Foto: Gaby Carias

SECRETOS DEL REINO ANIMAL

EL PEZ LEN
Crnica de una invasin anunciada
Oscar M. Lasso-Alcal / Fundacin La Salle de Ciencias Naturales Juan M. Posada/ Universidad Simn Bolvar y Gaby Carias / Instructora de buceo y fotgrafa

Su hbitat natural son los ocanos ndico y Pacfico pero encontraron en el Caribe un hogar acogedor que no planean abandonar; incluso aunque el costo sea acabar, sin siquiera proponrselo, con los nativos de nuestras aguas. La tenencia de mascotas ha sido un rasgo muy comn y hasta familiar en nuestra sociedad, especialmente la actual. Quin no ha tenido o tiene alguna? Entre estas, porsupuesto se encuentran los peces. Muchos hemos sido seducidos por sus brillantes colores o su peculiar comportamiento al alimentarlos o cuidarlos. Esta actividad, conocida como acuarismo o acuariofilia, produce una sensacin de placer y relajacin para muchas personas. Otras se han convertido en verdaderos apasionados y hasta fanticos. Sin embargo, este pasatiempo, aparentemente inofensivo, trae consigo un gran riesgo: la introduccin de especies exticas en espacios naturales. S, muchas veces cuando los peces adquieren un gran tamao, o su comportamiento no es el adecuado y se torna agresivo o se come a otros peces del acuario, sus dueos se cansan, los extraen del acuario y los liberan de forma intencional en cuerpos de agua naturales. Tambin, muchas otras veces, esta liberacin sucede de forma accidental por eventos naturales como lluvias torrenciales, huracanes, terremotos, etc. En ambos casos, y cuando las condiciones son favorables, las introducciones de estas especies exticas (especies trasladadas fuera de su rea

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Adulto de Pez Len / Foto: Gaby Carias

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Postlarva de Pez Len / Foto: Gaby Carias

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Foto: Gaby Carias

Postlarva de Pez Len / Foto:Alexis Golding

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de distribucin natural por el hombre), constituyen la segunda causa de prdida de especies nativas (biodiversidad), despus de la destruccin y alteracin de los hbitat donde stas viven. As mismo, estas introducciones pueden producir otros efectos negativos sobre el ecosistema, las actividades econmicas y hasta directamente para la salud humana. Un caso de introduccin de especies muy reciente y alarmante, por la rapidez con que ha sucedido y el impacto que va a causar, es el del pez len (Pterois volitans). Esta es una de las especies de peces ornamentales marinos ms conocida y comercializada en el mundo entero, debido a sus llamativos colores, forma del cuerpo, lo ornamentado de sus aletas con apariencia de abanico, su talla moderada (hasta los 40 cm de longitud total), adaptabilidad al cautiverio, comportamiento aparentemente tranquilo y longevidad (hasta 10 aos). El pez len pertenece a la familia Scorpaenidae o los llamados peces escorpin y peces piedra, conocidos en Venezuela como peces sapos o sapos chaznetes. Su rea de distribucin natural se encuentra en diferentes regiones de los ocanos ndico y Pacfico. Desde all ha sido capturada y trasladada a diferentes partes del mundo para ser comercializada. Uno de estos lugares es el estado de Florida (EE.UU.), que constituye uno de los principales centros de acopio y distribucin de especies ornamentales y mascotas en el mundo. En consecuencia, no es de extraar que la primera vez que el pez len se observ en aguas abiertas de alguna costa lejana a su rea de distribucin natural, fuese en ese mismo estado de La Florida. Esto fue en el ao de 1985, en la localidad de Dania Beach, lo cual no represent sorpresa alguna debido a que en las costas de ese estado ya se conocan la presencia de varias otras especies de peces ornamentales del Indo-Pacifico. Actualmente, adems del pez len, otras 30 especies de peces exticos marinos de estos ocanos y de otras regiones del Atlntico se pueden encontrar en las costas de La Florida. Entre ellos se destacan el tiburn bamb (Chiloscyllium punctatum: Hemiscyliidae), el pez diablo de fuego (Pterois miles: Scorpaenidae), la cherna pavo real y el mero jorobado (Cephalopholis argus y Chromileptes altivelis: Serranidae), el merito rabirrubio (Gramma loreto, Grammatidae), cuatro especies de peces mariposa (Chaetodon lunula, Heniochus diphreute, H. intermedius y H. monoceros: Chaetodontidae), dos especies de peces doncella (Dascyllus aruanus y D. trimaculatus: Pomacentridae), el blnido moteado (Hypsoblennius invemar: Blenniidae), el pez murcilago (Platax orbicularis: Ephippidae), el pingo manchado (Scatophagus argus: Scatophagidae), seis especies de peces ngel (Pomacanthus annularis, P. asfur, P. imperator, P. maculosus, P. semicirculatus y P. xanthometopon: Pomacanthidae), el dolo moro (Zanclus cornutus: Zancliade), ocho especies de cirujanos, sangradores o peces unicornio (Naso lituratus, Acanthurus sohal, Zebrasoma desjardinii, Z. flavescens, Z. veliferum y Z. xanthurum: Acanthuridae), dos especies de peces Picasso (Rhinecanthus aculeatus y R. verrucosus: Balistidae) y el pez erizo (Arothron diadematus: Tetraodontidae). Muchas de estas especies se han establecido de forma local y accidental debido a su comercializacin como peces ornamentales, pero ha sido el pez len el nico
Postlarva de Pez Len / Foto: Gaby Carias

Foto:Alexis Golding

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que ha logrado dispersarse y adaptarse a diferentes hbitats de la costa Atlntica de los Estados Unidos, as como en la regin insular y continental del Mar Caribe. A pesar de que el primer registro del pez len se remonta a 1985, segn la evidencia cientfica ms slida, se cree que esta especie comenz su proceso de dispersin cuando seis ejemplares fueron liberados de forma accidental en la Baha de Biscayne, tras el paso del huracn Andrew en 1992. Despus de este evento, el pez len a colonizado e invadido la costa Este o Atlntica de los Estados Unidos, desde el estado de NuevaYork (Long Island), hasta el Sur de lo cayos de La Florida, as como la remota isla de Bermuda, que se encuentra en mitad del ocano Atlntico. En el Norte del Mar Caribe ha invadido el Archipilago de Las Bahamas, las islas deTurks y Caicos, Cuba, Jamaica, Caimn, Espaola (Repblica Dominicana y Hait), Puerto Rico, la isla de Saint Croix, perteneciente a las IslasVrgenes norteamericanas y recientemente se le a observado en la isla de Saint Martin.As mismo, tambin ha colonizado el Golfo de Mxico, donde ha sido observada y capturada en Saint Petersburg, DryTortugas (costa occidental de Florida), al Norte de la Pennsula deYucatn y en Campeche (Mxico), al Sur del Golfo de Mxico. Por la regin occidental del Caribe a invadido las costas de Mxico (costas de Quintana Roo e Isla de Cozumel), Belice, Honduras, el archipilago de San Andrs y Providencia (Colombia), Costa Rica y Panam, llegando en el 2008 y 2009 hasta el Sur del Caribe colonizando las costas de Colombia y las antillas holandesas de Aruba, Curaao y Bonaire.

Invasin del Pez Len en Norte Amrica y el Caribe / Pamela J. Schofield, Ph.D. / U.S. Geological Survey / Florida, USA.

Distribucin del Pez Len en Venezuela, Octubre 2010.

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Postlarva o Juvenil de Pez Len / Foto:Alexis Golding

Una segunda parte del trabajo constituy hacer el registro oficial de la especie para el pas. Esto se entiende como un artculo netamente cientfico publicado en una revista especializada,donde

Producto de esta campaa de alerta temprana, desde noviembre de 2009 comenzamos a recibir las primeras informaciones sobre la presencia del pez len en las costas de Venezuela. As mismo, debido al gran nmero de informaciones recibidas, en Febrero de 2010, implantamos una base de datos o sistema de avistamientos en lnea (http://pezleon.cbm.usb.ve/), para hacer el seguimiento de la invasin de esta especie enVenezuela.All, los interesados pueden subir sus observaciones (localidad, fecha, profundidad, nmero de ejemplares, etc.), incluyendo las fotos de los ejemplares observados o capturados, as como se ofrece informacin cientfica y/o divulgativa sobre la especie.

Debido a esta rapidsima y alarmante invasin, desde finales de 2008 un grupo de investigadores y profesionales de la ciencia en Venezuela (Bellatrix Molina: Fundacin Cientfica Los Roques, Bladimir Rodrguez: Fundacin Museo del Mar, Juan Fernndez: Fundacin Caribe Sur y los dos primeros autores del presente artculo) comenzamos a trabajar en el problema. Para ello, el primer paso fue difundir una campaa de alerta temprana sobre la inminente invasin del pez len enVenezuela.Esta campaa que incluy la difusin de afiches informativos, artculos en revistas, prensa, entrevistas en la radio, as como diferentes charlas, foros y talleres, estuvo dirigida a diferentes sectores (oficiales, acadmicos, pescadores, buzos deportivos, baistas) y usuarios de las costas del pas.

adems de presentar los registros de observaciones validadas y comprobadas, tambin se presentan los resultados del examen y estudio morfolgico de los ejemplares capturados. Este estudio, que fue publicado en el mes de Julio de 2010 en la revista Aquatic Invasions (http://www.aquaticinvasions.net/2010/supplement1.html), arroj como primer resultado que ciertamente se trataba de la especie de pez len rojo del Indo-pacfico, Pterois volitans. As mismo, hasta esa fecha, esta especie ha sido registrada en 23 localidades de la costa centro occidental del pas, desde el Parque Nacional Morrocoy (estado Falcn),pasado por localidades como Baha de Cata y la Ensenada de Cepe en costa del estado Aragua, Puerto Cruz, Chichiriviche de La Costa, Playa Cal, Puerto Carayaca, Mamo, Catia La Mar, La Guaira, Macuto, Caraballeda, en la costa del estado Vargas, y en 8 localidades del Parque Nacional Archipilago de Los Roques y en el Faralln Centinela (Dependencias Federales).

Gracias al sistema de avistamientos en lnea (http://pezleon. cbm.usb.ve/), numerosos buzos interesados y preocupados por la presencia de esta especie en nuestras costas, han incluido recientemente sus observaciones. De esta manera, nuevos registros de julio, agosto y septiembre de 2010 incluyen 16 localidades adicionales como Isla Larga (estado Carabobo), Jurelito, Punta Tunja, Bajo LasTopias, Punta Guabina (estado Aragua), Mapurite, Mapuritico, ensenada de Manare, Punta Caracol, Petaquire, Media Lengua, Oricao, Puerto Azul y Naiguat (estado Vargas), Chirimena (estado Miranda) y el archipilago de Las Aves (Dependencia Federal). La falta de registros u observaciones en el

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Pterois volitans / Foto:Alexis Golding

En primer lugar, se trata de una especie que se reproduce continuamente a lo largo de todo el ao. Una hembra puede poner aproximadamente hasta 30.000 huevos en cada evento reproductivo, que ocurre al menos siete veces al mes, los 12 meses del ao. Inicialmente estos huevecillos estn confinados en una masa gelatinosa que flota, la cual se descompone poco tiempo despus de que los huevos han sido fecundados por el macho. Estos quedarn a merced de las corrientes marinas, que los transportan en la columna de agua, facilitando con ello su dispersin a grandes distancias. De estos huevos saldrn unas larvas, que nadarn libremente hasta alcanzar el hbitat adecuado para establecerse y desarrollarse como juvenil y luego adulto en cualquier fondo rocoso o coralino, desde casi los 180 de profundidad, hasta aguas muy someras de apenas un metro de profundidad en

Esta alarmante dispersin e invasin del pez len en el Atlntico y el Caribe hasta su llegada a las costas de Venezuela, se debe principalmente a sus caractersticas biolgicas y a las condiciones ecolgicas de su nuevo ambiente.

sector occidental de nuestras costas se debe, posiblemente, a que en esa regin no es tan comn el buceo deportivo. Por otro lado, lamentamos el hecho cierto de que la especie continuar invadiendo y colonizando las costas del oriente del pas. Los prximos lugares donde la observaremos sern islas como La Orchila, La Tortuga, La Blanquilla, Margarita, Coche y Cubagua, archipilago de LosTestigos, as como las costas continentales de los estados Anzotegui y Sucre.

As mismo, el pez len es un voraz carnvoro, un gran depredador de peces juveniles e igualmente de invertebrados como pulpos, camarones y langostas. En las Bahamas fue realizado un estudio donde se observ que un pez len fue capaz de devorar 20 pequeos peces en tan solo 30 minutos. Otro estudio, en el mismo lugar y donde fueron examinados los estmagos de 1069 peces len, revel la presencia en su dieta de ms de 40 especies de peces, cuatro de camarones, langostas y cangrejos y hasta una especie de pulpo. Las especies nativas no ven al pez len como un depredador, ya que es nuevo en el ecosistema marino del Atlntico occidental. Adems, es un depredador al asecho, camuflndose muy bien en el entorno, gracias a su colorido y forma del cuerpo. Su comportamiento y forma asemeja al de un alga a la deriva. As mismo, utiliza sus aletas pectorales que asemejan abanicos, para acorralar a sus presas. Esto aumenta su potencial como depredador, representando un gran impacto para las especies nativas, tanto las de importancia comercial, como las de importancia ecolgica. Entre estas especies se encuentran los herbvoros, que son los peces que se alimentan de las algas y mantienen limpios de estas a los arrecifes de coral. La eliminacin de los herbvoros en los arrecifes coralinos por parte del pez len causar un crecimiento desproporcionado de algas y la muerte de los corales y otros invertebrados, produciendo un gran desequilibrio en estos ecosistemas que se
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arrecifes, playas, praderas de hiervas marinas y manglares. Muy impactante resulta saber que para aguas cerca de las Bahamas ya se ha establecido a ms de 300 m de profundidad.

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Foto: Gaby Carias

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Finalmente, la invasin de esta especie nos trae otro problema que va a repercutir directamente sobre la salud pblica de los usuarios de nuestras costas. El pez len presenta unas pequeas glndulas de veneno asociadas a la base de cada una de las espinas de sus aletas dorsal, anal y plvicas. La manipulacin inadecuada del pez o encuentros fortuitos con ste pueden traducirse en la inoculacin del veneno, generando a la persona afectada un dolor intenso e inflamacin en la zona de contacto. Sin bien no hay evidencia directa que vincule a picaduras del pez len con casos de mortalidad, la situacin debe tratarse como una emergencia mdica para evitar complicaciones de mayores consecuencias. Los primeros auxilios consisten en limpiar y desinfectar cuidadosamente la herida, as como sumergir la parte afectada en agua lo ms caliente posible, durante la mayor cantidad de tiempo que se pueda. El veneno que inocula este pez es de origen proteico, el cual se desnaturaliza y pierde su efecto con el calor. Seguidamente, se debe acudir a un Centro Asistencial para recibir atencin especializada y darle seguimiento a la condicin de salud del paciente. La herida causada por una pinchadura del pez len es una va abierta para infecciones severas, por lo que estas situaciones no pueden subestimarse en ningn caso. Debido a la gran preocupacin que nos han hecho saber varios sectores de la poblacin, como buzos deportivos, pescadores artesanales, deportivos y baistas, no podemos terminar este artculo sin incluir una serie de reflexiones y recomendaciones bsicas. Una pregunta muy comn es si la especie se puede erradicar, dado lo negativo de su presencia en nuestras costas. La respuesta es un rotundo y lamentable no. La experiencia demuestra que una especie extica una vez introducida y esta-

Estas caractersticas biolgicas y ecolgicas favorables hacen que el pez len sea muy abundante en la regin. Los primeros estudios en Las Bahamas arrojan densidades hasta cinco veces mayores (ms de 400 individuos por hectrea) que las observadas en su rea de distribucin natural. All, esta especie se comporta de forma solitaria (aislada), mientras que en el Caribe y Atlntico occidental se le puede ver formando cardmenes, como es el caso del archipilago de las Bahamas o la isla de Cuba. As pues, podemos considerar al pez len como una verdadera plaga.

Para complicar ms las cosas, an no se han identificado qu peces u otros organismos pudieran estar alimentndose del pez len en este lado del mundo. En el Indo-Pacfico estos peces son depredados por varias especies de peces carnvoros como los pargos, meros y tiburones, pero an pasar un tiempo valioso antes de que sus congneres del Atlntico los reconozcan como presas y empieces a alimentarse de l. Para colmo de males, recordemos que esos potenciales controladores nativos han sido diezmados por la sobrepesca en nuestras costas y ahora los juveniles, al menos de pargos y meros, tambin sern depredados por el pez len.

encuentran entre los ms ricos y diversos del planeta. Estudios sobre la dieta o alimentacin del pez len nos dirn, a ciencia cierta, cuales seran las especies ms impactadas. Esta sera una tercera etapa del trabajo cientfico, es decir, conocer su impacto directo sobre las especies nativas.

blecida en un nuevo ambiente es casi imposible erradicar. En el caso del pez len es an ms complicado, debido a las caractersticas biolgicas y ecolgicas que hemos resaltado a lo largo de este artculo. Campaas de erradicacin masiva por parte de grupos voluntarios resultaran difciles y costosas de implementar enVenezuela, debido a lo extenso de su costa (3.965 km) y lo amplio de su mar territorial (860.000 km), que incluye 14 archipilagos, con ms de 300 islas, islotes y cayos. Sin embargo, los autores de este artculo consideramos que hay una posibilidad de mitigar su impacto, es decir, minimizar el efecto negativo sobre nuestra fauna nativa y ecosistema. Esta consiste en promocionar su pesca y consumo como especie comercial. Su talla mxima registrada (45 cm) y su peso (1,5 Kg.), la hacen una pieza gastronmica considerable. Debido a que el pez len es un depredador, su carne es de excelente calidad. Hay que recordar tambin que no hay ningn peligro en consumirla, ya que la carne no es txica. Solo hay que tener cuidado al momento de retirar las espinas, lo cual puede hacerse con mayor seguridad una hora despus de capturado el pez. En algunos lugares como Las Bahamas y Repblica Dominicana han emprendido esta estrategia y la oferta gastronmica (forma de preparacin y presentacin) es muy variada. Para nosotros esta sera una solucin para reducir el impacto de esta especie. Citando las palabras de nuestro colega Arturo Acero (Universidad Nacional de Colombia): si encontramos que el pez len es afrodisaco, esta especie tiene sus das contados en nuestras costas. Otro sector de la poblacin nos sugiere explotar esta especie como pez ornamental. Esta opcin es posible y de hecho ya pescadores de peces ornamentales lo estn haciendo, al menos en algunas localidades el litoral central del pas (estadosVargas y Aragua). Aunque al principio sera beneficioso, ya que los ejemplares, en su mayora juveniles,son los comercializados como ornamentales y evitara que adultos de pez len consumieran a los juveniles de las especies nativas, nuestra posicin es desalentar totalmente este tipo de pesca y comercio como pez ornamental.Esta actividad es precisamente el origen de la presencia del pez len en el Caribe y Atlntico, es decir, el origen del problema, por lo que ms bien abogamos por una prohibicin a escala mundial de la exportacin y comercializacin de esta especie extica y de otras especies que al igual que el pez len, resultan potencialmente invasivas.

El pez len es un majestuoso pez, un viajero sin pasaporte, un invasor que lleg para quedarse. Ahora debemos aprender a manejar y vivir con este problema. Sin duda, ya se estn dando los primeros pasos, pero hay que seguir trabajando, aun queda mucho camino por recorrer.
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Es importante mencionar que el pez len no es la primera especie que ha sido introducida en aguas venezolanas. En la actualidad, existen otras cinco especies introducidas y establecidas en nuestras costas, y al menos 24 especies en nuestros ros, lagos, embalses y lagunas.Algunas de estas introducciones fueron con muy buenas intenciones, como el caso de la tilapia negra (Oreochromis mossambicus), la cual se introdujo al pas a finales de los aos 50 con fines de fomentar la acuicultura y aprovecharla como alimento, pero cuyas consecuencias al escaparse de su confinamiento e invadir espacios naturales ha tenido consecuencias ecolgicas importantes e irreversibles.

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