Hayley indo embora para sempre deixou Jack frio por dentro. No, ele pensou, definitivamente no queria porque ela acabaria por sair. Era como se ele a quisesse apesar do fato de que ela quase certamente iria deix-lo. Ele no poderia comear a imaginar sua vida sem ela. Em um ms, esta ruiva impetuosa, mal-humorada do futuro virou sua vida de cabea para baixo, e ele duvidou que fosse se recuperar. O fato de que ele ainda estava aqui em Fernwood Grange era uma homenagem a isso, Jack nunca deixou seus negcios por todo esse tempo, exceto quando estava navegando. A ltima mensagem de seu secretrio tinha sido um apelo desesperado para o seu retorno, e Jack suspeitava que o homem realmente tinha derramado lgrimas ao escrever a missiva. A melhor coisa que poderia fazer por sua sanidade e fora, era Hayley regressar ao seu prprio tempo. Ele se convenceu de que sua permanncia tinha sido na esperana de encontrar Jlia, mas era hora de admitir que era provvel que ela estivesse longe da rea. Ele s esperava que onde ela estivesse, estivesse ilesa e segura. Todos os dias que permaneceu no Grange sua obsesso por Hayley queimou profundamente em sua pele, seu rastro estava deixando uma marca em seu corao que nunca iria se curar. Passar tanto tempo com ela era uma tentao e a sua vontade era vacilante quando ele no podia passar cinco minutos na presena dela, sem querer tocar e beij-la. Ele tinha que sair. Ele se levantou e foi a meio caminho da porta traseira, quando pensou nos olhos de Hayley na noite passada, quando ele segurou-a enquanto o mdico costurou sua cabea. Ela olhou para ele para mant-la segura. A confiana que ele tinha visto sem as barreiras de costume, que ela ergueu em torno de si, tinha sido como uma flecha no corao. Ela se colocou em suas mos, e Jack sabia que este tipo de confiana foi um presente surpreendente. Ele no poderia deix-la at ter certeza de que ela estava bem novamente. Ele iria ficar por mais alguns dias at ela se recuperar e ser capaz de cuidar de si mesma. Mais uma vez, continuou a andar, quando ouviu vozes abafadas provenientes da frente da casa. Espiando ao virar da esquina, viu Wilshire e seu homem Rawlings subindo as escadas da frente. Os dois homens pareciam estar discutindo, e Jack recuou na tentativa de ouvir a conversa. -Cale a boca, seu tolo. -Wilshire assobiou. - Voc tem sorte de no ter sido preso ontem noite. -Mas eu lhe digo, meu senhor, que a mulher ruiva, ela sabe onde Lady Jlia est. Eu a ouvi dizer... - Rawlings comeou, mas Wilshire o calou antes de bater na porta da frente. 117

Quando Giles abriu, Wilshire pediu para falar com o marqus, e ele e Rawlings entraram na casa. Encostado parede lateral da casa, Jack ponderou as palavras de Rawlings. Ele era o homem da floresta na noite passada. Jack queria ir para dentro e desafiar o homem pelos ferimentos que tinha infligido em Hayley, mas suas ltimas palavras deram a Jack o motivo para fazer uma pausa. Rawlings disse que Hayley sabia onde Jlia estava. Na noite passada, ela tinha estado fora por quase duas horas, enquanto andava no jardim preocupado e a espera pelo seu retorno. A preocupao com Hayley depressa se transformou em raiva quando percebeu que ela sabia onde Jlia estava, e ela tinha escondido dele o tempo todo. Ele estava preocupado com Jlia, enquanto Hayley sabia que ela estava s e salva. Furioso com sua mentira, Jack ponderou seu prximo movimento. Ela ainda estava ferida e, apesar de sua raiva, ele no queria causar-lhe mais estresse. Alm do mais, Jack no poderia ajudar mas queria saber porque Wilshire tinha aparecido aqui. Sem dvida o velho esperava encontrar Hayley e lhe perguntar sobre o paradeiro de Jlia. Determinado a manter Hayley segura de seu tio at que pudesse falar com ela ele mesmo, Jack correu para a casa. Ele podia ouvir o conde na biblioteca com Alex e Erin. -Eu no posso te dizer como estou aflito ao ouvir que sua jovem amiga foi ferida. Eu espero que no seja srio. -A voz de Wilshire aparentando uma falsa sinceridade. -O mdico disse que ela precisa simplesmente descansar por alguns dias. Nada para se preocupar. -Erin respondeu. -Como voc ficou sabendo sobre a sua leso? -Alex perguntou. Jack fez uma pausa nesta pergunta, curioso para ouvir a resposta de seu tio. -Meu homem, Rawlings, correu para um dos seus inquilinos esta manh. Informaram lhe do ataque ocorrido a jovem marquesa e que tinha sido machucada. -Wilshire respondeu suavemente. -Vocs tm alguma ideia de quando ela estar bem para receber visitas? Eu estava esperando expressar minhas preocupaes para o seu bem-estar pessoalmente. -Eu vou ter a certeza de deix-la saber que voc parou para expressar sua preocupao. -Jack respondeu asperamente da porta. -No h nenhuma necessidade para voc voltar de novo. O conde virou o rosto carrancudo para ele, a sua ira ardente. -Eu acho que voc teria o sentido de ficar longe de mim, rapaz. Como minha noiva est se sentindo estes dias? -Voc no gostaria de saber? -Jack respondeu com um sorriso orgulhoso. -Ela minha noiva. Certamente, o marqus informou-lhe que tenho uma licena especial do bispo para me casar com ela assim que aparecer. Se eu descobrir que voc anda escondendo-a todo esse tempo - voc e essa ruiva desmazelada de vocs - posso garantir-vos que farei voc pagar. -Mulher desmazelada? -Erin perguntou incrdula. - Est se referindo a Hayley? Wilshire sorriu. -Voc seria sbia ao avisar sua amiga que tenha cuidado com quem vista. Uma mulher inocente, jovem, na companhia de um conquistador infiel pode ter sua reputao arruinada muito rapidamente. -E quando -Jack perguntou. - voc me viu sozinho com a Miss Garland? 118

Jack sabia que Rawlings tinha visto seu abrao apaixonado com Hayley na noite anterior, mas tambm sabia que seu tio no podia revelar isso sem expor Rawlings como o atacante dela. -As pessoas falam. - Wilshire respondeu vagamente. -Que pessoas? -Alex perguntou, irritado. -O que voc est falando? -O povo na sua cabea. -Jack respondeu friamente. -Ningum no seu perfeito juzo iria falar com meu tio, principalmente depois de seu ataque brutal ao jovem cavalario do estbulo e o fato de que ele expulsou de sua propriedade. -Como voc ousa insultar a minha reputao? - Wilshire berrou. -Quero que voc saiba que eu sou altamente reverenciado nesta comunidade. Eu sou um membro da realeza, rico e bem respeitado. Maldito seja por me insultar assim! -Com as suas ltimas palavras, Wilshire andou na direo de Jack com seu caprichoso andar sempre presente. Esquivando-se rapidamente, a ponta do chicote no atingiu a bochecha de Jack por poucos centmetros, mas bateu em um vaso sobre a mesa perto da porta. Incapaz de conter sua fria por mais tempo, Jack pulou em seu tio.

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Captulo Dezoito

Hayley acordou de repente ao som de vidro quebrando. Ouvindo atentamente, podia ouvir as vozes levantadas no andar de baixo, e reconheceu imediatamente o bartono crescente de Jack. Cautelosamente levantando a cabea do travesseiro, ela respirou fundo e levantou. O sol da tarde estava brilhando atravs da janela e ficou espantada ao perceber que tinha dormido tanto tempo. Olhando para baixo, viu que algum havia retirado seu vestido em algum momento durante a noite e deixou-a vestida apenas em sua camisa. O martelar em sua cabea tinha diminudo para um maante baque. Mais uma vez, ouviu a discusso abaixo. Determinada a ver o que estava errado, rapidamente puxou o primeiro vestido que encontrou no armrio. Felizmente, abotoado na frente. Ela escorregou em seus sapatos e caminhou at a porta do quarto. Quando se aproximou do topo da escada, ela podia ouvir Wilshire irritadamente acusando Jack de tirar Jlia da sua casa, enquanto Jack retrucou que Wilshire estava perdendo o juzo. Olhando atravs da porta aberta, Hayley podia ver Erin tentando acalmar os homens Campbell, enquanto Alex parecia estar restringindo o conde de atacar Jack com o que parecia um chicote. A cena era um caos total, barulhenta. Wilshire puxou um pedao de papel do bolso do casaco e sacudiu-o no rosto de Jack, de forma ameaadora. Segundo ele, era a licena especial que lhe concedia a permisso para casar. Apenas em vez de Jlia, Wilshire insistia que a licena era para ele se casar com uma mulher chamada Isabella. Esse era o nome da me de Jack. Bom Senhor. O homem estava realmente perdendo o juzo. Ele parecia estar deriva entre a realidade do presente e um passado que tinha em sua mente. De repente, Hayley percebeu que havia um grande homem no canto da frente do corredor. Ele estava parcialmente obscurecido nas sombras, mas ela podia ver que a estava olhando diretamente. Seu olhar malvolo e seus lbios formavam uma nica palavra, mas no expressava nenhum som, "Prostituta", e ento ele sorriu para ela. Pisando para trs, Hayley lutou para abafar sua agitao sbita. Este era o homem da floresta que havia tentado sequestr-la a noite anterior. De repente, ela cambaleou para trs pelo corredor, longe de seu olhar duro. Passou a porta do quarto e continuou na direo da escada, que levava para o fundo do jardim. Ela teria que falar com Jlia. Tinha que avis-la que Wilshire estava aqui, e ele sabia que Hayley a estava escondendo. Sentindo-se tonta por se mover to rapidamente, ela se concentrava em colocar um p frente do outro at que se encontrou na porta da cabana. Chocada, ela ouviu vozes dentro. Algum tinha descoberto lugar, obviamente, Jlia estava se escondendo. Com a inteno de proteger sua amiga, Hayley atirou a porta aberta. Parou apenas quando surpreendeu que Simon e Jlia estavam juntos em abrao. O bater da porta surpreendeu o jovem casal , e eles apressadamente se afastaram. 120

-Simon. - Hayley disse em voz alta. -Que diabos voc est fazendo aqui? Quando voc retornou de Londres? Simon soltou um suspiro de alvio quando percebeu que o intruso era apenas Hayley e no outra pessoa. -Eu nunca fui a Londres. -Ele respondeu com um sorriso culpado. -Eu no entendo. -Disse Hayley. -O que voc quer dizer? Observando o rosto plido e a bandagem na cabea de Hayley, Simon rapidamente atravessou a sala e ofereceu o brao. Ele a levou para uma das cadeiras na cabana. -Voc est ferida. -Hayley. -Jlia rapidamente se ajoelhou diante dela. -Simon ouviu um casal falando de voc ser perseguida pela floresta por um estranho na noite passada e que voc foi ferida. Eu estive to preocupada. O que aconteceu? -Apenas um pequeno acidente. -Respondeu ela, no querendo perturbar a menina exausta. Eu estou bem. Esquea-se sobre minha cabea. -Olhando para Simon, Hayley repetiu a pergunta anterior. - Eu quero saber porqu voc est aqui e no em Londres. Se voc nunca foi l, onde diabos voc esteve estas ltimas semanas? Corando um pouco pela situao, Jlia respondeu. -Ele esteve aqui comigo. Hayley franziu a testa, mas antes que pudesse questionar Jlia sobre o assunto, Simon continuou a explicar. -Eu sabia que Jlia estava em perigo, e eu me recusei a sair daqui, mesmo por um momento. No entanto, tenho deveres em relao a Alex. Para ser capaz de ficar aqui constantemente, eu disse a Alex que a minha me e minha irm me pediram para ir a Londres para uma visita. Elas esto atrs de mim h algum tempo para encontrar uma boa moa e me casar, e eu fiz aluso a esse fato para ento Alex assumir que elas tinham encontrado algum que queriam que eu conhecesse. Elas passaram anos tentando me casar, assim que ele entendeu que no seria intimidado. Com isso, Simon olhou para Jlia e ps o brao em volta dos ombros de uma forma de propriedade. -Acho que voc pode ver que eu j encontrei a mulher perfeita. -Jlia corou com suas palavras. -Simon e eu temos nos encontrado secretamente por quase um ano. Estvamos esperando at que ele se estabilizasse antes de nos aproximar do conde para ele solicitar formalmente minha mo em casamento. Infelizmente, minha irm faleceu. Engasgando com as palavras, Jlia enxugou uma lgrima. Hayley foi capaz de descobrir o resto. -Aps a morte de sua irm, o conde decidiu que ele mesmo iria se casar com voc.

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-Sim. -Murmurou Jlia. -Ele um homem terrvel. Eu no acho que qualquer um poderia mesmo compreender a profundidade de sua depravao e crueldade. Ele bateu na minha irm pelas menores coisas. Se ela quebrasse um prato ou falasse alto demais, ele batia nela. Todo ms, quando a sua regra vinha, ele batia nela sem piedade. Ele est desesperado por um herdeiro. A incapacidade de Helena conceber o levou loucura. Quando ela finalmente ficou grvida, ele estava exultante. Durante sete meses, ele a tratava como uma princesa. Ele realizou todos os seus desejos e caprichos. Foi a primeira vez que ela tinha sido tratada to gentilmente por ele. Jlia parou, quando esteve incapaz de continuar. Simon, percebendo sua aflio, olhou para Hayley. -Eu no sei se voc pode imaginar como a vida era difcil para Helena e Jlia. Hayley apenas balanou a cabea. Ela entendia melhor do abuso do que o jovem casal. -Ela estava desesperada para dar um herdeiro ao conde. -Jlia disse to baixinho que Hayley teve que inclinar-se para a frente para ouvi-la. - Ela comeou a se perguntar se sua incapacidade de conceber era sua culpa ou dele. Voc no sabe quo mal ele a machucou a cada ms. Foi horrvel. Lgrimas escorriam pelo rosto de Jlia, e Hayley comeou a dizer-lhe para parar. Jlia no a ouviu, mas continuou mesmo assim. -Helena teve um caso com um cavalario do estbulo. Ela ficou grvida. -Ele descobriu. -Disse Hayley, de repente compreendendo. -De alguma forma, ele descobriu. Foi o jovem que ele espancou. -Foi Rawlings que descobriu a verdade. -Simon interrompeu. Jlia comeou a chorar seriamente e ele gentilmente a balanava enquanto falava. -Um dos cavalarios sabia sobre o relacionamento. Ele e Rawlings se embriagaram juntos uma noite, e o cavalario deixou escapar. Rawlings imediatamente correu para o conde e disse-lhe que sua esposa infiel tinha a inteno de fazer uma criana de um simples cavalario se tornar o herdeiro de seu condado. Wilshire... -Simon fez uma pausa, no querendo dizer mais, com medo de perturbar a sua amada. -Acho que eu posso imaginar o resto. Ele empurrou Helena pelas escadas. Ele a matou e seu beb, e ento ele foi e aleijou o noivo. Eu ouvi Jack e Templeton discutir o quo mal Wilshire tinha batido no pobre homem. - Hayley tinha percebido a natureza malvola Wilshire quando a ameaou, mas no tinha ideia de quo profundamente chegava sua maldade. A sala ficou em silncio, exceto por um espirro ocasional de Jlia. Os pensamentos de Hayley atropelar os acontecimentos do ms passado, todas as peas comearam a se encaixar no lugar. Obviamente Jlia e Simon estavam muito apaixonados, o que explicaria por que ela estava desesperada para escapar do conde. No entanto, havia vrias outras coisas que no fazia sentido. -Por que voc no me disse que no estava em Londres? -Ela perguntou a Simon. -Ns achamos que voc desaprovaria se ns passssemos a noite sozinhos. Como voc vinha visit-la em horrios regulares, eu ia para a floresta antes de voc chegar e retornava depois que voc saa.

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Hayley assentiu. Simon desconhecendo sua sensibilidade do sculo XXI - pensou que ela ficaria desconfortvel com duas pessoas solteiras ficarem juntas desacompanhadas. Ela rapidamente cobriu a boca com a mo, ento ele no iria v-la sorrir. -Eu vejo. Por que voc estava to inflexvel sobre manter o Jack no escuro? Voc deveria saber que ele nunca iria se interpor entre vocs se soubesse que voc est apaixonada. Ele a teria ajudado. -Essa foi minha deciso. - Jlia tentou conter a lgrimas que corriam pelo seu rosto plido. As revelaes, escondidas por tanto tempo, obviamente tinham tomado seu preo nela. -A noite que Wilshire me bateu, ele me disse que se me aproximasse para pedir ajuda a Jack, ele iria mat-lo. Jlia parou e olhou para Simon. -E - eu estava l , a noite que Wilshire matou a minha irm. Rawlings me segurou e me fez ver como ele a empurrou para a morte. Hayley sentiu enjoada com o pensamento de tanta crueldade. Lutando para recuperar o flego, Jlia continuou falando com os soluos fazendo seu corpo tremer. Eu jurei que nunca iria deix-lo fazer mal a ningum que eu amasse novamente. O conde est procura de uma desculpa para matar Jack, e eu no vou dar para ele. -Simon passou os braos em torno dela, balanando-a gentilmente, limpando as lgrimas e sussurrando palavras suaves que Hayley no podia ouvir. Aps alguns momentos, Jlia retomou o controle de suas emoes. -Desculpe-me se Jack est preocupado, mas eu no podia arriscar sua vida dessa maneira, eu quero dizer... -Sua voz quebrou em um soluo e ela no pde terminar. -Nunca pedimos desculpas por amar algum. - Hayley respondeu. -Sua irm teve sorte de ter voc. Eu estou receosa que ainda no entenda porque Wilshire te fez to mal na noite em que fugiu. Jlia ofereceu-lhe um sorriso triste. -Wilshire veio ao meu quarto e me informou que eu seria sua esposa e se tentasse fugir ou entrar em contato Jack, ele iria mat-lo. Eu fui estpida - uma tola. Eu lhe disse que preferia me casar com uma cabra e, em seguida. - Jlia sacudiu a cabea ligeiramente como se incapaz de acreditar no que tinha feito. Eu o ridicularizei por ser incapaz de produzir um herdeiro. Eu no estava pensando claramente, quero dizer, ele matou minha irm, e eu estava furiosa, fora de minha mente com a dor. Eu acho que ele queria me matar. Se eu no puder me casar com Simon, ento no quero viver. Eu tinha perdido tudo para esse monstro do mal. Eu simplesmente no podia suportar mais. Jlia tremia e Simon estendeu a mo para agarrar as suas. -Ele ficou louco, me batendo e gritando. Disse que eu iria casar com ele ou morrer. Eu no falei depois disso. Eu ca e bati com a cabea. Acho que perdi a conscincia por alguns segundos. Quando acordei, ele tinha parado de me machucar. Suponho que no divertido bater em um alvo que no v chorar ou gritar. -Disse Jlia. -Eu fingi estar inconsciente e ele me deixou. Pela primeira vez desde a morte de Helena, ele no se preocupou em trancar a porta do quarto. Eu acho que ele pensou que eu no estava em condies de ir a qualquer lugar. -Ento, voc fugiu e veio aqui para encontrar Simon. -Disse Hayley. -Eu pensei que Jack estava em Portugal. Eu no sabia que ele tinha voltado ao pas at o dia que voc me encontrou no jardim.

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-Isso porque voc entrou em pnico, quando eu lhe disse Jack estava l dentro. -Disse Hayley. -Eu vejo agora. Voc estava tentando proteg-lo. Hayley se levantou e caminhou at a porta, olhando para a floresta. Desde que Rawlings a tinha visto na escada, no conseguia se livrar da sensao incmoda de que as coisas estavam prestes a ir terrivelmente erradas. -Bem. -Disse ela, ainda olhando para fora. -Eu odeio perturbar esse amor, pequeno e acolhedor ninho que os dois criaram, mas a situao no est boa. -Desculpe? - Simon perguntou, as sobrancelhas franzidas. -Quero dizer. - Hayley continuou, voltando ao centro da sala. -O capanga desagradvel do conde, Rawlings, sabe que eu sei onde voc est. -Como? - Jlia perguntou, sua voz misturada com medo. -Ele estava vigiando o Grange e me viu voltando para casa atravs do bosque a noite passada. Na verdade -Ela apontou para a testa enfaixada. - Eu tenho esse capacete atraente pela tentativa de lev-lo para longe da cabana. Ao grito de angstia de Jlia, ela imediatamente se arrependeu de suas palavras levianas. -Oh, Jlia, sinto muito. Isso no culpa sua. -Mas . Disse Jlia. As confisses dos ltimos minutos tinham esvaziado sua ltima fora. Simon a ajudou a sentar em uma cadeira perto do fogo, antes de pegar uma manta da cama e delicadamente envolv-la em seus ombros. -No, Jlia. -Disse ela com firmeza. - A culpa de Rawlings e do maldito conde desagradvel. Eu prometi que iria ajud-la a resolver isso at o fim e se isso significar obter pontos por todo o meu corpo, estou feliz em faz-lo. - Ela sorriu, esperando que suas palavras animassem a menina desolada. Jlia riu baixinho com suas palavras, tirando o cobertor e correndo para abraar Hayley em um abrao apertado. -Voc uma amiga to maravilhosa, Hayley. No sei como se algum dia serei capaz de lhe agradecer por tudo que voc tem feito por mim. -Por ns. -Acrescentou Simon. Abraou Jlia de volta. -Eu no fiz nada que ningum no teria feito no meu lugar. Mas chega disso. -Disse ela. Precisamos de um plano e rpido. ***** -Isso o suficiente! - Erin gritou, acima das vozes levantadas de Alex, Jack e seu tio. -Eu j tive o bastante. Senhor Wilshire, Jlia no est aqui, nem tem estado desde seu desaparecimento. Voc tem a minha palavra, desde que voc parece to disposto a levar o seu sobrinho. Agora, se voc no tem nenhum outro negcio, sugiro que saia. 124

Erin foi at a porta, mas parou quando Wilshire, de repente, disse: -Onde est aquela ruiva impertinente? Gostaria de falar com ela. Ela sabe onde Jlia est. -Perdo? -Erin perguntou irritada. -Essa ruiva impertinente minha amiga, e se voc der valor a sua sade, voc vai se referir a ela apenas com respeito em minha presena. -Eu lhe disse antes, Jlia no est aqui. Deixe Miss Garland fora disso. -Resmungou Jack. -Ela est envolvida nisso, e eu vou v-la. Na verdade, eu exijo... - O conde nunca terminou a sua declarao. -Desculpe-me, senhor. -Interrompeu Rawlings, espiando o ambiente. -Eu estava me perguntando se poderia ter uma palavra com voc. " -Como voc ousa interromper-me? Eu estou falando aqui. -Gritou Wilshire. -S um momento do seu tempo, senhor. -Insistiu Rawlings. Wilshire recuou para o lado do seu homem e depois de apenas um breve instante, virou-se rapidamente aos McCormick e ofereceu um apressado adeus presunoso antes de sair. -O que foi aquilo? -Alex perguntou em voz alta. -Eu no sei, mas eu odeio aquele idiota. -Disse Erin, quando a porta foi fechada. Alex, aparentemente imune linguagem chula de sua esposa, concordou com vontade. Jack, furioso alm das palavras, caminhou at a parede mais prxima e deu um soco nela. Fazendo caretas pela dor em seus dedos, ele se virou para ver Alex rindo. -Sentindo-se melhor? - Alex perguntou. -No. -Respondeu Jack. -Bem, talvez isso vai ajudar. -Prosseguiu Alex. -Eu sinto muito por mais cedo. No olhar vazio de Jack, Alex continuou. -Eu sinto muito por acus-lo de seu comportamento deselegante em relao a Hayley e interferir na sua vida pessoal. Jack sorriu e depois olhou para Erin. -Eu tenho que agradecer por isso? Erin tentou um ar modesto, mas falhou miseravelmente. -Eu? -No brinque de inocente comigo, Lady Dorset. -Jack disse com uma risada. Voc de todas as pessoas deveria saber que o marqus nunca admite que est errado, e ele certamente jamais pede desculpas. O que voc fez com ele? Erin riu enquanto Alex fez uma careta. -Obviamente -Erin respondeu. - Voc no sabe como lidar com machos cabea dura, sendo um voc mesmo. Basta aceitar o pedido de desculpas, agitar as mos e ter a certeza que minha melhor amiga est bem. Eu no posso acreditar que ela apenas dormia durante a terceira guerra mundial. -Terceira Guerra Mundial? -Jack perguntou. Houve primeira e segunda? -Voc est mudando de assunto, mas sim houve. Jack estendeu a mo para apertar a de Alex, e os dois riram. 125

-Eu no vou machuc-la. -Disse Jack calmamente. -Eu sei. -Respondeu Alex. Correndo para cima, Jack parou em frente a porta fechada de Hayley pensando sobre a partida repentina do tio, que o deixou inquieto. Ele respirou fundo e decidiu que a situao deveria ser resolvida, sua ruiva tinha algumas coisas para esclarecer. Abrindo a porta, ele parou e olhou para a cama vazia. Olhando ao redor, ele confirmou que ela no estava em nenhum lugar do quarto. A Sra. Scott entrou no quarto atrs dele com uma bandeja de comida. -Onde est Hayley? -Jack esperava que suas suspeitas sobre o seu desaparecimento repentino estivessem incorretas. -O que? Eu no sei. -Respondeu a Sra. Scott. - Ela estava aqui. Eu fui pegar alguma coisa para que ela pudesse cear. Pensei que ela estaria com fome quando acordasse. Onde na terra ela poderia ter ido? Voc no acha que ela se afastou, pois no? Com a cabea ferida, o que poderia fazer? -V dizer ao Lord e Lady Dorset que Miss Garland est sumida. Informe o marqus para formar um grupo de busca imediatamente. -Jack correu para o corredor. Ela deveria ter deixado a casa quando todo mundo estava na biblioteca, e as portas para o hall de entrada abertas. Ele a teria visto se tivesse descido a escadaria principal. Correndo para baixo e para fora da porta traseira, Jack fez uma pausa no jardim. Ela tinha percorrido o caminho atravs da floresta na noite passada. A cabana, ele pensou. O nico lugar que Hayley conhecia alm de Grange, era a cabana onde eles tinham passado a primeira noite. Correndo o caminho, ele orou para que Hayley e Jlia estivessem seguras. O sol estava se pondo atrs das rvores, quando chegou na cabana. Ele ficou escondido na borda da linha da rvore, olhando para se certificar que tudo estava tranquilo e normal. Ele tinha um inquieto sentimento sobre a sada repentina de seu tio aps falar com Rawlings. Ser que Rawlings tinha visto Hayley sair de casa e sabia para onde ela estava indo? Duvidava que o conde soubesse da existncia da cabana, mas Rawlings tinha visto Hayley sair da floresta na noite passada, ele obviamente suspeitava do lugar que Jlia estava escondida. Wilshire e Rawlings poderiam estar a caminho neste momento. Perturbado pelo pensamento inquietante, rastejou lentamente para a porta da frente. No interior ele podia ouvir vozes falando baixinho. Com dificuldade Jack viu Simon, Jlia e Hayley recolhendo alimentos e cobertores, obviamente, preparando-se para fugirem. ***** Hayley rapidamente jogou o que restava de alimentos dentro de um saco, enquanto Jlia e Simon faziam as malas de roupas e cobertores. Tendo poucas opes, o trio decidiu que Simon e Jlia iriam viajar toda a noite para Londres, onde Simon esperava convencer sua me e irm para abrig-los. Simon e Jlia estavam descontentes com o perigo que poderiam representar para Sarah e Katie, mas no poderiam pensar em nenhum outro lugar para ir. 126

Os dois jovens amantes no estavam dispostos a se separarem. Simon insistiu que s ficaria em Londres um dia antes de conseguir os meios para viajar para Gretna Green, onde eles poderiam se casar. Embora no mencionou isso, Hayley suspeitava que depois de passar o ms passado sozinhos, eles provavelmente deveriam se casar mais cedo ou mais tarde. O problema real com o plano era a viabilidade de obter segurana para o casal para Londres e depois para Esccia sem serem capturados por Wilshire. O conde tinha homens destacados em todo o campo mantendo uma constante vigia para encontrar Jlia. A primeira etapa da viagem ia ser longa e difcil, especialmente depois de terem decidido que seria mais fcil serem localizados se fossem a cavalo. Simon planejava comprar um cavalo em uma pousada, uma vez que tivessem feito o trecho mais perigoso da viagem. Hayley iria com eles at a borda da floresta, antes de retornar ao Grange. Ela prometeu manter em segredo os jovens amantes at a manh seguinte, dando a Simon e Jlia uma vantagem, ento planejava confessar tudo a Jack e os McCormicks. Ela temia o olhar no rosto de Jack, quando descobrisse que o estava enganando. Infelizmente para ela, no teve muito tempo para imaginar o olhar. -Bem, bem, bem. -Uma voz familiar disse. - O que temos aqui? Jack estava encostado no batente da porta, seus membros longos aparentemente relaxados. No entanto, Hayley podia sentir o calor irradiando dele quando ele tentou esconder sua raiva. -Jack. -Disse Jlia correndo para ele. -Oh Jack. -Ela gritou, agarrando sua mo. -Jlia. -Jack puxou a moa em seus braos. -Graas a Deus voc est bem. Eu estava to preocupado com voc. -Jack enviou a Hayley um olhar frio sobre o ombro de Jlia. Por que no vieste a mim? Voc sabe que eu a teria protegido. -Jack, eu no podia. -Jlia olhou em seus olhos. -Eu no quero causar mais problemas entre voc e Wilshire. Ele ameaou mat-lo se eu viesse lhe pedir ajuda. Ele insano, Jack. Eu tinha tanto medo. Alm disso, Simon estava aqui para me proteger. -Jlia disse hesitante, sem saber da resposta de Jack para a sua declarao. -Simon? -Jack olhou para o jovem primo de Alex. Vou precisar cham-lo para um duelo? Simon simplesmente andou at ficar ao lado de Jlia, colocando seu brao levemente em seus ombros. -No senhor. -Respondeu ele. -Eu estou apaixonado por Lady Jlia, e pretendo faz-la minha esposa. Com a sua permisso, claro. Prometo mant-la segura e feliz para o resto de sua vida. -Jack... - Jlia comeou, mas ele a cortou. -Eu no sou o guardio de Jlia. Eu no posso dar-lhe permisso para casar com ela. Voc percebe que o Conde Wilshire tem uma licena especial, e pretende fazer dela sua noiva. -Eu morro antes de deixar ele a tocar. -Disse Simon acaloradamente. Jack sorriu para sua resposta. -Bem, voc a manteve segura esse tempo. Voc tem a minha bno. -Virando-se para Jlia, ele pegou sua mo. -Ele a pessoa que voc ama, certo? -Mais do que qualquer coisa. Voc pode nos ajudar? 127

-Sim, mas precisamos ser rpidos. Se eu descobri que voc est aqui, s uma questo de tempo antes de Wilshire e Rawlings chegarem mesma concluso. Na verdade, eles poderiam estar a caminho enquanto falamos. Eu tenho um plano, mas precisamos agir rpido. Simon e Jlia rapidamente reuniram suas malas, enquanto Jack se mudou para onde Hayley tinha estado discretamente num canto. -Jack. -Disse ela, mas Jack interrompeu-a. -No agora. -Disse ele asperamente. -Um dos meus navios est saindo hoje do porto. Disse para Simon. -Voc e Jlia iro nele. com destino a Portugal. Eu tenho um amigo que ir lhe acolher, vou enviar uma carta de apresentao com voc, e vou fazer arranjos para o capito do meu navio realizar a cerimnia de casamento durante a viagem. Eu quero que os dois fiquem l at que eu determine que seguro retornarem. -E sobre Alex? -Simon perguntou. -Eu vou explicar a situao a seu primo amanh. Hoje noite, ns precisamos agir de pressa. Vamos todos voltar para Grange. Simon, voc e Jlia permanecero ocultos, enquanto eu tiver selando trs cavalos. Hayley, voc vai voltar para sua cama e ficar l at eu voltar amanh. Voc entendeu? A raiva na voz de Jack era palpvel, e Hayley cansada demais para argumentar, simplesmente assentiu com a cabea. Ela tinha medo de olhar em seus olhos e descobrir que tinha destrudo toda a confiana que os dois tinham construdo. Perder a amizade de Jack iria mago-la mais do que podia acreditar. Cansada e chateada, ela seguiu os outros de volta ao Grange, sentindo-se mais sozinha do que jamais esteve em sua vida.

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Captulo Dezenove

Hayley assistiu de sua janela, quando os trs cavaleiros silenciosos fizeram o caminho atravs das rvores em direo ao litoral. Em suas mos, ela segurava a amada capa vermelha de Jlia. Jlia insistiu em usar um de seus casacos escuros, um par de calas e esconder seus cabelos em um tampo em uma tentativa de parecer um menino. Jlia deu a capa a Hayley como um presente, agradecendo-lhe por tudo o que tinha feito para ela. Erin chegou aps bater levemente na porta. -A Sra. Scott disse que estava de volta. -Disse Erin. -Estvamos preocupados com voc. Onde este? - uma longa histria. - Hayley respondeu, sentindo-se fraca demais para decepcionar os outros amigos que tinha no mundo. -Voc parece esgotada. -Disse Erin calmamente. - V dormir e ns falaremos sobre isso amanh. Alex recebeu uma mensagem enquanto voc estava fora e teve que sair imediatamente para Londres. Aparentemente, o Simon est desaparecido. Isso est se tornando uma epidemia. Voc, Jlia, Simon. Hayley podia ver o olhar preocupado nos olhos de Erin, apesar de sua tentativa de entender a situao. Incapaz de segurar por mais tempo, Hayley correu para abra-la, as palavras saram. -Oh , Erin. -Disse Hayley, deprimida sobre sua decepo. -Simon est bem. Ele est com Jack e Jlia agora. -O qu? -Erin perguntou. -O que voc est falando? Hayley contou rapidamente os eventos do ms passado para Erin, dizendo a ela sobre o encontro com Jlia no jardim, a descoberta de Simon na cabana esta tarde, o plano de Jack para ajudar o casal a escapar com segurana. Erin ouviu, horrorizada com o abuso que Jlia e Helena tinham sofrido nas mos de Wilshire e emocionada com a notcia da fuga de Simon e Jlia. A nica parte que Hayley omitiu em seu conto era a raiva e decepo de Jack com ela. A ferida era muito recente e dolorosa para falar. -E eu no queria ferir seus sentimentos, mas eu tenho estado secretamente a encontrar uma maneira de volta ao nosso tempo. De volta atravs da rvore. -Voc tem? -Erin perguntou calmamente. -Oh, Hayley, voc est infeliz aqui? -No, claro que no. Embora, realmente no importa se eu fosse. Ningum que eu falei sabe alguma coisa sobre essa rvore. Eu tenho de fingir ter ouvido alguma lenda ou histria sobre um lugar mgico no mar. -O que um ardil inteligente. -Acrescentou Erin. -Sim, bem. No inteligente. A maioria das pessoas apenas encolhem os ombros. Embora algumas pessoas disseram que eu deveria falar a uma mulher chamada Lady Looney. O problema que todos aqueles que a mencionam tem um opinio diferente sobre se ela : uma mulher sbia, uma fada ou um morcego velho louco. Erin riu tristemente. 129

-Eu no sabia que voc estava to ansiosa para retornar. Voc tem estado to ocupada, e eu realmente pensei que voc estava desfrutando o seu tempo longe do mundo real. -Oh, Erin, eu tenho, mas sei que fiz uma confuso, e minha presena aqui s tem trazido dor a todos. -Que diabos voc est falando? -Erin perguntou. -Eu estive mentindo para voc e Jack desde o primeiro dia. Escondendo Jlia, embora eu sabia como todo mundo estava preocupado. -Hayley, voc a manteve segura. Voc fez certo em Wilshire no encontr-la. Por causa da nossa posio na vida, Alex e eu no poderamos t-la protegido, e Wilshire vigia Jack como um falco. Jlia tinha razo para ficar longe dele. Voc foi a nica que podia cuidar dela e voc fez. Voc e Simon cuidaram dela. -Erin agarrou a mo dela e levou-as para a cama, onde ambas se sentaram. -Eu acho que eu que lhe devo um pedido de desculpas. -Voc? - Hayley perguntou. -Eu conheo Lady Looney, na verdade seu nome Lady Linley. -Disse Erin. -Ento? -Eu acho que se algum poderia explicar a magia da rvore para voc, ela. Eu deveria t-la levado para ela imediatamente. Hayley foi surpreendida com a confisso de Erin. -Por que no fez? Erin deu de ombros. -Tantas razes pequenas que parecia fazer sentido no incio. Eu estava to feliz por ter voc aqui, e pude ver em seus olhos o quanto voc sofreu no ano passado. Esperava que eu pudesse fazer isso passar. E ento, houve Jack. Hayley deixou cair seu olhar para suas mos. Ela negou sua atrao por Jack desde o dia em que o encontrou, mas sabia que seus protestos foram nada alm de mentiras. -Ele nunca vai me perdoar. - Hayley sussurrou, sua voz rompendo com as palavras. -Oh, Hayley. -Erin envolveu os braos em torno de seus ombros. - claro que ele vai. Ele se preocupa com voc, e uma vez que Jlia estiver em segurana e ele se acalmar, ver que voc fez a coisa certa. Hayley no acreditou nas palavras, mas ela no tinha energia para lutar. -Voc vai me levar para ver a Senhora Linley? Erin assentiu. -Eu vou, eu prometo. -Ento , comentando sobre os crculos escuros sob os olhos de Hayley, se desculpou, dizendo que queria enviar um mensageiro para tentar interceptar Alex e inform-lo que Simon estava seguro. Sozinha novamente, Hayley levantou e andou at a janela. Ela apertou a cabea contra a janela e olhou para fora na noite escura. O cu estava nublado e ameaando chuva. Ela enviou uma orao silenciosa que Simon, Jack e Jlia chegassem as docas com segurana.

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Quando olhou em direo ao litoral, viu dois cavaleiros montados velozmente na direo que Jack tinha ido. Um relmpago brevemente revelou os cabelos grisalhos de um condutor e o tamanho extremamente grande do outro, Wilshire e Rawlings. Sem pensar, Hayley pegou a capa de Jlia, jogando-a sobre os ombros e desceu as escadas da frente. Na porta, ela quase derrubou Templeton que estava de planto. -Minha senhora. -Disse ele surpreso por sua pressa de sair. -Oh, Templeton, graas a Deus voc est aqui. Preciso de um cavalo. Agora! - Ela escancarou a porta da frente. -Oh, no, minha senhora. O Capito Campbell teria a minha cabea numa bandeja de prata, se eu deixar a senhora andar para fora em uma noite como esta. - Templeton parou sua jornada na frente da escada da varanda. -O que est acontecendo? Erin saiu apressada da biblioteca ao som das vozes raivosas de Hayley e Templeton. - o conde. Eu o vi. Ele sabe, ele sabe que Jack tem Jlia. Ele vai atrs dela. Tenho de avislo. -Disse Hayley, as lgrimas ameaando cair. Entendendo o desespero e angstia no rosto da amiga, Erin assentiu. -Vai. V atrs deles. Eu vou mandar um recado para Alex. -Minha senhora, voc no pode deix-la sair sozinha no meio da noite. Templeton argumentou. -Senhor, eu sei que nenhuma fora na terra vai det-la. Eu estou pedindo para voc acompanh-la e mant-la segura. -Disse Erin. -Templeton, o capito Campbell est em perigo. Eu preciso alert-lo. Ou me arrume um cavalo ou saia do meu caminho! - Hayley gritou, no querendo perder mais tempo. Ao ouvir que o capito estava em apuros, Templeton correu para o estbulo na frente de Hayley. -Ande, voc no vai ficar parada enquanto o capito est em apuros. -Tenham cuidado. -Erin gritou depois que eles entraram no estbulo. Templeton, com a ajuda de vrios cavalarios, tinha dois cavalos selados e prontos para sair em menos de cinco minutos. Quando o primeiro boom do trovo soou, eles saram para a noite. Templeton foi um trunfo importante para obter o caminho para o cais da forma mais rpida possvel. Tendo viajado do Grange companhia de navegao todos os dias durante um ms para as mensagens de e para Jack, ele conhecia todos os atalhos. A chuva aumentou progressivamente enquanto andavam, limitando a visibilidade e atrasando-os consideravelmente. Ela amaldioou em voz alta vrias vezes, tanto para o desnimo de Templeton em sua impacincia para chegar a Jack. O raio se tornou seu guia, iluminando o caminho para eles em todos os poucos segundos. Ela fez uma careta, enquanto lembrava a ltima vez tinha estado em uma tempestade como esta. Era a noite que Jack a tinha puxado do aperto da rvore. Se pudesse voltar para aquela noite, ela pensou, sabendo o que sabia agora. Ela teria feito algo diferente? Ela lutou com a questo, mas antes que pudesse obter uma resposta, foi retirada de seus pensamentos por Templeton. 131

-Tem que ser eles, miss. -Disse ele falando alto, de modo a ser ouvido durante a chuva. Apertando os olhos, Hayley mal conseguia ver as docas menos de meia milha perante eles. Ela podia ver dois navios ancorados ligeiramente na plataforma. Incitando seu cavalo para a frente, ela se mudou mais perto da costa. Prxima da beira da gua, ela parou de novo. -Eu no gosto disso, senhora. Ns estamos em campo aberto. Algum pode nos ver. Vamos voltar para o caminhos, de volta para as rvores. -Templeton estava freneticamente verificando a rea enquanto falava. Puxando o capuz da capa de Jlia em torno de sua cabea em uma tentativa de manter a chuva fora de seus olhos, Hayley ficou olhando firme para o convs de navios at que encontrou o que estava procurando. Finalmente, ela o viu. Jack. -Ele conseguiu. -Ela gritou com um sorriso de Templeton. -Ele ainda no conseguiu. Com suas palavras, ela se virou para olhar na mesma direo de Templeton. L na borda da floresta estava o conde e Rawlings, olhando diretamente para ela. Fazendo uma rpida orao pedindo que Wilshire no a tinha visto claramente, Hayley virou para seu companheiro. -Templeton, corra! Hayley incentivou seu cavalo para baixo da costa, a uma velocidade perigosa. Depois de um momento, ela podia ouvir Templeton batendo por trs dela. -Sua louca! Sua louca! -Ele gritou mais alto. A chuva a deixava cega, mas ela recusou-se a relaxar. Ela s podia esperar que o conde pegasse a isca, assumindo que ela era Jlia, e estava dando certo a perseguio agora. Puro medo a impedia de virar a cabea com a velocidade, a tempestade e a perspectiva de ser capturada pelo irado conde Wilshire a manteve completamente focada no caminho sua frente. -Esse caminho, senhora! - Templeton gritou quando finalmente foi capaz de puxar para cima a seu lado. Desse jeito eles iro nos perder. Perd-los, Hayley pensou. O conde e seu lacaio deveriam ter cado em seu truque. Ao v-la na capa vermelha, acreditava que estavam perseguindo Jlia. Foi a resposta a uma orao. Agora tudo o que ela e Templeton tinham a fazer era lev-los a uma alegre perseguio por tempo suficiente para o navio de Jack partir. Ela podia ouvir algum gritando atrs dela. Arriscando olhar para trs, ela olhou por cima do ombro e viu Wilshire e Rawlings os perseguindo. Eles teceram um caminho complicado pela mata antes de emergir nas ruas de Dover. Uma vez na cidade, Templeton parecia conhecer cada pequena rua lateral e beco. Depois de quase uma hora de andar duro com muitas chamadas a considerar, Templeton subitamente desmontou e levou seu cavalo e o dela a um pequeno estbulo, fechando a porta quando o conde estava perto. Segurando a respirao, ela viu quando Wilshire e Rawlings fizeram uma pausa, olhando para cima e para baixo da rua para a sua presa perdida. Aps uma consulta rpida, eles se separaram e desapareceram por cantos diferentes. -Eu no me atrevo a correr mais, senhora. No bom para os cavalos. Ns estamos seguros.

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-Templeton. -Hayley disse. -Voc foi brilhante. - Cheia de alegria, abraou o surpreendido valete com entusiasmo. - Isso foi timo. O jeito que voc os manteve perdidos, em seguida os encontrou novamente, apenas para perd-los novamente. Foi incrvel. Como assistir a um perito especialista. Certamente que Jack teve muito tempo para que Jlia e Simon estivessem a uma distncia segura agora. Corando escarlate, por seus efusivos elogios, Templeton simplesmente sorriu. Hayley levou um momento para estudar a atmosfera. -Bem, eu acho que devemos levar os cavalos para as baias. Pelo menos h palha limpa. Isso deve ser bom para dormir. - Remexendo a capa vermelha, ela apertou-se como roupa molhada, deixando uma poa enorme de gua a seus ps. -Eu que nunca fiquei to molhada. No creio que existem cobertores para que pudssemos usar para fazer uma cama seca . -Oh, no, senhorita. Voc no vai dormir aqui. Vou cuidar dos cavalos e voc vai dormir na casa. -Casa? Que casa? -A casa do capito Campbell. Este aqui seu estbulo. -Oh, Templeton, homem maravilhoso. Eu poderia simplesmente te beijar. - Hayley estava emocionada pela perspectiva de secar a roupa e uma cama quente. -Agora, minha senhora, no faa isso. Eu no acho que o Capito gostaria muito. Voc vai subir l para cima, e eu vou depois, assim que estes cavalos forem cuidados. -Templeton respondeu, ainda corando ligeiramente. Ele comeou a puxar a sela fora de seu cavalo. -Eu posso ajudar. -Disse ela, atravs de um bocejo. -Menina, voc est morta de cansao e ferida. V agora. O capito estar mais quente que o fogo quando descobrir este assunto. Se voc pegar uma pneumonia alm disso, no haver nenhuma chance para mim. -Templeton empurrou-a levemente em direo porta. O nome do mordomo Rogers. No aceite um no como resposta, se ele no a deixar entrar. -Tudo bem. -Disse ela, o sono comeava a vencer sua alegria anterior. Toda a adrenalina escapou de seu corpo, deixando um cansao esmagador em seu rastro. -Eu no acho que tenha estado cansada. Templeton? -Sim? -No se preocupe com Jack. Vou explicar-lhe que tudo isso foi ideia minha. Eu vou ter certeza que ele entenda que voc estava me protegendo. - Hayley saiu lentamente para fora do estbulo, com os ps arrastando quando fez o caminho para a moradia. ***** Templeton a assistiu sair, certificando-se que ela fez isso com segurana e invisvel. Em seguida murmurou para si mesmo. -No sou eu quem deveria estar preocupado. Vou ter a certeza que o capito saiba que arranjou um milho l. 133

Balanando a cabea, sorriu para a mulher espirituosa que logo esperava ser a mulher de seu capito. Ento, apesar de seu cansao, comeou a assobiar enquanto trabalhava.

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Captulo Vinte

Era o meio da noite quando Jack entrou em sua casa na cidade. Exausto e molhado da chuva, ele deixou-se em silncio e dirigiu-se para seu quarto. -Desculpe-me, senhor. -Disse uma voz calma por trs dele. -Rogers. -Jack disse surpreso. -Eu no esperava que voc estivesse acordado. -Sim, senhor, eu geralmente me retiro mais cedo, mas.... -Rogers fez uma pausa como se inseguro. -O que isso? -Jack perguntou com impacincia. Ele estava ansioso para mudar de roupa antes de voltar para a chuva novamente. Maldita Hayley Garland. Quando ele puser as mos nela, ele a mataria. Ele estava cansado at os ossos de andar a cavalo por toda Dover com essa chuva. Seu nico consolo foi que viu seu tio e Rawlings ainda na caada apenas dez minutos mais cedo. Pelo menos, ela no tinha sido capturada por eles ainda. -Bem, senhor, eu pensei que eu devo inform-lo que voc tem um convidado. -Disse Rogers rapidamente. -Um convidado? -Jack perguntou irritado. -A esta hora? Por que o admitiu? Quem ele? -Receio, senhor que ela era muito inflexvel que eu pudesse tentar. Na verdade, ela empurrou sua maneira atravs da porta. Fiquei sem saber o que fazer. Ela era muito forte, e eu no queria mago-la. Ela... -Mais uma vez, Rogers fez uma pausa como se incerto a continuar. Jack foi superado com alvio. -Diga-me, esta visitante indesejada, ela no seria uma ruiva, vestida com roupas masculinas e vestindo uma capa longa e vermelha? Alvio percorreu o rosto de Rogers. -Sim, senhor, voc a conhece? Cerrando os dentes, Jack simplesmente assentiu. -Ela est no estdio? -Jack perguntou quando continuou a fazer o seu caminho pelo corredor. -Na verdade, no. -Disse Rogers rapidamente fazendo Jack parar e virar, com a mo pronta para abrir a porta do escritrio . -No? -Jack perguntou. -Ento, onde est ela? A face Rogers tornou-se roxa quando procurou a resposta menos provvel de deixar seu empregador com raiva. -Bem, senhor... - Balbuciou. -Onde est ela? -Jack gritou, sua pacincia chegou ao fim e com medo de que Hayley tinha escapado de novo para a tempestade. -Seu quarto. - Rogers respondeu rapidamente, abaixando a cabea.

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Sem outra palavra, Jack correu para seu quarto, seu sangue fervia de raiva. Ele tinha lhe dito expressamente para permanecer no Grange. Ela teve uma concusso e pontos, por Deus. O que ela estava pensando em montar numa tempestade no meio da noite? O fato de que ela tivera a imprudncia de por sua vida em perigo de novo, e o fato de que ela tinha jogado propositalmente no caminho de seu tio de novo, o fez ficar profundamente raivoso. Ser que ela no tinha conscincia de seus ferimentos e o fato do mdico avisar que ela deveria permanecer em repouso? Ele podia supor que o outro cavaleiro tinha sido Templeton, que deveria estar vigiando-a no Grange. Ele mataria seu criado pela manh. Hoje noite ele teria um confronto com a agitadora rebelde. Balanando a porta aberta, ele invadiu o quarto pronto para ensinar a impetuosa Miss Garland uma lio que ela no iria esquecer to cedo. No entanto, sua forma de dormir em sua cama o fez ficar esttico. Enrolada em seu lado sob uma montanha de cobertores, a cabea estava descansando em seu travesseiro com as mos debaixo do seu rosto. Um olhar rpido na sala revelou seu calo e camisa pendurada em uma cadeira perto do fogo para secar. Olhando para trs na cama, ele viu que ela tinha vestido uma de suas camisas. Os cabelos, puxado para trs em uma fita solta na base do pescoo, tinha ficado livre de suas restries, e vrios longos fios grossos estavam rodando em torno de seu rosto plido. Aparentemente ela substituiu o curativo na testa por um pano branco e impecvel. Mesmo com sua leso, ela nunca tinha parecido mais encantadora. Ela era to feroz e apaixonada quando acordada que a calma, a tranquilidade de seu descanso golpeou-o nas as profundezas da sua alma. Lentamente, ele soltou o flego, no percebeu que o estava segurando. A imagem dela em sua cama estava em seus sonhos desde a primeira noite que ele a conheceu. Fazendo uma careta, ele ponderou o que fazer a seguir, rasgado, como de costume entre arrebat-la ou comear a bater nela, nem parecia provvel esfriar seu sangue completamente. Ele viria a entender que nada poderia acalmar a paixo que ela despertou dentro dele. Sem pensar, ele se moveu na direo dela. Enquanto caminhava, ele tirou a camisa molhada. Sentando na cadeira ao lado da cama, tirou suas botas e meias. Ele fez uma pausa apenas pelo mais breve segundo antes de retirar suas calas mida, o tempo todo, mantendo os olhos na sua forma de dormir. Nu, ele caminhou para o lado oposto da cama, apagou a vela e deitou embaixo dos lenis. ***** Hayley acordou com um arrepio quando algo grande e frio roou contra ela. O que - ela comeou , o resto de suas palavras capturadas quando uma boca aproximou-se dela.

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Jack estava na cama com ela, beijando-a como nunca antes. Todo pensamento racional se foi quando ela colocou os braos em volta do pescoo dele e perdeu-se no toque da sua lngua contra a dela. Esse beijo parecia diferente de todos os seus anteriores, e Hayley perguntou como cada beijo deste homem pode ser to nico e irresistvel. Foi um presente, ela decidiu. Sua mo esquerda viajou nos cabelos e para baixo nos braos e ao redor de sua cintura. Sem quebrar o beijo, ele puxou - lhe realmente a camisa e atingiu abaixo. - Hey, -ela gritou , quebrando o beijo e saltando para trs enquanto suas mos geladas tocaram sua pele nua. -Voc est congelando, exclamou . Em seguida, um outro fato deu-se aparente. -E nu. Sombras do fogo e luar fraco esconderam seu rosto dela. Ela s podia ver o contorno do seu rosto to perto dela. -Eu acredito que eu a avisei antes de ser pega sozinha no quarto de um homem, Miss Garland. - Sua voz era profunda e tranquila, e ela no conseguia discernir o tom por trs dela. Ele estava com raiva? Tinha certeza de que ele devia estar. Ele tinha que saber que ela era a pessoa que tinha interceptado o conde. Ela estava certa de que ele tinha visto a partir do navio. -Jack, -disse ela baixinho. -Eu sei que provavelmente voc est chateado comigo, mas...-Eu no estou chateado. - Jack interrompeu. -Na verdade, estou muito satisfeito. Satisfeito? No provvel. -Se voc deseja apenas deixe-me explicar ...-Nenhuma explicao necessria, disse Jack , interrompendo-a novamente. -Voc veio a minha cama totalmente ciente do que iria acontecer. Estou simplesmente tomando aquilo que voc est oferecendo. -O qu? -Hayley disse, pulando para cima. Um forte brao sobre os ombros dela parou tentativa de fugir da cama. -Jack - comeou, s para ter seu protesto parado com outro beijo. Um poderoso beijo que teria explodido os sapatos fora de seus ps se ela tivesse algum. Dane-se o homem, pensou. Ela era impotente contra seus beijos e ele sabia disso. Falando contra os lbios , como se dispostos a separar mesmo uma polegada , ele disse: -Eu no posso deixar voc sair daqui sem toc-la. O corao de Hayley estava batendo to forte que ela no podia acreditar que ainda residia em seu peito. -Eu no posso deixar voc partir sem te provar - ele acrescentou. Sua lngua estalou atravs de seu lbio superior, antes de se mudar para provar a fundo. Ela pensou brevemente que devia protestar. Ela sabia a que este a estava conduzindo, mas ela simplesmente no se importava. Ela queria ele . Pela primeira vez em sua vida, ela queria um homem a toc-la. A boca de Jack acariciou lentamente seu pescoo antes de mover -se para o lbulo ds sua orelha e lev-lo entre seus dentes. Sua respirao estava quente dentro dela. -Deixe-me tocar voc.

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Incerta se era pergunta ou um comando, ela decidiu que no importava porque ele no esperou por uma resposta. Suas mos foram deslizando de sua cabea sobre sua camisa emprestada. Nua, exceto pelas calcinhas que ela tinha usado quando ela foi puxada pela rvore, uma pequena quantidade de medo comeou a arrastar-se em seu corao, ela percebeu que nenhum homem jamais a viu sem roupa . A sensao familiar de ser impotente comeou a correr por ela, com a cabea curvada ele tomou-lhe o mamilo em sua boca. Ofegante, ela congelou. Em seguida, resistindo seus medos iniciais, ela lentamente, levantou as mos ao cabelo de Jack, saboreando a sensao de seu hlito quente e lngua mida em uma rea to surpreendentemente sensvel. Suas mos percorriam sobre sua cintura e estmago esfregando suavemente a pele macia quando os seus lbios viajaram para a outra mama. Hayley soltou um suspiro suave, e ela sentiu o sorriso de Jack contra seu corpo. Quando terminou sua misso nos mamilos agora tensos, comeou a polegada para baixo lentamente , sua boca e lngua acariciando seu abdmen, provocando o seu umbigo. Com dois dedos, ele puxou sua calcinha para baixo. Ela empertigou-se, tentando agarrar as mos de Jack para par-lo. -No. - ela sussurrou, mas ele no parou at que sua calcinha havia sido completamente removida. -Jack - disse ela com mais fora. -Espere, por favor. - Ela odiava o som articulado de sua voz, mas sua paixo anterior rapidamente se transformou em medo gelado. Moveu-se at que seu corpo estava paralelo ao dela. Cotovelo dobrado, a cabea apoiada em sua mo, ele acariciava levemente sua barriga como se ele fosse se inclinar para beij-la novamente. -Por qu? Por que esperar? Voc deve ser to consciente quanto eu que isso inevitvel . Sua voz era suave, sem vestgios da raiva anterior. Ela teve um vislumbre de seus olhos escuros quando ele olhou para ela. -Jack - disse ela, sua voz tremendo. Limpando a garganta dela , ela comeou novamente. - Eu s preciso de um segundo para pensar. Ela percebeu seu sorriso mais do que viu. -Hayley, meu amor, se eu aprendi alguma coisa ao longo dos anos, que pensar na cama nunca uma boa ideia. O que eu vou fazer com voc mais para sentir, e no pensar sobre. Ao longo da sua conversa , sua mo continuou a tocar a luz sobre seus seios, em torno de seu pescoo, esfregando seu estmago. Inclinando-se sobre ela, ele continuou a toc-la. -Por exemplo, quando eu fao isso... Ele colocou a mo dela entre as coxas dela, os dedos viajaram para o seu lugar mais privado. Ele gentilmente cutucou e acariciou seu monte, provocando um arrepio de xtase fazendo uma breve pausa para descansar na entrada do seu corpo. Sua respirao estava vindo pesada, de calas curtas, embora seja de medo ou emoo ela no tinha certeza. Jack trouxe o rosto mais perto dela, observando a sua reao. Seu polegar roou novamente seu clitris, enquanto ele lentamente deslizou um dedo dentro dela. Ela suspirou, os olhos arregalados e focados no rosto de Jack. Beijou-a levemente quando seu dedo se movia lentamente ao longo de seus lugares mais sensveis. -Voc est pensando, agitadora - ele sussurrou - ou sentindo? 138

Hayley no pode forar sua mente para se concentrar em nada, exceto os dedos e os sentimentos que ele estava criando em seu corpo inexperiente. Seu quadril traioeiro empurrou para a frente para capturar mais do dedo de Jack. Sua risada suave a trouxe de volta a seus sentidos, despertando uma outra voz, outro riso, que ela havia sido uma tola de pensar que ela poderia escapar. -No. - ela disse empurrando a mo dele e tentando fugir da cama. Seu corpo inteiro tremia de frio. Jack sentou-se e pegou-a. -Espere -ele disse suavemente, embora suas mos sobre seus ombros eram tudo menos moles. Ele no ia lhe dar uma oportunidade para sair da cama . -Eu vou parar, disse. Hayley comeou a lutar com ele a srio. Pnico e medo tomaram mais, e ela j no estava em controle de suas aes. Ela tropeou quando ela se retirou para o extremo da sala. Ela estava ofegante, seus dentes batendo, seu corpo traindo-a com violentos tremores. -Hayley -disse Jack, obviamente frentico para entender por que ela estava to assustada e tentando desesperadamente encontrar uma maneira de acalm-la . -Eu no vou te machucar. Sinto muito. Eu deveria ter parado quando voc disse que no. Eu te juro, eu no vou tocar em voc de novo. Por favor, acalme-se. Respirando fundo, ela sentia a culpa imediata e tristeza para o olhar preocupado de seu rosto. Aps alguns momentos, ela retomou o controle da agitao, e sua respirao era mais natural. Olhando para baixo, percebeu que seus dedos estavam brancos do aperto de morte que tinha na parte de trs da cadeira onde ela havia recuado para trs, e ela lentamente tinha estendido as mos. No outra vez. Por favor, Deus, de novo no. Ela fechou os olhos, envergonhada, com medo de olhar para Jack, com medo de ver no seu olhar o que ele deve realmente pensar nela . Ela estava em p diante dele completamente nua e agindo como uma luntica. Como poderia explicar? Ela duvidou que ele iria querer v-la novamente depois desta noite. Pelo menos, essa foi a resposta do outro homem que tinha namorado embora o outro ataque de pnico o havia deixado com um olho negro depois que ele apenas a beijou. Ela nunca tinha chegado a este ponto com qualquer homem. Por que Jack deve ser diferente de algum? Quem quer ficar com uma mulher que voc no pode tocar ? No fundo, ela no esperava, rezava, que Jack fosse diferente. O que ela sentia por ele era diferente de qualquer outra pessoa em seu passado. Ela tinha, por um breve momento procurado ele para toc-la, queria ele de uma forma que nunca pensou ser possvel. -Hayley. -Sua voz suave veio do outro lado da sala .-Olhe para mim. -Jack .- ela sussurrou , incapaz de levantar o olhar e enfrent-lo. -Estou a-arrependida. Eu deveria sair. -Olhe para mim, Hayley - repetiu ele. Ela sentiu que ele estava beira de chegar a ela, e a ideia a assustava o suficiente para permitir-lhe abrir os olhos e olhar para ele. Ela ficou surpresa com o que viu, ou melhor, o que no viu. No havia nenhum desgosto ou pena em seu olhar, apenas preocupao. -Vou sair. - Disse ela novamente. Jack simplesmente balanou a cabea. 139

-Oh, no, voc no vai a lugar nenhum hoje. No at discutimos o que aconteceu aqui . -No. - Hayley respondeu enfaticamente. - No h nada para falar. Eu acho que seria melhor se eu sair e nos esquecermos disso. Ela o viu olhar para ela e depois a porta. Ela sabia que ele estava avaliando as suas chances de par-la. Sob circunstncias normais, poderia faz-lo definitivamente antes de chegar a ela. Infelizmente, ela no tinha a inteno de fugir para a noite fria e chuvosa sem qualquer roupa. -Eu quero me vestir. Sentia-se constrangida e exposta. Lentamente, ele saiu da cama e inclinou-se para pegar um par de calas secas. Ele as deslizou e Hayley se balanou ligeiramente com a viso de sua forma nua. Ela nunca tinha visto um homem incrivelmente bonito ou uma pessoa em to boa forma fsica . Ela sentiu a fora dos braos e das pernas antes, mas v-los sem roupas de repente a fez se sentir impotente . O terror reapareceu e teve que desviar os olhos para controlar suas emoes exaustas. Quando este sentimento iria embora? Por que ela no podia ser normal? Calmamente, ela caminhou at o fogo, rezando para suas roupas terem secado . Vestindo a camisa dela, ela estendeu a mo para seu jeans mido. Ela comeou a pux-los em apenas t-los tirado dela .Assustou-se quando Jack silencioso como uma pantera surgiu ao seu lado. -Voc vai ficar doente se voc colocar de novo. -Ele foi cuidadoso para no toc-la ou ficar muito perto. Hayley fez uma careta, sentindo-se tola por se fazer de burra na frente dele. Ele estava, obviamente, com medo que iria contra sua vontade novamente. O pensamento dele no tocar-lhe esmagou o que restava do seu j partido corao. Desde a primeira noite que se encontraram, ela sentiu-se confortvel com as suas pequenas carcias e toques. Ela no conseguia entender por que s ele poderia toc-la to casualmente e ela no congelava ou agia como uma louca. Ela errou ao acreditar que a fobia estava curada, e agora , graas ao seu tpico exagero ela tinha afugentado o nico homem que ela realmente queria . -Deus. - Angstia em sua voz. -O que h de errado comigo? Caramba, porque isso sempre acontece?. -Sua frustrao e raiva comearam a se romper. Pegando um copo da tabela pelo fogo, jogou-o contra uma parede, quebrando-o e quebrando o gesso. Passando as mos pelos cabelos dela, ela comeou a andar pela sala. Ela podia sentir as lgrimas se concentrando em seus clios , e ela urgentemente tentou sufoc-las de volta. Ela precipitou-se passando rapidamente as costas das mos. -Sinto muito sobre o vidro. - disse ela. Depois de um breve olhar sobre sua destruio, ela acrescentou: - E a parede. - Sente-se, Hayley. - Jack parecia calmo e ligeiramente distante enquanto falava. Ignorando ele, ela continuou a caminhar o comprimento do quarto, recolhendo seus pertences. Ela tinha que sair do quarto antes que ela fizesse alguma coisa que ela iria se arrepender. Uma mo forte estendeu, acalmando seus movimentos. -Eu disse que se sente. - Sua voz era macia, mas firme, mas o que ela no tinha parado por suas palavras, mas por sua mo. Ela estava descansando levemente em seu ombro. Ela ficou tensa esperando o frio aperto de medo de consumi-la, mas no veio. Confusa, ela olhou o rosto de Jack, e viu que ele estava to confuso e tenso quanto ela. Ele parecia estar esperando uma reao. Quando ele percebeu que ela no estava indo para executar, ele repetiu o seu pedido. 140

-Por favor, sente-se. Ns vamos falar mesmo que eu tenha de amarrar voc naquela cadeira. Voc entendeu? Ela sorriu com o tom imperioso de sua voz. Por alguma razo, sua procura de repente a fez sentir como se talvez seu temores pudessem estar longe. Ele tinha visto ela no seu pior, e ele ainda queria falar com ela. Alvio inundou o corpo dela e ela achou as palavras fluindo, como ela nunca tinha falado antes. -Eu tenho um problema em ser tocada - ela comeou. -Bem, eu quero dizer, no casualmente tocada, encostando contra algum ou esse tipo de coisa, toques apenas mais ntimos. Por alguma razo, no me incomoda quando voc me toca ou me beija, ou pelo menos no depois da primeira noite na cabana, quando tivemos aquela grande luta. Eu no sei por qu. Gostei mesmo. Ela viu os olhos vacilarem um pouco no seu uso do passado. -Eu gosto deles. apenas esta noite, voc me pegou desprevenida e tudo comeou a acontecer to rpido. Eu queria voc para fazer todas essas coisas incrveis, eu realmente quis, mas, de repente, eu no queria, e ele comeou a rir de mim novamente, e eu estraguei tudo, como sempre fao . Ela estava de p perto da porta do quarto vestida apenas em sua camisa e torcendo a bainha dela nervosamente. Ela percebeu que ela provavelmente no fazia muito sentido, e ela esforou-se para encontrar uma maneira de explicar tudo melhor, mas as palavras simplesmente no vinham. Ela nunca tinha percebido o quanto ela quis tocar um homem, at que Jack entrou em sua vida. Ela queria que ele a quisesse, apesar de sua insegurana, seu passado, seu medo estranho. Ningum j mais havia rompido suas barreiras, at Jack e, surpreendentemente, era bom ter um amigo no interior de sua autodefesa. Seguro, acolhedor, compreensivo. Jack se aproximou e puxou o material das mos . -Voc vai estragar a camisa se voc continuar torcendo assim. O calor do quarto era sufocante, e ela queria ir embora, l fora, na noite fria. Ela no conseguia respirar. Ela comeou a ir para porta. -Onde voc pensa que est indo? -Jack perguntou quando ele passou por ela, bloqueando a sada. -Eu - Ela encolheu os ombros. -Eu no sei. Ser que isso importa ? -Sim -ele fez questo - e de todas as pessoas, deve perceber que no fao ameaas ociosas. Voc pode ir sentar-se com seus prprios ps, ou eu vou coloc-la naquela cadeira e mant-la l. No entanto eu tenho que estar convencido de que ns dissemos tudo o que precisava ser dito. Voc entendeu? - a voz de Jack foi atada com algo que soou surpreendentemente como humor. Olhando para ele, ela pegou o menor vislumbre de um sorriso, antes que ele a girasse de leve e a empurrasse para a cadeira. Exausta, ela afundou. Seu breve cochilo antes da chegada de Jack deixou a sua mente confusa e maante, e ansiava por uma semana, mas nada alm de dormir. -Agora, ento. - Ele se sentou na cadeira sua frente . -Quem comeou a rir de voc? -O qu? - Hayley perguntou, confusa. 141

-Voc disse que queria que te tocasse at que ele comeou a rir. Quem ele? -Enquanto ela se sentiu emocionalmente esgotada, Jack olhou completamente carregado. Ele se sentou em frente da sua cadeira com os cotovelos apoiados nos joelhos. Seu olhar a atingiu e se recusou a deixar ir. Foi como se ele estivesse querendo dar alguma da sua fora para ela atravs da conexo de seus olhos. -Meu pai. - Hayley respondeu suavemente. - Eu no lhe dito muito sobre ele, disse? Eu no gosto de falar sobre ele. Talvez Erin lhe disse alguma coisa? Jack balanou a cabea. -No. -Hayley continuou. -Erin no iria dizer nada sobre ele. Ela no sabe muito. Eu nunca disse a ela ou Tori. Eu no sei porque eu no fiz. Acho que eu estava com medo, elas olhariam para mim de maneira diferente, e eu no poderia suportar. Elas eram minhas melhores amigas, as nicas amigas que eu j tive, e eu nunca quis correr o risco de perd-las. No que eu, eu quero dizer. Ela tropeou em suas palavras, esforando-se para tentar faz-lo compreender. Jack estendeu a mo e agarrou-lhe a mo, dando-lhe um aperto de pequeno porte. -Temos toda a noite. Leve o seu tempo . -Respirando fundo, ela continuou, mais calma do que antes. -Meu pai era um bbado um bbado medocre. Ele ficava fora at tarde bebendo. Eu ficava deitada na cama rezando para adormecer antes que ele chegasse em casa. Ele sempre acordava Marian e comeava uma briga, geralmente sobre a forma como a casa parecia, ou mesmo porque no tinha esperado por ele. Eu o ouvia bater, gritar com ela, chamando-a de puta imprestvel. Ela chorava e implorava para que parasse. Hayley parou e olhou para o fogo. -Eu tinha seis anos quando eu finalmente puxei minha cabea debaixo do travesseiro e deixei o santurio de meu quarto. Eu no podia aceitar mais. Pensei que talvez ele iria parar de machuc-la se ele me visse olhando para ele. Tola que eu era, eu pensei que sentiria vergonha de bater nela na minha frente. Em minha mente, eu decidi que poderia det-lo. - Seus lbios se enrolaram em um sorriso melanclico antes de olhar para Jack. -Bobagem, n, uma menina de p de um homem enorme que passou a tarde livre em um ringue de boxe. Acho que voc sabe como isso terminou. Em vez de um saco de pancadas, ele tinha dois. Ele quebrou o meu brao em dois lugares e eu decidi fazer a minha posio contra ele. Marian disse a ele para ir pro inferno e me levou para o hospital. Ela nunca tinha lutado ou gritado com ele, ento ele veio completamente como um choque para ns duas. Ele se foi, e no o vimos por seis meses. Eu no sei se era Marian ou a polcia que manteve afastado, mas isso no importa, ele tinha ido embora. - Sentia uma lgrima deslizar por seu rosto e rapidamente enxugou-a. Olhando para Jack, ela no viu simpatia, mas algo mais parecido com dio intermitente em seus olhos quando as suas palavras foram registradas. Estranhamente, sentiu-se confortada por aquele olhar, era um que ela viu demasiadas vezes, quando ela olhava no espelho.

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-Ento, Marian e eu estvamos sozinhas. Foi difcil, porque no havia muito dinheiro, mas eu me lembro desses meses, como os melhores da minha infncia. Ento, meu pai comeou a chamar e vir. Ele jurou a Marian que ele pararia de beber, para ele voltar sua vida, e ela acreditou nele. Mudou-se novamente e as coisas foram bem durante alguns meses. Ele tinha um emprego, ele estava em casa naquela noite, ele comprou para Marian algumas roupas novas e at mesmo me deu uma boneca. -Jack no se moveu enquanto ela falava e ela rapidamente se perguntou o que ele estava pensando. - Pouco tempo depois, ele voltou a sair com alguns velhos amigos e comearam a bater em bares novamente. Eu podia ouvir Marian chorando noite, esperando ele voltar para casa, esperando por ele e tudo comear de novo. E ento ele fez. - Ela estremeceu, seu corpo se movendo lentamente para alm de cansao a um entorpecimento tranquilo. -Voc sabe, engraado, mas a noite com todos os seus gritos, lgrimas e punhos no era o que me incomodava mais ate ento. Eu tinha me acostumado a essas coisas. Era o dia que eu nunca poderia me acostumar. Ele voltava para casa toda noite e a machucava, mas na manh seguinte, ele iria beij-la e cuidar dela como se ela fosse algum tipo de boneca frgil de porcelana. Eu no sei como voc pode bater em algum com esse tipo de dio e depois toc-lo com muito amor. -Voc no acha que poderia explicar por que voc no gosta de ser tocada? - Jack perguntou suavemente. -Tenho certeza de que parte dela, mas no, no por isso. Marian ficou com meu pai por mais dois anos, sempre a mesma rotina de agresses e de perdo. Ele nunca me bateu novamente aps aquela noite, que ele quebrou o meu brao, independentemente de quantas vezes eu estive em seu caminho. Eu me colocava entre eles, noite aps noite, mas sabia que Marian no perdoaria se ele me machucasse novamente. E eu tambm sabia. -Uma noite, eu tinha acabado de completar nove anos, e ele chegou em casa mais bbado que eu j tinha visto. Ele perdeu ainda um outro trabalho e estvamos quebrados novamente. O proprietrio tinha pendurado um aviso de despejo nossa porta. Marian estava na cama se recuperando de uma gripe , e eu estava sentada, esperando por ele. Eu no ia deix-lo feri-la quando ela estava to doente. Ela estava preocupada sobre a renda, e no tinha nada para o jantar porque no havia dinheiro para alimentos. Eu s queria que ela fosse capaz de dormir. Ele tropeou para o apartamento e me viu sentada . Ele comeou a gritar por Marian, mas eu sabia que ela no responderia . - Por que no? -Jack perguntou. -Eu escorreguei duas plulas para dormir em seu ch quente antes de ir para a cama. Eu disse a ele que ela estava doente e para deix-la sozinha. Voc sabe, em toda minha vida, eu no acho que meu pai tinha realmente olhado para mim, mas naquela noite, ele fez. Ele sempre me deixou existir na mesma casa, mas ele no teve nenhum uso para mim. Acho que sabia desde o bero que ele no me amava. Jack comeou a dizer algo, mas ela o deteve com um aceno de sua mo.

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-No. - ela continuou - verdade. Eu sabia que meu pai no gostava de mim, mas naquela noite, quando ele olhou para mim, eu vi algo em seus olhos que assustou o inferno fora de mim, o dio. Ela tremeu mais uma vez e Jack se levantou, caminhando para a cama para pegar o cobertor. Delicadamente, ele envolveu-o em torno dela antes de retornar a seu assento e recuperar sua mo. Ela nunca tinha falado sobre isto antes. Nem para o psiquiatra, Erin, Tori, nem Marian, ainda que tinha sido h mais do mesmo. Como ela tinha nove anos, ela manteve todas essas coisas enterradas no fundo, teve medo de deix-los sair. Jack apertou-lhe a mo e deu um sorriso encorajador. -Toda a minha vida meu pai me ignorou. Francamente, eu no acho que ele tinha sentimentos por mim de uma forma ou de outra , mas naquela noite eu percebi que estava errada. Ele me odiava. Ele perguntou onde Marian estava e eu disse-lhe que ela estava dormindo, e que eu no ia deix-lo em qualquer lugar perto dela. Ele riu ento. O pior riso que eu j ouvi. Tenho certeza que deve ter parecido engraado para ele, uma esqueltica menina com fome tentando proteger a me do grande gigante mal. Mas eu tinha a inteno de det-lo, de qualquer maneira que pudesse. -Hayley fechou os olhos, revivendo uma vez que ela no tinha se deixado pensar em doze anos. -O que aconteceu? - Jack sussurrou. -Ele caminhou at onde eu estava e me deu um soco no estmago, duro. - Jack se levantou abruptamente, veio a sua cadeira e se ajoelhou na frente dela. -Hayley. - ele comeou, mas ela balanou a cabea, continuando rapidamente, as palavras fluindo livremente agora. As comportas foram abertas e nada poderia parar suas palavras. -Eu no estava esperando por isso. Ele no tinha me tocado desde a noite que ele quebrou meu brao, e porque acreditava que eu era de alguma forma imune a seu abuso. Eu afundei no cho, o vento batia em mim, e ele ficou em cima de mim, rindo. Ento, sem uma palavra, ele agarrou meus cabelos e me puxou para que seu rosto ficasse a apenas alguns centmetros do meu. Eu podia sentir o cheiro do whisky em sua respirao e ento ele - Hayley tropeou em seguida, incapaz de ir mais longe em sua histria. -E ento? -Ele beijou-me. - O que quer que Jack estava esperando ouvir, obviamente no era isso. Ele recuou sobre os calcanhares. -O que quer dizer com ele a beijou? -S o que eu disse. -Hayley lutava para engolir todo o n na garganta . Ele beijou-me. Ps a lngua na minha boca. Eu estava gaguejando e tentando empurr-lo para afast-lo, mas Eu no podia. Eu no podia. -Com isso, ela estremeceu, puxando as mos para fora do aperto de Jack e embalou o quilt mais de perto ao seu redor. Ele se levantou, puxou-lhe sobre os ps e envolveu seus braos em torno dela em um apertado abrao. -Sinto muito. -disse ele suavemente enquanto ele a balanava levemente para trs e para frente. -No mais. Voc no tem que falar sobre isso. -No. - disse ela. -Eu preciso explicar-lhe porqu, porque... - Ela parou de falar, sem saber o que dizer em seguida. 144

***** -Eu no preciso ouvir mais, Hayley. Acho que posso adivinhar o que aconteceu. -Ele no queria que ela relembrasse mais daquela noite horrvel. Ele estava mais nervoso como ele nunca esteve em sua vida. Ele queria punir o pai dela, ele queria matar o homem, mas que nunca seria possvel. O olhar selvagem em seus olhos Jack lembrou de um animal encurralado, e ele no a tinha visto assim desde a primeira noite que passaram juntos na cabana. Ele entendia porque ela no tinha contado a ningum sobre aquela noite. Hayley era orgulhosa e corajosa. Ele iria mat-la a ter de admitir a fraqueza de qualquer tipo, independentemente do fato de que ela s era uma criana. Ela foi uma criana abusada por um adulto que deveria t-la amado. Ele poderia compreender que, ele tinha sofridos abusos nas mos de seu tio por dois longos, terrvel anos. Hayley tinha sofrido a nove. Ele ficou tocado de que ela confiava nele o bastante para confiar algo to doloroso para ela. -No. - disse Hayley novamente freneticamente. - Voc no entende. Eu tenho que te dizer. Tenho que dizer isso. Eu nunca tinha chegado to longe. Por favor, por favor, deixe-me terminar .Ele viu o quanto a conversa estava custando-lhe o rosto dela estava branco como um pergaminho, os olhos escuros de dor e medo, e seu corpo tremia, apesar do caloroso quilt e fogo ardente. Ele sentiu como se algum tivesse dirigido uma espada em seu peito. -Hayley. - ele comeou novamente, mas ela interrompeu as suas palavras, agitando os dedos em seus lbios. -Por favor. O olhar suplicante em seus grandes olhos castanhos trouxe para casa o quanto era importante para ela falar as palavras. Durante anos, ela carregava o fardo daquela noite sozinha. Hoje noite, ela estava dividindo a carga com ele. -Muito bem -disse ele - mas no mais a distancia. - Ele pegou-a e voltou para a cadeira. Desta vez, ele se sentou com ela no colo, segurando-a como se fosse o bero de um beb, apertou fortemente contra seu peito. Ela sentou-se atordoada por um instante, enquanto ela tentava ajustar-se a essa proximidade desconhecida. Ele podia sentir seu corao batendo rapidamente. Ele teve que respirar profundamente vrias vezes para se acalmar e esperou que ela seguisse o seu exemplo. -Eu no entendo por que ele me beijou assim. Ele nunca me tocou, exceto para me bater, por isso o fato de que ele estava me beijando dessa forma me confundiu horrivelmente. Apesar de que eu tinha apenas nove anos, eu sabia o que acontecia entre um homem e uma mulher. -Assustado, Jack comeou a falar, mas ela continuou. -Uma vez, eu tinha me escondido atrs do sof quando ele chegou em casa mais cedo. Eu tinha apenas cinco anos na poca e ainda tinha muito medo dele. Eu me levantei para ir ao banheiro, e Marian no percebeu que eu estava fora da cama. Ele entrou, em um furor e comeou a gritar com ela. Ele acusou-a de dormir com um de seus amigos. Eu no entendi muito do que ele estava falando, mas Marian estava chorando e negando-o. Fiquei esperando que ele batesse nela, mas ele no o fez dessa vez. Em vez disso, ele disse queria ter certeza que ela nunca quis qualquer outro homem. Ele comeou a rasgar a roupa dela. Eu estava confusa e com medo e no conseguia entender o que ele estava fazendo. Agora eu sei. Ele a estuprou. -Ela tentou se levantar, mas ele a parou. Ele colocou os cabelos levemente longe do rosto dela e esfregou suavemente suas costas. Novamente, ele comeou embal-la at que ela se acalmou . 145

-A noite que ele me beijou, eu me lembrei do que ele tinha feito para ela. Empurrei-o longe e fui capaz de me soltar, mas ele me pegou antes que eu pudesse chegar na porta do meu quarto e fech-la e bloqueando-o. Ele me arrastou para a cama, batendo-me mais e mais at que eu no poderia correr ou lutar. -Ela fez uma breve pausa como o seu controle sobre a menina apertado. -Ele rasgou minha camisola e comeou a me tocar. Em todos os lugares. Suas mos estavam to frias, to rgidas. Ele disse que se eu no iria deix-lo ter a sua esposa, eu tomaria seu lugar. Eu tentei faz-lo parar, mas ele continuou rindo de mim, me chamando de nomes horrveis. Ele colocou os dedos dentro de mim. Doeu. Eu implorei para ele parar, mas ele continuou, rindo, chamando-me de vadia, de prostituta. Jack comeou a impedi-la de novo. Cada palavra que ela falava o fazia mais determinados a deslizar atravs daquela rvore maldita e matar bastardo de seu pai. -Eu no poderia lutar com ele. Eu tentei, mas eu no podia. Ento ele parou. -Por que parou? " -Marian estava na porta. Eu vi o olhar em seus olhos quando ele percebeu que ela tinha visto que ele estava me fazendo. Deus, Jack, eu poderia ver isso claramente. Ele a amava. Era um doente, completamente obcecado, ele realmente a amava de certa forma, e nesse momento, ele a perdeu. Eu poderia ver o amor que ela tinha por ele morrer to claramente como se fosse uma rosa secando na roseira. Apesar de tudo o que ele fez com ela, ela o amava tambm. Minha vida inteira, at ento, eu pensei que ele se odiavam. Mas era s comigo. Ele s me odiava. -Ela descansou a cabea no ombro dele, e sabia que Jack estava reivindicando o esgotamento dela. As palavras que ela tinha falado tinham tomado toda sua fora remanescente. Ele se perguntava como ela podia dizer uma histria horrvel com to pouca emoo. Ento, ele recordou o seu relacionamento com seu tio, o abuso que tinha sofrido quando menino nas mos de Wilshire. Ele, tambm , pensava naqueles anos de uma forma tranquila e sem emoo. Com o tempo, ele tinha aprendido a separar as memrias das emoes. Ele percebeu que Hayley tinha feito o mesmo. Os dois tinham muito em comum e ainda muito para vencer. Olhando para o rosto cansado, apertado de angstia, ele decidiu que era melhor ela no sentir mais sobre aquela noite. -Por qu? -Jack perguntou depois de alguns instantes. - Por que o dio? -Na poca, eu no sabia. Marian e eu nunca falamos com ele depois daquela noite. Ela simplesmente fez nossas malas e partimos. Eu acho que ela deve ter ameaado ele. Ele amava Marian a excluso de tudo, e quando eu nasci, eu a afastei dele. Ele queria tudo para si, e ele no queria dividi-la, nem mesmo com sua prpria filha. Eu realmente no sei. Isso provavelmente apenas algo que no faz sentido. - Hayley sorriu para Jack cansada. -Muitas aulas de psicologia na faculdade. - uma boa explicao. -Jack voltou seu sorriso por instantes. -O que aconteceu a Marian? Hayley deu de ombros para a questo, e pela primeira vez, Jack podia ver a dor real e suspeitava que Hayley perdeu a me.

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-Eu sei que pode parecer que ela no era boa me, trazendo-me de to violenta casa, mas sinceramente nunca, duvidei que Marian no me amou e, mais tarde, quando ramos apenas ns duas, tivemos alguns bons momentos. Era engraada e atenciosa e todas as coisas que um boa me deveria ser. Infelizmente, ela se apaixonou por um homem horrvel. Quando tudo estava dito e feito, ela no deixou porque ele a machucava, mas porque ele me feriu. -Jack sorriu para sua descrio, aliviado que Hayley tinha experimentado o amor em sua infncia. Isso explicou muito sobre sua inabalvel lealdade para com suas amigas e sua determinao para chegar a outras mulheres como a me, para cuidar de outras crianas como ela. Ela tinha aprendido a amar atravs de sua me. -Por que voc a chama de Marian, e no me? -Meu pai. - respondeu ela. - Quando aprendi a falar, ele me disse para cham-la de Marian. Eu acho que ele pensou que iria colocar alguma distncia entre ns. Se eu no a chamasse de mame, ela deixaria de ser isso. Bobo, hein? -Ele era um idiota. - disse ele - e se eu encontr-lo, ele um idiota morto. -Hayley deu uma risadinha. Por alguma razo, a sua defesa feroz contra um pai mesquinho e bbado que nem tinha nascido ainda parecia agrad-la. Ela disse-lhe seu mais profundo, mais escuro segredo, e ele sabia que nunca seria capaz de deix-la ir . -Eu estava receosa que voc no iria querer me ver de novo, se voc soubesse. - ela sussurrou com um bocejo. Seu corpo foi dando lugar a sua exausto. -Agora, quem est sendo idiota? -Ele ergueu o corpo leve. -Eu gosto de sua fora. - ela sussurrou. -No assusta voc? - No mais. Voc me faz sentir segura. Ele levou-a para a cama e puxou as cobertas sobre ela antes de vir ao redor do cama e colocar-se dentro, ele virou-a em seus braos e deu um beijo em seu testa. -V dormir. sussurrou - Tem sido uma longa noite. -Ela estava dormindo antes de ele terminar de falar. No entanto, Jack estava l por muito tempo aps o fogo ter apagado, pensando em tudo que ela disse a ele e pronto para proteg-la dos pesadelos que deveriam retornar.

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Captulo Vinte e Um

O sol brilhante caiu sobre a cama criando uma sensao de calor e contentamento. Hayley abriu os olhos com um sorriso no rosto. O sorriso rapidamente diminuiu, ela olhou ao redor do quarto estranho e se esforou para lembrar de onde ela estava. Este mesmo sentimento desorientado tinha chegado a todas as manhs, ela encontrou-se ainda presa no passado. Ela apenas se acostumou com seu quarto em Fernwood Grange, mas mais uma vez, sofreu uma momentnea pontada de alarme enquanto tentava descobrir onde diabos ela estava. A lembrana da noite anterior veio tona, a chuva, Simon e Jlia escapando, o conde, a perseguio, a sua confisso na noite para Jack. Tudo repetindo rapidamente em sua mente, e ela gemeu. A luz dura do dia com foco demasiado nas coisas pessoais que ela conseguiu manter na segurana escondida durante tantos anos. Agora que ele sabia, o que Jack achava? Como ele reagiria com ela? Ela no teve tempo para poder se preocupar quando a porta do quarto abriu, e Jack entrou. Todos os seus medos foram lavados no momento em que ela olhou para o rosto bonito do pirata. Sorrindo e fazendo malabarismos com uma bandeja de comida, Jack estava vestido apenas com as calas enrugadas que ele tina dormido, seu peito estava nu , e ela admirou sua pele bronzeada e msculos bem definidos. -Como voc se sente esta manh? - perguntou ele. -Como se um caminho atropelasse minha cabea. Como se eu tivesse de bater meu fusca Volkswagen na parede de tijolos. Como se eu tivesse bebido uma garrafa inteira de tequila e comido o verme. Como se eu ... - Ela comeou a rir enquanto ele a interrompia. -Eu acho que entendi. - Ele riu e colocou a bandeja de comida na mesa de cabeceira . -Eu no sei o que um caminho ou que um fusca Volkswagen, mas eu sou familiarizado com tequila por ter passado algum tempo na Espanha. -O quarto caiu em um silncio constrangedor quando Jack disps a comida na bandeja e Hayley se colocou em uma posio sentada na cama. Agradecida porque estava decentemente vestida acima da cintura, ela estava um pouco em cativeiro sob os lenis quando ela viu que seu jeans pairava sobre uma cadeira do outro lado da sala. Apesar das revelaes da noite anterior, sentiu-se tmida e no achava que teria a coragem de empinar todo o quarto vestindo apenas uma camisa e calcinha , independentemente de ter ido nadar com muito menos na presena de Jack. -Na verdade - disse Hayley, ansiosa para acabar com o sufocante silncio - Eu me sinto vazia. Jack a olhou, preocupao em seu olhar. - uma sensao boa. Estranha, mas boa. - Sorrindo, ele puxou uma cadeira beira da cama. -Bem, vamos ver se conseguimos encher voc de novo. Enquanto voc estava preguiosa e dormia metade do dia, eu estava escravizado na cozinha, preparando o seu caf da manh.

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- Voc cozinha? -Ela olhou com suspeita para a bandeja de comida. -Eu no acho que algum cozinha para si nesse tempo, especialmente os homens. - Eu cozinho, ele respondeu asperamente .-E, se assim posso dizer , eu cozinho bem. -Bem, eu vou ser o juiz disso. - ela respondeu suavemente quando o delicioso cheiro atingiu seu nariz. Ela estendeu a mo para pegar um garfo, apenas para ter sua mo batida longe . - Hey. - gritou ela. -Ainda no. - disse ele, Hayley notando um novo olhar nos seus olhos. Sua anterior leveza se foi, substituda por algo que ela poderia colocar que no era bem assim. -Voc, mademoiselle, tem algumas explicaes a dar. - Ele pegou o garfo e carregou com um monto enorme dos ovos mais deliciosos que ela j tinha visto. -De fato, aps o ltimo passeio noturno da meia-noite , eu posso tranc-la e aliment-la , com mais nada alm de po seco e gua para o resto de sua vida. - Ele comeu os ovos, mastigando lentamente com um sorriso no rosto. Enfurecida por sua ameaa arrogante e com fome para alm de sua crena, ela levantou-se de joelhos na cama e enfiou um dedo no peito de Jack. -Escute, amigo , s porque eu disse-lhe alguns segredos sobre mim na noite passada no significa que eu entreguei-lhe a posio de meu goleiro. Se eu no tivesse aparecido, o velho e querido tio Bobby teria pego todos vocs. Eu vi voc em seu navio, e eu sei que, graas aos seus ensinamentos voc nunca teria sido capaz de o lanar fora antes dele e Rawlings embarcarem e os procurassem em cada centmetro dele. A forma como eu vejo, voc deve me oferecer a posio de sua guarda. -Cada palavra que ela falou ficou cada vez mais alta e foi pontuada com um dedo cutucando-o cada vez mais difcil. De repente, furioso, Jack gritou de volta. -Eu disse especificamente para voc ficar no Grange com Alex e Erin onde estaria segura. No que duas horas depois, eu vejo voc andando a cavalo no meio da noite, numa chuva torrencial sendo perseguida por um louco, demente que eu tenho a infelicidade de chamar de tio. Que diabos voc poderia ter possudo voc? -Me possudo? - Ela gritou de volta. Eles estavam cara a cara as suas palavras crescendo mais aquecida e irritada a cada minuto. -Voc acha que voc o nico capaz de execuo de um resgate? E agora que voc mencionou, eu no aprecio voc me mandando ficar para trs. - Droga, mulher, voc foi gravemente ferida por no ter me ouvido uma noite antes. Voc tem pontos na cabea e uma concusso, e ainda assim voc no vai ouvir a minha as palavras. Eu tive o suficiente da sua desobedincia e estas tentativas deliberadas de colocar-se em perigo. -Desobedincia. - ela exclamou, incrdula. -O que eu sou? Um co? -Eu no vou passar o resto da minha vida olhando por cima do meu ombro para me certificar de que voc no est a seguir-me em perigo. - ele gritou de volta. -Quem est pedindo para voc? -Voc pode no ter um cuidado para sua prpria segurana, mas eu o fao. Eu prometi cuidar de voc quando eu te arrastei.

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-Oh que coisa que nada, voc um filho da puta , mais arrogante, pomposo, hipcrita de uma - Hayley gritou sobre suas palavras. - Aham ! - veio uma voz da porta. Tanto Jack e Hayley fizeram uma pausa, olhando para a porta. Um Rogers extremamente desconfortvel estava de p atrs de um aparente atormentado Alex e um homem bonito de cabelos escuros que Hayley nunca tinha visto antes. O desconhecido estava encostado comodamente contra a ombreira com um sorriso enorme no rosto. De seu lado, Jack murmurou uma maldio alta, pior do que os de sempre e o estranho riu alto. -O que vocs dois esto fazendo aqui? - perguntou ele, de repente soando cansado. -Minha mulher mandou um mensageiro para Londres pedindo-me para vir para c imediatamente. -Alex parecia disposto a matar e depois de pouco tempo em 1818, Hayley estava bastante certa sua ira tinha algo a ver com o fato de que ela estava vestida apenas em uma camisa e na cama de Jack. -Eu posso explicar .- comeou ela. -E no posso esperar para ouvir uma explicao. -O homem estranho olhou como se ele fosse romper com alegria . -Sinto muito - disse ela , ainda na cama em seus joelhos. -Eu no quero ser rude, mas eu te conheo? -Miss Hayley Garland, -Jack comeou em um tom formal. - Posso lhe apresentar ao Senhor Benjamin Sinclair? Ben, Miss Garland uma amiga de Lady Dorset da Amrica. Sua tentativa de levantar da cama e apertar a mo de Ben foi interrompida pela presso de Jack apertando em seu ombro. -Vamos salvar as formalidades para um tempo quando estiver vestida. -Respondendo em um sussurro alto, calorosamente , no esquecendo a raiva anterior -Eu estou vestida na maior parte do tempo. Ben caiu na gargalhada barulhenta em suas palavras. Ao ouvir isso, Hayley imediatamente decidiu que ela gostou deste homem. De qualquer forma, ela gostava mais dele do que ela gostava de Alex, que parecia disposto a matar Jack, e Jack , que parecia pronto para matar a todos. Ela sorriu timidamente para Ben. -Eu ouvi muito sobre voc de Erin. um prazer finalmente conhec-lo. -Aproximando-se do leito , Ben inclinou-se formalmente, pegando em sua mo e beijando-a . Hayley, olhando para Jack no canto do olho, definitivamente gostou de Ben. Ela gostava de algum disposto a arriscar a vida e o membro para empurrar os botes de Jack e Ben estava fazendo isso certamente. O rosto de Jack deixou rapidamente o leque vermelho brilhante e estava se movendo em linha reta em um roxo vivo. Mesmo que ela no tivesse sido capaz de provocar essa cor em todo o seu tempo aqui, e ela certamente fez o seu melhor .

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- ainda mais bonito do que Erin disse. - acrescentou animadamente .-Este vacinado brincalho levou em outra vtima quando cabea de Alex ergueu . -Quando Erin dizer isso? -Ben riu de novo . -Eu disse que sua esposa gostou de mim, Alex. -Oh , Alex - disse ela rindo. - Voc sabe que Erin deu salto de cabea no amor com voc. Voc no pode seriamente ser ciumento de alguma conversa de menina inofensiva. -O que mais ela disse sobre mim? -Ben perguntou. - No importa o que ela disse - respondeu Alex . -Maldio, Ben, pare de turvar as guas. Jack, o que diabos est acontecendo aqui ? - uma longa histria. -Jack lanou um olhar fervendo em Ben, que estava olhando apreciativamente para ela. Olhando para baixo, viu as pernas aparecerem por baixo da camisa, Jack estendeu a mo e jogou um cobertor sobre ela. -Por que no falamos no estdio? Ns vamos estar mais confortveis l. -Alex agarrou o brao de Ben e puxou-o para a porta. -Vamos esperar por voc l . Cinco minutos, Jack. Voc tem cinco minutos. -Suspirando pesadamente, Jack viu como Hayley levantou-se e atravessou a sala para onde ela tinha deixado as roupas antes de lanar o fogo. -Vou explicar tudo para Alex, - disse ele rapidamente. -Por que no fica aqui e comer o almoo que eu fiz. Eu prefiro que Ben no veja em sua calas. -Eu pensei que estava restrita a po e gua. -Agitadora. - Jack comeou, mas ele parecia estar parado com a imagem dela em sua calcinha. Ela revirou os olhos para sua reao tipicamente masculina para uma mulher de calcinha , em seguida, deslizou seu jeans lentamente, provocando-o com um meneio ligeiro quando eles rasparam seus quadris . -Na verdade, acho que vou voltar para Fernwood Grange. -Demorou alguns instantes antes que fosse possvel Jack processar o seu comentrio. -Oh , no, voc no vai a lugar nenhum sem mim, especialmente no vestida assim. Voc e eu precisamos terminar algumas coisas pendentes entre ns. -Jack - Hayley puxou as meias .-Eu no quero discutir com voc. Erin esta provavelmente doente de preocupao, e quem sabe quanto tempo vai levar para voc para endireitar as coisas com Alex. Templeton vai voltar comigo, ou talvez o seu amigo Ben possa escoltar -me. -Voc no vai a lugar nenhum sozinha ou com Ben Sinclair. -ele disse. -Erin disse que , Ben e Alex so seus melhores amigos. Que os trs foram escola juntos e serviram na mesma unidade na guerra. Certamente, ele seria uma perfeita escolta. -Ela secretamente saboreou seu show de cime e imagem de seus lindos olhos azuis morrendo de inveja. Ela tambm ficou aliviada de que sua confisso no havia mudado seu relacionamento. Ele no estava a trat-la com luvas de pelica, como se ela fosse quebrar, e isso iluminou o seu corao. Estar com Jack Campbell foi rapidamente tornando-se o seu passatempo favorito. Curiosamente, ela realmente sentia-se uma tonta sobre a briga que Alex e Ben tinha apenas interrompido. 151

Lentamente, Jack atravessou a sala . -Voc no est saindo. Nenhuma argumentao a mais, Hayley . Em verdade, voc est certa, no vamos mais falar. -Com isso, ele a puxou em seus braos e comeou a beij-la em um estado de estupor. Hayley agarrou-se a ele por medo de que ela fosse cair. O beijo no foi gentil nem amoroso . Na verdade, era como se o prprio diabo o tinha possudo e ela ficou impotente para resistir. Quando ele finalmente se afastou, ele empurrou-a para baixo em uma cadeira. -Isto para seu prprio bem. -Antes que ela pudesse recuperar do beijo ou entender suas palavras, ele amarrou suas mos, em seguida, os ps da cadeira com dois dos seus lenos. -O que voc est fazendo? - Ela lutou para se libertar. - melhor torcer para eu no ficar livre, Jack Campbell, porque no segundo que o fao, voc um homem morto. -Hayley, meu amor, estou prestes a gastar alguns momentos da minha vida completamente sem me preocupar. Algo que eu no tenho feito desde que voc entrou pela rvore que explodiu. Acredite em mim, vale a pena o risco para a minha pessoa. Eu s desejaria ter pensado nisso antes. -Sorrindo maliciosamente, inclinou-se e deu um beijo rpido nos lbios franzidos. -Eu vou gritar. - disse ela com veemncia. -Oh, meu doce tio, eu no esperaria nada menos de voc com esta voz linda. -Ele calmamente puxou outro leno e amarrou-o com firmeza em torno de sua boca antes que ela pudesse expressar um som nico de protesto. Ela assistiu a um zumbido Jack sai do quarto , fechando a porta atrs dele. Ela lutou por um s momento, seu furor rapidamente voltando-se para diverso. Travando um vislumbre de si mesma no espelho na parede distante, ela comeou a rir. Oh, ela estava indo para fazer Jack Campbell se desculpar por isso. Muito triste , ela pensou, sacudindo os ombros como com o riso . ***** Jack parou em frente a porta de seu estdio. No apressando-se para enfrentar um peloto de fuzilamento. Ao olhar no rosto de Alex quando ele entrou no quarto de Jack esta manh, que seria um milagre se ele sasse da sala inclume e com razo. Nas ltimas doze horas, ele contrabandeou o primo de Alex no meio da noite em um dos seus navios, ajudou o homem a fugir e permitiu a amiga de Erin ficar desacompanhada em sua residncia e em seu quarto, na cama e em sua camisa. Independentemente dos verdadeiros acontecimentos da noite anterior , a maneira que tinha sido encontrado foi certamente comprometedora. Se tivesse sido s Alex que tivesse entrado no quarto, talvez ele fosse capaz de explicar a situao, mas Ben j tinha visto tambm para no mencionar o pobre Rogers, que estava, provavelmente, uma massa de nervos trmulos at agora. Endireitando a coluna, ele lentamente virou a maaneta e entrou na sala. Ben estava confortavelmente reclinado na cadeira favorita de Jack perto do fogo brilhante. Ele serviu a si mesmo um copo de brandy o melhor de Jack , apesar da hora adiantada e foi girando lentamente o lquido ao redor com um olhar irritantemente alegre no rosto. 152

Ben estava obviamente apreciando enormemente a situao de Jack. Era tudo o que podia fazer para no passar por cima e tirar o sorriso do rosto presunoso de seu amigo. Infelizmente, Jack, no poderia negar, se o sapato estivesse no outro p, ele tambm estaria tomando grande prazer no desconforto de Ben. Tal era a natureza de sua amizade. Quando as micro plaquetas estavam para baixo, no entanto , Ben era o homem que Jack escolheria para ter s suas costas. No poderia haver mais fiel amigo do que ele. Confortavelmente reclinado a postura de Ben era fortemente contestada pela estimulao de Alex, furioso e tenso. Sua as mos apertadas firmemente por trs das costas e parecia que ele estava esmagando os seus prprios dedos. Parou brevemente, quando Jack apareceu na sala , ento comeou sua jornada novamente. -Finalmente! Um minuto a mais e eu estava chegando a arrast-lo aqui mesmo. -Alex - Jack comeou, mas foi imediatamente interrompido quando Alex lanou o discurso que ele obviamente tinha ensaiando desde o recebimento da mensagem de Erin. -Que diabos voc estava pensando? H quanto tempo voc sabia onde Jlia estava? Bom homem de Deus, todas essas semanas que passamos procurando por ela. Erin estava muito preocupada com a pobre moa . Ns no somos dignos de sua confiana? Voc realmente acha que ia mandar ela de volta para o conde ? Onde est o Simon? Katie e Sarah esto fora de suas mentes se preocupando com ele. Ser que voc pensou sobre isso e o que seu desaparecimento significaria para elas? Pobre Ben foi correndo por toda Londres procura dele. E Hayley !- Alex continuou, sem tomar mesmo um pequeno sopro .-Droga, eu no quero nem pensar nisso ainda. -Alex. - Ben se levantou da cadeira . -Por que voc no deixa o homem responder a uma pergunta antes que voc pergunte a prxima? -Oh , ele vai responder as minhas perguntas, se eu no bater o inferno fora dele primeiro. Eu montei toda a noite em uma das piores tempestades que eu j vi chegar a Londres para procurar o meu primo rebelde, apenas para receber a mensagem de Erin que ele est com voc aqui. Eu monto todo o caminho de volta aps o sono para encontrar a moa que esta sob minha guarda nua em sua cama. Voc prometeu, Jack. -Tecnicamente, como a senhora referiu, ela no estava nua. -Ben deu-lhe um sorriso maroto. Ela estava vestindo uma camisa, e se eu devo dizer, ela parecia bastante confortvel. -Basta! - Jack e Alex gritara em unssono. Fingindo arrependimento, Ben ficou em silncio. -Alex , eu s descobri o paradeiro de Jlia, ontem noite. Aparentemente, Simon e Hayley foram abrig-la na cabana de caa na borda da propriedade Grange. Voc est familiarizado com ela. -Alex balanou a cabea. -At o momento em que cheguei - Jack continuou - Wilshire e Rawlings estava quente na nossos calcanhares. No houve tempo para inform-lo e, francamente, eu no teria de qualquer maneira. Voc um par do reino, Alex. Como eu poderia pedir-lhe para ajudar a contrabandear a noiva quando um conde o noivo ? -Voc no poderia .-Alex respondeu , comeando a se acalmar. -Voc disse que Hayley e Simon tinham escondido ela na cabana ?

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-Durante semanas. Eu nunca pensei olhar l depois ...- Jack fez uma pausa , olhando para Ben, que estava a ouvir cada palavra. -Depois da noite que fiquei l h algumas semanas. -Jack omitiu o fato de que Hayley tinha estado com ele. Alex acenou com a compreenso. -Ento, Simon nunca foi para Londres? -No. -respondeu Jack -Aparentemente, ele e Jlia estavam secretamente se encontrando durante o ano passado. Eles esto apaixonados. Simon ficou com Jlia na cabana o ms passado. -Bom Deus! - exclamou Alex - Como ele ousa ter comprometido a menina. -Jack e Ben trocaram sorriso divertido, quando Alex balanou a cabea. -Quando eu comecei a ter esta idade? Eu comeo a soar como um pedante hipcrita. Inferno, pior ainda, estou comeando a soar como o meu pai. -Onde esto Jlia e Simon agora? Ben perguntou. -A bordo de um dos meus navios indo para Portugal. O capito do navio um antigo vigrio. Ele realizou uma cerimnia ontem noite antes do navio partir. Eu pensei que seria melhor no esperar dado o fato dos dois estarem juntos sozinhos todas as noites por semanas. Sinto muito, no havia tempo para procurar a sua aprovao. -Jack disse as palavra com medo das npcias inesperada se seu primo contrariar seu amigo novamente. -Bobagem. Eu teria aprovado. Eu acho que eles so jovens demais, mas no geral, um bom jogo. -A onda no o teria impedido de casar com aquela menina. Eu no via algum com este amor desde voc em seu casamento no ano passado. -Jack sentiu a tenso diminuir na sala. -Ele ainda est apaixonado. -Ben acrescentou, apontando para Alex. -Tudo o que ele fala sobre isso Erin ou que Erin. o suficiente para levar um homem a beber. -Dizendo isso, Ben levantou o copo numa saudao. -O Conde no vai gostar de saber que a sua presa escapou dele. Tenho medo do que ele v fazer, em retaliao. - disse Alex sobriamente . -Na verdade -Jack respondeu - com Hayley que estou preocupado. -Hayley? -Alex perguntou. -Ela nos acompanhou na noite passada quando eu estava tentando levar Simon e Jlia para o navio. Ela se disfarou com o manto de Jlia e chegou logo aps o conde. Ele teria tido muito tempo a bordo do navio para recuperar Jlia antes que eu pudessem o lanar fora, mas ele pensou que Hayley era Jlia e deu a perseguio. -Jack tremeu quando lembrou a imagem de seu tio aps a corrida de Hayley atravs da tempestade e Jack estava indefeso para chegar at ela. -Que mulher. -Ben exclamou apreciativo. -Eu sabia que gostava dela. Carrancudo, comeou a alertar Ben sobre ficar longe, mas rapidamente parou quando Alex via linha a da conversao. -Como Hayley veio parar aqui? -Ainda querendo definir Ben sobre Hayley, Jack teve um momento antes de responder. -Templeton estava com ela. Os dois mantiveram Wilshire ocupado por mais de uma hora antes de finalmente o enganar. Porque os cavalos estavam exaustos, e foram saturados pele devido tempestade, Templeton achou melhor traz-la aqui, em vez da tentativa de tornar a viagem mais longa de volta Grange . 154

- Isso faz sentido. - disse Alex. -Ben, voc se importaria de pedir a Hayley para reunir suas coisas? Precisamos sair logo. Erin vai estar fora de sua mente com a preocupao e raiva como inferno para esta aventura. -Uh , Ben. Eu deveria oferecer-lhe um aviso. -Jack perguntou o que seu amigo poderia pensar de Hayley amarrada a uma cadeira provvel que Miss Garland esteja com raiva. Eu espero que voc tenha cuidado. -Com raiva? - Ben perguntou, intrigado. -No se preocupe comigo. Eu amo uma mulher malhumorada . -Nem pensar que mulher mal-humorada. -Jack gritou. Ben resmungou dramaticamente. -Oh, Deus, no voc tambm. Eu vou ser um alcolatra, se eu tenho que lidar com dois amigos golpeados pelo amor .- Rindo, ele atravessou a sala e fez uma pausa na porta. -Tentem no matar um ao outro enquanto eu estiver fora. Eu odiaria ter que oferecer um ombro consolador para ambas as encantadoras senhoras. Ento outra vez, talvez eu no faria. -Sorrindo, Jack assistiu ele sair pela porta sem avisar seu amigo do redemoinho que ele teria que soltar na cama. Serve-lhe de razo, pensou Jack ciumento. Alex, ignorando os comentrios de Ben e sua partida, foi direto ao ponto imediatamente. -O que diabos aconteceu entre voc e Hayley na noite passada? -Eu no acho que voc acreditaria em mim se eu disser que nada. -Alex revirou os olhos em resposta. - mais complicado do que simplesmente fazendo a coisa certa, Alex. Voc de todas as pessoas deve compreender isso. Eu me casaria com a mulher, se amanh eu pensasse que ela me queria, mas ela ainda espera voltar ao seu prprio tempo atravs daquela exploso da rvore. - Jack correu suas mos atravs de seu cabelo. -Ah, eu vejo. Exploso da rvore, no ? - disse Alex. -Ento, Ben estava certo. - Sobre o qu? -Voc est apaixonado por ela. - afirmou Alex, sem dvida em sua voz. Jack comeou a negar o pedido, mas logo fechou a boca. -Oh , inferno. -ele murmurou. -Sim, eu estou. -O que voc pretende fazer sobre isso? -O que posso fazer sobre isso? Eu lhe disse, ela no pretende ficar. -Jack aproximou-se da lareira, olhando melancolicamente para a grelha vazia. -V por mim, velho amigo, se voc realmente a ama, lute por ela. -Lutar com quem? Ou melhor com o qu? A rvore? O futuro? Sua vida em outra poca? -Eu suponho. -Alex respondeu - Hayley. - Hayley? -Jack perguntou, e depois, lentamente, balanou a cabea. -Como voc convenceu Erin a largar tudo? No se sentiu culpado? Pedir para que ela abandonasse tudo por voc? -Alex sorriu tristemente e encolheu os ombros.

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-Sim, eu me senti culpado, inferno, eu ainda me sinto culpado. E eu ainda no posso acreditar que ela me escolheu, mas honestamente, para manter Erin ao meu lado, eu teria lutado uma cem Napolees. -Jack sorriu para o amigo . -Sim, bem, lutar com a vontade de Hayley pode ser como lutar com cem Napolees. Eu no sei. - Jack hesitou, como se no tivesse certeza do que queria dizer. -Sim, voc sabe. Voc a ama e se sente o mesmo por voc, ento o resto ser fcil. Estou surpreso com voc. Voc sempre foi um homem que consegue tudo o que quer. -Alex cruzou o quarto para descansar a mo reconfortante no ombro do amigo. -Ser que ela no vale a pena lutar ? -Deus, sim. - Jack sussurrou. Com um tapinha, Alex sorriu. -Ento, no h resposta. -Ele atravessou a sala para derramar cada um deles um brandy e dar a Jack tempo para considerar seu prximo passo.

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Captulo Vinte e Dois

A atitude despreocupada Hayley em relao a estar limitada no quarto de Jack durou exatamente cinco minutos, momento em que ela comeou a ficar irritada novamente. Como ele ousa sair e deix-la assim por tanto tempo? Ao fim de vinte minutos, Hayley tinha planejado nada menos do que dez muito violentas, dolorosas maneiras que ela ia matar Jack Campbell, quando ele finalmente a deixasse livre. Lentamente, a porta do quarto foi aberta. Pronto para aparecer dcil, sentou-se e ainda ficou surpresa quando Bem - no Jack - entrou no quarto. Seu choque evidente, estando provado que Jack tinha jogado seu amigo na cova do leo despreparado. Ela realmente sentia pena do Ben, at que seu rosto invadiu o sorriso encantador que ela pensou que ela tinha admirado quando o viu pela primeira vez, mas que agora s serviu para acrescentar combustvel para o furor crescendo dentro dela. -Miss Garland. - disse ele. Recuperado de sua admirao imediata, ela poderia definitivamente ver um brilho de malcia em seu olhar. Estreitando os olhos, esperou pacientemente quando ele atravessou o quarto. Havia pouco que poderia fazer ou mesmo dizer at que ele achou por bem remover a mordaa em sua boca. Se ele no fizesse isso em breve, ela decidiu que ele estava indo para compartilhar o mesmo destino infeliz de Jack. -Devo dizer que estou chocado ao encontr-la assim. Por favor, no me diga que entrou algum vilo horrvel aqui e fez isso com voc. E trs soldados estavam se estabelecendo no hall . Tsk, tsk, tsk . - Ele balanou a cabea como se ele realmente acreditasse no seu conto improvvel. Muito doloroso. Sim, muito angustiante. -Sua fria atingiu um novo nvel, e ela se esforou para falar de trs da mordaa. Ben agiu como se o som de repente o lembrasse da sua situao. -Oh, minha querida senhora, por favor deixe-me retirar isso. -Ben estendeu a mo e lentamente desatou o n que sustentava a mordaa no lugar. -No, isso melhor. - Desata-me. -Ela estava sem vontade de jogar com Lord Sinclair. -Claro, eu certamente o farei. No entanto - ele fez uma pausa para a direita antes de suas mos atingirem a gravata como se de repente pensasse melhor. Hayley olhou para ele. -Bem, o que voc est esperando? -Eu estava pensando que poderia ser um pouco prematuro eu simplesmente solt-la sem primeiro descobrir por que voc esta amarrada. -Eu estou amarrada, porque o seu amigo, Jack Campbell, um bundo. Agora, me solte. -Ah, eu vejo. -Ben respondeu com um brilho perverso nos olhos. -Ento, certamente seria impensado eu desamarrar voc sem primeiro pedir algumas garantias suas. -Confianas restabelecidas? - ela perguntou. -Que diabos voc quer dizer? Chocado com sua linguagem grosseira, as sobrancelhas de Ben atingiu todo o caminho at sua testa. Hayley sorriu, satisfeita por ser capaz de virar a mesa sobre o tortuoso Lord Sinclair. Ele se recuperou rapidamente. 157

-Eu posso ver que voc no est feliz em seu estado atual. No entanto, pode ser imprudente desamarrar voc s para eu sofrer sua ira. No mate o mensageiro, esse tipo de coisa. -Bom. - Hayley respondeu logo - Por favor deixe-me reassegurar a voc que eu no vou jogar a minha raiva em voc. -E o capito Campbell? -Ben perguntou, como se preocupado com Jack. -Ele pode apodrecer no inferno. Rindo, Ben respondeu - justo. Desfez os ns de Hayley, em seguida, se retirou a uma distncia para que ela no mudasse de ideia. Hayley sorriu para o seu medo simulado, agitando as mos numa tentativa de restaurar a sensibilidade nelas. -Maldito homem. - ela murmurou quando o entorpecimento deu lugar a uma afiada dor. -Mademoiselle , devo dizer que acho a sua lngua bastante colorida. evidente que voc e Erin so companheiras. Ela a nica mulher que eu j conheci que poderia amaldioar como um marinheiro. Americanos. -Ben advertiu com um sorriso. -Erin a rainha de linguagem chula. - Hayley riu. - Ela ama o valor de choque, e era sempre uma maneira infalvel para chamar a ateno para as meninas de Junho. -Meninas de Junho? -Oh, apenas um nome bobo para o nosso pequeno grupo de amigas. Existem apenas trs de ns, na verdade. Erin, Tori e eu. Ns crescemos juntas e nos chamamos as meninas de Junho, todas ns fazemos aniversrios em junho. Soa um pouco juvenil , eu sei, mas ns tnhamos apenas dez ano na poca e o nome parecia terrivelmente inteligente. - Hayley sentou-se, puxando seus sapatos e atando-os. Ben sentou-se na cadeira em frente dela . -Bem, eu conheci voc e Erin. Onde est Tori ? -Seu sorriso desapareceu, ao pensar em Tori. -Ela ainda est na Amrica. - Ou, pelo menos, ela estaria em breve. Ela se perguntava se Tori tinha desistido da busca por ela. Era o fim de Julho e seu novo ano escolar estaria comeando em algumas semanas. O corao de Hayley doa ao pensar que Tori voltaria para casa sozinha. -Ento, como voc pretende punir a Jack, e eu posso ajudar? -Hayley riu da piada de Ben. -Oh, eu tenho vrios esquemas de vingana em mente. Vou deix-lo voc saber se eu precisar da sua ajuda. -Uma garota Inteligente como voc - acrescentou ele, pensativo - eu no posso imaginar como ele te colocou neste seu lugar, para comear. Corando um pouco, ela recordou o beijo que a levara a baixar a guarda. -Ele me enganou, mas posso prometer-lhe que eu tive tempo suficiente para planejar minha vingana. ***** 158

Jack entrou em seu quarto de dormir para encontrar Ben e Hayley rindo perto do fogo como amigos de longa vida. Um calor forte curiosamente comeou a percorrer o seu sangue, enquanto luzes pretas prejudicavam sua viso. Pela primeira vez em sua vida, ele considerou seriamente ferir um de seus melhores amigos. -No confortvel? - Inclinou-se indiferente contra o batente da porta, tentando manter-se e atravessar o quarto e torcer o pescoo de Ben. Ben , sentindo a raiva de seu amigo, obviamente, decidiu fazer uma retirada rpida, estava em ordem. -Foi um prazer conhec-la, Miss Garland. Estou ansioso para falar com voc, quando ns viajarmos de volta para Fernwood Grange. Ben pegou a mo de Hayley. Seu amigo ergueu a mo para colocar um beijo leve em seu juntas. Jack estava do outro lado do quarto e em trs passos largos e ele rapidamente agarrou o aperto de mo de Ben. -Grange Fernwood? Voc est planejando ir para l? -Jack perguntou. -Claro que estou. Eu no perderia a festa de final de vero de Grange. Jack gemeu, de repente, lembrando a festa de uma semana da casa, um evento anual realizado no Grange a cada agosto. Ele esteve presente no evento desde a sua juventude. Alex e Erin, mantinham a tradio iniciada pelo av de Alex, convidava a elite local e muitos amigos de Londres para uma festa de uma semana na casa. No ltimo dia da festa, os inquilinos e vizinhos viriam em torno de um dia de comida e jogos, seguido de baile . Era o destaque do ano para a maioria do povo local, quando eles celebravam os ltimos dias de vero. -Eu esqueci. Com o desaparecimento de Jlia e outras coisas. - Jack olhou para Hayley. Eu suponho que escorregou da minha mente. -Bem, a festa em duas semanas, e Alex gentilmente me convidou para ficar no Grange at ento. Como as coisas so lentas em Londres agora, eu o aceitei sua oferta. -Eu vejo. - respondeu Jack. -Ben, Alex est nos estbulos preparando para a viagem de regresso. Ele me pediu para enviar para fora para ajud-lo. -Posso confiar em voc para ser um cavalheiro aqui sozinho com a senhorita Garland? -Ben perguntou, meio brincando. - Eu odiaria encontr-la amarrada novamente ou pior ainda, em sua "cama". Jack rangeu os dentes com as tentativas de seu amigo no humor. -Ela vai ficar bem. -Voc se importaria se eu deix-la sozinha, mademoiselle? -Ben virou-se para Hayley e ofereceulhe uma piscadela amigvel. -Eu no me importo de ficar aqui para proteger voc. -Ben. - Jack disse com raiva. -Eu vou estar bem. - ela assegurou a Ben com um sorriso perverso. -Provavelmente ao capito Campbell que voc deveria estar se oferecendo para proteger. Com uma risada , Ben dirigiu-se para a porta. 159

-Eu no tenho nenhuma dvida que voc est certa. Aguardo a viagem de volta para o Grange, Miss Garland. Eu acho que vai ser muito divertido. Jack virou como se para atacar, mas Ben simplesmente saudou o casal com um sorriso maroto e fechou a porta. -Eu vou matar ele. -resmungou. -E eu vou te matar. Hayley deu-lhe uma bofetada na parte de trs da cabea. -Como se atreve a me amarrar assim. O que diabos voc pensa que voc estava fazendo? -Jack girou antes que ela pudesse golpe-lo novamente e pegou seus dois braos. Colocando-os atrs das costas, ele abaixou a cabea para um beijo, deixando suas crticas. Depois de apenas um momento, ele a sentiu afundar os lbios no beijo de despedida e suspirar docemente. Soltando os braos, ele a agarrou, sentindo os seios esmagados contra o peito. Os braos em volta do seu pescoo quando ela tomou a iniciativa de aprofundar o beijo. Com o duelo de lnguas, Jack alcanou o contorno de seus seios, esfregando com firmeza atravs de sua camisa. O gemido doce que lhe escapava dos lbios apagava todo o pensamento razovel de sua mente quando ele apoiou-se na cama e puxou-a para ele. Aps sua queda, ele se deitou em cima dela, correndo as mos sobre os braos e seios, as ancas e ndegas, tudo enquanto a beijava sem sentido. Seus quadris pressionados contra a firmeza de suas calas, a sensao de seu gesto inocente era de enlouquecer. A realidade caiu rpida sobre ele quando Jack levantou-se nos cotovelos e olhou para baixo com olhos cheio de paixo. Tremendo um pouco, ele murmurou mais para si do que ela. -Maldio Hayley. O que vou fazer com voc? -Suas palavras pareciam lev-la para seus sentidos quando ela percebeu que ela estava deitada abaixo dele em sua cama. -Oh. -ela disse, assustada. - Saia de cima de mim, seu paspalho. Voc me enganou de novo. Jack riu de suas palavras. -Te enganei? Como? -Ele colocou uma luz, provocando com beijo a ponta do nariz. -Voc sabe que eu no consigo pensar direito quando voc me beija assim. Saia. -Tentou empurrar seus ombros. Jack continuou a rir e se recusou a liberar seu poder sobre ela. -Fique quieta. Sem mais beijos, eu prometo. -Jack levante-me. E se Alex e Ben entrarem novamente? - Hayley olhou nervosamente em direo porta. -Eles no vo. - disse confiante. -Eu quero falar com voc, e voc tem este hbito irritante de tentar fugir quando a conversa no lhe agrada. -Isso no verdade. -Ela continuou a contorcer-se sob ele. -Droga mulher. - disse vivamente. -Se voc planeja em permanecer virgem por mais tempo, voc tem que parar de se mover neste instante. Com suas palavras, ela congelou, subitamente consciente de que estava se esfregando nele de novo. -Isso melhor. - disse ele entre os dentes. -O que voc quer dizer? -Ela estava obviamente esperando para terminar a conversa rapidamente, para que ela pudesse ser autorizada a levantar-se. -Ns vamos andar juntos de volta por pelo menos uma hora. Ser que no podemos ter esta discusso, ento? -Eu no estou voltando ao Grange. 160

-Oh. - Hayley tentou mascarar a decepo nos olhos dela, mas falhou. -Eu vejo. -No. - respondeu Jack - Voc no v. -Eu, honestamente, no culpo voc. Verdade, eu no. Agora, se voc simplesmente se levantar. Eu vou sair. -Ela baixou os olhos, mas Jack pegou o vislumbre de desespero no rosto. -Eu acredito que eu lhe disse o motivo pelo qual voc est nessa cama porque eu no quero que voc saia. E voc no entende nada. Eu posso ver em seu rosto. - Estudou a sua expresso, secretamente envergonhado de sentir o prazer de ver o seu desapontamento. Isso significava que ela se preocupava com ele, que ela estava lentamente superando seus medos, o que aliviou uma pequena parte preocupada de Jack de que ela poderia rejeit-lo. -Tudo bem. - disse Hayley dura. - Fala. Ele respirou fundo e disse o que estava em seu corao. -Eu tenho vrias coisas para ver a aqui na cidade. Negcios que eu preciso para atender. Coisas que eu deixei pra l desde que voc chegou em minha vida. Duas semanas, Hayley. Eu vou retornar ao Grange em duas semanas para a festa da casa, neste tempo eu pretendo cortejar voc. -Cortejar-me? -Cortejar , seduzir, qualquer palavra que voc usa no seu tempo. - ele respondeu rapidamente. -Eu pretendo ter voc. Voc est infectando meu sangue. Duas semanas, e ento eu estou voltando para voc. -Por que voc est me dizendo isso? -Eu quero que voc se prepare. Eu tambm quero que voc tenha tempo para analisar o que estou dizendo a voc. Voc precisa pensar se deseja a mim ou no. Entende o que estou dizendo, Hayley? - ele perguntou, de repente, com muito medo de sua rejeio. -Eu entendo. - ela sussurrou em resposta. -Jack , eu ainda estou com medo. Quando voc me toca... -Eu sei, amor. - levemente ele beijou a ponta do nariz . -Ns vamos encontrar uma maneira de superar esses medos juntos, em duas semanas.

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Captulo Vinte e Trs

-Vamos l. Ns estamos indo para um passeio -Erin anunciou uma manh entrando com a brisa em seu quarto. -Ns estamos? Onde? - Hayley tinha voltado ao Grange h vrios dias, na maioria ela gastou a cerca de espreguiar . O corpo dela tinha sido nocauteado com toda a franqueza, devido ao stress das semanas anteriores e a exausto, devido ao seu passeio a meia-noite e o choque que tinha sofrido. Ela nunca na vida tinha se sentido to cansada e tinha colocado muito pouco rebolio quando Erin sugeriu a ela que se mantivesse na casa por alguns dias. Parando o seu exerccio dirio, Hayley tinha-se mantido dentro de casa, fazendo muito pouco alm de estar visitando com Erin, dormindo e comendo. Ela Nunca foi to ociosa em sua vida inteira. Alm disso, seus pensamentos estavam consumidos com as palavras de despedida de Jack para ela. Ele a queria, toda ela - exatamente como ela era. Foi um choque perceber que com ele tinha abaixado todas as suas muralhas. Ela mostrou-lhe o seu verdadeiro eu, e ele ainda a queria. Foi inebriante, sentir tonturas, maravilhoso. Desde que disse a Jack sobre a noite que seu pai a molestou, ela se sentiu mais leve, mais feliz do que nunca. Ela no tinha sofrido um pesadelo desde aquela noite, mesmo sabendo muito bem que estava sendo demasiado otimista. Seus sonhos sempre tinham um jeito de reaparecer apenas quando ela pensava que os demnios estavam longe. -Ol, terra para a Hayley. Voc est me ouvindo? -Erin acenou sua mo na frente de seu rosto e Hayley sorriu timidamente. -Er, desculpe. No prestei ateno em voc por um minuto. Erin no riu da piada dela, mas parecia preocupada . -Talvez seja demasiado cedo para um passeio. Como que est o ferimento da cabea? -Tudo bem, realmente. Eu s tenho algumas coisas em minha mente. - Hayley no tinha confidenciado sobre Jack para Erin, e ela no estava realmente certa do porque no tinha. No passado, ou melhor, no futuro, havia muito pouco que Hayley no dizia a sua melhor amiga. Ela s no sabia como explicar seus sentimentos sobre Jack. Eles eram muito intensos, muito cru. Sua principal preocupao era se ela no seria capaz de aceitar Jack em sua cama, sem o ataque de pnico sempre ocorrendo. Ela j no tinha dvidas sobre seus desejos. Ela queria Jack. Se ela pudesse manter as memrias na baa, ela sabia que ele poderia ensinar-lhe sobre a paixo, sobre sexo, sobre o amor. -Bem, bem. Se voc tiver certeza que voc est a fim. Ns realmente no temos que ir em qualquer lugar hoje. -Erin no parecia convencida, assim Hayley determinada saiu da cama com mais energia que ela realmente tinha.

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-Eu estou certa como a chuva, Erin. Honestamente. Aqui, me ajude a colocar essa porra de vestido. A menos que, este seja um passeio onde o meu jeans seria adequado? -Sua pergunta foi uma provocao, como Hayley tinha se acostumado ao fato de que no havia realmente nada aqui onde seu jeans no levantasse as sobrancelhas. No entanto Erin, parecia considerar seriamente a idia antes de descart-la. -No, talvez um vestido fosse melhor. Hayley virou quando Erin comeou a apertar os botes para cima de volta e novamente os pensamentos de Hayley voltaram para Jack. O casamento nunca foi uma possibilidade para o futuro. Suas experincias com a instituio tinha azedado sua direo de toda a ideia. Ela se recusou a dar a qualquer homem o poder mago-la. No depois da maneira como ela havia testemunhado o abuso de Marian nas mos de seu pai ou as agresses fsicas e verbais, sofridas pelas mulheres na clnica. Ela havia decidido, na mais tenra idade, ela nunca se casaria, que fez a oferta de Jack mais atraente. Seu tempo aqui era limitado. Ambos sabiam que Jack disse que queria cortej-la , seduzi-la, no se casar com ela e ela omitiu o fato de que a declarao era ainda mais atraente para ela. -Eu tenho que dizer que estou surpresa com voc . - disse Erin, interrompendo suas reflexes novamente. -Porqu? -Voc nem sequer perguntou onde estamos indo. Voc perdeu o sentido insacivel de curiosidade com a viagem atravs do tempo? -Erin perguntou. Hayley sorriu. -Onde estamos indo? -Ver Lady Linley. O estmago de Hayley caiu a seus ps nas palavras da amiga. Senhora Linley. A Senhora que tantas pessoas pareciam pensar que detinha o segredo de sua volta para o futuro. -Oh. -Erin cruzou na frente de Hayley e levou as mos. -Oh? -Erin perguntou. -Isso tudo? Apenas oh? -O que voc esperava? -O entusiasmo, emoo. Eu pensei que voc estava desesperada para voltar para casa, Hayley. -Eu estou. -respondeu ela com fingida impacincia. O problema era que ela tinha sido consumida com os pensamentos de Jack estes ltimos dias, ela tinha colocado o mistrio da rvore fora de sua mente. E se Lady Linley detinha o segredo? O que se podia voltar atrs do portal e estar so e salvo em dois mil e oito esta noite? Ser que ela iria? O pensamento irritou Hayley quando ela considerou o fato de que pela primeira vez, ela no tinha tanta certeza se ela iria voltar. Pelo menos no imediatamente. A imagem do rosto de Jack flutuando atravs de sua mente, e ela percebeu que no poderia sair sem dizer adeus a ele primeiro. No entanto, o pensamento do adeus criou uma dor no peito que cortava como punhal. No. Se Lady Linley tivesse a chave para o seu retorno, bastaria Hayley prend-la em sua bolsa e a usaria mais tarde. Ela no poderia, no poderia deixar at que ela tivesse visto Jack novamente. Uma batida na porta interrompeu seus devaneios. Alex botou a cabea em torno da porta. -Onde esto indo? -Erin assentiu. 163

-Ns estamos indo visitar Lady Linley .-Hayley assistiu a um olhar estranho cruzar o rosto de Alex. -Oh. - ele disse -Eu vejo. Bem, eu queria que voc soubesse que esta completamente frio l fora. Voc pode querer usar um casaco. Eu no percebo que voc j estava montando, at agora, ou eu teria feito planos para acompanh-las. Eu agendei uma reunio com vrios inquilinos, esta manh. -Ns ficaremos bem, Alex. -Erin tranquilizou-o. -Mesmo assim, talvez , voc poderia satisfazer , permitindo que Ben as acompanhasse? -Erin sorriu com a preocupao amorosa de seu marido. -Isso seria timo, Alex. -Erin atravessou a sala para dar -lhe um beijo na bochecha. -No entanto, ele ter que esperar l fora durante a nossa visita . Voc pode pensar uma boa desculpa para lhe dar, enquanto ns falamos com Lady Linley? -Alex balanou a cabea antes de se desculpar . -Eu vou falar com ele. -Tem certeza que voc tem tempo para fazer esta viagem? - Hayley perguntou. -Os ltimos dias foram cheios de planos para a festa e o baile. A tia de Alex e prima tinha voltado de Londres um dia antes para ajudar. Hayley tinha gostado da mulheres imediatamente e ficou emocionada ao ver o quanto Erin olhava para a tia Sarah. Tendo crescido sem uma me, Erin parecia ter encontrado a perfeita em Sarah. Katie, em seu e belo espumante dezesseis anos , tinha infundido a granja com seu riso e energia. -No, tenho tempo. -Erin examinou seu rosto, e Hayley lutou para manter um olhar impassvel sobre ela. -Realmente, Hayley. Se voc prefere no ir, no precisa. Eu s tive a impresso de que voc estava ansiosa para voltar para casa. -Eu estou. s que , bem, uma pena apressar a volta, quero dizer, se esta Lady Linley pode mesmo me ajudar. Eu tinha uma espcie de expectativa para a festa e o baile. -Hayley tinha ajudado Erin a organizar os jogos, decorao, msica e comida. A noite, Alex e Ben se revezavam a ensinando como danar, de modo que ela estaria preparada para o baile. As aulas foram muito divertidas, mas no podia evitar desejar de quem a estivesse girando ao redor do seu quarto e em seus braos. Agarrando a capa de Jlia, Hayley depressa desceu a escada atrs de Erin para encontrar um Ben sorrindo esperando por elas. -Bom dia, Miss Garland. Lady Dorset . Espero que no se importem de estarem presas com a companhia deste pobre velho nesta manh. Devo dizer que estou um pouco aflito ao saber que voc no ir retomar seu exerccio dirio de hoje. Estou interessado em ver esta chamada corrida que voc faz. Os servos parecem desapontados que voc as cessou. Eles descobriram que muito divertido .Hayley riu. Ben se tornou um bom amigo em um curto espao de tempo, e ela antes j tinha encontrado sua provocao. Ele se tornou obcecado com a ideia de uma mulher correndo para o exerccio e constantemente a importunava para ver sua ao. No entanto, ela sabia que no iria comear correr at Jack voltar para acompanh-la. Suas manhs tinham se tornado uma coisa privada, especial que ela s estava disposta a compartilhar com ele. -Vamos, senhoras? -Ben disse, abrindo a porta da frente. Hayley caminhou em direo ao carro com o corao pesado. O medo tomou raiz no momento em que ela se esforou para compreend-lo. Ela tinha medo de que Lady Linley no fosse capaz de oferecer-lhe uma maneira de voltar para casa? Ou medo de que ela seria? 164

***** Quando eles estavam na porta da pequena casa, Hayley lutou contra as ondas de nuseas que a atacavam . Se Lady Linley no poderia oferecer-lhe uma resposta sobre o mistrio da sua chegada e os segredos por trs de retornar, ela realmente estaria presa aqui para o resto do ano. Inferno, no havia sequer a garantia de que a rvore iria abrir depois . A porta se abriu e Hayley ficou surpresa ao ver em um vestido atraente, o rosto de uma mulher idosa. Dada a descrio dos habitantes da cidade, ela esperava uma velha bruxa. -Lady Dorset. -Lady Linley exclamou, alegria iluminando seu rosto . -Que prazer ver voc de novo. -Erin sorriu. -Oh , no, nada disso, Lady Linley. Voc sabe melhor. -Erin disse, a mulher mais velha chegando para Erin e puxando-a em um abrao caloroso. -Eu senti saudades de voc, minha cara. Erin devolveu o abrao, em seguida, gesticulando em direo a ela . Hayley notou como a ansiedade de Erin lhe deu um olhar que tinha dado durante toda a viagem e aqui reapareceu. -Ah, voc trouxe outro visitante com voc. - disse Lady Linley . -Dois, na verdade. -Erin confessou - Este minha melhor amiga Hayley Garland. Senhor Sinclair nos acompanhou tambm, mas lhe pedimos que ficasse com o carro de modo que pudssemos falar em privado. Hayley viu o olhar de Lady Linley de flashback enfrentar Erin rapidamente. Ento Hayley no era a nica a notar o ligeiro tremor na voz de Erin. Que diabos estava acontecendo com sua amiga? Erin nunca esteve com medo ou nervosa. -Por favor, vamos entrar. -Lady Linley levou-as para uma casa pequena, mas bem conservada. Hayley ficou um pouco surpresa com a boa qualidade do mobilirio. Ficou claro que a mulher tinha algum dinheiro e maravilhoso bom gosto, e Hayley perguntou por que ela morava sozinha. Era uma ocorrncia rara hoje em dia. Uma vez que todas elas estavam sentadas, Lady Linley olhou para Erin com expectativa. -Ento, Erin, o a que traz aqui? -Hayley e eu somos amigas h muitos anos, desde que ns tnhamos dez anos na verdade e achei que ela deveria conhec-la. Lady Linley inesperadamente pegou uma cruz rosa e atravessou a sala, ajoelhado aos ps de Hayley. A proximidade dos movimentos bruscos pegou Hayley desprevenida. -Assim, a rvore voc escolheu como bem. -Hayley ficou chocada com as palavras da mulher. Ela tinha se preparada para ouvir o discurso ensaiado sobre a lenda antiga. -Voc sabe sobre a rvore ? -Lady Linley olhou para Erin, a confuso em seu rosto. -Mas claro que eu sei, certamente Erin ...-Erin interrompeu suas palavras. -Eu no lhe disse. -No quis me dizer o que ? - Hayley perguntou.

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-Eu estou acanhada que eu menti para voc, Hayley. -Erin disse suavemente. -Quando eu disse que a rvore s abria uma vez por ano. Quando eu disse que no entendia como a magia funcionava. -Erin olhou absolutamente miservel, mas Hayley encontrou dificuldades para ser simptica. -Voc sabia como ele funciona? -ela perguntou abruptamente. Erin assentiu e Hayley forjada em seu temperamento cravando-a. -E eu poderia estar em casa agora? Neste minuto, eu poderia estar no Grange com Tori, ajustando facilmente seu crebro? Erin deu de ombros. -Eu no sei ao certo, mas talvez. Hayley estava rosa, chocada e furiosa. -Talvez. Por que Erin? Por que no inferno no me disse isso semanas atrs? -Miss Garland .- Lady Linley disse calmamente. Hayley olhou para a mulher. Em sua raiva, ela tinha esquecido de que ela estava l. -Eu acredito que importante que voc se sente e deixe sua amiga e eu explicarmos mais detalhadamente. Nada vai ser feito at voc colocar a sua ira longe. Hayley esforou-se para tomar uma respirao profunda , tentou lutar contra a fria arranhando seu peito, implorando para ser solta para que ela pudesse gritar e gritar e ter sua chamada melhor amiga. -Eu no posso acreditar que voc fez isso comigo. -disse a Erin aps alguns instantes. -Ela no fez nada para voc. Agora sente-se, as palavras de Lady Linley foram faladas suavemente mas com firmeza, e Hayley, que ainda estava presa no passado, sem respostas, percebeu que ela tinha pouca escolha do que fazer o que a mulher mandou. Quando ela se sentou, ela propositadamente virou rosto de Erin. -timo. Vamos ouvi-lo. -Primeiro de tudo, voc tem que perceber que ns s entendemos uma parcela minscula da forma como o rvore capaz de transportar pessoas de um momento para outro, e as informaes que ns recolhemos at agora s foram baseado em minhas experincias e de Erin. Sua amiga estava certa quando disse que no sabia se poderia voltar . Ns deduzimos que a rvore parece conceder desejos do corao. - Hayley no se esforou para zombar do comentrio absurdo. -O que que deveria querer dizer? -Ela parece compreender os desejos mais profundos do corao de uma pessoa, e sua magia funciona principalmente durante o Solstcio. - Erin sorriu e encolheu os ombros. - Meu aniversrio em 21 de junho, o dia mais longo do ano no hemisfrio norte. Sorte a minha. -Ento, voc estava certa. A rvore s abre uma vez por ano. -No. -Lady Linley respondeu rapidamente No, h outra poca do ano, quando a magia parece funcionar bem. Quando eu viajei pela segunda vez , foi em dezembro. O Solstcio de Inverno. - Hayley sacudiu a cabea.

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-Quando viajou pela segunda vez? -Lady Linley voltou para sua cadeira. -Eu nasci no ano de mil setecentos sessenta e trs. O ano em que completei dezoito anos eu estava em uma festa na casa Grange com a minha da famlia. Eu tinha ido para descansar debaixo do carvalho uma tarde. Meu corao se encheu de consternao sobre o fato de que eu tinha tido uma temporada de bastante sucesso em Londres. Devo confessar, Miss Garland que eu acredito que as pessoas podem ter nascido na poca errada. uma cruel reviravolta do destino, mas um que eu realmente considero verdadeiro. - Erin sorriu , mas Hayley no encontrou nada de engraado nas palavras de Lady Linley. Ela no tinha nascido na poca errada, s para o pai errado. -Eu estava muito deprimida e solitria, e eu tenho vergonha de dizer, sentindo-me muito triste por mim mesma. Eu gostaria de poder encontrar um homem que verdadeiramente me amasse e, em seguida, a rvore abriu. Hayley franziu a testa. -Ela apenas abriu? -Lady Linley tremeu um pouco, e foi ento que Hayley percebeu que a rvore tinha tomado a mulher de sua casa com a mesma violncia com que havia se apossado dela. - Voc sentiu a energia da rvore. Foi a mesma coisa para mim. - a mulher idosa respondeu suavemente. Hayley assentiu com a cabea se desculpando. -Onde que a levou? - 1911. E, como na experincia de Erin, havia um rapaz l que puxou-me do aperto brutal da rvore. -Hayley lembrou de Jack estar l para salv-la, mas ela no disse nada enquanto Lady Linley continuava seu conto. -Esse rapaz e eu estvamos imediatamente impressionado com a maravilha do que tinha acontecido. George era um cavalheiro, bonito e de bom corao e ele me protegeu enquanto tentvamos desesperadamente descobrir uma maneira de voltar-me para o meu prprio tempo. Independentemente das nossas tentativas para aprender mais, no obtivemos sucesso. -Mas voc voltou. -disse Hayley, tentando colocar os pedaos da histria da mulher juntos de alguma forma que pudesse ajud-la. -Anos mais tarde. -Anos? - Hayley perguntou fracamente . -Eu parei de tentar retornar, Miss Garland, porque eu estava apaixonada por George. Estamos casados e fomos muito felizes por muitos anos. -O que aconteceu? -A Grande Guerra ou, como Erin informou-me, as pessoas em seu tempo se referem como a I Guerra Mundial. George se alistou para lutar e foi morto em batalha. Era meados de dezembro quando recebi a notcia. Eu estava distrada, devastada. Voltei para a rvore a amaldioando por sua crueldade e -E a trouxe de volta. -Hayley sussurrou. A mulher idosa assentiu com tristeza. -Sem George, no parecia haver nada amarrando-me naquele tempo, e assim a rvore concedia o desejo mais profundo do meu corao. Para voltar para casa para a minha famlia. Para gritar minha dor no ombro da minha me. -Mas voc j tinha sado h muito tempo. Como voc explica? - Hayley no poderia imaginar quem no tivesse visto a magia pessoalmente pudesse acreditar no rebuscado conto. 167

-Eu disse uma meia-verdade. - Lady Linley respondeu tristemente. -Eu estava realmente abenoada com o amor dos meus pai , ento eu disse que eu tinha fugido com um homem que tinha me apaixonado e que ele tinha morrido em um acidente de carro. Levaram-me de volta, mas claro, eu tenho evitado a polida sociedade desde ento. Eu nunca menti. Eu tive cinco anos maravilhosos, com o homem mais maravilhoso, e eu no trocaria esses dias para uma vida de fantasias e bailes. Hayley recostou-se e tentou determinar como as palavras Lady Linley iria ajud-la a voltar para casa. As informaes mais teis parecia que a rvore abria duas vezes por ano, e na pior das hipteses, ela poderia voltar para casa em dezembro. -Ento eu tenho que esperar at meados de Dezembro? -Honestamente, minha filha - Lady Linley comeou - Eu no sei. apenas a minha crena de que a magia da rvore mais poderosa no solstcio. Erin acredita que a verdadeira magia da rvore baseia-se principalmente no corao e a poca do ano, tem pouco a ver com isso. Voc retornou a rvore desde a sua chegada? -Sim. -respondeu Hayley . -Nada aconteceu. -Existe alguma coisa que a amarra neste tempo? Qualquer coisa em seu corao que iria mant-lo aqui? -Lady Linley perguntou. A imagem do rosto de Jack flutuou diante de seus olhos. Jack? Se a rvore s ouvia seu corao, ela iria encontrar o seu corao preso ao dele ? Ela nunca esteve apaixonada antes, mas ela estava comeando a sentir - no, o medo - que ela tivesse completamente louca por Jack Campbell. Ela olhou para Erin e ficou surpresa ao encontrar a compreenso completa no olhar de sua amiga. -Eu no sei. -ela respondeu com sinceridade. -Bem, ento. -Lady Linley respondeu tristemente. -At que voc possa responder a essa pergunta, eu temo que voc no possa nunca ser capaz de voltar para casa.

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Captulo Vinte e Quatro

- Maldio Ben. No grande coisa. Deixa pra l! -Hayley gritou, o rosto corado. -Voc precisa de uma lio de boas maneiras, Miss Garland. Essa sua linguagem chula - Ben respondeu em voz alta. -O que est acontecendo aqui? -Alex perguntou, correndo para fora da sala de jantar. -Nada. -Hayley olhou soltando adagas para Ben. -No nada. -Ben olhou diretamente para Alex. - Ns corremos do Conde de Wilshire no nosso retorno da casa Lady Linley. -Ben e Erin fazem uma tempestade num copo de gua, disse Hayley. - um Conde arrogante, um grande fanfarro. Vamos esquecer isso. -Preocupado, Alex olhou para Erin. -O que aconteceu? -Ele ameaou-a. -ela respondeu. -No srio. -Hayley tentou livrar-se do incidente sem importncia. -No srio? -Ben gritou. -O homem deu uma olhada no seu manto e voou em uma raiva que eu nunca vi. -Ele um cabea quente. -Hayley gritou de volta. -Certo Erin? O homem seriamente instvel. -O que ele disse? -Alex, de repente pareceu preocupado. -Eu acho que talvez devssemos mandar um recado para Jack. -Ben falou diretamente com Alex. -Ele vai querer saber sobre isso. -Erin disse concordando. -No. -disse Hayley. - Eu disse a vocs dois, no estamos enviando nada para Jack. sou perfeitamente capaz de cuidar de mim. O homem estava apenas chateado por ter sido enganado e perder sua vtima. Ele estava tentando me intimidar e no vai funcionar. -Fique quieta, Hayley! -Alex exigiu. -O que aconteceu? -Ele andava ao lado do carro e perguntou se ele poderia ter uma palavra com Lady Dorset. Ben respondeu. -Eu disse-lhe que se quisesse chamar a sua senhoria, ele s precisava chegar granja. Eu sabia que voc ia querer estar presente para ouvir o que ele dissesse. -Alex balanou a cabea. Cruzando os braos sobre o peito, Hayley virou a cabea como se estivesse entediada e suspirou alto. -Eu no estava ciente de sua presena at que ele se aproximou de ns, mas tenho a impresso, que eles nos seguiam h algum tempo. -Eles? -Alex perguntou. -Ele e aquele sujeito que est sempre com ele. Riley ou Rose ou ... -Rawlings. -Erin e Hayley responderam em unssono. 169

-A capa. -Erin olhou para Alex. -Ela estava vestindo capa de Jlia -Alex balanou a cabea. -Voc no estava vestindo na noite em que atraiu o conde a distncia do navio de Jack ? A noite que Simon e Jlia escaparam? -Hayley deu de ombros. -Sim. -Erin respondeu calmamente. Era ela. -Agora o conde sabe que Hayley foi quem ajudou Jack no sequestro de sua noiva, temo que sua ira no tenha fim. -disse Alex. Hayley revirou os olhos e se recusou a reconhecer a verdade de suas palavras. -Agora voc est quieta. -Ben ainda estava visivelmente irritado com Hayley. - Onde estava o seu autocontrole quando estvamos com o conde? -Alex gemia. -O que voc disse a ele, Hayley? -Nada. -Hayley respondeu logo. -Nada! -Ben explodiu. -Voc chama aquele seu discurso de nada! -O homem um tirano. Voc no viu Jlia quando ela chegou aqui. Nenhum de vocs o fez. Ele tinha batido nela, muito mal. Ela precisou ser retirada de um entalhe ou dois. -Oh, Hayley. - Erin disse suavemente. -Eu diria que foi um pouquinho mais que um entalhe. -De novo no. - respondeu Alex . -Voc precisa entende que no seu trabalho defender cada mulher no mundo. O conde, ele diferente dos homens que estamos acostumadas. -Erin tropeou em suas palavras, cuidando para no dizer muito na frente de Ben. Tanto quanto ele estava preocupado, elas estavam na Amrica 1818. -O que voc disse? - a pacincia Alex definitivamente chegando ao fim. -Eu... - Hayley comeou, mas ela no foi muito longe. -Ela zombava dele. -Ben interrompeu. - Disse-lhe enquanto ela estivesse por perto ela teria certeza de que ele nunca iria ferir outra mulher. Disse que ele era um valento e um covarde, e seu ttulo no lhe d o direito de aterrorizar as mulheres jovens. -Bom Deus. -visivelmente Alex empalideceu. -Como o conde respondeu? -Voc no pode imaginar? -Ben disse calorosamente. -Ele estava to furioso que mal conseguia falar. -Quando ele o fez, o Cristo, quando ele fez. -Ele fez a mesma ameaa coxa que fez antes. - disse Hayley acabando para ele, ansiosa para trazer essa discusso para um fim. Ameaas. O conde tinha medo dela, e ela precisava, desesperadamente fugir para seu quarto antes dela comear a tremer violentamente por dentro. -Suas ameaas no so coxas. - Erin disse, antes de fazer uma dupla tomada de ar. Parecia que ela tinha percebido a aflio de Hayley. -Por que voc no vai para cima e muda suas roupas, Hayley? Vamos descobrir como lidar com o Conde durante o jantar. Parecia que Alex queria continuar, mas Hayley avistou uma olhada discreta de Erin, e ela estava grata pela ajuda de sua amiga. Ela ofereceu uma desculpa rpida antes de virar a toda correndo as escadas para seu quarto. ***** 170

-Que diabos h de errado com aquela mulher? -Ben perguntou quando Hayley no poderia ouvi-lo. -Ele ameaou mat-la, e ele quis dizer isso, Erin. Voc j ouviu falar dele. Todo o seu ser foi totalmente focado nela. Eu nunca o vi to zangado, nem mesmo com Jack. Ele est fora de sua mente com a morte de Helena e desero de Jlia, e agora Hayley tornou-se o alvo de sua ateno desagradvel. - Vou mandar um bilhete para Jack. - disse Alex. -Ele precisa ser informado que o conde tem certeza de que era Hayley que ajudou Jlia a escapar. -Jack vai querer mat-la ele mesmo. - respondeu Ben. -Eu nunca vi um arrebatamento to apaixonado. Lembre-me de nunca trazer o seu lado ruim. -Ben, obviamente abalada pelos acontecimentos da manh, desculpou-se e retirou-se para seu quarto. -O que devemos fazer? -Erin perguntou. -Vou colocar os funcionrios em estado de alerta . Contratar um par extra de homens para guard-la. Reze para o conde esquecer-se dela. -Alex tinha pouca esperana de que o conflito entre o conde, Jack e Hayley acabaria algo bom. -Parecia um vulco pronto para entrar em erupo a qualquer minuto. -respondeu Erin estremecendo. ***** Jack chegou ao Grange , pouco antes do jantar na noite seguinte , uma semana mais cedo que ele tinha planejado. Pela expresso sombria no rosto, Hayley no tinha dvidas que ele tinha ouvido sobre sua discusso com o tio. Ela esperava que ele a encurrala-se e fizesse um inferno para suas aes, mas como a noite avanava, ele no fez nenhuma tentativa de chamar a seu lado. Ele a tratou de forma corts e at entrou em suas aulas de dana. Ele ensinou-lhe como valsar e, exatamente como ela havia suspeitado estar em seus braos a tinha deixado superaquecida e sem flego. Quando todos retiraram-se da noite, Jack lanou-lhe uma boa noite e foi at seu quarto. Confusa, ela perguntou se suas palavras imprudentes ao conde tinham mudado as intenes de Jack em sua direo. Talvez tivesse ido longe demais ao empurr-lo. Desanimada pelo pensamento, ela subiu as escadas debatendo-se se devia ou no ir para o quarto de Jack para limpar o ar. Ela descartou a ideia de imediato, desapontada por ele querer esquec-la e sua promessa to facilmente. Ao voltar para seu quarto, ela cruzou para o fogo, deprimida. A distncia de Jack a incomodava mais do que gostaria de admitir. Ela tinha estado ansiosa por seu retorno. Olhando para as chamas, sua depresso rapidamente se transformou em raiva. Para o inferno com ele, ela decidiu. Se ele mudou de ideia depois de apenas poucos dias, ento ele obviamente no era o homem que ela pensava. Na verdade, ela deveria t-lo conhecido melhor. Ao longo do tempo, a maioria dos homens no decepcionavam as mulheres? No eram todos umas fraudes? Ela caminhou at sua cama , mas quando ela se sentou, uma nota sobre o travesseiro chamou sua ateno. Com o corao disparado, ela agarrou-a. A clara, a caligrafia fez seu corao correr rpido. 171

O nosso banco Meia-noite... J Esquecendo seu pensamento condenatrio, Hayley, de repente, emocionada, olhou para o relgio. Eram onze e meia. Nosso banco, pensou com um sorriso, recordando a noite que ele a pegou de seu retorno da cabana. Caminhando para o espelho, ela correu os dedos atravs de seu cabelo. Rapidamente, ela tirou seu vestido e vestiu sua blusa verde e cala jeans confortvel. Essa foi a roupa que ela usara em sua viagem atravs do tempo, e a nica que ela realmente se sentia confortvel dentro. Em 11:55, ela sorrateiramente desceu as escadas dos servos. Quando ela se aproximou do jardim, ela podia ver Jack sentado de costas para ela, olhando para a floresta e aparentemente perdido em pensamentos. Ela parou para observ-lo e obter seus sentimentos sob controle. Ela no podia deixar de admirar suas costas fortes e ombros largos em sua camisa apertada. Ele tinha conseguido um corte de cabelo desde que ela o viu pela ltima vez e seus cabelos escuro mal roou o colarinho. Ofegante, ela estudou todo ele - relaxado, calmo, talvez um pouco um pensativo. Ela esperava que ele retornasse com raiva ao Grange e preparado para a batalha, e ela estava um pouco apreensiva com esta calma, Jack no emotivo. -Voc vai ficar a a noite toda ou vai vir e tomar a sua punio como um homem? - Sua voz soava mais como um resmungo, e as costas ainda estava voltadas. Ela lutava para conter um riso tonto. Seu Jack estava de volta. Exultante, ela se aproximou e ps-se diante dele, lutando para manter seu rosto impassvel. -Ol, Jack. - disse ela com um sorriso travesso. Sua carranca foi de curta durao pela primeira vez desde seu retorno, ele parecia ter realmente o prazer de v-la. -Venha aqui. O que voc est vestindo? -Sua voz era to baixa que apenas ela poderia ouvilo. Ela deu um passo mais perto e foi rapidamente varrida para o seu colo. Seus lbios pousaram em cima dela duro e quente. Ele a beijou como se tivesse sido afastado por anos, no apenas por alguns dias, e ela adorou a paixo por trs deles. Cada um deles lutou pelo controle do beijo, chupando, lambendo, mordendo. Jack estremeceu quando os dentes mordiscaram os lbios, tirando sangue. -Inferno. -ele sussurrou contra sua boca, mergulhando ainda mais fundo em suas profundezas. Depois vrios momentos, ele quebrou o beijo abruptamente. -Droga, agitadora, eu queria coloc-la sobre o meu joelho, no beij-la. -Colocar-me no seu joelho? -Ela ainda estava atordoada pelo poder de seus beijos. -Sim, por cima do meu joelho. - respondeu ele mais alto, como se de repente, recordando a sua razo de estar uma semana antes do planejado no Grange. -Que diabos est errado com voc? Quantas vezes eu tenho que lhe dizer para no...-Eu sei. - Hayley interrompeu -Eu estava errada. -...falar com o meu tio. Voc foi tola, impulsiva, e, o que voc disse? 172

-Eu estava errada. -ela admitiu calmamente. -Eu fui estpida em provocar o seu tio. Eu deveria t-lo conhecido melhor. Eu afundei ao seu nvel, e eu sinto muito sobre isso. -Ele pareceu surpreso e desconfiado por sua aquiescncia rpida. -Eu no acho que voc reconhece o perigo a que voc submeteu a si mesma. -Voc est errado, Jack - ela respondeu rapidamente. -Eu reconheo. Ele ficou furioso. Eu no sei o que deu em mim. -Ela encolheu os ombros ligeiramente antes de continuar a explicar. - sempre o mesmo. Eu ouo essas horrveis, estpidas palavras saindo da minha boca, mas eu nunca pareo ser capaz de det-las. Tudo o que pude ver quando eu olhei para o conde foi Jlia, trabalhou sua respirao , o rosto machucado e o puro terror em seus olhos quando eu a encontrei. sempre a mesma coisa , no importa quem o abusador. Eu vejo a vtima, e as minhas palavras adquirem uma vida prpria. Eu no sou uma idiota, Jack. Eu sei que minhas palavras apenas incitam mais violncia, mas eu realmente no pareo ser capaz de me parar. Eu estava to irritada. -O que ela no admitiu era que ela tambm foi retratada como Jack quando um menino, amarrado a um poste e surrado, at as costas sangrarem. Foi essa imagem , mais do que a cara de Jlia que estimulou-a a falar contra o conde. ***** Jack ouviu a sua admisso, impressionado com seu fogo, sua paixo, seu desejo inabalvel para endireitar todos os males que ela encontrou. Ele muitas vezes se sentia da mesma maneira no campo de batalha. Em vezes parecia que sua nica misso na vida era salvar as dezenas de rostos inocentes que viu a partir de um ditador cruel. Lutou contra Napoleo at o final, apesar de que no tinha dinheiro, segurana ou famlia esperando por ele na Inglaterra. Era o mesmo depois da guerra quando ele contratou um soldado ferido aps o outro, querendo salv-los da pobreza, fome e humilhaes. A causa de Hayley no era menos importante, no menos importante do que a dele. Foi a sua incrvel bravura que em primeiro lugar o atrara para ela. Como ele poderia agora tentar extinguir esse fogo? Por que ele queria? -Hayley, sussurrou ele contra seus cabelos macios, puxando-a em seus braos . -Eu no acho que voc uma idiota. Acho que voc notvel. Com os lbios suaves, ele partiu para lhe mostrar seus sentimentos. Segurando seu rosto entre as suas mos, ele adorou a sua boca, orelhas, testa e bochechas. Seus lbios arrastaram para baixo em seu garganta plida quando a sua cabea caiu para trs. Suas mos desceram dos ombros at a cintura, puxando-a ainda mais perto dele. Tocando em seus seios, ela colocou os braos firmemente em torno de sua pescoo, oferecendo-se a ele sem medo ou apreenso. Ele teve pouco trabalho com os botes da blusa, liberando rapidamente os seios seu toque e da boca. Ele amamentou de seus mamilos e ela gemia. Jack sorriu antes de seus prprios sentimentos avassaladores de desejo o inundarem. Ela no estava mais tmida ou com medo, e suas mos pareciam ter adquirido vida prpria. Elas tocaram por toda parte no peito, ombros, costas e ele se divertia com a sensao de seus dedos, no mais provisrio, mas confiante e seguro. 173

Ele pretendia ir devagar, para facilitar a sua paixo, no querendo assust-la, mas aparentemente ela tinha suas prioridades. Ele gemeu quando ela tocou sua camisa, deslizando as mos por baixo de seu peito, para provocar seus mamilos como ele fez com ela. Ele viu seu rpido sorriso de satisfao e definitivamente estava prestes a realizar ainda outros sons de seus lbios adorveis. Com os lbios e lngua, ele desenhou os mamilos tensos em sua boca, mordendo de leve e arrancando um suspiro agudo dela. Enquanto seus lbios tocavam em seus seios, ele arrastou lentamente as mos para baixo da cintura e estmago e comeou a atacar o boto e fecho estranhos de sua cala. Sem hesitar, ela estendeu a mo para ajud-lo e Jack secretamente comemorou seu desinibido ato. Ele amaldioou sua sorte, quando ele percebeu que sua cala estava muito apertada para permitir que ele acessasse muito mais. Gemendo com a frustrao, ele estava determinado a trazer-lhe prazer, para mostrar-lhe que o toque de um homem no precisava ser doloroso ou assustador. Abrindo e espalhando a frente de sua cala, ele deslizou um dedo em sua fenda, tocando levemente o boto delicado escondido l dentro. Moveu-se lentamente , dando-lhe muitas oportunidades para deter suas aes se quisesse. -Diga-me para parar, se voc estiver assustada. -ele sussurrou em seu cabelo. Seu dedo continuou a atormentar e provocar seu calor molhado at que ela ficou praticamente ofegante. -Eu gosto. -ela respondeu. -No pare. Entusiasmado com o seu progresso, ele tirou o dedo para mover o seu jogo at outro entalhe. Erguendo, ele moveu uma das pernas sobre o sua , ento ela estava escancarada em seus quadris no banco. Em sua nova posio, ela podia sentir a prova muito dura de seu desejo por ela. Seus quadris comearam a esfregar sua ereo, e ela praticamente o empurrou do banco em seu movimento, ainda inocente mas intensamente sensual. -Ah, Hayley, voc no sabe o que faz para mim. -ele murmurou enquanto seus lbios encontraram os dela novamente em um beijo ardente. Com as mos na cintura, ele encorajou os giros e desejava que ele pudesse remover as roupas incmodas de mant-lo no cu que ele to desesperadamente queria explorar. -Eu quero voc. -ele sussurrou. -Voc pode sentir isso? -Eu quero voc tambm. -respondeu ela, sem flego de sua dana sensual e as novas sensaes que ele estava criando em seu corpo inexperiente . Suas mos se moveram do peito e mais para baixo de seu estmago para se fixar em sua cala. Jack agarrou as mos para impedi-la. -Hayley, no devemos fazer isso aqui. -Eu quero tocar em voc, Jack. Por favor. Faltando a vontade de lutar contra seu pedido, ele pronunciou uma rpida orao silenciosa que ningum decidisse se aventurar fora hoje noite e deixou suas mos irem. Ela voltou a ganhar melhor acesso. Com a certeza, ela lutava com os dedos para soltar suas calas. Depois de vrias tentativas , ela foi capaz de libertar o objeto de seu desejo. Timidamente, ela olhou para ele quando ela embrulhou dedos em torno de seu membro trgido, acariciando-o levemente. -Mostre-me o que voc gosta. -ela sussurrou. Cerrando os dentes, Jack s foi capaz de murmurar. 174

-Isso bom. Rindo suavemente em sua resposta angustiada, ela continuou a acarici-lo quando Jack voltou para ela. Ela chupou uma respirao spera quando o dedo encontrou novamente seu clitris e comeou a aplicar a quantidade certa de presso. -Oh, Jack. -ela sussurrou quando eles continuaram a tocar e beijar e explorar. Ele tinha medo que ele iria explodir em mil pedaos antes que ele pudesse mostrar-lhe os prazeres que estavam por vir. -Eu no aguento mais. -disse ela . - uma sensao muito boa. -Voc pode lev-la. -respondeu Jack levemente, aumentando a presso e a velocidade de seu dedo. Lutando para recuperar o flego, viu-a escorregar mais para si e para as sensaes que ele estava criando em seu corpo. -Oh , meu Deus, Jack, por favor. -ela sussurrou e ele sabia que ela no sabia que ela estava pedindo. Jack chiava de dor com o aperto sobre sua ereo. Fora de sua mente com o xtase desconhecido, ela obviamente tinha esquecido que ela o estava segurando. Por outro lado, ele gentilmente a alavancava fora dele, em particular divertindo-se com sua fora. Sexo com esta mulher era susceptvel de ser difcil, emocionante e absolutamente poderoso, e o pensamento o levou a ficar mais duro. Agarrando os ombros, a cabea caiu para trs quando seu clmax sacudiu longo e duro. Jack puxou-a para a sua boca em uma tentativa de abafar o grito que escapou de sua lbios com um beijo. Ele havia sido um tolo a pedir-lhe para encontr-lo no meio da noite, perto da casa. Sua inteno era dar-lhe uma palestra que ela no iria esquecer a respeito de seu tio, antes de enviar de volta at seu quarto. A experincia anterior devia ter avisado que dois minutos em sua presena poderia deix-lo de joelhos e desesperado implorando por um nico toque. Devagar ela foi voltando, Jack segurou-a na cintura, olhos arrastando para baixo de seu corpo, bebendo , vista dos seios atravs de sua camisa aberta . O cabelo dela era um emaranhado de cachos vermelhos, pairavam sobre os ombros, escondendo parcialmente seus grandes olhos castanhos . Seu rosto estava rosado na sequncia do seu orgasmo e ela corou profundamente em seu intenso escrutnio e seu sorriso. -Jack. -comeou ela, mas ele a cortou. -No, deixe-me olhar para voc. -Ela levantou os braos como se quisesse puxar a blusa junto, mas Jack segurou as mos. -Espere -ele sussurrou. -Voc a mulher mais linda que eu j vi . -Ela parou de protestar, sorrindo com o olhar de adorao absoluta em seus olhos. Ele brevemente perguntou se algum tinha alguma vez olhado para ela com tal desejo. -Voc pensou em mim esta semana? -perguntou ele. -Sim. -E voc pensou no que eu disse? -Sim. -E? -Ele estava ficando impaciente com suas respostas monossilbicas. 175

-E -ela respondeu - Eu quero voc, tambm. **** Eufrico, ele piscou o maior sorriso, o mais atraente que j tinha visto. Seu rosto inteiro parecia explodir com luz, alegria e felicidade quando ele se inclinou para lhe dar o mais doce beijo que ela j tinha recebido. Em toda a sua vida, este seria o beijo que ela sempre iria se lembrar at que ela morresse, ela tinha certeza de que a memria de seus lbios nos dela como estavam naquele instante seria o ltimo pensamento que teria. -Eu vou passar todos os dias do resto da minha vida fazendo voc feliz, Hayley. Eu prometo. Confusa, ela puxou os lbios de distncia. -Resto de sua vida? -Voc no vai se arrepender da sua deciso. Nem um minuto. - Ele tentou pux-la mais perto, mas as mos sobre o peito o deteve. -De que deciso voc est falando? - Ela sentia uma agitao desconfortvel em seu estmago. -Sua deciso de ficar aqui comigo. -Jack , de repente olhou desconfiado do olhar sobre o sua face. -O que voc acha que eu quis dizer? -Balanando a cabea, levantou-se do seu colo, apressadamente abotoando sua camisa e sua cala jeans. -Ficar aqui? Quer dizer, neste tempo? Para sempre? - Jack ficou furioso rapidamente com a sua retirada. - claro, aqui para sempre. O que voc acha? -Eu pensei que voc queria sexo, Jack. -Ela tambm estava comeando a ficar irritada. -Sexo? - gritou ele. -O que eu quero de voc, agitadora, tem muito pouco a ver com sexo. -Voc poderia ter me enganado. -ela sussurrou de volta. -E fica quieto antes que voc acorde a casa toda. - a mandbula Jack estava apertada. -Eu no quero apenas fazer amor com voc, Hayley . Cristo, que tipo de homem voc acha que eu sou? Quero casar com voc. Eu quero que voc seja minha esposa. -Todas as cores deixaram seu rosto, seu corpo tremia. -Casar? - No fique to horrorizada. -respondeu ele. -Casamento no fatal, ao contrrio do que voc possa acreditar . Algumas pessoas so realmente capazes de ser casados e felizes ao mesmo tempo. Suas palavras eram sarcsticas , e ela percebeu que ele estava com raiva e magoado que ela estivesse vendo o casamento com ele com tal horror. -Poucas pessoas... -Hayley repetiu - mas no a mim. Oh, no, Jack, no a mim. Nunca comigo. Eu no posso me casar com voc. Meu Deus, eu no perteno aqui. Voc sabe disso. Eu j te contei sobre o casamento dos meus pais. Por que voc pensa ... - Ela comeou a tropear em suas palavras, seu medo de um casamento to palpvel, ela quase podia alcanar e tocar-lhe. -Assim voc me achou aceitvel para dormir com voc, mas no para casar, isso? -Jack estava deixando questo difcil, e seus olhos estavam em chamas. 176

-No. -respondeu ela. -Quero dizer, talvez. Droga, Jack, por que voc est fazendo isso? Porqu no podemos deixar isso ser o que at eu sair? Eu quero voc, e voc me quer. Sem amarras. Por que arruinar tudo? -Arruin-lo? -Jack perguntou, seu temperamento fervendo. -Surpreendente. Voc a nica mulher que eu saiba que acha o casamento iria arruinar um relacionamento. Acontece que eu estou apaixonado por voc , Hayley. Por algum motivo insondvel, eu realmente quero passar o resto da minha vida com voc. E s voc, embora Deus possa me ajudar para isso. Eu no sou um espancador de mulheres, abusador de crianas ou qualquer outro tipo de vilo que voc possa querer pintar-me. Gostaria de pensar que nas ltimas semanas, voc teria comeado a perceber isso sobre mim. -Eu nunca disse que voc era nenhuma dessas coisas, Jack. -Ento o que ? Porque eu com certeza no posso descobrir. Ns somos perfeitos um para o outro. -Perfeitos um para o outro? Brigamos 24 horas. Eu ia causar o inferno fora de voc, e voc um arrogante, um asno de exigir isso de mim. Como isso perfeito? -Eu no sei. -Um pequeno sorriso triste se formou no canto dos lbios. - simplesmente. Hayley, quando eu disse que estava voltando para cortejar voc , eu no tive a inteno de seduzi-la. Eu quero casar com voc. Eu quero que voc fique sempre comigo. Voc no pode pelo menos tentar considerar isso? -No. -sussurrou Hayley . -No, eu no posso. ***** Jack viu como ela fugiu para a casa, o corao pesado e sua mente deprimida. Sem um pensamento de suas aes, ele caminhou rapidamente pela mata. Desatento da vegetao rasteira e pedras, tropeou ao longo at chegar ao carvalho beira do propriedade. Ele olhou para a rvore, forte alta durante vrios minutos. Sua mente e corao vazios, desprovidos de sentimentos. Ento ele jogou o brao para trs e atirou um punho duro no bruto tronco. Os ossos de sua junta triturados e o sangue comeou a escorrer dos profundos arranhes em sua pele, mas ele no sentia nada. Sem dor. Nenhuma emoo. Nada.

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Captulo Vinte e Cinco

As duas semanas aps a sua reunio no banco foram as mais longas da vida de Hayley. Ela sofreu uma dor de estmago perptua que nunca ira embora e caiu em uma profunda depresso; cada vez mais cansada quando os pesadelos voltaram como uma vingana. Incapaz de dormir ou comer, ela passou a maior parte de seu tempo vagando pelas arredores de Grange e evitando os convidados na festa da casa. Ela no tinha nenhum desejo de deixar a propriedade por medo de que ela iria para o conde com raiva. Seus sentimentos em relao as confisses de amor de Jack correram da confuso para a tristeza e raiva. No era possvel conciliar a qualquer de suas emoes, onde ele estava preocupado, ela agarrou o mais familiar sua raiva e tinha se agarrado a ele como uma tbua de salvao. Como ele ousa pedir-lhe para desistir de tudo - me, Tori, o seu trabalho para ficar aqui? O que ele vai dar para ela? Nada, isso sim. Ele ainda viveria na casa onde ele cresceu, manteria seu negcio e, eventualmente, ele seria provavelmente um conde. Alm disso, todos os seus amigos estavam aqui. Alm disso, qualquer idiota podia ver o quanto ela no se encaixava aqui. Ela odiava vestidos e recusava-se para fixar o cabelo para cima. Ela gostava de andar a cavalo, nadar em menos roupa do que permitido e tinha a tendncia de falar o que pensava. Se ela ficasse aqui, o povo desta poca provavelmente iria queim-la como bruxa. Ela estava triste, ela j tinha voltado para aquele banco condenado. Ela deveria saber melhor que estava suficientemente bem sozinha. Foi uma tola de pensar que ela podia ter seu bolo e comlo. E, no entanto, ela queria a amizade Jack de volta. Ela sentia falta dele. No ter ele para conversar, rir ou gritar a deixou com um buraco enorme no peito que se recusava a fechar. Erin no era capaz de anim-la. Frustrada e insegura, ela continuou a evit-lo, com medo de abrir a boca e dirigir um bloqueio ainda maior entre eles. No que tivesse sido difcil mant-lo distncia. Jack tinha ido embora de casa quando ela desceu na manh seguinte, geralmente fora para um passeio com Lancelot. Aps seu retorno, ele trancou-se no estdio de Alex, todas as tardes, supostamente para trabalhar no que dizia respeito navegao. O jantar de cada noite tinha sido um caso triste, apesar das tentativas de Erin de manter a conversa leve e agradvel. Jack sempre se retirava logo que terminava a refeio e Hayley sentava-se calmamente com os outros, sorrindo fracamente, tentando agir como se seu corao no estivesse lentamente quebrando as emendas. O mdico havia retirado seus pontos, mas nem mesmo isso a fez sentir-se melhor. Ela voltou para a rvore vrias vezes, mas nunca o seu tronco macio abria para ela retornar ao lugar onde ela realmente pertencia. Ela se sentiria melhor se pudesse colocar tudo isso atrs dela e voltar para seu apartamento minsculo e oitenta horas um emprego por semana. Pelo menos em casa ela no teria tempo para pensar sobre Jack Campbell e talvez esse peso de duas toneladas de seu peito se levante. 178

O ltimo dia da festa em casa, finalmente chegou, e o tempo bonito e o jovial esprito dos servos, vizinhos e convidados aliviaram o humor de Hayley. Ansiosa para jogar fora o manto da desgraa de uma vez por todas, ela se jogou na festa, ajudando Erin a executar os jogos para as crianas e atribuio dos prmios. Jack tambm parecia estar entrando no esprito do dia. Ele participou e ganhou no jogo de arco e flecha, e ele veio em um segundo perto de Templeton no torneio de quebra de brao. O dia foi repleto de risadas, boa comida, conversa alta e animada. At o momento, ela e Jack tinham conseguido ser cordiais um com o outro, embora nenhum deles parecia capaz de iniciar qualquer tipo de conversa real. Ela viu quando ele se aproximou dela. Ela estava ajudando a Sra. Scott servir limonada para os competidores sedentos. -Eu adoraria ter um copo, Mrs. Scott. -ele disse com um sorriso encantador. Ele olhou para ela como uma empregada e virou-se para derramar sua bebida. -Lindo dia. -disse ele, suas palavras cortadas. Ela assentiu com a cabea, trabalhando duro para produzir um sorriso falso. -Parabns pelo arco e flecha. -Obrigado. -disse ele, tomando a limonada da Sra. Scott. Eles se levantaram e olharam um para o outro por vrios momentos difceis antes de Jack assentisse com a cabea. -Bem, tenha um bom dia. Desculpe-me. O n na garganta, pela sua distncia intolervel duplicou, o que tornava mais difcil recuperar o flego, e ela lutava para engolir um pouco de limonada na esperana de desalojar a coisa que estava empurrando as lgrimas aos olhos. Bom Deus, eu vou chorar aqui no meio de um piquenique. Desesperada para fugir, Hayley abriu caminho por entre a multido, apontando educadamente, incapaz de falar. Uma vez ela fez seu caminho atravs da multido de pessoas, ela s pressas caminhou em direo costa, esperando que o movimento das ondas pudesse confort-la. ***** Foi pelo mar que Jack a encontrou quase meia hora mais tarde. Ele olhava a sua apressada partida do piquenique, mas foi atrado para uma conversa com Serena Dunsford, a filha de um conde com olhos sobre a fortuna de Jack. Ele tinha sofrido atravs do debate usual sobre o tempo e quem estaria vestindo o que no baile hoje noite, antes de finalmente conseguir se libertar. Hayley tinha removido seus sapatos e meias e ficou de frente para o mar com o ondas que chegavam em torno de seus tornozelos. -Eu pensei que talvez pudesse participar da corrida. -disse ele enquanto ele se aproximava. Ela se assustou um pouco ao som da sua voz antes de virar e oferecendo-lhe um pequeno sorriso. Ela encolheu os ombros. -No, eu no acho que seria bom para constranger todos aqueles pobres jovens rapazes. -Ele riu da piada dela at que ele viu suas lgrimas nos cantos dos olhos. Ela afastou-se rapidamente, esperando que Jack obviamente no fosse ver a sua aflio. 179

-Por que voc est fazendo isso conosco? -perguntou ele. -Eu? -Ele podia sentir a sua luta para puxar sua raiva em torno dela. Ele a conhecia. Raiva ela poderia controlar, mas ela iria ceder as lgrimas, para que ele a achasse fraca. -Eu no lembro de fazer qualquer coisa para ns. Voc foi o nico que estragou tudo. -Como? - Jack se recusou a aumentar a sua isca. -Ao me apaixonar por voc? Sim, isso foi mal feito de mim. Como ouso pedir-lhe para ter uma chance de ser feliz? Como ouso desafi-la para tentar superar o passado e fazer uma boa vida para si mesma? Como ouso pedir-lhe para acreditar em algum diferente de si mesma pela primeira vez? Maldio, Hayley. Temos uma chance para a felicidade real aqui, e voc est jogando isso fora com as duas mos. - Virou-se longe dela, correndo as mos pelos cabelos, como sempre fazia quando ele estava frustrado. Sua negao contnua foi rasgando-lhe como uma faca. -Jack. -comeou ela, mas ele poderia dizer do seu tom de voz que ela no ia dizer nada que ele queria ouvir. -Esquea isso. -disse ele . -Esquea tudo isso, Hayley. Eu no vou incomod-la novamente. E ele se virou e caminhou de volta para Grange, e longe dela. ***** Hayley se inclinou sobre o balco, respirando o ar da noite fria e tentando compor -se. Seu primeiro baile no era nada como ela esperava. Trs semanas atrs, ela tinha aguardado com expectativa esta noite como nenhum outro em sua vida. Ela tinha planejado deslumbrar Jack com seu novo penteado sofisticado. Ela tinha fantasiado sobre seu rosto quando ele visse seu vestido, e ela tentou imaginar o que ele diria a ela. Ela imaginou danar cada dana com ele, causando um grande escndalo e os dois saboreando cada minuto. Em vez disso, ela danou um conjunto de danas do pas com Ben e uma valsa com um pouco antiquado Alex. Ento, ela comeou a segurar uma parede junto com trs outros vasos de flores e via como Jack flertava e danava com todas as mulheres bonitas, ignorando-a completamente. No era possvel aguentar por muito tempo, ela fugiu para a varanda, onde sua depresso continuou a crescer em vez de diminuir, e ela perguntou como ela seria capaz de retornar para o salo de baile depois de tudo. Ela estava to profunda nos pensamentos, que ela no notou Wilshire sair do canto, das sombras at que ele estava de p ao lado dela. -Boa noite, minha querida. -disse ele profundamente. Hayley saltou ligeiramente. -Senhor Wilshire. -Perdoe-me, eu certamente no queria alarm-la . Voc parecia to sozinha aqui fora. Eu me perguntei se havia algo errado. - Sua voz era fria e ameaadora, e ela olhou por cima do ombro em direo as portas varanda, na esperana de ver Jack. Ela tinha sido insensata se separar da multido. Ela no gostava de estar sozinho com o Conde. Seus olhos frios caam sobre seu corpo, demorandose em seus seios como se avaliasse se vale a pena. Sua pele arrepiou em sua presena, e ela tremia um pouco. 180

-Frio, minha cara? -Sim, um pouco. Acho que vou voltar ao salo. Danar certamente me esquentar novamente. A propsito, eu vi a lista de convidados, e seu nome no estava nela. Eu presumo que voc pode encontrar seu prprio caminho? -Ela comeou a passar, mas ele a agarrou no brao firmemente segurando-a prximo ao seu lado. -Vamos, me solte. -Ainda no. -ele sussurrou. -Tenho planos para voc. Planos muito importante. -Alarmada, ela lutou com seriedade para liberar o brao de sua punio aderente. Ela abriu a boca para gritar, mas fechou-a rapidamente quando Wilshire pressionou uma faca em suas costelas. -Eu no gritaria se eu fosse voc. -ameaou. Transportando-a em direo s escadas, ele arrastou-a at o jardim de volta. Vrios casais foram passear, mas estava muito longe para ver sua aflio. -Voc e eu vamos fazer um pequeno passeio. -Wilshire, disse em voz baixa . Temos que fazer planos para o nosso futuro. -Voc e eu no temos futuro. - Hayley assobiou. -Voc um lascivo, homem velho nojento, e eu no vou a qualquer lugar com voc. -Ah , mas minha cara, eu preciso de um herdeiro. - Wilshire acenou a faca na frente do rosto. -E como eu sei que voc foi pessoalmente responsvel pelo desaparecimento da minha noiva, voc ser a mulher que dar um para mim. -Como eu posso fornecer-lhe um herdeiro quando eu no vou deixar voc botar suas mos imundas em mim ou dizer qualquer coisa, mesmo remotamente, soando como uma promessa de casamento para voc? -Hayley esperava ela tivesse fora suficiente para colocar as suas palavras. Ela no queria que o conde a suspeitasse do paralisante medo percorrendo em suas veias. Ele estava, obviamente, andando numa linha fina entre sanidade e loucura. - Tenho a inteno de corrigir os meus erros anteriores. Voc e eu copularemos em primeiro lugar. Uma vez que voc provou que pode levar o meu filho, vamos casar para salvar-lhe a inconvenincia de ter um bastardo. Eu no vou ficar preso com outra mulher estril. -Sua voz estava atada com amarga e malcia e ela percebeu o verdadeiro perigo que ela estava dentro. -Ah , mas sua esposa no era estril. Ela concebeu uma criana. Talvez o problema esteja com voc .-Hayley respondeu. Ela enfiou os ps no cho, esperando que o conde fosse muito fraco para arrast-la para o transporte. No entanto, logo o brao latejava de dor quando ele apertou, impulsionando mais longe do salo de baile com facilidade. Ela lutou contra o pnico que ameaou tom-la. No demonstrar medo, ela pensou, o que ele quer. Vises do pai bbado flutuando na frente de seus olhos quando ela lembrou-se dele agarrando-a, golpeando-a, empurrando-a na cama. Wilshire arrastou-a mais profundamente no jardim, um caminho solitrio, enquanto Hayley chutou e lutou todo o caminho. Era uma noite sem lua, e o caminho foi tornando-se cada vez mais difcil de ver. Ela tropeou em uma raiz, mas a incrivelmente forte mo de Wilshire a equilibrou e trouxe de volta ao horror da situao. Ela precisava combat-lo antes que ele a levasse embora . Ela girou o brao ao redor, pegando em Wilshire do lado da cabea. Infelizmente, foi um sopro de olhar que s serviu para enfurec-lo mais. 181

-Sua vadia! -Ele apertou seus braos dolorosamente. -Voc vai pagar por isso, mas no agora. Agora voc vai dormir. -Ele levantou o punho do final da faca, levando-o em seu cabea antes que ela pudesse escapar do golpe. Ela caiu no cho, e o mundo ficou escuro.

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Captulo Vinte e Seis

A primeira coisa que Hayley sentiu quando ela abriu os olhos foi uma latejante e intensa dor de cabea. A segunda coisa foram as cordas que amarravam seus braos e suas pernas nos quatro cantos da cama em que ela estava deitada. A espessura do fio era abrasiva e spera, fazendo a sua luta dolorosa quando cortou a pele sensvel em torno de seus pulsos e tornozelos. Os ns, bem amarrados e apertados no soltaram, apesar de suas tentativas desesperadas. O quarto estava escuro, exceto por uma nica vela sobre a mesa ao lado da cama. Estrbica, ela tentou discernir as caractersticas da sala, com pouco sucesso. As paredes foram seguidas e escondidas da vista devido fraca iluminao, e todo o local tinha uma sensao sinistra. Um doce cheiro, como incenso, permeava o ar . A cama em que ela estava era grande e ornamentada, cobertas com lenis de seda vermelha. Duas poltronas grandes estavam diante da lareira vazia, e a falta de fogo manteve o quarto frio com as correntes de ar. Ela desejou que tivesse jogado a capa sobre seu vestido fino antes de se aventurar para a varanda. Impossvel escapar de seu bnus, seu pensamento voltado para os acontecimentos que levaram sua priso. Lembrou-se do conde lev-la longe do baile com uma faca e batendo at que ficou inconsciente. O martelar na sua cabea no tinha desaparecido, e ela sentiu como se algum estivesse usando seu crebro para um bumbo. H quanto tempo ela estava inconsciente? Ela disse uma breve orao para que seus amigos percebessem sua falta. A nica porta da sala abriu, e seu corao comeou uma corrida quando o conde e seu capanga grande, Rawlings entraram. -Ah, voc est acordada. Bom. - disse Wilshire andando para a cama. Ela notou que ele tinha a mesma faca na mo, era grande e ameaadora para o futuro, e ela encolheu a partir da viso de que antes que pudesse parar a si mesma. Ela retomou suas lutas contra o cordas , independentemente das lascas dolorosas que elas deixaram em seus punhos, desesperada para escapar do conde e sua arma vil. Ele riu de seus esforos infrutferos. -Eu asseguro-lhe as cordas so seguras. Eu nunca iria subestim-la. Isso foi uma luta e tanto com voc no jardim. Tal fora para uma mulher. Eu gosto disso. -Deve fazer voc se sentir como um homem muito grande. Amarrando uma mulher que menor do que voc. Tentando intimid-la com uma faca. -Ela falou com mais ousadia do que ela sentia, mas os anos de se defender contra a crueldade de seu pai e os homens do abrigo voltaram em um instante. Ela tinha descoberto h muito tempo que as palavras eram por vezes a nica defesa que uma mulher tinha. Alm disso, o olhar complacente do conde a enfureceu tanto, que ela sentiu-se compelida a greve com a nica arma que ele deixou. -Voc no nada mais que um covarde. Wilshire a golpeou duramente em sua bochecha esquerda, e as lgrimas turvaram sua viso quando mil alfinetadas atacaram o lado de seu rosto. 183

-Cale-se. - Wilshire rugiu . -Voc no parece entender a sua posio. -Ele trouxe a faca at o queixo, a ponta afiada perfurando a pele sensvel embaixo. Sentiu uma gota de sangue rolar para baixo sua garganta. -Eu sou seu mestre agora, e vai me dar grande prazer quebrar o seu esprito. Voc muito corajosa, de longe, e hora de um homem forte tomar-lhe na mo. Meu sobrinho , obviamente, muito fraco para esse trabalho. Se voc aprender bem as lies, se voc me agradar, vou fazer de voc minha dama. Tudo depende de quo bem voc aprende a obedecer-me e, naturalmente, sobre a sua fertilidade. Voc gosta do meu quarto de dormir? -Ele gesticulou ao redor da sala com a mo. Rawlings tinha acendido vrias velas enquanto ela e o conde falavam. Sua luz lanava estranhas sombras ao redor da sala, fornecendo luz suficiente para traz-las vista. Correntes pendiam nas paredes, juntamente com armas e chicotes. Havia manchas escuras no tapete que ela assumiu ser de sangue. Um suspiro escapou horrorizado seus lbios antes que ela pudesse det-lo. -Vejo que voc est impressionada. Dor... - continuou o Conde - um hobby meu. Eu no posso esperar para apresent-la ao prazer dela. Tendo vindo a perceber o erro dos meus caminhos em meu primeiro casamento e at mesmo nos meus assuntos. Eu escolhi vtimas fracas no passado achando que faria o meu maior prazer de ouvi-las chorar, v-las se acovardar diante de mim. Mas com voc, eu antecipo o meu maior prazer sempre. A alegria que espero receber em traz-la de joelhos maior do que qualquer outra que eu j conheci. Porque, eu creso animado s de pensar sobre ela. -Uma rpida olhada em seus cales provou que ele estava certamente animado. O medo apresentado em sua garganta, ela percebeu que no era apenas um homem cruel, mas um louco. Jlia contou a ela sobre a propenso do conde de brutalidade, mas v-lo em primeira mo, s fez o fato mais assustador. Cara a cara com suas tendncias sdicas, ela percebeu a sua situao era pior do que ela poderia ter imaginado. Ele trouxe sua mulher, e Deus sabe quem mais, aqui para tortur-las para seu prprio prazer sexual. Ela tinha ouvido falar de pessoas que tiveram dor como estimulante sexual, mas vendo de perto a aterrorizou. Satisfeito com o medo nos olhos dela, Wilshire sorriu e mudou a faca inferior puxando-o atravs do tecido do corpete. O material fino de seu vestido e mudana cortou-se facilmente sob a ponta afiada. Ele continuou a cortar, at que chegou a sua barriga , ento ele colocou a faca de lado, separando as bordas rasgadas do vestido ele puxou bruscamente. Em segundos, Hayley, estava nua da cintura para cima diante do conde e seu capanga funesto, sentia as mos frias de horror espalhando-se atravs de seu corpo. Um milho de sanguessugas que rastejavam sobre a pele dela teria sido prefervel seu languidos olhares. Ela fechou os olhos quando Wilshire aproximando-se pegou um de seus mamilos entre os dedos e apertou - rgido. Lgrimas encheram os olhos para a dor causada por tal toque pequeno. Ela ficou espantada que dois dedos pudesse produzir tal tormento. -O qu? Nenhum comentrio? Ameaas? Insultos? -ele perguntou friamente. -Voc me decepcionou. Eu esperava mais de voc. -Com isso, ele beliscou o outro mamilo . Hayley respirou fundo vrias vezes na tentativa de lutar contra o pnico. Jack vir, Jack vir. As palavras foram como um mantra, uma orao em sua mente, apenas para serem silenciados por uma outra voz que dizia Ser que ele vem a tempo? 184

A resposta a esta a levou a concluir que ela precisava cuidar de si mesma. Ela nunca sucumbiu s ameaas de intimidaes, e ela no iria comear agora. -Voc percebe que tarde demais. - silenciosamente ela agradeceu a Deus a sua voz no estava to instvel como o seu interior. -Tarde demais? -Eu no sou mais virgem. Seu sobrinho Jack cuidou disso. Gostaria de saber se voc estar confortvel com a possibilidade de criar o filho de Jack como seu herdeiro. -Hayley esperava que a sua mentira fosse convincente. -Afinal, h uma chance muito boa que eu j esteja carregando o seu filho. -Eu no acredito em voc. -disse Wilshire, mas seus olhos brilharam em dvida. Ela tinha certeza de que nunca correria o risco de criar o filho de Jack, como havia muito dio entre os dois. Se ele era to violentamente contra Jack como seu herdeiro, ela tinha certeza que o mesmo se seria a para criana de Jack. -Rawlings. -Wilshire disse com um sorriso ameaador. -Confirme a mentira de Miss Garland. Hayley olhou para o grande homem, com alarme. Como ele poderia confirmar a sua histria? Ento, quando ele se aproximou da cama com um sorriso malicioso, ela percebeu e comeou a lutar a srio. Rawlings agarrou a borda da sua saia e levantou-a at cintura. -Espere. -disse ela, Rawlings rapidamente chegou para sua rea mais intima. -Sim, minha cara? -Wilshire disse. -Voc gostaria de dizer algo? Hayley fez uma pausa, pensando no que fazer agora. Ela no queria desistir de sua histria em caso ter dissuadido a inteno de Wilshire em direo estupro. No entanto, seu guarda-costas babuno de forma aviltante foi ainda menos desejvel dado o fato de que ele estava certo para provar suas palavras falsas. -Eu menti. -ela sussurrou. -Lamento, querida, eu no ouvi o que voc disse .-disse Wilshire com um sorriso malvolo, inclinando-se mais perto dela. -Eu menti. - ela disse mais alto. Seus pulmes estavam constritos , e ela achou cada vez mais dificuldade para respirar. -Sim, eu pensei muito. Prossiga, Rawlings. -Ele se afastou da cama. -O qu? -Eu tenho medo que eu no possa confiar em voc . Voc no vai me fazer de bobo. Se voc mentiu, esta ser sua primeira lio. No minta para mim. Se voc estiver dizendo a verdade, as aulas so completas, e eu terei um grande prazer em mat-lo lentamente. -Com isso, ele fez um gesto para Rawlings. Rawlings aproximou e agarrou suas coxas, abrindo-as com facilidade apesar de seus esforos para pression-las juntas, tanto quanto as cordas permitiam. Ele abriu suas pernas, e enfiou dois dedos gordurosos em sua abertura. Ela estava seca e os dedos grandes a machucaram. Hayley fechou os olhos e tentou se separar do pnico doloroso.

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-Cuidado. -disse Wilshire a Rawlings, seu rosto se iluminou com entusiasmo. -Se ela realmente est mentindo, ento eu quero ser o nico a quebrar sua virgindade. -Ela apertada. - a voz profunda Rawlings disse . Ele encontrou a prova que ele procurava. Nenhum homem esteve l antes. -Finalmente, os dedos ofensivos a deixaram e sua mente comeou a flutuar. Desesperada para se separar dos homens na sala, as palavras cruis e toques, ela procurou sumir dentro de si mesma. Sua impotncia era quase to insuportvel como a sua tortura. Um tapa no rosto dela trouxe-a de volta realidade. -No pense em fugir disso. -disse Wilshire, sua face vil centmetros do dela. -Voc ser consciente de tudo o que eu vou fazer com voc. Eu sou o mestre de sua dor, e eu terei um grande prazer em ouvir seus gritos. -Com isso, ele levou os lbios ao dela em um beijo cruel e duro. Algo em Hayley estalou. Seu medo se transformou em raiva. Ela no lhe daria o que ele queria. Ela no iria mostrar-lhe medo, e ela no sucumbiria dor. Ela era uma lutadora , e ela podia derrotar esse desgraado . O conde forou a abrir os lbios com os seus, e ela tentou no ficar doente quando a sua lngua repugnante invadiu sua boca. Furiosa, ela trouxe os dentes para baixo e mordeu-o, duro. Ela viu os olhos do conde abertos com alarme e dor, ela provou seu sangue, mas ela manteve os dentes cerrados. Ele agarrou as mos cheias de cabelos e balanou a cabea em uma tentativa de se soltar. Ela segurou-o mordendo-o para saber o tempo que ele realmente podia ficar com a lngua fora. As mos do conde passaram da cabea para a garganta, sufocando-a, cortando todo o ar at que ela foi forada a liberar a sua lngua, na tentativa de respirar novamente. Uma vez livre, o Wilshire colocou com a mo esquerda do pescoo, e ele tropeou fora da cama. Virando a cabea, ela cuspiu vrias vezes entre as respiraes ofegantes, ento se preparou para os golpes que sabia viria. Wilshire mudou para o outro lado da sala e caiu pesadamente em uma das poltronas. Rawlings correu para seu lado, claramente assustado e confuso com a quantidade de sangue no rosto de Wilshire. Evidentemente, ele pensou que a luta entre ela e o conde fazia parte da tortura do conde. Rapidamente, ele colocou uma toalha na boca dele e olhou de volta para ela na cama. Seu olhar penetrante provou que ele no tinha certeza de que ela havia feito. O conde tentou falar, mas os danos causados sua lngua o impedia de faz-lo claramente. Seus olhos brilharam assassinato, ela percebeu que a maioria de suas intimidaes vieram de ameaas verbais. Ele tinha perdido uma arma poderosa. Lentamente, ele cambaleou de volta para a cama. Hayley tentou prender o seu olhar, recusando-se a desviar o olhar, mas os olhos que a olharam de volta eram os de um luntico. Suas aes tolas tinha selado seu destino. Wilshire pegou a faca da mesa de cabeceira e avanou em sua direo. Ele vai me matar, Pensou. Ento, ela percebeu que a morte era prefervel ao estupro ou de uma casamento infeliz , ou mesmo dar luz a uma criana deste monstro. A dor e a humilhao da noite estavam prestes a acabar, e ela respirou fundo enquanto se preparava para o golpe final. 186

A calma nos olhos dela deve ter trado seus pensamentos, porque Wilshire parou sua abordagem reconsiderando. Deciso tomada, ele usou a faca para cortar o resto do sua roupa. Como um gato com uma bola de barbante, ele ainda no havia terminado de brincar com ela ainda, e ele no lhe daria a paz que ela tanto procurou. Uma vez ela estava completamente nua, Wilshire deixou os olhos vagarem de cima e para baixo de seu corpo lentamente, ele estendeu a mo e agarrou -lhe os seios com firmeza. Ele apertou e torceu-os duro antes de colocar a boca neles. Ele mordeu, forte o suficiente para machucar e marcar sua pele. Ela sentiu o sangue gotejar seus lados. Cerrando os dentes, ela lutou contra o desejo de chorar. No havia fim para a agonia e nada para det-lo. Mais uma vez , fechou os olhos e lutou para escapar, e mais uma vez, a realidade veio tona com um tapa em seu rosto, mais do que todo o resto. Luzes brilhantes, passavam por trs de seus olhos e ela gemia. Quando seu os olhos abriram novamente, ele estava sorrindo para ela. Mesmo sem palavras, ele era poderoso. No se contentando mais com apenas os seios, moveu as mos menores. Com um terrvel sorriso, ele comeou a procurar a abertura de seu corpo. Seus dedos foram cruel e duros quando eles pressionaram dentro dela. Incapaz de falar, seu sorriso, vitorioso falou. Obviamente, ele estava encantado por estar causando tanta dor. Ele afastou-se da cama e comeou a despir-se, tirando o colete. Ela poderia ver uma protuberncia dura empurrando o material de calas. A ideia de seu corpo vulgar em cima dela levou seu estomago a guinada. Balanando-se para o silncio e com nada a perder, lanou-se na sua ltima linha de defesa: palavras. Wilshire pode ter perdido o uso de sua voz, mas ela no tinha. -Bem, bem, bem. -disse ela com voz rouca. Os efeitos do seu estrangulamento anteriores foram evidente, mas ela forou diante. -Parece que voc certamente deixou-se ir na velhice. Sabia que voc no poderia obter uma mulher sem recorrer ao rapto e estupro. Que mulher s iria optar olhar para o seu corpo flcido para o resto da sua vida? Corpo de Wilshire enrijeceu quando ele piscou um olhar furioso para ela. Ele havia retirado a camisa, mas parou quando ele desabotoou a cala. Sua boca se contorceu sem jeito quando ele esforou-se para responder. Obviamente, sua lngua estava causando muita dor, e ele achou impossvel falar. Suas provocaes estavam tendo o efeito desejado, quando ela no podia ver mais quaisquer indcios de sua dureza anterior. Ela respirou fundo antes de continuar. -Bem, vamos ver o que voc tem nas calas. Eu compreendo os homens da sua avanada idade tm problemas para conseguir, bem, voc sabe. Como com voc? o conde de repente estava tendo problemas a esse respeito e parecia menos ansioso para despir-se. -Bem. -disse Hayley impaciente. -Voc estava to ansioso h pouco, vamos ver. Em um furor, Wilshire tirou as calas. Ele voltou para a cama, lhe deu um soco duro no estmago, em seguida, indo at a mais distante parede da cama. Com a respirao ofegante, Hayley lutou contra a nusea. O soco pegou desprevenida. O conde desapareceu na sombra, e ela se sentiu apreensiva sobre o que ele iria fazer em seguida. Sua fria desenfreada no era mais contida. Ela empurrou o ltimo boto. Ele estava de volta em um instante com um chicote na mo. 187

Todo o seu corpo balanou com o pensamento dele usando o chicote nela. Ela esperava que fosse a faca, mas no era. Ela apertou olhos bem fechados quando Wilshire levantou o chicote acima de sua cabea, de forma clara a inteno de traz-lo sobre ela. Ela ficou tensa, espera do golpe que nunca veio. Um barulho estrondoso veio do lado do quarto, seguido de passos altos e sons sufocados. Hayley abriu os olhos a tempo de ver Jack acertar um soco devastador sobre face de Wilshire. Os olhos do conde enrolaram em sua cabea, e ela ouviu um estalo agudo, quando sua cabea bateu no canto da mesinha de cabeceira. Atrs de Jack, ela podia ver Ben e Alex segurando uma arma contra Rawlings, cujo nariz estava sangrando abundantemente. Sem outro olhar sobre o seu tio, Jack agarrou um cobertor do fundo da cama e cobriu os tremores de seu corpo nu. Usando a faca do conde, ele cortou as cordas em seus pulsos e tornozelos. -Jack. - ela sussurrou, a garganta rouca ainda pelo estrangulamento. -Eu sabia que voc viria. -Seu corpo comeou a tra-la quando tremores fortes correram atravs dela. Dentes batendo, ela tentou dizer mais, mas Jack parou com um pano macio. -Shhh, eu estou aqui. No fale agora. Com braos fortes, Jack ergueu-se da cama e comeou a carreg-la para a porta. Olhando para baixo, viu o corpo do conde, seu pescoo dobrado em uma posio no natural. -Ele est morto. - ela sussurrou. Jack no respondeu , mas a agarrou mais apertado, de forma rpida retirando-se de perto do corpo inerte do Senhor Wilshire. Ele parou na porta, olhando para Alex e Ben, mas antes que pudesse falar, Ben assentiu com a cabea. -Ns vamos cuidar disso. -disse ele, apontando para o conde sem vida. -Voc cuida dela. Jack continuou para fora da porta, e Hayley tentou levantar os braos, mas sentia-se muito fraca. Ele deve ter percebido seus esforos. -No se mova. Eu tenho voc. Eu no vou te deixar. -Ela fechou os olhos e inclinou a cabea dela contra seu peito. Ela estava vagamente ciente de sair da casa e Jack segurando-a firmemente em seu colo em uma carruagem. Ela gemia baixinho, a dor que o balano da carruagem causava a sua cabea. -Tente descansar. -Jack apertou seus braos sobre ela. Ela olhou para ele e achou-o estudando o rosto dela intensamente. Ele estava lutando com algumas emoes fortes e ela queria consol-lo, mas sua mente finalmente ganhou sua longa batalha para escapar e passou para fora.

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Captulo Vinte e Sete

Ela acordou em uma cama macia, em um quarto escuro. Jack estava falando com algum na porta sussurrando. Depois de um momento, ele fechou-a silenciosamente, e veio at a cama onde ela estava deitada . -Onde ns estamos? -ela perguntou desorientada. -Meu quarto de dormir. -Jack enfiou o cobertor macio em torno dela de forma mais segura e, em seguida sentou ao lado dela na borda da cama. -Minha cabea di. -Eu tenho certeza disso. -Ele inclinou-se e acendeu uma vela ao lado da cama. Ela estremeceu ao brilho da luz. -Me desculpe, mas eu preciso verificar seus ferimentos. -Seu tom frio, desapegado a magoou . -Jack. -ela sussurrou. -Voc ainda est bravo comigo? Seu rosto se desintegrou quando ele gentilmente colocou as mos em cada lado da cabea e inclinou-se. -Querido Deus, no. Hayley, eu morri mil mortes hoje noite tentando encontr-la, com medo que quando eu fizesse... - Ele fez uma pausa como se recordando todas as coisas terrveis que ele tinha imaginado durante a noite. -E ento, quando eu fiz... -sua voz quebrou-se nas palavras. Quando eu vi, meu tio, com o chicote. -Jack, sempre composto e legal, lutou para encontrar as palavras. -Diga-me, Hayley, diga-me. Ser que ele a violou? -No. - ela disse suavemente. -No, ele no fez. -Graas a Deus por isso. -disse. Ele se inclinou para pressionar a testa nela e fechou os olhos. Ele lutou para se recompor. Eles se agarraram um no outro por vrios momentos de silncio, e depois Jack se afastou. Quando ele olhou para ela novamente, seus olhos estavam mais amveis, mais suaves. Ele mexia com as mos atravs de seus cabelos emaranhados, massageando suavemente o couro cabeludo dela, encontrando o inchao deixado pelo punho da faca do conde que a tinha tornado inconsciente. Ento, ele se inclinou para mais perto e olhou os hematomas de seu rosto. -H sangue seco ao redor de sua boca, mas eu no posso ver um corte. - o sangue dele, no o meu. Mordi a lngua dele. -Sua voz parecia estar recuperando parcialmente a sua fora, embora ainda soava irregular. Jack sorriu e balanou a cabea. -Minha agitadora. -Ele recuou e, em seguida, olhou para ela srio, como se de repente suspeitasse da razo por sua voz rouca. Suas mos inclinando o queixo para cima ele se inclinou mais perto inspecionando as impresses digitais, que sem dvida, ficaram em torno de sua garganta. Jack murmurou uma praga forte, ento bruscamente desculpou-se. Ele afastou-se em pouco e olhou em seus olhos. 189

-Eu preciso verificar todas as suas leses. Percebendo o que ele quis dizer, ela respirou fundo e, em seguida, assentiu. -Ok. -ela sussurrou. Delicadamente, Jack puxou a manta at a cintura dela. Ele vistoriava cada centmetro de perto, tocando delicadamente as marcas vermelhas em seus ombros. Carinhosamente ele levantou os braos para inspecionar os cortes deixados pela corda. Com dedos leves, ele tocou as mordidas e hematomas nos seios, em seguida, correu as mos sobre suas costelas, cutucando delicadamente. -Senti dor? -perguntou ele, pressionando levemente. -No. A mscara caiu sobre seu rosto, e Hayley assistia sua tentativa de subjugar a poderosa raiva cursando por ele. Seu queixo estava definido e os seus olhos frios. -A morte foi muito boa para...-ele sussurrou to fraco que quase no ouviu. A imagem da cabea do conde voando e seu corpo sem vida batendo no cho voltou para ela. Ela estremeceu ligeiramente, e Jack puxou o cobertor para cima, pensando que ela sentia frio. -Voc pode me dizer o que aconteceu? -Hayley sabia que no seria capaz de dormir at que ele soubesse de tudo. Sua garganta queimava, mas sentiu-se compelida a falar sobre isso. Ela sabia que o sono no viria facilmente para ela. O medo e a dor da noite estavam roendo suas entranhas, e ela precisava tir-los. A necessidade para compartilh-lo com este homem que tinha escalado os muros em torno de seu corao e mostrou -lhe como bom sentir a confiana de algum. -Eu fui para a varanda tomar um pouco de ar. - comeou ela. Ela no mencionou o assunto da praia ou como tinha sido ferida quando ele a ignorou no baile. Ela no queria que ele sentisse alguma culpa pelo que havia acontecido. -Wilshire estava l com uma faca. Ele arrastou-me por um caminho isolado no jardim. Eu tentei lutar com ele, mas ele bateu-me e fique inconsciente. Quando eu acordei, eu estava amarrada cama onde voc me encontrou. Onde eu estava? No Homestead? Jack assentiu. -Mas como voc soube que eu estaria l? -Templeton viu Rawlings. Ele chegou a me dizer sobre isso ao mesmo tempo em que ns descobrimos que voc estava faltando. -Oh. -Hayley sentiu uma lgrima deslizar em seu rosto e rapidamente reagiu ao soluo que estava construindo em seu peito. Jack apertou uma das mos na sua e levou-a boca. Ele beijou suas juntas. -Voc pode falar sobre isso? -Ela tomou uma respirao profunda. -Ele planejou para me estuprar . Ele disse que eu estava indo para dar-lhe um herdeiro desde que foi culpa minha que Jlia tinha escapado. Eu pensei que pudesse dissuadi-lo. -Como? -Eu menti para ele. Eu disse a ele que voc e eu tnhamos feito amor e havia uma possibilidade que eu estivesse grvida de seu filho. -Que cabea fria voc tem. -Inclinou-se e deu um beijo suave de sua testa. 190

-Bem, no era um plano bom, realmente. Ele... - Ela se esforou para recuperar o flego. Os olhos de Jack se estreitaram. -Voc disse que ele no te estuprou. -No. -ela disse rapidamente. -Ele no fez. Ele no acreditou em mim. Ele disse a Rawlings para verificar. -Parou novamente quando seus olhos se encheram de lgrimas. Fechou-os em uma tentativa de traz-las de volta. Com os dentes cerrados, Jack disse. -Verificar? Aquele desgraado tocou voc? -Sim. -ela sussurrou. -Est tudo bem. Eu estou bem. -No entanto, o seu corpo traiu suas palavras quando ela comeou a tremer de novo na memria do tratamento spero de Rawlings nela. Jack ergueu seus ombros e puxou-a para um abrao reconfortante. -Eu sinto muito. Eu no devia ter lhe pedido para falar sobre isso. muito cedo. -ele murmurou quando ele balanou ela. -No. -disse Hayley, sua voz abafada pelo seu peito. -Eu preciso te dizer. Eu preciso...Novamente, lgrimas ameaaram cair e outra vez ela lutou para traz-las de volta. -Eu me sinto to suja e cansada. Ele continuou como pedra at que ela quase adormeceu nos braos dele, ento ele gentilmente colocou-a de volta para as almofadas. Levantou-se do lado da cama e comeou a ir embora. -No, no v. -exclamou ela, estendendo a mo para ele. -Shhh. -ele disse -Eu no vou deixar voc . -Andou at a lareira e pegou uma bacia de gua e um pano. -Amanh, depois que voc tiver uma boa noite de sono e algum tempo para se curar, voc pode tomar um banho, mas para esta noite, isto ter que servir. -Molhou o pano na gua quente e suavemente lavou o rosto, pescoo, ombros, em seguida, mudou-se para baixo nos braos. Ele continuou seu silncio, mergulhando o pano na gua repetidamente. Ento, ele puxou o seu cobertor para baixo. Hayley estremeceu ligeiramente no ar frio sobre a pele nua. Usando o pano quente e movimentos lentos, Jack suavemente lavou seios e estmago, e depois mudou-se mais para baixo limpando suas pernas, tornozelos e ps. Ela ficou perfeitamente imvel, seu corpo inteiro relaxando com o seu banho de esponja suave. Ela sabia que devia estar constrangida deitada nua na frente dele, mas algo sobre o seu cuidado de lav-la a fez se sentir querida e adorada, como uma boneca de porcelana frgil. Mudou o pano de volta ao interior das coxas, em seguida, fez uma pausa. -Hayley, abra as pernas. -disse ele suavemente. -Por favor. Lentamente, ela abriu as pernas afastadas e Jack suavemente lavou-a l. Seus olhos nunca saram dele enquanto ele trabalhava. Terminando, ele a cobriu novamente com o cobertor. Colocando o pano molhado de volta na gua, ele se sentou na beirada da cama voltando-se para ela. Tirou as botas e meias. Caminhando ao redor da cama, subiu ao seu lado ainda vestindo suas roupas. Passando pelo seu lado virado para ele, envolveu o seu brao ao redor dela e colocou a cabea dela em seu ombro. Sua respirao quente acariciou cabelo. -Eu posso limpar a parte externa, Hayley, mas s voc pode limpar o interior. -O qu? 191

-Droga, eu vi voc engolir suas lgrimas toda a noite e cada dia desde que voc pisou atravs dessa rvore sangrenta. hora de deix-los ir. Sem um pensamento, as lgrimas comearam a fluir. Os horrores da noite saram em silenciosos soluos que destruiu todo o seu corpo. Ela chorou ao relembrar a dor e o medo da noite. Ela chorou sobre os longos anos a acordar sozinha e assustada com pesadelos causados pela seu pai. Ela chorou sobre o ano em que ela tinha perdido Erin, com medo e preocupada com sua amiga, e ela chorou por Marian e Tori, que passaram a sofrer a mesma agonia sobre seu desaparecimento. Ela chorou por Helena e seu jovem amante e tudo o que tinha perdido nas mos de um conde do mal, e ela chorou por Jack para os anos que ele tinha sofrido a crueldade e o abuso de seu tio. Todas as emoes vieram correndo para fora , tendo sido engarrafadas por muito tempo. Por muito tempo, ele simplesmente segurou-a at que o choro e a agitao amainaram. Finalmente, quando o lgrimas acabaram, ela dormia. ***** Hayley acordou ao som de vozes abafadas. Desorientada , ela tentou discernir onde ela estava sem abrir os olhos. Duas vozes masculinas cochichavam. Na distncia, uma porta foi fechada e as vozes pararam. De repente o rosto de Wilshire, as mos speras Rawlings, a faca e todas as lembranas voltavam com pressa. -Jack! -Hayley se apertou na cama . -Estou aqui. -sua voz profunda ao seu lado. Voltando lentamente, ela viu Jack sentado na cadeira ao lado dela, a olhando. Corando, ela percebeu que o cobertor que a cobria estava agrupado em torno de sua cintura e ela estava completamente nua. Rapidamente, ela agarrou-o e puxou-o at o queixo. Ele deu-lhe um provocante sorriso familiar e comeou a fazer uma brincadeira, mas pareceu mudar de ideia antes de falar. Ela sentiu sua hesitao e lamentou a perda de sua provocao bemhumorada. -No. -ela disse suavemente. -No o qu? -No me trate de forma diferente. Eu no sou diferente. O que voc ia dizer? -Seu tom era um desafio, ainda hesitante. Depois de apenas uma breve hesitao, ele sorriu. -Eu ia dizer que um pouco tarde para ser modesta. Eu fui nadar com voc. -Hayley sorriu fracamente na sua resposta. -No entanto, talvez estivesse mais confortvel, com algo para vestir . -Ele se levantou, encontrou uma grande camisa em um ba, voltou para a cama e colocou-a suavemente sobre os braos, abotoando-a. -Como voc est se sentindo? Voc est com dor? -Corando ligeiramente pela intimidade de Jack em vesti-la e com as memria de seus cuidados da noite anterior , ela olhou para seu corpo e fez um balano de seus ferimentos. 192

-No dor de verdade, apenas di, em toda a parte. Eu no acho que eu disse obrigado por tudo o que fez a ltima noite. Havia algum aqui de um minuto atrs? Eu pensei ter ouvido outra voz. -Oh , isso foi Rogers. Pedi-lhe que segurasse o almoo por um tempo. muito tarde, mas eu pensei que talvez voc gostaria de dormir mais. Eu posso cham-lo se voc estiver com fome. -No, eu no estou com fome. Na verdade, eu me sinto um pouco enjoada. Acho que vou s ficar na cama um pouco mais se voc no se importa. - Sentou-se de costas contra a cabeceira. -Claro, que eu no me importo. Voc quer tomar um banho? Prometi-lhe um na ltima noite. O calor subiu em seu rosto enquanto ela se lembrava de Jack dando-lhe um banho de esponja. Olhando para ele, ela percebeu que ele estava se lembrando tambm. -Ainda no. No me sinto bem para fazer qualquer coisa. Estou ...-Hayley parou, balanando a cabea de repente . -Voc est o qu? -Jack persuadiu-a a continuar, obviamente ciente do fato de que ela estava segurando algo dentro. -Estou com medo. -confessou, apesar do desconforto que sentia na admisso de uma fraqueza. -Eu nunca senti tanto medo. Ele ... - Ela no podia voltar a dizer o nome do conde, e apenas o pensamento dele fez seu corao parar de bater. Jack no respondeu, mas simplesmente olhou em seus olhos e esperou que ela continuasse. Desconfortvel sob o seu olhar penetrante, ela desviou o olhar. Suas mos estavam segurando o cobertor firmemente ao seu redor. Seus dedos estavam brancos, e ela podia ver os riscos em torno dos pulsos deixados pelas cordas . -Ele queria que eu ficasse com medo. -ela sussurrou. -Meu medo era o que ele mais queria. Homens como ele s se sentem prazer quando eles fazem as pessoas sua volta impotentes. -Ela sabia que estava se referindo a seu pai quanto seu tio. Jack estendeu a mo e puxou o rosto dela at que ela olhou nos olhos dele . -Essa no a Hayley, que conheo. Voc est dizendo que ele conseguiu? -Ela balanou a cabea lentamente. -Eu no sei. -Bem, eu sei. -disse ele asperamente. -Ele no conseguiu. Voc lutou contra ele, Hayley. Voc lutou contra ele apesar das probabilidades estarem contra voc. Voc nunca desistiu e esperou por algum para salv-la. Voc nunca deixou de acreditar que poderia sobreviver. Voc a mais incrvel mulher que eu j conheci. Voc bonita, inteligente e forte. Isso quem voc . Isso o que voc era na noite passada, e isso o que voc agora. Wilshire no alterou isso. Seu pai no mudou isso. Ningum na terra poderia passar por aquilo que voc passou e passar to valentemente. Ento, no, ele no conseguiu quebr-la ou afast-la do seu poder. Sem esperar pela sua resposta, ele se inclinou para ela e beijou suavemente os lbios machucados. Gentilmente, ele deitou na cama e puxou as cobertas para cima. -Durma um pouco mais, agitadora. 193

Ignorando as suas palavras, ela ainda estava cansada , Hayley fechou os olhos e caiu em outro sono profundo, sem sonhos. ***** Durante quatro dias, Hayley entrava e saa do sono, e Jack comeou a se perguntar se ela estava em choque pelo ataque. Ela nunca foi capaz de sentar-se por mais que alguns minutos a uma hora, e ainda agora, ela no parecia ter foras para sair do quarto. Erin veio visit-la todas as manhs, ajudando-a banhar-se e tendo sua companhia. Eles concordaram que Hayley devia permanecer em sua casa at que ela tivesse tempo para se recuperar totalmente. Haviam vrios membros da famlia e amigos ficaram na Granja aps a festa. Hayley no estava disposta a enfrent-los e responder a perguntas sobre o rosto machucado, ento Alex e Erin alegaram a tia de Hayley tinha chegado em Londres a da Amrica para comear uma grande turn. De acordo com a mentira, Jack tinha generosamente se oferecido a acompanh-las por Londres, para que ela pudesse ficar com sua tia por alguns dias. Erin, brincou que a melhor parte de viajar no tempo , era que permitia a liberdade de criar experincias passadas e parentes, conforme necessrio. Jack passou todas as tardes com ela. Falaram apenas sobre assuntos seguros quando conversavam, o seu comrcio martimo, como era uma temporada em Londres. No entanto, a maior parte do tempo eles jogaram cartas. Hayley lhe ensinou a jogar rummy, e os dois tornaram-se concorrentes ferozes. Ele permitiu o silencio de Hayley, entendendo que sua mente precisava de tempo para curar, o corpo dela. Os eventos com seu tio pareciam trazer as lembranas horrveis de seu pai de volta para o primeiro plano. A noite com seu silncio e escurido causava o retorno dos pesadelos. Jack tinha tornado a dormir na cadeira ao lado da cama, enquanto o terror que aguardavam em seu subconsciente veio para reclam-la. Muitas vezes, ela no acordava durante seus sonhos ruins mesmo quando ele acariciava seus cabelos e lhe falava palavras suaves em uma tentativa de acalmla. Como resultado, Jack comeou a cochilar cada manh, quando Erin chegava, ento ele era capaz de ficar acordado para ver Hayley durante a noite. -Eu posso jogar o meu s l, rejeitar a sete e eu estou fora. -Ela riu enquanto ela batia ele nas cartas novamente. -Isso me d quinhentos. Eu veno. Voc precisa acordar, figuro, ou eu vou ser obrigada a encontrar algum que possa me dar um pouco de concorrncia. -Ele ficou satisfeito por ver que a cada dia que passava sua Hayley espirituosa reaparecia um pouco mais. - mesmo? -perguntou ele. -E no lhe ocorreu que talvez eu esteja deixando voc ganhar para fazer voc se sentir melhor?

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-H! - ela gritou. -Que esportista pobre voc , tentando jogar a culpa de seu jogo ruim nas minhas leses . -Ela deu uma risadinha, e Jack sentiu como se tivesse lhe sido dado a lua de prata em um prato. Seu riso, ausente at aquele momento, acalmou a alma como chuva em terra rida. O prazer em v-la sorrindo, ele se inclinou e a beijou suavemente nos lbios. Foi um beijo curto, doce, mas pegou ambos inconscientes. -Hayley. -Ele estava prestes a pedir desculpas por sua ao impetuosa, mas ela falou primeiro. - sobre o tempo. -O qu? -perguntou ele. - Fiquei me perguntando se voc jamais faria isso de novo. -ela respondeu suavemente. Voc tem sido to paciente, to amvel e compreensivo nestes ltimos dias. -Ento? -Ele foi confuso por seu comentrio. - to contrrio de voc. -Um sorriso travesso cruzou seus lbios. -Contrrio de mim ? -Jack se levantou e colocou as mos nos quadris . -Em outras palavras, sou geralmente impaciente e rude? Seu riso se transformou em gargalhadas. -Hey, essas so suas palavras, no minhas. -Voc rapariga ingrata. -Ele fingiu raiva quando o que ele realmente sentia era grande alegria. -Eu te dei a minha cama, esperando por voc de ps e mos, deixando-a ganhar nas cartas. -Voc no me deixou ganhar. -Ela gritou de volta, seu sorriso, tendo em seu rosto inteiro. -Eu deixei voc ganhar. -ele provocou, vindo em torno da mesa. Hayley levantou de seu assento, abaixou debaixo do brao e pulou da cama. Ele espreitava ao seu lado, feliz por ela estar humorada quando ela arremessou um travesseiro na cabea dele. -Eu posso ver que eu estraguei voc. -Ele continuou vindo em sua direo, evitando sua repetio golpes com o travesseiro de penas, o riso feliz, enchendo o quarto. -Acho que hora de retirar as luvas de pelica . -Com suas palavras, ele agarrou o travesseiro para fora de seu alcance, puxando ela na cama, montou seus quadris e comeou a fazer ccegas nela. - Para, para. -ela ofegou entre risos torturados. -Eu quero dizer -disse ela quando ele no mostrou nenhum sinal de deixar o seu tormento. -Eu vou fazer xixi nas calas. -Chocado com as suas palavras, e com medo que ela estava falando srio, ele parou de fazer ccegas nela, agitando com a cabea. -O que voc quis dizer. -Eu no posso ajud-lo. Ccegas sempre me fazem ter que ir ao banheiro. -ela respondeu com gravidade simulada em sua voz. - Bem, isso informao til para que , suponho, para referncia futura. -Ambos riram ento. A tenso dos ltimos dias esquecidas.

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-Ah, agitadora. -Jack inclinou-se sobre ela. - bom ter voc de volta. -Beijou sua testa, em seguida, colocou as duas mos sobre a cabea e beijou os lbios. Ela acariciou seu rosto quando permaneceram fechados em conjunto, dando tudo um ao outro, sem reter nada. Suas mos envolveram-na quando ele acariciou seus cabelos. O beijo foi uma liberao da tenso que havia se construindo entre eles. -Hayley. -ele sussurrou em seus beijos arrastados sobre seu rosto, em torno de sua orelha, e abaixo de seu pescoo. Algo molhado escorreu pelo seu rosto. Ela abriu os olhos , e ele sabia que ela viu a lgrima deslizando para baixo de sua pele bronzeada antes que ele pudesse traz-las de volta. Inferno, ele nunca chorou. Nem uma nica vez em sua vida, maldita vida miservel. Surpresa, ela se afastou. Ele lanou seu domnio sobre ela e lentamente se sentou de costas para ela. Sentando-se, ela estendeu a mo para coloc-la em seu ombro. -Jack? Ele apoiou a cabea nas mos por alguns momentos. Quando ele se sentiu capaz de falar, sua voz tremeu. -Eu sinto muito, Hayley. Quando eu penso no que ele ia fazer para voc... - Ele parou e respirou fundo, tentando se recompor. -V-la amarrada a cama com esse monstro de p em cima de voc. Meu Deus, eu quase cheguei tarde demais. Ele poderia ter te matado. -Ele parou de falar, suas mos continuaram a apoiar a cabea. -Est tudo bem. -disse ela baixinho. -Voc chegou a tempo. Acabou. Tomando o rosto nas mos, ele a beijou na testa antes de pressionar a prpria testa dela. -Eu sinto muito. Estou cansado como o inferno, e eu estive to preocupado com voc. - Voc no tinha que dormir nessa cadeira. -ela respondeu suavemente. -Eu sei voc estava ficando comigo. Obrigada. -O prazer meu . -Um pequeno sorriso cruzou os lbios. Observando os crculos escuros sob seus olhos, ele pegou de volta o travesseiro, dobrando-o na curva de seu ombro. -Parece que ns dois precisamos descansar um pouco. Tente dormir. -Ele colocou um beijo de leve em seus cabelo. -Falaremos de manh. Querendo dizer mais, ela comeou a protestar, mas ele parou, colocando a ponta dos dedos nos lbios. -Ns dois estamos cansados. H tempo de sobra para dizer o que precisa ser dito. Mais tarde. Tendo certeza de seus sentimentos, do que mais a dizer, ele a beijou levemente mais uma vez. Hayley simplesmente assentiu. Seus olhos j estavam fechando. Seus esforos com o travesseiro e a luta de ccegas tinham levado suas reservas baixas de energia. -No me deixe. -Agarrou-se firmemente a ele quando ela adormeceu. Jack observava enquanto ela dormia, sabendo que no viria to facilmente para ele. Ele nunca compartilhou suas emoes com outra pessoa. No entanto, Hayley com todos os temperamentos e energia , derrubou suas barreiras. Ela desafiou-o a partir da primeira noite que ele a conheceu. 196

Sorrindo, ele se lembrou do olho preto que ela tinha dado a ele depois que ele acusou de ser uma contrabandista. Mesmo assim, ele se sentiu atrado por ela, como uma mariposa s chamas. Ele ia deix-la em seu corao. Jack Campbell tinha encontrado o seu jogo no em alguma macia, silenciosa, ou acomodado mulher, mas em uma mal-humorada, ruiva, argumentativa resistente. Ela era sua alma gmea, sua outra metade, seu corao e alma. Observando sua luta com seus prprios medos o fez perceber como muitos dos seus prprios, ele havia enfrentado. Ele tinha vingado a morte de Helena e o abuso de Jlia nas mos de seu tio. Ele havia retirado o verdadeiro mal do mundo, e ele devia estar se sentindo radiante. Ele trouxe justia para Wilshire, mas a que custo para si ou Hayley? Ele a amava como nunca amara ningum. Ele queria ela com ele para sempre. Agora ele tinha que convenc-la a permanecer no sculo XIX e confiar -lhe o seu maltratado corao. Com um pequeno sorriso , ele percebeu que lutar contra seu tio era mais fcil do que lutar com o orgulho e a desconfiana de Hayley dos homens. Um suspiro escapou dos lbios macios e ela chegou mais perto. Correndo os dedos levemente atravs de seus cabelos, beijou sua testa. Um leve sorriso cruzou seu rosto durante o sono. Ele sorriu de volta, tomando-o como um sinal. -Ns vamos fazer isto. -prometeu a ela dormindo.

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Captulo Vinte e Oito

Quando Hayley abriu os olhos, o quarto estava iluminado com luz solar. Olhando para o janela, Hayley poderia ver que era tarde, e ficou muito surpresa que ela havia dormido por mais de um dia. Ela nunca tinha dormido tanto em sua vida. O sol estava fazendo sua caminhada lenta no cu, e ela se sentia mais leve e mais feliz do que esteve nas ltimas semanas. No, ela reconsiderou. Ela no tinha certeza de que j se sentiu feliz. Olhando ao lado dela, ela percebeu o porqu. Ela ainda estava aninhada na dobra do brao de Jack. Levantando a cabea, ela o observava enquanto ele dormia. Ele no a tinha deixado. Ele ficou com ela como ela pediu. Ela sorriu, enquanto observava o rosto pacfico, em repouso. Suas respiraes eram longas e profundas, relaxado. Seus pensamentos voltaram para a noite do ataque e tudo o que conde tinha feito para ela. Lembrou-se de Jack entrar no quarto, justamente quando ela tinha desistido. Ele salvou sua vida. Independentemente de seus comentrios sobre a sua fora, a nica coisa que puxou-a atravs da experincia dolorosa foi a sua f nele, ela nunca perdeu a f que ele viria. Ela confiava nele. Ela confiava nele com sua vida e seu corao. Olhando para o rosto, pacfico em repouso, ela percebeu que havia finalmente derrubado a ltima parte que ela sempre tinha sido to cuidadosa para manter-se: o seu corao. -Oh, meu Deus. -ela murmurou, quase fazendo um som. -Eu o amo. Lentamente, ele abriu os olhos, e riu levemente. -Eu posso pensar em coisas piores. -Ele trouxe-a mais perto. -Voc est acordado. -Hayley disse acusadoramente, afastando-se de seu alcance. -Eu nunca disse que no estava. -ele respondeu. -Agora, que histria essa que voc me ama? -Deu a ela um arrogante e encantador sorriso. -Eu no sei do que voc est falando. -disse ela timidamente. -Voc deve ter tido um sonho. Sentou-se e apertou o cobertor em volta dela. -Alm disso, no contra poltica do sculo XIX voc estar deitada na cama com uma mulher sem roupa? -Jack sorriu para o tom desafiador de sua voz. - Infelizmente, temos roupas, mas de um modo geral, sim. Seria desaprovado ns dois estarmos juntos numa cama como esta. Na verdade, sua famlia, eles estavam aqui, seria de esperar que eu fizesse uma coisa honrosa. - Jack se sentou e pegou a mo dela na sua. Seu rosto j no estava rindo, mas controlado. Gentilmente, o polegar circundou -lhe o pulso . -Uma coisa honrosa?

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-Casamento, Miss Garland. Quando um homem vai para a cama com uma mulher jovem inocente, a sociedade exige que ele deveria tom-la como sua esposa, a fim de preservar sua reputao. -Ele falou suavemente , mas sentiu que suas palavras serviram a um propsito duplo. Ele no estava simplesmente educando-a sobre os tempos . A maneira como ele estava segurando a mo dela e olhando para ela fez parecer como se ele estivesse realmente propondo. Puxando a mo fora do apertado dele, sentou-se. -Bem, isso bobagem. -Ela deu um pequeno riso que esperava que soasse verdadeiro. Quero dizer, no ter relaes sexuais ou qualquer coisa. E como voc disse, no estamos realmente nu, e ningum sabe que dormimos juntos. Bem, exceto os vossos servos, mas no contariam a ningum, no ? Alm disso, com a sorte que eu tenho, eu no tenho famlia neste sculo e Marian se estivesse aqui, estaria tentando lev-lo em sua cama, no tentando for-lo em casamento comigo. De repente, Jack riu. Uma risada longa e profunda que Hayley teve um enrijecimento em sua espinha. -O que to engraado? -Voc. -ele respondeu entre risos . -Voc incoerente. Ainda preocupada com a perspectiva de se casar comigo? Voc pode realmente apreci-la, voc sabe. -Preocupao rapidamente substituiu o seu sorriso, enquanto observava sua tentativa de subir, em pnico. Ela se encolheu em seu desespero para fugir da cama dura, depois de tantos dias acamada. -Pare. -disse rispidamente . -Volte para a cama. Voc no est bem o suficiente. Ela deixou seu retiro, balanando ligeiramente ao lado do colcho. No entanto, ela no tentou retornar. -Eu disse, volte para a cama. -Sua voz era tingida com raiva. -Eu vou arrast-la de volta se voc no se mover, agora! Olhe para voc. Voc mal consegue suportar ! -Eu estou bem, s dura. -disse ela. - minha culpa por agir como uma fraca nestes ltimos dias. O que eu preciso voltar a correr. -Apesar de suas palavras, ela se virou quando ela falou e se sentou. Os braos fortes de Jack em seus ombros a puxaram de volta para o travesseiro, e depois a cobriu com um cobertor. Suspirando, ela manteve os olhos para baixo, com muito medo de continuar no caminho que a conversa tinha tomado. Ela havia sido uma tola de dizer que o amava em voz alta. Balanando a cabea, ele saiu da cama e caminhou at a janela. -Minha valente Hayley, eu fiz uma descoberta espantosa. -Espantada , olhou para ele quando ele ficou de costas para ela. -Espantosa descoberta? -Voc luta com todos os demnios por eles. Voc arriscaria sua vida por uma criana assustada ou uma esposa espancada . Voc enfrenta valentes que ameaam com ofensas corporais a uma mulher que muito fraca e sem poder se defender. Voc no tem medo de lutar com seus punhos ou suas palavras, e surpreendentemente o suficiente, voc uma covarde. -Uma covarde? -Ela comeou a subir novamente.

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A poderosa mo sobre o peito a empurrou de volta para a cama, ela percebeu que Jack tinha voltado para a cama. Ele se inclinou sobre ela, os braos apoiados em ambos os lados de sua cabea. Ele se inclinou to perto que podia sentir seu hlito quente em seu rosto. -Uma covarde . -repetiu ele. -Voc luta com todos os demnios, mas no os seus prprios. Aqueles que voc permite derrot-la . Voc s poder lutar com as palavras e os punhos, as emoes nunca, nunca sentimentos, nunca com o corao. Eu vi voc defender-se contra um dos homens maus mais perigosos que eu j conheci sem mal piscar um olho, mas agora, o seu o medo to tangvel que posso quase toc-lo. Voc est com medo. Medo de mim e do que voc sente por mim. Admita-o. - disse ele. Admita-o . Com o seu corao acelerado e sua respirao entrando rpida, de calas curtas, Hayley olhou em seus olhos, to perto dela e com tanta raiva, e percebeu que ela estava apavorada. Muito paralisada para se mover, ela revidou com a arma que a salvou de Wilshire: as palavras. - Medo ? De voc? Eu no sei do que voc est falando. Eu no tenho qualquer demnios. Eu s no quero me casar. -Jack riu novamente, mas desta vez foi um riso frio, melanclico. -Ah, sem medo, n? Ento voc no deve ter problemas repetindo sua declarao mais cedo. mais inclinado, os seus lbios quase tocaram os dela. -Diga que me ama, Hayley. Diga isso. -Seu pnico subiu em seu peito. Ela nunca disse essas palavras a ningum, nunca. Nem a Marian, nem as meninas de Junho, ningum. -Jack .- comeou, mas ela no podia falar outra palavra. O caroo danado de familiar formado em sua garganta novamente e ela se esforou para recuperar o flego. -Olha voc. -disse ele. -Voc perdeu todas as cores em seu rosto, voc est tremendo e tem dificuldade para respirar. Voc enfrentou a morte com mais coragem do que enfrenta o amor. V em frente, agitadora. Voc j disse as palavras. Eu estou simplesmente pedindo para ouvi-las novamente. -Afasta-te de mim, seu grande valento! -Ela tentou afast-lo, mas ele ficou imvel e suas foras ainda no tinham retornado. -Por que voc est fazendo isso? -Por qu? Voc no pode dizer? Olhe para mim, Hayley. Realmente olhe para mim. -Ele balanou a cama em torno dela enquanto falava. -Eu sou como um grande covarde como voc. -Suas ltimas palavras, ditas to baixinho que ela mal podia ouvi-las, fez com que cessasse a sua luta. Olhando para cima em seu rosto, ela podia ver que era verdade. Ele tambm tinha dificuldade para respirar, e o que ela tinha antes pensado que era a raiva nos olhos, agora parecia mais como o medo e a outra coisa. Algo que ela no conhecia. Ela fechou os olhos, disposta a no olhar. -Oh, no, voc no. -Sua mo agarrou seu queixo. -Abra os olhos. Veja o que voc tem feito para mim. Lentamente, ela abriu os olhos e viu que ela tinha medo de encontrar o amor. Jack realmente a amava. Ele disse isso antes, mas ela no tinha acreditado, no realmente. Mas agora ela sabia, to certo como ela sabia que ela mesma o amava. Ela se preparou para o prximo ataque de pnico, mas ele no veio. Em vez disso, sentia-se quente no interior . 200

-Jack .- ela disse baixinho, mas descobriu que no havia palavras. Lentamente, ela chegou at tocar seu rosto, correndo a ponta dos dedos ao longo de seus lbios. Sua mo parecia quebrar a ltima sua conteno. Todo o seu corpo desceu sobre o dela quando ele tomou sua boca em um beijo que foi surpreendentemente suave, apesar da paixo por trs dele. Mesmo em seu ardor, ele estava consciente de seus ferimentos. Hayley respondeu, beijo por beijo. Suas lnguas lutaram enquanto suas mos corriam profundamente atravs de seu cabelo. O beijo pareceu durar horas, durante o qual ela mal se lembrava de respirar. Jack comeou a suavizar os beijos e se afastar. -No. disse ela, agarrando-se a ele. -No pare. -Ele a beijou levemente na ponta do nariz. -Hayley, se eu no parar agora, eu no vou parar. Ele tentou subir, mas o seu abrao apertado segurou seu pescoo. -No pare. ela sussurrou contra seus lbios. -Tenho que parar. Seu corpo ainda precisa de tempo para se recuperar, disso. -Bateu a cabea levemente. -E isso. -disse ele tocando o seu corao, Jack foi lentamente para fora da cama e atravessou a sala a olhar para o janela. -Eu no quero te machucar. -disse ele enquanto se virava para olhar para ela. -Voc v, eu te amo muito. E antes que essa relao evolua mais, ns vamos ter que estabelecer algumas regras. Sua voz profunda voltava ao seu tom arrogante, como capito. -Regras? -Sim. Primeiro de tudo, eu quero ouvir voc dizer que me ama novamente. Diga para mim. ele exigiu. Tomar uma respirao profunda, ela sussurrou. - Eu te amo. -Jack sorriu. -Diga Novamente. Sorrindo agora, ela disse mais alto. -Eu te amo, Jack Campbell. Agora, pare de ser como o burro de um exigente, e me diga o resto dessas regras. -Eu quero que voc fique comigo, aqui, neste tempo. No apenas para o resto do ano, mas para sempre. Eu no posso te tocar, Hayley, e em seguida, deix-la ir. Se voc no pode prometerme, neste momento, seria melhor no ir-mos mais longe. Embora, francamente, eu acho que ns j fomos longe demais. Ela no ficou surpresa com essa condio. Ele pediu para ficar antes. Ela indeferiu seu pedido sem muita reflexo. A ideia de desistir tanto, dando algum tanto poder sobre ela tinha dado medo nela na poca. Ela poderia desistir de Whoppers com queijo, chuveiros quentes e seu Fusca VW? Sim, ela poderia, ela decidiu. E muito facilmente tambm. O pensamento de ficar com Jack no parecia ser uma luta de poder, s parecia ser o certo. Ela nunca conheceu ningum como ele, e ela no sabia como poderia enfrentar uma dia, muito menos a vida sem ele. 201

-Tudo bem. Ok, tudo bem. Eu vou ficar. -Srio? -perguntou ele. -Voc quer dizer isso? Voc entende o que isso significa? -Sim, eu entendo, respondeu ela em breve. -Eu quero ficar com voc. Para sempre. O sorriso que ele piscou naquele momento era to brilhante que Hayley sabia, sem dvida, que ela tinha certeza sobre sua deciso. Ela poderia facilmente passar todos os dias do resto de sua vida olhando para aquele sorriso. - s isso? -Hayley perguntou. -No h mais condies, regras, leis, etc? -No, h mais uma. Quero casar com voc. -Ele se aproximou da cama at que ele ficou em p ao seu lado novamente. Com suas ltimas palavras, ele se ajoelhou no tapete e pegou sua mo. -Voc jurou que voc nunca ia se casar, mas Hayley, a nica maneira que podemos estar juntos. Eu no vou fazer de voc minha senhora. No da perspectiva do sculo XXI. Eu quero que voc fique comigo, minha legal e obrigatrio. - Hayley vacilou no ltimo comentrio, at que ele continuou. -Assim como eu serei seu no jurdico e vinculativo. Quer se casar comigo, Hayley? Atordoada, Hayley olhou firmemente na mo dele. Sua proposta no a assustou tanto quanto ela imaginava e ela percebeu pela primeira vez em sua vida, ela tinha encontrado um homem que ela realmente confiava com seu corao. Ela sabia , sem sombra de dvida, Jack nunca iria machuc-la, nunca seria cruel, nunca levantaria a mo para prejudic-la. Embora possam discordar vigorosamente sobre sua liberdade e sua arrogncia, eles nunca tentaram mudar o outro. Na verdade, ela gostava imensamente de suas discusses acaloradas porque ele a desafiava, sem ameaar sua segurana. Ele no iria bater nela como o pai batia em Marian. Ele no iria tentar machuc-la como Wilshire. Ele a amava e ela amava ele. Isso era tudo que importava. -Sim. -ela disse, com voz embargada. -Sim, eu vou casar com voc. Com um grito alto, ele a varreu para fora da cama nos braos, girando-a e rindo. - tudo sobre o maldito tempo. - ele gritou. -Voc a mulher mais teimosa que eu j conheci. -No minha culpa. -Hayley riu, agarrando o pescoo dele enquanto girava. -Eu tive que pensar muito sobre o meu engate de vages para o seu cavalo arrogante exigente, para todos os tempos. Voc no tornou a deciso fcil. O giro foi parando . -Ah, minha culpa, eu deveria saber. -Hayley chegou na ponta dos ps e beijou-o . -Basta dizer isso depois de cada argumento, e vamos ter um casamento longo e feliz. Caminhando de volta para a cama, ele se deitou, prendendo-a de volta sob as cobertas. -Jack. -disse ela, puxando-o para ela. -Faa amor comigo. - muito cedo. -respondeu ele. -Eu no quero te machucar. -Voc no vai me machucar. -disse ela baixinho. -Eu preciso de voc. Ela o viu estremecer ao som de suas palavras. Semanas querendo-o, desejando-o, toc-lo, tinha desgastado todas as suas defesas. Ela concordou em ficar, para se casar ele. Ela era sua e ela precisava dele mais do que ela jamais precisou de algum em sua vida.

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Quando ele no se mexeu, Hayley tomou a iniciativa, sentando-se e puxando seu camisa fora. A viso dos hematomas desaparecendo em seus seios o deixou visivelmente abalado, e de repente ela no queria nada mais do que beijar toda a dor que ela sabia que sua provao lhe tinha causado. Ela queria fazer amor com ele assim poderia substituir todos os seus medos e ms memrias com prazer. Ela estendeu a mo para colocar a mo em seu rosto. -Agora, Jack. Eu preciso de voc agora. A barragem rompeu, e todas as suas dvidas pareciam lavadas quando ele a empurrou de volta na cama, beijando os lbios, invadindo sua boca com a lngua; suave , apesar do poder por trs dele. Eles se beijaram por alguns minutos, horas, dias. Hayley no tinha certeza quanto tempo ficou parado para eles. Lentamente, ele arrastou os lbios para o rosto, mordendo sua orelha com os dentes, antes de passar at o pescoo. Ela pegou a bainha da camisa, puxando-a sobre a cabea, para que ela pudesse tocar seu peito, costas, sentir os msculos dos braos. Sentia-o forte e glorioso, e ele era dela, agora, para sempre. Quando seus lbios se moviam para os seios, um leve gemido escapou dos lbios. Sentindo o seu sorriso contra a sua pele, ela correu os dedos pelos seus cabelos. Levemente, ele passou a lngua sobre seus mamilos, causando-lhes um gemido. Ele tomou um na boca e comeou a mamar suavemente. Hayley sentiu o formigamento familiar, que ele criou dentro dela comear, e ela tornou-se ansiosa por mais, por tudo. Ele continuou a jogar com os seios como se tivesse o resto de sua vida a fazer amor com ela. Ele no parecia compartilhar seu senso de urgncia, mas em vez tentando fazer o momento uma eternidade passada. -Por favor, Jack. -Ela estava desesperada para t-lo dentro dela. Ele se levantou e comeou a beijar seus lbios novamente. -Pacincia, agitadora., ele murmurou contra lbios. -No. -ela argumentou. -Agora, por favor, agora. ***** Ele riu at que as mos deslizaram mais para baixo. Ela comeou a desfazer os botes de sua cala, enquanto ele respirou fundo. Libertando-o da cala, ela segurou-o com ambas as mos, movendo lentamente para baixo at suas bolas, ento puxou-os de volta para a cabea lisa. Com um dedo, ela encontrou uma pequena gota de lquido no fim e lentamente esfregou-a ao redor. -Voc est certa. -ele resmungou, puxando as mos dela e levantando da cama. Agora. Ele rapidamente tirou as calas antes de rastejar na cama ao lado dela. Envolveu as mos em volta do pescoo quando os beijos dele assumiram um ritmo frentico. Seus dedos tocaram brevemente os seios, antes de descerem a barriga, deslizando atravs de seu cabelo para encontrar sua abertura. 203

Hayley estava quente e mida, e isso era tudo que ele poderia fazer para manter-se de empurrar para dentro dela. Correndo os dedos em torno da ptala macia dela, ele encontrou o ponto que a fez se contorcer. -Jack. -ela disse, ofegante. -Ns temos que ir devagar, agitadora. -ele sussurrou entre beijos. - a sua primeira vez, e eu farei a dor ser to pouca quanto possvel. -Eu sou uma massa gigantesca de cortes e contuses e acredite, essa espera di pior que todos eles juntos. Faa isso agora. -Porra, mulher, ns estamos fazendo as coisas minha maneira, pelo menos uma vez . -ele agarrou-a, beijando-a rapidamente, em uma tentativa de cortar qualquer resposta que ela possa ter. Seus dedos sondaram a sua abertura, e ele deslizou um dedo dentro, ela era apertada, muito apertada, pensou ele, fazendo uma careta. Ele nunca seria capaz de entrar sem causar algum desconforto. Seus quadris subiram ao encontro de seu dedo, a sua contratao dos msculos internos em torno dele. Deslizando o dedo, Jack subiu acima dela, partindo as coxas com as pernas. Ele correspondeu ao ritmo de seus dedos para sua lngua, a dana dela era como um beijo apaixonado. Com o polegar, ele comeou a esfregar seu clitris. Seus quadris levantaram para atender os dedos, e ele brincava com ela at que ela saltou no precipcio, dando em seu prazer. Ela gritou quando ela gozou, seus msculos apertando firmemente os dedos de Jack, ele temia que no seria capaz de estar dentro dela antes que viesse. Rapidamente retirou seus dedos, ele posicionou-se sobre seu corpo e lentamente comeou sua jornada para o cu. Hayley, ainda dominada pela sensao, engasgou quando ele empurrou nela. Ele fez uma pausa como se sentisse a sua constrio de sua virgindade, murmurando maldies sobre o que ele estava prestes a fazer com ela. Ele olhou para os claros, olhos castanhos lindos de sua agitadora e viu total confiana e amor. Ele sorriu quando ele empurrou a barreira e completamente dentro dela, afundado ao mximo. O contato de seus olhos nunca quebrou mesmo quando ela estremeceu. Jack congelou, estudando seu rosto, at que ela sorriu e mudou-se abaixo dele. -Sinto muito. -ele sussurrou em seu ouvido . -No, voc no est. -ela sussurrou de volta, puxando -o para um beijo de luz, polvilhado com suas risadas, macias. Ento a dana comeou novamente quando eles se moveram lentamente em conjunto, dentro e fora , para cima e para baixo, no quebrando a ligao dos seus olhos ou seus corpos. Quando Jack sentiu como se fosse estourar, ele estendeu a mo para toc-la, decidido a traz-la com ele. No entanto, quando o momento chegou, ele percebeu que era Hayley, que o tinha trazido com ela. Seus msculos contrados contra ele, massageando-o, levando-o a um clmax to esmagador, que ele realmente sentiu-se tonto. Quando ele esvaziou sua semente profundamente em seu corpo, Jack sabia que o universo tinha acertado quando lhe mandou de volta para ele. 204

Eplogo

Junho 2009 Venha para mim. O sol da tarde brilhava em seu rosto enquanto ela suspirava profundamente. Sozinha debaixo da rvore de carvalho, Tori voltou a pensar nos momentos felizes, preenchido com veres com risos, excurses no shopping, passeios, dormir sob as estrelas e os segredos que partilhavam. Veres gastos com Hayley e Erin. A mesma massa familiar formada na garganta dela, a dor no peito quando ela pensava em suas amigas e sobre quanto sentia saudades delas. A viagem para a rvore tinha sido deliberada e pensada. Tori teve uma tentao, ousadia a mesma fora desconhecida que tinha arrancado suas amigas para vir e lev-la tambm. Venha para mim, pensou novamente. Tudo o que os dias a deram at agora foram ombros queimados de sol e uma ferida vagabunda de sentar no cho duro . Para as duas ltimas horas, ela estava dizendo a si mesma para desistir, ir para casa, mas ela sentouse determinada a permanecer toda a noite se for necessrio. Ela passou um ano inteiro esperando ansiosamente este dia. Um dia as suas perguntas seriam respondidas . Desta vez, este ano, era a vez dela. Ela se recusava a ser a nica deixado para trs. Esforando-se por conta prpria. O ano passado tinha sido um verdadeiro inferno, e suas amigas iriam voltar para ela. Pura fora de vontade faria isso. Silenciosamente implorando - ela repetiu as mesmas palavras repetidamente. Venha para mim, venha para mim, venha para mim. Quando ela sussurrou as palavras, a rvore comeou a tremer.

Fim!

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