LA ERA DEL IMPERIO (1875-1914) 3 Cmo resumir, pues, en unos cuantos rasgos lo que fue la economa mundial durante

la era del imperio? En primer lugar, como hemos visto, su base geogrfica era mucho ms amplia que antes. El sector industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa mediante la revolucin industrial que conocieron Rusia y otros pases como Suecia y los Pases Bajos, apenas afectados hasta entonces por ese proceso, y fuera de Europa por los acontecimientos que tenan lugar en Norteamrica y, en cierta medida, en Japn. El mercado internacional de materias primas se ampli extraordinariamente -entre 1880 y 1913 se triplic el comercio internacional de esos productos-, lo cual implic tambin el desarrollo de las zonas dedicadas a su produccin y su integracin en el mercado mundial. Canad se uni a los grandes productores de trigo del mundo a partir de 1900, pasando su cosecha de 1891 millones de litros anuales en el decenio de 1890 a los 7272 millones en 1910-1913. (20) Argentina se convirti en un gran exportador de trigo en la misma poca, y cada ao, contingentes de trabajadores italianos, apodados golondrinas, cruzaban en ambos sentidos los 16000 kilmetros del Atlntico para recoger la cosecha. La economa de la era del imperio permita cosas tales como que Bak y la cuenca del Donetz se integraran en la geografa industrial, que Europa exportara productos y mujeres a ciudades de nueva creacin como Johannesburgo y Buenos Aires y que se erigieran teatros de pera sobre los huesos de indios enterrados en ciudades surgidas al socaire del auge del caucho, 1500 km. ro arriba en el Amazonas. Como ya se ha sealado, la economa mundial era, pues, mucho ms plural que antes. El Reino Unido dej de ser el nico pas totalmente industrializado y la nica economa industrial. Si consideramos en conjunto la produccin industrial y minera (incluyendo la industria de la construccin) de las cuatro economas nacionales ms importantes, en 1913 los Estados Unidos aportaban el 46% del total de la produccin; Alemania, el 23,5%; el Reino Unido, el 19,5%; y Francia, el 11%. (21) Como veremos, la era del imperio se caracteriz por la rivalidad entre los diferentes Estados. Adems, las relaciones entre el mundo desarrollado y el sector subdesarrollado eran tambin muy variadas y complejas que en 1860, cuando la mitad de todas las exportaciones de Africa, Asia y Latinoamrica convergan en un solo pas, Gran Bretaa. En 1900 ese porcentaje haba disminuido hasta el 25% y las exportaciones del tercer mundo a otros pases de la Europa occidental eran ya ms importantes que las que confluan en el Reino Unido (el 31%). (22) La era del imperio haba dejado de ser monocntrica. Ese pluralismo creciente de la economa mundial qued enmascarado hasta cierto punto por la dependencia que se mantuvo, e incluso se increment, de los servicios financieros, comerciales y navieros con respecto al Reino Unido. Por una parte, la City londinense era, ms que nunca, el centro de las transacciones internacionales, de tal forma que sus servicios comerciales y financieros obtenan ingresos suficientes como para compensar el importante dficit en la balanza de artculos de consumo (137 millones de libras frente a 142 millones, en 1906-1910). Por otra parte, la enorme importancia de las inversiones britnicas en el extranjero y su marina mercante reforzaban an ms la posicin central del pas en una economa mundial abocada en Londres y cuya base monetaria era la libra esterlina. En el mercado internacional de capitales, el Reino Unido conservaba un dominio abrumador. En 1914, Francia, Alemania, los Estados Unidos, Blgica, los Pases Bajos, Suiza y los dems pases acumulaban, en conjunto, el 56% de las inversiones mundiales en ultramar, mientras que la participacin del Reino Unido ascenda al 44%. (23) En 1914, la flota britnica de barcos de vapor era un 12% ms numerosa que la flota de todos los pases europeos juntos. De hecho, ese pluralismo al que hacemos referencia reforz por el momento la posicin central del Reino Unido. En efecto, conforme las nuevas economas en proceso de industrializacin comenzaron a comprar mayor cantidad de materias primas en el mundo subdesarrollado, acumularon un dficit importante en su comercio con esa zona del mundo. Era el Reino Unido el pas que restableca el equilibrio global importando mayor cantidad de productos manufacturados de sus rivales, gracias tambin a sus exportaciones de productos industriales al mundo dependiente, pero, sobre todo, con sus ingentes ingresos invisibles, procedentes tanto de los servicios internacionales en el mundo de los negocios (banca, seguros, etc.) como de su condicin de principal acreedor mundial debido a sus importantsimas inversiones en el extranjero. El relativo declive industrial del Reino Unido reforz, pues, su posicin financiera y su riqueza. Los intereses de la industria britnica y de la City, compatibles hasta entonces, comenzaron a entrar en una fase de enfrentamiento. La tercera caracterstica de la economa mundial es, a primera vista, la ms obvia: la revolucin tecnolgica. Como sabemos, fue en este perodo cuando se incorporaron a la vida moderna el telfono y la telegrafa sin hilos, el fongrafo y el cine, el automvil y el aeroplano, y cuando se aplicaron a la vida domstica la ciencia y la alta tecnologa mediante artculos tales como la aspiradora (1908) y el nico medicamento universal que se ha inventado, la aspirina (1899). Tampoco debemos olvidar la que fue una de las mquinas ms extraordinarias inventadas en ese perodo, cuya contribucin a la emancipacin humana fue reconocida de forma inmediata: la modesta bicicleta. Pero antes de que saludemos esa serie impresionante de innovaciones como una segunda revolucin industrial, no olvidemos que esto slo es as cuando se considera el proceso de forma retrospectiva. Para los contemporneos, la gran innovacin consisti en actualizar la primera revolucin industrial mediante una serie de perfeccionamientos en la tecnologa del vapor y del hierro por medio del acero y las turbinas. Es cierto que una serie de industrias revolucionarias desde el punto de vista tecnolgico, basadas en la electricidad, la qumica y el

motor de combustin, comenzaron a desempear un papel estelar, sobre todo en las nuevas economas dinmicas. Despus de todo, Ford comenz a fabricar su modelo T en 1907. Y sin embargo, por contemplar tan slo lo que ocurri en Europa, entre 1880 y 1913 se construyeron tantos kilmetros de vas frreas como en el perodo conocido como la era del ferrocarril, 1850-1880. Francia, Alemania, Suiza, Suecia y los Pases Bajos duplicaron la extensin de su tendido frreo durante esos aos. El ltimo triunfo de la industria britnica, el virtual monopolio de la construccin de barcos, que el Reino Unido consolid entre 1870 y 1913, se consigui explotando los recursos de la primera revolucin industrial. Por el momento, la nueva revolucin industrial reforz, ms que sustituy, a la primera. Como ya hemos visto, la cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus operandi de la empresa capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin de capital, el crecimiento en escala que llev a distinguir entre empresa y gran empresa (Grossindustrie, Grossbanken, grande industrie), el retroceso del mercado de libre competencia y todos los dems fenmenos que, hacia 1900, llevaron a los observadores a buscar etiquetas globales que permitieran definir lo que pareca una nueva fase de desarrollo econmico (vase el captulo siguiente). Por otra parte, se llev a cabo el intento sistemtico de racionalizar la produccin y la gestin de la empresa, aplicando mtodos cientficos no slo a la tecnologa, sino a la organizacin y a los clculos. La quinta caracterstica es que se produjo una extraordinaria transformacin del mercado de los bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo como cualitativo. Con el incremento de la poblacin, de la urbanizacin y de los ingresos reales, el mercado de masas, limitado hasta entonces a los productos alimenticios y al vestido, es decir, a los productos bsicos de subsistencia, comenz a dominar las industrias productoras de bienes de consumo. A largo plazo, este fenmeno fue ms importante que el notable incremento del consumo en las clases ricas y acomodadas, cuyos esquemas de demanda no variaron sensiblemente. Fue el modelo T de Ford y no el Rolls-Royce el que revolucion la industria del automvil. Al mismo tiempo, una tecnologa revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie de productos y servicios nuevos para el mercado de masas, desde las cocinas de gas que se multiplicaron en las cocinas de las familias de clase obrera durante este perodo, hasta la bicicleta, el cine y el modesto pltano, cuyo consumo era prcticamente inexistente antes de 1880. Una de las consecuencias ms evidentes fue la creacin de medios de comunicacin de masas que, por primera vez, merecieron ese calificativo. Un peridico britnico alcanz una venta de un milln de ejemplares por primera vez en 1890, mientras que en Francia eso ocurra hacia 1900. (24) Todo ello implic la transformacin no slo de la produccin, mediante lo que comenz a llamarse produccin masiva, sino tambin de la distribucin, incluyendo la compra a crdito, fundamentalmente por medio de los plazos. As, comenz en el Reino Unido en 1884 la venta de t en paquetes de 100 gramos. Esta actividad permitira hacer una gran fortuna a ms de un magnate de los ultramarinos de los barrios obreros, en las grandes ciudades, como sir Thomas Lipton, cuyo yate y cuyo dinero le permitieron conseguir la amistad del monarca Eduardo VII, que se senta muy atrado por la prodigalidad de los millonarios. Lipton, que no tena establecimiento alguno en 1870, posea 500 en 1899. (25) Esto encajaba perfectamente con la sexta caracterstica de la economa: el importante crecimiento, tanto absoluto como relativo, del sector terciario de la economa, pblico y privado: el aumento de puestos de trabajo en las oficinas, tiendas y otros servicios. Consideremos nicamente el caso del Reino Unido, pas que en el momento de su mayor apogeo dominaba la economa mundial con un porcentaje realmente ridculo de mano de obra dedicada a las tareas administrativas: en 1851 haba 67.000 funcionarios pblicos y 91.000 personas empleadas en actividades comerciales de una poblacin ocupada total de unos nueve millones de personas. En 1881 eran ya 360.000 los empleados en el sector comercial -casi todos ellos del sexo masculino-, aunque slo 120.000 en el sector pblico. Pero en 1911 eran ya casi 900.000 las personas empleadas en el comercio, siendo el 17 % de ellas mujeres, y los puestos de trabajo del sector pblico se haban triplicado. El porcentaje de mano de obra que trabajaba en el sector del comercio se haba quintuplicado desde 1851. Nos ocuparemos ms adelante de las consecuencias sociales de ese gran incremento de los empleados administrativos. La ltima caracterstica de la economa que sealaremos es la convergencia creciente entre la poltica y la economa, es decir, el papel cada vez ms importante del Gobierno y del sector pblico, o lo que los idelogos de tendencia liberal, como el abogado A. W. Dicey, consideraban como el amenazador avance del colectivismo, a expensas de la tradicional empresa individual o voluntaria. De hecho, era uno de los sntomas del retroceso de la economa de mercado libre competitiva que haba sido el ideal -y hasta cierto punto la realidad- del capitalismo de mediados de la centuria. Sea como fuere, a partir de 1875 comenz a extenderse el escepticismo sobre la eficacia de la economa de mercado autnoma y autocorrectora, la famosa mano oculta de Adam Smith, sin ayuda de ningn tipo del Estado y de las autoridades pblicas. La mano era cada vez ms claramente visible. Por una parte, como veremos (cap. 4), la democratizacin de la poltica impuls a los gobiernos, muchas veces renuentes, a aplicar polticas de reforma y bienestar social, as como a iniciar una accin poltica para la defensa de los intereses econmicos de determinados grupos de votantes, como el proteccionismo y diferentes disposiciones -aunque menos eficaces- contra la concentracin econmica, caso de Estados Unidos y Alemania. Por otra parte, las rivalidades polticas

entre los Estados y la competitividad econmica entre grupos nacionales de empresarios convergieron contribuyendo -como veremos- tanto al imperialismo como a la gnesis de la primera guerra mundial. Por cierto, tambin condujeron al desarrollo de industrias como la de armamento, en la que el papel del Gobierno era decisivo. Sin embargo, mientras que el papel estratgico del sector pblico poda ser fundamental, su peso real en la economa sigui siendo modesto. A pesar de los cada vez ms numerosos ejemplos que hablaban en sentido contrario -como la intervencin del Gobierno britnico en la industria petrolfera del Oriente Medio y su control de la nueva telegrafa sin hilos, ambos de significacin militar, la voluntad del Gobierno alemn de nacionalizar sectores de su industria y, sobre todo, la poltica sistemtica de industrializacin iniciada por el Gobierno ruso en 1890-, ni los gobiernos ni la opinin consideraban al sector pblico como otra cosa que un complemento secundario de la economa privada, aun admitiendo el desarrollo que alcanz en Europa la administracin pblica (fundamentalmente local) en el sector de los servicios pblicos. Los socialistas no compartan esa conviccin de la supremaca del sector privado, aunque no se planteaban los problemas que poda suscitar una economa socializada. Podran haber considerado esas iniciativas municipales como socialismo municipal, pero lo cierto es que fueron realizadas en su mayor parte por unas autoridades que no tenan ni intenciones ni simpatas socialistas. Las economas modernas, controladas, organizadas y dominadas en gran medida por el Estado, fueron producto de la primera guerra mundial. Entre 1875 y 1914 tendieron, en todo caso, a disminuir las inversiones pblicas en los productos nacionales en rpido crecimiento, y ello a pesar del importante incremento de los gastos como consecuencia de la preparacin para la guerra. (26) Esta fue la forma en que creci y se transform la economa del mundo desarrollado. Pero lo que impresion a los contemporneos en el mundo desarrollado e industrial fue ms que la evidente transformacin de su economa, su xito, an ms notorio. Sin duda, estaban viviendo una poca floreciente. Incluso las masas trabajadoras se beneficiaron de esa expansin, cuando menos porque la economa industrial de 1875-1914 utilizaba una mano de obra muy numerosa y pareca ofrecer un nmero casi ilimitado de puestos de trabajo de escasa cualificacin o de rpido aprendizaje para los hombres y mujeres que acudan a la ciudad y a la industria. Esto permiti a la masa de europeos que emigraron a los Estados Unidos integrarse en el mundo de la industria. Pero si la economa ofreca puestos de trabajo, slo aliviaba de forma modesta, y a veces mnima, la pobreza que la mayor parte de la clase obrera haba credo que era su destino a lo largo de la historia. En la mitologa retrospectiva de las clases obreras, los decenios anteriores a 1914 no figuran como una edad de oro, como ocurre en la de las clases pudientes, e incluso en la de las ms modestas clases medias. Para stas, la belle poque era el paraso, que se perdera despus de 1914. Para los hombres de negocios y para los gobiernos de despus de la guerra, 1913 sera el punto de referencia permanente, al que aspiraban regresar desde una era de perturbaciones. En los aos oscuros e inquietos de la posguerra, los momentos extraordinarios del ltimo boom de antes de la guerra aparecan en retrospectiva como la normalidad radiante a la que aspiraban retornar. Como veremos, fueron las mismas tendencias de la economa de los aos anteriores a 1914 y gracias a las cuales las clases medias vivieron una poca dorada, las que llevaron a la guerra mundial, a la revolucin y a la perturbacin e impidieron el retorno al paraso perdido. NOTAS (a) El nico pas de la Europa meridional que conoci una emigracin importante antes del decenio de 1880 fue Portugal. (b) Aproximadamente 15 unidades de plata = 1 unidad de oro. (c) El movimiento libre de capital, de las transacciones financieras y de la mano de obra se hizo, en todo caso, ms notable. (d) Cifra media de las tarifas arancelarias en Europa en 1914(8) % %

Reino Unido 0 Austria-Hungra, Italia 18 Pases Bajos 4 Francia, Suecia 20 Suiza, Blgica 9 Rusia 38 Alemania 13 Espaa 41 Dinamarca 14 Estados Unidos (1913) 30* * Rebajados del 49,5 % (1890), 39,9 % (1894), 57 % (1897) y 38 % (1909). (e) Excepto en materia de inmigracin ilimitada, pues este pas fue uno de los primeros en los que se elabor una legislacin discriminatoria contra la entrada masiva de extranjeros (judos) en 1905. (f) Entre 1820 y 1975 el nmero de noruegos que emigraron a los Estados Unidos -unos 855.000- fue casi tan elevado como la poblacin total de Noruega en 1820. (12) Bookmark It