Introduccin prctica a la

FONTICA

J. C. Catford

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Introduccin
1. Los usos
DE LA FONTICA

La fontica es el estudio sistemtico de los sonidos del habla humana. Ofrece medios para describir y clasificar prcticamente todos los sonidos que puede producir el tracto de la voz humana. El tema principal de este libro son los mtodos usados para llevar a cabo esa tarea. Antes de comenzar a investigar los sonidos del habla convendr decir algo sobre por qu es interesante y til hacerlo, en pocas palabras, revisar algunos de los usos de la fontica. Hace ms de un siglo, el gran fillogo, lingista y fonetista Henry Sweet, (cuya vida sirvi en parte como modelo del personaje del profesor Higgins de la obra Pigmalin esto lo declara el autor mismo, el escritor ingls George Bemard Shawobra que la gente conoce hoy ms en la versin de cine, la comedia musical My Fair Lady) describa la fontica como '... la base indispensable de todo estudio del lenguaje, se trate de un estudio puramente terico o de uno prctico .. .' (Sweet (1877), v). Esto sigue siendo cierto. Toda persona que trabaje con el lenguaje har bien en poseer por lo menos un conocimiento bsico de la fontica. El profesor de lenguas, por ejemplo, incluido el profesor de ingls como segunda lengua, debe poder diagnosticar los errores de pronunciacin de sus estudiantes y disear mtodos para corregirlos, y esto es imposible sin un conocimiento tanto terico como prctico de la fontica. La fontica tambin les sirve a quienes se ocupan con diversidad de aspectos de su lengua nativa: un profesor de lectura que posea un entrenamiento fontico lograr una mejor comprensin de los problemas de la ortografa y de la relacin entre la escritura y la lengua hablada; en la enseanza de tcnicas de produccin del habla la fontica cumple, claro, una funcin esencial -los actores, en particular aquellos que deseen dominar varios dialectos y acentos extranjeros, deberan poseer un conocimiento cabal de la fontica, aunque la realidad sea que los actores carecen por lo comn de tal conocimiento. Los patlogos del habla, obviamente, tanto para alcanzar una comprensin general del funcionamiento del aparato de la voz como para diagnosticar y tratar defectos articulatorios menores, necesitan de la fontica y admiten sin dificultad su deuda con ella. Los ingenieros de comunicaciones y de computadores y otros 'cientficos del habla' que trabajan en la optimizacin de sistemas de transmisin de seales de habla, en la sntesis del habla, y en el reconocimiento automtico de seales de habla tambin poseen un conocimiento notable de la fontica. Otra de las aplicaciones importantes de la fontica es a lo que Sweet denomina la 'filologa cientfica' -o a lo que ahora se denomina 'lingstica histrica comparativa'. Segn l, 'sin un conocimiento de las leyes de cambios fonticos, la lologfa cientfica ... es imposible, y sin la teora fontica su estudio degenera en una simple enumeracin mecnica de cambios de letras' (v), y claro est, la fontica es absolutamente esencial para el estudiante de lingstica. Es virtualmente imposible llevar a cabo trabajo serio en lingstica sin un conocimiento adecuado de la fontica. Es evidente que sin la fontica, el trabajo de campo, que es la fuente ms importante de datos lingsticos, resulta imposible, y las reglas fonolgicas se convierten (como las leyes fonticas arrriba mencionadas) en frmulas para la

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substitucin de letras que carecen de sentido y motivacin. Incluso en el estudio de la sintaxis y la morfologa surgen a menudo cuestiones de fontica. Cierto, es bien posible adquirir un conocimiento terico aceptable de la fontica mediante lecturas, y ms an si se tiene acceso a un laboratorio de fontica donde se investiguen mediante instrumentos los aspectos de la fisiologa y la acstica del habla. Pero el tipo. de conocimiento superficial, puramente intelectual, de la fontica que se adquiere en tales condiciones no constituye una base adecuada para llevar a cabo muchas de las actividades a que se ha hecho referencia atrs. El fonetista competente tiene que adquirir una conciencia profunda, vivenciada internamente, de lo que ocurre dentro del tracto de la voz -una capacidad para analizar y, por tanto, describir y en ltimas controlar, las posturas y movimientos de los rganos que producen los sonidos del habla. Resulta bastante obvio que este tipo de habilidad prctica es esencial para aquellos que se ven en la necesidad de de identificar y producir sonidos exticos o inusuales; tal es el caso de quienes aprenden o ensean una lengua distinta de la nativa y de los actores. Lo que no resulta tan obvio, a pesar de ser cierto, es que la adquisicin de tales habilidades 'prcticas' es, por mucho, la mejor manera de adquirir una comprensin profunda de la teora fontica -de los principios que fundamentan la descripcin y clasificacin de los sonidos del habla- y es, por lo tanto, de la mayor importancia tambin para los usos ms 'tericos' de la fontica. \ As, por lo general pueden entender mejor la naturaleza de un cambio fontico histrico quienes pueden llevarlo a cabo en sus propios tractos vocales y, con ello, vivenciar o experimentar, de manera introspectiva, el mecanismo que los subyace; y los especialistas del habla que logran la interpretacin ms eficiente de los registros instrumental es fisiolgicos o acsticos son aquellos que poseen el mismo tipo de habilidad -los investigadores que no pueden pronunciar por su cuenta la mayor parte de los fenmenos que investigan, y por ello no estn en capacidad de interpretarlos internamente, a veces malinterpretan sus datos. Dada la gran importancia de tal tipo de conciencia introspectiva de los fenmenos del habla, en este libro se introduce al lector a los principios y categoras de la clasificacin fontica no solo mediante descripciones, que pueden producir una comprensin meramente intelectual de la teora fontica, sino mediante experimentos que se espera que los lectores lleven a cabo en sus propios tractos vocales. De tal manera, adquirirn esa comprensin profunda de la teora fontica que sirve de base al modus vivendi del fonetista competente.