Radiaes: Riscos e Benefcios

Fbio Meron

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A descoberta da radioatividade
A descoberta da radioatividade est diretamente ligada descoberta dos raios X. A diferena fundamental entre raios X e as emisses radioativas que os raios X so radiaes eletromagnticas geradas na camada eletrnica. Os raios X representam transies eletrnicas envolvendo os primeiros nveis da camada eletrnica, em geral os nveis K e L, sendo, portanto, transies mais energticas do que as transies eletrnicas mais comuns. Eles podem ser gerados quando eltrons so acelerados e direcionados a um alvo metlico, arrancando eltrons das camadas eletrnicas dos elementos constituintes desse alvo ou quando raios gama so absorvidos por eltrons da eletrosfera de um elemento qualquer. Ambos os processos tem como consequncia eltrons sendo expelidos e gerando uma lacuna na sua camada eletrnica. O processo de preenchimento dessa lacuna envolve a passagem de eltrons de um nvel energtico menor para um nvel energtico maior com a emisso de raios X enquanto que as emisses radioativas so originrias de processos nucleares, isto , processos que ocorrem no interior do ncleo do tomo. Logo, apenas as emisses nucleares so classificadas como energia nuclear (Cardoso, 2009). Em 1895, o cientista Wilhelm Roentgen, na Universidade de Wurzburg (Alemanha), ao estudar descargas eltricas em gases sob baixa presso, descobriu um tipo de raio capaz de tornar fluorescente ou fosforescente certas substncias. Devido a sua natureza desconhecida, esses foram batizados de raios X. Em um artigo publicado em janeiro de 1896, Roentgen apresenta sua descoberta e expe a radiografia da mo de sua esposa. Em poucos dias, os principais jornais do mundo publicaram sua histria. A utilidade dessa tecnologia ficou patente e no mundo foram instalados aparelhos de raios X para uso mdico. No final de 1896, mais de 1.000 artigos cientficos sobre os raios X j haviam sido publicados. Alm dos inmeros benefcios para a rea mdica, os raios X foram incorporados ao cotidiano popular em aplicaes das mais diversas, como o uso em sapatarias, para se ver a acomodao dos ossos dos ps em sapatos novos. Todavia, em pouco tempo foram descobertos os riscos de uma exposio excessiva aos raios X e, por exemplo, muitos dentistas perderam dedos pela simples prtica de segurar os filmes dentro das bocas dos pacientes (Sacks, 2002). Roentgen no patenteou as aplicaes dos raios X, pois segundo ele, esses deveriam ser usados pela humanidade. Pela contribuio de sua descoberta, Roentgen recebeu o primeiro Prmio Nobel de Fsica (1901). Todavia, por ser alemo, esse cientista teve seu mrito criticado por franceses e ingleses, que atriburam sua descoberta a um golpe de sorte. Em consequncia do frenesi causado pelos raios X, outros cientistas passaram a investigar esse fenmeno, o que acabou por trazer outras importantes contribuies. Uma delas foi a descoberta da

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radioatividade, em 1896, por Henri Becquerel, ao estudar a relao entre substncias fosforescentes e os raios X (Chassot, 1995). A observao de que certos sais de urnio geravam emisses que impressionavam filmes fotogrficos, mesmo no tendo sido expostos previamente luz, levou Becquerel a descobrir um novo tipo de raios penetrantes, os quais foram denominados emisses radioativas ou radioatividade. A descoberta de Becquerel foi amplamente investigada pelo casal Pierre e Marie Curie, que verificaram que a radioatividade era uma propriedade do elemento urnio, independente desse ser aquecido, estar em soluo ou em p, e acabaram por descobrir dois novos elementos radioativos: o polnio e o rdio. Por seus trabalhos sobre a radioatividade, em 1902, o casal Curie recebeu, juntamente com Henri Becquerel, o Prmio Nobel de Fsica. Marie Curie desenvolveu um processo de extrao dos elementos radioativos a partir da pechblenda, um mineral de urnio. Uma tonelada de refugo de pechblenda levou produo de 0,1 g de rdio, para que esse fosse caracterizado como elemento qumico. Tal qual Roentgen, Marie no patenteou seu processo de obteno do rdio, pois seus benefcios deveriam estar disponveis para a humanidade (Sacks, 2002). Com base nesses estudos, verificou-se que a radioatividade um fenmeno natural, no qual certos tomos, denominados instveis ou radioativos, decompem-se espontaneamente. Essa decomposio decorre da relao entre o nmero de nutrons e prtons presentes no ncleo do tomo e acaba levando formao de tomos menores ou partculas subatmicas, alm de liberar grande quantidade de energia. Outro cientista que se destacou nas pesquisas sobre radioatividade foi Ernest Rutherford, que elucidou as principais caractersticas das emisses radioativas (partculas alfa e beta e raios gama) e realizou a primeira transmutao de elementos qumicos. Em parceria com Frederick Soddy, Rutherford faz uma abordagem terica sobre a radioatividade, o que acabou sendo fundamental na evoluo dos modelos atmicos (Strathern, 2000). Rutherford entendia que a nica maneira de pesquisar algo to minsculo como um tomo era bombardeando-o com alguma coisa ainda menor, ou seja, uma partcula subatmica, a partcula alfa (Strathern, 1999). Desses estudos, foram identificados os trs tipos fundamentais de emisso nuclear: as partculas alfa () e beta () e a radiao gama (). Uma partcula alfa constituda por 2 prtons e 2 nutrons, ou seja, um ncleo de 4He, sendo que a equao a seguir representa a emisso de uma partcula alfa por um tomo de urnio:

238 92

U 23 + 234Th 90

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Existem dois tipos de partculas beta, a beta menos (-) e a beta mais (+). No caso da emisso de uma partcula -, um nutron se decompe em um prton e um eltron, que emitido. A equao a seguir representa a emisso de uma partcula beta menos por um tomo de carbono. Repare que associado emisso das partculas beta temos a emisso de um neutrino (). O neutrino uma partcula nuclear de carga e massa zero, ou seja, apenas energia.
14 6 0 C 17 N +1 + 7

Por outro lado, a emisso de uma partcula beta mais envolve a emisso de um psitron, ou seja, uma partcula com mesma massa que um eltron, mas com carga positiva. O psitron representa a antipartcula do eltron. Quando da emisso de partculas alfa ou beta, pode acontecer do ncleo resultante se encontrar num estado excitado. Ao retornar ao estado fundamental, h a emisso de raios gama. Repare que se trata de um processo muito semelhante ao que ocorre com eltrons da camada eletrnica dos tomos. Essa analogia levou postulao de uma organizao das partculas nucleares em nveis energticos, como ocorrem com os eltrons na eletrosfera. Como se trata da emisso apenas de radiao eletromagntica, no existe variao em termos de carga e de massa do ncleo resultante, como esquematizado na equao a seguir.
238 92

U * 238 U + 92

A primeira transmutao de elementos qumicos foi realizada por Rutherford, em 1919, ao produzir tomos de oxignio pelo bombardeamento de tomos de nitrognio com partculas alfa, como representado pela equao:

14 7 4 1 N + 2 17O +1p 8

Esse processo possibilitou a criao de elementos artificiais e, em 1941, um grupo de cientistas obteve ouro a partir de mercrio, alcanando uma das metas dos antigos alquimistas (Partington, 1989). Aps a divulgao das descobertas feitas pelo casal Curie, substncias com propriedades radioativas (principalmente rdio, trio, urnio e polnio) passaram a ser comercializadas livremente. Para muitos, a radioatividade apresentava propriedades teraputicas, de forma que surgiram inaladores de radnio, pastas dentais contendo trio, bastes de rdio para preservar dentaduras e dispositivos que continham rdio e trio e eram usados em volta do pescoo para estimular a tireoide, ou ao redor do

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escroto, para estimular a libido. A ingesto de solues radioativas era prescrita por mdicos para o rejuvenescimento, a cura do cncer de estmago e at o tratamento de doenas mentais (Sacks, 2002). Em pouco tempo, os efeitos nocivos sade foram esclarecidos e as substncias radioativas passaram a ser tratadas com os devidos cuidados. Os primeiros efeitos fisiolgicos constatados foram queimaduras na pele e um dos primeiros a relatar essas queimaduras foi justamente Becquerel. Lamentavelmente, em 1908, aquele que descobriu a radioatividade acabou por ser a primeira vtima relatada de bito por cncer de pulmo contrado pela radioatividade. Em pouco tempo, outros cientistas que desenvolviam estudos com materiais radioativos acabaram adoecendo e falecendo.

A produo de armamentos nucleares

Na dcada de 30, Otto Hahn, Fritz Strassmann e Lise Meitner, estudando a produo de elementos mais pesados que o urnio, realizaram experimentos de bombardeio com nutrons. Esses cientistas no obtiveram xito na obteno de elementos com massa atmica superior ao urnio mas, por outro lado, conseguiram obter elementos de massa menor em um processo denominado fisso nuclear. Apesar da obteno de elementos mais leves no ser o intuito, foi constatada a enorme quantidade de energia liberada no processo de fisso. Em uma simples comparao, a energia liberada na fisso de uma amostra de urnio-235 um milho de vezes superior energia produzida pela mesma quantidade de petrleo. Esse fenmeno foi descoberto em uma poca de extrema crise, a mquina de guerra da Alemanha nazista devastando a Europa e a perseguio aos judeus provocando um xodo de cientistas da Alemanha, dentre eles Lise Meitner, Albert Einstein e muitos que iriam posteriormente colaborar para a fabricao da primeira bomba atmica. Quando o cientista dinamarqus Niels Bohr tomou cincia da descoberta da fisso do urnio pelos alemes, surgiu o temor entre os cientistas aliados do uso da energia obtida na fisso pelos nazistas. Assim, nos Estados Unidos, uma rede de cientistas comeou a trabalhar naquela que seria a maior concentrao de cientistas para trabalhar em um nico s tema: o Projeto Manhattan. Em dois de dezembro de 1942 iniciou-se a "Era Atmica", com a operao do primeiro reator nuclear na Universidade de Chicago. Em seguida, em 16 de julho de 1945, foi realizado o primeiro teste com uma bomba atmica no deserto de Alamogordo (EUA). Em consequncia do potencial destrutivo da bomba atmica, diversos cientistas desaconselharam seu uso. Indiferente a esse clamor pacifista, ainda em 1945, as exploses de duas bombas atmicas no Japo decretaram o trmino da Segunda Guerra Mundial. Em seis de agosto, 80.000 pessoas morreram em decorrncia da exploso na cidade de Hiroxima e, em nove de agosto, outras 40.000 foram vtimas fatais em Nagasaqui. Esses nmeros se

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referem apenas s vtimas diretas das exploses, no incluindo aqueles que vieram a falecer dos males decorrentes da radiao (Meron e Quadrat, 2004). Em um perodo posterior Segunda Guerra Mundial, denominado Guerra Fria, Estados Unidos e Unio Sovitica, que se tornaram as duas maiores potncias da poca, passaram a buscar a supremacia, travando embates em diferentes reas, que foram desde competies esportivas at conquistas espaciais. Nessa disputa, o poderio militar era um item considervel e, obviamente, o aumento do arsenal nuclear era um ponto fundamental. Em consequncia, no incio dos anos 50, americanos (1952) e soviticos (1953) j testavam suas bombas de hidrognio. Baseada na reao de fuso do hidrognio com a formao de tomos de hlio, esse armamento demonstrou uma potncia destruidora superior bomba atmica. Com o final da Guerra Fria, as grandes potncias passaram a negociar o desarmamento e o fim dos testes nucleares. Entretanto, no incio do sculo XXI, a ameaa nuclear ainda existe nas concepes blicas de um outro grupo de pases, como Israel, ndia e Paquisto.

As usinas nucleares
Em paralelo aos desenvolvimentos blicos, o controle da velocidade da fisso nuclear possibilitou o aproveitamento racional da energia liberada. Surgiam as usinas nucleares, principalmente em pases europeus e nos Estados Unidos. Segundo Goldemberg (1998), o uso da potncia nuclear para a produo de eletricidade foi um subproduto do desenvolvimento dos reatores nucleares com fins militares durante e aps a Segunda Guerra Mundial. No incio, as usinas nucleares representavam uma fonte poderosa de energia, com as vantagens de no necessitarem de caractersticas geogrficas especficas ou reas extensas, como as usinas hidreltricas; no liberarem gases causadores do efeito estufa, como as termeltricas; e no gerarem efluentes gasosos ou lquidos. Apesar das usinas nucleares despontarem como a soluo para a crescente demanda de energia, nem tudo era perfeito, pois havia os riscos de acidentes e no se sabia o que fazer com o lixo nuclear gerado. O primeiro acidente noticiado ocorreu na usina de Three-Mile Island (EUA). Em 28 de maro de 1979, uma falha no sistema de refrigerao acarretou a liberao de uma quantidade desconhecida de radioatividade. A rpida evacuao da populao em uma rea de 70 km ao redor da usina evitou a ocorrncia de vtimas fatais. O controle da situao tambm evitou o derretimento do ncleo do reator, mesmo com a temperatura tendo alcanado 2760C. Coincidentemente, semanas antes estreara nos cinemas americanos o filme "Sndrome da China" (dirigido por James Bridges). No filme, aps um acidente em uma usina, o ncleo superaquecido ameaou romper as paredes do reator, atravessar a crosta e atingir a China, do outro lado do planeta.

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Em 26 de abril de 1986, em Chernobyl (Ucrnia - URSS), o descontrole da reao provocou um incndio no prdio do reator e a consequente liberao de material radioativo na atmosfera. Os pases ocidentais s tomaram cincia do acidente quando a radiao liberada acionou os alarmes de uma usina nuclear sueca, situada a 2.000 quilmetros de distncia. O governo russo s admitiu o acidente 48 horas aps o ocorrido. O bloqueio das informaes pelo governo sovitico, com o intuito de poupar o prestgio tecnolgico sovitico, retardou a ajuda internacional e o incndio s foi controlado uma semana depois. A nuvem radioativa espalhou-se pela Europa e contaminou plantaes, animais e seres humanos. Nos dez anos seguintes, essa radiao foi responsvel pela morte de pelo menos 10.000 pessoas. Com o tempo, estima-se que o cncer e deformaes genticas faam mais de 100.000 vtimas (Meron e Quadrat, 2004). No Brasil, a energia nuclear tambm foi alvo de investimentos que culminaram com a implantao de um complexo nuclear em Angra dos Reis (RJ). O primeiro reator (Angra I) foi posto em operao em 1985. Em julho de 2000, iniciou-se a operao do segundo reator (Angra II). Aps 23 anos de obras e com um custo cinco vezes superior ao oramento inicial essa usina passou a produzir 2% da energia no Brasil. A previso que com o incio de operao do ltimo reator (Angra III), esse conjunto contribua com 4 % da energia gerada no Brasil. Em setembro de 1987 ocorreu o acidente radiolgico de Goinia (GO). Dois catadores de lixo encontraram uma cpsula contendo o istopo csio-137 abandonada em um hospital desativado. O rompimento da blindagem protetora de chumbo acarretou a liberao do material radioativo, contaminando centenas de pessoas e j no primeiro ms aps o acidente registravam-se quatro mortes. Nos anos seguintes, outras vtimas vieram a falecer em decorrncia da exposio radiao. Decorrente dos altos custos de operao e segurana e da presso da opinio pblica, liderada por ecologistas, na dcada de 90, muitos pases comearam a desativar seus programas nucleares. Na Europa, aps o acidente de Chernobyl, apenas trs reatores foram inaugurados. Nos EUA, depois do acidente em Three-Mile Island, 21 dos 125 reatores foram desligados. Mesmo com todos esses esforos, chegou-se ao final do sculo XX com 130.000 toneladas de lixo nuclear. Devido contnua emisso de radiao, esse material deve ser isolado at que a radiao atinja nveis tolerveis, o que poder durar alguns milnios. Dessa forma, os atuais locais de armazenagem do lixo (minas, montanhas e subterrneos) demonstram-se inseguros devido s incertezas quanto s condies geolgicas nesses locais, a longo prazo (Helene, 1996). Apesar dos acontecimentos ocorridos no final do sculo XX terem acarretado uma reduo no uso da energia nuclear, no incio do sculo XXI essa situao se inverteu. No momento tem-se um contnuo crescimento na demanda e no interesse pelo uso da energia nuclear. As projees da Agncia Internacional de Energia Nuclear apontam um aumento de 66% na capacidade de gerao de energia nuclear at 2030. As principais causas para a retomada dos projetos nucleares baseiam-se no aumento

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da demanda global por energia, na instabilidade poltica de parte dos maiores produtores mundiais de petrleo e, principalmente, no fato de que as usinas nucleares no produzem gases que contribuem para o efeito estufa. Em termos de produo, a experincia adquirida, principalmente desde a dcada de 80, tem proporcionado maior segurana e, em termos econmicos, maiores viabilidade e produtividade (El Baradei, 2009).

Outrasaplicaesdaradioatividade
Apesar de todos os riscos associados, nos dias de hoje, a energia nuclear encontra-se presente em nosso cotidiano, em inmeras aplicaes pacficas. O maior exemplo o aumento na quantidade de energia eltrica gerada a partir de reatores nucleares. Segundo dados da Agncia Internacional de Energia, a contribuio percentual da energia nuclear na composio da matriz de energia primria mundial, passou de 0,9%, em 1973, para 6,5%, em 2004, sendo que nesse mesmo perodo a produo de energia nuclear passou de 203 para 2.738 TWh (International Energy Agency, 2009). Alm do uso como fonte de energia, tambm merecem destaque a aplicao de radioistopos em outras reas (Cardoso, 2009). Na rea de medicina nuclear, radioistopos so empregados em diagnsticos e terapias. Como exemplo de uso em diagnstico, tem-se o uso de iodo-131 no radiodiagnstico de tireoide e tecncio99 em exames de cintilografia de diversos rgos, como rins e fgado. J na radioterapia, utiliza-se o cobalto-60 como fonte de radiao na destruio de tumores cancerosos. Na agricultura, traadores radioativos permitem estudar o crescimento de plantas e o comportamento de insetos. Alm disso, a irradiao uma tcnica de conservao de produtos agrcolas, como batata, cebola, alho e feijo. Na indstria, a aplicao mais comum de radioistopos a radiografia de peas metlicas ou gamagrafia industrial. Essa tcnica usada no controle de qualidade de peas produzidas e em inspees peridicas em avies. Outra aplicao industrial consiste na esterilizao de material hospitalar, como seringas, luvas cirrgicas, gaze e material farmacutico descartvel. Na arqueologia, uma aplicao importante de radioistopos a tcnica de datao por carbono-14 de fsseis e artefatos histricos. Existem outros radionucldeos naturais com aplicaes importantes em estudos ambientais como a datao de sedimentos com Energy Agency, 2009).
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Pb, eroso de solos, estudos de mistura de gua com 3H ou com

istopos de rdio, alm da aplicao da anlise por ativao neutrnica, etc. (International Atomic

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 Referncias Bibliogrficas
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