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Ignacio Morgado
Las emociones son funciones biolgicas del sistema nervioso que constituyen un componente integral de la maquinaria del razonamiento y la inteligencia. Las emociones son importantes sealizadores biolgicos que a lo largo de la vida intervienen de un modo crtico en la adquisicin del sistema de valores funcionales, sociales y morales que gua el comportamiento. Los mecanismos emocionales del cerebro garantizan la formacin de memorias robustas y duraderas para todos aquellos estmulos o sucesos que adquieren significado biolgico. La dicotoma emocin-razn es en cierto modo falsa pues la naturaleza evolutiva e integradora del cerebro hace que en el hombre las emociones acten siempre como un poderoso sistema motivacional capaz de influir las percepciones, los recuerdos, el aprendizaje, el juicio, la toma de decisiones, la comunicacin, el comportamiento, la creatividad y la personalidad. Todos los procesos mentales son susceptibles en mayor o menor grado de influencias emocionales. Las emociones modulan nuestros razonamientos al menos de dos formas. Por un lado concentran nuestra atencin y nuestros recuerdos en los estmulos o situaciones que resultan relevantes segn nuestra historia personal. Por otro, permiten catalogar de forma anticipada y contundente las hipotticas consecuencias de nuestro posible comportamiento, es decir, permiten evaluar de forma muy realstica y viva las situaciones futuras en que pudiramos estar comprometidos. Ello resulta crtico para establecer juicios y tomar decisiones. La llamada inteligencia emocional no es otra cosa que capacidad para generar, reconocer, expresar e influir emociones propias y ajenas buscando con empata la resolucin ms satisfactoria de las situaciones. La amgdala y la corteza orbitofrontal son regiones del cerebro humano que tienen un papel crtico en los procesos emocionales y en su influencia sobre el razonamiento y la inteligencia. Las alteraciones de los sistemas emocionales del cerebro pueden afectar el comportamiento ordinario, la inteligencia y la personalidad de los individuos.
No basta ser inteligente, se precisa la disposicin del carcter Baltasar Gracin, 1647 (El Arte de la Prudencia)
recompensa. A lo largo de nuestra vida, los estmulos o circunstancias relevantes capaces de guiar nuestra conducta sern precisamente aquellos que de un modo u otro se asocien a las situaciones de placer o dolor o a sus concomitantes emocionales de agrado o desagrado, de satisfaccin o de sufrimiento. Cmo entonces nos protegen y adaptan las emociones? Lo hacen potenciando las estrategias conductuales innatas y aprendidas. Por un lado, sealizan enftica y vigorosamente el valor de las situaciones. No basta con sentir dolor cuando algo nos hace dao o con sentir placer cuando algo nos gusta. Las situaciones dolorosas o placenteras activan tambin sentimientos, respectivamente, de sufrimiento o satisfaccin generalizados, que contribuyen poderosamente a sealizar el valor de cada circunstancia. La emocin aadida a la sensacin primaria concentra nuestra atencin en lo que es placentero o doloroso marcando enfticamente su valor. Como veremos ms adelante, cuanto ms difano y consistente sea ese marcaje o catalogacin ms claro tendrn los organismos los comportamientos o respuestas que les conviene realizar en situaciones inesperadas o conflictivas. Pero hay tambin otro mecanismo, quiz ms importante, por el que las emociones nos protegen y adaptan: facilitando la formacin de memorias robustas y duraderas para todas aquellas circunstancias, estmulos o situaciones que tengan importancia en nuestras vidas. Es decir, el aprendizaje o las situaciones que producen emociones se registran de modo muy consistente en los sistemas de memoria de nuestro cerebro. Ello es posible porque los sistemas emocionales activan tambin a los circuitos de consolidacin de la memoria, directamente, desde las propias estructuras del cerebro emocional, o indirectamente (va sangunea) mediante la liberacin de hormonas suprarrenales como la adrenalina o los glucocorticoides. Dicho de otro modo, la emocin es tambin una energa que calienta el horno donde se cuecen y forman las memorias. El cerebro emocional comienza a organizarse muy tempranamente, en el momento mismo de la fecundacin del individuo, donde los factores hereditarios (genticos) comienzan a interactuar con el ambiente materno. Lo que se hereda no son rasgos o capacidades definidas sino predisposiciones que interactan con la educacin temprana que el individuo recibe para ir organizando y desarrollando el cerebro emocional. La educacin opera sobre esas predisposiciones no slo para informar sino para conformar el cerebro, es decir, para establecer micro terminales, conexiones y circuitos neurales dentro del amplio rango de posibilidades genticamente establecido por el curso de la evolucin biolgica del cerebro. De este modo, el individuo adquiere progresivamente una determinada reactividad emocional, es decir, mayor o menor facilidad para suscitar respuestas emocionales de diverso tipo, unos umbrales de afecto positivo y negativo, capacidad de producir respuestas emocionales ms o menos intensas, posibilidad de utilizar la actividad fisiolgica que esas respuestas generan para facilitar sus registros de memoria, etc.
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De esa reactividad emocional y de la educacin que siga recibiendo depender en buena medida el ulterior equilibrio entre los sistemas cerebrales de emocin y razn del individuo. Un equilibrio que determina a su vez la capacidad del sujeto para expresarse emocionalmente y para controlar sus reacciones impulsivas, su capacidad para anticipar cognitiva (mentalmente) y somticamente las hipotticas consecuencias de su comportamiento en situaciones complicadas o conflictivas y su empata. En definitiva, las emociones son funciones cerebrales que sirven para sealizar y registrar consistentemente en la memoria aquello que tiene especial relevancia en nuestras vidas. Es por ello que desde la ms temprana infancia contribuyen poderosamente al desarrollo y organizacin del sistema de valores funcionales, sociales y morales que gua el comportamiento.
Corteza somatosensorial
(Procesamiento sensaciones del cuerpo, percepcin emocional, sentimientos)
Corteza prefrontal
(Razonamiento, planificacin)
Corteza visual
Amgdala
(Emociones)
Corteza temporal
Hipocampo
(Memoria)
Cerebelo
corteza prefrontal del cerebro, podra constituir una especie de interface neural entre ambos tipos de regiones y, por tanto, parece crtica para el establecimiento de una relacin funcional normal y equilibrada entre los procesos emocionales y los racionales. La integridad de la corteza orbitofrontal resulta necesaria para el desarrollo de las formas particulares de conducta que se requieren en las relaciones interpersonales y los contextos sociales. Gracias a ella somos capaces de establecer las representaciones anticipadas del valor, positivo o negativo, de las diferentes opciones que estemos considerando cuando afrontamos controversias. O lo que es lo mismo, la corteza orbitofrontal permite llevar a nuestro razonamiento (a veces incluso de forma invasiva) el valor o significado de los refuerzos (recompensas o castigos) asociados a las diferentes opciones o situaciones que pudieran derivarse de nuestra conducta. Esa misma corteza puede hacer posible el control que los sistemas racionales del cerebro ejercen sobre la activacin y la expresin de las respuestas emocionales, es decir, gracias a la corteza orbitofrontal controlamos nuestros impulsos emocionales y nos expresamos de modo socialmente aceptado.
mismo, ser creativo evitar fracasos. Todo ello lo hace gracias a sus capacidades emocionales bsicas, que le permiten discernir lo que es relevante para l mismo y para los otros, as como anticipar sentimientos con respecto a circunstancias que todava no se han producido. Ms an, el individuo con esas capacidades est tambin bien dotado para comprender y ayudar a los dems a hacer lo propio. Eso nos lleva a la inteligencia social. Por inteligencia social entendemos la capacidad de un individuo para relacionarse satisfactoriamente con los dems, generando apego y cooperacin y evitando conflictos. Siendo as a nadie debe extraarle que las emociones jueguen un papel crtico en ese tipo de inteligencia. Las personas ms poderosas no son siempre las que ms dinero o fuerza fsica tienen, sino aquellas que son capaces de movilizar los sentimientos ajenos. Es por ello que, si tiene inteligencia emocional, un consejero administrativo de una gran empresa puede llegar a ser ms poderoso que su mayor accionista.
estos cambios suponen una fuerte alteracin del conjunto de su personalidad. Al menos as ocurri en uno de los ejemplos clsicos de la literatura neuropsicolgica. A mitad del siglo XIX, Phineas Gage, un joven minero de Nueva Inglaterra, sufri un acusado cambio de su personalidad cuando una delgada barra de hierro de las que sirven para compactar la plvora de los barrenos atraves su cabeza y su cerebro tras una deflagracin accidental (vase la figura 2). Sus actitudes y respuestas emocionales se hicieron infantiles y descontroladas y su conducta se volvi irresponsable. De modo similar y ms recientemente, la extirpacin de un tumor benigno que comprometa a los lbulos frontales alter profundamente el comportamiento y la personalidad de Elliot, un paciente de Damasio, sin mostrar carencias en la base de conocimiento social normal, ni en su lenguaje, memoria convencional, atencin bsica o razonamiento ordinario. Lo que si parecan fuertemente reducidos eran su reactividad emocional y sus sentimientos. En opinin de Damasio, la falta de emotividad derivada de la ciruga impeda a su paciente asignar valores diferentes a opciones diferentes, haciendo que el paisaje de su toma de decisiones fuera desesperadamente plano.
Figura 2. Esquema del dao causado en el accidente de Phineas Gage. Ms an, cuando las lesiones de la corteza orbitofrontal ocurren en edades muy tempranas los individuos tienen tambin afectada su capacidad para establecer a lo largo de su vida un cdigo normal de valores socio-morales. Y esa es precisamente la situacin que podamos esperar segn las consideraciones que hicimos en el apartado anterior. Damasio y sus colaboradores han podido estudiar ahora los casos de una nia de 15 meses de edad que en un accidente
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automovilstico sufri un importante dao bilateral en su corteza prefrontal y el de un nio de tan slo 3 meses que fue intervenido quirrgicamente para extirparle un tumor en la corteza prefrontal derecha. Ambos se recuperaron muy bien del trauma original y crecieron con capacidad intelectual normal, pero ambos empezaron a presentar conductas personales y sociales anormales en edades tempranas. Entre otras cosas manifestaron irresponsabilidad, falta de respuesta a castigos y recompensas, incapacidad para adoptar y cumplir normas y tener una vida ordenada, riesgos sexuales y econmicos, violencia verbal y fsica, mentiras frecuentes, falta de planificacin futura, respuestas emocionales pobres, carencia de empata, etc, sin que la reeducacin o tratamientos especiales mejorasen su condicin. De este modo, su vida social present un deterioro progresivo y acabaron dependiendo enteramente de sus familiares o de instituciones sociales. Ambos procedan de familias de clase media, con suficientes recursos, formacin y dedicacin a sus hijos, pero ninguna de estas familias presentaba antecedentes u otros casos de neurologa o psiquiatra que pudiesen explicar la evolucin y el comportamiento de los mismos. Cuando a partir de los 20 aos se explor el estado clnico de estos dos sujetos, las pruebas de resonancia magntica mostraron la persistencia de las lesiones en su cerebro y cuidadosas observaciones y pruebas conductuales realizadas en el laboratorio mostraron su incapacidad actual para distinguir lo que esta bien de lo que esta mal, para tomar decisiones adecuadas y para plantear ventajosamente el futuro. Su conducta en juegos y frente a dilemas prcticos se mostr impulsiva e infantil, con reincidencias en respuestas inconvenientes que no se modificaban con la experiencia. Otras pruebas mostraron que estos individuos tampoco eran capaces de producir las respuestas autonmicas (por ejemplo, reflejos electrodermales) que tienen lugar en una persona normal cuando ante situaciones estimulantes imagina o intuye las consecuencias de su posible comportamiento. Es decir, carecan del solo de pensarlo, se me ponen los pelos de punta. Llam poderosamente la atencin en estos dos casos la aparente ausencia de moralidad no slo en su conducta explcita sino incluso a nivel terico. Es decir, mientras que los individuos lesionados cuando ya eran adultos responden adecuadamente a las preguntas sobre comportamiento moral y social (incluso cuando en la prctica parecen incapaces de actuar en consecuencia), los dos sujetos que adquirieron las lesiones orbito-frontales en la infancia no parecan sensibles a las convenciones sociales o a las reglas morales ni siquiera sobre el papel, es decir, cuando simplemente se les interrogaba acerca de lo bueno y lo malo. Parecan carecer de un sistema normal de valores. Pero entre la normalidad absoluta y la patologa reconocida pueden darse muchas situaciones intermedias. Quienes por herencia o educacin tienen reducida
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su reactividad emocional no slo sienten menos y expresan ms pobremente sus sentimientos sino que tienen tambin limitada su inteligencia emocional. Ello conduce obviamente a un determinado tipo de comportamiento y personalidad. Muchas personas reinciden incomprensiblemente en conductas que los dems perciben como improcedentes o incorrectas. La desaprobacin social no parece suficiente para que corrijan su modo de actuar. Nos resulta, por ejemplo, increble que una persona pueda expresarse pblica y frecuentemente con lenguaje y formas irrespetuosas, agresivas o prepotentes sin sentir la misma vergenza o desagrado que nosotros mismos sentimos al percatarnos de su actuacin. Sin duda, cada caso requiere su propio anlisis y tendr su propia explicacin, no siempre simple. Pero una posibilidad que debemos considerar es que las diferencias en reactividad emocional, en la empata y en el sistema de valores de los individuos sean ms acusadas de lo que imaginamos. Y ello puede deberse, adems de a su educacin, a diferencias bsicas en su capacidad para sentir y expresar emociones. En casos extremos, cuando la reactividad emocional de una persona sea mnima o incluso nula, su inteligencia emocional desaparece y comportamiento, como hemos visto, puede llegar a ser patolgico.
compasin. Vale la pena intentarlo en beneficio no del odiado, sino del que odia, del dueo de los sentimientos. Por las razones que hemos expuesto a lo largo de este libro, modificar los sentimientos es algo muchas veces difcil y de ah la necesidad de la educacin emocional como un medio eficaz para ayudarnos a conseguirlo. Los individuos que nacen con una alta reactividad emocional tienen capacidad para vivir la vida intensamente y experimentar con frecuencia y fuerza todo tipo de emociones, tanto positivas como negativas. Pueden gozar ms, aunque tambin sufrir ms, que aquellas otras personas que heredan menos recursos emocionales. Pero la gentica no es necesariamente un destino determinado para nadie porque el cerebro y la mente son plsticos, flexibles y cambiantes. La conducta resulta siempre de una interaccin entre lo que heredan las personas y el ambiente en el que viven y conviven. Ello significa que podemos aprender a controlar y utilizar los sentimientos para conseguir bienestar y logros de todo tipo. Ese aprendizaje puede y debe comenzar en la infancia y ser producto de una adecuada educacin emocional. Tal educacin debera formar parte de los planes institucionales y a ella deberan prestarse familiares y maestros de una manera especial y comprometida. Ms an, el aprendizaje emocional puede tener lugar a lo largo de toda la vida. Nunca es tarde para reconducirnos sentimentalmente en sentido positivo. Los impulsos emocionales de cada individuo pueden ser difcilmente evitables, pero est demostrado que pueden modificarse y reconducirse, aprovechando su fuerza en el sentido conveniente para generar bienestar individual y social. La frustracin genera estrs, una enfermedad psicosomtica de naturaleza emocional que afecta a la mayora de las personas de los pases industrializados daando la salud y reduciendo su bienestar. El necio emocional quiz intente reducir su estrs diario con soluciones errneas, como las esperadas y deseadas vacaciones de las que se suele regresar muchas veces todava ms estresado y preocupado. A menudo necesitamos unas vacaciones para descansar de las vacaciones. Seamos realistas, el bienestar cotidiano slo puede basarse en el estado cotidiano y lo que la inteligencia y el cerebro emocional nos dicen es que para mejorar ese estado la solucin no consiste en vivir mejor unos determinados das, sino en ajustar nuestras aspiraciones y ritmos diarios a la medida de nuestras posibilidades para que el resultado de nuestro trabajo y comportamiento, lejos de producir frustracin, nos produzca la sensacin de que controlamos las situaciones que vivimos. Se trata de vivir con la sensacin de que, en la medida de lo posible, controlamos nuestra salud, nuestro tiempo, nuestra economa, nuestras relaciones, nuestro trabajo, nuestro ocio, etc. Esa sensacin emocional de auto-control es la
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anttesis del estrs y un poderoso generador de bienestar, de ausencia de malestar y ansiedad. El objetivo pretendido, reparemos en ello porque es importante, no consiste en hacer menos de lo que hacemos, lo cual podra ser un motivo de frustracin aadida, sino todo lo contrario, porque al ajustar nuestras pretensiones a nuestras posibilidades la satisfaccin que sentimos contribuye poderosamente a mejorar tambin nuestro rendimiento. El bienestar, en una palabra, no depende tanto del estatus que tienen las personas, como del estado orgnico y los sentimientos que genera el estar o no ajustados al nivel en el que se desenvuelven. Seguramente, todo el mundo est de acuerdo en que la educacin emocional temprana debe servir para estimular los buenos modales, pero debera ensear a controlar los sentimientos, no slo para ser prudentes, sino tambin para adiestrar al cerebro emocional de tal modo que slo se preocupe por lo que valga la pena: no es bueno pasarse la mitad de la vida preocupados por cosas que nunca llegan a ocurrir. La razn de que eso suceda radica, como se infiere de cuanto hemos explicado, en la naturaleza previsora y la alta sensibilidad de los sistemas emocionales del cerebro humano. Las preocupaciones irrelevantes son otra fuente de frustracin que tambin contamina el ambiente social de las personas, pero se pueden combatir igualmente con las armas de la educacin emocional. La educacin, en sntesis, puede afectar a la incidencia, la intensidad, la forma y el contenido de las emociones. Puede reformar, modificar y recalibrar las respuestas emocionales preexistentes, innatas o adquiridas. Si los sentimientos son percepciones de los cambios corporales, la educacin puede afectar a los sentimientos cambiando esas percepciones. Por ejemplo, puede cambiar los sentimientos de envidia, odio o celos, haciendo que los percibamos con menor intensidad al afectar al modo de considerar los estmulos que los producen. Lo grave no es que sintamos envidia o celos, pues somos humanos y no podemos evitarlo, sino cmo reaccionamos frente a nuestros propios sentimientos negativos. Hay quien los alimenta en lugar de considerar su naturaleza y buscar el modo de ver las cosas de otra manera. La educacin emocional debera ayudarnos a proceder de manera conveniente para saber superar sentimientos negativos, como el racismo, utilizando la plasticidad del cerebro para cambiar el rechazo ante lo ajeno por apreciacin de la belleza y el valor de lo diferente. Puede hacerlo, sobre todo, induciendo tempranamente valores universales, como la responsabilidad y el respeto, la tolerancia y la solidaridad. La educacin debe ensearnos tambin a dedicar ms tiempo para pensar en nuestras propias emociones y en las de los dems, lo que nos ayudar a comprendernos y a comprenderlos. Todava ms, porque la educacin emocional es capaz de condicionar no slo las formas de percibir y expresar emociones y sentimientos sino tambin, en buena medida, el grado de inteligencia emocional que desarrollar un individuo.
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Las personas normales no pueden vaciar su mente de sentimientos, pero pueden esforzarse para que esos sentimientos sean mayoritariamente positivos y tiles. Como ha dicho el neuropsiclogo Antonio Damasio, lo mejor del comportamiento humano no se halla necesariamente bajo control del genoma. En la prctica el aprendizaje puede resultar lento y costoso, pero vale la pena intentarlo, porque vivimos en un mundo hostil, donde nada hay como las emociones positivas para disminuir el conflicto y aumentar la cooperacin entre las personas. Saber vivir es convertir en placeres lo que deban ser pesares, afirma Baltasar Gracin (El arte de la prudencia, Aforismo. 259). Aprendamos pues a utilizar la razn para cambiar los sentimientos negativos, para convertir el odio en compasin, la frustracin y la afliccin en empeo por superarnos, la envidia en respeto y admiracin, y la soberbia en humildad.
Bibliografa Recomendada
-Damasio, A. (1994) Descartes Error. New York: Grosset/Putnam Book. (Edicin castellana: El Error de Descartes. Barcelona: Crtica, 1996) -LeDoux, J. (1996) The Emotional Brain. New York: Simon and Schuster. (Edicin castellana: El Cerebro Emocional. Barcelona: Ariel, 1999) - Morgado, I. Emocin e Inteligencia Social. Las claves para una alianza entre los sentimientos y la razn. Barcelona: Ariel 2007. -Morgado, I. (Editor), (2002) Emocin y Conocimiento. La evolucin del cerebro y la inteligencia. Barcelona: Tusquet.
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