Dorian Guachalla1, Alvaro Sols2 Departamento de Ingeniera Industrial Unidad de Produccin Industrial Universidad del Valle Resumen - Bolivia

cuenta con abundantes yacimientos de minerales no metlicos, los salares del altiplano boliviano son recursos que se pueden considerar de carcter renovable, y no se los aprovecha de una manera correcta, representan motores de desarrollo para la regin, y con investigaciones adecuadas para refinamiento de materias primas generaran grandes dividendos mediante exportaciones, tal es el caso de la ulexita, la trona, el litio (es la reserva ms grande del mundo), el sulfato de Sodio y otros compuestos. Introduccin La ulexita es un compuesto de Boro, Sodio y Calcio (NaCaB5O9 . 8H2O) que actualmente Bolivia exporta como materia prima, es decir no se le d el debido valor agregado, al igual que la trona (no industrializada) tambin llamada collpa (Na2CO3NaHCO3 . 2H2O). De estas dos materias primas en combinacin con otra, se obtiene un valioso compuesto llamado Brax, comnmente conocido como Tetraborato de Sodio decahidratado (Na2B4O7. 10H2O), los minerales que en su composicin contienen Boro en Europa han sido catalogados como materiales estratgicos para el desarrollo. Son utilizados en la industria nuclear, electrnica, del papel, del cuero, de la madera, en cosmticos, en alimentos, en la agricultura, en productos farmacuticos, en textiles, fotografa, detergentes, adhesivos, y en muchas otras aplicaciones. Objetivos El objetivo de este artculo es describir los procesos qumicos necesarios para la obtencin del Tetraborato de Sodio con un 99% de pureza partiendo de la calidad de la materia prima existente en el salar. Procedimientos Para elaborar el proceso se recurri a bases tericas y prcticas, sustentando los valores obtenidos en experiencias en laboratorio. Cristalizacin por enfriamiento La cristalizacin se puede definir como la precipitacin de materia slida en solucin, en el caso de una solucin la cristalizacin se produce cuando alcanza una concentracin superior a la de saturacin, la cual depende de la temperatura, la naturaleza del soluto y del disolvente. En la mayora de los compuestos la solubilidad aumenta con la temperatura y la cristalizacin puede conseguirse por enfriamiento o por evaporacin del disolvente. La cristalizacin no se produce al llegar a la curva de saturacin, para que comience el fenmeno es necesario alcanzar una cierta sobresaturacin, que suele medirse por la diferencia entre la concentracin actual y la de equilibrio a la misma temperatura. Es necesaria la sobresaturacin porque cuando el sistema est simplemente saturado, su tendencia a evolucionar es nula, es preciso disponer de un potencial o fuerza conducente que venciendo la inercia del sistema lo haga transformarse tendiendo a alcanzar el equilibrio; ese potencial lo suministra la sobresaturacin. Influencia de la Temperatura - Diagramas de Solubilidad. En la Figura 1 a continuacin se observa la influencia de la temperatura sobre los diferentes compuestos existentes en las sales tratadas:

Figura 1: Influencia de la temperatura en la solubilidad de las sales tratadas Solubilidad del carbonato de sodio -> Fuente; Internacional Critical Tables Tomo IV De la misma manera se puede observar el comportamiento de las sales existentes como impurezas en ambas materias primas como es el caso del sulfato de Sodio y el cloruro de Sodio, ambos deben encontrarse en solucin para evitar su presencia en el producto final: Solubilidad del sulfato de sodio y cloruro de sodio -> Fuente; Internacional Critical Tables Tomo IV En la cristalizacin se transfiere masa de la solucin a la superficie del cristal, la concentracin necesaria para que se separen las especies qumicas pueden ser determinadas a partir de un diagrama de fase de la temperatura con respecto a la composicin el cual recibe con frecuencia el nombre de diagrama de solubilidad. Los datos para la solubilidad de los compuestos slidos en los solventes como una funcin de la temperatura fueron recopilados del libro: INTERNATIONAL CRITICAL TABLES, Vol. IV. Diagramas de Fases de Equilibrio. Para graficar el diagrama de fases (Figura 2), se toman las concentraciones de las sales ms abundantes el Carbonato de Sodio, Cloruro de Sodio y agua, por ser los existentes en la trona; para el siguiente proceso se toma el sistema Tetraborato de Sodio, Sulfato de Sodio y agua, por ser los existentes en la ulexita (solo se explicar el primer caso), para el clculo de las condiciones de cristalizacin de stos sistemas se requiere como paso previo el estudio de las isotermas de los mismos. Se construye el diagrama de fases usando por comodidad coordenadas triangulares utilizando un tringulo rectngulo de catetos iguales. En ambos ngulos se colocan las diferentes sales, en el caso de la trona el sistema es carbonato de Sodio, cloruro de Sodio y en el ngulo recto el agua; lo mismo para el caso del brax, donde el sistema es el tetraborato de Sodio, sulfato de Sodio y en su ngulo recto el agua. Los porcentajes de las sales se escriben directamente como si se trataran de coordenadas cartesianas y el valor de la cantidad de agua se obtiene algebraicamente:

En los datos, existen varias isotermas de las cuales para cada sistema (Carbonato de Sodio, Cloruro de Sodio y agua; el otro tetraborato de Sodio, sulfato de Sodio y agua), se toman dos de ellas, por ser las ms adecuadas para lo que se pretende realizar (parmetros de trabajo determinados terica y experimentalmente). Para completar el diagrama, una vez que se traza la curva de solubilidad, se debe unir los extremos de la misma con el vrtice que corresponde a 100 % de la sal en la fase slida. Por lo tanto el diagrama se grafica tomando en cuenta los porcentajes, lo que corresponde y constituye la curva de saturacin para luego limitar las fases, es decir se introduce la materia prima como en el punto (a), de acuerdo a sus composiciones se la diluye hasta el punto (x) sobre la isoterma de 35o C, enfriando sta hasta llegar al punto (b), se dar el proceso de cristalizacin, obteniendo la cantidad mnima de cristales, y manteniendo la cristalizacin a esa temperatura hasta llegar al punto (c), que es la cantidad mxima de cristales que se puede obtener antes de cristalizar ya el NaCl como impureza. En Laboratorio se determin el proceso de obtencin del Carbonato de Sodio decahidratado: calcinado, molido, disolucin, filtrado de la solucin saturada, cristalizacin y filtrado de los cristales (Figuras 3 y 4). [Haga click para observar las imgenes] Figura 3: Diagrama de flujo para la obtencin del Tetraborato de Sodio Figura 4: Diagrama de flujo para la obtencin del Carbonato de Sodio Una vez obtenido el carbonato de Sodio se procesa la ulexita de una manera similar pero con unas pequeas modificaciones en el proceso, de acuerdo a la siguiente reaccin: 4 NaCaB5O9 + 2 NaCO3NaHCO3 + 50 H2O -> -> -> 5 (Na2B4O7 . 10 H2O) + 4 CaCO3 + H2O El primer proceso es el calcinado que se realiza para eliminar el 30% de agua de cristalizacin y para calcinar la materia orgnica; el segundo proceso es el molido; el tercer proceso es la disolucin, pero a ste se debe agregar Carbonato de Sodio e Hidrocarbonato de Sodio, esta dosificacin es importante al igual que la temperatura y el tiempo que se debe mantener, ya que estas condiciones de trabajo determinan la eficiencia de la reaccin en la formacin de tetraborato de Sodio decahidratado puro exento de impurezas, tomando en cuenta las mismas operaciones qumicas; el cuarto proceso es el filtrado de la solucin saturada, pero la cantidad de residuos en esta etapa es considerable; el quinto proceso es el cristalizado, aqu se debe tener en

cuenta la temperatura a la que se debe bajar la solucin; como en la obtencin del carbonato; la siguiente operacin es el filtrado de los cristales y como ltima operacin a realizarse es el secado realizado en un horno rotatorio con la intencin de eliminar el 6 % de humedad con que salen los cristales, se debe tener cuidado en no eliminar agua de cristalizacin. Conclusiones Mediante los procesos antes mencionados se puede obtener un producto puro, con calidad de exportacin, como se comprob en laboratorio, estudios anteriores nos permiten asegurar una abundancia de stos compuestos y sus innumerables aplicaciones lo sitan como un mineral importante. Referencias Bibliogrficas Ballivin O. Antecedentes y Acciones para el Aprovechamiento de los Recursos del Salar de Uyuni. Servicio Geolgico de Bolivia. 1984. Raymond K. Enciclopedia de Tecnologa Qumica. Tomo IV Cristalizacin. 1963. Demp P. The Chemistry of Borates. London Brax. 1956. ____________________ 1 Artculo basado en el Trabajo de Grado para optar al Grado de Licenciado en Ingeniera Insustrial, Gestin 2001. 2 Alumno de Ingeniera Industrial - UNIVALLE - Cochabamba 3 Alumno de Ingeniera Industrial - UNIVALLE - Cochabamba