PROCESAMIENTO DEL GAS

Se entiende como procesamiento del gas, la obtencin a partir de la mezcla de hidrocarburos gaseosos producida en un campo, de componentes individuales como etano, propano y butano. En el procesamiento del gas se obtiene los siguientes productos: - Gas Residual o Pobre. Compuesto por metano bsicamente y en algunos casos cuando no interesa el etano, habr porcentajes apreciables de ste. - Gases Licuados del Petrleo (LPG). Compuestos por C3 y C4; pueden ser compuestos de un alto grado de pureza (propano y butano principalmente) o mezclas de stos. La tabla 26 muestra las caractersticas de algunos compuestos o mezclas de LPG. - Lquidos del Gas Natural (NGL). Es la fraccin del gas natural compuesta por pentanos y componentes ms pesados; conocida tambin como gasolina natural. El caso ms sencillo de procesamiento del gas natural es removerle a este sus componentes recuperables en forma de lquidos del gas natural (NGL) y luego esta mezcla lquida separarla en LPG y NGL. Cuando del proceso se obtiene con un alto grado de pureza C2, C3 y C4 se conoce como fraccionamiento. El procesamiento del gas natural se puede hacer por varias razones: Se necesitan para carga en la refinera o planta petroqumica materiales como el etano, propano, butano. El contenido de componentes intermedios en el gas es apreciable y es ms econmico removerlos para mejorar la calidad de los lquidos. El gas debe tener un poder calorfico determinado para garantizar una combustin eficiente en los gasodomsticos, y con un contenido alto de hidrocarburos intermedios el poder calorfico del gas puede estar bastante por encima del lmite exigido. Se habla bsicamente de tres mtodos de procesamiento del gas natural: Absorcin, Refrigeracin y Criognico. El primero es el ms antiguo y el menos usado actualmente; consiste en poner en contacto el gas con un aceite, conocido como aceite pobre, el cual remueve los componentes desde el C2 en adelante; este aceite luego se separa de tales componentes. El mtodo de refrigeracin es el ms usado y separa los componentes de inters en el gas natural aplicando un enfriamiento moderado; es ms eficiente que el mtodo de absorcin para separar del C3 en adelante. El proceso criognico es el ms eficiente de los tres, realiza un enfriamiento criognico (a temperaturas muy bajas, menores de -100 F) y se aplica a gases donde el contenido de intermedios no es muy alto pero requiere un gas residual que sea bsicamente metano.

Proceso de absorcin
El gas se pone en contacto en contracorriente con un aceite liviano a travs de una torre absorbedora. El contacto en la torre puede ser a travs de platos o de un empaque. El gas debe entrar a la torre fro para que se presente una mejor remocin de los componentes de inters. El aceite usado para hacer la remocin entra a la torre por la parte superior y se conoce como aceite pobre; cuando sale de la torre, por la parte inferior, lleva los componentes removidos al gas y se conoce como aceite rico. El gas que sale de la torre absorbedora es bsicamente metano y se conoce como gas residual. El aceite rico que sale de la absorbedora pasa a una columna de estabilizacin que en este caso, libera al aceite rico del etano y el metano que no pudo salir en la absorbedora; en este caso no se pretende obtener etano. Cuando se necesita etano, el aceite rico pasa a una desmetanizadora y el fluido que sale de esta pasa a una desetanizadora. El reflujo en la desentanizadora es para mejorar la separacin de metano y etano. El lquido que sale de la desetanizadora pasa a otra columna estabilizadora conocida como fraccionadora, en la cual el propano, butano y componentes ms pesados removidos al gas en la absorbedora son separados del aceite de absorcin y salen como vapores por el tope de la columna, y el lquido, que es bsicamente el aceite pobre, sale por la parte inferior y se recircula a la absorbedora para continuar con el proceso. Los gases que salen de la fraccionadora se condensan y parte de este condensado que se utiliza como reflujo para mejorar la eficiencia de la fraccionadora y el resto ir para almacenamiento de productos, en caso de que no se desee hacer separacin de LPG y gasolina natural, o para fraccionamiento en caso contrario. Tanto en la desetanizadora como en la fraccionadora hay calentamiento en la parte inferior para mejorar el proceso de estabilizacin o remocin de etano y metano en la primera y propano y componentes ms pesados en la segunda. El calentamiento en el fondo de la fraccionadora debe ser tal que la temperatura all est prxima al punto de ebullicin del aceite pobre, para garantizar una remocin total del propano y componentes ms pesados que este aceite removi del gas y adems que el aceite pobre quede puro para recircularlo a la torre absorbedora. Los recobros tpicos en este tipo de planta son C3 80%; C4 90%; C5+ 98%.

Proceso de refrigeracin En este caso la mezcla gaseosa se enfra a una temperatura tal que se puedan condensar las fracciones de LPG y NGL. Los refrigerantes ms usados en este caso son fren o propano.

El gas inicialmente se hace pasar por un separador para removerle el agua y los hidrocarburos lquidos. Al salir el gas del separador se le agrega glicol o algn inhibidor de hidratos para evitar que estos se formen durante el enfriamiento. Luego el gas pasa por un intercambiador donde se somete a pre-enfriamiento antes de entrar al Chiller donde le aplica el enfriamiento definitivo para llevarlo hasta aproximadamente -15 F. Del Chiller el gas pasa a un separador de baja temperatura donde habr remocin del glicol y el agua, y los hidrocarburos, como mezcla bifsica, pasan a una torre de fraccionamiento en la cual se le remueven los hidrocarburos livianos, C1 bsicamente, en forma gaseosa como gas residual que sale por la parte superior; los hidrocarburos intermedios C2, C3, C4 y C5+ salen por la parte inferior hacia almacenamiento si no se va hacer separacin de, al menos, LPG y NGL, o hacia fracionamiento si es lo contrario. Parte de los gases que tratan de salir de la torre fraccionadora son condensados y reciclados para reducir el arrastre de hidrocarburos intermedios en el gas. El calentamiento en el fondo de la torre se hace para evaporar el metano y el etano; reduciendo la presin y aumentando la temperatura se puede conseguir una mejor separacin del metano y el etano de la fase lquida. Los niveles tpicos de remocin de C3, C4, C5+ por este proceso son: C3 85%; C4 94%; C5+ 98%. Es posible recuperar pequeos porcentajes de C2 en este tipo de plantas, pero est limitado por el hecho de que no es posible, con las refrigerantes actuales, bajar la temperatura del gas antes de entrar a la absorbedora a valores por debajo de -40 F aproximadamente. La mayora de las plantas usan freon como refrigerante y limitan la temperatura del gas de entrada a -20 F, porque a temperaturas por debajo de este lmite las propiedades mecnicas del acero de las tuberas se ven afectadas.

Procesos criognicos
Se caracterizan porque el gas se enfra a temperaturas de -100 a -150 F (Temperaturas Criognicas); en este caso se requiere que el gas despus de la deshidratacin tenga un contenido de agua de unas pocas ppm, adems se necesita que el gas se pueda despresurizar para poderlo enfriar. Las plantas criognicas son la de mayor rendimiento en lquidos recobrados, son ms fciles de operar y ms compactas aunque un poco ms costosas que las de refrigeracin. La seleccin de una planta criognica se recomienda cuando se presenta una o ms de las siguientes condiciones: Disponibilidad de cada de presin en la mezcla gaseosa

 Gas pobre. Se requiere un recobro alto de etano (mayor del 30%). Poca disponibilidad de espacio. Flexibilidad de operacin (es decir fcilmente adaptable a variaciones amplias en presin y productos).

Como el gas se somete a cada de presin, el gas residual debe ser recomprimido y por esta razn la expansin del gas, en lugar de hacerse a travs de una vlvula, se hace a travs de un turbo expandir para aprovechar parte de la energa liberada en la expansin. El gas inicialmente se hace pasar por un separador de alta presin para eliminar los lquidos (agua y condensados). Luego se pasa por una unidad de deshidratacin para bajarle el contenido de agua a valores de ppm; por esto la unidad de deshidratacin debe ser de adsorcin y el disecante del tipo mallas moleculares. De la unidad de deshidratacin el gas intercambia calor con el gas que sale de las desmetanizadora a aproximadamente -150 F y luego pasa a un separador de baja temperatura. De este separador el lquido y el gas salen aproximadamente a -90 F y el lquido entra a la desmetanizadora por un punto donde la temperatura de esta sea aproximadamente 90 F. El gas que sale de este separador pasa por el turbo expandir donde la presin cae a unos 225 IPC y la temperatura cae a -150 F y a esas condiciones entra a la desmetanizadora. En la desmetanizadora la temperatura vara desde uno 40 F en el fondo, donde hay una zona de calentamiento, y -150 F en el tope. El gas que sale del tope a -150 F y 225 LPC intercambia calor con el gas que sale de la unidad de deshidratacin y luego pasa a un compresor que es activado por el turbo expandir, aprovechando parte de la energa cedida por la expansin del gas, y luego otro compresor termina de comprimir el gas para llevarlo a la presin requerida. Como el gas se calienta por la compresin al salir del ltimo compresor, parte de este gas se usa para mantener el fondo de la desmetanizadora a 40 F y el resto se hace pasar por un enfriador para llevarlo a la temperatura adecuada. Todo este es el gas residual, que en su composicin es bsicamente metano. El lquido que sale de la desmetanizadora son los componentes pesados del gas y se enva a almacenamiento, o a fraccionamiento para obtener C2, C3 y C4 (o LPG) y NGL. En una planta criognica los rendimientos en componentes recuperados son: C2 > 60%, C3 > 90% y C4+ 100%.