Polietileno

El polietileno (PE) es un material termoplstico blanquecino, de transparente a translcido, y es frecuentemente fabricado en finas lminas transparentes. Las secciones gruesas son translcidas y tienen una apariencia de cera. Mediante el uso de colorantes pueden obtenerse una gran variedad de productos coloreados. Los termoplsticos pueden ser ablandados mediante calor repetidas veces y endurecidos mediante enfriamiento. Por la polimerizacin de etileno pueden obtenerse productos con propiedades fsicas muy variadas. Estos productos tienen en comn la estructura qumica fundamental (-CH2-CH2-)n, y en general tienen propiedades qumicas de un alcano de peso molecular elevado.

Tipos de Polietileno
En general hay dos tipos de polietileno: De baja densidad (LDPE) De alta densidad (HDPE).

El de baja densidad tiene una estructura de cadena enramada, mientras que el polietileno de alta densidad tiene esencialmente una estructura de cadena recta.

Origen del Polietileno

Las razones por las cuales surge la idea de utilizar a la caa de azcar como materia prima son las siguientes: Alta productividad del cultivo: la caa de azcar es el cultivo con mayor productividad para la elaboracin del etanol, lo que se ve en el siguiente grfico:

El mismo representa cuantas unidades de energa equivalente se forman a partir de una unidad de combustible fsil, siendo 1.4 para los cereales, 2 para la remolacha y 9,3 para la caa de azcar.

No provoca deficiencia alimentaria, este cultivo no provoca perjuicios en ese sentido, a diferencia del resto. Contribuye a la mejora del medio ambiente: el proceso de fabricacin del polietileno verde captura 2-2,5 kg de CO2 por tonelada de producto (debido al balance entre la fotosntesis de la planta y las prdidas del proceso), mientras que de la forma tradicional esta cantidad de CO 2 se emite provocando efectos negativos al medio ambiente como efecto invernadero y calentamiento global.

Proceso de obtencin del Polietileno Hemos visto dos procesos de obtencin del producto en cuestin: Tradicional ( a partir del gas natural) Sustentable ( a partir de la caa de azcar)

Vamos a tocar el mtodo de obtencin sustentable.

Sustentable: La elaboracin del polietileno en forma sustentable tiene los siguientes pasos: Extraccin de sacarosa de la caa de azcar. Obtencin de etanol a partir del jugo. Deshidratacin de etanol para formar etileno. Polimerizacin del etileno. Conformado de productos finales 1. Extraccin de sacarosa de la caa de azcar: El proceso se inicia en el campo con las siguientes etapas: Cosecha: cortado y recoleccin de la caa de azcar. Almacenaje en patios: La caa que llega del campo se muestrea para determinar las caractersticas de calidad y el contenido de sacarosa, fibra y nivel de impurezas. Luego se pesa en bsculas y se conduce a los patios donde se almacena temporalmente o se dispone directamente en las mesas de lavado de caa para dirigirla a una banda conductora que alimenta las picadoras. Trituracin: La caa es picada en mquinas especialmente diseadas para obtener pequeos trozos. Las picadoras son unos ejes colocados sobre los conductores accionados por turbinas, provistos de cuchillas giradoras que cortan los tallos y los convierten en astillas, dndoles un tamao ms uniforme para facilitar as la extraccin del jugo en los molinos. Molienda: La caa preparada por las picadoras llega a un tndem de molinos, constituido cada uno de ellos por tres o cuatro mazas metlicas y mediante presin extrae el jugo de la caa. Cada molino est equipado con una turbina de alta presin. En el recorrido de la caa por el

molino se agrega agua, generalmente caliente, para extraer al mximo la cantidad de sacarosa que contiene el material fibroso. ste proceso de extraccin es llamado maceracin. 2. Obtencin del etanol a partir del jugo: Para obtener etanol a partir del jugo, se aplican dos pasos de gran importancia: Hidrlisis de la sacarosa y fermentacin: en esta etapa, el jugo es arrojado en cubas de fermentacin, donde inicialmente se hace la hidrlisis de la sacarosa con cidos diluidos (HCl) para formar azcares reductores (ms reactivos): C12H2O11 + H20 C6H1O6 + C6H12O6 Sacarosa Glucosa Fructosa

En las cubas de fermentacin, se agrega tambin una sustancia denominada levadura, que acta como catalizador para acelerar el proceso de fermentacin. La aceleracin de la reaccin de fermentacin hace que se libere una gran cantidad de dixido de carbono: C6H12O6 + C6H12O6 2 C2H5OH + 2 CO2 Glucosa Fructosa Etanol

Destilacin: este es el ltimo paso para purificar el etanol. Se utilizan torres de destilacin aprovechando que el etanol tiene punto de ebullicin menor al agua (78 C contra 100 C). La destilacin hace que la pureza del producto crezca de un 60 % a un 95 %. 3. Deshidratacin de etanol para formar etileno: Un proceso de lecho fluidizado a 300 C se utiliza para esta parte del proceso. Se obtienen numerosos subproductos como ser teres, aldehdos, acetonas e hidrocarburos superiores (polimerizados del etileno). El dietil ter ingresa nuevamente al reactor para formar etanol. La reaccin es endotrmica y absorbe el calor del aire y del catalizador, el cual es necesario regenerar peridicamente para remover restos de carbono y otros compuestos.

La reaccin qumica que ocurre en el Reactor II es la de formacin de una molcula de agua y de etileno a partir del etanol: C2H5OH H2O + 2 C2H4 Etanol Etileno

Vemos tambin que la reaccin cataltica formar etileno en un gran porcentaje, debido a existir regeneracin. 4. Polimerizacin del etileno: El proceso de polimerizacin del etileno se inicia con una purificacin del etileno para obtener un producto de mayor calidad. Se limpiaran tanto las impurezas inorgnicas (compuestos de azufre, xido carbnico, anhdrido carbnico) como las orgnicas (etano, hidrgeno). Para esta parte se usan lavadores que actan a modo de columnas, aprovechando el bajo punto de ebullicin de ciertas impurezas para que salgan por arriba. Los componentes de alto punto de ebullicin salen por la parte inferior de la columna. Una vez limpio existen tres procesos posibles para polimerizar el etileno: Gas phase (en fase gaseosa): alimentando etileno gaseoso junto con oxgeno y un catalizador de titanio a un reactor de lecho fluidizado, se obtendrn el producto y el gas, que luego ser separado del polmero.Este es un proceso de baja temperatura, alta presin y que puede utilizar varios catalizadores: Cromo, Zeigler-Natta, Metalocenos.

Slurry (en suspensin): se obtiene polietileno en este caso en un reactor en determinadas condiciones de presin y temperatura (85C), mediante un proceso cataltico utilizando etileno con hidrgeno y buteno en suspensin de hexano. El proceso de polimerizacin es llevado a cabo en un diluyente lquido, en el cual el polmero es insoluble a las P y T de trabajo, y as queda en suspensin. El catalizador utilizado es el Zeigler-Natta y en general a partir de este proceso se obtienen envases. Solution (en disolucin): utilizado para buscar productos con propiedades especficas, se basa en que el producto se disuelve en un solvente combinado con un catalizador especfico. Crea polmeros homogneos de molculas uniformes, que se utilizan para embalajes de comida, films industriales, etc. El catalizador ms utilizado en esta ocasin tambin es el Zeigler-Natta.

Propiedades del Polietileno

A continuacin, para profundizar el anlisis de las caractersticas del producto en cuestin, se puede observar una tabla de propiedades fsicas generales del polietileno slido: Magnitud Peso molecular medio Punto de Fusin, C Densidad (g/cm3) a 20 C a 50 C a 80 C a 110 C Coeficiente de dilatacin lineal entre 0 y 40 C, por C Aumento de volumen por calentamiento desde 20 a 110 C, Compresibilidad a 20 C, por atm. Calor especfico a 20 C a 50 C 0,55 0,7 0,92 0,9 0,87 0,81 0,0002 14 5,5 x 10-5 Valor 25.000 110

a 80 C ndice de refraccin Mdulo de Young ( 0-5% de extensin), Kg/cm2 Resistencia a la traccin a 20 C., Kg/cm2 Resistencia al choque ( barra con muesca de 0,5 plg. en cuadro),Kgm Dureza Brinell ( bola de 2 mm de dim., 3 Kg Conductividad trmica, cal/ (seg.) (cm2) ( C/cm Alargamiento en la ruptura

0,9 1,52 1.600 150 2,07 2 0,0007 500

PEBD (en ingls conocido como LDPE o PE-LD): Polietileno de baja densidad; No txico Flexible Liviano Transparente Inerte (al contenido) Impermeable Bajo costo

PEAD (en ingls conocido como HDPE o PE-HD): Polietileno de alta densidad; Resistente a las bajas temperaturas; Alta resistencia a la tensin; compresin, traccin; Baja densidad en comparacin con metales u otros materiales; Impermeable; Inerte (al contenido), baja reactividad; No txico

Usos y Aplicaciones del polietileno

El polietileno ha encontrado amplia aceptacin en virtud de su buena resistencia qumica, falta de olor, no toxicidad, poca permeabilidad para el vapor de agua, excelentes propiedades elctricas y ligereza de peso. Se emplea en tuberas, fibras, pelculas, aislamiento elctrico, revestimientos, envases, utensilios caseros, aparatos quirrgicos, juguetes y artculos de fantasa.

Cables Como aislante para los cables submarinos. En esta aplicacin, la escasa permitividad y la resistencia al agua son de especial utilidad. Ms recientemente, una salida importante para el PE se ha encontrado en la construccin de cables en los cuales el polmero se usa no como aislante elctrico, sino como envoltura exterior. En este caso puede considerarse como sustitutivo del plomo.

Envases, vasijas y tubos El PE se usa mucho en forma de botellas, vasos y otros recipientes, tanto en la industria para la manipulacin de materias corrosivas como en el hogar para diversos lquidos. En esas aplicaciones, las principales ventajas son la inercia, el poco peso y menor probabilidad de que se rompa, comparado al vidrio. El PE se utiliza en frascos lavadores de laboratorio y en frascos para la pulverizacin de cosmticos. El PE se usa mucho para cierres de diversos tipos. Los tubos de pared gruesa se usan para el transporte de agua, especialmente en las granjas y en las minas, donde la facilidad para colocar las tuberas, la resistencia a las condiciones corrosivas del suelo y el poco peso son factores importantes.

Pelcula La pelcula de polietileno en un espesor de 0,025-0,250 mm absorbe una proporcin elevada de la produccin total de polietileno. Su uso se bas originalmente en su combinacin de buenas propiedades mecnicas con una baja permeabilidad al vapor de agua, y por ello sirve para empaquetar productos alimenticios, aplicacin en la cual su flexibilidad a baja temperatura hace satisfactorio su uso en los refrigeradores. Tambin sirve para la proteccin de objetos metlicos, equipo elctrico, piezas grandes de maquinaria y vehculos, para evitar su deterioro a consecuencia de la humedad. Se pueden usar tambin para empaquetar ciertos productos alimenticios, y en este caso la transparencia, la tenacidad y la resistencia al desgarramiento son las cualidades importantes.

Revestimiento del papel Otro uso del polietileno en forma de pelcula es el revestimiento del papel para reducir la permeabilidad al vapor de agua y mejorar las propiedades mecnicas. Un uso semejante del PE es el mejoramiento de las propiedades del revestimiento de parafina aplicado al papel.

Filamentos El bajo punto de fusin del polietileno limita seriamente su uso como fibra textil; pero se han hecho tejidos para tapicera de automviles con monofilamentos de polietileno. El PE no se tie fcilmente. Los filamentos se usan en el estado estirado en fro, y una limitacin a la utilidad de este material es el aflojamiento que se produce a temperaturas elevadas. El deterioro mecnico a la luz solar es tambin un problema.

Instalaciones qumicas El PE se usa para la construccin de instalaciones qumicas en las cuales se necesita cierta resistencia a los productos qumicos. La pelcula de PE se ha usado para construir pisos resistentes a los cidos.Pueden resumirse entonces las principales aplicaciones de los distintos tipos de polietileno en el siguiente cuadro:

Polietileno de baja densidad pelcula termocontrable envasamiento automtico bolsas industriales film para agro bolsas de uso general cables elctricos (aislantes) tuberas para riego tubos y pomos

Polietileno de alta densidad caos envases soplados botellas bidones contenedores industriales cajones bolsas de supermercado bolsas tejidas macetas