PROPIEDADES FSICAS Y QUMICAS

Elemento qumico con smbolo Sb y nmero atmico 51. El antimonio no es un elemento abundante en la naturaleza; raras veces se encuentra en forma natural, a menudo como una mezcla isomorfa con arsnico: la allemonita. Su smbolo Sb se deriva de la palabra latina stibium. El antimonio se presenta en dos formas: amarilla y gris. La forma amarilla es metaestable, y se compone de molculas Sb 4, se le encuentra en el vapor de antimonio y es la unidad estructural del antimonio amarillo; la forma gris es metlica, la cual cristaliza en capas formando una estructura rombodrica. El antimonio difiere de los metales normales por tener una conductividad elctrica menor en estado slido que en estado lquido (como su compaero de grupo el bismuto). El antimonio metlico es muy quebradizo, de color blanco-azuloso con un brillo metlico caracterstico, de apariencia escamosa. Aunque a temperaturas normales es estable al aire, cuando se calienta se quema en forma luminosa desprendiendo humos blancos de Sb2O3. La vaporizacin del metal forma molculas de Sb 4O6, que se descomponen en Sb2O3 por arriba de la temperatura de transicin. El xido de antimonio es un polvo blanco que no se evapora. Slo una pequea cantidad se disolver en agua. La mayor parte del xido de antimonio que se produce es aadido a textiles y plsticos para evitar que se incendien. El metal de antimonio se rompe muy fcilmente como para ser utilizado por s solo. Para hacerlo ms fuerte, generalmente se mezcla una pequea cantidad de antimonio con otros metales como plomo y zinc para formar mezclas de metales llamadas aleaciones. Estas aleaciones son utilizadas en bateras de almacenamiento (acumuladores) a base de plomo, soldaduras, metal para hacer lminas y tuberas, rodamientos, moldes, ciertos tipos de metales, municiones y peltres.

DONDE SE ENCUENTRA
Se encuentra usualmente en forma de sulfuros; la mena se llama antimonita o estibina. El proceso de obtencin del antimonio a partir del mineral incluye un tostado para obtener xido y una posterior reduccin con coque. Tambin puede reducirse directamente el sulfuro. Presenta cuatro formas alotrpicas. El antimonio amarillo o alfa es amorfo, inestable y pasa rpidamente a temperaturas superiores a -90 C a antimonio negro que se oxida espontneamente en aire y se convierte en el antimonio rombodrico comn o beta antimonio. La cuarta forma alotrpica es el antimonio explosivo que puede obtenerse a partir del cloruro. La produccion mundial de antimonio fue de 187 000 toneladas metricas en 2009. China es el mayor productor con un 90% del totral mundial.

Ubicacin de los principales yacimientos de antimonio en el mundo Fuente: World Antimony Mining - Commodity Properties and Uses

COMO SE OBTIENE
El antimonio se encuentra en la naturaleza en numerosos minerales, aunque es un elemento poco abundante. Aunque es posible encontrarlo libre, normalmente est en forma de sulfuros; la principal mena de antimonio es la antimonita (tambin llamada estibina), Sb2S3.[20] Mediante el tostado del sulfuro de antimonio se obtiene xido de antimonio (III), Sb2O3, que se puede reducir con coque para la obtencin de antimonio. 2Sb2O3 + 3C 4Sb + 3CO2 Tambin se puede obtener por reduccin directa del sulfuro, por ejemplo con chatarra de hierro: Sb2S3 + 3Fe 2Sb + 3FeS Obtencin del antimonio electroltico Se basa en el beneficio de la tetraedrita argentfera, un sulfuro complejo de plata, cobre y antimonio que no puede triturarse y someterse a separacin por va fsica. Se concentra este mineral, separndolo de la pirita. Luego se lixivia la tetraedrita (por partidas sucesivas9 con una solucin caliente de sulfuro sdico, dejando posar y filtrando. La disolucin obtenida es electrolizada en pilas de diafragma. En una pila sin diafragma, el S-2 del sulfuro sdico utilizado como disolvente es oxidado, para convertirse en S- y formar Na2S2 en el nodo; este bisulfuro, a medida que avanza la electrolisis, adquiere concentracin suficiente para dificultar y por fin detener el depsito del antimonio en el ctodo. El resultado ltimo, de la electrolisis en una pila abierta, es que se redisuelva el antimonio que se haba depositado en el ctodo al principio de la electrolisis. Se vio que durante la lixiviacin y la electrolisis, empleando dicha disolucin concentrada en sulfuro sdico, se formaban de ella varios productos de oxidacin caracterizados por el sulfito sdico SO3Na2, el tiosulfato sdico S2O3Na2 y el sulfato sdico SO4Na2 (y tambin algo de carbonato CO3Na2). Todos ellos carecen de utilidad para disolver el antimonio, y el resultado es que disminuya mucho la eficiencia del disolvente para descomponer la tetraedrita. Tanto el catolito como el anolito de las pilas se regeneran con solucin de sulfuro brico y vuelven a repetir el ciclo. Los precipitados de bario se reducen a sulfuro brico, valindose de carbn, y sirven para el tratamiento de una nueva carga. Durante la electrolisis, parte del azufre del catolito va a concentrarse en el anolito, al paso que una parte del sodio del anolito emigra, tambin, y se concentra en el catolito. Las reacciones de la pila son las siguientes: el antimonio se deposita en los ctodos; en el anolito se concentra azufre, formando, entre otros compuestos, polisulfuro sdico S2Na, sulfito sdico SO3Na2, tiosulfato sdico

S2O3Na2 y sulfato sdico SO4Na2. La alcalidad del anolito disminuye, pero aumenta la del catolito. En la fbrica de Bunker Hill and Sullivan Mining and Concentrating Co., Kellogg, Idaho, los concentrados de tetraedrita (3SCu2.S3Sb2) se mezclan con carbonato sdico, sulfato sdico y carbn, y se cargan en un horno elctrico de tres electrodos; la corriente, de 50 a 110 V de tensin, pasa de los electrodos a las paredes del horno, a travs de la carga (que acta de resistencia) y desarrolla una temperatura de fusin de unos 1.270 C. La mata sangrada del horno, una vez enfriada, se tritura y muele hasta que pase por el tamiz de 80 mallas por pulgada. El producto, molido y tratado con agua a 60 C, suministra el electrolito. La materia no disuelta, se somete a nuevo molido y tratamiento mecnico en una mesa oscilante, para obtener un concentrado de aleacin de Sb-Bi-Ag, ms un residuo que contiene 25 a 30 % de cobre y 1 % de plata; este residuo se agrega a la carga del horno de la fundicin de cobre. Del electrolito, que contiene el tioantimoniato sdico, SbS4Na3, se hace precipitar el antimonio sobre ctodos de chapa de acero (nodos de chapa de plomo). Con la densidad de corriente, de 2,15 A/dm3, a que se trabaja, no hay corrosin de los electrodos. El antimonio depositado en los ctodos se recoge de ellos cada seis das. El electrolito agotado, que contiene de 2 a 5 gr/l, retorna a los tanques de lixiviacin. Como el antimonio es quebradizo, no ofrece dificultad el recogerlo de los ctodos.

PARA QUE SE USA

Se usa en la produccin de diodos, dispositivos de efecto Hall, semiconductores y detectores infrarrojos. En aleaciones con estao (en el metal antifriccin), en el peltre, metal ingls, etc. Se utiliza tambin en bateras y acumuladores donde aleado con plomo da resistencia a la corrosin, en cojinetes y rodamientos y en tipos de imprenta Es un componente menor en soldaduras suaves. Los compuestos de antimonio se utilizan en la fabricacin de materiales resistentes al fuego, en esmaltes, vidrios, pinturas. El trixido de antimonio es retardante de llama. El trisulfuro de antimonio se utiliza en la punta de los fsforos de seguridad. El trixido de antimonio se utiliza como catalizador en la polimerizacin del plstico (PET). El trixido tambin se emplea como pigmento blanco en pinturas exteriores. Es tambin un estabilizador de color en pinturas. El sulfuro de antimonio fue el principal ingrediente del kohl usado por los egipcios como maquillaje de ojos. El antimonio tiene una creciente importancia en la industria de semiconductores en la produccin de diodos, detectores infrarrojos y dispositivos de efecto Hall. Usado como aleante, este semimetal incrementa mucho la dureza y fuerza mecnica del plomo. Tambin se emplea en distintas aleaciones como peltre, metal antifriccin (aleado con estao), metal ingls (formado por zinc y antimonio), etc.

Algunas aplicaciones ms especficas: bateras y acumuladores tipos de imprenta recubrimiento de cables cojinetes y rodamientos

Compuestos de antimonio en forma de xidos, sulfuros, antimoniatos y halogenuros de antimonio se emplean en la fabricacin de materiales resistentes al fuego, esmaltes, vidrios, pinturas y cermicas. El trixido de antimonio es el ms importante y se usa principalmente como retardante de llama. Estas aplicaciones como retardantes de llama comprenden distintos mercados como ropa, juguetes, o cubiertas de asientos. El antimonio es un componente menor pero importante de muchas soldaduras suaves, que son las soldaduras que funden en temperaturas debajo del 625 K. Estas soldaduras pueden contener entre 0,5 y 3 % de antimonio. La funcin del antimonio en estas soldaduras es consolidar la soldadura y suprimir la formacin del altropos de estao a bajas temperatura, lo que degradara de otra manera la integridad estructural de los empalmes soldados en las temperaturas debajo del punto de la transicin de fase (289 K). El antimonio se ha utilizado como un endurecedor para el plomo usado en la municin. La punta de los fsforos de seguridad contiene trisulfuro de antimonio. La combustin es una reaccin exotrmica mantenida por los radicales libres internamente generados y el calor radiante. Los retardadores con halgeno de la llama actan interfiriendo con el mecanismo de cadena radical en la fase de gas (la llama). Cuando son utilizados por s mismos, los retardadores de la llama del halgeno se deben utilizar en cantidades muy grandes. Este problema es evitado agregando el trixido del antimonio, que trabaja de forma conjunta con los halgenos, reduciendo la cantidad necesaria de retardante de llama y reduciendo tambin el coste del tratamiento total. El mecanismo del trabajo conjunto del antimonio y los halgenos se ha intentado explicar de varias maneras, pero ninguna es definitiva. Muchos plsticos comunes son susceptibles a la degradacin por el calor y la luz ultravioleta (UV) y se deben proteger durante la vida de servicio los productos hechos de ellos por la adicin de compuestos conocidos como estabilizadores. El antimonio ha sido utilizado desde los aos 1950 como estabilizador de calor eficaces para el PVC, especialmente en las formas rgidas del plstico. El trixido de antimonio se utiliza como catalizador en la polimerizacin del PET, que es un plstico usado en las botellas, pelculas, acondicionamiento de los alimentos, y muchos otros productos. Los compuestos del antimonio, junto con el dixido de germanio, son los catalizadores preferidos para PET. El dixido de germanio da un producto con una transparencia mejor que el antimonio, pero que es demasiado costoso ($750 kg en 1999) para muchas aplicaciones del PET. El trixido de antimonio es utilizado tambin como pigmento blanco para las pinturas exteriores, donde su resistencia al desgaste por la accin

atmosfrica le hizo el objeto de valor, sin embargo, al descubrirse su capacidad txica el trixido de antimonio ha sido suplantado por el dixido de titanio (TiO2). Todava se utiliza en cantidades significativas como estabilizador del color, donde es importante mantener intensidad del color y evitar el cambio de la tonalidad, por ejemplo en las pinturas amarillas usadas para los autobuses de las escuelas (estadounidenses y sudafricanas) y en las rayas amarillas aplicadas a los pavimentos del camino. Los pigmentos conductores de la electricidad del xido de estao (SnO) con antimonio se han introducido en aos recientes para incorporarlos en las capas plsticas que protegen las computadoras y otros componentes electrnicos contra la electricidad esttica. El antimonio fue utilizado en medicina, por sus buenas actitudes expectorantes, emticas y purgantes. Y se llegaron a escribir tratados sobre sus cualidades mdicas. Hasta que se decidi declararlo veneno, de forma oficial, el 3 de agosto de 1866. En la actualidad el antimonio no tiene ningn uso especfico en la aeronutica, sin embargo s que se utiliza en las mismas situaciones que en el resto de industrias: PET, pinturas, soldaduras, etc.

EN QUE ALIMENTOS SE ENCUENTRA

No se conocen alimentos que lo contengan de forma natural. Sin embargo los alimentos contienen generalmente pequeas cantidades de antimonio. La concentracin promedio de antimonio en las carnes, las verduras, pescado y mariscos oscila entre 0.2 y 1.1 ppb. El xido de antimonio que se aade a muchos materiales de proteccin contra el fuego est muy firmemente adherido a estos materiales y no expone a las personas al antimonio.

Claus Hansen (investigador de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca) midi la concentracin de antimonio en 42 envases de zumos de frutas rojas como grosellas, fresas, frambuesas, guindas, menta y caramelo sinttico, utilizando la espectrometra de masas con fuente de plasma de acoplamiento inductivo (ICP-MS), y descubri concentraciones de antimonio hasta 17 veces ms alta que las de los informes anteriores. Las concentraciones ms altas de antimonio, que se encontraron en una marca concreta de zumo grosella, estaban por encima de los niveles recomendados por la UE para el agua potable (5 microgramos por litro). A pesar de que los niveles de antimonio estaban altos en los zumos, el equipo no fue capaz de identificar el origen de la contaminacin, que podra derivarse de la calidad del material de embalaje, del proceso de produccin de la bebida o de la extraccin con azcar, explica Hansen. "Las concentraciones de antimonio presentes en los productos analizados superaban el lmite de antimonio establecido por la UE para el agua potable, pero no hay lmites de antimonio establecidos para los productos alimenticios por lo que no se ha incumplido ninguna ley, seala Hansen. "No obstante, no podemos estar seguros de que los niveles de antimonio observados son inofensivos", aade. Agneta Oskarsson, experta en toxicologa de los alimentos de la Universidad sueca de Ciencias Agrcolas de Uppsala comenta, "[Este trabajo] hace hincapi en la necesidad de un seguimiento de la exposicin y los riesgos para la salud de un mayor uso de estos elementos, dado que el conocimiento sobre la exposicin al antimonio y su toxicidad son escasos".

EN QUE NOS AYUDA

El antimonio no cumple ninguna funcin biolgica y los efectos de la exposicin en los seres humanos a largo plazo son desconocidos. El trixido de antimonio, un supuesto cancergeno, se utiliza como catalizador en la produccin del tereftalato de polietileno (PET) que se utiliza en los envases de productos alimenticios. El antimonio y muchos de sus compuestos son txicos, debindose tener los mayores cuidados posibles en su manipulacin. Reacciona violentamente con oxidantes fuertes (ejemplo: halgenos, permanganatos alcalinos y nitratos) originando riesgo de incendio y explosin. Reacciona en medio cido con hidrgeno naciente produciendo un gas muy txico (estibamina). En contacto con cidos concentrados en caliente, emite gases txicos (estibamina). Estos compuestos se forman en presencias de metales atacables por el cido que se est usando, como por ejemplo el hierro, por lo que nunca deben emplearse objetos metlicos (recipientes, pinzas, etc.) cuando se limpien con cido minerales de antimonio.[21] [22] Su temperatura de autoignicin es 900 C, y su almacenamiento debe realizarse separado de alimentos y piensos, oxidantes fuertes, cidos, sustancias reductoras.[23] [24] Se debe manejar con guantes, gafas protectoras. Tomando en cuenta las caractersticas de este elemento resulta muy poco benefico en su uso, aunque se ha utilizado con fines medicinales, el antimonio pentavalente, en el tratamiento contra diabetes y sustituto de hipoglucemiantes orales, estos no han arrojado resultados satisfactorios.

COMO INPACTA EN LA VIDA HUMANA, ANIMALES Y PLANTAS

El antimonio se da naturalmente en el medio ambiente. Pero tambin entra en el medio ambiente a travs de diversas aplicaciones de los humanos. Especialmente las personas que trabajan con antimonio pueden sufrir los efectos de la exposicin por respirar polvo de antimonio. La exposicin de los humanos al antimonio puede tener lugar por medio de la respiracin, del agua potable y de la comida que lo contenga, pero tambin por contacto cutneo con tierra, agua y otras sustancias que lo contengan. Respirar antimonio enlazado con hidrgeno en la fase gaseosa es lo que produce principalmente los efectos sobre la salud. La exposicin a cantidades relativamente altas de antimonio (9 mg/m3 de aire) durante un largo periodo de tiempo puede provocar irritacin de los ojos, piel y pulmones. Si la exposicin contina se pueden producir efectos ms graves, tales como enfermedades pulmonares, problemas de corazn, diarrea, vmitos severos y lceras estomacales. No se sabe si el antimonio puede provocar cncer o fallos reproductores. El antimonio es usado como medicina para infecciones parasitarias, pero las personas que toman demasiada medicina o que son especialmente sensibles a ella experimentan efectos en su salud. Estos efectos sobre la salud nos han hecho estar ms alerta acerca de los peligros de la exposicin al antimonio. El antimonio se puede encontrar en los suelos, agua y aire en cantidades muy pequeas. El antimonio contamina principalmente los suelos. Puede viajar grandes distancias con las aguas subterrneas hacia otros lugares y aguas superficiales. Las pruebas de laboratorio con ratas, conejos y conejillos de indias nos han mostrado que niveles relativamente altos de antimonio pueden matar a pequeos animales. Las ratas pueden experimentar daos pulmonares, cardiacos, hepticos y renales previos a la muerte. Los animales que respiran bajos niveles de antimonio durante un largo periodo de tiempo pueden experimentar irritacin ocular, prdida de pelo y daos pulmonares. Los perros pueden experimentar problemas cardiacos incluso cuando son expuestos a bajos niveles de antimonio. Los animales que respiran bajos niveles de antimonio durante un par de meses tambin pueden experimentar problemas de fertilidad. Todava no ha podido ser totalmente especificado si el antimonio produce cncer o no.