Convicciones y prcticas penitenciales en la Iglesia antigua

Adems de los textos referidos, se descubre en el Nuevo Testamento adems una constante llamada a la conversin y a la correccin. Se recomiendan las prcticas penitenciales tradicionales que se practican hasta el da de hoy, especialmente la oracin, el ayuno y la limosna. Para conocer algo de la disciplina penitencial, una obra importante es El pastor de Hermas, de mediados del siglo II. Mientras que algunos doctores afirmaban que no hay ms penitencia que la del bautismo, Hermas piensa que el Seor ha querido que exista una penitencia posterior al bautismo, teniendo en cuenta la flaqueza humana, pero en su opinin slo se puede recibir una vez. De todas maneras, cree que no es oportuno hablar a los catecmenos de una segunda penitencia, ya que puede causar confusin, puesto que el bautismo tendra que haber significado una renuncia definitiva al pecado. A comienzos del siglo III, esa nica penitencia eclesistica aos despus del bautismo ya estaba perfectamente organizada y se practicaba con regularidad tanto en las iglesias de lengua griega como en las de lengua latina. El obispo Hiplito escribi que la potestad de perdonar los pecados la tenan slo los obispos. En ambas tradiciones, y hasta fines del siglo VI, no se conoca sino esa nica posibilidad de penitencia, que haba sido denominada por Tertuliano, segunda tabla de salvacin (cf. De paenitentia 4, 2 y citado en el Concilio de Trento, ver DS 1542). La prctica de la penitencia comenzaba con la exclusin de la eucarista y terminaba con la reconciliacin, que volva a dar al penitente el acceso a ella. El tiempo penitencial generalmente era largo y estaba acomodado a la gravedad del pecado. Las etapas de la excomunin estaban claramente fijadas: 1. El pecador deba confesar el pecado a solas ante el obispo; 2. Era graciosamente admitido a la penitencia eclesial; 3. Durante algn tiempo (semanas o meses) tena que aceptar el humillante estado de penitente, que manifestaba incluso con un vestido especial; 4. Deba mostrar su conversin y perseverancia con obras de penitencia (oraciones, limosnas y ayunos); 5. Quedaba excluido de la Iglesia en la medida que no poda recibir la eucarista y era apartado de la comunidad (no poda asistir a las reuniones); 6. Finalmente, despus de que la comunidad haba orado por l, el penitente obtena la reconciliacin, normalmente mediante la imposicin de las manos del obispo. No se precisa el modo en que esa reconciliacin procuraba el perdn de los pecados. Las herejas penitenciales del montanismo y novacianismo obligaran a una reflexin teolgica acerca de la praxis penitencial. Era preciso rechazar el rigorismo: todos los pecados graves, incluso los tres capitales (apostasa-idolatra, homicidio y adulterio) podan ser perdonados; y todos los pecados incluso los secretos, deban ser sometidos a la penitencia episcopal. En este sentido, Ambrosio afirma: