Revue d'histoire du XIXe sicle

Numro 25 (2002) Le temps et les historiens

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Judith Lyon-Caen

Karlheinz STIERLE, La Capitale des signes. Paris et son discours

traduit de l'allemand par Marianne Rocher-Jacquin, Paris, ditions de la Maison des Sciences de l'homme, 2001, 630p.
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Rfrence lectronique Judith Lyon-Caen, Karlheinz STIERLE, La Capitale des signes. Paris et son discours, Revue d'histoire du XIXe sicle [En ligne],25|2002, mis en ligne le 19 juin 2004. URL : http://rh19.revues.org/index446.html DOI : en cours d'attribution diteur : Socit dhistoire de la rvolution de 1848 http://rh19.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne l'adresse suivante : http://rh19.revues.org/index446.html Document gnr automatiquement le 29 septembre 2009. La pagination ne correspond pas la pagination de l'dition papier. Tous droits rservs

Karlheinz STIERLE, La Capitale des signes. Paris et son discours

Judith Lyon-Caen

Karlheinz STIERLE, La Capitale des signes. Paris et son discours

traduit de l'allemand par Marianne Rocher-Jacquin, Paris, ditions de la Maison des Sciences de l'homme, 2001, 630p.
Pagination de l'dition papier : p. 236-239 Professeur de romanistique et de thorie littraire l'universit de Constance, o il a succd Hans-Robert Jauss (le grand thoricien de l'"esthtique de la rception"), spcialiste de Nerval et de Ptrarque, Karlheinz Stierle propose ici une "histoire de la conscience de la ville" partir d'une analyse de la littrature qui, entre la fin du XVIIIesicle et la seconde moiti du XIXesicle, contribua constituer Paris en texte: "de tous les livres qu'ait encore crits la main de l'homme, Paris est le plus intressant", crit Alphonse Esquiros, cit en exergue de la premire partie. Ni histoire littraire ni histoire des reprsentations, l'imposante uvre de Karlheinz Stierle se veut en marge de toutes les disciplines: elle n'a donc pour objet ni la littrature ni les Parisiens, mais "l'exprience de la ville" et, plus prcisment, "la conscience que la ville a d'elle-mme". Exprience et conscience dont les figures peuvent se saisir par l'tude d'uvres littraires, clbres ou oublies, qui offrent des "tmoignages de la ville prenant conscience d'elle-mme", de "la lisibilit de la ville". Le propos de Stierle s'inscrit dans la filiation du Livre des passages de Walter Benjamin et relve d'une histoire philosophique de la modernit, car c'est bien de la gense du regard moderne sur la ville que traite cet ouvrage o tout aboutit Baudelaire. Dans le dtail, il offre une tude d'une ampleur unique depuis les travaux de Pierre Citron 1 (La Posie de Paris), du discours sur la ville au XIXesicle. L'important appareil critique, les bibliographies, le double index, nominal et thmatique, en font un prcieux instrument de travail. L'exprience moderne de la grande ville, dont Paris au XIXesicle constitue le modle et le symbole, est une exprience de la ville comme "espace smiotique": tout ce qui est proche semble tranger, tout fait signe et tout y est dchiffrer, qu'il s'agisse des murs couverts de signes (noms de rues, affiches, annonces), des vtements des passants ou de la "physionomie" des visages et des maisons. Karlheinz Stierle trace tout d'abord la prhistoire de ce regard sur la ville partir de quelques textes majeurs de l'poque moderne: distance d'une littrature satirique qui fait de Paris le thtre abstrait d'historiettes burlesques, c'est Descartes qui voque sans doute le premier la solitude de l'homme dans la grande ville, et la libert particulire qu'on y ressent. Dnonant le foisonnement des choses et des tres, l'obsession de distinction qui anime les Parisiens, l'acclration de leurs rythmes de vie, La Bruyre peut ensuite tre tenu pour le premier "smiologue de la ville". Puis, dans des textes du XVIIIe sicle, la diversit et l'agitation urbaines deviennent l'objet d'un regard attentif, comme celui des deux Persans de Montesquieu: "le regard qui tombe de l'extrieur sur la ville devient [ainsi] le mdium de son autorflexion", commente Karlheinz Stierle. Mais c'est le Tableau de Paris de Jze (1761) qui fonde vritablement "un nouveau discours sur la ville plac sous le signe de la lisibilit". Pour la premire fois, Paris est prsent comme une totalit, un ensemble divers et mouvant dont l'ensemble peut faire l'objet d'une connaissance positive. Ce Tableau relve du genre du guide: mais ce souci de connaissance positive est ce qui, selon Karlheinz Stierle, interdit Jze d'difier "un nouveau discours concret sur Paris". Celui-ci trouvera sa forme dans le Tableau de Paris de Mercier (1783-1788), qui constitue l'aboutissement de cette "prhistoire" et la premire figure de l'attention "moderne" pour la grande ville.
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"Mercier dlie la langue de la grande ville" : dans son Tableau se mettent en place les dispositions fondamentales du discours sur la ville, vaste totalit embrasser et explorer. Mercier construit un observateur dtach, dou d'un regard intrusif, apte dchiffrer tous les signes d'un espace en mutation constante. L'abondante littrature sur Paris de la premire moiti du XIXe sicle doit de ce fait se comprendre dans la continuit du Tableau : les volutions de l'espace et de la socit parisiennes exigent une actualisation constante du discours. Dans la reprise et le ressassement se construit ainsi une "topique spcifique de la description de la ville" : Stierle voque ce propos aussi bien la srie des Hermites d'tienne de Jouy, publies sous la Restauration, que des textes moins connus, comme les Ansichten des Haupstadt des franzsichen Kayserreichs (Vues de la Capitale de l'Empire) de 1806 qui contiennent notamment une importante contribution de Mercier indite en France. Une impression d'clatement mane pourtant de tous ces textes vous l'pisodique, qui semblent incapables de saisir la totalit parisienne. C'est entre 1830 et 1848, moment que Karlheinz Stierle dfinit comme "l'poque classique du discours urbain", que la ville devient vritablement un objet de savoir. Dans la littrature descriptive comme dans le roman balzacien, une nouvelle conscience de la ville se construit, dont Karlheinz Stierle analyse magnifiquement deux "configurations" essentielles au travers d'un lieu, l'omnibus --microcosme en marche--, et d'un personnage --le flneur. La Capitale des signes offre ici une tude, unique par sa qualit et sa richesse, de la foisonnante littrature descriptive de cette poque. Souvent collective et illustre comme les Franais peints par eux-mmes (1839-1841) 2, chef d'uvre du genre, cette littrature, que Walter Benjamin avait baptise "littrature panoramique" en rfrence aux spectacles alors trs priss des panoramas, tient en effet une place capitale dans le paysage littraire et discursif des annes1830 et 1840: dans ces textes auxquels collaborrent toutes les plumes de l'poque, se produisent les thmes et les figures d'un "mythe de Paris" qui modle durablement notre exprience de la ville. Les annes de la Monarchie de Juillet sont galement essentielles pour Karlheinz Stierle parce qu'elles voient basculer le discours sur la ville du ct de "l'imaginaire": s'emparant de Paris, le roman et la posie ajoutent "une nouvelle dimension la conscience de la ville". La seconde partie de La Capitale des signes voque ainsi, successivement, Balzac et Victor Hugo, Eugne Sue et Alexandre Dumas, Edgar Poe, Alfred de Vigny et Grard de Nerval. La description de Paris, chez Balzac, devient "drame": les types s'incarnent dans des personnages dont le destin s'inscrit dans l'histoire et la gographie parisiennes; le narration rcupre tous les motifs du discours sur Paris pour les mettre en mouvement; la combinatoire romanesque de la Comdie humaine permet de figurer l'exprience de la ville dans toute sa complexit: chaque roman place au premier plan un "aspect inexplor" de la mosaque urbaine, tandis que l'arrireplan dessin par les autres romans faits ou faire se charge "d'un potentiel inpuisable" de figures. Le systme balzacien, appuy sur une criture du dtail, rend ainsi la profondeur et la dynamique de la ville, ainsi que toute sa "densit smiotique". Le "drame" balzacien de Paris s'puise, selon Karlheinz Stierle, dans les "romans populaires sur Paris" d'Eugne Sue et d'Alexandre Dumas (Les Mystres de Paris et Les Mohicans de Paris) o Paris ne figure que le simple dcor de contes urbains. Trs attentif l'inventivit littraire, l'auteur de La Capitale des signes sous-estime sans doute ici le rle des Mystres de Paris dans la construction de l'imaginaire parisien: s'il n'a pas invent une nouvelle manire de rendre compte de la totalit parisienne, Eugne Sue a nanmoins cristallis dans des lieux (les "tapis-francs" de l'Ile de la Cit, les barrires) et dans des personnages (la Chouette, Fleur de Marie, Rigolette, Mme Pipelet ou la famille Morel) quelques motifs fondamentaux de l'exprience de la ville. On ne peut qu'voquer ici la belle analyse du Paris "allgorique" des Misrables, un Paris centr et dcentr, saisi par ses barrires et ses gots, ses lots tranquilles et son cur pique, un Paris dont la totalit ne peut se concrtiser que dans une organisation narrative dlibrment hybride mais unifie par la voix du narrateur. Karlheinz Stierle s'intresse galement au rle de Paris dans la construction de l'intrigue policire, suggre par Balzac mais invente par Edgar
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Poe, qui n'a jamais visit Paris C'est la posie enfin, celle de Hugo, de Vigny, de Nerval mais surtout de Baudelaire, que Karlheinz Stierle consacre la dernire partie de son tude: on sait combien Baudelaire, grand promeneur parisien, a voulu rendre tout "l'hrosme de la vie moderne" et a trouv dans Paris le lieu de la beaut nouvelle. Karlheinz Stierle rappelle toute la dette du pote aux genres, phmres et minemment parisiens, de la caricature et du mime. Mais chez Baudelaire l'ternit dchire l'actualit, le paysage urbain prend la dimension d'une scne tragique. La ville apparat ds lors comme le "lieu mtaphysique" par excellence, le "point nvralgique de l'exprience". L'tude des pomes parisiens de Baudelaire clt donc cette histoire du "mythe de Paris". De Mercier Baudelaire, un mythe urbain "cohrent et dynamique" s'est difi, "la conscience de la ville a trouv son langage". Karlheinz Stierle signe ici une uvre vritablement magistrale, par l'ambition de sa thse, la puissance de sa dmonstration et la richesse du savoir convoqu. Ample et dense, exhumant le continent littraire nglig de toute la littrature descriptive sur Paris tout en s'attaquant avec force aux textes les plus connus, ce livre a tous les attributs d'un classique; l'instar des tudes de style de Lo Spitzer ou du Mimsis d'rich Auberbach, il s'inscrit dans la plus grande tradition de la romanistique allemande. La Capitale des signes a toute l'nergie des uvres portes par une thse: mais c'est aussi en cela qu'elle peut susciter la discussion. Inscrire toute la littrature sur Paris du premier XIXesicle dans la perspective de la "modernit", c'est s'engager dans un propos rsolument tlologique. Mais le propos montre ici davantage ses vertus --il est rafrachissant de lire Balzac la lumire de Mercier plutt que de l'craser sous la modernit flaubertienne-- que ses faiblesses. On peut regretter nanmoins que cette perspective conduise ngliger l'inscription des textes tudis dans le tissu discursif de leur poque; que le lien de cette production littraire avec les ralits urbaines soit parfois invoqu sans tre proprement interrog. Mme si elle se veut en marge des disciplines, La Capitale des signes reste en effet une histoire littraire. Ce qui reste dans l'ombre, c'est la relation de tous ces textes avec les volutions de la vie parisienne et la manire dont ils ont pu la fois contribuer formuler et informer les pratiques urbaines de millions de Parisiens et de touristes.

Notes 1. Pierre CITRON, La Posie de Paris dans la littrature franaise : de Rousseau Baudelaire, Paris, ditions de Minuit, 1961, 2volumes, 437p. et 530p. 2. Les Franais peints par eux-mmes, Paris, Curmer, 1839-1841, 8 volumes ; rdition partielle, Paris, ditions Omnibus, 2003, 1184p. Pour citer cet article
Rfrence lectronique Judith Lyon-Caen, Karlheinz STIERLE, La Capitale des signes. Paris et son discours, Revue d'histoire du XIXe sicle [En ligne],25|2002, mis en ligne le 19 juin 2004. URL : http:// rh19.revues.org/index446.html

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