Suelos: su origen y su formacin

Constitucin interna del globo terrestre El globo terrestre est constituido por un ncleo formado por compuestos de hierro y nquel. La densidad media de este ncleo es superior a la de capas ms superficiales; carece de rigidez. Existe la opinin de que una zona en torno al centro del planeta posee alta rigidez, por lo que deber ser considerada slida, en vez de fluida. Un manto fluido rodea al ncleo. Envolviendo al manto mencionado se encuentra la corteza terrestre, capa de densidad decreciente hacia la superficie, formada por silicatos. Est constituida por grandes masas heterogneas con depresiones ocupadas porlos mares y ocanos, toda esta corteza se encuentra en estado de balance isosttico, flotando sobre el magma terrestre. Suprayaciendo a la corteza terrestre existe una pequea capa, formada por la disgregacin y descomposicin de sus ltimos niveles este es el ncleo. Suelo Conjunto con organizacin definida y propiedades que varan vectorialmente. Para el agrnomo la palabra se aplica a la parte superficial de la corteza capaz de sustentar vida vegetal. Para el gelogo es todo material intemperizado en el lugar en que ahora se encuentra y con contenido de materia orgnica cerca de la superficie. Para el ingeniero la palabra suelo representa todo tipo de material terroso, desde un relleno de desperdicio, hasta areniscas parcialmente cementadas o lutitas suaves. Fuera de ella quedan las rocas sanas, gneas o metamrficas y los depsitos sedimentarios altamente cementados, que no se ablanden o desintegren rpidamente por accin de la intemperie. El agua contenida debe tomarse como parte integral del comportamiento mecnico del suelo.

Agentes generadores de suelos Todos los mecanismos de ataque pueden incluirse en dos grupos: desintegracin mecnica y descomposicin qumica. El termino desintegracin mecnica se refiere a la intemperizacin de las rocas por agentes fsicos, como cambios peridicos de temperatura, accin de la congelacin del agua en las juntas y grietas de las rocas, efectos de organismos, plantas, etc. Por estos fenmenos las rocas llegan a formar arenas o, cuando mucho, limos y solo en casos especiales arcilla. Por descomposicin qumica se entiende la accin de agentes que atacan las rocas modificando su composicin su constitucin mineralgica o qumica. El principal agente es, desde luego, el agua y los mecanismos de ataque ms importantes son la oxidacin, la hidratacin y la carbonatacin. Estos mecanismos generalmente producen arcilla como ltimo producto de descomposicin. Los suelos deben su origen a una tal variedad de causas que excede todo poder de descripcin detallada. El resultado es una inmensa diversidad de tipos de suelo resultantes. Su formacin ha ocurrido a travs de las eras geolgicas, el hombre es completamente ajeno a la gnesis del suelo. Suelos residuales y transportados Los productos del ataque de los agentes de intemperismo pueden quedar ene le lugar directamente sobre la roca de la cual se derivan, dando as origen a los suelos llamados residuales. Pero esos productos pueden ser removidos el lugar de formacin, por los mismos agentes geolgicos y re depositados en otra zona. As se generan suelos que sobre yacen sobre otros estratos sin relacin directa con ellos: a estos suelos se les denomina transportados. Existen en la naturaleza numerosos agentes de transporte, de los cuales pueden citarse como principales los glaciares, el viento, los ros y corrientes de agua superficial, los mares y las fuerzas de gravedad; estos factores actan a menudo combinndose. Los depsitos lacustres son de grano muy fino, a causa de la pequea velocidad con que las aguas fluyen en los lagos. Suelen ser estratificados, reflejando las caractersticas de las costas que los mares baen. Estn formados por suelos heterogneos, que van desde grandes bloques, hasta materiales muy finamente granulados,

Los vientos pueden arrastrar partculas cuyo tamao puede variar desde el del limo hasta el de las arenas gruesas; dos tipos principales de suelo deben su formacin al arrastre del viento: el loess y los medanos. El loess puede definirse como un depsito elico, constituido por una mezcla uniformes de arenas finas cuarzosas, algo feldespticas y limos, estructurados en forma abierta y algo cohesiva. Los medanos son aglomeraciones de arena suelta, que fue arrastrada por el viento a poca altura y que se vio detenida por algn obstculo natural de la superficie del terreno. Suelen estar formados por arenas cuarzosas uniformes, con algo de mica. Respecto a los suelos residuales, existen dos conceptos que juegan un papel muy importante. Son estos el perfil de meteorizacin y el conjunto de estructuras heredadas. El primero es la secuencia de materiales con diferentes propiedades, que se ha formado en el lugar donde se le encuentra y que sobreyace a la roca meteorizada. Se forma tanto por ataque mecnico como por descomposicin qumica, y puede variar considerablemente de un punto a otro, sobre todo por variaciones locales en el tipo y estructura de la roca, topografa, condiciones de erosin, rgimen de agua subterrnea y clima. Las estructuras heredadas consisten en diaclasas, exfoliaciones juntas, grietas, fallas y otros defectos estructurales que muestra el suelo como herencia de los que tena la roca original. Su influencia es tal que frecuentemente las propiedades mecnicas de una muestra del material no pueden considerarse en absoluto representativas de las propiedades del conjunto. Minerales constitutivos de los suelos gruesos Un mineral es una sustancia inorgnica y natural, que tiene una estructura interna caracterstica determinada por un cierto arreglo especfico de sus tomos e iones. Su composicin qumica y sus propiedades fsicas o son fijas o varan dentro de lmites definidos. Sus propiedades fsicas ms interesantes, son: el color, el lustre, la tonalidad de sus raspaduras, la forma de cristalizacin, la dureza, la forma de su fractura y disposicin de sus planos crucero, tenacidad la capacidad para permitir el paso de ondas y radiaciones y la densidad relativa. En los suelos formados por partculas gruesas los minerales predominantes son: silicatos principalmente feldespato (de potasio, sodio o calcio), micas, olivinos, serpentina, etc.; xidos cuyos principales exponentes son el cuarzo (SiO2), limonita, la magnetita y el corindn; carbonatos entre los que destacan la calcita y la dolomita y sulfatos cuyos principales representantes son la anhidrita y el yeso.

Minerales constitutivos de las arcillas La investigacin de las propiedades mineralgicas de estos sedimentos comenz en pocas recientes (1930) y presenta gran importancia en cuestiones de ingeniera. Las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de aluminio hidratados presentando adems en algunas ocasiones, silicatos de magnesio, hierro u otros metales, tambin hidratados. Estos minerales tienen, casi siempre una estructura cristalina definida cuyos tomos se disponen en lminas. Existen dos variedades de tales laminas: silcica y la aluminica. La primera seta formada por un tomo de silicio, rodeado de cuatro de oxgeno, disponindose en conjunto en forma de tetraedro. Las lminasa lumnicas estn formadas por retculas de octaedros dispuestos con un tomo de aluminio al centro y seis de oxigeno alrededor. De acuerdo con su estructura reticular los minerales de arcilla se encasillan en tres grandes grupos: caolinitas, montmorilonitas e ilitas. Las caolinitas estn formadas por una lmina silcica y otra aluminica, que se superponen indefinidamente. La unin entre las retculas es lo suficientemente firme para no permitir la penetracin de molculas de agua entre ellas. En consecuencia las arcillas caoliniticas sern relativamente estables en presencia del agua. Las montmorilonitas estn formadas por una lmina aluminica entre dos silcicas, superponindose indefinidamente. En este caso la unin entre las retculas del mineral es dbil, por lo que las molculas de agua pueden introducirse con facilidad. Lo anterior produce un incremento en el volumen lo que se traduce en una expansin. Generalidades Una de las teoras para explicar la estructura interna de las arcillas es la que se presenta a continuacin. La superficie de cada partcula de suelo posee carga elctrica negativa, segn se desprende de la estructura inica. La intensidad de la carga depende de la estructuracin y composicin de la arcilla. As la partcula atrae a los iones positivos del agua (H) y a cationes de diferentes elementos qumicos, cada partcula individual de arcilla se ve rodeada de una capa de molculas de agua orientales en forma definida y ligadas a su estructura.

Las molculas de agua son polarizadas, en ellas no coinciden los centros de gravedad de sus cargas negativas y positivas, sino que funcionan como pequeos dipolos permanentes. El agua absorbida por cada catin aumenta con la carga elctrica de este y con su radio inico, cuando las partculas del suelo atraen los cationes se ve reforzada la pelcula de agua ligada a la partcula. De loa anterior puede decirse que a las temperaturas a la que se encuentra normalmente en la masa de suelo la pelcula de agua absorbida por lo cristales de arcilla tendr las propiedades similares a la del hielo slido. Ms alejadas del cristal otra molcula de agua se encuentran sometidas a presiones gradualmente menores; esta agua tiene propiedades intermedias entre el hielo y el agua en estado lquido normal, pudiendo decirse que su comportamiento es el de un fluido de alta viscosidad. Las molculas de agua no sujetas al cristal por fuerzas de superficie mantienen sus caractersticas usuales (agua libre o gravitacional). Los cristales de arcilla pueden cambiar los cationes absorbidos en su pelcula superficial, en realidad lo que ocurre es un intercambio de cationes entre el agua y las pelculas absorbidas por las partculas minerales, algunas veces en reaccin rpida. Los cationes intercambiables ms usuales son Na, K, Ca, Mg, H y (NH4) Las caolinitas son menos susceptibles de intercambiar sus cationes que las montmorilonitas y las ilitas poseen la propiedad en grado intermedio. La capacidad de intercambio crese con el grado de acidez de los cristales, es decir es mayor si el pH del suelo es menor. La capacidad de intercambio tambin crese con la velocidad y concentracin de la solucin que circule por la masa del suelo. Identificacin de minerales de arcilla Los medos de investigacin por rayos X y el conocido como balance trmico de las arcillas son los ms conocidos; el microscopio electrnico proporciona datos tiles tambin, sobre todo en lo referente a forma y tamao de las partculas minerales. El efecto de las altas temperaturas sobre una arcilla es extraer el agua de sus retculas laminares, transformando un mineral de arcilla en otro compuesto qumico. La caolinita por ejemplo, permite la remocin de su agua estructural a partir de 500 C. los dems minerales de arcilla presentan tambin efectos tpicos al ser altamente calentados; estos efectos permiten su identificacin.

El microscopio electrnico permite distinguir ciertos minerales de forma muy tpica, pero sus resultados plantean problemas de interpretacin en las formas de escama de las que participan grannmero de minerales de arcilla. La difraccin por rayos X puede ser ms informativa en general, las trayectorias de difraccin se definen y distinguen muy difcilmente. La investigacin por las altas temperaturas, es dudosa sobre todo en arcillas formadas por mezclas mineralgicas; todos se hacen entonces de muy penosa e insegura interpretacin, es til, pero da la composicin integral de la arcilla y no informa sobre todo se distribuyen sus componentes, en el caso de que se trate de arcillas producto de la mezcla de varias clases de minerales. Relaciones entre las fases slido y liquida en una arcilla Los minerales de las arcillas son cristalinos y altamente estructurados, es costumbre en la literatura distinguir entre las ligas o anexos que unen a los tomos y las que unen a las molculas. Los primeros se denominan primarios y suelen ser de alta energa; los segundos llamados secundarios, es general hace uso de niveles de anergia mucho ms bajos. Nexos primarios Los anexos primarios que ocurren entre los tomos de un cristal de arcilla son principalmente los siguientes: Nexos inicos Se establecen entre dos tomos que tengan incompleto el nmero de los electrones en sus bandas ms exteriores. Los electrones de su banda extrema, que pasan a ocupar los lugares de los electrones faltantes en la banda extrema. Ejemplo el cloruro de sodio. Los tomos que pierden o ganan uno o ms electrones por este tipo de mecanismo se denominan iones y poseen carga elctrica desbalanceada, positiva o negativa segn que hayan perdido (catin) o ganado (anin) electrones Nexos covalentes Ocurren entre dos tomos a cada uno de los cuales les falta uno o ms electrones en sus bandas extremas; dichos tomos pueden combinarse para compartir un par o ms de electrones de manera que un tomo suple con algunos de sus electrones la deficiencia del vecino, en tanto que este completa ala primero compartiendo con el algunos de sus propios electrones. Ejemplo la molcula del oxgeno (O2) y la del agua (H2O).

El nexo a travs de un ncleo de hidrogeno En ocasiones un tomo de hidrogeno se puede combinar con un tomo de oxgeno, de flor o de nitrgeno principalmente cediendo su nico electrn al tomoms pesado. Nexos secundarios Se conocen por este nombre aquellos nexos que se establecen entre las molculas y a ellos corresponden niveles de energa relativamente bajos en comparacin con los que ocurren entre los tomos. El ms importante es el que resulta de la existencia de las llamadas fuerzas del Van der Waals. Estas fuerzas son hasta cierto punto una consecuencia de la naturaleza polar de las molculas de muchas sustancias, entre ellas las del agua; los centros de carga positiva y negativa no coinciden de manera que la molcula en conjunto funciona como un pequeo dipolo permanente. Fuerza de Van der Waals pueden ejercerse entre las molculas que forman dos lminas de un cristal de arcilla, dando lugar a un nexo especial entre ellas que dependen del medio que pueda existir entre las lminas. Se distingue oro tipo de nexo molecular llamado elctrico, segn el cual, las partes planas del cristal cargadas negativamente puedan captar iones positivos e incorporarlos as a su atmosfera de absorcin o molcula de agua polarizada que constituyen el elemento bsico de dicha atmosfera de absorcin; tambin pueden establecerse atracciones entre molculas de agua absorbidas por el cristal e iones positivos en disolucin. La atmosfera de absorcin de un cristal mineral de suelo depende de la naturaleza y abundancia de iones en disolucin en la propia agua que impregna el suelo. Relaciones entre las partculas cristalinas de arcilla y el agua Cuando una partcula cristalina de arcilla queda rodeada de agua los tomos de oxigeno del cristal quedan en las superficies de estos como consecuencia de su constitucin interna. Las cargas negativas de los tomos de oxgeno en consecuencia, crean en la superficie del cristal real, un campo elctrico hacia el exterior, con lo cual las molculas del agua de vecina se ionizan, de manera que los iones de hidrogeno positivos resultan captados por el cristal as como tambin lo hacen los cationes que pudiera haber en disolucin en el agua. La atraccin elctrica del cristal disminuye rpidamente con la distancia de manera que la concentracin de catin en la atmosfera del cristal disminuye tambin. Puesto que el agua que rodea al cristal es, por lo menos en principio elctricamente neutro la concentracin de

iones positivos cerca del cristal debe estar balanceada por un nmero igual de iones negativos movindose libremente en el fluido. La atmosfera de cationes muy cercanos fuertemente unidos al cristal por vnculos elctricos, as como el grupo de cationes ya ligeramente ms desvinculados por su mayor lejana a la superficie de la partcula suelen considerarse como dos estratos diferentes, al sistema en conjunto se le suele llamar sistema de la doble capa difusa. Cuando dos cristales de arcilla quedan suficientemente prximos unos del otro sus respectivas atmosferas de absorcin se interaccionan de manera que entre ellas aparece una fuerza neta de repulsin. Los clculos demuestran que la energa libre de los sistemas de doble capa aumenta cuando la superficie se acerca, de forma que es preciso realizar un trabajo exterior para disminuir la separacin entre los dos cristales. La fuerza repulsiva existente entre los dos cristales prximos no es sin embargo, la nica que acta, pues, segn ya se discuti entre las molculas de ambos cristales y las molculas de agua entre ellos se ejercen tambin fuerzas atractivas, como consecuencia del efecto Van der Waals. La fuerza neta actuante entre dos partculas de arcilla ser, por lo tanto las suma algebraica de las dos fuerzas opuestas mencionadas.