AGUILAR MUIZ ELIAS

21/OCTUBRE/11

Acero es la denominacin que comnmente se le da en ingeniera metalrgica a una aleacin de hierro con una cantidad de carbono variable entre el 0,1 y el 2,1% en peso de su composicin, aunque normalmente estos valores se encuentran entre el 0,2% y el 0,3%. Si la aleacin posee una concentracin de carbono mayor al 2,0% se producen fundiciones que, en oposicin al acero, son quebradizas y no es posible forjarlas sino que deben ser moldeadas. No se debe confundir el acero con el hierro, que es un metal relativamente duro y tenaz Arrabio Se denomina arrabio al material fundido que se obtiene en el alto horno mediante reduccin del mineral de hierro. Se utiliza como materia prima en la obtencin del acero en los hornos siderrgicos. Los materiales bsicos empleados para fabricar arrabio son mineral de hierro, coque y caliza. El coque se quema como combustible para calentar el horno, y al arder libera monxido de carbono, que se combina con los xidos de hierro del mineral y los reduce a hierro metlico. La ecuacin de la reaccin qumica fundamental de un alto horno es: Fe2O3 + 3CO 3CO2 + 2Fe La caliza de la carga del horno se emplea como fuente adicional de monxido de carbono y como sustancia fundente. Este material se combina con la slice presente en el mineral (que no se funde a las temperaturas del horno) para formar silicato de calcio, de menor punto de fusin. Sin la caliza se formara silicato de hierro, con lo que se perdera hierro metlico. El silicato de calcio y otras impurezas forman una escoria que flota sobre el metal fundido en la parte inferior del horno. El arrabio producido en los altos hornos tiene la siguiente composicin: un 92% de hierro, un 3 o 4% de carbono, entre 0,5 y 3% de silicio, del 0,25% al 2,5% de manganeso, del 0,04 al 2% de fsforo y algunas partculas de azufre. Un alto horno tpico est formado por una cpsula cilndrica de acero forrada con un material no metlico y resistente al calor, como asbesto o ladrillos refractarios. El dimetro de la cpsula disminuye hacia arriba y hacia abajo, y es mximo en un punto situado aproximadamente a una cuarta parte de su altura total. La parte inferior del horno est dotada de varias aberturas tubulares llamadas toberas, por donde se fuerza el paso del aire. Cerca del fondo se encuentra un orificio por el que fluye el arrabio cuando se sangra (o vaca) el alto horno. Encima de ese orificio, pero debajo de las toberas, hay otro agujero para retirar la escoria. La parte superior del horno, cuya altura es de unos 30 m, contiene respiraderos para los gases de escape, y un par de tolvas redondas, cerradas por vlvulas en forma de campana, por las que se introduce la carga en el horno. Los materiales se llevan hasta las tolvas en pequeas vagonetas o cucharas que se suben por un elevador inclinado situado en el exterior del horno. Alto Horno Los altos hornos funcionan de forma continua. La materia prima que se va a introducir en el horno se divide en un determinado nmero de pequeas cargas que se introducen a intervalos de entre 10 y 15 minutos. La escoria que flota sobre el metal fundido se retira una vez cada dos horas, y el hierro se sangra cinco veces al da.

AGUILAR MUIZ ELIAS

21/OCTUBRE/11

El aire insuflado en el alto horno se precalienta a una temperatura comprendida entre los 550 y los 900 C. El calentamiento se realiza en las llamadas estufas, cilindros con estructuras de ladrillo refractario. El ladrillo se calienta durante varias horas quemando gas de alto horno, que son los gases de escape que salen de la parte superior del horno. Despus se apaga la llama y se hace pasar el aire a presin por la estufa. El peso del aire empleado en un alto horno supera el peso total de las dems materias primas. El alto horno es la instalacin industrial donde se transforma o trabaja el mineral de hierro. Un alto horno tpico est formado por una cpsula cilndrica de acero de unos 30 m de alto forrada con un material no metlico y resistente al calor, como asbesto o ladrillos refractarios. El dimetro de la cpsula disminuye hacia arriba y hacia abajo, y es mximo en un punto situado aproximadamente a una cuarta parte de su altura total. La parte inferior del horno est dotada de varias aberturas tubulares llamadas toberas, por donde se fuerza el paso del aire que enciende el coque. Cerca del fondo se encuentra un orificio por el que fluye el arrabio cuando se sangra (o vaca) el alto horno. Encima de ese orificio, pero debajo de las toberas, hay otro agujero para retirar la escoria. La parte superior del horno contiene respiraderos para los gases de escape, y un par de tolvas redondas, cerradas por vlvulas en forma de campana, por las que se introduce el mineral de hierro, el coque y la caliza. Una vez obtenido el acero lquido, se puede introducir en distintos tipos de coladura para obtener unos materiales determinados: la colada convencional, de la que se obtienen productos acabados; la colada continua, de la que se obtienen trenes de laminacin y, finalmente, la colada sobre lingoteras, de la que lgicamente se obtienen lingotes. Horno elctrico. Los hornos elctricos son totalmente automatizados; la coccin es la ms perfecta por el control que mantiene sobre la temperatura en todo momento. Cierto que el consumo de electricidad es oneroso, aunque en los modernos no es excesivamente alto. El horno de crisol Es un deposito en forma de tronco cnica en el cual el metal esta completamente aislado del combustible, siendo su principal caracterstica de presentar un envase con la parte superior descubierta lo cual permite la eliminacin de los gases y la obtencin del metal lquido. El coque es un combustible obtenido de la destilacin de la hulla calentada a temperaturas muy altas en hornos cerrados y a la cual aaden calcita para mejorar su combustin, que la aslan del aire, y que slo contiene una pequea fraccin de las materias voltiles que forman parte de la misma. Es producto de la descomposicin trmica de carbones bituminosos en ausencia de aire. Cuando la hulla se calienta desprende gases que son muy tiles industrialmente; el slido resultante es el carbn de coque, que es liviano y poroso.

AGUILAR MUIZ ELIAS

21/OCTUBRE/11

Durante la revolucin industrial sustituy al carbn vegetal como reductor y fuente de energa en los altos hornos, facilitando el desarrollo de la industria siderrgica, que dependa hasta entonces de un recurso muy limitado como es la lea. Su empleo se populariz para la calefaccin de hogares, pues su combustin no produce humo y es menos contaminante. El carbn de coque es un combustible muy importante para la fabricacin del hierro y del acero. El acero se obtiene a partir del producto de alto horno, el arrabio lquido, en los convertidores o en otros hornos que trabajan con carga lquida dentro de la misma instalacin industrial. El arrabio, lingote de horno alto o lingote de hierro, pues de estas maneras suele denominarse, es frgil y poco resistente. Su composicin, que es distinta segn la procedencia del mineral de hierro, est constituida por un elevado tanto por ciento de carbono (4-5%) y otras impurezas como azufre, fsforo, silicio, manganeso, etc. Se transforma en acero mediante un proceso de descarburacin y regulacin de las otras impurezas. Existen, adems, otros procedimientos que permiten obtener directamente acero partiendo del mineral sin pasar por el arrabio. Aunque su desarrollo ha sido y es muy limitado, se pueden citar como mtodos ms importantes: Hoganas, Norsk-Staal, Krupp-Renn, afino slido, etc. El procedimiento de la forja catalana responda a este ltimo tipo de obtencin: el hierro se reduca con carbn vegetal formando fundicin, la cual, en la parte ms caliente del horno, se transformaba en acero. Clasificacin de los modernos procesos de obtencin Desde el punto de vista qumico-metalrgico, todos los procesos de fabricacin de acero se pueden clasificar en cidos y bsicos (segn el refractario y composicin de la escoria utilizada), y cada proceso tiene funciones especficas segn el tipo de afino que puede efectuar. Los procesos cidos utilizan refractarios de slice, y por las condiciones de trabajo del proceso hay que poder formar escorias que se saturen de slice. Los procesos cidos pueden utilizarse para eliminar carbono, manganeso y silicio; no son aptos para disminuir el contenido en fsforo y azufre, y por esto requieren el consumo de primeras materias seleccionadas, cuyo contenido en fsforo y azufre cumple las especificaciones del acero final que se desea obtener. Los procesos bsicos utilizan refractarios de magnesita y doloma en las partes del horno que estn en contacto con la escoria fundida y el metal. La escoria que se forma es de bajo contenido de slice compensada con la cantidad necesaria de cal. El proceso bsico elimina, de manera tan eficaz como el proceso cido, el carbono, manganeso y silicio, pero adems eliminan el fsforo y apreciables contenidos de azufre. De aqu las grandes ventajas del proceso bsico, por su gran flexibilidad par consumir diversas materias primas que contengan fsforo y azufre, y por los tipos y calidades de acero que con l se pueden obtener. Desde el punto de vista tecnolgico existen tres tipos fundamentales de procesos: 1) Por soplado, en el cual todo el calor procede del calor inicial de los materiales de carga, principalmente en estado de fusin. 2) Con horno de solera abierta, en el cual la mayor parte del calor proviene de la combustin del gas o aceite pesado utilizado como combustible; el xito de este proceso se basa en los

AGUILAR MUIZ ELIAS

21/OCTUBRE/11

recuperadores de calor para calentar el aire y as alcanzar las altas temperaturas eficaces para la fusin de la carga del horno. 3) Elctrico, en el cual la fuente de calor ms importante procede de la energa elctrica (arco, resistencia o ambos); este calor puede obtenerse en presencia o ausencia de oxgeno; por ello los hornos elctricos pueden trabajar en atmsferas no oxidantes o neutras y tambin en vaco, condicin preferida cuando se utilizan aleaciones que contienen proporciones importantes de elementos oxidables Proceso por soplado, Bessemer cido y Thomas bsico. El proceso Bessemer cido ha sido el primero utilizado y el ms sencillo. Desde su inicio permite obtener en una sola operacin, partiendo de hierro lquido, coladas de 10-25 tm al ritmo de 1 tm/ min. Por ser cido, no defosfora ni desulfura y debe utilizar hierro lquido de anlisis adecuado. La gran abundancia de mineral de hierro rico en fsforo, que al ser tratado en horno alto pasan gran parte al hierro lquido, provoca el desarrollo de procesos que pueden defosforar, y ha sido causa de que los procesos bsicos se empleen en Europa mucho ms que el Bessemer cido, limitado ste a utilizar hierro bajo en fsforo, mucho ms escaso. La operacin se realiza en el convertidor, cuba de acero revestida de refractario, con toberas en su fondo y abierta en su parte superior, montada sobre apoyo con mecanismo basculante. La carga de hierro lquido se realiza con el convertidor en posicin horizontal, lo que deja abiertas las toberas. Se insufla el aire necesario a travs de uno de los soportes huecos a la caja de viento, que lo distribuye a travs de las toberas a una presin de 2 kg / cm2. Se inicia el soplado al mismo tiempo que se pone el convertidor vertical; el aire a presin pasa a travs del hierro lquido, introducindose as el oxgeno necesario para el afino. El silicio contenido en el hierro lquido es el factor termoqumico ms importante para regular y obtener la temperatura necesaria. La llama expulsada por la boca del convertidor cambia de color y luminosidad, lo que permite juzgar el desarrollo del afino e interrumpir el soplado en el momento final adecuado; entonces se hace bascular el convertidor y se cuela el acero lquido en una cuchara de transporte. El revestimiento cido de este tipo de convertidores proporciona el exceso de slice indispensable para formar escoria, adems del silicio que contiene el hierro lquido. En el caso del convertidor bsico, llamado proceso Thomas, el revestimiento es de magnesita o doloma calcinada y alquitrn. Por la accin fuertemente oxidante del soplado se elimina primero el carbono y despus se oxida el fsforo, que acta de importante elemento termgeno. La cal necesaria se aade con la carga; se funde durante el soplado y se combina con el fsforo oxidado, formando la escoria Thomas, utilizada como fertilizante. Este proceso ha sido un factor muy importante del desarrollo industrial alcanzado en Europa a fines del siglo pasado. Se controla como el Bessemer por el aspecto de la llama. El tiempo necesario del soplado es slo de 15 min, por lo que el xito del proceso depende de la pericia del operario. Tan corto tiempo no permite efectuar control por anlisis de muestras.

AGUILAR MUIZ ELIAS

21/OCTUBRE/11

2) Proceso sobre solera, bsico y cido. Desde principios de siglo este proceso es el que domina en todos los pases merced al tonelaje producido, siempre en aumento; sin embargo, en la actualidad, aunque se perfeccione, puede perder terreno, debido a las mejoras del convertidor y del horno elctrico. Los dos procesos, de afino por soplado y de afino por solera, constituyen la base de la moderna produccin de acero a bajo coste y elevado tonelaje. El rpido auge inicial del proceso Bessemer se debi a su sencillez. El predominio final del proceso sobre solera obedece, a su posibilidad de utilizar con ventaja chatarra para poder fundirla, a su flexibilidad en el uso de otras materias primas y a su cualidad de obtener una gama ms amplia de aceros de muy buena calidad. Se puede trabajar en forma cida o bsica con refractarios adecuados, y en ambos casos son posibles amplias variaciones de trabajo. La solera, en un horno bsico, est revestida con magnesita o doloma calcinada y, en horno cido, con refractarios o arenas silicosas. La bveda, que forma un amplio arco de medio punto, se construye de ladrillo de slice, pero en la actualidad se tiende a fabricarla con ladrillos bsicos formando arcos suspendidos. El tipo de refractario de la bveda es independiente del de la solera, ya que la bveda no est en contacto con la escoria fundida en el bao. Los quemadores situados en ambos extremos del horno funcionan alternativamente en ciclo controlado, por lo general de 10-15 min. Los combustibles que se suelen utilizar son gas de hulla, gas natural o aceite pesado; su eleccin depende de lo que se disponga y de su coste, sin ninguna otra condicin. Para conseguir en el horno una temperatura suficiente (superior a 1650 C) con coste mnimo de combustible, se precalienta el aire para la combustin en un sistema de recuperadores de calor reversibles. El rgimen de trabajo del horno es continuo para conseguir un mejor aprovechamiento del calor, un descascarillado mnimo del refractario y una produccin mxima en toneladas de acero (200-300 tm por colada). Los materiales que se cargan fros en el horno son caliza o cal, mineral de hierro y chatarra de acero, y se colocan por este orden en el horno. La chatarra constituye algo ms de la mitad del peso de hierro necesario para una colada. Se forma as una mezcla de material ligero, voluminosa y pesada; distribuido de esta manera, se consigue una rpida absorcin de calor, economa de espacio y que se mantengan en el fondo, durante el mayor tiempo posible, la cal y el mineral. Se calculan las cantidades necesarias de cal y mineral, que dependern del tipo de chatarra y del anlisis de la carga de hierro, con vistas a seguir un correcto anlisis del acero y escoria final. Durante el calentamiento, y conseguida la fusin de la carga, aumenta su oxidacin por la accin de la atmsfera del horno, que debe contener un exceso de oxgeno para mantener una combustin eficaz. Cuando la chatarra est parcialmente fundida, se aade el hierro lquido necesario para completar el peso total de la carga. La accin oxidante tiene su origen en el proceso de afino por solera, en la atmsfera del horno, en el aire y productos de la combustin y en el mineral de hierro que pasa a la escoria fundida en gran cantidad en forma de xido de hierro. Cualquiera que sea el origen del oxgeno, existir suficiente presin del mismo, y el acero lquido disolver, de acuerdo con su temperatura y composicin, una cantidad de oxgeno. ste oxgeno disuelto reacciona a su vez con otros elementos del bao de acero. Para un contenido dado de carbono la cantidad de oxgeno disuelto en el bao aumentar con la temperatura, mientras que para una temperatura determinada los contenidos de carbono y

AGUILAR MUIZ ELIAS

21/OCTUBRE/11

oxgeno del bao estn en proporcin inversa. La escoria es un producto de la calcinacin de la pieza caliza durante el perodo de fusin. 3) Proceso del horno elctrico. El progreso de la electricidad permiti, hacia el ao 1900, que el horno elctrico se introdujera a escala industrial para fabricar acero (50 aos despus de los procesos de afino por soplado y por solera). El horno de arco calienta directamente el bao de acero por debajo de la escoria y consigue la alta temperatura necesaria de trabajo. Sin requerir la presencia de oxgeno en su atmsfera, el horno elctrico ocupa una posicin privilegiada para la fabricacin de una amplia gama de calidades de aceros finos aleados, con elevados contenidos de elementos de aleacin oxidables, tales como el carbono, vanadio y wolframio. El horno de tres electrodos ha alcanzado gran auge y perfeccionamiento, no slo por la alta calidad del acero que se obtiene, sino tambin en muchos casos por ser competitivo con el proceso de afino por solera para cualquier calidad de acero; parece que contina aumentando su importancia, incluso para la produccin de grandes tonelajes, merced a la menor inversin necesaria o tambin cuando se dispone de energa elctrica a coste inferior o similar a la calora gas. Existen asimismo las dos variedades, bsico y cido, con los mismos fundamentos que en los procesos anteriores, pero con notable predominio del horno bsico dadas las dificultades y fluctuaciones que experimenta el mercado para poder adquirir primeras materias suficientes para el trabajo cido. El tamao del horno es muy variable, desde 500 kg hasta 200 tm. Los ms pequeos tienden a desaparecer; los de 5 tm y ms se utilizan para el moldeo y aceros aleados, y las grandes unidades para la produccin en serie de lingotes. Normalmente trabajan con carga slida; en algunas aceras lo hacen con carga de acero lquido en proceso dplex, conjunto de convertidor u horno de solera y horno elctrico para el acabado. La carga de los grandes hornos es un factor determinante de su rendimiento; en general se ha adoptado la bveda desplazable para carga por encima del horno abierto, con recipiente metlico de fondo de fcil abertura, o por otros rpidos procesos mecanizados. La marcha de la colada se inicia con la carga slida de mineral, caliza o cal, segn se disponga, chatarra y lingote de afino. La proporcin de estos materiales depender del acero que se quiera fabricar y del anlisis que convenga que tenga la carga fundida a la temperatura necesaria; para el afino oxidante, el mineral y las batiduras de laminacin proporcionan el oxgeno que necesitan el silicio, manganeso, fsforo y carbono que contiene la carga; se introduce suficiente cal para que la escoria tenga la basicidad que requiere el fsforo para pasar a ella. En el horno elctrico el aire de su atmsfera interior est en contacto con los electrodos de grafito, y su oxgeno es rpidamente consumido para mantener el equilibrio y conseguir la temperatura de rgimen del horno. La escoria bsica y oxidante contendr el fsforo que fue oxidado durante el afino; se bascula el horno para facilitar el desescoriado. Eliminada la escoria, si la especificacin de calidad del acero requiere adiciones de elementos aleables, la siguiente etapa es preparar una escoria reductora, aadiendo cal apagada y electrodos o coque triturados. En todo momento se pueden sacar muestras del bao para su anlisis y ajustar los elementos aleados hasta que se cumpla la especificacin pedida, y tambin regular la temperatura hasta que el bao est a punto para colar. Aunque con menor intensidad que en otros procesos de obtencin de aceros, es necesaria la adicin de desoxidantes en la cuchara.

AGUILAR MUIZ ELIAS

21/OCTUBRE/11