Eloisa James

Serie Hermanas Essex 04

Placer por placer

NDICE
Agradecimientos................................................4 Captulo 1..........................................................5 Captulo 2........................................................14 Captulo 3........................................................24 Captulo 4........................................................32 Captulo 5........................................................35 Captulo 6........................................................47 Captulo 7........................................................49 Captulo 8........................................................65 Captulo 9........................................................71 Captulo 10......................................................81 Captulo 11......................................................86 Captulo 12......................................................89 Captulo 13......................................................99 Captulo 14....................................................103 Captulo 15....................................................105 Captulo 16....................................................112 Captulo 17....................................................119 Captulo 18....................................................122 Captulo 19....................................................129 Captulo 20....................................................139 Captulo 21....................................................145 Captulo 22....................................................147 Captulo 23....................................................151 Captulo 24....................................................162 Captulo 25....................................................169 Captulo 26....................................................173 Captulo 27....................................................176 Captulo 28....................................................178 Captulo 29....................................................184 Captulo 30....................................................187 Captulo 31....................................................192 Captulo 32....................................................200 Captulo 33....................................................203 Captulo 34....................................................206 Captulo 35....................................................220 Captulo 36....................................................226 Captulo 37....................................................234 Captulo 38....................................................242 Captulo 39....................................................251 Captulo 40....................................................261 Captulo 41....................................................265 Captulo 42....................................................270 Captulo 43....................................................274 Captulo 44....................................................277

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Captulo 45....................................................281 Captulo 46....................................................288 Eplogo...........................................................290 Nota...............................................................295 Resea Bibliogrfica......................................296

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Agradecimientos
Quiero dar las gracias a la novelista Carola Dunn por brindarme generosamente sus conocimientos sobre remotos detalles del perodo de la Regencia. El doctor Jean-Marc Passelergue de Baug, Francia, proporcion con igual generosidad las traducciones al francs y le dio al conde de Mayne el lema perfecto.

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Captulo 1
Fragmento de las muy aclamadas memorias de El conde de Hellgate, o Escenas nocturnas en la alta sociedad Querido lector: Dado que me resulta muy desagradable sorprender y turbar, debo rogar a todas las damas de sensibilidad delicada que dejen de inmediato este libro. He vivido una existencia de pasin desmesurada, y me han persuadido de dar a conocer sus detalles, con la esperanza de impedir que alguna persona noble y sensible siga mis pasos Atencin, lector, ten cuidado!

24 de mayo de 1818 15 Grosvenor Square Residencia del duque de Holbrook en Londres No haba manera de presentar el tema con delicadeza, por lo menos Josie no poda imaginar forma alguna. Ninguna de las novelas que he ledo desarrolla el tema de la noche de bodas dijo a sus hermanas. Espero que no! exclam Tess, su hermana mayor, sin mirarla siquiera. De modo que si vamos a hablar de la noche de bodas de Imogen, no pienso irme. No sera apropiado que permanecieras con nosotras afirm Tess, con el tono algo cansado de alguien que ya ha dicho lo mismo en ocasiones anteriores. Despus de todo, de todas las hermanas Essex, Tess, Annabel, Imogen y Josie, slo la ltima segua soltera. La vspera de tu boda, nosotras te daremos todos los detalles que necesites conocer afirm Imogen. Yo no necesito preparacin, ya que soy viuda. Estaban sentadas alrededor de una mesa pequea, en la habitacin

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de los nios, comiendo una cena ligera. La dama de compaa de Josie, lady Griselda, tambin estaba cenando, por lo menos en teora, pero dado que haba pasado la mayor parte de la tarde hundida en un silln leyendo las Memorias del conde de Hellgate, apenas probaba bocado, y tampoco haba participado en la conversacin. Se puede decir que no pronunci palabra. Se haban reunido a cenar a solas porque a Imogen le haban dicho que ver a su novio la noche anterior a la boda poda traer desgracia, y como Imogen se iba a casar con su tutor, el duque de Holbrook, no podan cenar en el comedor, para evitar el peligro de que apareciese por all. De hecho haba un varn, Samuel, el hijo de Annabel, que formaba parte del grupo, pero tena cuatro meses de edad y soaba con una pelota roja y brillante. Algn ocasional ronroneo nostlgico era su nica participacin en la charla. Si la temporada social contina para m tal como comenz coment Josie, ni siquiera llegar a casarme. No he conseguido averiguar gran cosa, y difcilmente se puede llegar a saber todo lo que hay que saber sobre las relaciones entre hombres y mujeres en las pginas de las novelas. Tess, sabas que Josie ha hecho una lista de las maneras ms eficaces de atrapar a un marido? pregunt Annabel, mientras se llevaba a la boca una ltima cucharada del postre, crema batida con licor. Tomndonos a nosotras como ejemplo? pregunt Tess, levantando una ceja. En ese caso sera una lista excepcionalmente breve intervino Josie . La dama est en situacin comprometida, el caballero es forzado a casarse con ella. Se celebra el matrimonio. Mi marido no me puso en situacin comprometida dijo Tess con la boca pequea, pues se estaba riendo. Te casaste con Lucius poco despus de que el conde de Mayne te plantara en el altar record Josie. No fue precisamente un noviazgo de larga duracin. Unos diez minutos, si no recuerdo mal. La sonrisa que bailaba en los ojos de Tess indic que esos diez minutos fueron muy dulces, y Josie no quera pensar en ello porque semejante circunstancia despertaba sus celos. Si a ella, a Josie, la dejaban plantada en el altar, no habra ningn segundo candidato esperando en la habitacin vecina. A decir verdad, teniendo en cuenta sus desastrosas incursiones en el mercado del matrimonio, el altar probablemente era una perspectiva que deba descartar. Es verdad que yo estaba en una situacin comprometida reconoci Annabel, pero Imogen se va a casar con Rafe por puro amor, y despus de un largo noviazgo. Le suger que nos fugramos revel Imogen, con una gran sonrisa pero Rafe dijo que prefera ser condenado antes que seguir las huellas de Draven y permitirme realizar todas las ceremonias matrimoniales en Escocia. Tiene razn intervino Tess. Vas a ser una duquesa. No puedes casarte de ese modo, por muy romntico que te parezca. S. Podramos haberlo hecho. Pero piensa en el mucho placer que le habras negado a la alta

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sociedad observ Josie. Hasta ahora, la principal atraccin de la temporada social ha sido el espectculo de Rafe mirndote, lleno de deseo, desde algn extremo del saln de baile. Pero en fin, vamos a hablar de tu noche de bodas, o no? Porque hay importantes lagunas en mis conocimientos al respecto. Yo no tengo ninguna laguna en ese sentido dijo Imogen, de modo que Lo saba! exclam Josie. Rafe y t anticipasteis la noche, no? Oh, qu vergenza! alz la mano y se la pas por la frente con gesto teatral. Mi hermana yace tendida debajo de su tutor. Josephine Essex! le reprendi Tess, volviendo a ser de pronto la hermana mayor que las haba criado a todas ellas. Si vuelvo a orte semejante grosera te dar una bofetada! Josie mostr una gran sonrisa. Slo intentaba demostrar que las lagunas en mis conocimientos no tenan nada que ver con la parte mecnica del asunto. Todo lo dems tendrs que aprenderlo sobre la marcha, querida asegur Annabel. Se acerc a la cuna y tom en brazos a Samuel, para hundirse cmodamente acurrucada en un silln, con los pies recogidos y cruzados de manera informal sobre sus esbeltos tobillos. Acunaba al beb, quien, acostumbrado a esos movimientos, dorma sin inmutarse. Josie saba que deba esforzarse ms y controlar los salvajes accesos de celos que peridicamente la dominaban. Sin embargo, bastaba con que mirara a sus tres hermanas una por una para sentir aquellos pinchazos, tan agudos como los que martirizaban sus helados pies cuando patinaba. Todas eran delgadas. Bueno, Annabel no era exactamente delgada, pero llevaba esplndidamente sus curvas. Todas ellas estaban felizmente casadas o iban a estarlo pronto. Dos de ellas se haban casado con hombres destacados de la nobleza, y aunque el marido de Tess no tena ttulo, era el hombre ms rico de Inglaterra, y cualquiera que tuviese sentido comn estara de acuerdo en que esa riqueza era ms importante que cualquier condado, ducado o incluso corona. Hablo en serio dijo Josie, centrndose en el tema que le interesaba. Annabel, t slo has venido aqu por la boda, e Imogen parte de inmediato en su viaje de bodas. Qu pasar si tengo que casarme rpidamente? Quin podr aconsejarme? En el fondo, Josie saba que posiblemente tendra que hacer algo drstico para conseguir marido. Nadie la cortejaba en serio, de forma permanente, de modo que se vera obligada a comprometer a alguien para casarse. Y cuando las cosas se hacan as, las bodas solan ser muy rpidas. Cuando Annabel estaba a punto de casarse con Ewan, Imogen le dijo que deba besar a su marido en pblico. Santo Cielo, recuerdas eso? exclam Imogen, mostrndose ligeramente sorprendida. Dijiste le record Josie, que Draven no se enamor de ti porque te negaste a besarlo en el hipdromo, mientras que Lucius se enamor de Tess porque ella le permiti tomarse ciertas libertades en pblico. Tess se rea otra vez. Tendr que informar a Lucius. No es justo, el pobre no sabe por qu

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est tan enamorado de m. Todo se reduce a aquel beso en las carreras! Olvdate de ello explic Imogen. Aquello fue slo un comentario ligero y estpido que hice el ao pasado, Josie. No debes tomarlo en serio. Pues yo lo tomo muy en serio insisti Josie. Es decir, lo hara si alguien mostrara la menor intencin de besarme en pblico, o en privado, ya puestos. Annabel levant la cabeza despus de besar a Samuel. Por qu ests tan amargada, querida? Todava no se te ha presentado ningn hombre por el que te sientas atrada? Se produjo un momento de silencio en la habitacin. Todas las presentes se dieron cuenta de que una o dos cartas se haban perdido en el camino entre Londres y el castillo escocs donde Annabel viva con su conde. Como era caracterstico en ella, Josie decidi agarrar el toro por los cuernos y hablar con crudeza. No soy precisamente la muchacha ms requerida de la temporada dijo con toda seriedad. Oh, querida, la temporada acaba de empezar, no? dijo Annabel, con tono consolador, mientras colocaba la manta del beb alrededor de sus pequeos hombros. Hay tiempo ms que suficiente para atraer a una gran cantidad de hombres. Annabel. Alz la vista al advertir el enrgico tono de voz de Josie. Se me conoce con el apodo de la salchicha escocesa. Si Josie hubiese estado escribiendo alguna de las novelas que le encantaba leer, habra anotado que se produjo un momento de silencio abrumador. Annabel pestae al mirarla. Bueno eso En parte es culpa tuya intervino Imogen, tambin con tono spero en la voz. Fuiste t quien present a Josie a tus repugnantes vecinos, los Crogan. Cuando Josie rechaz sus propuestas, l escribi a un amigo de la escuela llamado Darlington. Y por desgracia, Darlington parece ser especialista en el arte de poner motes crueles. Tiene la lengua de una serpiente dijo Tess sin tapujos. Nadie reconoce que lo detesta porque es muy inteligente, aunque deberan odiarlo. Pero en este asunto no ha mostrado especial inteligencia, slo malicia comn y corriente. No puede ser! exclam Annabel, incorporndose. Los Crogan? El ms joven explic Josie con aire taciturno. El que cant todas aquellas canciones en el rbol que est frente a mi ventana. Yo saba que t no queras casarte con l, pero l tampoco deseaba casarse conmigo. Consideraba que no era acorde con su categora casarse con una cerdita escocesa, pero su hermano mayor amenaz con expulsarlo de la casa si no me cortejaba. Qu ests diciendo? pregunt Annabel, confundida. Pensaba en sus vecinos, los Crogan mientras acariciaba el cuerpo pequeo y tibio de Samuel. Cmo y cundo pudo haberte insultado, Josie? Lo recibimos en casa slo una vez, y me negu a permitir que l te llevara al baile! Escuch por casualidad a su hermano cuando lo presionaba para

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casarse conmigo explic Josie. Los ojos de Annabel se entornaron. Por qu no me lo dijiste? Ewan nunca habra permitido que ese pequeo gusarapo escribiera esos insultos a sus amigos en Londres. Tal como estn las cosas, estoy segura de que lo matar. Estuvo a punto de hacerlo el ao pasado. Era demasiado humillante. Pero Annabel conoca a su hermana menor desde haca dieciocho aos, y pudo advertir que su rostro se enrojeca levemente. Habl con tono alto y entrecortado. Josie, t no tuviste nada que ver con la indisposicin estomacal que sufri el joven Crogan, no? Josie se acarici nerviosamente el pelo. Probablemente comi algo que no le cay bien. Por eso debi enfermar ese pequeo y repugnante nabo. Perdi doce kilos en solo quince das! No le vino mal. Y se lo mereca. Algo tuvo que ver el medicamento para caballos de pap dijo Imogen a Annabel. No era de pap protest Josie. Era mo. Yo misma lo invent. Josie y yo ya hemos hablado de la desaconsejable actitud que adopt frente al problema intervino Tess, levantando la vista de la manzana que estaba pelando. Desaconsejable? Pudo haberlo matado! De ninguna manera corrigi Josie indignada. Cuando Peterkin se lo dio al mozo de cuadra, slo estuvo malo una semana. Creo ms bien que el menor de los Crogan se lo mereca sentenci Imogen. Despus de todo, l es el culpable de lo mucho que Josie ha sufrido en Londres. Cmo dices que te llam? pregunt Annabel. Ewan va a matarlo. Decididamente, lo va a matar. Me llam cerdita escocesa inform Josie, apesadumbrada. Darlington lo convirti en la ms sonora expresin de salchicha escocesa y el apodo tuvo xito incluso ella misma not la profunda desesperacin apreciable en su voz. Oh, Josie, lo siento tanto murmur Annabel. No tena la menor idea. Te lo escrib hace algunas semanas, pero quizs nuestras cartas se cruzaron contigo mientras viajabas desde Escocia dijo Tess. Es demasiado tarde ahora concluy Josie. Nadie bailar conmigo a menos que Tess o Imogen le obligue. Eso, sencillamente, no es verdad protest Imogen. Qu me dices de Timothy Arbuthnot? Es viejo inform Josie. Viejo y viudo. Ciertamente, puedo comprender que desee una esposa para que se ocupe de sus hijos, pero no me interesa representar ese papel. Timothy no es viejo corrigi Tess. No puede tener ms de treinta y uno o treinta y dos aos, que es, me apresuro a sealarlo, la edad de nuestros tres maridos. Adems apunt Imogen los treinta constituyen un momento

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clave en la vida de los hombres. Si van a desarrollar alguna inteligencia, lo hacen en ese momento, y si no la sacan a relucir, luego es demasiado tarde. De modo que no debes perseguir a hombres de menos de treinta. Eso sera como comprar un cerdo sin pesarlo. No hables de cerdos dijo Josie con los dientes apretados. No me gusta el seor Arbuthnot. Hay algo artificial, como de cera, en su rostro. Se dira que al levantarse cada maana se ve obligado a ponerse la nariz en su sitio. Qu descripcin tan repugnante! exclam Annabel. Aunque, sin duda, tenemos que dar la vuelta a esta desdichada situacin, es obvio que Arbuthnot no es la persona adecuada para hacerlo. No hay ninguna manera de darle la vuelta se lament Josie. A menos que por un milagro me volviera delgada repentinamente, todos piensan en una salchicha cuando me miran. Es absurdo insisti Annabel. Eres hermosa miraron a Josie durante un momento. Llevaba puesta una bata, como todas ellas. Josie les devolvi la mirada con el ceo fruncido. Lo que pasa contigo comenz Annabel es que si uno no te conoce, pareces una de esas dulces madonnas del Renacimiento. Con caras redondas, maternales agreg Josie con tono compungido. Odiaba sus mejillas. No desprecies a las madonnas. Tienen un cutis hermoso y deslumbrante, y una mirada dulce. Pero t no eres dulce por naturaleza, ni mucho menos. Es muy cierto coincidi Imogen, comiendo un ltimo pastel de semillas. Tienes una piel maravillosa, Josie. Pero, lamentablemente, tengo demasiada piel se quej la hermana menor. Tonteras. Te lo he dicho muchas veces, como tambin te lo ha dicho Griselda. A los hombres les encantan las figuras como las nuestras dijo Annabel. Griselda! Despierte y dgale a Josie lo encantadora que es su figura. Y la ma, ya que estamos. Nosotras tres no tenemos la misma figura asegur Josie. Las lneas de tu silueta se curvan hacia dentro y hacia afuera, Annabel. Las mas no se curvan. Griselda levant la vista. Este libro es increble. Estoy casi segura de que s quin es Hellgate. Su hermano? pregunt Imogen sin inters. Todo Londres estaba leyendo las memorias de Hellgate, y la mayor parte de la capital haba decidido que el autor era realmente el conde de Mayne. No lo creo respondi Griselda. Estaba claro que haba pensado seriamente en el asunto. Ya he ledo un tercio del libro y no he podido reconocer en sus pginas a una sola mujer de las que Mayne ha cortejado. Cortejar no es exactamente la palabra adecuada para las relaciones de ese hombre con las mujeres, no? seal Josie. No es necesario ser tan precisa acerca de esas cosas replic Griselda, sin perder la calma por aquel ataque a la personalidad de su hermano. Todas sabemos que Mayne no es un santo. Pero aunque el autor es sumamente inteligente, no reconozco a las mujeres de las que se

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habla. Es verdad que Mayne est enamorado? pregunt Annabel. Apenas puedo creerlo. Recordis cuando lo vimos por primera vez, la noche que llegamos a la residencia de Rafe? Lo marcaste, te lo reservaste record Tess con una sonrisa. S, pero t te comprometiste con l a la primera oportunidad que se te present replic Annabel. No respetaste mi reserva previa. Se podra decir que casi todas las hermanas Essex trataron de reclamarlo de una manera u otra sugiri Imogen, rindose tontamente. Cuanto menos hablemos de tus esfuerzos, mejor intervino Tess. Bueno, no hubo nada ilcito entre Mayne y yo explic Imogen. La historia fue muy sencilla. Despus de acostarse con la mitad de las mujeres de Londres, se neg a hacerlo conmigo, y sin pensarlo un momento, como quien dice. Mi hermano es un hombre de honor asegur Griselda. Levant su mano al or las carcajadas que estallaron alrededor de la mesa. Lo s, s su reputacin no es la mejor. Pero nunca ha daado deliberadamente los sentimientos de otra persona, ni tampoco se ha aprovechado de una mujer que estuviera en una posicin vulnerable. Y t, Imogen, te encontrabas en un estado de nimo muy vulnerable. Siempre existe la posibilidad de que, simplemente, est cansado aventur Josie. Eso es lo que me hace pensar que Hellgate es Mayne. S, quizs tiene una reputacin ganada, pero toda ella se debe al pasado. Su hermano no ha tenido un romance en varios aos, Griselda. Dos aos precis la otra con dignidad. Lo ve? Aparentemente Hellgate habla del arrepentimiento, y me temo que Mayne se est entregando ahora a ese mismo tipo de pensamiento. Ojal usted me permitiera leer el libro, Griselda. Ciertamente ya tengo edad suficiente. Me permito disentir replic Griselda. Mayne est enamorado, y debemos dejar que sus deslices se queden en el pasado abri su libro y empez a leer otra vez. Annabel tena el ceo fruncido y meca a Samuel. Griselda tiene razn. Aunque es irritante que Mayne se las haya arreglado para escaprsenos a nosotras cuatro y se case con una desconocida (y muero por saberlo todo acerca de su exquisita francesa), ahora lo importante eres t, Josie. La menor de las Essex estuvo a punto de hacer una broma, asegurando que se negaba a casarse con cualquiera que no fuese Mayne, pero se contuvo. La soltera era una posibilidad demasiado concreta y amenazadora como para tentar a la suerte hablando de ella en voz alta. Todo es cuestin de vestidos asegur Annabel. Debes recurrir a esa estupenda mujer que viste a Griselda. Ya tengo todo un guardarropa nuevo, y muy completo, gracias a Rafe. La llev a mi modiste, Madame Badeau inform Imogen con un cierto tono de duda pero Me dio un cors maravilloso cont Josie. Por lo menos, cuando lo llevo puesto no me siento como si me estuviera hinchando por momentos, como un globo.

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No me gusta ese cors dijo Tess decididamente. Por desgracia, tampoco a m me gusta coincidi Imogen. Pues bien, no pienso dejar de usarlo inform Josie. Casi puedo ponerme los vestidos de Imogen cuando lo uso, te das cuenta, Annabel? Si la alta sociedad se re de m ahora, imagina lo que diran si no llevase ese cors estaba claro que para ella aquella prenda era muy importante. Qu tiene de maravilloso ese cors en particular? pregunt Annabel. Samuel se haba despertado y estaba tomando con evidente placer un refrigerio nocturno. Josie apart la mirada. Ya era bastante malo que ella estuviera cargada con unos pechos que, ntimamente, consideraba demasiado grandes, como melones, cuando el tamao apropiado era el de las naranjas. Pero Annabel no senta ninguna vergenza al dar de mamar a Samuel delante de todas ellas, y eso que sus pechos eran todava ms grandes. Es un artilugio hecho de barba de ballena, y Dios sabe de qu otra cosa explic Tess a Annabel. Enjaula a Josie de la clavcula al trasero. Cmo demonios te apaas para sentarte? pregunt Annabel. No lo s. Est diseado de manera milagrosa explic Josie. Hay costuras especiales alrededor de las caderas. Es cmodo? Bueno, no especialmente dijo Josie. Pero las fiestas de sociedad no son precisamente cmodas, en el mejor de los casos, no? Siempre me resultan tediosas. Nunca puedo bailar como quiero, y se parece ser el nico placer que una puede disfrutar en ellas. Bailabas con ms elegancia antes de que comenzaras a usar ese aparato seal Tess. Josie la ignor. Madame Badeau me dise varios vestidos que van perfectamente con el cors. De eso se trata, precisamente dijo Tess. Le quedan bien al cors, no a ti. A m me gusta replic Josie. Y dado que no me vais a ver en un baile sin llevarlo puesto, bien podrais dejar de insultarme. No te estamos insultando replic Imogen. Slo pensamos que podras sentirte ms cmoda con otro tipo de prenda interior. Nunca reaccion Josie. Griselda cerr el libro otra vez. La verdad es que no puedo imaginar de dnde sacaba tiempo Hellgate para tantos romances. Apenas voy por el quinto captulo y su comportamiento ya est ms all del escndalo. Creo que lo verdaderamente milagroso es que no lo comprometieran y lo obligaran a casarse sugiri Josie. La madre de Daisy Peckery permiti que ella lo leyera, y me cont que Hellgate se acost con una gran cantidad de mujeres jvenes y solteras. Otra razn por la que cualquier semejanza entre mi hermano y Hellgate debe ser descartada seal Griselda. Mayne slo se ha acostado con mujeres casadas. Una sabia decisin, la suya aprob Josie. Por las lecturas que he hecho, unidas a mis observaciones del ltimo mes sobre la alta sociedad,

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dira que cualquier hombre que se comporta de manera descorts ante alguna mujer joven y soltera es sumamente imprudente. Los ms inocentes coqueteos, por superficiales que sean, pueden dar como resultado cualquier clase de matrimonio. Doy fe de ello confirm Annabel. Ella misma se haba casado con su marido despus de que saltara cierto escndalo en una crnica de sociedad. De hecho aadi Josie, segn mis observaciones, una mujer que no tenga una propuesta slida de matrimonio, sera sumamente tonta si no se entregara a un comportamiento calculadamente frvolo. Repentinamente, se dio cuenta de que todas ellas la estaban mirando. Nadie me ha hecho la ms mnima insinuacin seal. Mis comentarios son simplemente tericos. Fue una suerte para m que el hombre con el que tuve que casarme a causa de aquel escndalo fuera Ewan observ Annabel, frunciendo el ceo al mirar a Josie. Otras mujeres jvenes no han quedado tan satisfechas con una eleccin hecha con prisas y en circunstancias difciles. Comprendo eso que dices dijo Josie. Pero ntimamente sinti toda la frustracin de un terico que ha elaborado una teora brillante sin que se le haya proporcionado el material necesario para experimentarla. Ella difcilmente podra provocar un escndalo. Ningn hombre se acercaba siquiera a la salchicha escocesa. Pero de todas maneras, hasta las salchichas tenan que casarse. Cada vez estaba ms convencida de que tendra que conseguir un marido de una manera poco honorable. Por supuesto, no tena intencin de compartir esa impresin con sus hermanas. Annabel se volvi hacia Tess e Imogen. Decidme, entonces, cunto tiempo hace que vosotras dos sabis que Josie estaba planeando provocar un escndalo? Imogen se meti rpidamente una uva en la boca. Yo dira que la idea se le ocurri hace aproximadamente un ao, no crees, Josie? En realidad la corrigi Tess, yo fechara la decisin de Josie en la poca en que empez a leer todas esas novelas que publica la editorial Minerva. Josie se encogi de hombros. Al final resultaba que sus planes eran conocidos por la familia y en ese momento tambin por Griselda, que haba apartado la vista de su libro, algo sobresaltada. Hay un detalle insignificante que vosotras habis pasado por alto dijo Josie. Y cul es ese dato? quiso saber Annabel. Se necesitan dos personas para provocar un escndalo, y dado que ningn hombre ni siquiera va a bailar conmigo, creo que la familia Essex se ver libre de la mancha de un matrimonio forzado. Ciertamente, eso espero. Debo corregir, o matizar, lo que acabo de decir: la familia quedar libre de la mancha de otro casamiento forzoso apunt Josie. Enseguida se agach, cuando Imogen le arroj una uva.

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Captulo 2
De El conde de Hellgate, captulo uno Quizs algunos de los que se embarcan en una existencia caracterizada por los pecados de la carne saben ya desde la infancia que han nacido para llevar una vida de ese tipo. Yo, querido lector, crec en una deliciosa ignorancia de mi futura infamia. Lo cierto es que no empec a saberlo hasta los tiernos aos de mi juventud, cuando, con toda inocencia, visit la corte de St. James oh, cmo odio expresarlo con palabras, sobre el papel y conoc a una duquesa. El episodio de las medias verdes es conocido por algunas personas, pero puedo contar ahora que

Catedral de San Pablo Londres Fue una boda importante, llena de pompa y circunstancia. Imogen recorri el pasillo de la Catedral de San Pablo para ser recibida nada menos que por el obispo de Londres. Iba exquisitamente vestida, con la tela de oro; el novio cometi la excusable falta de etiqueta al tomar sus manos durante la ceremonia y sonrerle de tal manera que las lgrimas colmaron los ojos de muchas almas mal casadas all presentes, e incluso de algunas felizmente casadas. Garret Langham, conde de Mayne, observ a su amigo ms ntimo, Raphael Jourdain, duque de Holbrook, de pie ante el altar, con profunda satisfaccin. Ya estaban lejos los tiempos en que se habra burlado de un hombre con la mirada de humillante adoracin que tena Rafe en aquel momento. Nada se pareca ms a una vaca enferma de amor, o ms bien a un toro enamorado, que su amigo Rafe. Lo cual estaba bien, porque Mayne senta exactamente lo mismo. No iba a pasar mucho tiempo antes de que l tambin estuviera de pie ante el obispo, jurando amar y proteger a una dama, tal y como lo estaba haciendo Rafe. Su corazn se aceler con slo pensarlo, y casi poda sentir que sus propias facciones adquiran una expresin de imbcil arrobo. Despus de todo, Sylvie era suya. Nunca haba comprendido eso hasta haca poco; nunca haba imaginado lo tremendo que era saber que la mujer a quien uno ms amaba en el mundo haba aceptado pertenecerle. Mir a su izquierda. Ella estaba a su lado. Sylvie de la Broderie. Hasta

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el nombre le causaba escalofros de placer en la espalda. Estaba vestida, como siempre, con exquisito gusto. Su traje, rosa plido, armonizaba a la perfeccin con su pelo rojo de matiz dorado. Pudo vislumbrar su elegante nariz respingona. Pequeos rizos le caan por el cuello desde su delicioso sombrero indiscutiblemente francs, adornado con una cascada de diminutas cintas. Igual que el tocado, Sylvie era francesa por los cuatro costados. La madre de Mayne tambin era francesa, y a l nada le gustaba ms que hablar esa lengua. Todo era perfecto. Por fin, despus de tanto tiempo, haba encontrado a una mujer a la que adoraba, y adems era francesa. Es la providencia haba dicho Rafe perezosamente la noche anterior. Estaban brindando por su boda, con agua, ya que Rafe no beba. Y mi hermana la adora coment Mayne, incapaz de dejar de enumerar las virtudes de Sylvie. La buena y querida Grissie. Debes encontrarle marido a tu hermana, ahora que ests considerando seriamente la posibilidad de disfrutar las delicias domsticas. Se te ve tan anormalmente alegre, que apenas puedo soportar tu presencia. Bien, no tendrs que soportarme durante mucho tiempo haba replicado Mayne. Hay viaje de bodas, no? sa s que es una idea original. Insinas que no desearas llevar a tu Sylvie a un lugar lejano, preferentemente en la embarcacin ms lenta que pueda encontrarse? Una imagen brill en la mente de Mayne, la de l mismo quitndole los largos guantes a Sylvie, dejando al descubierto una encantadora y delicada mueca y Rafe se rio de su silencio. Mayne saba que estaba peligrosamente prendado. Bast con que echara una breve mirada a los dedos enguantados de su prometida para sentir un alboroto entre las piernas. La simple idea de quitar esos guantes lo llenaba de una pasin que no haba sentido desde haca aos. Probablemente, pens con un destello de divertido desprecio por s mismo, desde que se acost con su quinta o sexta dama. Pero Sylvie era diferente de todas aquellas mujeres con las que se haba acostado, desde la primera hasta la trigsima. Incluso era diferente de la otra mujer a quien tambin haba amado de verdad, la nica dama que nunca cedi a sus hbiles intentos de seduccin: Helen, la condesa Godwin. Precisamente estaba sentada algunas filas detrs de l. Rara vez se hablaban el uno al otro, y la felicidad que le produca su matrimonio, el amor por su marido, le brillaba en los ojos. El amargo desencanto de Mayne (aunque le daba vergenza admitirlo) le haba impedido mantener el tipo de relacin alegre que tena con la mayora de las damas de la sociedad con las que se haba acostado. Por supuesto, esa vida era cosa del pasado. Sylvie era virgen, inocente en lo que al cuerpo se refiere, aun cuando tena un enfoque francs y prctico respecto a los asuntos del dormitorio. Lo cierto era que ella le haba dicho con su encantador acento francs que dudaba poder hacerlo feliz en la cama. Una leve sonrisa apareci entonces en la boca de Mayne. Aqullas eran palabras ingenuas, aunque costara usar esa palabra

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para referirse a su sofisticada y elegante novia. Luego mir la curva de la mejilla de Sylvie, su barbilla afilada, los delgados dedos que sostenan el devocionario, y se vio invadido por una oleada de alegra. Por supuesto que ella lo hara feliz. La muchacha tena tan poca experiencia y contacto con el deseo, que no saba nada de l. Por alguna oscura razn, su inocencia lo haca feliz. Las mujeres siempre haban cado en sus brazos con preocupante facilidad, llevando los labios hacia los de l, antes de que solicitase tal privilegio. Los vidos ojos de las mujeres lo perseguan por la habitacin antes de que l supiera sus nombres. Pero a Sylvie tuvieron que presentrsela tres veces. Ella siempre olvidaba su nombre. Jams haban compartido un beso apasionado, ni siquiera despus de formalizar el compromiso. Ella tena un fuerte sentido del decoro. No es que l desease besarla especialmente, ni siquiera para silenciar sus palabras. Bueno, s lo deseaba. Sin embargo, nadie querra que Sylvie estuviera en silencio. El flujo de su encantadora y risuea conversacin daba vida a quien lo disfrutaba. Es ms, una vez que la tuviera en la cama con l, ya casados, poda imaginar sus radiantes comentarios durante la noche, cuando l le enseara, lenta y tiernamente, todos los deleites que una mujer experimenta en los brazos de un hombre. Irnico, no? le haba dicho a Rafe la noche anterior. Aqu estoy, como un jovenzuelo enternecido, con mi reputacin Aqu ests, impulsado por el diablo para poner cuernos a los maridos distrados lo haba interrumpido Rafe. Con mi reputacin repiti Mayne, y Sylvie de la Broderie acepta casarse conmigo. Una diosa casta, una joya de cualquier manera que se la mire. Aunque eso debera dar igual, porque nunca te ha importado la reputacin de una mujer. Mayne record de pronto que la novia de Rafe, Imogen, difcilmente se poda decir que tuviera la fama de una paloma blanca como la nieve. No me importa. Pero encuentro un cierto placer cnico en el hecho de que la reputacin de Sylvie sea tan irreprochable. Sospecho que todos en Londres comparten tu perplejidad. O deberan compartirla, si t no fueras tan endiabladamente guapo. Sylvie no es una mujer que se deje arrastrar por cualidades tan poco importantes. Gracias a Dios, lo mismo ocurre con Imogen respondi entonces Rafe, haciendo una divertida mueca. T no ests tan mal. Ahora que has perdido la barriga. Nunca ser un hombre a la moda. Mientras que t siempre gozars de esa cualidad, Mayne. Supongo que sa es la razn por la que ella te eligi. Pareces un francs. Mayne abri la boca para protestar seguramente Sylvie lo amaba por su carcter, por su ternura con ella, por su pasin, siempre contenida pero se trag las palabras. Sylvie era suya. Se puso de rodillas ante ella y le ofreci un anillo de esmeralda que haba pertenecido a su familia durante varias generaciones Y ella haba dicho que s. S!

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No necesitaba alardear del cario que Sylvie senta por l, ni siquiera delante de su amigo ms ntimo. Era mejor que esas emociones quedaran para l, sin salir al exterior. Sylvie era una aristcrata de la cabeza a los pies, desde la punta de sus delicados dedos enguantados hasta el valioso tacn de sus zapatos. La hija del marqus de Caribas, que afortunadamente escap de la matanza en Pars con su fortuna intacta, nunca se insultara a s misma ni lo insultara a l escuchando murmuraciones ms o menos bienintencionadas. l la amaba y ella lo saba. La joven lo acept, con una ligera inclinacin de su cabeza, como algo que le perteneca naturalmente. Y l l casi tena miedo de que lo que senta fuera ms all del amor. Temblaba simplemente por estar junto a ella; aburra a sus amigos hablando de la muchacha cada vez que ella no estaba cerca; se descubra a s mismo mirndola en cualquier lugar que estuviera. Como si ella sintiese los ojos de su prometido en su rostro, levant la vista y sonri. Aquella cara era un tringulo perfecto, desde las cejas delicadamente arqueadas hasta los altos pmulos. No haba nada superfluo en ella, nada estridente, nada que no fuera elegante. Deja de mirarme de esa manera! le susurr con su encantador acento francs. Me haces sentirme muy rara. Mayne le dirigi una gran sonrisa. Bien dijo l, inclinndose de modo que su aliento llegara a la oreja de ella. Quiero que te sientas muy rara. Frunci levemente el ceo, mirndolo con un gesto de reprobacin, y volvi a su devocionario. En el altar, Imogen mir a Rafe y se la oy con toda claridad. S. El alivio era obvio en cada lnea del cuerpo de Rafe. Inclin la cabeza y bes a su novia, ignorando al obispo, que continuaba leyendo su libro de oraciones. Mayne dej ver una gran sonrisa. Aquello era tan propio de Rafe: hasta el mismsimo ltimo momento estaba preocupado por que Imogen se diera cuenta del mal negocio que estaba haciendo al aceptarlo a l. Por qu debera casarse ella conmigo? lleg a preguntarle a su amigo la noche anterior a la boda. Dios mo, necesito un trago para reunir fuerzas en momentos como stos. Pero no lo vas a tomar dijo Mayne. Normalmente, yo podra suponer que est ciega y desesperada. Pero dado que no muestra seales de padecer enfermedad alguna, y evidentemente no est desesperada, pues es una de las viudas jvenes ms ricas de la sociedad, por no mencionar su belleza, slo puedo llegar a la conclusin de que ha perdido la razn. Rafe lo ignor. Ella dice la cruda emocin latente en sus ojos cogi a Mayne por sorpresa ella dice que me quiere. Como te he dicho, est loca confirm Mayne, tratando, instintivamente, de aligerar la conversacin. Quizs se casa contigo por

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el ttulo. Quiere ser una duquesa. Es ms agreg, entusiasmndose con la hiptesis, estoy prcticamente seguro de que Imogen me lo dijo a las claras. No estuve yo a punto de casarme con ella en algn momento? Por supuesto, una duquesa es mejor que una condesa. Cuanto menos se hable acerca de ti e Imogen, mejor gru Rafe, con un profundo tono de advertencia en su voz. Pero haba que hablarlo, claramente, antes de la boda. Ni siquiera llegamos nunca a besarnos, quiero decir besarnos de verdad le dijo a Rafe, ignorando su velada amenaza. La bes dos veces, slo para hacerle ver que nuestra relacin no pasaba de tibia. Debera matarte por esos dos besos haba una vibracin inquietante, peligrosa, en la voz de Rafe. No los disfrut. Y yo tampoco. Qu condenado bastardo eres. Bien s que te has enredado con todas mis pupilas. Estuviste comprometido con Tess, y la dejaste plantada en el altar No fue culpa ma! interrumpi Mayne. Sabes perfectamente que Felton me pidi que me marchase Plantaste a una de mis pupilas, besaste a la otra dos veces No tuve nada que ver con Annabel se apresur a decir Mayne. Ni con Josie tampoco. Bueno, acerca de este tema dijo Rafe. Quiero que me ayudes con Josie. Pero no con tus habituales enredos. Soy casi un hombre casado por lo menos, lo sera en cuanto pudiese persuadir a Sylvie para que fijase una fecha. Josie est encontrando dificultades en el mercado matrimonial. Y todo se va a poner ms difcil en cuanto Imogen y yo partamos en nuestro viaje de bodas. Qu le est pasando? Mayne estaba realmente sorprendido. Yo imaginaba que sera arrolladora, que tendra los pretendientes que quisiera: es inteligente, ingeniosa y muy hermosa. Y, por otro lado, Felton y t no le disteis una dote; adems del caballo de su padre, quiero decir? Convirti en enemigos a unos vecinos de Ardmore, en Escocia, un par de intiles llamados Crogan. Aparentemente, uno de ellos la estaba cortejando, desde luego por la dote, no por ella. Bueno, en cuanto ella se enter de la verdad, ella ella Ella qu? pregunt Mayne, tratando de imaginarse a Josephine Essex ponindose violenta. Lo golpe? Le dio una dosis de un medicamento que cura los clicos de los caballos explic Rafe en un tono de voz inexpresivo. Los clicos de los caballos? El jarabe para clicos del doctor Burberry? Al parecer es algo que ella misma invent. Deja de rerte, Mayne! Parece que el muchacho estuvo al borde de la muerte durante una semana, y perdi ms de doce kilos de peso. Mayne se rea a carcajadas. sa es Josie! Te cont cmo se las apa para que Annabel perdiera el control de su caballo de modo que Ardmore pudiera rescatarla? Todo hace pensar que este Crogan es un bobo. Josie dice que debera estar agradecido por el mtodo de adelgazamiento que le regal.

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Has dejado suelta a una envenenadora entre la inocente poblacin masculina de Londres dijo Mayne con deleite. Si no le gusta alguno de sus pretendientes chasque los dedos. Crogan dijo que ella no le atraa porque era demasiado gorda. Gorda? Bueno, esa mujer tiene una figura generosa. Y eso qu tiene que ver con la gordura? Crogan se veng. Escribi a algunos amigos suyos. Por supuesto, no dijo nada sobre la medicina para el clico de los animales; ningn hombre quiere confesar que ha perdido doce kilos porque le result imposible abandonar el retrete durante varios das. Dijo que era una cerdita escocesa de primera calidad. Los labios de Mayne se tensaron y se esfumaron sus ganas de rer. Feo asunto. Pero quin iba a prestar atencin a la opinin de un agricultor escocs? Fue a la escuela en Rugby. Darlington! dijo Mayne. Precisamente. Darlington. Parece que Crogan fue compaero suyo en la escuela. Eso s que es mala suerte. El problema es el ingenio de Darlington. Darlington se limita slo a los chismes sexuales en general. Seguramente Josie no se ha metido en ese tipo de problemas, no? Vaya, slo ha tomado parte en la temporada social unas pocas semanas. Ya llevamos mes y medio de temporada explic Rafe. Sencillamente ni te has dado cuenta. Sylvie odia aburrirse, y me temo que Almack's es lo ms aburrido que hay. Josie no ha dado pie a ningn escndalo. Pero Darlington ha lanzado una ola de rumores insidiosos en nombre de su despreciable amigo Crogan, haciendo una apuesta en los libros de White's y diciendo que el hombre que se case con Josie ser un aficionado a los cerdos. Mayne murmur algo ininteligible. Los hombres sensatos no le han prestado la menor atencin al asunto, por supuesto. Pero los jvenes tienen tendencia a ser bastante tmidos en cuanto a elegir pareja se refiere, y hay un irritante grupo de varones jvenes observando a cualquiera que baile con Josie, para luego rerse de l. Lo cierto es que ha perdido a los muchachos de su misma edad, aquellos que deberan estar cortejndola. Dime sus nombres solicit Mayne con los dientes apretados. Haba pasado tanto tiempo con las hermanas Essex en los ltimos dos aos, que tena la sensacin de que eran sus propias pupilas. O sus propias hermanas. Eso ocurri sin que ni siquiera nos enterramos explic Rafe. Si Josie se hubiese redo de ese comentario, desprecindolo, o hubiese reaccionado con dignidad, todo se habra diluido en la nada. Pero Empeor las cosas, y se han revuelto contra ella Mayne haba visto fenmenos similares en otras ocasiones. La invitan a todas partes, pero nadie la saca a bailar, y no tiene pretendientes de su misma edad. No tengo ninguna duda de que hay

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muchos hombres a quienes les gustara conocerla mejor Como t dices, es hermosa y es graciosa, pero ellos no se atreven a enfrentarse a los venenosos comentarios de la sociedad. Qu estpidos! exclam Mayne. Necesito que nos ayudes mientras estamos ausentes. Esto no es tan simple como cuando me pediste que acompaara a Imogen a Escocia. Qu diablos puedo hacer yo por Josie? su voz sonaba spera, porque estaba enfadado. La idea de que alguien insultara a Josie, la mujer de ojos brillantes y chispeantes, cidos e inteligentes comentarios, lo enfureca tanto que sinti que le faltaba el aire. S su amigo dijo Rafe simplemente. Sus hermanas no le han permitido ir sola a ningn sitio. Tess y Felton van a Almack's todas las semanas. Annabel asisti a un baile anoche, aunque su beb apenas tiene cuatro meses. Su marido me dijo que le gustara regresar a Escocia, pero que Annabel se niega a partir hasta que la temporada no haya terminado. El prximo ao ser diferente dijo Mayne lentamente, recordando las muchas temporadas en las que haba entrado y salido de los bailes. La paria de un ao puede ser la estrella ms luminosa del siguiente Por qu diablos no estaba yo al tanto de todo esto? Has estado muy entretenido con tu bella Sylvie. Sylvie puede ayudar a Josie. Tiene un desdeoso aire francs que Josie puede copiar. Le vendra muy bien. No creers que sus hermanas no han tratado de ensearle a mostrarse segura? Vaya, Imogen no ha hecho ms que entrenarla para que mantenga la barbilla alta y no parezca triste. Pero si llegu a tener la impresin de que Josie se preparaba para incorporarse a los Fusileros Reales! Sin embargo, la ayuda de las hermanas no ha dado resultado. Estas cosas nunca duran ms de una temporada. Recuerdas que hubo un ao en que todos se rean de la pastorcita de ovejas? Eso tambin fue obra de Darlington. Como si la pobre muchacha tuviese la culpa de que su padre se hubiera hecho rico criando ovejas. A la siguiente temporada ella regres como si nada hubiese ocurrido, y la gente se haba cansado del juego. Se cas muy bien. Rafe suspir. Te lo digo, Mayne. De ningn modo puedo esperar a que termine esta temporada. Nunca he visto a una nia tan triste. Es suficiente como para hacerlo a uno reconsiderar la idea de tener hijas. No se puede consentir. Ya es bastante malo tener pupilas, no? dijo Mayne con una gran sonrisa. Se abri la puerta y entr Lucius Felton, seguido por el hermano de Rafe, Gabriel. Perdn por interrumpir coment Lucius, con su acostumbrada gravedad imperturbable, pero Brinkley nos pidi que viniramos a ti. Llegis justo a tiempo dijo Mayne. Estoy a punto de dar una conferencia a Rafe sobre los problemas y tribulaciones de la noche de bodas. Hace tanto tiempo que este hombre no se acuesta con nadie, que me temo que ha olvidado todo el procedimiento. Lucius sonri y se sent. Dudo mucho que eso sea as.

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Yo tambin coincidi Gabe con una risa contenida, que no era habitual en l. Y Mayne, mirando a Rafe y viendo la sonrisa en sus ojos, lleg a la misma conclusin. No todos en la catedral de San Pablo sintieron la misma mezcla de inters y afecto apasionado que la boda del duque de Holbrook inspiraba en Mayne. Josie, por ejemplo, experiment la ms abyecta de las tristezas. Pero, dado que aquello se estaba convirtiendo en un estilo de vida para ella, y puesto que saba muy bien que sera absolutamente despreciable convertirse en causa de cualquier perturbacin de la alegra de su hermana Imogen, se esforz por dibujar una sonrisa en su cara. En eso de forzar la sonrisa se estaba haciendo cada vez ms experta. La haba practicado ante el espejo, en su casa. Alzaba las comisuras de la boca hasta que el labio inferior sobresala un poquito. La boca era probablemente su mejor rasgo, aunque no tena ninguna duda de que cualquiera que la viera sonrer slo pensara en sus rubicundas y abultadas mejillas. Imogen, por supuesto, estaba esplndida. De todas las hermanas, era la que ms se pareca a ella, al menos a primera vista. Ambas tenan el pelo oscuro, y las mismas cejas arqueadas. Hechas para rer, haba dicho su hermana Tess haca unos aos. Pero la cara de Imogen era delgada y tena forma de corazn, mientras que la suya era redonda y pareca un pastel. Estaba convencida de ello. Josie apart con esfuerzo su mente de tan tristes pensamientos. Tess le haba dicho que deba pensar en sus mejores rasgos, pero, con toda sinceridad, estaba harta de considerar si tena buena piel o no, cuando lo nico que realmente quera era ver algunos huesos asomando debajo de ella. En ese momento, Imogen miraba a Rafe de una manera que le hizo sentirse peor todava. La asaltaron los celos. Por lo menos era lo bastante mujer como para admitirlo. Tess le apret la mano y Josie mir a su hermana mayor. Tena los ojos llenos de lgrimas. No es estupendo? susurr Tess. Imogen parece tan feliz, finalmente. Josie sinti el aguijonazo de la culpa. Por supuesto que quera que Imogen fuese feliz. La pobre haba pasado unos cuantos aos horribles. Primero se fug y luego perdi a su joven marido al cabo de unas pocas semanas. Josie levant aun ms las comisuras de los labios, ampliando la sonrisa. Por supuesto respondi en voz muy baja, como proceda en un templo. El marido de Tess, Lucius, estaba mirando a su mujer precisamente con la misma adoracin con la que Rafe contemplaba a Imogen. Tampoco quera mirar a la derecha, porque all estaba el conde de Ardmore con aquella expresin en los ojos que exhiba siempre que miraba a Annabel, incluso cuando sta se pona redonda como un barril. Aquello haca que a Josie le gustase Ardmore todava ms de lo que ya le gustaba. Estaba tan enamorado de Annabel como siempre, aun cuando el

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pequeo tena ya algunos meses de vida y ella no haba recuperado su peso anterior. Lstima que la mayora de los hombres no fuera como l. Pero su mente estaba virando hacia una idea peligrosa, por la clase de pensamiento que la empujaba a derramar lgrimas, de modo que Josie volvi a mirar hacia el altar. El obispo se alargaba inexplicablemente con su sermn, diciendo gran cantidad de tonteras sobre el amor y otros temas por el estilo. Por ejemplo, la importancia del matrimonio como institucin dentro de cual se aman y se respetan un hombre y una mujer. Por qu estara soltando tanta verborrea, si Imogen y Rafe ya se haban elegido el uno al otro. No necesitaban ese sermn. Pero el obispo continuaba hablando de la importancia del matrimonio porque propicia la armona en la familia y en el hogar y vaya usted a saber en qu otros mbitos. Me casara con cualquiera, pensaba Josie con desesperacin. Ahora le asqueaba pensar en el cuaderno que haba escrito cuidadosamente a lo largo de los ltimos dos aos, en realidad una lista de todas las maneras en que las heronas de las novelas hacan que sus admiradores pidieran sus manos en matrimonio. La realidad era mucho peor de lo imaginado. Ella no tena ni un solo admirador. Jams pens que un hombre pudiera sentirse ridculo por el solo hecho de bailar con ella. No es que estuviese abandonada, a un lado del saln. Su hermana mayor, Tess, o Annabel, o Imogen, nunca lo permitiran. En cuanto la vean sola, o custodiada slo por su dama de compaa, un amigo de alguno de sus cuados haca una reverencia ante ella. Pero no se dejaba engaar por ellos. La sacaban a bailar a modo de favor, y aunque le gustaban realmente algunos de ellos, todos eran viejos. Ciertamente, resultaban divertidos y amables, y a uno, el barn Sibble, hasta pareca que ella le gustaba. La sacaba a bailar dos piezas en cada oportunidad. Ni siquiera Tess podra haber exigido una atencin tan devota. Los varones jvenes son tontos le dijo Lucius Felton al regresar de su primer baile, cuando ni un solo soltero de su edad la haba sacado a la pista. Yo mismo era un idiota de joven. Como stos? pregunt ella en esa ocasin, sollozando tanto que apenas poda hablar. Hubo un momento de silencio. Conscientemente, no respondi por fin. Pero, Josie, ten en cuenta que los jvenes son como las ovejas. Van donde van todos. Seguramente hay muchachos muy agradables en el saln esta noche, que te habran sacado a bailar, pero le tienen miedo al ridculo. Sencillamente no puedo entender por qu ha ocurrido eso susurr ella, con el corazn destrozado. Es Darlington le inform entonces Lucius. Por desgracia, l es quien marca la moda esta temporada. Por qu se ocupa de m? pregunt como en un lamento que sala desde lo ms profundo de su corazn. Ni siquiera me lo han presentado, no? Lo conozco? Tal vez sea porque l es ingls y t eres escocesa. Hay ingleses que estn resentidos por aquello de que tus hermanas han hecho excelentes

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matrimonios con la aristocracia de Inglaterra. Eso eso no es culpa ma! protest, como todo el que es acusado injustamente. No eres su nica vctima aadi con delicadeza. Cecilia Bellingworth tendr problemas para quitarse el apodo de Tontita Billy, y eso se debe simplemente a que su desdichado hermano no est bien de la cabeza. Darlington no invent ese apodo; no estoy seguro de quin lo hizo. Pero quin tendr el coraje de casarse con ella? Prefiero ser tonta antes que gorda respondi rpidamente Josie. De ninguna manera, de ninguna manera salt Lucius. Y adems no eres gorda, Josie. Pero Lucius Felton no tena la menor idea de la profundidad del deseo que tena Josie de adelgazar. Ignoraba cunto anhelaba bailar por todo el saln, vestida con ropa transparente, recogida con frgiles cintas, flotando a su alrededor como una nube de seda plida Todo el mundo poda ver que la seorita Mary Ogilby jams usaba cors, por qu iba a usarlo? Era esbelta como una vara de mimbre. Pero Josie usaba cors. Si pudiese, llevara tres corss, uno encima de otro, si con eso fuese capaz de contener toda la carne que pareca desbordarse por donde mirara. Aunque lo cierto era que ella no se miraba. Haba hecho retirar el espejo de su dormitorio haca meses, y senta que la vida era mejor sin l. Nada de vestidos transparentes para ella. La modiste de Imogen, la mejor de Londres, asegur que se necesitaban ciertas costuras para dar una forma agradable. Esas palabras quedaron grabadas en la memoria de Josie. Bien, gracias a esa modiste, ella tena una forma agradable, o por lo menos eso pensaba. La verdad es que era a costa de muchas costuras. El vestido que haba elegido para la boda de Imogen estaba pensado para sujetarla y cubrirla de cuantas maneras fuera posible. Josie se oblig a volver su atencin hacia el altar. Por fin, el obispo pareci encaminarse, si no al final del sermn, al menos a una pausa. Claro que Imogen no daba muestras de estar escuchndolo. Slo miraba a Rafe, y lo haca de una manera tal que a Josie se le hizo un nudo en la garganta. Pegada a ella, Tess se secaba las lgrimas con un pauelo que debi darle su marido, pues tena dos veces el tamao de su mano. Josie apret los dientes. Si llorase, no habra nadie al lado que le diera un pauelo. Los ojos se le enrojecieron. Se iban a hinchar y apareceran manchas en la piel. Se Rafe se inclin, envolvi la cara de su nueva esposa en sus manos, y le habl por lo bajo, pero no tanto como para que Josie no pudiese escucharlo con claridad desde su puesto en la primera fila. Toda mi vida, Imogen. Al final, Lucius Felton tena dos pauelos, lo cual era muy propio de l.

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Captulo 3
De El conde de Hellgate, captulo uno Ella se quit las medias con la mayor delicadeza imaginable, querido lector. Qued transfigurado al ver su tobillo delgado, exquisito. En un momento de arrebato, puse mi corazn y mis labios a sus pies y vener esa amada parte de su cuerpo como tan evidentemente se mereca

Fiesta de bodas del duque de Holbrook Grosvenor Square, 15 Lord Charles Darlington se senta bastante melanclico. No haba duda de que la vida se pona difcil cuando las corbatas eran tan caras, y la alta sociedad tan aburrida. Por supuesto, existan algunas satisfacciones en la vida, aunque pequeas. El placer de una rplica elegante era uno de ellas. Se podra pensar en Darlington como en una especie de monstruo, pero no lo era. Se conoca a s mismo. Saba perfectamente bien que era una persona trivial, y nunca dejaba de reconocerlo de inmediato, tal como hacan sus amigos. Ests excesivamente aburrido esta noche coment Berwick. Si sigues as casi va a ser ms interesante dar saltos alrededor de la pista de baile, escuchando la risita tonta que suelte alguna jovencita al verme las muchachas tenan tendencia a dejarse dominar por una risita nerviosa al ver el hermoso y serio rostro de Berwick. Su falta de fortuna le impeda, en opinin de Darlington, convertirse en un estpido, y por tanto en un serio candidato a las manos de las muy bobas. Si desplegase mi ingenio contigo estara haciendo un mal uso de valiosos recursos replic Darlington. Acaso supones que alguien se da cuenta de que estamos aqu? Berwick mir a su alrededor, barriendo todo el saln de baile, que estaba lleno de gente. No existe la ms remota posibilidad de ello. El mayordomo de Holbrook, ms que anunciar, prcticamente susurr nuestros nombres es decir los nombres que le dimos. Wisley y Thurman trotaron hasta ellos como pequeos y ansiosos perrillos falderos. Por Jpiter, has logrado entrar, Darlington! bram Thurman. Le apost cinco guineas a Wisley a que no conseguiras que te invitaran a la fiesta de bodas de Holbrook. Darlington prefiri no mencionar que no haba recibido ninguna

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invitacin. Era la primera vez que lo eliminaban de un acontecimiento importante. Menudo descaro. l era hijo de un duque, aunque fuera el tercero de los vstagos. Ignoraba por qu razn su madre sigui pariendo varones, cuando no haba propiedades suficientes para todos. El intruso estir distradamente la lnea de su chaqueta, de una finsima lana del color del rubor, que resultaba sumamente tranquilizante a los ojos. Por supuesto que recib una invitacin, idiota. l tambin la haba recibido. De hecho, llevaba una dirigida a uno de sus hermanos. Bien, ella est aqu inform Thurman alegremente. La salchicha escocesa. Aunque estoy pensando que debemos inventar un nuevo apodo. Qu tal la cacerola escocesa? Qu te parece, eh? sonro, radiante. Qu me parece qu? replic Darlington, con un tono receloso en su voz. Cacerola escocesa! Se me ocurri a mitad de la noche. No haba tomado mi chocolate antes de irme a la cama, y no poda dormirme. Estaba pensando en cun ingeniosa era tu lengua, y en ese momento se me ocurri! Surgi en mi cabeza de repente, durante la noche como como esa escritura sobre el muro de la que hablan en la Biblia. Thurman, eres un gran tonto dijo Berwick. Thurman se mostr ligeramente ofendido. l era una salchicha inglesa, si es que algunas salchichas tenan la particular forma de una campana. Luca una papada con hoyuelos y pequeos ojos azules y brillantes. Le haban dicho tonto tantas veces que probablemente lo consideraba ya como una especie de cumplido. No crees que tiene el estilo de Darlington? pregunt. Se me est contagiando. Todo ese ingenio suyo, digo. Darlington se volvi. Le habra alegrado mucho no volver a ver a Thurman, de no ser porque necesitaba un pblico. Era suficientemente honesto como para darse cuenta de ello. Veamos qu se ha puesto esta noche insisti Thurman. Sabes que todos los muchachos, all en el Convent, lo preguntarn. No podemos defraudarlos. Mi esposa me dice que si oye hablar de m en el Convent otra vez, me prohibir estar cerca de ella coment Wisley, hablando por primera vez. Era un hombre esbelto, con gesto de descontento en la boca, subrayado por un ligero bigote que nunca era ni ms ancho ni ms delgado. Todos ellos haban ido a Rugby, y de los cuatro, Wisley era al que mejor le haba ido. Se cas por dinero, e incluso Thurman, que tena ms riquezas de las que necesitaba, reconoca que Wisley haba nacido con suerte. Su novia era bastante bonita; slo el ms severo de los crticos notara que sus cejas se unan en el centro de la frente. O que su piel era un poco aceitunada. Darlington, que de verdad era el ms severo de los crticos, se haba reservado la opinin. Cul sera la tragedia ms grande? pregunt entonces. Ser apartado de tu esposa o del Convent? Es como esos juegos antiguos en los que hay dos puertas y una de ellas conduce a un len coment Berwick. No me parece que sea as le contradijo Wisley lnguidamente. Mi esposa no es ningn len, y el Convent, si bien es un bar

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perfectamente respetable, se est poniendo un tanto aburrido. Darlington fijo su mirada en Wisley. A menos que se equivocase mucho, la esposa de Wisley lo estaba apartando del grupo. Saba de sobra que l no le gustaba a ella. Cada vez que lo vea, su rostro adoptaba una expresin cerrada y tranquila, que dejaba traslucir un odio profundo. Probablemente deba dejar libre a Wisley para que se dedicase a una vida hogarea que acabara atrofindole el cerebro. Pues bien, yo nunca dejara el Convent por una esposa asegur Thurman. Tu esposa, si alguna vez tienes una, seguramente pagar una subvencin al bar para mantenerte ocupado y as aguantarte lo menos posible acot Berwick con mordacidad. Mi mujer me adorar locamente replic Thurman, por primera vez con un tono verdaderamente altivo. Lo peor era que Darlington se daba cuenta de que l se lo crea. Qu estaba haciendo con una manada de idiotas como sa? Berwick se encogi de hombros. El tema es aburrido, pero te advierto, Thurman, que segn mi experiencia, las nicas mujeres que se dejan llevar por una adoracin loca, dirigida a otra persona que no sean ellas mismas, por supuesto, son las vulgares, por no decir estpidas. Yo podra hacer que cualquier mujer me adorase! dijo Thurman con un tono estridente. Todo depende de cmo las trate uno. Pero las mujeres se ven tan monstruosamente atradas por la belleza apunt con suavidad Berwick. Darlington pens que haba llegado la hora de intervenir. Su pequeo crculo, cuidadosamente construido, se estaba desintegrando a su alrededor. Eso vale para las mujeres perversas seal Thurman. Pero las buenas mujeres, aquellas con las que uno tiene que casarse, esas estn interesadas ms bien en transacciones comerciales. Eso, se dio cuenta Darlington, era algo que l haba dicho alguna vez. Yo prefiero a las perversas dijo entonces. Es mucho ms interesante conversar con ellas. Pero no puedes casarte con alguien cuya conversacin sea interesante observ Thurman, con toda correccin. Y, convengamos, Darlington, que uno tiene que casarse. Darlington suspir. Lo que deca era abrumadoramente cierto. Aunque slo fuera para impedir la inminente apopleja de su padre, deba pensar ya en el matrimonio. Thurman nunca saba cundo cerrar la boca, por eso continu con su chchara. Realmente pens que no te invitaran esta noche, y sabes bien que si las hermanas Essex te rechazan, te resultara muy difcil volver a ser aceptado en sociedad. Esas mujeres salieron de Escocia, cayeron sobre Inglaterra como una plaga de langosta y se casaron con todos los ttulos del mercado. Son en verdad influyentes. Berwick lo mir con el ceo fruncido. Baja la voz. Ests en la fiesta de bodas de una de ellas, tonto. Nadie me est escuchando se excus Thurman, mirando a su

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alrededor. El saln de baile de la residencia de la ciudad del duque de Holbrook tena techos tan altos, que incluso el parloteo de cientos de sobreexcitados miembros de la alta sociedad se elevaba y daba como resultado un agradable zumbido. La orquesta sonaba en un extremo, como el dbil murmullo de las abejas en el panal. Supongo que debo encontrar una esposa coment Darlington, sintindose inefablemente deprimido. Por cierto, yo voy a hacerlo coincidi Thurman. Busco belleza, una dote suficiente y una actitud dcil. Ah, y una reputacin impecable. Despus de todo, yo ofrezco lo mismo. Qu afortunada ser esa mujer! exclam Berwick. Y t, Darlington? Qu requieres t? Una visin sensata de la vida respondi el interpelado, de manera inexpresiva. Eso, y mucho dinero. Soy muy caro. Para qu vamos a decir lo contrario. Nos volvemos a encontrar dentro de una hora ms o menos, e intercambiamos informacin? sugiri Berwick, con algo que pareca una autntica sonrisa iluminando sus ojos. Debo decir que esto me divierte mucho. T tambin te dedicars a buscar una esposa? le pegunt Thurman. Creo que no respondi Berwick. Estuve muy cerca de tomar esa decisin, pero afortunadamente he sido liberado de toda penuria justo a tiempo. Y todos saben que la penuria es el ltimo paso antes del matrimonio. Entonces, has conseguido dinero de alguna otra manera, no? dedujo Thurman. Por eso has estado fuera de la ciudad durante quince das? Acaso ha muerto tu padre? Debo confesar que no me he enterado. Adems, no ests vestido de negro. Observa bien corrigi Berwick. Tengo un brazalete negro, aunque con una encantadora tonalidad cercana al color prpura. Mi adorada y despreciable ta Augusta sucumbi a algn mal mientras estaba en Bath. Naturalmente, dej todo su dinero a su amado sobrino. Darlington se sinti todava ms deprimido, pero se esforz en felicitar adecuadamente a Berwick por los recin adquiridos dones de la estabilidad financiera. Por desgracia, no haba ninguna ta, despreciable o adorada, en su rbol genealgico. Y aunque hubiese existido, l sera la persona menos indicada para que lo eligieran como heredero. Sus hermanos eran todos sumamente respetables en comparacin con l. Los pequeos ojos azules de Thurman brillaban mientras calculaba los ingresos de Berwick. Fue entonces cuando Darlington se dio cuenta de que Wisley se haba escabullido en algn momento, sin despedirse siquiera, muy probablemente para estar al lado de su esposa. No ira al Convent esa noche, o nunca ms. Darlington lo saba. Los das del pequeo crculo de amigos de Rugby llegaban a su fin. Wisley se haba ido. Berwick era rico, y Darlington no poda soportar la idea de que Berwick se hiciese cargo de la cuenta en la taberna. Thurman era un idiota, pero Berwick no. Si no cambiaba su estilo de vida, se quedara slo con Thurman como pblico encargado de devolverle sus propias ocurrencias y reflejar su mal

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humor. Darlington sinti un leve escalofro. Comienza la bsqueda, caballeros anunci. Esposas! Thurman y Berwick dejaron de hablar de las acciones del canal en mitad de una frase. Berwick levant una ceja. La temporada acaba de ponerse ms interesante dijo en voz baja. Espero haber escogido a la esposa adecuada al final de la noche asegur Thurman. A m podra llevarme un poco ms de tiempo confes Darlington . Me cuesta mucho escoger corbatas algunas noches. Si tengo miedo de equivocarme al elegir entre una corbata rosa y otra amarilla, quin sabe lo que me costar escoger una esposa? Las esposas son como las corbatas, en el sentido de que uno debe limitarse a determinar su valor de mercado, y tomar la decisin de acuerdo a ello asegur Berwick. No son tantas las mujeres que pueden mantenerlo a uno, de manera tal que uno se acostumbre rpidamente. Es una bsqueda difcil. Que me condenen si no ests convertido en un magnate cuando cumplas los treinta. Bastar con que sigas siendo tan inteligente, Berwick sentenci Thurman. El halagado sonri. Ya eres un magnate! exclam Thurman con la boca abierta. Ah, mi querida ta Augusta dijo Berwick. Su habitual sonrisa inexpresiva se aviv un poco. Aparentemente nadie tena la menor idea de cun interesada estaba ella en todas esas industrias del norte. Hasta financi una mina de carbn. Dijo que le encantaba ese color negro brillante del mineral. Santo cielo, en cuanto se difunda la noticia te convertirs en el tema de conversacin de la temporada. El sueo de toda madre que se precie augur Thurman. Darlington hizo lo que haba que hacer, lo que era obligado para cualquier hombre cuyo amigo ha sido repentinamente elevado a los escalones ms altos de la sociedad, o por lo menos a la mxima altura a la que uno puede llegar sin descubrir que hay nobles en el rbol genealgico. Dio unas palmadas a Berwick en la espalda, mientras se tragaba la rabia que lo dominaba. Y luego habl. Llevo pensando algn tiempo que ya hemos superado nuestras reunioncitas en el Convent. Thurman lo mir con la boca abierta y Berwick arque las cejas con genuino asombro. Todo este asunto de la salchicha escocesa se est volviendo aburrido. Empiezo a tener ideas morales, lo que demuestra que estoy volvindome estpido a medida que envejezco. No eres viejo asegur Thurman. No deb hacerlo se arrepinti Darlington. No fue tan ingenioso como lo de la pastorcita de ovejas, aunque Dios sabe que probablemente tampoco deb hacer aquello. Ahora casi no puedo creer que haya actuado incitado por Crogan, que debe ser uno de los tontos ms repelentes del mundo. Aunque la verdad es que lo hice por el placer de arrastrar detrs de m a todos los varones idiotas que se consideran a s mismos

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caballeros, y que me condenen si no me convert yo mismo en un idiota tan grande como el peor de todos ellos. Tontos de remate. Tontos? Todos saben que somos los ms inteligentes espet Thurman. Darlington no saba por qu haba pasado tanto tiempo con semejante cretino. Berwick era tan inteligente como cualquiera, y no mostr la menor emocin ante esa sbita despedida de amigos de la infancia. Hizo una reverencia, con toda la elegancia propia de cualquier magnate. Ha sido un placer dijo, con una notable falta de inters en su voz. Se haban convertido en una banda de amigotes por casualidad y por puro capricho, y pareca que se iban a despedir, igualmente, sin ninguna ceremonia, muchos aos despus. Darlington le respondi con una inclinacin de cabeza e hizo lo mismo con Thurman. Se volvi y camin un par de metros, antes de lanzarse decididamente a la sala en busca de una esposa. Pero lo que l realmente quera no era dinero, tampoco una soltera tan rica como la ta Augusta de Berwick. Buscaba inteligencia. Una mujer que fuese divertida y pudiera conversar con l, ms que corear sus propias bromas vanas. Era lamentable que la tarea de encontrarla pareciese herclea. Dej atrs a un par de hombres mudos de asombro. Que me condenen si no lo ha dicho en serio exclam Berwick. Creo que quiere casarse y despus de meditarlo un momento, remat la frase. El pobre tonto. Quizs elija a la salchicha escocesa dijo Thurman, con un dejo en la voz que revelaba que no le gustaba perder al hombre al que le haba pagado tantas copas. Ella s puede permitirse pagar sus cuentas en la taberna, hasta donde se puede saber. Su cuado es tan rico como Creso observ Berwick. Aunque no ser ella quien mire en esa direccin aventur Thurman. La salchicha no podr casarse hasta la prxima temporada, por lo menos. Recuerdas a la pastorcita de ovejas? Berwick se encogi de hombros. La verdad era que, mientras haca un ao l no tena la menor posibilidad de casarse, en ese momento estaba a punto de convertirse en el candidato perfecto. Y no quera que sus posibilidades de conseguir lo mejor fueran estropeadas por alguna desagradable secuela de sus burlas a la salchicha escocesa. Esa historia estaba borrada. Te parece que hablaba en serio cuando dijo que no ira al Convent esta noche? pregunt Thurman. Berwick lo mir. A veces la estupidez de aquel hombre era realmente asombrosa. Nos ha abandonado. Qu tonto eres. Qu? Nos ha abandonado. Darlington. Se ha ido y no va a volver al Convent. Supongo que encontrar una esposa rica, o har que su padre le compre algn privilegio. Sea como fuere, lo cierto es que ha dicho adis.

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Thurman lo mir con la boca abierta. Ha dicho adis porque se ha ido a buscar esposa. Nos encontraremos dentro de un rato y nos contaremos cmo nos ha ido a cada uno. La boca de Berwick se torci. Se ha ido. Wisley se ha ido antes, aunque no ha tenido el buen gusto de mencionarlo. Wisley? Thurman mir desesperadamente a su alrededor, como si esperase encontrarlo junto a l, en silencio. Luego se volvi a Berwick, parpadeando con rapidez. Tonteras. Nos encontraremos todos en el Convent esta noche, o maana, y se terminarn todas estas bobadas. Siempre nos reunimos en el Convent. Berwick no iba a estar all, pero no vio ninguna razn para decirlo. Busquemos a la salchicha sugiri Thurman. Estoy seguro de que las costuras de su vestido estn a punto de reventar por la emocin de la boda de su hermana. Berwick se encogi de hombros otra vez. Muy bien pens para s que el asunto le aburra. Thurman era quien haba alimentado el chisme, repitiendo una y otra vez detalles desagradables sobre aquella joven escocesa. Al resto de ellos realmente no les interesaba demasiado el asunto, y a Darlington incluso le haba hecho recordar el comportamiento repulsivo de Crogan en la escuela. Pero se haban sumado a las murmuraciones, aunque slo fuera porque no tenan otra cosa que hacer. Y porque era una continuacin apropiada del asunto de la pastorcita de ovejas. Toda esa secuencia de pensamientos acab provocando a Berwick una penosa sensacin en el estmago. Se haba convertido realmente en una costumbre eso de arruinar las posibilidades de matrimonio de algunas jvenes? Era algo muy desagradable. Camin detrs de Thurman, que segua metiendo su enorme cuerpo entre los grupos de gente, buscando a la salchicha escocesa. Despus de un rato, Berwick camin en direccin opuesta. Hay momentos en la vida de un hombre en que descubre que est avergonzado de s mismo. Berwick lo haba percibido ya otras veces, y nunca le haba gustado. Gracias a Dios, que estaba por ah la ta Augusta, pens para sus adentros. En ese preciso momento, una mujer de labios muy apretados se plant delante de l. Seor Berwick dijo majestuosamente, confo en que usted me recuerde. Yo era una buena amiga de su querida madre. Despus un segundo de pnico, Berwick record su nombre. Lady Yarrow, qu placer volver a verla! La mujer arrastraba detrs de s a una joven delgada y con aspecto de enferma del estmago, como si se tratase de una mascota. Mi hija, Amelia. Estoy segura de que se conocieron cuando eran nios. En realidad, es muy probable que ambos hayan correteado juntos sobre el csped en la residencia Yarrow, cuando su madre vena a tomar el t. Berwick estaba totalmente seguro de que eso nunca haba ocurrido.

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Por los pocos recuerdos que tena de su madre, supona que jams se le habra ocurrido llevar a un compromiso social a su segundo hijo, sin valor por no ser el primero, de la misma manera que tampoco se le pasara por la cabeza ingresar en un convento. Amelia lo mir con inters. l hizo una reverencia. Y entonces, de pronto, comprendi. Era el principio.

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Captulo 4
De El conde de Hellgate, captulo dos Creme, s muy bien la angustia que esta historia depravada y perversa debe estar causndote, querido lector, pero mi confesor me asegura que debo contarlo todo para que otros jvenes pecadores no sigan mis huellas. Aquella duquesa tan joven en edad, tan vieja en vicios abri una puerta que conduca a una especie de estancia privada. All me impuso la tarea de convertirla en la mujer ms feliz de la Corte

Bajo mi mando, la tirada de este peridico ha aumentado diez veces dijo el seor Jessopp, con la espalda tan rgida por la furia que lo dominaba, que ni siquiera poda sentir su faja. No se corrigi. Ha aumentado cien veces. Y es ms, he mejorado el tono. Hace veinte aos, este peridico, The Tatler, tena fama de recurrir a prcticas de investigacin deshonestas, de enviar a sus hombres a sobornar a los mayordomos frunci el labio para dejar clara su opinin sobre esas prcticas. Bueno, no es que no haya muchos mayordomos dispuestos a aceptar algn incentivo observ el seor Goffe. El socio de Jessopp estaba apoyado en la chimenea, chupando una pipa ya bastante rancia. Yo no voy a buscarlos se defendi Jessopp, explicndolo otra vez . Ellos vienen a m. sa es la diferencia. Goffe se encogi de hombros. Est bien, como t quieras. Yo averiguo cualquier cosa que ocurra en Londres, particularmente en la alta sociedad. Goffe se quit la pipa de la boca. Entonces revela quin es Hellgate, y terminemos con esta maldita discusin. Hellgate es Mayne, todo el mundo sabe eso. El relato podra muy bien referirse a las hazaas de Mayne dijo Goffe. Hay que reconocrselo a ese demonio. Pero nunca fue el conde de Mayne quien se sent a escribir tales cosas. En primer lugar, porque no tiene vocacin para ello. En segundo lugar, porque no necesita el dinero. Adems, no es algo que haga un caballero. Necesitamos al autor de esas memorias! El muy manoseado ejemplar de las Memorias, con acotaciones en los mrgenes y frases subrayadas, que tena Jessopp, estaba sobre la mesa. No era su nica fuente de discordia. Haba otro asunto en el que l y su

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socio tenan diferencias de opinin. Estoy seguro de que fue un caballero quien lo escribi dijo tercamente. Lo le todo con esa idea en la cabeza. Bien, si t lo sabes todo acerca de la alta sociedad, dame el nombre de ese hombre le inst Goffe. Vamos, dilo. Jessopp pens en lo mucho que odiaba a su socio mientras decida la manera en que iba a responder. No s todava quin lo escribi. T lo sabes. Pero hay expresiones que slo pueden haber sido escritas por un caballero. Es ms, ese fragmento que habla sobre cmo le pona a cada una de sus mujeres el nombre de una obra de Shakespeare no es algo que est al alcance de un hombre comn, ni mucho menos. Debemos estar seguros del nombre del autor insisti Goffe. Por el amor de Dios, no podemos vernos envueltos en una demanda judicial, pero necesitamos conocer la respuesta a esto, Jessopp. Si tus ratas habituales no te lo han dicho Jessopp hizo un gesto de instintiva protesta ante esa calificacin de sus fuentes. l tena un amplio crculo de amigos, que eran tan amables como para contarle las cosas. No eran ratas, desde luego. Como quieras dijo Goffe. Tus amigos te han fallado esta vez. Lo cual quiere decir que tenemos que volver a los viejos tiempos, si quieres que te sea sincero. Necesitamos un espa, como lo tenamos antes. Uno de los propios espas de The Tatler. Eso es lo que necesitamos. Jessopp arrug la frente. Ya hemos superado esos tiempos. Ahora la gente viene a nosotros. Dejamos ese tipo de prctica corrupta e infame a los peridicos sensacionalistas y escandalosos. Nosotros somos un peridico sensacionalista y escandaloso replic Goffe, sin alterarse. Es ms, somos un peridico sensacionalista que est haciendo circular uno de los ms grandes escndalos del momento. Si ese libro ha sido escrito por algn miembro de la alta sociedad, entonces sa es una noticia que The Tatler tiene que dar a conocer. Somos los amos de esa sociedad. Jessopp tuvo que reconocer lo que haba de verdad en esa afirmacin. La sociedad tiene el derecho de saber quin se esconde detrs del nombre de Hellgate continu Goffe. Mayne nos dar las gracias cuando demos a conocer la verdad del asunto. Quin es tan depravado como para atribuirse las rameras de otra persona y convertir la historia en un libro que se vende lujosamente encuadernado? Si el autor es un miembro depravado de la sociedad precis Jessopp, eso reduce el nmero de sospechosos a unos setecientos. No es la noticia ms importante de este ao seal Goffe. Es la nica noticia de este ao. Usa todo nuestro presupuesto, Jessopp. Pero consigue ese nombre, y hazlo rpido. Si otra persona revela la verdad, estamos listos. Todos nos compran porque saben que nosotros les servimos la basura, tal es nuestro trabajo, por ms que quieras usar palabras delicadas para describirlo. Toda esa basura es la que paga nuestras salchichas para el desayuno. Jessopp extendi la mano y dobl los dedos alrededor de su ejemplar de las Memorias de Hellgate.

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Para algo sirves, Goffe dijo lentamente. Ya lo creo, maldicin acept Goffe, volviendo a encender su pipa.

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Captulo 5
De El conde de Hellgate, captulo dos Era un espacio pequeo, en el que apenas cabamos nosotros dos. Me decepcion comprobar que no haba lugar alguno para que pudiramos recostarnos. Un momento despus practiqu por primera vez la dulce tarea de hacerlo de pie. Ella envolvi sus piernas alrededor de m con toda la fuerza y voluntad de una artista de circo. Mis manos le dieron apoyo, como si hubiese nacido para ese trabajo (y efectivamente, pienso que tal vez fuera as). Luego me hizo cabalgar, me volvi loco, querido lector. Me llev donde ella quiso.

El conde de Mayne camin tranquilamente hacia Josie, como si hubiese estado con ella el da anterior, aunque lo cierto era que ella llevaba en Londres ms de dos meses y l nunca se haba molestado siquiera en decirle hola. A la joven eso le result sumamente irritante. l poda tener la edad suficiente como para ser su hermano mayor, pero no tena por qu actuar con el descuido de un hermano. Ella resisti el impulso de sacarle la lengua. Haba lmites que no quera sobrepasar, aunque el idiota aquel se creyese su hermano mayor. Seorita Essex se dirigi a ella haciendo una reverencia, como si fuera la reina. Ella no perdi tiempo en cortesas. Usted me llamaba Josephine en el viaje a Escocia Ya se le ha olvidado? seal. La llamaba Josie, en realidad. En fin, cmo est usted? Muy bien respondi ella de manera inexpresiva. Le gustaba Mayne, y se senta herida por el hecho de que nunca se hubiera molestado en averiguar cmo le iban las cosas en su primera temporada en sociedad. Aunque, desde luego, algo sabra, porque se haba hecho muy famosa. Seguramente se habra enterado de todo lo que se deca de ella. No va a sacarme a bailar? Porque, por lo general, su hermana Griselda tiene por lo menos cinco hombres a sus rdenes, a los que les exige que me saquen a bailar. Debe haberse olvidado de darme sus rdenes para esta temporada dijo l despreocupadamente, mientras le alcanzaba una copa de champn. Beba esto, chrie. Tiene usted pinta de estar necesitndolo. Por qu? pregunt ella un tanto abruptamente. Porque estoy aqu parada, en la fiesta de la boda de mi hermana, esperando que comiencen mis bailes arreglados de antemano? Porque estoy

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Porque usted se est poniendo histrica observ. Qu interesante! Nunca la haba visto histrica. Ella respir hondo. Bien, lamento decirle que soy una compaa excepcionalmente aburrida. Todos lo somos cuando estamos sumidos en la autocompasin dijo l, sin el menor rastro de compasin en su voz. Usted no sabe lo que es eso. Gracias a Dios, no lo s. No hay nada ms montono que Almack's en una calurosa noche de mircoles. Nada, salvo tontos sudados y mujeres jvenes con rostros arrebatados que van de un lado a otro con demasiadas cintas. Josie ni siquiera saba por qu deseaba que Mayne se preocupase por ella y su carrera en sociedad. Era un idiota, como todos los dems. Empez a mirar a su alrededor, porque si l no era su pareja de baile asignada, seguramente aparecera por all algn otro vejete, de un momento a otro. Pero entonces record algo. Usted est comprometido para casarse! Lo vi en la iglesia. Los ojos de l se iluminaron y por un momento Josie lo perdon por no haberse preocupado por su presentacin en sociedad. Quiero presentarle a Sylvie. Estoy seguro de que usted quedar encantada con ella la agarr del brazo y empez a arrastrarla por el saln de baile. Es francesa, no? pregunt Josie, tirando hacia atrs, para que l tuviese que caminar ms lentamente. Cualquier cosa era mejor que esperar como una vaca desamparada que ha perdido a su manada. Lo siento dijo detenindose, no recuerdo su apellido. No querra que me la presentara sin saber cmo se llama. Se llama Sylvie de la Broderie. Tuvo que sonrer ante la manera en que Mayne lo dijo. La pronunciacin era tan tan adorablemente hermosa, tan libertina, tan francesa. El propio hombre era hermoso Todo aquel pelo negro cayendo de manera exquisita, precisamente en el ms moderno estilo informal, como si estuviese azotado por el viento. Y los pmulos afilados, como cuchillos listos para cortar. Entenda muy bien por qu Annabel y Tess casi haban llegado a las manos para ver quin iba a casarse con l. Cmo es la seorita de la Broderie? Es muy inteligente. Pinta retratos, en miniatura. Son exquisitos. Tiene la destreza natural de una artiste, y su padre le proporcion los mejores maestros en Pars, por lo menos hasta que huyeron a este pas en 1803. Su padre Sigui hablando de aquel modelo perfecto de mujer que haba descubierto, arrastrndola otra vez al otro lado del saln. Hablaba igual que Rafe hablaba de Imogen, lo cual irrit a Josie. Pero qu aspecto tiene? insisti Josie, detenindolo otra vez. Aspecto? parpade. Es hermosa, por supuesto. Por supuesto dijo Josie, trotando un poco para mantener el ritmo de su acompaante. Ella conoca bien la reputacin que tena Mayne de seductor de mujeres hermosas. La mayora de los relatos que circulaban decan que haba tenido unos cien romances, aunque ninguno de ellos

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dur ms de quince das. Para colmo, todo el mundo deca que l era el modelo que inspiraba la figura protagonista de El conde de Hellgate. Un momento despus, Josie estaba haciendo una reverencia ante la seorita de la Broderie, y una idea se destacaba sobre las dems en su mente. Todo en Sylvie de la Broderie era exactamente lo que Josie anhelaba ser. Era delgada, por supuesto, y llevaba un vestido francs. Imogen insista en decirle a Josie que la clave de la ropa estaba toda en las costuras. Pues bien, el vestido de la seorita de la Broderie no tena ninguna costura. Estaba hecho de una delicada tela que caa sobre su cuerpo y luego se mova, con leve y delicioso sonido, por encima de los dedos del pie. Toda la parte del pecho estaba exquisitamente bordada con hilos de plata. Un bello cordn retorcido se ajustaba por debajo de los pechos y caa a lo largo de todo el cuerpo. Pero fue el rostro lo que ms llam la atencin de Josie. Mayne se iba a casar con una mujer que tena una cara perfecta. Era la cara de todas las heronas de las novelas romnticas que Josie adoraba. Sylvie tena ojos enormes, una boca sonriente y un lunar justo encima de sus rojos labios. Pareca bueno, pareca completamente segura de s. Por qu no iba a estarlo? Josie hizo una reverencia, sintindose tan regordeta como el tazn de leche con avena que desayunaba a veces. Estoy encantada de conocerla dijo la diosa con un maravilloso acento francs. Mayne estaba de pie junto a ella, con una mirada de inevitable adoracin. Sin siquiera mirarlo, la seorita de la Broderie agit sus dedos en direccin a su prometido. Mayne, chrie, por favor djanos solas. Me encantar conocer a la seorita Essex. Y sin ms, Mayne desapareci. El rostro de Josie debi dar muestras de asombro, porque la seorita de la Broderie sonri sbitamente, con la clara intencin de tranquilizarla. Usted piensa que soy demasiado brusca con mi novio, no es as? Bueno, por supuesto que no replic Josie. Es decir Los hombres deben ser tratados con la misma cortesa con la que uno trata a un fuerte y buen animal de granja. Con firmeza, y a la vez con amabilidad. Ahora, mi querida amiga, hablemos. Me he enterado de todas sus desdichadas vicisitudes. Josie trag. Por supuesto que se haba enterado. Todo el mundo se haba enterado. La seorita de la Broderie se inclin y sigui hablando. Vamos un rato a la sala de descanso para las damas? Le puedo asegurar que es mi lugar favorito de las reuniones, y en esta casa hay una que en verdad es hermosa. Josie la mir parpadeando. Por encima del hombro de la seorita de la Broderie pudo ver a Timothy Arbuthnot, que se acercaba a ellas. Timothy era una de sus parejas de baile ms fieles. Ella se recordaba a s misma con frecuencia que sus cuatro hijos hurfanos de madre no lo descalificaban para el matrimonio. Aunque su falta de pelo podra ser un problema de mayor consideracin. La seorita de la Broderie tambin lo mir, y luego, antes de que Josie siquiera se hubiese dado cuenta de lo que haba ocurrido, se estaban escabullendo por la puerta de la sala de descanso de las damas. Josie

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nunca entraba sola a esas estancias. Saba lo que ocurra all. Las damas pasaban el tiempo sentadas en unas dbiles sillitas, que a ella le hacan sentirse como un elefante, y hablaban sobre quin estaba esperando una propuesta de matrimonio de quin. Cuando no estaban chismorreando, pasaban el tiempo mirndose en el espejo, mientras empolvaban sus narices, o arreglaban su pelo, una de las actividades que menos agradaba a Josie, junto con el hecho de que se burlaran de ella o sintieran pena por ella. Aunque deba reconocer que ninguna de las debutantes a las que haba conocido fue desagradable, y la verdad era que no tenan razn alguna para tratarla con maldad. Ella no representaba la menor amenaza a sus ambiciones matrimoniales. Afortunadamente, no haba nadie en la sala de descanso cuando entraron, pero un segundo despus la suerte de Josie se acab, porque su hermana Tess sali de uno de los lavabos adjuntos. Josie, querida! exclam, a la vez que sonrea con igual amabilidad a la seorita de la Broderie. Josie se sent, mientras ambas se hacan reverencias y se estudiaban mutuamente. Haba llegado a conocer muy bien aquel ritual. Las mujeres se miraban con descaro y cada una decida si consideraba respetable a la otra. Dado que Tess era hermosa y estaba casada con el segundo hombre ms rico de Inglaterra, se inclin a pensar que pasara la inspeccin de la seorita de la Broderie. Y dado que la seorita de la Broderie era igualmente hermosa, y estaba comprometida con Mayne, estaba ante una amistad inevitable, forjada en el cielo. Deseaba conocerla en privado estaba diciendo la seorita de la Broderie. Despus de todo, compartimos unas cuantas cosas, no? Si no me equivoco, usted es la nica mujer, aparte de m, a la que el conde de Mayne le pidi matrimonio. Fue solamente cosa de unos das se apresur a decir Tess. No signific nada, realmente. Por supuesto acept la seorita de la Broderie. Lo entiendo perfectamente se sent junto a Josie. Por favor, seora Felton, por qu no se sienta con nosotras? Acabo de conocer a su hermosa hermana menor. Josie reprimi un bufido. No se haba mirado en el espejo, pero ya saba qu era lo que vera all: una muchacha tensa y gordita, con una ridcula cara de luna llena. Lo nico bueno en aquel momento era su cmoda postura, y eso gracias a que el cors estaba ajustado desde el centro de sus hombros hasta las caderas. Tess se sent y tom la mano de Josie. Nada me hace tan feliz como sentarme un rato con ustedes. Cuando se habla de las maravillas del embarazo, nadie menciona lo mucho que pueden doler los pies! Y ahora empezaran a hablar sobre bebs y esas cosas. Despus de todo, la seorita de la Broderie seguramente se quedara embarazada en cuanto se casase. Estaba de Dios. Annabel qued encinta en el primer mes. Pero la seorita de la Broderie se mostr interesada en el asunto slo por cortesa, y ella se dio cuenta. He odo decir que hay algunos malestares que suelen acompaar todo el proceso dijo, agitando la mano.

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Josie no pudo evitar que se le escapase una risita tonta. He hablado incorrectamente? pregunt la seorita de la Broderie. Es encantador, seorita de la Broderie dijo Josie rpidamente. Por favor, vosotras dos debis llamarme Sylvie. Despus de todo, me voy a casar con un hombre que tiene tantos lazos con vuestra familia sus ojos brillaban. Yo misma soy casi, casi una hermana Essex, no estis de acuerdo? Fue ahora Tess quien dej escapar una risita nerviosa y Josie se rio abiertamente. Deberas ser escocesa y no francesa seal Tess. Sylvie se estremeci. Nunca. Soy la parte francesa del tronco perdido de su familia. Del rbol genealgico corrigi Josie. Precisamente. Y como rama francesa de ese rbol, propongo que hagamos algo a propsito de la desgraciada situacin de Josephine. Mayne me habl sobre eso y Sbitamente, Josie dej de rerse. Mayne haba hablado de ella? Con Sylvie? He visto y odo cosas semejantes en Pars comentaba Sylvie. Fue hace unos aos, como comprenderis, antes de que mi padre se desencantara con todas las cosas desagradables que ocurren all y con un movimiento de su mano, se refiri a los disturbios y convulsiones que haban torcido las vidas de muchos de sus conocidos, cuando no acabaron con ellas. Josie tena que salir de aquella habitacin. Ya era bastante desagradable que sus hermanas y Griselda la considerasen un caso lamentable y que sus cuados le hubieran dado una dote slo para atraer a un marido. Era demasiado. Lo siento dijo con dureza, alzndose de su silla. Creo que he olvidado Sintate, por favor dijo Sylvie. Su voz resultaba ahora diez veces ms autoritaria que la de la antigua institutriz de Josie. La vida est, como sabes, joven Josephine, llena de estas humillaciones. Absolutamente llena de ellas. Debes aprender a nadar a favor de las olas, comprendes? Debes conseguir que todo lo que esos tontos estn diciendo se vuelva contra ellos. Obviamente, Tess haba sucumbido al hechizo del enemigo, pues tir del brazo de Josie para que volviese a su silla. Tiene razn. Toda esta situacin podra cambiarse en un abrir y cerrar de ojos. Un da de estos me despertar y resultar que en realidad soy la mujer ms casadera de Londres dijo Josie, consciente de la irritada desolacin de su voz, sin saber cmo disimularla. Me resulta muy difcil creer eso. Creo que la mayor parte de las cosas de la vida puede estar bajo nuestro control seal Sylvie. Veamos, hay algn hombre especial con el que desees casarte, Josephine? Puedes llamarme Josie dijo la menor de las hermanas Essex de mala gana. Y bueno yo slo quiero

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Josie tiene una lista de cualidades de su futuro esposo inform Tess. Recuerdas lo que haba en esa lista, querida? Para qu vamos a preocuparnos? Por desgracia, no es necesario reducir el campo de mis admiradores. Una lista es una idea excelente. Yo misma tena una cuando seleccion a Mayne. Me result til, de verdad explic Sylvie. En serio? pregunt Josie. Puedo preguntar qu habas escrito en esa lista? Pese a lo que se dice de mis ideas, busqu que mi marido tuviese mucho dinero y un ttulo, porque he nacido dentro de la nobleza francesa, y es demasiado tarde para m como para no pensar en esas cosas. Al final, son importantes. Simpatizas en alguna medida con los revolucionarios? pregunt Josie con cierta fascinacin. Mis sentimientos estn divididos. Al principio de la revolucin, mi padre era joven e idealista. Nos trasladamos a Pars y l se convirti en ministro de Hacienda de Napolen. Pero luego la corrupcin el nepotismo huimos una noche. Mi madre nunca comparti las esperanzas de mi padre. Odiaba a los revolucionarios, porque mataron de la manera ms brutal a muchas personas a las que ella amaba. Afortunadamente, mi padre vio hacia dnde iban las cosas y nos trajo a este pas ms o menos un ao antes de que hubiera guerra otra vez. Pero, por supuesto, muchas de las personas a las que conocamos no sobrevivieron. Tess hizo un gesto comprensivo. La gente tena poco para comer en el viejo rgimen agreg Sylvie con un movimiento de su cuerpo, levemente francs, que result muy expresivo. Pero ste es un tema triste y nos va a poner de un humor ms sombro de lo que nos merecemos. Tess sonri al or esas palabras. Entonces estamos en condiciones de hacer algo, no? Por supuesto! Esos tontos que han esparcido los rumores sobre nuestra Josephine se merecen pasar un mal trago. Muy mal trago. Usted los conoce, seora Felton? Debes llamarme Tess, despus de todo, somos casi hermanas dijo con una sonrisa traviesa. Y luego sigui hablando, otra vez seria. El cabecilla se llama Darlington, y jams me lo han presentado, o por lo menos eso creo. Tengo entendido que es el segundo o tercer hijo, no recuerdo cul, del duque de Bedrock. El apellido de Bedrock es Darlington? quiso saber Sylvie. Un nombre encantador para una persona como sa. Lo he visto inform Josie Es muy guapo, tiene unos esplndidos rizos rubios y unos bonitos ojos azules. Supongo que podamos hacer que alguien lo sedujera dijo Sylvie pensativamente. Los hombres son muy maleables en los primeros das del amor. Lo he advertido en innumerables oportunidades. Es una lstima que Annabel est casada. Le encantara hacerse cargo de esa tarea seal Josie. La otra hermana? pregunt Sylvie. Os dais cuenta de la legendaria reputacin que vosotras cuatro habis adquirido en la sociedad? O hablar de vosotras desde el mismo momento en que llegu

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para la temporada social. Cuatro escocesas exquisitas que tomaron Londres por asalto y se quedaron con todos los solteros disponibles. Me temo que nuestra suerte y felicidad en los asuntos matrimoniales puede haber sido la causa de la desagradable experiencia de Josie observ Tess. El contraste es demasiado grande se lament Josie, esforzndose por utilizar un tono de indiferencia. La diferencia entre mis hermanas y yo, quiero decir. T eres tan hermosa como ellas dijo Sylvie. Tu mala suerte estriba en que te llega el turno despus de xitos tan extraordinarios. Debes esperar cierto mal humor entre aquellos ingleses que no fueron escogidos por tus hermanas. La puerta se abri y la dama de compaa de Josie, lady Griselda, asom la cabeza. Oh, querida! exclam. Ests aqu! Timothy Arbuthnot te ha estado buscando con un aire verdaderamente desesperado. Prefiero estar aqu dijo Josie. La verdad era que, por primera vez en todo el da, se senta feliz. Griselda levant sus delicadas cejas. En tal caso, me quedar con vosotras, si me lo permits sonri a Sylvie. Obviamente, pens Josie con bastante mal humor, la esposa elegida por Mayne gustaba a todo el mundo. Y no era de extraar. Al fin y al cabo, a quin poda no gustarle la maravillosa Sylvie? En ese momento rea con Griselda. Al parecer, la dama de compaa se haba encontrado con lady Margaret Cavendish, cuyo pelo, segn Griselda, haba cambiado de color. Est amarilla como una calndula deca jocosamente Griselda. En realidad, del color de la mermelada quemada, por decirlo as. Y de qu color tena el pelo la semana pasada? quiso saber Sylvie. Marrn inform Griselda sin vacilar. No puedo imaginar cmo lo ha hecho. Hay toda clase de pociones para teir el pelo dijo Josie. No recuerdas, Tess, que pap sola encontrar caballos teidos en las exhibiciones de animales? no aadi que su propio padre era un experto en pintar de negro a un caballo, para convertirlo en un candidato ms atractivo para la venta. Estamos hablando de quin debera seducir a esa persona tan desagradable explic Sylvie, a ese Darlington, y ahora, por supuesto, s precisamente quin podra hacerlo. Hacer qu? pregunt Griselda. Hacer que Darlington se enamore continu Sylvie. Usted, chrie. Usted es la indicada. Qu? Griselda parpade, mirando a su futura cuada. Josie casi dej escapar una risa tonta. Aparentemente Sylvie no era buena para evaluar personalidades. Griselda era, sin duda, suficientemente bella como para seducir a Darlington o a cualquiera, teniendo en cuenta sus hermosos rizos rubios y su figura exuberante. Pero, despus de haber enviudado haca diez u once aos, no se haba

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permitido la menor indiscrecin. Su reputacin era, segn las ligeramente cidas palabras de su hermano Mayne, algo que causaba tal asombro que la converta en un terrible contraste con sus propias hazaas. Usted debe seducir a ese Darlington insisti Sylvie pacientemente . Tenemos que reducir al silencio a ese hombre, y estoy segura de que eso no ser difcil para usted. Adems, Josie me ha contado que es guapo. Y de pelo rubio. Podemos formar una estupenda pareja. No quiero tener nada que ver con esa vbora venenosa asegur Griselda. Adems, yo s precisamente lo que piensa de m. Le dijo a la seora Graham que mi castidad era poco atractiva. Su lengua no slo ha trabajado contra nuestra querida Josie. Si dijo eso, quiso decir precisamente lo contrario revel Sylvie. Si usted no fuera tan casta, sera menos apetecible. Adems, Griselda, seguramente usted no necesita que nosotras le hagamos algunos cumplidos, no? hizo un gesto con la mano sealando el espejo, y las cuatro mujeres miraron instintivamente el reflejo de Griselda. Guardez! Josie tuvo que sonrer. Griselda haba llegado a la edad de treinta y dos aos sin una sola arruga, ni ninguna otra seal de que fuera mucho mayor que Sylvie. Su pelo caa en bucles perfectos, y su figura se dira envuelta en algo suave y sedoso, algo completamente fascinante. En pocas palabras, pareca una pastora de porcelana, pero ni remotamente tan dura y fra como una estatua. Tess se inclin hacia delante. Aunque es infinitamente impropio de m decirlo, Griselda, pienso que la idea de Sylvie es estupenda. Todo lo que tendra que hacer es lograr que l se enamore de usted. No es un demonio, slo un idiota. Usted podra encontrarlo hasta divertido. Felton dice que Darlington se gradu con muy buenas notas, lo cual es extraordinario para un caballero. Probablemente est aburrido, necesita divertirse un poco. Sylvie agitaba suavemente un abanico delante de su rostro, y slo se podan ver sus ojos traviesos. Creo que he visto al caballero en cuestin, querida Griselda. Hmmm gru Griselda a modo de respuesta. Desde luego, sus hombros llaman la atencin. Como ha dicho Tess, sta es una conversacin sumamente impropia observ Griselda, recordando de pronto su calidad de dama de compaa. Estoy muy acostumbrada a las cosas impropias dijo Josie. Ninguna de mis hermanas encontr a su marido sin un escndalo. Yo ciertamente no quiero un marido! protest Griselda. Por supuesto que s lo quiere insisti Sylvie. Toda mujer quiere un marido; son tan necesarios para vivir mejor, como una bata de franela en invierno. Algo necesario, pero aburrido y difcil de adquirir. Adems usted le dijo a Imogen que estaba considerando la posibilidad de volver a casarse aadi Josie. Bueno, es verdad, pero ciertamente no me casara con un hombre como Darlington. Los ojos de Sylvie se agrandaron de repente, con una expresin de sorpresa. Nosotras nunca hemos sugerido tal cosa! Nunca! Por supuesto,

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usted querr casarse con un hombre de condicin dulce y moderada. De otra manera, ni siquiera el ms optimista podra imaginarla compartiendo el desayuno con l al cabo de un ao ms o menos. Mi Willoughby era excepcionalmente moderado coment Griselda . Pero mi capacidad de observarlo mientras coma pastel de seso de ternera para desayunar dur exactamente un da, si mal no recuerdo. Supongo que a m me habra ocurrido lo mismo dijo Sylvie, estremecindose. Pero mi intencin es dejar las cosas claras desde el principio, y por lo tanto le dir a Mayne que nunca desayunaremos juntos. De esa manera no se desilusionar por mi ausencia. Josie pens que aquello era un tanto egosta, pero despus de un momento, se dio cuenta de que a Mayne probablemente no le interesaba el desayuno. No era estpida, ni ingenua. Lo que Mayne quera era dormir en la misma habitacin que Sylvie. La comida tena poco que ver con sus deseos autnticos. Supongo que tendr que plantearme un devaneo con Darlington acept Griselda. Slo durar el tiempo necesario para reducirlo a un estado de babosa adoracin dijo Sylvie, tranquilizndola. Luego puede sacudirlo de sus faldas como si se tratase de un poco de polvo. A Josie le gust aquella imagen. se no es el tipo de solucin que se me haba ocurrido seal Griselda con aspecto pensativo. Efectivamente intervino Tess entre divertidas risas. Griselda, las hermanas de Josie hemos considerado la conveniencia de tomar medidas irreprochablemente correctas para mejorar la situacin. Realmente, Josie, ahora ya tienes unos cuantos admiradores. Hombres viejos replic la aludida con impaciencia. Sylvie levant las cejas. Mi querida amiga, los jvenes son invariablemente aburridos. Creo que no te das cuenta del sacrificio que hace Griselda slo con considerar la posibilidad de un breve flirteo con un hombre que ni siquiera tiene treinta aos. Sin experiencia, no tienen nada que decir, nada interesante que aportar. Te lo aseguro. Darlington siempre tiene algo que decir. Precisamente, el comentario ingenioso es su especialidad observ Tess. Pero no ha tenido tiempo de cometer muchos errores, y los errores son los que hacen que un hombre sea realmente interesante. Mayne ha cometido errores? pregunt Josie con una cierta curiosidad. Griselda se rio, y Sylvie se explic enseguida. Sin ninguna duda. Para empezar, tiene el aspecto de ser un hombre que ha estado metido en demasiadas camas, casi siempre de forma equivocada. Evidentemente, le ha concedido demasiado valor a la variedad. Insistir en que, cuando sea mi marido, d muestras de ms prudencia. Pero quieres decir que l continuar Josie se detuvo. Despus de todo, haba lmites que una joven mujer soltera no deba sobrepasar. Oh, s. Indudablemente confirm Sylvie, abanicndose. Aunque ahora est representando el papel de enamorado sentimental, y debo

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decir que est hacindolo con gran placer. Anoche me dijo que estaba loco de amor por ti le dijo Griselda. Qu encantador coment Sylvie, con tono alegre, pero notablemente poco sentimental. Tal como he dicho, es un arrebato temporal de sentimentalismo. Pasar con el tiempo, como ocurre siempre. Y dado que es medio francs, espero que eso se transforme poco a poco en dulce cinismo. Los hombres cnicos me resultan muy interesantes, no os parece que tengo razn? T deberas empezar una aventura amorosa con Darlington seal Griselda. Y luego se apresur a aadir. Si no estuvieras comprometida para casarte con mi hermano, por supuesto. Lamentablemente, no puedo ir al rescate de Josephine por esa misma razn. Cunto tiempo cree que le llevar el asunto, mi querida Griselda? Yo dira que no ms de una semana, ms o menos, no? Griselda tena un extrao brillo en los ojos que sugera una cierta rivalidad con su hermosa cuada, o por lo menos eso fue lo que Josie pens. Espero poder hacer significativos avances en su conquista esta misma noche respondi. Luego se puso de pie e inspeccion su vestido en el espejo. Tena un corpio clsico alrededor de los pechos y aprovechaba al mximo sus curvas. Con unos pocos y hbiles ajustes, gran parte de su escote qued de repente a la vista. Excelente idea aprob Sylvie. Puedo llevar a cabo mi misin sin ninguna ayuda dijo Griselda, con un ligersimo tono cido en su voz. Instantneamente, Sylvie se mostr sumisa. Mi intencin no ha sido sugerir otra cosa que no fuera confirmar que est usted completamente arrebatadora! protest, con un acento que sbitamente era mucho ms francs. No se enfade conmigo, mi querida Griselda! Estoy tan encantada de convertirme en su hermana que me he aventurado a entrar en un terreno que jams deb invadir! Griselda sonri al orla y dio media vuelta para besarla. Eres una mujer fascinante le dijo. Y adems, necesito que me aconsejes. Qu hago para acercarme a l? Dadas las circunstancias, es poco probable que l se acerque a m. Los ojos de Tess se iluminaron. Mi marido puede presentaros! Demasiado obvio objet Griselda. He ledo muchas novelas en las que mujeres jvenes dejan caer diversas prendas para atraer la atencin de algn caballero que est cerca propuso Josie. Un abanico sera lo ms fcil. No quiero dejar caer mi abanico protest Griselda, alarmada. ste es mi favorito y no me gustara que se rompiera o se torciera alguna de sus varillas. Hay que hacer algn sacrificio observ Sylvie. Es por una buena causa. En tal caso replic Griselda dejar caer tu abanico. Cambimoslos. Puedes devolverme el mo al final de la velada. Sylvie no hizo intencin alguna de ofrecer su abanico. Era del mismo delicado color rosa de su vestido y estaba adornado con pequeas perlas.

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Est segura de que no preferira que se le soltara un zapato? pregunt. Lleva unos zapatos deslumbrantes, si no le molesta que lo diga, Griselda. Y tal vez podra arreglrselas para mostrar parte del tobillo al mismo tiempo. Los hombres son tan estpidos cuando se trata de los tobillos. Y eso por qu? pregunt Josie. Sylvie pareca la tpica persona capaz de responder a todas las preguntas, y dado que los tobillos eran una de las mejores partes de Josie, se haba preguntado con frecuencia si deba exponerlos accidentalmente ms a menudo. El tobillo de una mujer, esbelto y bien torneado, es parte importante de la belleza explic Sylvie. Yo misma llevo todas mis faldas un poco ms cortas de lo habitual, para lucirlos. T deberas hacer lo mismo, mi querida Josie. Me veo obligada a usar faldas ms largas para equilibrar mis caderas explic Josie. Tess lanz un gemido. Eso te lo dijo madame Badeau, no? Ella tiene razn insisti Josie. Madame Badeau hace diseos excelentes intervino Sylvie apaciblemente. Yo misma tengo una capa deslumbrante que hizo para m. Pero no estoy segura de coincidir del todo con sus ideas respecto a tus vestidos, Josie. Lo mismo he dicho en repetidas ocasiones dijo Griselda. Josie gimi para sus adentros. Parecan estar a punto de reemprender la agotadora batalla que se repeta desde que visit por primera vez a la modiste de Imogen, Madame Badeau. Se trata de mi figura seal, y de mis vestidos. Sin los corss de madame Badeau, estara horrible, me sentira como un barril de vino. Justo en ese momento, Josie not claramente la segura presin de las ballenas alrededor de su cuerpo, manteniendo toda la carne adicional en su sitio. Era incmodo, ciertamente, y en ocasiones le haca sentirse casi como una marioneta de madera, especialmente cuando bailaba. No estoy de acuerdo asegur Griselda. Se dirigi directamente a Sylvie. Josie est convencida de que debe usar ese horrendo artilugio recomendado por Madame Badeau. Como ves, apenas puede sentarse con comodidad. Pero, para alivio de Josie, Sylvie no sali en apoyo de Griselda. Supongo que esa prenda le da seguridad. La confianza en una misma tambin es importante. As es dijo Josie enfticamente. Lo usar cada vez que deba mostrarme en pblico. Podis imaginar lo que ocurrira si me lo quitase? Dejaran de llamarme salchicha escocesa para decir que me convert en un pastel de carne! Perdern el inters sobre tus vestidos dijo Sylvia. Sobre todo cuando Griselda desve la atencin de Darlington hacia ella misma. No sabe lo que le espera. Creo que mi zapato se soltar de mi pie inform Griselda. Un abanico es demasiado obvio, casi elemental. Y llevo unos zapatos muy hermosos. Haba olvidado cunto me gustaban. Todas miraron al suelo. Los zapatos de Griselda eran de seda, de

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color nata, con una pequesima flor de lis bordada, de sutil tono azul plido. Las medias eran del mismo color. Me siento tan feliz por entrar en su familia! exclam Sylvie. No podra soportar ser hermana de una mujer que no comprendiera la importancia de los zapatos. Griselda le sonri y dej caer las faldas. Sus ojos mostraban un entusiasmo que Josie no le haba visto en muchsimo tiempo, y tena una sonrisita especial en su boca. Tom una minscula barra de su bolso, la frot sobre sus labios y luego hizo un mohn juguetn frente al espejo. Me siento totalmente diferente. Un poco pcara, supongo. Pero seguramente no ha disfrutado de su viudez totalmente sola, no? seal Sylvie, mostrndose un tanto consternada. No, no asegur Griselda, ha habido algunos contactos de vez en cuando, pero nunca prepar deliberadamente algo de esta naturaleza. Josie no pudo evitar que su boca se abriera. Ah est la diferencia entre nosotras dos dijo Sylvie. Est claro que usted es medio francesa, y yo soy completamente francesa. No sera capaz de embarcarme en ningn tipo de aventura romntica sin mucha planificacin. Me resultara imposible. Griselda se rio. Eres tan refinada, Sylvie, y sin embargo te he observado con mi hermano. En vuestra relacin sois notablemente castos, no? Siempre soy casta confirm Sylvie. Todava estoy por descubrir la razn por la que debiera permitir cualquier avance hacia mi intimidad por parte de un hombre. Me temo que la planificacin tiende a hacer que se reduzca el impulso imprudente. Griselda se detuvo en la puerta. Sylvie le dirigi una gran sonrisa. Avance pour vaincre! Informar sobre los progresos de mi conquista ms tarde, esta noche anunci Griselda. Josie, te recuerdo que tienes algunos compaeros de baile esperndote, cuando decidas aparecer. Tess estaba colocando un rizo rebelde sobre su cabeza. Yo tambin debo regresar al saln de baile. Lucius te estar buscando aventur Josie. Es magnfico tener un marido que la busque a una, y no al revs observ Sylvie. Te imitar. Tess le sonri. He sido excepcionalmente afortunada en ese sentido.

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Captulo 6
De El conde de Hellgate, captulo tres Me temo que dejar al descubierto mi arrogancia si digo que obedec la orden de la duquesa, a la que podemos llamar Hermia. Considero que mis habilidades se deben a la providencia divina y son un don de Dios, pues la duquesa asegur algn tiempo despus que Dios me haba dotado para dar placer a las mujeres y desde entonces he seguido fervientemente el mandato del Seor.

Thurman camin hacia la salchicha como si ya hubieran sido presentados. En cierto modo, senta que eran viejos conocidos. Con toda seguridad, si l, Thurman, hablara con la salchicha, Darlington ira al Convent para orle narrar tan extraordinario acontecimiento. Poda enviarle un mensaje, dicindole que tena una historia que no poda perderse. Thurman sinti pnico ante la idea de no tener a Darlington a su lado; de no contar con las ocurrencias y agudas observaciones de su compinche para pasar el tiempo. Soy amigo de Darlington dijo a manera de presentacin. La salchicha lo mir parpadeando y luego apart la vista, fijndola en la pared, por detrs de l. Preferira que no se me recordaran los comentarios rebosantes de mala educacin de su amigo. Mala educacin? l no es ningn maleducado protest Thurman. Ella sigui sin mirarlo. Pero habl de nuevo. Despreciable Darlington dijo en tono burln. Esa frase es muy atractiva. Thurman frunci el ceo. Lo que tena que hacer era bailar con la cerdita. De esa manera podra contar una gran historia sobre cmo las pequeas pezuas de ella tropezaban con los pies de l mientras le grua al odo. Le gustara bailar? Ella lo mir por un segundo y luego gir totalmente la cabeza, de modo que qued mirando la pared otra vez. Decididamente, no. Por qu no? Usted est desesperada, no es cierto? Usted es un enemigo dijo. Por qu demonios est siendo usted tan descorts? Que yo sepa, jams hemos sido presentados. La gran molestia patente en la voz de la mujer, produjo al joven una fuerte sensacin de poder. No slo Darlington poda decir frases mordaces. l tambin era capaz hacerlo.

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No me importa ser un enemigo, siempre y cuando usted no me convierta en un cerdo dijo. Usted es un cerdo dijo la seorita Essex, mirndolo furiosa. Lo saludo con gruidos de cerdo, seor como se llame. Por qu no da media vuelta y regresa al establo o a la pocilga de donde haya salido? De alguna manera, sus palabras ingeniosas no haban salido con el mismo aplomo que lograba Darlington. Ella lo miraba de una manera que bueno, le haca sentir muy incmodo por su redondeada cintura. Era bien sabido que el sobrepeso en un hombre era algo bueno. Lo volva fuerte y de larga vida, pero Pero Thurman tuvo la misma estremecedora sensacin de fracaso que sola sentir cuando lo llamaban para que recitara las tablas de multiplicar delante de toda la clase. La seorita Essex tena una mirada poderosamente desagradable. Lo cierto era que l la odiaba. Pero la joven no haba terminado de hablar. Usted es de la clase de hombres que pellizcan a las criadas le estaba diciendo. No puedo siquiera imaginar cmo logr que lo admitieran en esta fiesta. Thurman sinti el tremendo comentario en el estmago. Le avergonzaba que la fortuna de su familia procediese de una imprenta. Siempre se rea de ello diciendo que era un capricho intelectual de su abuelo. En el fondo saba que su pretensin al ttulo de caballero era frgil, por no decir quimrica. Y usted es la clase de mujer que nunca tendr la suerte de que alguien la pellizque replic l, saboreando en su lengua los cidos tonos de Darlington. Poda ser tan mordaz corno l, no haba duda. Se acerc un poco ms. De verdad odiaba a aquella gordita escocesa. Si fuera por l, a las muchachas escocesas gordas jams debera permitrseles ingresar en sociedad. Usted tampoco tendr la suerte de que alguien la monte insisti. Y se qued all, mirndola. A decir verdad, estaba un tanto sorprendido de s mismo por decir semejante cosa en una situacin social como aquella. El rostro de ella enrojeci un poco, de modo que seguramente saba qu quera decir l con eso de montar. Usted es una basura replic ella. Le temblaba un poco la voz. Y eso a l le result sumamente agradable. Ella se volvi y se alej rpidamente. Thurman no se movi. Sinti la rabia que creca en su pecho, tal como le ocurra cuando el maestro lo azotaba por no saber las tablas de multiplicar. Todo se enredaba en su mente: Darlington se haba ido, el Convent haba desaparecido, qu hara l por la noche? Sin Darlington, la gente pensara que era estpido. Todo era culpa de la salchicha, porque Darlington no lo haba abandonado hasta que tuvo esas extraas ideas de moralidad. Era todo culpa de ella. Culpa de la salchicha.

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Captulo 7
De El conde de Hellgate, captulo cinco Temo que al contar el prximo episodio de mi vida, pueda poner en peligro la reputacin de la ms dulce y ms virtuosa dama de la que yo tenga noticias. Te ruego, lector, que no trates de descubrir su nombre, por grande que sea la tentacin. Simplemente la llamar mi querida Hiplita. Por si lee mi pobre dedicatoria, le dir lo que yace sepultado en mi corazn:

Slo te he visto a ti. Slo te he admirado a ti. Slo te deseo a ti.

Josie se alej dndole la espalda, casi sin mirar por dnde iba, y camin entre la gente, sin preocuparse porque alguien pudiera ver la rgida sonrisa que en ese momento crispaba su rostro. Aqul era un hombre horrible, un cerdo desagradable. Sin previo aviso, Mayne apareci delante de ella. Hola, hola dijo, sonrindole. Pero su cara cambi de inmediato. Qu te ocurre, Josie? Ella trag saliva ansiosamente y antes de que fuera consciente de lo que estaba ocurriendo, Mayne ya la llevaba afuera, hacia una terraza de mrmol blanco que brillaba a la luz de las antorchas ubicadas en los extremos. La condujo hasta la amplia balaustrada que bordeaba la terraza, la hizo girar sobre s misma y se coloc adrede delante de ella, para que nadie pudiera ver las lgrimas que corran por su cara. Qu ha pasado? pregunt con tono preocupado. Los negros rizos de Mayne brillaban al reflejar la luz que arrojaban las antorchas. Tena las cejas fruncidas, formando un ceo perfectamente recto. Ha sido horrible ese hombre empez a contar Josie, sollozando sin control, aunque no le importaba, porque se trataba de Mayne. Dijo dijo pero no poda decir qu dijo, porque Mayne era tan hermoso y

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todo aquello era tan humillante l tena un gran pauelo blanco en la mano. Tranquila le dijo el hombre, secndole las mejillas. Ella trat de sonrerle, pero su boca estaba temblando. Se volvi y se inclin para mirar hacia el jardn, abajo. Los arbustos estaban todos en penumbra. Quin ha sido? pregunt Mayne en tono de conversacin normal, pero Josie percibi una vibracin de acero en su voz. se es un rosal silvestre o un toronjil? pregunt ella, cambiando burdamente de conversacin. El perfume es encantador. Josie. La joven se volvi y agit la cabeza. No lo s. Algn conocido de Darlington tom el pauelo y se sec otra vez los ojos. Mayne se mostraba pensativo, y tena el aspecto de estar a punto de dar una paliza a la mitad de la poblacin masculina de Londres. Cmo es l? Apenas me di cuenta. La sala est mal iluminada y l es bastante vulgar, la verdad. No es tan importante respondi temblorosa. S lo que piensan de m. S sus ojos se llenaron de lgrimas otra vez y busc a tientas el pauelo, olvidando que lo tena en la mano. Se le cay al suelo y, sin pensarlo, se agach para recogerlo. Y se detuvo con un leve quejido cuando su cors casi la parti por la mitad. Mayne lo recogi con una fcil inclinacin. Maldita sea dijo, y luego mir a su alrededor. Estamos demasiado expuestos a la vista de todos. Podemos abandonar el baile? pregunt Josie. Yo yo no estoy pasando una noche agradable pero en ese momento record a la prometida de Mayne. Sylvie se preguntar dnde est usted. Todo el rostro de Mayne se ilumin con una gran sonrisa. Puedo decir lo feliz que me hace escucharte usar su nombre de pila? Y, por supuesto, te sacar del baile. Sylvie, como sin duda te daras cuenta nada ms conocerla, es una mujer excepcional, de una impresionante seguridad en s misma. Es ms, vino al baile con otro acompaante. No se sentir sola, desde luego. Lo nico que me preocupa es que, en realidad, no tiene mucha necesidad de m, y ciertamente no advertir mi desaparicin. Eso no puede ser verdad protest Josie. Si Mayne fuese su novio, aunque semejante idea era inconcebible, porque sin ninguna duda era demasiado viejo, nunca lo dejara apartarse de su vista. Pensar en ello hizo que tuviera una extraa sensacin en el estmago, de modo que permiti que Mayne le tomara la mano para ponerla en su brazo y se esforz para que su sonrisa fuera tan firme como su espalda. Caminaron entre la gente con ritmo pausado. Slo fueron detenidos una vez, por lady Lorkin, que puso una delicada mano sobre el brazo de Mayne y le canturre algo al odo. Ech una mirada a Josie, pero no se molest en saludarla. Mayne se inclin hacia ella y le susurr algo al odo. Los ojos de la mujer eran claros y vidos, como los de un nio que ve un cachorro que corre libremente en el csped. Mayne se rio con un tono ms bien bajo, ntimo incluso, y tambin

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murmur algo. Luego retir delicadamente de su manga la mano de lady Lorkin y siguieron caminando. Despus de eso, Josie se fij en la manera en que las mujeres se volvan constantemente para mirar a Mayne, con los ojos devorndolo de una manera que la hizo darse cuenta claramente de cunto gustaba. Y con todo, a Sylvie, que lo haba conquistado, no le molestaba que desapareciera por un tiempo. Deba suponer que no era ms que una de esas extraas paradojas de la vida. Debemos encontrar a Griselda sugiri Mayne, mirando a su alrededor. Despus de todo, es tu dama de compaa, y debo informarle de que nos disponemos a marcharnos del baile. No! exclam Josie, recordando de pronto que Griselda probablemente estara llevando a cabo el plan de Sylvie de seducir a Darlington. Decididamente, no. Por qu no? pregunt Mayne. Acaso mi hermana no es una buena dama de compaa? No merece que le digamos que prefieres abandonar la fiesta? Por supuesto que es buena. Lo que pasa es que no deseo molestarla explic Josie, con poca conviccin. Hay muchas cosas que no comprendo de ti, seorita Josephine Essex dijo Mayne. Supongo que puedo enviarle una nota. Sabes bien que una dama joven no debe partir de un baile sin informar de ello a su dama de compaa. La dama de compaa podra suponer lo peor. No, si estoy con usted seal Josie. Aunque tu confianza en m es conmovedora, puedo asegurarte que hay muchas madres en la sala que no desearan que su hija abandonara alegremente un baile a mi lado. No sea tonto, Mayne. Soy la mujer a la que menos se puede comprometer en este baile. Levant una ceja, garabate una nota en su tarjeta y le dijo a un criado que se la entregase a Griselda. Adnde te gustara ir? le pregunt l una vez que estuvieron sentados en su carruaje. Era un encantador vehculo, pequeo, de un rojo oscuro brillante, con el escudo de armas de la familia sobre la puerta. A cualquier parte. Mayne la estaba mirando de una manera peculiar. Sera totalmente impropio, pero Nadie va a creer que estoy haciendo algo impropio lo dijo de manera inexpresiva, porque estaba segura de que era verdad. En tal caso respondi Mayne con una gran sonrisa de lobo, bienvenida a mis salones, jovencita dio un golpe en el techo y grit: A casa, Saltos! Saltos? repiti Josie, sintindose mejor en cuanto el carruaje empez a alejarse del baile. Saltos? Mayne la mir con una gran sonrisa. Presumiblemente hijo de pap Saltos algn da padre orgulloso de William Saltos, de Wilfred Saltos y quizs incluso de una Wilhelmina Saltos. Josie le devolvi una sonrisa algo lnguida. Su casa? quiso saber. Usted vive en este barrio? A dos calles de aqu dijo Mayne. No haba terminado de hablar cuando el carruaje comenz a disminuir la velocidad. No tendrs dama

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de compaa, pero te aseguro que mi casa est totalmente llena de criados. A propsito, usted est enamorado de Sylvie? espet Josie. Con seguridad, esa circunstancia pondr lmite a cualquier plan perverso que yo pueda tener para someterte le asegur Mayne con tono alegre. Ella lo mir con el ceo fruncido. Usted no se atrever a rerse de m, Garret Langham. No es mi intencin. Lo mir fijamente un momento, con los ojos entornados, pero su cara pareca realmente sorprendida. S que a nadie le gusto si se trata de cortejarme. De ninguna manera es posible que alguien piense que usted tena planes en ese sentido usted, el hombre que se ha acostado con todas las mujeres hermosas de Londres de modo que podemos olvidarnos de toda preocupacin por mi honra. Un mayordomo mantena la puerta abierta y Mayne la condujo a la casa sin decir una palabra. Ribble, tomaremos champn en la torre. Veuve Clicquot-Ponsardin, aejo y fro, por favor. Las lmparas no estn encendidas, milord dijo el mayordomo. No hay problema, Ribble. Yo me ocupar de ello. Josie trataba de quitarse la capa. Mayne la mir otra vez con el ceo fruncido, y luego se la retir de los hombros, para drsela a un criado. Tiene usted una torre? Qu encantador! dijo, tratando de evitar preguntas sobre las razones por las que pareca encontrarse tan incmoda. Te apetece comer algo? pregunt el caballero. Ella neg sacudiendo la cabeza. Pues yo estoy hambriento, de modo que espero que me perdonars si como algo. Me temo que Rafe cometi un error al pedir a Fortnum & Mason que se ocupara de la comida de su fiesta de bodas. Llegaste a ver los bocadillos marcados con la gran H de Holbrook? Josie sacudi otra vez la cabeza. Nunca se permita comer en pblico, pues pensaba que eso slo servira para alimentar las conversaciones acerca de la magnitud de su cintura. Marcados con pasta de hgado continu Mayne, tomndola del brazo y dirigindose escaleras arriba. Tenan un aspecto tan terrible como su sabor. Trenos algo delicioso para una cena ligera, Ribble, si eres tan amable. Subieron las escaleras, atravesaron el piso principal y cruzaron una puerta pequea. Mayne cogi una antorcha de un pequeo estante y as fue como Josie pudo ver la habitacin a la luz parpadeante de una pequea llama. El techo era abovedado, pintado de color azul profundo, con plidas estrellas doradas. Las paredes estaban recubiertas con paneles de madera, pintados con unas curiosas enredaderas retorcidas, sobre las que creca, de trecho en trecho, una rosa. El nico mobiliario en la habitacin consista en una pequea silla alargada, dos cmodos sillones y una mesa de t. En lo alto de las paredes haba pequeas ventanas. Eran ocho, repartidas con gran sentido de la simetra. La luz de

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la luna se filtraba hacia abajo, iluminando la habitacin de una manera casi perezosa, que haca que las enredaderas pintadas sobre las paredes adquirieran un aspecto encantadoramente misterioso. Oh, esto es encantador! exclam Josie, frotndose las manos. Es completamente mgico. Mayne encenda en ese momento una de las lmparas de mecha, fija en la pared. Has descubierto su secreto dijo l, dejando que la risa se apoderara de su voz. Debe ser la nica torre, adems de la Torre de Londres, en todo Londres observ Josie. Cmo pudo sobrevivir al gran incendio? Oh, esta casa no es tan vieja explic Mayne. Mi abuelo tena una hija a la que amaba mucho. Se llamaba Cecily. La ta Cecily se adelant a su poca, vino al mundo antes de lo debido. Parece que era lisiada ya al nacer, y que tambin tena los pulmones dbiles. Nada le gustaba ms que leer. Devoraba libros y ms libros. Se imaginaba a s misma como a una princesa, y sta era la habitacin perfecta para el momento de ser despertada de su largo sueo con el beso de un prncipe azul. Tena toda la razn. Y un gusto exquisito. Alguien la despert? Por desgracia, Cecily muri antes de que yo naciera. Qu pena. Durante muchos aos no hubo nios en la familia, slo ella, hasta que finalmente lleg mi padre. l, segn deca, la amaba ms que a su propia madre, porque pas horas y horas de su niez aqu, escuchando sus relatos de caballeros, dragones y monstruos maravillosos. Como puedes ver, ella hizo que algunos de esos cuentos fueran pintados en las paredes. l levant una lmpara, y cuando Josie mir atentamente las enredaderas entrelazadas, pudo ver un pequeo unicornio con una sonrisa curiosa, que estaba bailando sobre la planta, mientras un nio pequeo colgaba despreocupadamente de una mano. Mi padre dijo Mayne, tocando al pequeo diablillo. Josie reconoci la melena de pelo alborotado y la nariz aristocrtica, incluso en una versin juvenil. La muchacha quiso preguntarle cundo haba muerto su padre, pero no se atrevi. Muri hace unos diez aos inform Mayne, leyndole el pensamiento. Oh, qu pena respondi ella, y le agarr del brazo. l me cont muchos de los cuentos de Cecily continu l. Y Griselda recuerda todava muchos ms que yo. Dej abruptamente la lmpara sobre la mesita. Puedes sentarte con ese artilugio que llevas puesto? Josie sinti que una corriente de rubor le suba por el cuello. S, por supuesto dijo, esforzndose por usar un tono natural y despreocupado. Desde luego, le resultaba muy difcil pronunciar la palabra cors delante de l. Es un cors? pregunt el caballero. Eso no es asunto suyo! replic, severa, mientras se sentaba en el

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borde de su asiento. No poda apoyar la espalda; el cors estaba provisto de pequeas e ingeniosas arandelas alrededor del trasero, de modo que casi no tena suficiente espacio para sentarse de manera elegante. Lo lograra siempre que mantuviera las piernas muy juntas. Mayne se dej caer en el silln, delante de ella. Era impresionante, con sus hombros anchos y sus piernas fuertes, y pareca sentirse totalmente cmodo. Cmo puedes soportar eso? le pregunt con cierta curiosidad. Antes de que ella pudiera responder, se escuch un ligero golpecito en la puerta. Entre! Josie se mordi la lengua cuando los criados entraron con champn y una bandeja con comida. Esper a tener una copa de champn fro y algo cido en la mano, para darse valor, y luego habl con el tono de refinamiento que le pareca ms adecuado al asunto. Una dama nunca habla de sus prendas interiores con los caballeros, Mayne. Pero t y yo somos amigos. No somos amigos! S que lo somos l le sonrea de forma encantadora, y adems haba algo en sus ojos que era muy difcil de resistir. Te aseguro que eres la nica dama que conozco capaz de organizar una farsa como la que montaste en Escocia. Por eso quiero que seas mi amiga, me interesa mucho, porque tendra miedo de que te convirtieras en mi enemiga. Se refiere usted al caso del caballo de Annabel, el que corcove? l ech hacia atrs la cabeza, rindose. El caballo de Annabel no corcove sin ms. Fuiste t, pequea bruja! Fuiste t quien puso algo bajo la silla de esa pobre jaca para hacerla bailar por el aire. Lo hice por una buena causa protest Josie, sintiendo que una sonrisa asomaba a sus labios. Simplemente, pens que si Ardmore se asustaba y tema por la vida de Annabel, podra darse cuenta de que estaba enamorado de ella. l se habra dado cuenta de eso por s solo explic Mayne. Un hombre llega a darse cuenta de esas cosas al cabo del tiempo, creme. Josie sinti que el champn bajaba por su garganta. Era algo imprudente, delicioso, estar sentada all, en una salita que era una pequea y preciosa joya, en compaa de uno de los hombres ms deseados de Londres. Le haca sentirse una mujer refinada. Como si ella, Josephine Essex, no fuese la debutante menos deseable del mercado de casaderas. Apart de s la traviesa idea y bebi un poco ms. Cmo se dio cuenta usted de que estaba enamorado de Sylvie? pregunt con audacia. El rostro de l cambi en el momento en que ella pronunci el nombre de Sylvie. Naturalmente, ella sinti un doloroso latigazo de envidia. Quin no lo sentira? Domesticar a un hombre con la reputacin de Mayne, y hacerlo hasta tal extremo que sus ojos casi cambiaban de color cuando el nombre de una era mencionado era una gran hazaa! Acuda a un baile en Terence Square respondi l. Para ser sincero, no tena ninguna intencin de ir. Lucius estaba fuera de la ciudad

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y Rafe haca vida rural en el campo. Yo acababa de regresar de nuestro viaje a Escocia Vine a Londres directamente y, por supuesto, haba cientos de invitaciones esperndome. Haba pasado tanto tiempo vestido con esos malditos andrajos que Rafe llama ropa, que tena enormes ganas de sentirme esplndido, bien vestido. Casi dira que deseaba volver a ser una persona, aunque sea una exageracin. T me comprendes, no? Josie sacudi la cabeza. No acababa de comprenderlo. Para ella, ir a un baile era un proceso angustioso y aburrido, consistente sobre todo en atar lazos, ajustar cintas y meterse con mucho esfuerzo en ropa demasiado pequea. A todo ello se agregaba la preocupacin de que semejantes prendas la hicieran sudar, de que tuviera que agacharse por algo, o de que no pudiera aguantar sin hacer una visita al retrete. Pudo darse cuenta de que Mayne observaba otra vez su cors, pero, gracias a Dios, no dijo nada. Dio la casualidad de que la Reina reciba a los nobles esa tarde. As que fui al saln. Encontr congregada la habitual multitud de debutantes, a la espera de ser recibidas, y all, precisamente en el centro de la multitud, vi a una mujer exquisita. Supe de inmediato que era francesa, por supuesto. No fue por su voz, sino por la manera de moverse. No hay nada vulgar en una francesa, t sabes lo que quiero decir, no, Josie? Probablemente Josie haba ledo demasiadas novelas romnticas francesas. Usted quiere decir que las francesas no son disolutas? pregunt insegura. Ah, se comportan mal, con verdadera joie de vivre. Pero nunca miran a un hombre con la invitacin impresa en sus ojos explic mientras estiraba los pies. Sus piernas llegaron tan lejos por el suelo, poco espacioso, que casi tocan los zapatos de ella. Esperan a que un hombre se les acerque, o lo rechazan con indiferencia. Ves la diferencia? Tienen un instinto, una clase especial. Josie pens en la forma tan ansiosa en que los ojos de lady Lorkin haban recorrido la cara de Mayne. Tom otro trago de champn. Finalmente dijo algo totalmente impropio. No habra querido que aquello saliese de su boca, pero lo hizo. Acaso habra que suponer que lady Lorkin es de origen francs? La recompens con una estruendosa risotada. Ni remotamente. Tiene usted un romance con ella? De inmediato, la risa muri en sus ojos. Estoy comprometido con Sylvie. No quise dar a entender Pero l ya no estaba enfadado. Tuve un encuentro romntico con ella, efectivamente, hace unos tres aos ya. Me temo que ella puede haberlo convertido en un valioso recuerdo. Pero no hay nada. S, puedo hacerme cargo. Se mostr ligeramente avergonzado. Me siento como un tonto diciendo estas cosas delante de una jovencita. Puedo ser joven, pero no estpida. Y supongo que no habr

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olvidado que una de mis hermanas estuvo comprometida con usted, de modo que conozco muy bien sus escandalosos antecedentes. l baj la vista y pareci concentrarse otra vez en la observacin de su propio calzado. Nunca deb dejar plantada a Tess en el altar nunca. No slo eso, sino que adems casi tuvo un romance con mi otra hermana interrumpi Josie. Se senta dichosa, por primera vez desde que haba comenzado la temporada. Le sonri. Usted slo causa problemas a las hermanas Essex. Todas estaremos muy felices cuando Sylvie lo ate para siempre ante el altar. Es un hombre peligroso! Eso es injusto! protest l. Todas las Essex se casaron sin una protesta por mi parte. Y no tuve un romance con Imogen. No s cmo puede pensar eso. Ya s que la cosa no lleg a mayores dijo Josie con cierta soberbia . Pero no fue por falta de inters por parte de ella. Pareca sorprendido por lo que la joven acababa de decir, pero no dijo nada. Por qu no permiti usted que ella lo sedujera? pregunt Josie mientras levantaba la copa para que l pudiera llenarla otra vez. Imogen es muy hermosa. Era viuda, de modo que no exista un marido por el que hubiera que preocuparse. Qu fue lo que se lo impidi? Usted cree, acaso, que lo nico que yo hago es andar de romance en romance por todo Londres, acostndome con cualquier mujer que me lance un anzuelo, o que me resulte apetecible? Josie pens por un momento. S. Pues bien, no es as. Si usted hubiese tenido suficiente mundo y tiempo dijo ella maliciosamente. No, pequeo demonio, esa cita literaria no te servir de nada. Marvell dice que su dama podra permanecer en la modestia si tuviera mundo suficiente y tiempo El modesto Mayne dijo Josie, interrumpindolo otra vez. Ah, Mayne, que equivocada est la sociedad al juzgarle a usted! Seguramente no se lo va a creer abri mucho sus, de suyo, enormes ojos pero todos los londinenses parecen pensar que usted es el mayor seductor de mujeres que alguna vez habit en el planeta. Pues bien, no lo soy dijo bruscamente Mayne, vaciando su copa y llenndola otra vez. Pareca estar un poco enojado, de modo que Josie abandon el tema. No hay nada peor que ser regaados por nuestros peores defectos. Era mucho ms agradable fingir que no existan. Como le ocurra a ella con el vicio de comer en exceso. Estaba a punto de zamparse uno de los deliciosos emparedados que tena ante s, cuando esa misma maana se haba jurado solemnemente no volver a comer a deshoras. Se inclin cuidadosamente hacia delante, alarg el brazo para tomar un bocadillo y choc con la mano de Mayne. El hombre sonrea con mucha frescura, y de repente Josie entendi perfectamente por qu todas aquellas damas de Londres se comportaban como tontas en su presencia. l deba tener ya ms de treinta aos, pero sus ojos posean un encanto

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diablico, que le hizo sentirse Dej caer el bocadillo, como si mordiese o quemase. Mayne ya se haba vuelto a recostar relajadamente en su silln, pero se inclin hacia adelante y lo recogi para devolvrselo con exquisita gentileza. Tengo miedo de lo que pueda ocurrir si te echas un poco ms hacia delante seal. Ella lo mir con el ceo fruncido y retrocedi en su asiento. Entonces, no vas a decirme qu es lo que llevas puesto? pregunt l, comiendo la mitad del pequeo sndwich de un mordisco. Todo era tan fcil para l. Las mujeres caan a sus pies sin que tuviera que esforzarse nada. No pareca sufrir la ms remota sensacin de culpa. Y comiera lo que comiese, era un hombre esplndido, una persona segura. No le pareca justo. No. No voy a hablar de mis prendas interiores. Se te ve absurdamente incmoda observ Mayne con alegra. Josie comi un poco de su bocadillo. Era estupendo. Un estallido de sabor a salmn con un toque de pepino. Su cocinero es maravilloso dijo cuando termin. Mayne se incorpor un poco y cogi dos ms para s y uno para la joven. No olvide su champn dijo. No olvide que fue creado por Dios para acompaar al salmn ahumado. Se produjo un momento de silencio reverente, mientras ambos coman. Luego Mayne vaci en la copa de la encantada Josie lo ltimo que quedaba de la botella. Nos hemos bebido todo eso? pregunt ella, ligeramente alarmada. No, estaba medio vaca cuando fue abierta replic l sarcsticamente. Si no vas a querer hablar conmigo de tus prendas interiores, lo hars, al menos, con Sylvie? Por supuesto que no! chill Josie, imaginando a la delgada e inteligente novia de aquel hombre. Con alguna de tus hermanas, entonces? Naturalmente, Imogen me llev a su propia modiste, una francesa aadi deliberadamente. Madame Badeau. He renovado todo mi guardarropa para esta temporada, y aunque a usted pueda no gustarle, le aseguro que madame Badeau es la mejor modiste de Londres. Estoy encantada con el trabajo que hace para m. Mayne entorn los ojos. La miraba con gran detenimiento otra vez. Josie se habra enderezado, pero no poda ponerse ms tiesa de lo que estaba. Bebi un largo trago de su copa y luego rompi el silencio. No crea que no me hago idea de lo que usted piensa en este momento dijo, dejando su copa sobre la mesa, con leve tintineo. Lo nico que me permite ponerme este vestido es el cors. Hace milagros. Por esa razn, lo adoro pronunci estas ltimas palabras con cierto tono de desafo. Mayne ya no la miraba. Ahora se dedicaba a cortar la cuerda que haba alrededor del corcho de una segunda botella de champn que Josie ni siquiera haba visto que estuviera all.

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Vamos a beber ms? pregunt, con un gritito entrecortado. l se encogi de hombros. Por qu no? A estas alturas ya nos hemos perdido la mayor parte de la fiesta. No me gustara devolverla a la casa de Rafe hasta que estemos seguros de que la gente se ha ido y nadie nos ver. No creo que ests muy acostumbrada a beber, no? Tom una copa una vez inform Josie, mirando amorosamente las burbujas que jugueteaban en la botella. Es mucho ms interesante de lo que pensaba. No te entusiasmes con el champn le recomend. Piensa en Rafe y todo el tiempo que le cost volver a estar sobrio. Oh, no. No lo har. l alz su copa y brind con la chica. Por el futuro, Josie? Por qu usted me llama Josie, y yo lo llamo Mayne? pregunt ella, tomando un largo trago de la maravilla espumosa que empezaba a conocer. La estaba haciendo sentirse audaz e imprudente. T puedes llamarme como quieras respondi l encogindose de hombros. Entonces lo llamar Garret. Somos amigos, despus de todo, y creo que un caballero que tiene el descaro de preguntarle a una dama sobre sus prendas interiores, debe tener una relacin de cierta intimidad con ella, no? se le ocurri otra idea y se sumergi directamente en una nueva pregunta. Todas esas mujeres con las que se acost lo llamaban Garret o Mayne? l sonrea, impasible. La suya era una gran sonrisa, hermosa y perezosa, con un remoto toque endemoniado. En aquel momento, Mayne pareca una especie de representacin de Baco, un ser algo perverso, una escultura magistral; un ser, en todo caso, de otro mundo. Eso, como la bebida, le haca sentirse ms y ms audaz. Despus de todo, no era lady Lorkin la que estaba en ese silln. Era ella, Josie, la debutante ms despreciada del ao. Adoro el champn! exclam ella. Comienzo a pensar que debo llamar para que traigan una reconfortante taza de t dijo Mayne. Sobre tu pregunta, te dir que no, pequea bruja, nunca les he pedido a las mujeres con las que he tenido algn romance que me llamaran por mi nombre de pila. No es lo correcto. Por qu no? Si yo estuviera a punto de desnudarme delante de alguna persona, ciertamente deseara tener tanta confianza como para llamarlo por su nombre de pila! l se rio de ese comentario. Hay gestos y rasgos de intimidad ms significativos que llevar o no llevar ropa encima seal l. Y luego se mostr un tanto molesto consigo mismo. No he debido decir eso. Estamos hablando de la cama dijo Josie con impaciencia. Puede imaginar que soy su hermana menor, si le parece. l la mir. No me parece. Bien, lo que quiero decir es que si alguna vez fuese a quitarme la ropa delante de alguien, ciertamente no lo hara en un clima de tanta

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formalidad. Mayne observaba las burbujas de su copa, hacindola girar para que el dorado vino reflejara la luz. La mayora de las damas se desvisten con la ayuda de sus criadas, y luego se deslizan debajo de las sbanas. Josie pens en eso. Al cabo de unos instantes de reflexin, le pareci un muy buen plan. De esa manera, los maridos nunca se veran perturbados por la visin de la carne de sus mujeres. Dnde se desviste el caballero? Por supuesto, las damas y los caballeros nunca comparten un dormitorio respondi l, mirndola a travs de su copa en ese momento . Nadie podra imaginar semejante cosa. Esa clase de intimidad queda para las clases bajas. No, el seor entra al dormitorio de su esposa, esplndidamente cubierto por una bata rayada, de tela espesa. Luego deja caer su bata Josie tuvo una sbita y vivida imagen de lo que sera Mayne sin bata, o sin nada. Pero no antes de apagar la lmpara remat Mayne. Nada de excesos promiscuos entre la aristocracia. Decididamente nada. Y ella nunca usa su nombre de pila? pregunt Josie, apartando su mente de aquellas bajezas. Nunca. Es ms, segn mi experiencia, ella suele decir poco Mayne apoy la cabeza en la parte de atrs de su silln y mir fijamente al techo . Y esto es realmente algo que nunca debes comentar ante tus amigos ntimos dijo. No debera hablarte de ello, pero lo har de todos modos. La verdad es que no puedo imaginar por qu las mujeres se esfuerzan tanto por enojar a sus maridos manteniendo romances, cuando la mayora de ellos ni siquiera disfrutan con esas intimidades. Entonces usted dijo Josie, emocionada por el atrevimiento de una conversacin desesperadamente impropia no debe ser muy bueno al acostarse con mujeres. Quizs Imogen tuvo la suerte de salvarse de tal experiencia ella sonri al escuchar el profundo lamento que sali de la garganta del caballero. Tess y Annabel le dieron a Imogen una charla sobre la noche de bodas le dijo. Y aquella vez me permitieron quedarme, porque ya era mayor y se supona que me iba a casar en esta misma temporada. Mayne apret la mandbula. Y dijeron algo sobre m? haba una total incredulidad en su voz. Por qu demonios iban a estar interesadas en usted? Debe tener cuidado para que toda esa adoracin de mujeres tan tontas como Letitia Lorkin no se le suba a la cabeza. Josie, eres una bruja la frase ahora no sonaba tan cariosa como antes, puedes contarme, por favor, por qu razn surgi mi nombre durante esa conversacin tan, tan delicada? Tal como le dije, su nombre no apareci. Pero s se habl del hecho de que muchos hombres son capaces de hacer felices a las mujeres en la cama. No me digas que tus hermanas estaban preocupadas por Rafe pareca horrorizado. Probablemente era una cuestin de lealtad, de seguir la mxima: quien insulta a mi amigo, me insulta a m.

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No. Pero Josie se detuvo. Una cosa era ser indiscreta con Mayne, y otra muy distinta revelar que el primer matrimonio de Imogen no haba sido completamente satisfactorio en ese sentido. l no dijo nada, slo se qued mirando su copa. Parece que no tengo problemas en proporcionar una experiencia satisfactoria. Josie dio un sorbo con un poco ms de cautela. Comenzaba a sentirse excesivamente alegre. Era agradable, pero una lejana voz admonitoria le estaba aconsejando que dejara de beber. Bravo por usted dijo. l la mir, y ella sinti el impacto de sus salvajes ojos negros en lo ms profundo de s misma. Fui yo quien a menudo lo encontr insatisfactorio le dijo l. Y no puedo decirte en qu sentido, porque no es el tipo de asunto del que uno habla con nias vrgenes pronunciar esa palabra pareci sobresaltarlo, y cogi la botella para dominarse. Maldicin. Estoy ebrio gru. Su voz se haba oscurecido hasta asemejarse a un gruido empapado en champn. Josie pens que era lo ms sensual que haba escuchado en su vida. Por qu sigue hacindolo, entonces? pregunt, mirndolo a travs de sus pestaas, con disimulo, para que no se hiciera cargo de la curiosidad que la dominaba. Pero l ni siquiera la mir. No lo he hecho ltimamente confes. No he tenido una mujer, si me disculpa la vulgaridad, desde lady Godwin y se detuvo. Josie saba quin era lady Godwin. Se trataba de una brillante compositora de msica, que compona valses con su marido. Suyo era el encantador vals que haba bailado, dando vueltas y vueltas, en el saln de Rafe, los das previos a que comenzara aquella horrible temporada. Pero desde entonces Josie no poda bailar un vals, porque no quera que nadie pusiera la mano sobre su cors. Cualquier hombre poda sentir cada una de las ballenas a travs de la fina seda de sus vestidos. Se refiere usted dijo con sumo cuidado a la compositora de msica? le pareci percibir algo extrao en los ojos de Mayne, seguramente tristeza. Esa misma. No me creeras capaz de ser tan imbcil, pero confieso que llegu a creer que estaba enamorado de ella. Demonios, para qu engaarme, s que estaba enamorado de ella. Esa es la verdad. Cmo se atrevi a rechazarlo a usted? pregunt Josie, con cierto tono de protesta. Acaba de bajar muchos puntos en mi aprecio, cre que era una mujer sensible. l sonri ante el indirecto elogio. Se qued con su marido. Eres una pequea bruja. Ella lo quera a l ms que a m. O, para ser ms exacto, a m no me quera lo ms mnimo, de modo que le result muy fcil hacerlo. Sylvie es mucho ms hermosa dijo Josie decididamente. S hizo una pausa, durante la que se qued pensativo unos instantes. Te he contado que Sylvie es pintora? Ambas son artistas. Cmo me gustara tener talento para el arte como esas damas! Para qu tienes t talento?

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Josie se encogi de hombros. Para nada propio de una dama, ni para actividad artstica alguna. Ni siquiera s bordar, y lo nico que realmente me gusta hacer es leer. La lectura es una ocupacin estimable. No lo que leo yo dijo Josie en un arrebato de imprudente sinceridad. Me gusta leer los libros que publica la Editorial Minerva. l se rio. No son realmente muy buenos asegur la joven tmidamente. Aventuras, fugas, damiselas en peligro vaya, Josie, apenas te reconozco! Acaso no eras la chica que tema cabalgar, aunque adoraba los caballos? Resulta que te gustan las aventuras? Es poco corts al mencionarlo. Bien, estoy a punto de volverme todava ms descorts dijo l, arrastrando las palabras. Tienes que quitarte ese maldito cors. No te enojes conmigo, pero nunca habas tenido ese aspecto tan extrao y tan envarado. Me gustabas ms antes. De qu tena aspecto antes? Ahora hablas igual que mi madre exclam Mayne. Mi madre poda Cul era mi aspecto antes? interrumpi. Debe usted contestar a lo que le pregunto. Estoy lista para cualquier comentario, aunque no sea halagador sus palabras eran esta vez ms valientes que ella misma. Cuando nos dirigamos a Escocia, advert varias veces que tenas una muy encantadora figura dijo, agitando su copa en el aire. Oh! exclam ella, sorprendida. Cuando conoc a las cuatro hermanas Essex, comprendes, tenas una figura perfectamente encantadora para una nia de tu edad maldicin, qu edad tienes? Tena quince aos cuando usted me vio por primera vez dijo Josie con dignidad. Algo redondita en ese momento dijo Mayne, pero casi todas las nias lo son. Camino a Escocia, recuerdo haberme dicho varias veces que estabas desarrollando un cuerpo que iba a romper los corazones de los hombres y los hara enloquecer detrs de tu estela. Era una figura incipiente an, y ciertamente todava no sabas cmo caminar con la debida gracia. Luego engord. No! Luego apareciste con ese artilugio que te hace parecer parecer bueno, como si en lugar de un cuerpo tuvieses un material de relleno, no s cmo explicarme mejor. Como una salchicha rellena. Qutate esa maldita tontera de la cabeza. Y ese maldito cors, qutatelo tambin. Qu es lo que est usted diciendo? la sangre de ella galopaba a travs de todas sus venas. Qutatelo insisti l. Se puso de pie, y dicho sea en su honor, no dio la menor muestra de inestabilidad. Pareca sereno y sobrio del todo. Yo te ayudar. Usted debe estar borracho replic ella horrorizada. La cara de Mayne no pareca tener el poder deslumbrante y cruel de los hroes de

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sus novelas favoritas, pero cmo saberlo? l estaba delante de ella, mostrndose servicial y slo ligeramente achispado. Por el amor de Dios, Josie bram, no es mi intencin seducirte. Cmo puedes pensar tal cosa? Tengo treinta y cuatro aos. Cumplir treinta y cinco dentro de dos das. Y t cuntos tienes? Dieciocho? Crees que soy un monstruo? Tengo casi diecinueve dijo, con los labios muy apretados. Bien, yo tengo casi treinta y cinco. Y en el transcurso de mi larga y desperdiciada vida, nunca me he dedicado a sacar a los nios de la cuna. Y adems, como creo que sabes muy bien, estoy enamorado de Sylvie! Entonces, qu qu quiere usted? Si no vas a hablar con Sylvie, y tus propias hermanas se han puesto de acuerdo para meterte en esa despreciable prenda de vestir, entonces tendr que ensertelo yo mismo. Ensearme qu? Ensearte cmo caminar para conseguir que los hombres babeen a tu paso, por supuesto. No es eso lo que quieres? Por supuesto que eso es lo que quiero! gimi. Pero no puedo no puedo desvestirme. No es necesario que lo hagas del todo dijo l, apesadumbrado. Basta con que te quites esa especie de faja y te pongas el vestido otra vez. No es una faja, es un cors! Y usted est borracho. Y t tambin exclam, rindose francamente al hacerse cargo de la escena que protagonizaban ambos. Aqu estamos, borrachos, en la sala estrellada. As era como mi ta sola llamar a este lugar: la sala estrellada. Cuando estuvo tan enferma, hacia el final de su vida, permaneca acostada en este sof toda la noche, y miraba las estrellas del techo y las estrellas de verdad a travs de la ventana. A veces, mi padre se quedaba con ella hasta el amanecer. Debi romprsele el corazn cuando ella muri susurr Josie. Siempre dijo que sin ella no habra sabido lo que es amar. Mis abuelos eran tan rgidos que, ms que ser de carne y hueso, se hubiera dicho que estaban tallados en madera. Los ojos de Josie se llenaron de lgrimas. Eso que cuenta es maravilloso. A m, fueron mis hermanas quienes me ensearon a amar, porque mi madre muri antes de que yo naciera. l alz las cejas. Antes? Bueno, el mismo da. Ni siquiera lleg a tenerme en brazos una sola vez, de modo que pienso en ella como si hubiese muerto antes de que yo llegara. Sospecho que lady Godwin me ense a amar a m confes Mayne. Eso es algo muy molesto. Por qu es molesto? Porque un da me despidi sin pensarlo dos veces. Pero yo no poda dejar de pensar en ella se encogi de hombros. Usted quiere a su hermana seal Josie. Por supuesto que la quiero. Pero me refera a un amor realmente apasionado pareci agitarse, y de pronto sus ojos se aclararon,

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mirndola a ella, y antes de que se diera cuenta, l la haba levantado hasta ponerla de pie. Con habilidad, la hizo girar sobre s misma. Luego comenz a desabotonarle la parte de atrs del vestido. Josie sinti que el champn haba embotado su capacidad de reaccin. Tan particular e impropia conducta nunca le haba sido explicada por su institutriz, la seorita Flecknoe. Pero Mayne no quera seducirla. Pensaba que pareca una salchicha rellena. De modo que, tena importancia que estuviese a punto de ver su cors? Dios Todopoderoso susurr l cuando el vestido qued desabrochado del todo. Haba visto el cors de la joven. Qu diablos es esta cosa? pareca casi enfadado. Parece el esqueleto de una nave. Es un cors especial que venden en Pars para damas de gran tamao explic Josie, a la vez que senta un rubor ardiente que le suba por el cuello. Quiere usted, por favor, volver a abotonar mi vestido? Pero l continu su trabajo, ahora soltando cuerdas. Usted no puede hacer conmigo y con mi cuerpo lo que le venga en gana exclam Josie, sin aliento. Adems, no sabe hacerlo. Tiene que desenganchar arriba y abajo, sin dar tirones. Y luego puede comenzar a desatar, pero tiene que hacerlo despacio. Muy despacio. Por qu? pregunt l, y ella escuch el sonido de un pequeo gancho que saltaba. No haga eso! gimi ella, sufriendo. Podra desmayarme si se abre demasiado rpido. Maldicin dijo l de manera inexpresiva. No se me haba ocurrido, pero, ya que lo dices, no me extraa. No se desmay, aunque la presin cedi tan rpidamente que ella se inclin hacia adelante. Mayne la cogi con sus grandes manos, sujetndola por los hombros. Le hizo recuperar el equilibrio, y luego empuj su vestido hacia adelante sobre los brazos de la joven. Cuando cay sobre el suelo, el cors lo sigui. Por supuesto, no cay con un suave frufr, como ocurri con el vestido. Hizo un desagradable ruido metlico, porque las barbas de ballena estaban coronadas por pequeos tapones especiales de plomo, para que no le hicieran rozaduras en la piel. Cuanto ms apretado, mejor!, haba dicho madame Badeau, ensendole de qu manera su criada deba abrazarse contra la cama y forzar las cuerdas hasta poder atarlas. Y luego pronunci las palabras mgicas: Usted no podr comer mientras lleve esto puesto, naturalmente. En la mente de Josie, se fue el momento en que el cors ascendi al rango de objeto sagrado, y por tal lo tena desde entonces. El cors le garantizara una temporada llevadera, si no prspera. El sagrado cors le impedira comer y le proporcionara al final una figura ms esbelta y refinada, y finalmente le dara un marido. No haba resultado as. Y adems, Josie poda comer perfectamente mientras lo llevaba puesto. Mayne observaba el suelo, donde haba cado el cors. Parece que un raro tipo de crislida hubiera dejado paso a una

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mariposa dijo, agarrndolo por una de sus muchas cuerdas. Por qu diablos estabas usando eso, Josie? Ni siquiera la miraba en ese momento, pero la joven cruz los brazos por encima de su fina camisa y trat de no pensar en su abundante carne, ahora liberada. Me hace parecer ms delgada replic. No necesitas ser ms delgada asegur l. Entonces la mir. Tienes fro? Ponte otra vez el vestido. Se produjo un momento de silencio y luego Josie habl con una vocecita severa. No puedo, sin el cors. No me entrar era uno de los dones del cors. Poda usar vestidos que eran casi de la misma talla que los que usaba Imogen. Mayne arroj el cors a un lado, y volvi a caer con el peculiar tintineo metlico de las piezas de plomo. Buscar algo que puedas ponerte le dijo. Antes de que ella se diera cuenta de lo que ocurra, Mayne sali por la puerta. Josie estiro los brazos. Era maravilloso haberse quitado el cors. Maravilloso. Llevaba una camisa del ms ligero lino. Ms que una prenda, pareca un soplo de brisa que la envolva por todas partes.

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Captulo 8
De El conde de Hellgate, captulo seis Durante algn tiempo mi Hiplita me hizo el ms feliz de los hombres, y aunque su inters se volvi luego hacia otro hombre, todava pienso en los suculentos frutos de nuestra amistad. Creo que puedo decir que estbamos ambos en la reunin en los jardines de la condesa de Y en 1807. Recordars, querido lector, la moda de comer tortillas en el jardn que se desencaden aquel ao. Bien

El primer marido de Griselda le haba sido servido en bandeja por su padre. He recibido una peticin de mano, para que te cases le haba dicho. Quin? respondi ella, boquiabierta y pensando en lord Cogley, con quien haba bailado la noche anterior. Willoughby revel entonces su padre, impaciente como siempre . Lo acept. Familia decente, un buen arreglo; ser difcil que puedas tener ms suerte. Pero protest. Y llor. Y asunto terminado. Desde que el pobre Willoughby haba muerto, con el rostro desplomado sobre una fuente de gelatina de ave, Griselda busc y eligi hombres, en busca de alguna discreta diversin. Slo dos veces, a decir verdad. Y ninguno de aquellos petites affaires dur ms de una noche. Ella consider que ambos fueron una distraccin sin mayor trascendencia, una variacin en el agobiante mundillo de las visitas, los bailes, las charlas insustanciales y las reuniones sociales que constituan su vida. Un flirteo ms y entonces pensara con seriedad en la cuestin del matrimonio. Tena ya una cantidad abrumadora de aos: casi treinta y tres, aunque preferira morir antes que admitirlo. Por suerte, no aparentaba esa edad. Finalmente lo vio. Darlington estaba en el otro lado de la sala, hablando con la seora Hotson y su hija. Griselda se detuvo por un momento, pensativa. La seora Hotson era, por supuesto, famosa por la gran cantidad de dinero que su marido haba acumulado invirtiendo en un tipo de maquinaria de manufactura de encaje, de tosca calidad y slo apto para la ropa interior barata y basta, no las delicadas prendas ntimas de Griselda, naturalmente. Ella se vanagloriaba de usar camisas tan hermosas como sus vestidos. Slo porque no pudiera verla nadie, salvo la criada, una mujer no deba caer en la vulgaridad.

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Darlington era muy apuesto. Llevaba los rizos sueltos que todos los hombres usaban en aquellos das, desde el obispo de Londres (quien debi pensarlo mejor antes de dejarse rizos que luego escapaban, un punto ridculamente, por debajo de su sombrero), hasta su propio hermano, Mayne. Los de Mayne eran naturales, cosa que no se poda decir de todos los caballeros, y los de Darlington tambin parecan serlo. No haba nada ms penoso que la imagen de un hombre de alcurnia esperando pacientemente a que un criado le rice el pelo. Darlington era delgado y alto, e iba perfectamente vestido, a pesar de que, por lo que ella saba, no tena un penique. Bueno, quizs tena uno o dos peniques. Era de imaginar que el duque de Bedrock no dejara desnudo y en la calle a su hijo menor. Pero Darlington necesitaba casarse bien. Obviamente trataba de interesarse por Letty Hotson, que estaba de pie junto a l, con la boca ligeramente entreabierta, escuchando con atencin mientras l inclinaba su cabeza para decirle algo. Incluso desde el otro lado de la habitacin ella pudo captar cierto desprecio por s mismo, o quizs por lo que estaba haciendo, en su cara. Casi poda escuchar el sonido distante de su voz. Vaya, vaya, pens Griselda, al final, le estar haciendo un favor a este hombre, apartndolo de semejante compaa. Si haba algo que ella conoca bien, era un matrimonio entre personas incompatibles. l y Letty nunca podran mantener una conversacin inteligente. Un momento despus, ella estaba al lado de la seora Hotson, felicitndola por el vestido de su hija, Letty iba cubierta de encajes, de los pies a cabeza. Y dos minutos despus de eso, Griselda se alejaba caminando con la mano de Darlington bajo su brazo, despus de haberlo apartado de aquella manada de poco interesantes damas. No va a regalarme usted una frase ingeniosa sobre el encaje de Letty? pregunt ella, con tono pcaro, un momento despus. Algo como Letty Encajada? Estoy demasiado absorto, tratando de averiguar por qu desea usted hablar conmigo, lady Griselda respondi. Temo que mis pecados me condenan. Decir que Josie es una salchicha fue efectivamente un pecado dijo Griselda, y su voz son ms dura de lo que hubiese querido. Juro no volver a hacerlo nunca. Ella se volvi para mirarlo con sorpresa. He sido un idiota, y lo siento. Los ojos de l eran grises, con cierto matiz verdoso, y con gruesas pestaas. Lo raro era que pareca realmente arrepentido. Por qu demonios no haba pensado en esa posibilidad antes de hablar con l? Quiz, de habrselo preguntado sin ms, podra haber eliminado los sufrimientos de la pobre Josie despus del primer baile, cuando escucharon las risitas tontas a propsito de la salchicha escocesa. Usted ha convertido su temporada social en un infierno observ Griselda. Otra vez su voz son ms crtica de lo que ella habra querido, dado que se supona que deba seducirlo y luego sacarle una promesa de mejor comportamiento. Fue un poco decepcionante darse cuenta de que no haba trabajo que hacer, y poda alejarse en ese mismo momento y dar por terminado su coqueteo.

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Si usted me hubiese pedido que cerrara mi boca, lo habra hecho hace tiempo. Por qu? pregunt ella. No tiene por qu esperar a que nadie le diga que d por terminado un comportamiento tan cruel y se detuvo. Maleducado? terci l, con un raro gesto en los labios. Griselda sinti deseos de decir la verdad, as que lo hizo. Efectivamente, maleducado. Es de muy mala educacin burlarse de aquellos que son menos afortunados que uno. Est usted en lo cierto, en todo lo que dice. Aunque aadi ella, es obvio que usted no es realmente un maleducado. Es de esperar que no seal el hombre, pero haba algo sardnico en la voz, que sugera que no estaba muy convencido de su buena crianza, pese a ser hijo de un duque, nada menos. Puedo pedirle que baile conmigo? Griselda saba que probablemente lo que deba hacer era volver e informar a las otras sobre la inesperada victoria. Si se daba prisa, todava podra incluso encontrar a Sylvie, Tess y Josie en la sala de descanso de las damas. Era curioso, pero Sylvie pareca divertirse mucho ms all encerrada que movindose por el saln de baile. Griselda la haba visto un rato antes dando vueltas por all, con Mayne, y desde luego la bella francesa casi tena aire de aburrimiento. Por el contrario, Griselda nunca estaba aburrida en el saln de baile. Bailar con usted, pero slo si usted me brinda alguna muestra de su tan mentado y valioso ingenio. l sacudi la cabeza. He decidido dejar de labrarme una reputacin a costa de los dems. Eso se acab. Est muy bien abandonar los comentarios desagradables sobre las nias indefensas dijo ella crudamente, pero, no estar usted pensando en entrar a un monasterio, no? Se escucharon los primeros compases de un vals, y l sonri cuando la dama le ofreci su mano, contraviniendo las normas de etiqueta con suma gracia. Pensaba que tal vez ahora me convierta en una persona realmente aburrida. Una de esas a la que todos admiran, no s muy bien por qu. Era un gran bailarn. Comprendo perfectamente lo que quiere decir. Hay algo de puritano en usted. Supongo que en el fondo tiene una disposicin dulce y moderada, y que simplemente se ha dedicado a fingir perversidad durante estos aos, para no defraudar a su pblico. Precisamente. He tenido que luchar contra mi ardiente deseo de convertirme en obispo, pero quiz todava pueda dejar el mundo y sus vanidades. Tendr que ponerlo a prueba dijo ella, dejando escapar una graciosa y suave risa. Ya sabe que todos los hombres buenos sufren algn tipo de tentacin mientras bailaban, senta el brazo del caballero, clido y fuerte, alrededor de su cintura. En el desierto, creo. Nos tientan en el desierto dijo l, mirando a

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su alrededor de una manera que la hizo estallar de risa. Percibi los sobresaltados ojos de una amiga, lady Felicia Saville. Felicia nunca se haba recuperado del todo de un ataque de enamoramiento por Mayne, que haba sufrido tiempo atrs, y Griselda trataba de evitarla cuanto fuera posible. Pero en ese momento le dirigi una irrefrenable sonrisa. Estaba bailando con uno de los jvenes ms apuestos y ms inteligentes de la sociedad, y se estaba divirtiendo. No hay desierto en Inglaterra observ Griselda. Eso es bueno. Por qu? Porque he odo decir que la gente va muy poco vestida en el desierto los ojos del caballero eran risueos ahora. Por un momento, ella pens que estaba tratando de seducirla, pero eso era ridculo. Imagnese a lady Stutterfield en ese estado, por ejemplo hizo un gesto con la cabeza, sealando a una mujer huesuda que se mova de manera majestuosa, vestida con grandes cantidades de tafetn almidonado. Tiene razn. Tal vez sea bueno que Inglaterra no tenga desiertos coincidi Griselda. Uno nunca sabe, por supuesto, en qu momento los polos magnticos de la tierra cambiarn de posicin para convertir a este pas en un yermo arenoso observ l. Aprend muy pocas cosas en la escuela, pero s recuerdo eso. Estoy segura de haber escuchado que fue muy aplicado en la universidad. Es tan fcil destacar en la universidad en estos tiempos dijo l. Especialmente, si uno es aficionado a los chismes, como yo. La historia no es nada ms que una gran coleccin de chismes, y me gradu en esa especialidad, lo cual debera colocarme en una buena posicin en su estima. La historia est hecha de chismes? Pensaba que estaba hecha de grandes acontecimientos y de personas ms grandes todava. Y de fechas. Mi institutriz perdi toda esperanza respecto a mi capacidad para retener fechas en la cabeza. Nunca pude entender qu sentido tenan. Yo tampoco puedo coincidi l. Al principio crey que lo deca por mostrarse solidario, pero enseguida se dio cuenta de que quera decir precisamente lo que haba dicho. Pero pensemos en los chismes. Sobre qu asuntos le gusta ms chismorrear? Sobre la gente, supongo. S, pero hay muchas clases de gente. Yo creo que hay tres fuentes realmente interesantes de chismes. Una la constituyen las excentricidades y otra los desastres financieros. Uno puede prcticamente resumir la historia del mundo en esos trminos. Alejandro Magno? Un excntrico, y luego un desastre desde el punto de vista financiero. Napolen, Carlomagno, nuestro propio e ingls Enrique IV todos ellos son interesantes para la historia, y cada uno de ellos es un excntrico o un financiero fracasado, o ambas cosas a la vez. No me ha dicho cul es la tercera fuente observ Griselda. No le gustara adivinarla? Ella pens durante un momento. El adulterio o posiblemente el asesinato. Pero, en general, el

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adulterio es mucho ms interesante para una conversacin. Los asesinatos se parecen horriblemente unos a otros. Se podra argumentar lo mismo del adulterio, pero no lo har dijo l, rindose. Ya lo ve, lady Griselda, usted habra hecho una gran carrera en la universidad, si no fuera porque las universidades son tan estpidas que no permiten el ingreso de las mujeres. Estoy segura de que no me interesa para nada una carrera universitaria. Y por qu no? Para poder pronosticar en qu ao se va a convertir Inglaterra en un desierto? Y por favor, seor, puede decirme qu posible utilidad tendra esa informacin para m? Usted podra preparar a la sociedad para afrontar el terrible momento en que tuviera que bailar el vals sin ropa replic l. En efecto, estaba coqueteando con ella. Realmente, Griselda haba pensado que, dado que era una mujer casi diez aos mayor que l, iba a tener que conducir la conversacin ella sola. Pero el joven la estaba sorprendiendo. Primero, le haba jurado que iba a dejar de hablar de salchichas y luego haba comenzado a flirtear. Me temo dijo ella con tono melanclico que me vera obligada a abandonar la sociedad si eso se convirtiera en algo habitual. No podra tolerarlo? pregunt con tono entristecido. Siempre que tengo que pensar en el lado desagradable de la naturaleza, pienso en bollos. Bollos? l la hizo girar por todo el saln de baile y sus piernas se rozaron una con otra. Los bollos son muy tiles en estos casos asegur l con toda seriedad. Por ejemplo, si pensase en lady Stutterfield sin el amparo de sus prendas, sin todo ese tafetn, correra el riesgo de desmayarme. De modo que pienso en un bollo caliente, untado con mantequilla, y me siento mejor. Por otro lado, si pienso en usted, lady Griselda, sin sus prendas de vestir, tambin me siento dbil, pero por razones muy diferentes. As que usted piensa en bollos? pregunt, con sus ojos fijos en la intensa mirada del joven. Bollos confirm. Creo que muestra un notable apego por la comida infantil se apart cuando la msica lleg a su trmino, e hizo una reverencia. La ver maana en el parque? pregunt el caballero. Estar usted all, persiguiendo a alguna jovencita casadera? brome ella. S respondi l con toda franqueza. Griselda se sinti un tanto sorprendida, pero se dio cuenta de que Darlington pensara, sin duda, que poda coquetear con una viuda bien dispuesta, y tal vez accesible y, al mismo tiempo, buscar con descaro una esposa. Ella continu sonriendo y retir la mano. Tal vez lo vea all dijo ella. Lady Griselda empez a decir. Pero ella se volvi con un revoloteo desdeoso y una educada

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sonrisa. Aunque era un hombre muy agradable para compartir un vals, no tena ningn deseo especial de verlo cazar a la pobre Letty Hotson y su dote de ricos encajes.

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Captulo 9
De El conde de Hellgate, captulo seis All estbamos, con las tortillas manchando por completo nuestras vestimentas Mi querido lector, recuerda la promesa que hiciste de no hacer ningn intento de descubrir la identidad de mi Hiplita y ella me dijo, de la ms hermosa manera imaginable: Mi querido seor, no me ayudara usted a quitarme este desagradable desayuno de mi persona? Lector, puedo decir que aqul fue un desayuno que nunca olvidar?

La puerta se abri y Josie alz con fuerza los brazos, para ubicarlos delante de sus pechos. Eran demasiado grandes. No poda precisar cmo ocurri, pero lo cierto era que en el ltimo ao, sus pechos haban crecido enormemente. Por lo menos, no te han engordado las piernas le haba dicho Imogen en una ocasin en que miraban en el espejo su cuerpo sin cors. Eso era verdad. Sus tobillos y sus piernas eran bastante delgados, comparados con el resto del cuerpo. Eran sus caderas y sus pechos los que se haban redondeado de una manera vulgar. Mayne le alcanz una preciosa bata floreada, manteniendo la mirada fija en la pared ms lejana. Meti los brazos en las mangas. Fue una delicada y sensual experiencia notar la bata, suave, de fina seda de color violeta oscuro, cubierta con arabescos y alborotados haces de hojas de evocacin hind. Esto es muy hermoso dijo ella, mientras ataba la prenda. Ha viajado usted a la India? No, por Dios. A usted le interesa mucho la ropa, no? Por supuesto dio media vuelta. Ests ms guapa con esa bata que con un vestido que no te queda bien. Mi vestido me queda bien dijo ella con irritada dignidad. Con el cors. Mayne le alcanz su copa de champn. Escucha, te propongo una cosa, t te sientas y yo te explico cmo debes caminar.

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Para, de esa manera, convertir en esclavo a un hombre complet ella, hundindose en el silln. Se senta maravillosamente fuera del cors. Cruz las piernas y disfrut de la libertad de mover la espalda. El champn se desliz por su garganta. Era una agradable corriente, ahora familiar, de burbujas con sabor a manzana. Al mismo tiempo, experimentaba otra difusa corriente, sta de afecto por aquel caballero que era un exquisito dandi y que se tomaba tantas molestias para ayudarla a tener xito en el duro mercado de los matrimonios. Precisamente para encontrar esclavo, s Mayne se agach y cogi el descartado vestido. Lo sacudi con expresin meditabunda. Qu diablos hace? pregunt la muchacha. Ahora, el hombre se estaba quitando la chaqueta. Por qu se desviste? sera una ingenua, pero hasta ella poda darse cuenta de que aquella no era ninguna escena de seduccin, en la que l se las haba arreglado para convencerla de que se desnudara, para luego hacer lo mismo l. Creo que podra explicarte las cosas mejor con el vestido puesto respondi l, frunciendo el ceo de forma muy divertida. Gracias a Dios, tiene mangas cortas. Me temo que mis brazos no estn a la moda, pues son demasiado fornidos, de tanto trabajar con caballos. Y antes de que ella pudiera decir algo, tambin se quit la camisa. l ni siquiera la miraba, de modo que Josie simplemente permaneci sentada, paralizada. Aquel hombre jams podra ponerse ese vestido, como tampoco poda hacerlo ella sin cors. Mayne era un cmulo de msculos perfectamente definidos. La joven crea que todos los hombres tenan matas de pelo en el pecho; ella haba visto pelo rizado que asomaba bajo las camisas de los hombres que trabajaban en las cuadras de su padre. Pero Mayne era suave, lampio. El armnico conjunto slo lo rompan los firmes msculos que se marcaban bajo la piel. En ese momento el caballero tena un aspecto que le resultaba del todo desconocido. A la luz de la luna que se filtraba a travs de las ventanitas, el Mayne elegante y exquisitamente civilizado era ahora un hombre hermoso y salvaje, una especie de semidis clsico. No desentonara de ninguna manera en un bosque oscuro, con racimos de uvas entre la rizada cabellera. Josie se haba quedado congelada en su asiento, sin emitir el ms ligero ruido, como si un animal salvaje hubiera entrado amenazadoramente en la habitacin. Aunque no era consciente de ello, lo que la paralizaba era una mezcla de atraccin y miedo, de asombro y conmocin. Un segundo despus, aquellas sensaciones desembocaron en una risa incontrolable. Mayne cogi el vestido rosa, y con un rpido movimiento lo rasg por la parte de atrs. Luego, antes de que la chica pudiera hacer una sola protesta una de las creaciones especiales de madame Badeau! Hecha con la seda ms fina, con una sobrefalda de gasa color de rosa, y bordeada por todos lados con diminutas cuentas de cristal blancas! se puso con bro las mangas sobre los brazos. Ella pudo escuchar un ligero ruido de costura rasgada, pero realmente le importaba eso en aquel momento? Ahora s dijo Mayne, detenindose a tomar un trago de champn

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. Ya estoy. S que est, s replic ella, sin poder evitar la risa. Sus musculosos brazos salan de las pequeas y rosadas mangas. Pareca un tigre al que hubieran puesto un mandil. Presta atencin orden Mayne, seriamente. Como dije, aqu estoy, he llegado al fin. Soy la seorita Lucy, la debutante. Josie se puso de pie de un salto y se inclin para hacer una cmica reverencia. Qu placer conocerla, seorita Lucy! se dio perfecta cuenta de lo sencillo y cmodo que le resultaba hacer una reverencia cuando iba vestida con una bata, y no llevaba ningn cors que la pinchara por todas partes y la mantuviera rgida como una estatua. Mayne tambin realiz una elegante reverencia. Luego camin hacia un lado de la habitacin. Muy bien dijo. Ahora, obsrvame con mucha atencin. Lucy es joven e inexperta, pero ha sido una coquette desde que naci. Eso quiere decir que, instintivamente, sabe que los hombres desean ver las caderas de una mujer balancendose cuando camina. Comprendes? No respondi Josie. Mi institutriz, la seorita Flecknoe, me ense a caminar con un libro sobre la cabeza imit la vocecilla aguda y afectada de la seorita Flecknoe. Las damas deben caminar derechas, sin superfluos contoneos del torso. Tienen que ser austeras y decentes. La seorita Flecknoe es una idiota dijo Mayne. Precisamente lo que debes hacer es contonearte, de una manera refinada, como comprenders el caballero puso una mano sobre su cadera cubierta de tela rosa, y comenz a pasear por la habitacin, hacia ella. De alguna manera, como por arte de magia, su caminar adquiri el paso elegante de un predador de sexo femenino, una mujer tan segura de su atractivo que sus caderas se balanceaban como una embarcacin suavemente mecida por armnicas olas. Dio media vuelta, e inevitables risas escaparon de la boca de Josie. Por supuesto, el maltratado vestido no llegaba ni remotamente a unirse en la espalda. Entre las separadas costuras se vea una amplia extensin de la piel suave del caballero. Deja de rerte entre dientes, bruja dijo l por encima de su hombro. Es tu turno. Mi turno? Un instante despus, Josie se encontr junto a l. Deja que tus caderas se balanceen indic Mayne. Tienes unas caderas encantadoras; pude verlas incluso cuando te convertiste en una salchicha. Yo no Josie segua resistindose a las crticas, pero cada vez ms dbilmente. Quizs aquel hombre tuviese razn, tal vez el cors tendra que desaparecer. Camin junto a l, por toda la habitacin, pero el ensayo no sali bien. No se senta como una coquette, por ms que pusiera una mano sobre la cadera y se contonease. Ella trataba de no pensar en lo anchas que pareceran sus caderas, yendo de un lado a otro de ese modo. Y entonces se dio cuenta de que lo que ella realmente quera era tener el cuerpo de Mayne con ciertas formas femeninas, porque sus caderas eran

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estrechas y, por supuesto, sa era la razn por la que las mova con tanta facilidad, hasta parecer natural y sensual. l se detuvo de golpe con una leve exclamacin. No le ests prestando atencin a esto, Josie! S que estoy prestando atencin protest ella. Realmente lo hago. Lo intentar otra vez volvi corriendo hasta la pared y camin hacia l, tratando de andar como un pato, balancendose de un lado a otro, bajo la mirada de Mayne. Realmente se senta como si estuviese caminando como un pato. Si anadeando iba a convertir en esclavos a los hombres, o al menos a conseguir que la sacaran a bailar sin que sus hermanas lo hubieran organizado, estaba dispuesta a hacerlo. Los ojos de Mayne se entornaron y Josie pudo ver su fracaso reflejado en ellos. Tal vez yo slo la voz de la chica se apag poco a poco, hasta quedar en un murmullo incomprensible. No lo sientes. Has besado alguna vez a alguien, Josie? Por supuesto que s! y entonces se dio cuenta de lo que l quera decir. Quiere decir si he besado a un muchacho? Estaba pensando ms bien en algo parecido a besar a un hombre contest l, divertido. Ella sacudi la cabeza. Quin iba a querer besarla? Acaso era ciego? Mayne pareci leerle el pensamiento. se es el problema. No tienes el menor sentido de ti misma, porque t no conoces ni controlas tu propio cuerpo! Has? se interrumpi. Fuera cual fuese la pregunta que iba a hacer, estaba claro que no poda ser formulada, incluso bajo los efectos del exceso de champn y el influjo de la luna. All estaba, plantado delante de ella. Con el vestido puesto. Las cuentas de vidrio pacientemente cosidas por las costureras de madame Badeau brillaban a la luz de la luna. Deba tener un aspecto absurdo, pero en lugar de fijarse en eso, Josie sinti que el mismsimo dios Baco haba entrado en esa extraa habitacin, en la torre, y la miraba con una invitacin desenfrenada y profunda en los ojos. Pero lo que l estaba haciendo no era formular una invitacin. Voy a besarte dijo Mayne vigorosamente. Alguien tiene que hacerlo por primera vez, y bien puedo ser yo, porque soy muy hbil besando. Pero Josie la envolvi por los hombros. S? ella saba que sus ojos estaban muy abiertos, casi desorbitados. Estoy enamorado de Sylvie, t lo sabes. Ella lo mir con el ceo fruncido. Supongo que cree que yo podra enamorarme de usted a causa de un beso. l mostr una sonrisa torcida. No te preocupes. Ya que vamos a ser francos, le dir que no tengo ninguna intencin de enamorarme de alguien tan viejo como usted la sonrisa de Mayne desapareci. Mis hermanas no han hecho otra cosa que poner delante de m a hombres de su edad desde que comenz la temporada, y aunque han sido muy amables aceptando bailar conmigo

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Su voz fue desvanecindose. En realidad, el caballero pareca un poco dolido, pero quizs slo se trataba de imaginaciones de Josie, porque el hombre habl sin inmutarse. T quieres casarte con un hombre de tu misma edad, lo cual es absolutamente apropiado. Aunque te recomendara que buscaras a alguien que hubiera alcanzado ya la mayora de edad. Tengo una lista de cualidades del marido ideal revel ella. Mayne sonri. Qu hay escrito en esa lista? No se lo dir todo a usted, ya que es un asunto privado. Pero decid que veinticinco aos era una edad suficiente, despus de que Imogen dijera que Rafe coincida con casi todos los puntos que yo haba escrito. Me encantara ver alguna vez esa lista de cualidades dijo l, con los ojos brillantes por lo mucho que el asunto le diverta. Pero la noche avanza hacia el amanecer y tus hermanas se estarn preguntando dnde te he llevado, qu ha sido de ti. Josie se encogi de hombros. La piel pareca cosquillearle por todas partes y era muy consciente de que los dos estaban solos y a medio vestir. Se senta extraamente alterada, casi febril. Presumo que Imogen ya ha iniciado su viaje de bodas con Rafe aventur. Tess se habr ido a su casa, con Felton, y Annabel ya haba abandonado la fiesta cuando me encontr con usted. Tiene un nio pequeo, en realidad un beb, y lo echa de menos en cuanto pasa media hora sin verlo; o por lo menos eso es lo que dice. La maternidad ataca a algunas mujeres de ese modo explic l. Como una enfermedad. Mayne se acerc un paso ms a ella y le levant la barbilla. Tienes una piel hermosa, Josie, lo sabas? Es mi mejor caracterstica murmur, fascinada por los ojos del hombre. La estaban mirando de una manera, como si como si La mano del caballero se ahuec en la parte de atrs del cuello de ella y los dedos se enredaron en su pelo. Tambin tienes un pelo hermoso. Castao precis ella, tratando de romper el hechizo de aquella voz transparente. Castao a la luz del sol la corrigi. Hubo una tarde, durante el viaje a Escocia, cuando ibas sentaba junto a la ventanilla del carruaje, en que el sol jug con tu pelo durante horas, y aparecieron en l todos los tonos profundos del bronce, delicados y encantadores. Josie no tena tan buen concepto de su pelo. Entonces l se inclin, acercndose ms. Es el momento, pens Josie. Saba lo que ocurrira, por supuesto. Haba visto a Lucius Felton dar besos en la boca a Tess. Haba visto al conde de Ardmore depositar apasionados besos en el pelo de Annabel, en sus hombros y en cualquier lugar donde su arrebatado enamoramiento se lo indicase. Incluso en una ocasin vio a Imogen en brazos de Rafe al dar la vuelta en la esquina en un pasillo. l la tena en sus brazos, la estaba besando, y sus cuerpos se mantenan en un contacto intenso y sensual. Pero no fue de ninguna manera como ella haba pensado. La boca de Mayne no la roz con adoracin, como hizo la de Felton

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con Tess. La boca de este hombre ms bien cay sobre ella como un cicln, fuerte y exigente. Ella no tena idea de qu se le exiga en realidad, y hubo de esforzarse para no oponer resistencia. No era sorprendente que los romances de Mayne duraran solamente un par de semanas, pens dbilmente. Este hombre no sabe cmo besar! Probablemente era tan torpe en todo lo referente a los asuntos de la cama, como lo era para besar. Pero no tena sentido hacerle sentirse mal por ello, y menos despus de que fuera tan gentil al tratar de hacer lo que tratara de hacer aquella sorprendente noche. Darle su primer beso para que ella aprendiera a caminar mejor era la idea ms estpida que jams haba escuchado. Qu tendra que ver una cosa con la otra? Era bastante agradable sentir la mano que Mayne tena en su pelo, como si la invitase a hacer algo; pero, hacer qu? Su lengua tambin estaba pasndole la lengua por sus labios. Eso s que era extrao. Josie lo grab en su mente como otra importante razn por la que el conde de Mayne haba permanecido soltero hasta la vetusta edad de treinta y cinco aos. Y de pronto todo cambi. Cmo o por qu, Josie no lo saba. Sbitamente, percibi su olor. El aroma era estupendo, era un olor intenso a jabn, muy masculino. Lo mir y vio sus ojos tremendos. Y de pronto pudo sentir que el pulgar de l le rozaba el cuello. La sensacin fue muy extraa. Como si como si acabara de quitarse el cors. sa es mi nia dijo l contra su boca. La voz era oscura como la habitacin, como sin duda deba serlo el ronroneo amoroso del dios del vino. Abri sus labios para responderle. Y sa fue la sorpresa ms grande de todas. Porque, con un movimiento suave, la atrajo hacia s ms de lo que estaba, contra su cuerpo, a la vez que introduca irresistiblemente la lengua en la boca de la muchacha. Se puso rgida por la sorpresa. Eso no era limpio. No era higinico. Seguramente no era Pero la idea se perdi en una niebla de gratas sensaciones. Sin saber cmo se haba llegado a ello, de pronto sus brazos estaban alrededor de su cuello, y enredados en su pelo. Y aquellos pechos que ella tanto despreciaba se apretaban contra l, y la sensacin era exquisita, de placentera tortura y doloroso placer a la vez. Mayne estaba en su boca, hablndole sin palabras, con sus manos sujetndola con fuerza, para que ella no pudiera retroceder. Paro la joven no quera retroceder. Todo lo que ella deseaba era ser aplastada contra su cuerpo grande y slido, sintindose pequea y sensual. Adems, notaba muchas otras cosas que nunca haba sentido. Era exactamente lo que l quera que ella sintiera. Como si la idea y la verdad de todo ello llegaran al mismo tiempo, algo as como un torrente de fuego lquido le recorri el cuerpo, dejando sin fuerzas a sus rodillas, hacindola temer que no pudiera mantenerse en pie sin la ayuda del maravilloso abrazo. l estaba entrando en su boca con movimientos firmes, exigentes, y entonces supo al fin por qu las mujeres lloraban cuando las dejaba. Como si Mayne pudiera leer sus pensamientos, se ech hacia atrs y

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la mir fijamente. Los ojos del caballero se haban oscurecido, o quizs se haba oscurecido la habitacin entera. Ya no parecan azules, sino negros y, por un segundo, Josie crey or el aliento masculino acaricindole en el pecho. Bien dijo l finalmente. Josephine Essex, ste ha sido tu primer beso. Josie abri la boca, pero nada sali de ella. Sencillamente, se qued mirndolo, con los brazos alrededor de su cuello. Su mente era el refugio oscuro y aturdido del deseo se daba cuenta, no era tan estpida como para no reconocerlo. Al cabo de un instante, la chica baj los brazos y luch por recuperar la claridad mental, el control de la situacin. Haba algo raro en los ojos de Mayne. Te ha parecido aceptable? el spero y fascinante ronroneo ya haba desaparecido de su voz. Completamente respondi ella, con las manos temblndole mientras ajustaban el nudo de la bata en la cintura. Podr se aclar la garganta podr caminar correctamente ahora? Eso espero, Josie lo dijo casi como si fuera una plegaria. Creo creo que s. Ella logr dibujar una sonrisita. Usted tiene mucha fe en sus poderes de seduccin, lord Mayne. Supongo que se debe a los muchos aos de prctica. Uno siempre puede llevarse una sorpresa replic l, un tanto oscuramente. Y entonces se ech hacia atrs. Veamos si he hecho el ridculo o no. Josie se alej de l y camin hasta la pared opuesta. Mayne no haba hecho el ridculo. Ella poda sentirlo en cada movimiento de sus piernas, en el roce de sus pechos contra la bata que le haba dejado. Cuando dio la vuelta para caminar hacia l, estaba preparada. Camin y enseguida se detuvo un momento, tal vez para saborear el placer del xito. Sonri al maestro, a la belleza de sus ojos, a la manera en que caa su pelo. Aquella cabellera, incluso en ese momento, daba la impresin de haber salido de las manos de un pintor o un escultor genial. Mayne pareca un poco aturdido, de modo que ella sonri otra vez. Las sonrisas que esbozaba aquella noche estaban a un mundo de distancia de las muecas que haba usado como mscaras en las ltimas semanas de la temporada social. Poda sentir la exuberancia de sus propios labios. Vea brillar sus propios ojos. Era otra persona, otra mujer. O mejor dicho, una mujer. Y entonces empez a caminar ms decididamente hacia l. Las caderas generosas y plenas se curvaban con naturalidad, bellamente, hacia una cintura marcada por la cinta de seda de una bata de hombre. Sus pechos se hinchaban hacia arriba, y por primera vez en su vida supo que eran los adecuados para su cuerpo. Equilibraban las caderas, sostenindose orgullosamente, hermosos, generosos. No lo has hecho bien del todo dijo l. Mrame otra vez. Esta vez Josie se dio cuenta de lo que Mayne quera decir. Incluso en el absurdo modelo que representaba aquel cuerpo musculoso cubierto con un delicado vestido de color rosa, ella pudo ver que l mova ligeramente las caderas. En lugar de caminar como ella lo haca normalmente,

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poniendo una pierna con energa delante de la otra, Mayne se deslizaba hacia adelante. Haba un balanceo muy suave en su andar, una promesa. En realidad, en Mayne era una promesa ridcula, pero ella se dio cuenta de lo que l quera ensearle. Mayne estaba en el otro lado de la pequea habitacin de la torre. Otra vez orden. Camin hacia l lentamente, escuchando a su propio cuerpo, andando casi de puntillas, porque se senta tensa y porque sus piernas todava estaban temblando un poco a causa de la conmocin del beso. Camin hasta llegar justo delante de l, y se detuvo. Garret dijo, y levant las cejas. Creo que has adquirido ya el arte de andar como una dama la voz del caballero sonaba un poco ahogada, oscura, y a ella le encant eso. Pareca incluso emocionado. De modo que apret un poco ms la cinta de seda alrededor de la cintura y agit el pecho. Inevitablemente, la mirada de Mayne se dirigi haca sus senos. Josie! exclam l bruscamente. Ella le sonri. Usted dijo que los hombres babearan a mi paso, no? Pero no los ancianos como yo replic l, sin poder evitar un leve acceso de risa. Creo que a partir de ahora no ser tan exigente en lo que se refiere a la edad. No puedo pasar por alto lo mucho que he aprendido de usted. No te he mostrado nada que no pudieras haber visto en hombres de cualquier edad replic Mayne. Su voz tena otra vez el seductor tono profundo de antes. Ella le dedic una sonrisa un tanto tmida. Veremos si puedo engatusar a esos hombres con mi nuevo modo de andar. Y sin cors. Sin cors acept ella, suspirando. No hemos hablado de la increble belleza de tu cara aclar l, levantndole la barbilla con su mano. Es demasiado redonda susurr ella. Le roz lentamente la mejilla con el pulgar. No todas las mujeres tienen por qu ser angulosas. Tus mejillas tienen la belleza ligeramente sombra y redonda de una Madonna. Annabel dijo algo parecido cont ella, sintiendo que le faltaba un poco el aliento. Tus pestaas son pecaminosas, exuberantes continu l. Y la boca hizo una pausa. Dejar tu boca a los veinteaeros inexpertos a los que tanto deseas. Josie lo mir mientras trataba de entender lo que queran decir aquellas palabras. Pens que Mayne haba pasado por la alta sociedad como el fuego a travs de la paja. Pens en las caras descontentas y asustadizas de la mayora de las damas que vio en la interminable serie de bailes de debutantes que comprenda la temporada. Raro sera que hubiese una sola de ellas que no cayera de espaldas cuando l se acercaba. Esa idea le provoc una rara aprensin. De repente se senta

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capaz de cometer alguna estupidez que no haba pensado que fuera posible ni imaginar. Garret susurr. Las cejas negras y rectas de l se juntaron y ella dej caer la barbilla. Mejor ser que no me llames de esa manera en pblico, pequea bruja dijo l, alejndose. La chica vio que se quitaba rpidamente el vestido. Su piel estaba bronceada y sus atractivas formas le inspiraron un extrao sentimiento. Algo peligroso. De modo que retrocedi. Supongo que no temer que la gente llegue a creer que estoy loca por usted, no? El caballero se puso la camisa. Un revoloteo de elegante lino blanco cay hasta su cintura. La joven se sinti levemente decepcionada por no poder contemplar ya el torso desnudo de aquel hombre. Santo cielo, no exclam Mayne, volvindose y dirigindole una sonrisa irnica. Lo que temo es que piensen que yo estoy loco por ti. El corazn de Josie lati con sbita fuerza, hasta retumbar como un timbal en sus odos. Bien, eso nunca podra ocurrir. Mayne tena barba de dos das. Resultaba atractivo, con cierto aire de pirata. Mientras ella lo miraba, se meti la camisa entre la cintura de sus pantalones. No me mires as susurr l, tirando de la camisa hacia abajo, hasta que hizo un poco de bulto bajo la parte delantera de los finos pantalones. Me gustara hacer eso, poner ah mis manos, pens Josie. Estaba segura de que sus ojos no delataban la desvergonzada idea. Resulta interesante dijo. Quin podra pensar que es tan difcil controlar una camisa? Mayne se puso la chaqueta, que se ajust perfectamente sobre los hombros, transformndolo en un instante. El pirata audaz y burln se convirti en un elegante aristcrata. La chaqueta, del color de la medianoche, haca juego con sus insolentes ojos azules. Ahora no irradiaba inquietante sensualidad, sino la soberbia de la nobleza ms poderosa del mundo. Josie suspir. Le produca desazn el cambio. Pensaba en todas las mujeres, la mayora amigas o conocidas suyas, que habran visto a Mayne pasar de lo privado a lo pblico, de ser de ellas, a no ser de nadie, y todo con un simple movimiento de la chaqueta. Bueno coment el caballero, es mejor que te devuelva discretamente a tu casa. No creo que sea difcil. No para alguien con su experiencia y habilidad para entrar y salir de las casas a hurtadillas, pens Josie. Pero se guard la reflexin para s. A Josie le caa el pelo sobre el cuello y los hombros. Se inclin para recoger el cors, pero l se rio y se lo arrebat, lanzndolo contra la pared. No vas a ponerte eso nunca ms. Maana mismo debes salir a comprar vestidos que hagan justicia al cuerpo que Dios te dio, que lo dejen libre y a la vista, me entiendes? Plido por el cansancio de la noche en blanco y los efectos del champn, con el pelo despeinado y la cara sombreada por la barba, era el ser ms hermoso que ella haba visto en su vida.

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Lo har respondi la joven, guardndose aquella imagen para el recuerdo. Pas junto a l. Ve a esa modiste que trabaja para Griselda dijo Mayne ofrecindole la mano. Lo mir interrogativamente. Que no lo llame Garret. Que no use mi cors. Que contrate a la modiste de Griselda. Que camine como si fuese un caballero con faldas. Que tome en cuenta a los hombres de ms de treinta, pero permita que los ms jvenes babeen por m a voluntad. Mayne se qued mirndola, con la sensacin de que le haban hecho perder el equilibrio. Josie era tan hermosa, con su fascinante aire de bruja, con la melena alrededor de sus hombros, con la boca curvada, siempre llena de risas, y con aquellos ojos tan inteligentes Santo cielo, eres impresionante exclam. Mayne pudo ver en sus ojos que no le crea. Pero no le caba ninguna duda de que un vestido adecuado sera suficiente para convencerla. Bastara con que apareciera en el saln de baile vestida slo con su bata, para que la mitad masculina de la reunin cayese a sus pies, de rodillas. Haca esfuerzos para no mirar los maravillosos pechos, que se alzaban seductoramente debajo de la pesada seda. Ir usted al baile de Mucklowe este fin de semana? pregunt Josie. Qu tendra aquella muchacha, que le haca estremecerse de inquietud cada vez que pareca preocupada por alguna cosa? Querrs decir si voy a tontear con los Mucklowe corrigi l, ponindole una mano en la espalda para conducirla escaleras abajo. Supongo que all estar, si Sylvie desea ir. Tiene gustos muy variados, yo dira que hasta eclcticos, cuando se trata de la alta sociedad. Josie lleg al final de las escaleras y lo esper. Sera estupendo que usted acudiera. Si lo deseas, ir. La cara de la joven se ilumin con una sonrisa. Sus carnosos labios eran peligrosos. Y l era un hombre enamorado de otra mujer, y comprometido con ella. La llev de vuelta a su casa. Fue asombroso lo fcil que result devolverla a su habitacin sin que nadie los viera. Tantos romances durante tantos aos le haban enseado a ser casi invisible, pensaba l mientras caminaba pausadamente por la calle, dirigindose hacia su casa. Prefiri caminar, pues necesitaba un poco de ejercicio, y despidi a su carruaje. Una niebla espesa creca a medida que se acercaba el amanecer. Los rboles aparecan borrosos y desdibujados, mientras la bruma aumentaba. Al poco tiempo se encontr como encerrado entre cuatro paredes de nubes, en un espacio muy reducido. Tuvo una sensacin notable de soledad, como si llevase un pedazo de terreno consigo, y el resto del mundo estuviera despoblado.

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Captulo 10
De El conde de Hellgate, captulo seis Le dije que me gustara pasar todas mis noches con ella, y ella respondi que slo poda darme los das. La acus de ser una ingrata por no concederme ni una sola de sus noches, noches que ella desperdiciaba en la soledad de su dormitorio. Dijo

Griselda recibi con suma alegra la noticia de que Josie pensaba visitar a su modiste esa misma maana, para encargar una coleccin totalmente nueva de ropa. Para acompaarla, la viuda estaba incluso dispuesta a faltar a una cita para cabalgar en Hyde Park. Josie se dio cuenta de que Griselda no daba detalles sobre la persona con quien haba prometido encontrarse. Prefiero ir contigo dijo. Bien sabes que nunca me gust ese artificioso cors que te hizo madame Badeau. S, el cors te permita usar vestidos casi de la misma talla que los de Imogen. Pero ninguna de nosotras, querida, tiene el cuerpo de Imogen. Y francamente, aunque nunca lo he dicho tan abiertamente, creo que nosotras dos hemos sido las ms afortunadas de todas. Cmo puede usted decir eso? pregunt Josie, ms divertida que otra cosa. Sorprendentemente, aquella maana ella pareca aceptar de otra manera su propia figura. Aunque no la considerase perfecta, ya no le pareca repugnante. Griselda llevaba un atractivo vestido de maana, de lino ligero, salpicado con ramilletes de flores. Era un poco corto, al estilo francs, y dejaba ver un tentador par de zapatos. Estaba hermosa. Josie se record a s misma, que la figura de Griselda no era tan regordeta como la suya. No haba nada rstico en Griselda. Era T y yo tenemos precisamente el mismo tipo deca Griselda mientras la joven pensaba tales cosas. Adems, Josie, como te he dicho desde el momento en que entraste en esta casa, nuestra figura es la que ms gusta a los hombres. Hasta el punto de que me han llamado de todo, desde cerdita hasta salchicha seal Josie. Crogan es un desagradable imbcil, obligado a cortejarte por su hermano. Y creo que Darlington estaba criticando ms tu cors que tu figura. En realidad, no tenas figura alguna con esa especie de jaula puesta. La propia Josie estaba empezando a pensar de igual manera.

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Usted cree que es demasiado tarde? pregunt, una voz que se debilitaba a medida que hablaba. Decididamente, no. Espere un momento! exclam de pronto la muchacha. Qu ocurri con usted y Darlington? Qu pas anoche? Una sonrisita enigmtica, algo petulante, bail sobre los labios de Griselda. Lo logr susurr Josie. Usted lo sedujo! No lo seduje en sentido estricto dijo Griselda, arrugando la frente con delicada gracia. Ciertamente, espero que no pienses que soy una mujer fcil, Josie. Tuvimos una conversacin de lo ms impropia. Me temo que Sylvie es francesa, demasiado francesa, como sabes. Lo s. A los franceses nada les gustan ms que las conversaciones picantes eso era, obviamente, todo lo que Griselda iba a decir sobre el asunto. Es decir, no tena intencin de contarle nada, porque estaba recogiendo su pequeo bolso. Y ahora debemos irnos. Madame Rocque est ms solicitada con cada temporada que pasa. Tendramos que pagarle por lo menos el doble para que te hiciera un vestido al instante; pero le encargu un traje de noche hace tres semanas. Si lo tiene listo, bastar con ajustarlo un poco para ti. No ser difcil, porque, aunque no lo creas, tenemos tipos muy parecidos. Nunca me quedar bien un vestido suyo protest Josie. Por supuesto te quedar bien. Bueno, t eres un poco ms delgada de cintura asegur Griselda, aunque quin poda imaginarlo cundo estabas encerrada en ese cors? No soy empez a replicar Josie, pero se encontr con que le estaba hablando al aire. El establecimiento de madame Rocque estaba en el nmero 112 de Bond Street. Josie nunca haba visto nada igual. El vestbulo estaba concebido para sugerir la intimidad del saln privado de una dama. Todo, desde las paredes recubiertas de seda hasta las delicadas sillas, era de un color amarillo casi cursi. En un lado haba una mesa de tocador con cortinas de seda amarilla, y colocado cuidadosamente sobre una silla, un exquisito vestido, de los que Josie nunca se atrevera a usar. No tena ninguna costura, y madame Badeau haba dicho que stas eran esenciales para una mujer como ella. Se acerc a ver el vestido. Era de una sola pieza, de color rojo rub, cosido con las cuentas brillantes ms pequeas que Josie jams hubiera visto. Pareca escandalosamente caro. Aparentemente deba ser muy suave, muy cmodo. Por qu no iba a serlo? El corpio consista simplemente en una amplia letra V, que caa hacia la cintura. Estaras esplndida con ese vestido dijo Griselda, apareciendo detrs de ella. No es maravilloso que madame tenga ya hechos algunos vestidos para que una pueda verlos y decidir sobre un modelo real si le gusta o no? Personalmente, me parece mucho ms tentador ver un vestido de verdad que elegirlo entre una coleccin de dibujos, por logrados que sean. Quiere decir que este vestido est confeccionado slo para que podamos verlo? pregunt Josie.

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Sin duda, hay alguna cliente habitual a quien se lo ofrece a un precio especial si le permite exponer el vestido por un tiempo, antes de entregarlo explic Griselda. Creo que me probar ese vestido. Lamentablemente, no es adecuado para una debutante. Se lo probar? pregunt Josie, entre incrdula y fascinada. Griselda usaba vestidos que destacaban su generosa figura. Pero desde que la conoca, Josie nunca la haba visto usar un vestido que fuera tan claramente seductor. Nunca llevaba ropa provocadora. Madame Rocque entr en la habitacin como la nave capitana, al frente de una pequea flotilla de asistentes que parloteaban. Ah!, mi querida lady Griselda exclam, haciendo una profunda reverencia. Madame Rocque respondi Griselda, devolviendo la reverencia. Al verlas, Josie se hundi en una reverencia digna de una reina. Los afilados ojos negros de madame Rocque recorrieron su cuerpo. Ah! exclam a la vez que respiraba hondo. Josie se prepar. Ahora madame Rocque empezara a hablar de costuras y corss. Al fin tengo ante m a una joven a quien puedo realzar como una mujer y no vestir como un hada insulsa canturre la modista, que pareca encantada. Aunque se trata de una dama muy joven. Es su primera temporada le inform Griselda. Y me temo que no ha comenzado de la mejor manera, madame. De modo que recurrimos a usted para que ponga las cosas en su sitio. Debi acudir a m desde el primer momento afirm madame con seriedad. Dio unas palmadas y dio instrucciones a varias de sus asistentes, que salieron corriendo en todas direcciones. Luego condujo a Griselda y a Josie a una habitacin ms pequea, que daba la misma sensacin de ser el saln ntimo de una dama. Puedo ofrecerle una copa de champn? pregunt. A veces, para hacer un cambio de esta naturaleza, un poco de valor embotellado viene bien. Josie llevaba uno de sus vestidos del ao anterior, ya que ninguna de las elaboraciones con costuras de madame Badeau quedaba bien sin el cors. Y haba dejado el terrible aparato en la torre de Mayne. De pronto, se dio cuenta de que ambas mujeres la estaban mirando, quizs a la espera de una respuesta. Finalmente, madame Rocque le alcanz una copa de algo que pareca champn. Oh, no! se apresur a decir. No me sentara bien de ninguna manera. Le agradecera mucho una taza de t, madame, si no fuera demasiada molestia. Madame inclin la cabeza hacia una de las muchachas, que se retir rpidamente. Luego comenz a dar vueltas alrededor de Josie, una y otra vez, trazando una lnea por el centro de su espalda, tocando sus hombros, su cuello. Seorita Essex dijo al cabo de un rato, debo verla en camisa, por favor. Sin vestido. Josie estaba resignada. Madame Badeau tambin haba examinado su figura sin vestido. Cualquier cosa que madame Rocque dijera no poda ser peor que los cloqueos y los gritos de la angustiada madame Badeau al

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verla medio desnuda, sin cors. Un momento despus estaba delante de madame Rocque, vestida solamente con una camisa del ms delgado lino. Josie saba que cada lnea de su cuerpo era visible. Como tantas otras veces, evit mirar al espejo de tres cuerpos que haba junto a una de las paredes de la habitacin. Madame Rocque sigui dando vueltas y ms vueltas, sin decir una palabra. Luego, sbitamente, se dirigi a Griselda. Los colores profundos seran los mejores, por supuesto, pero en el primer ao no. Yo pens lo mismo asegur Griselda, bebiendo una copa de champn, sentada en uno de los cmodos sillones de la estancia. Ese traje rojo del vestbulo sera encantador si no Demasiado audaz, demasiado sofisticado murmur madame Rocque, tocndole otra vez los hombros a Josie. Pareca estar midindola, aunque no llevaba metro, dictando nmeros a una muchacha plantada junto a ella, que anotaba rpidamente. Pero para usted, lady Griselda, ese vestido sera exquisito. Pero no he tenido la suerte de venderle a usted ropa demasiado sofisticada. Para usted, siempre vestidos de dama de compaa. Eso s, desde que se los hago, es una de las damas de compaa ms exquisitamente vestidas de Londres. He sido dama de compaa en estos ltimos aos, ciertamente dijo Griselda, pero da la casualidad que pens que ese vestido podra quedarme bien, madame. Madame la mir y se encontr con los ojos de Griselda. Una sonrisita cmplice asom a su boca. En serio? pregunt, volviendo a concentrarse en los movimientos y toques fuertes y breves con los que estaba midiendo a Josie. Me encanta or eso. Ahora bien, esta jovencita no puede usar el rojo, pero creo que podramos escoger el violeta. Violeta. Rosa no, ni blanco. El color blanco me hace parecer un elefante desteido seal Josie. Por supuesto, haba comprado varios vestidos blancos de madame Badeau, pero eran para usarlos con el cors. Nada de lo que yo diseo la har parecer un animal de circo protest madame. Ya ha odo que no pienso en el blanco para usted, porque su piel es de un tipo encantador, del color de la nata de la leche. Queremos acentuarlo, no matarlo. Ahora bien y dispar una lista rpida de instrucciones a una de las asistentes. Tengo un vestido que podramos probar. Cundo le gustara aparecer con su nueva imagen? En el baile de Mucklowe dijo Josie, antes de que Griselda pudiera abrir la boca. Eso sera posible, madame? Es para finales de esta semana. Me las arreglar, me las arreglar murmur madame. Crear algo exquisito. Quiero parecer esbelta dijo Josie, sintindose invadida por un nuevo coraje. La pobre Josephine lo ha pasado muy mal esta temporada explic Griselda a madame. La modista suspendi su revoloteo de mediciones. No ser la salchicha escocesa? Josie trag saliva. Pareca que todo el mundo lo saba.

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Hubo una mencin del asunto en una crnica de sociedad inform madame, pero sin ninguna importancia. Le prometo que en cuanto se presente con una de mis creaciones, nadie pensar nunca ms en salchichas en su presencia. Usted no tiene que mostrarse esbelta, seorita Essex. De ninguna manera. Josie se mordi el labio. Eso era precisamente lo que Annabel, luego Griselda y finalmente Mayne, le haban dicho. Lo que usted tiene que hacer afirm madame, hablando con extraordinaria lentitud es mostrarse seductora, no como la ramita seca de un rbol! Griselda asenta con la cabeza, y aplauda. En ese momento la asistente de madame entr con un vestido y ella lo cogi. Para usted le dijo a Josie, har esto mismo en un color azul-violeta profundo. Un color suficientemente joven para una debutante, y sin embargo, de ninguna manera tan inspido como lo que suele ser habitual. Josie fij su mirada en el vestido. Estaba confeccionado con delicadas tiras de seda, tan leves que casi parecan una red. Aparecan por los hombros y luego se cruzaban por debajo de los pechos. Vea esto dijo madame, dando la vuelta al vestido con un solo movimiento. En la espalda, este trozo ms oscuro se convierte en largas bandas que caen casi hasta sus pies. Puedo imaginarlo en un color amarillo leonado sugiri Griselda. Tal vez acept madame. Lanz el vestido sobre la cabeza de Josie . Es solamente una muestra que hice para mi propia satisfaccin. Prefiero trabajar con tela ms que sobre el papel, comprende? El vestido pareca quedarle bien. Lo senta sinuosamente cmodo, lujoso y sensual. Debes mirarte dijo Griselda, sonrindole desde el otro lado de la habitacin. Josie trag saliva de nuevo, se volvi y se mir en el enorme espejo colocado contra una de las paredes de aquel lugar. El amarillo no es lo que yo escogera deca madame. Era evidente que no haba manera de ir contra su opinin, ni siquiera en los ms pequeos detalles. Como dije antes, yo Pero Josie ya no estaba escuchando a la modista. El espejo mostraba a una mujer joven cuyo cuerpo redondeado respiraba sensualidad, cuyas caderas y cuyos pechos guardaban perfecta proporcin y ambas partes de su anatoma parecan haber sido creadas para que las acariciasen. Caern rendidos a tus pies observ Griselda. Usted tena razn dijo Josie con voz ahogada. Usted tuvo razn todo el tiempo y yo no la escuch. Estabas enamorada de ese cors seal Griselda con cierta autosatisfaccin. Ahora bien, madame, necesitamos al menos cuatro vestidos de noche, y por supuesto un surtido de vestidos de maana y de paseo. Tiene usted otros modelos para mostrarnos, o quizs bosquejos de aquellos que todava no estn hechos?

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Captulo 11
De El conde de Hellgate, captulo ocho Y as empez, querido lector, un nuevo perodo en mi mal encaminada vida. Era la primera vez que me haba enredado con una actriz. Proteger su nombre llamndola Titania, como la inmortal creacin de Shakespeare. Era de verdad una reina del amor, y se expresaba tan bien en prosa como en el lenguaje de los besos. Me envi una carta, que siempre guardar como un tesoro, despus de debo decirlo tres das enteros con sus noches sin abandonar nuestro lecho

Lord Charles Darlington fue a Hyde Park conduciendo el pequeo faetn que su padre le haba regalado para su cumpleaos. Si hubieses entrado a la Iglesia como yo te dije le dijo su padre con violentos movimientos de mandbula, no andaras dando tumbos en tu vida de esa manera. Charles haba resoplado. Me puedo imaginar cunto me habra divertido, en todos esos cortejos fnebres, todas esas ceremonias. Espectculo gratis, sin duda. T sers la causa de mi muerte dado que esa frase lapidaria era, por lo general, el final de cualquier conversacin con su padre, Charles se volvi para retirarse, pero el viejo tena una ltima observacin que hacer . Por el amor de Dios, bscate una esposa y deja de irritar a la gente importante. Ir de un lado a otro por los senderos de Hyde Park, recorrer una y otra vez el gran camino que daba toda la vuelta al parque, buscando a una viuda exquisita que no tena intencin alguna de casarse con l, no era la mejor manera de encontrar esposa. Pero s le sirvi para darse cuenta de cuntas nias jvenes se ruborizaban cuando l las observaba, para luego dirigir miradas aterrorizadas a sus madres. Le resultaba cada vez ms claro que se estaba convirtiendo en un maldito cnico casi sin darse cuenta. Habra sido agradable echarle la culpa de ello a las malas compaas. Vio de lejos a Thurman dos veces, saludndole con la mano furiosamente, desde un vehculo de carreras, y en ambas ocasiones se desvi bruscamente para seguir en direccin contraria. Pero saba que el nico responsable del rumbo de su vida era l mismo. Su carcter pareca alimentarse en el insondable pozo de furia y veneno que tena en su interior. Y aquello no era ms que la confirmacin precisa de las muchas descripciones de su carcter que haba hecho su padre. Reuna toda su

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rabia para dirigirla contra las jovencitas cuya nica falta era haber nacido en un hogar de comerciantes de lana, o haber comido algunos pasteles escoceses ms que el resto de las chicas. Por lo menos, pens para s, el desprecio por uno mismo es un alivio entre tantos comentarios despectivos y supuestamente ingeniosos. Lady Griselda no apareca por ninguna parte. Obviamente, no hablaba en serio cuando dijo que lo vera en Hyde Park. A decir verdad, ahora que pensaba en ello, estaba claro que lady Griselda, que era, despus de todo, la dama de compaa de la seorita Essex, haba coqueteado con l slo para que dejara de usar palabras desagradables para referirse a su protegida. Ignoraba por qu no se haba dado cuenta de ello la noche anterior. Pero el plantn le dola ms de lo debido. No poda olvidar aquellos deliciosos diez minutos de charla jocosa. Se dirigi a su residencia de muy mal humor y garabate una nota para lady Griselda Willoughby. Usaba una papelera tan lujosa y costosa como todo lo que tena que ver con l. Ella lo haba utilizado; l la utilizara a ella. La amenazara. Siento que mi recin descubierta y adquirida moral se desvanece. A las diez, maana por la noche. Se detuvo. Si fuese realmente audaz, simplemente arreglara una cita en un hotel. Pero ella nunca acudira a semejante encuentro. Nunca. Por supuesto que no. Una dama de su reputacin y posicin probablemente nunca haba entrado en un hotel. Y qu?, al diablo con todo eso. A las diez en el Hotel Grillon, escribi, y firm, Darling. Luego mir su billetera y cogi un billete de cien libras, parte del pago que acababa de recibir de su editor. Si fuese necesario, podra ingresar en la Iglesia y aprender a arrodillarse para ganarse la vida. Aunque preferira caer de hinojos delante de Griselda, pens. Haba algo en ella que lo converta en un ansioso manantial de lujuria. Ella irradiaba alegre y delicada feminidad. Ola como un limpio perfume, vibrante y suave, tpico de las mujeres que pasan sus maanas descansando y sus noches bailando, de las damas que nunca gritan a sus hijos ni a sus cnyuges. Gracias a Dios, haca mucho que Willoughby, quienquiera que fuese, haba desaparecido. Ella nunca se acostara con l si su marido estuviese vivo; no tena la menor duda de ello. No era una mujer a la que le gustase andar con engaos. Pero ella podra tal vez fuese una mujer capaz de tener un amoro. Una dama que podra ser tentada con una mezcla de soborno y deseo, pues a ella tambin le gustaba l; lo haba visto en sus ojos. Y podra ser tentada para hacer algo imprudente. Meti las libras en un sobre y envi a un criado al Grillon, con una reserva de sus mejores habitaciones para la noche siguiente. Hasta donde saba, no haba nada importante en la sociedad londinense aquella noche, salv un gape ofrecido por los Smalpeece, que no poda ser ms que un aburrimiento, y la velada musical de la seora Bedingfield, otra nadera. Griselda nunca asistira a ellas, aunque slo fuera porque estaba actuando como dama de compaa de la seorita Essex. Nadie ira a una velada musical, a menos que lo hiciera con la loca esperanza de que algn caballero soltero se encontrara all por casualidad. Lady Griselda tena

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demasiada experiencia en sociedad como para considerar siquiera esa posibilidad. Darlington no era el nico hombre que paseaba ese da por Hyde Park a la espera de conocidos que no aparecan. Harry Grone se haba hecho viejo, ciertamente. En esos tiempos nada le gustaba ms que calentar los dedos de sus pies en su chimenea y pensar en los das de gloria. Pero all estaba, rondando por el parque, a la bsqueda de jvenes bien vestidos y caballeros elegantes. Sin esperarlo, sin ni siquiera pensarlo, los das de gloria haban vuelto. Ellos lo necesitaban. Los de The Tatler, los mismos que lo haban apartado dicindole que ya no se practicaba su estilo de periodismo. Ahora, de repente, necesitaban sus conocimientos y su experiencia. El trabajo vino acompaado de una interesante remuneracin, de modo que Grone decidi ir en un carruaje a Hyde Park y ver qu estaba ocurriendo. En otros tiempos siempre llamaba a aquellas salidas, la vigilancia. Con el paso de los aos haba perdido destreza, l sera el primero en admitirlo. No poda poner nombre a las caras de muchos de los hombres jvenes a los que vea por all. Pero lo importante estaba en el cerebro, y ste le deca que no era a travs de los libros como iba a descubrir quin era Hellgate. Si hubiera alguna pista en ese libro alguien la habra descubierto y seguido a esas alturas. Jessopp, seguramente. No haba ningn dato de la sociedad que Jessopp no supiera No. Se iba a necesitar su estilo especial de periodismo para averiguar lo que se pretenda. Al final, tendra que pedir a alguien que le sealase al hombre que buscaba. Pero cuando lo encontrase, Grone no iba a reprimir, ni mucho menos, una gran sonrisa de pura satisfaccin. Haba en el parque una cara especialmente tonta, similar a un nabo. El dueo de tal rostro se pareca a su padre, uno poda darse cuenta de inmediato. Todo era similar: desde el chaleco morado hasta el carruaje de carreras de asientos altos, todo completamente inadecuado para el parque. Un idiota. Justo lo que l estaba esperando. Grone dio un golpe sobre el techo del carruaje y le indic al conductor que regresara a su domicilio. Aquel viaje era suficiente para un hombre de su edad. Una vez en casa, baj del carruaje y arroj una moneda al conductor, tragndose una maldicin cuando cruji su rodilla derecha. Haba que irse temprano a la cama esa noche porque al da siguiente iba a sacar una bolsa de soberanos de oro para comenzar a hacer lo que mejor se le daba. Sobornar. Endulzar las lenguas, como l deca.

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Captulo 12
De El conde de Hellgate, captulo ocho Mi Titania me mand esta carta escrita en un papel color del rubor, con una delicada tinta de color prpura: Llvame a los cielos azules de tu amor, hazme rodar entre nubes oscuras, avasllame con tus tormentas de truenos Pero mame, mame.

Sylvie de la Broderie descubri que las carreras de caballos, es decir los propios caballos de carreras y los hipdromos, slo producan dos cosas: aburrimiento y polvo. Y ninguna de ellas le gustaba. El polvo poda tolerarlo slo en ciertas circunstancias adecuadas, aunque no era capaz de recordar en ese momento cules eran esas circunstancias. Una fiesta campestre, quizs. No estaba muy interesada en la vida al aire libre, pero esas meriendas podan ser muy agradables. Y a decir verdad, tena en mente algo de ese tipo cuando acept acompaar a Mayne a las carreras. Pero las pistas de carreras de Epsom Downs estaban muy lejos de parecerse a un encantador mantel de lino extendido debajo de un delicado sauce, junto al Sena. Consciente de ello, Sylvie ahog un suspiro. Era cruel pensar que una vida tan hermosa como la que llevaba en Pars hubiese sido interrumpida. Los franceses eran tan comprensivos como los ingleses con los gustos de cada uno, pero estos ltimos no tenan imaginacin. Si hubiera tenido por lo menos una pizca de imaginacin, su prometido habra sabido que el hipdromo no era un lugar adecuado para ella. En lugar de ello, Mayne no dejaba de comentar, con mucha satisfaccin, las supuestas ventajas del lugar que ocupaban en el polvoriento recinto. Tenan asientos en un palco que perteneca a su amigo el duque de Holbrook. Sylvie aprobaba eso, desde luego. En su opinin, los duques eran muy recomendables como amigos, y Holbrook tena el estilo sencillo propio de los poseedores de un ttulo antiguo. Sylvie era una esnob cuando se trataba de familias: cuanto ms antiguas, mejor. Haba heredado esa mana de la pobre maman. Una vez ms, Sylvie pens en cunto le complaca que maman le hubiera sido arrebatada por aquel terrible resfriado justo antes de que papa tomara la drstica decisin de trasladarlos a todos a Inglaterra. Claro que, ciertamente, papa haba hecho lo debido. Ella y su hermana Marguerite podran haber sufrido el mismo destino de tantos amigos queridos, que acabaron apretujados en

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la Bastilla pero Sylvie apart su mente de aquellas reflexiones. Le resultaba imposible, literalmente imposible, pensar en lo que le haba ocurrido a toda esa gente alegre y exquisita que su padre conoci en los buenos tiempos. Aunque todava no haba debutado cuando vivan en Pars, su maman hablaba siempre con gran libertad de todo lo que ocurra en la sociedad, de modo que, en cierta manera, ella tambin conoca a todo el mundo. Cuando su padre las arranc a Marguerite y a ella de Francia y las instal en este pas fro y lluvioso, ella tena slo diez aos. La pobre Marguerite apenas haba cumplido uno. Sylvie, en fin, era entonces demasiado joven como para tener idea cabal de lo que haba perdido. La pista de carreras era demasiado ruidosa. Era de suponer que esas cosas tambin existan en Pars, pero hasta donde poda recordar, su maman nunca lo haba mencionado. Podra preguntarle a su padre, pero ahora se encontraba en su propiedad de Southwick, muy ocupado con los perros. Papa pareca pasar la mayor parte de su da esforzndose para que los perros entraran y salieran de la casa. Con qu objeto? Lo ignoraba. En cualquier caso, no era manera de comportarse para un aristcrata francs, sobre todo uno que tena un ejrcito de criados. Sylvie suspir. Lo nico placentero del hipdromo era que las damas de la sociedad inglesa aprovechaban la oportunidad para vestirse con lgance. En el palco vecino al de ellos, lady Feddrington llevaba puesto un sombrero que se pareca mucho a un merengue gigante, sostenido por una cinta. No estaba del todo logrado, pero tena un notable toque de originalidad. Adems, agitaba un abanico con un encantador reborde de color mbar. Sylvie decidi que le gustara mucho saber de dnde provena ste. Mir a la derecha. Mayne, con el ceo fruncido, estaba hojeando un libro que le haban entregado al entrar. Cundo corre tu animal? pregunt, ms que nada por cortesa. Estaba tan absorto que tuvo que preguntarle dos veces. l se mostr muy gentil en cuanto ella capt su atencin. Le gustaba mucho esa cualidad de su futuro marido. Se comportaba siempre con cuidada educacin. Tengo dos caballos que corren hoy respondi, una pequea y elegante potra llamada Sharon y el alazn castrado que acaba de llegar al trote en ltimo lugar. Un vago, ese animal. Oh, querido dijo Sylvie, debiste decirme que tu caballo estaba corriendo en este momento, Mayne. Habra prestado atencin a la carrera. Te dije que corra en la cuarta carrera. Acaso l crea que ella estaba contando esas aburridas vueltas? Sylvie advirti que lady Feddrington llevaba unos diamantes, grandes como margaritas, en las orejas. Algo exagerado. Desde luego, semejante exhibicin podra atribuirse al deseo de brillar. Indudablemente lady Feddrington tena un visage adorable, con sus labios haciendo siempre un delicioso mohn, y los ojos muy separados, pero bonitos. Debera ir a las cuadras y ver cmo est mi jinete dijo Mayne. Puede ser muy desalentador perder de esa manera, y quiero que el hombre mantenga su entusiasmo para montar a Sharon. Te gustara acompaarme? Al establo? Si estuvieras interesada.

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No haba ninguna duda al respecto. Mayne tena muchsimo que aprender acerca de las damas, obviamente. Har una breve visita a lady Feddrington dijo Sylvie, excusndose, y le dirigi una sonrisa en la que haba algo de delicado reproche. Con el tiempo, acabara aprendiendo cules eran los lugares apropiados para llevar a su esposa. Un sitio cerrado, diseado para albergar animales no era, desde luego, uno de ellos. Se puso de pie y esper mientras l recoga su capa, su bolso y su abanico. La sombrilla la llevaba ella misma, pues estaba decidida a que ni siquiera un rayo de sol tocara su rostro. Lady Feddrington dijo, cuando Mayne abri la portezuela que comunicaba los palcos, espero no incomodarla. Nos conocimos hace dos noches, en la fiesta de Mountjoy. Seorita de la Broderie salud lady Feddrington con el tono de reconocimiento justo, ni ms ni menos, para aliviar el espritu ligeramente preocupado de Sylvie, estoy encantada de verla. Por favor, acrquese y aydeme a aliviar el tedio de esta tarde. Eso era precisamente lo que esperaba que dijese delante de Mayne. Ello significaba que no tendra que decrselo ella misma. As que Mayne se alej y Sylvie se acomod junto a lady Feddrington. A los pocos minutos ya eran amigas ntimas, y estaban hablando con el grado de intimidad que Sylvie ms disfrutaba y que constantemente se esforzaba por alcanzar. Es ms, lady Feddrington o Lucy, como termin llamndola ella result ser tan buena compaa, que Sylvie olvid por completo que estaba en un lugar tan desaconsejable como una pista de carreras. Siento exactamente lo mismo le confi Lucy un poco despus. Por supuesto, hago todo lo posible para apoyar a Feddrington en momentos como ste. Tiene un establo enorme y sufre un estado muy desagradable de ansiedad con las grandes carreras. La verdad es que he tenido que insistir en que me deje sola en el palco, porque he descubierto que no disfruto la cercana de un hombre dominado por la ansiedad, si me disculpas la franqueza. Pero t nunca sufrirs como yo, querida Sylvie. Una no puede imaginar a Mayne dominado por nada! Sylvie estuvo de acuerdo. Una de las razones principales para que se decidiese a elegir a Mayne haba sido su aspecto impecable en todo momento. Era casi francs, en ese sentido. Semejante elegancia debi heredarla de su madre, que era francesa. Pero, dado que la madre de Mayne se haba retirado a un convento de monjas, a Sylvie le resultaba un tanto difcil imaginar de quin haba adquirido aquella clase. Lo importante era que, de todas formas, la presencia de Mayne a su lado no era todo lo que podra haber sido. Estaba perturbado le cont a Lucy. Prefiero que mi acompaante sea ms atento. Mayne hasta lleg a mostrar cierta molestia cuando no me di cuenta de que su caballo haba perdido una carrera. Siempre son as, querida la consol Lucy. Hace ya tres aos que estoy casada, y soy, forzosamente, una experta en el tema. No lo dudes, a ti te pasar lo mismo, porque creo que las cuadras de Mayne son incluso ms grandes que las de Feddrington. Se ponen cada vez ms nerviosos durante las semanas anteriores a una gran carrera, como Ascot. Feddrington llega, en ocasiones, a despertarse en medio de la noche.

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Dime s una puede tolerar fcilmente tal cosa. Pero es que vosotros? exclam Sylvie, horrorizada, sin poder contener sus indiscretas palabras. Lucy se ro tontamente. Ibas a decir si compartimos el dormitorio? Y, en respuesta a la espantada inclinacin de cabeza de Sylvie, continu: Por supuesto que no! Debes perdonarme dijo Sylvie, un poco nerviosa. Es que todava tengo muchas cosas que aprender acerca de la nobleza inglesa. Siento como si te conociera desde siempre dijo Lucy, acercando ms su cabeza, de modo que te dir algo realmente indiscreto, de acuerdo? Sylvie adoraba las indiscreciones. Cuando Feddrington se pone nervioso y no puede dormir por la noche, visita mis aposentos le confi Lucy. Tiene la temeridad de despertarte? exclam Sylvie, parpadeando con asombro. Su padre nunca, en ninguna circunstancia, habra despertado a su maman. Los aposentos de maman estaban consagrados a su sueo, e incluso la doncella saba muy bien que no deba entrar en la habitacin hasta las once en punto, y en ese caso, slo si llevaba une tasse de chocolat. Tengo que quitarle ese hbito dijo Lucy, suspirando. Ya le he dicho que mi sueo es ms importante que sus caballos, pero me parece que no logro convencerlo. Los hombres son siempre egostas en estos asuntos, como bien sabes. He descubierto que lo mejor para la felicidad de la familia es acceder, ser tolerante con algunos vicios. Por supuesto, le he dicho muy claramente que esas cosas sern consentidas slo si la carrera es realmente una de las ms grandes, como Ascot. Sylvie estaba consternada. Ella tena tendencia a evitar todo pensamiento relacionado con las intimidades maritales; su maman, lamentablemente, haba muerto antes de aclararle algunas cosas. Pero Sylvie saba instintivamente que se no era un aspecto del matrimonio que le pudiera gustar. En ninguna circunstancia iba ella a participar en algo tan desagradable en medio de la noche. Tal vez una vez al mes. Haba decidido que eso, seguramente, sera suficiente para satisfacer a Mayne. Despus de todo, haba elegido a un hombre que gozaba de la reputacin de saber encontrar sus propios placeres; si bien esperaba ansiosa el momento de tener enfants, no consideraba que el matrimonio fuera un contrato que la obligara a proporcionar constantes diversiones al marido. Mayne est tan enamorado de ti seal Lucy, dejando escapar una risita otra vez. Debe ser un hombre muy ardiente. Acta exactamente como debe. Pens que Mayne nunca sera tan descorts como para tratar de despertarla por la noche. Nunca. El marido de su amiga, la pobre Lucy, era obviamente un hombre muy molesto y, aunque le dola pensarlo, bastante mal educado. Oh! exclam Lucy. He aqu a mi querida amiga lady Gemima. Le ped que se reuniera conmigo esta tarde.

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Se acerc a ellas una mujer que llevaba un exquisito vestido de paseo, de color entre azul y violceo. Tiene vestidos realmente encantadores suspir Lucy. No est casada, como sabes, pero es inmensamente rica, de modo que hace exactamente lo que le gusta baj la voz. Lady Gemima estaba saludando a la seora Homily, una matrona de cara enrojecida que haba estado pasendose de un lado a otro por delante de los palcos, como un terrier que ha olfateado a una rata. Estuvo prometida hace cuatro aos, pero el caballero muri. Creo que era un marqus. Estuvo de luto durante un ao y luego asegur que nunca se casara. Es la nica hija de un hermano menor del duque de Smittleton. l era coronel en el ejrcito enviado a Canad, y, segn tengo entendido, hizo una gran fortuna con el transporte martimo. Despus, por supuesto, recibi su propio ttulo. Antes de conocerla, podra pensarse que sera una dama muy poco elegante, siendo soltera y criada en Canad. Pero no es as. Sylvie poda darse cuenta de ello por s misma. Lady Gemima no era precisamente hermosa. Tena la cara un poco larga, y su boca demasiado imperturbable, aunque inteligente. Pero el pelo era de un extraordinario y veteado color carey, y cuando entr al palco e hizo una reverencia a las dos damas all sentadas, Sylvie vio que sus ojos eran verdes y estaban orlados por grandes pestaas del mismo color que el cabello. Su ropa era obviamente francesa. Sylvie se puso de pie con la sensacin de haber conocido por fin a alguien que, como dira su papa refirindose a los bxer, vala lo que pesaba. Pocos momentos despus, confirm esa opinin. Lady Gemima era tremendamente graciosa. No haba terminado de acomodarse en su asiento cuando ya las tena en vilo, contndoles exagerados relatos de hazaas que jams se hubiera credo que podan salir de boca de una mujer soltera. Estoy horrorizndola? le pregunt a Sylvie en cierto momento. Creo que usted est prometida con el conde de Mayne, de modo que pens que probablemente era imposible asombrarla con nada. Si no es as, pronto lo ser. Tienes razn, es imposible hacerlo confirm Sylvie, aunque eso era falso. Fue recompensada con una de las afectuosas sonrisas de lady Gemima. Nunca pens que usted fuera una de esas debutantes pesadas dijo. Aunque, Dios mo, estoy cansada de las mujeres jvenes. Los hombres son mucho ms interesantes. No estoy de acuerdo dijo Lucy. Tampoco yo coincidi Sylvie. Para m los hombres son agotadores, e inevitablemente problemticos. No hay nada ms agradable que pasar la tarde de este modo. Bien, por supuesto, entre nosotras tres precis Gemima. Pero me aburren las interminables conversaciones sobre bolsos de mano. Una no puede hablar ni siquiera de una enagua sin que alguien piense que es demasiado atrevida. El otro da escuch algo graciossimo sobre enaguas apostill Lucy, rindose tontamente otra vez. Lady Woodliffe me dijo que haba ordenado que todas sus enaguas fueran de seda gris plido, para que

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vayan bien con cualquier vestido que se ponga. Piensa seguir con el medio luto por su querido Percy el resto de sus das. Eso es ridculo reaccion Gemima. Sobre todo teniendo en cuenta que el hombre muri en los brazos de una ramera, segn dice todo el mundo. Lo lgico habra sido que acabase usando tonos festivos, de color rosa por ejemplo su ceja levantada era tan graciosa que Sylvie no dejaba de rerse. Pero no todo es lo que parece; porque estoy segura de que ustedes saben que la muy respetable y estricta lady Woodliffe fue vista saliendo del Hotel Grillon la primavera pasada No! exclam Lucy con la boca abierta. Efectivamente. Lo supe por Judith Falkender, que es una fuente muy fiable. Por supuesto, seguramente trataba de atrapar a su marido con las manos en la masa. Sylvie arrug la nariz. Por qu habra de molestarse en hacer tal cosa? Y qu tipo de lugar es ese Grillon? Oh, es el nico hotel en Londres digno de visitar le explic Gemima. Todos los embajadores se hospedan all. Me aloj en l durante dos semanas hace un ao, slo para ver qu tal se vive all, pero aun cuando reserv un piso entero, la verdad es que no haba suficiente espacio para toda la gente que se necesita para atenderme. A ti te gustara, Lucy. Sigues todava interesada en las cosas egipcias? No respondi la interpelada. He retirado todas esas extraas estatuas y raros adornos del saln de baile. Feddrington est muy disgustado, porque costaron mucho, pero las don al Museo Britnico, y ahora est feliz porque le van a poner su nombre a una sala. La Sala de las Monstruosidades de Feddrington dijo Gemima, rindose. Ahora te puedo confesar que me pareci que fue un poco excesivo cuando colocaste a esos dioses de la muerte dominando desde lo alto todo el saln de baile. Creaban cierta atmsfera explic Lucy, rechazando la crtica con un movimiento de hombros. Y al final todo result de maravilla. El director del museo casi se desmay cuando le ense a mis gigantes favoritos le explic a Sylvie. Eran unos grandes monstruos, de unos tres metros de altura. Me encantar ir a Egipto coment Gemima perezosamente. Estoy pensando en iniciar un viaje. Sola? pregunt Sylvie. Bien, dado que no me gusta la idea de conseguir un marido slo como elemento decorativo dijo Gemima, supongo que deber viajar sola. Aunque para ser sincera, lo de ir sin compaa eso es slo una manera de hablar. Lucy se rio. No conoces a Gemima todava, Sylvie. Dispone del personal domstico ms numeroso que conozco. Cuntas doncellas personales tienes en este momento, Gemima? Tres respondi, pero slo porque soy muy difcil. Si una sola mujer tuviera que ocuparse de m, a la pobre tendra que darle una gran suma por aquello de los riesgos laborales, o como se diga. Las tres rieron y por un momento el plido sol ingls convirti a toda

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la pista de carreras en un lugar encantador, lleno de las mujeres con cerebro, temperamento y belleza. Cmo estoy disfrutando de Inglaterra! exclam Sylvie, encantada. Mayne se acercaba, esquivando a grupos de hombres que conversaban, cuando alcanz a ver a Sylvie rindose en el palco de lady Feddrington, y suspir con alivio. Gracias a Dios, aquella carita francesa suya no lo esperaba con expresin de apacible disgusto. Se estaba riendo con ms ganas que nunca. En verdad jams la haba visto con tal apariencia de gozo. Tan intensa era su risa, que la sombrilla se le haba desplazado a un lado. En ese momento, lady Gemima volvi su cabeza, de modo que Mayne pudo verle el perfil. All estaba la razn de la alegra de Sylvie. Todos aquellos a los que l conoca adoraban a Gemima, salvo algunos puritanos criticones. Poda dejar a Sylvie con Lucy Feddrington por otra media hora al menos. Estara entretenida y no le reprochara nada. Dio media vuelta y se dirigi a los largos y bajos establos en los que Sharon esperaba a que llegase el momento de su carrera. A la yegua le ocurra algo raro aquella maana, algo que no poda precisar, pero que no estaba bien. Su jinete haba jurado por todos los dioses que Sharon se encontraba perfectamente, pero no acababa de creerle. Tal vez est un poco nerviosa por ver tanta gente haba sugerido Billy, el jefe de cuadra. Pero Mayne se qued dudando, inquieto. Empez a abrirse paso entre la gente, con la cabeza gacha, cuando escuch que alguien lo llamaba por su nombre. Levant la vista y all estaba su hermana Griselda, y junto a ella, Josie. No se le notaba el exceso de champn; deba ser por su juventud. A l, de mucha ms edad, le pesaba bastante la cabeza. Querido dijo Griselda cariosamente. Pareca estar de un extraordinario buen humor. Queremos ver tus caballos, por supuesto. bamos camino del palco, pero ahora que nos hemos encontrado, puedes llevarnos a los establos. Josie le estaba sonriendo sin el menor rastro de timidez. No debera ella mostrase un tanto avergonzada despus de lo ocurrido la noche anterior? Bueno, en realidad por qu debera sentirse as? No estoy seguro de que debas ir a los establos le dijo a Griselda . Hay tantos volantes en ese vestido que los caballos podran asustarse. Tonteras replic Griselda, agitando la llamativa sombrilla de forma capaz de alterar el corazn del purasangre ms templado. Mayne cogi a Griselda de un brazo y a Josie del otro. La muchacha no llevaba el cors. A decir verdad, mostraba una figura que era un deleite, aunque su vestido tena un raro diseo, con costuras por un lado y por otro, que no ayudaban a acentuar sus mejores rasgos. Ella lo mir y dijo algo que l no pudo escuchar, de modo que inclin la cabeza, hacindose repetir el comentario. Fuimos a la modiste de Griselda esta maana le susurr en la oreja. Espero que hayas hecho declararse en quiebra a Rafe respondi l, encantado al ver que los ojos le brillaban por la emocin. Espero que s dijo Josie con picarda. No entramos en detalles tan vulgares.

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Mayne fingi un lamento. Es una suerte que l est en su viaje de bodas. Podras pero se trag lo que iba a decir. En qu diablos estaba pensando, cmo era posible que estuviera a punto de sugerir que cargara los vestidos a su cuenta? Se estara volviendo loco? Ella lo mir, con las cejas levantadas. Haban llegado a la altura del box de Sharon. La potranca pareca muy pequea, para un establo tan grande. Griselda estaba encantada mirando todo aquello, e hizo ruiditos con la boca mirando a Sharon, como si la yegua fuera un gatito al que poda hacer ronronear. Sharon la ignor. Pero Josie abri la puerta y entr directamente hacia el animal. No te ensucies los zapatos grit Griselda. Sabes que los animales probablemente agit su sombrilla para ilustrar lo que quera decir. Billy dej escapar un bufido que expresaba lo que opinaba de una dama que no saba que l limpiaba el compartimiento cada vez que uno de sus caballos haca algo de esa naturaleza. Josie lo ignor y se dirigi al lado de Sharon. Le dijo algo al animal, con esa vocecita opaca que tena y, por supuesto, Sharon empez a pasar el hocico por el brazo de la joven emitiendo breves bufidos. Mayne se apoy contra la pared del compartimiento y levant la mano, para detener a Billy cuando vio que ste iba a sujetar la cabeza de Sharon. Josie se haba quitado el guante y estaba acariciando a Sharon por todos lados. Billy se adelant otra vez, pero Mayne sacudi la cabeza. Ella levant los ojos y lo mir, y Mayne comprendi. Toque aqu dijo en voz baja. Sus dedos siguieron a los de ella, recorriendo el brillante costado de Sharon, un poco a la izquierda de su columna vertebral. Estaba perfectamente cuidada. Sin duda, Billy haba trabajado muchas horas con ella. Los dedos de Josie se detuvieron y luego se apartaron, para que l pudiera tocar. Haba unos pequeos bultos duros debajo de la piel. Rodaron debajo de los dedos de Mayne. Qu diablos es eso? pregunt. No es serio lo tranquiliz Josie. El mozo de cuadra de mi padre sola llamarlo vacil. Billy se haba acercado y pasaba sus dedos sucios y toscos por el mismo lugar, con el rostro sombro. Pelotas del diablo dijo. No las descubr hasta que esta jovencita las encontr. Debera abandonar mi trabajo, seguro. Josie sacudi la cabeza. Lo haca constantemente de pequea. Las cuadras de mi padre eran muy grandes, y me puso a vigilar la salud de los caballos desde que tena doce aos. Qu hacemos con esos bultos? quiso saber Mayne. No pareca que a Sharon le molestaran mucho cuando los toc. Slo un ligero temblor recorri su cuerpo, como si una brisa pasase sobre la superficie brillante de un lago. No puede correr as apunt Josie, pero Billy la interrumpi. Usted tambin not algo, seor. Me pregunt hace apenas un

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momento si Sharon estaba bien, y yo le dije que s. Pero no es as, no? Soy el nico que no se dio cuenta de nada. Sera bueno revisar a los otros caballos sugiri Josie. Puede extenderse por toda la cuadra como un fuego sin control la chica hizo un gesto con la cabeza hacia la manta del caballo que colgaba a un lado. Era magnfica, bordada con el escudo del conde y el lema Coeur Valiant. Quieres decir que se contagia a travs de las mantas? pregunt Mayne. En lugar de bordar el escudo en las mantas, podra poner el nombre del caballo. Si cada uno usa la suya, se puede evitar el contagio. Pero tambin puede pasar de un caballo a otro a travs de los cepillos. Mayne asinti con la cabeza, recordando la imagen de su caballo castrado trotando torpemente hacia la meta, esa misma maana. Maldicin, debera haberlo sabido antes. No me ocupo lo suficiente de mis caballos. Slo hay cinco animales nuestros en Londres explic Billy. Y esta enfermedad slo tiene una o dos semanas, porque yo lo habra visto, lo habra notado sin duda. Estoy segura de que lo habra visto dijo Josie, tranquilizndolo. Me di cuenta de que Sharon estaba un poco molesta, precisamente porque no la conozco. Lo siento, Garret lo consol su hermana desde el pasillo, delante del compartimiento. Debes estar muy desilusionado por no poder hacerla correr. No tan desilusionado como lo van a estar los apostadores. Las probabilidades de Sharon eran de tres a uno. Ser mejor que os acompae a los palcos. Sylvie se estar preguntando qu habr sido de m. Billy, te ocupas de sacar a Sharon de la carrera, por favor? Billy asinti con la cabeza. Lamento no haberme dado cuenta, seora. Yo tampoco me di cuenta reconoci Mayne. Josie le dio a Sharon una ltima palmadita sobre el hocico. Nunca encontramos la manera de eliminar esos bultos. Aparentemente no queda ms solucin que dejarlos evolucionar, hasta que se van por s mismos. Pero s que un bao de infusin de consuelda parece calmarlos un poco. Le enviar la receta, Mayne. Billy cerr la puerta detrs de ellos, pensando que era muy afortunado al tener un amo como Mayne. Por su reaccin, nadie habra dicho que tena todas sus ilusiones puestas en el triunfo de Sharon. Pues seguramente habra ganado, si hubiese estado en condiciones de correr. Yo estaba tan deseoso de que ganaras que no vi esas pelotas del diablo le murmur a Sharon. En fin, hemos tenido una suerte del diablo, desde luego. Habr otras oportunidades para Sharon dijo la jovencita, inclinndose sobre la puerta y haciendo una ltima caricia a la potranca. Es una belleza, y quiere correr, eso se le nota. Supongo que fue por eso por lo que usted no se dio cuenta de lo que le pasaba. Es tan vital, tan buena corredora, que se habra dejado el corazn en la pista, le molestaran o no esos bultos. S, eso habra hecho dijo Billy, con el nimo un poco ms aliviado.

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Mir a la jovencita cuando se fue. Iba del brazo del amo, hablando con l. Cuando doblaron la esquina, al final del pasillo, haba logrado que l comenzara a rerse. Una jovencita cualquiera no sabra lo que eran esos bultos, ni tendra una receta para un bao de caballo. Por supuesto, siendo los hombres como son, probablemente el amo no reconocera los mritos de la muchacha. Josie estaba escandalizando a Griselda, dicindole cunto echaba de menos pasar algn tiempo en los establos. Un establo protest Griselda, aferrndose al brazo de Mayne y actuando como si estuviera a punto de ser embestida por un toro en cualquier momento. No puedo imaginar por qu querras t estar en un establo. Tienen una especie de olor a tranquilidad explic Josie, como si nada malo pudiera ocurrir estando all. Mayne se descubri, asintiendo con la cabeza. Son los ungentos que se ponen en los arneses: cereal y grasa de carros. Y soga nueva agreg Josie. La soga nueva tiene un olor estupendo. Pero sobre todo es el aroma del heno. Bueno, del heno y de los caballos cansados. Desde muy joven has pasado demasiado tiempo en el establo le dijo Griselda a su hermano. Recuerdo que maman estaba muy preocupada porque tema que pudieras terminar pareciendo un mozo de cuadra sonri a Josie. Nuestra madre se sinti muy feliz cuando nuestro Garret comenz a interesarse por la ropa. Mayne pens en el gran establo rojo de su finca, en el que haba disfrutado tantas horas cuando era nio. Haca dos aos, posiblemente, que no pasaba una tarde all. Estaba siempre en Londres, e incluso en el otoo y el invierno, iba a la propiedad de Rafe o de algn otro amigo. ltimamente, sus cuadras eran para l un simple asunto de compra y venta de caballos. Los enviaba a su finca campestre para que los entrenaran, y luego iban a la pista de carreras correspondiente. No es que no visitara su propiedad, porque lo haca a menudo. Pero no tena la intensa relacin con los establos que tanto gozo le proporcionara aos atrs. Hubo un tiempo dijo irnicamente, en que la gata negra no poda tener una carnada de gatitos sin que yo supiera exactamente el nmero. Josie sonri. Gatitos! Bah! Yo conoca el nmero de ratones que nuestra pequea tigre estaba cazando. Siempre quera mostrarme sus cadveres antes de comrselos. Griselda se estremeci. Puedes guardarte esos detalles para ti misma, por favor.

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Captulo 13
De El conde de Hellgate, captulo ocho Mi querido lector, no habrs olvidado tu promesa de resistir el impulso de identificar los nombres de las queridas mujeres que fueron tan amables de compartir su tiempo conmigo, no? No hay necesidad de que escarbes en tu memoria buscando alguna actriz hermosa que haya interpretado a Titania el siglo pasado Conservar su nombre en mi pecho hasta que la muerte nos separe. Todos nosotros.

Griselda cogi la nota que estaba en la bandeja que Brinkley le ofreca. Una sonrisa se apoder de su rostro. Descart de inmediato el dbil intento de soborno. Ella haba visto autntica vergenza en los ojos de Darlington cuando prometi no volver a burlarse de Josie. Pero esta invitacin Mereca consideracin. Se sent y se qued mirando las paredes de color rosa de su dormitorio. Si se dejaba llevar por esta esta horrenda, deliciosa tentacin sera por ltima vez. Aunque haba tenido dos de estas citas secretas en los diez aos transcurridos desde que su marido haba muerto, en ambos casos slo le dedic exactamente una noche a cada hombre. Pero se trataba de hombres mayores que ella, solteros, alegres, que conocan muy bien las reglas del galanteo social y las respetaban. Despus sigui siendo gran amiga de ambos caballeros. Pero Darlington era joven. Aterradoramente joven. El asunto tena sus peligros. Y ella haba decidido Grissie! Annabel meti rpidamente la cabeza en el dormitorio. Quieres venir arriba y acompaarme mientras me ocupo de Samuel? Debe estar a punto de despertarse de su siesta y me dijiste que te gustara estar presente. Y cundo te he dado permiso para llamarme con ese repugnante apodo? protest Griselda con falso enojo. Nunca replic Annabel. Pero ahora que soy una mujer casada, y t ya no eres mi dama de compaa, me he tomado la libertad de llamarte as. Griselda se levant de un salto, escondiendo apresuradamente la nota de Darlington en una manga. Cmo durmi Samuel anoche? pregunt mientras se dirigan al

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cuarto de los nios. Como un leo. Es un nio magnfico, realmente. Griselda estuvo de acuerdo, de todo corazn. A su avanzada edad, haba sido repentinamente atacada por un ansia aguda de tener un beb. Y estaba dispuesta a buscar marido para cumplir tal deseo. De modo que Pero abandon esos pensamientos, porque el amo Samuel ronrone encantado al verlas llegar. Hazlo dijo Annabel, rindose. Levanta al bribonzuelo. Pataleaba con sus rodillas regordetas y exhiba una gran sonrisa pcara, que se dira pensada para hacer que todos los que estaban a su alrededor lo amaran. Y era lo que ocurra. Griselda lo alz en brazos, sin darse cuenta de que la nota se haba deslizado de su manga. Estaba demasiado ocupada abrazando a Samuel, y hacindole cosquillas, dejndole claro con cada gesto que ella era una persona sumamente importante. De modo que, hasta que Samuel no empez a emitir graznidos que indicaban, muy probablemente, que si bien la quera, no era ella la persona que produca leche, ella no se dio la vuelta. Y al hacerlo se encontr con Annabel sentada en una confortable mecedora y sonrindole. Aquella era una sonrisa de un tipo completamente diferente de la de su hijo. Una sonrisa pcara e interrogante. Griseldaaaa! grit, agitando el pequeo papel en su mano. Griselda dej a Samuel en el regazo de Annabel y trat de recuperar su nota. Dame eso! El Hotel Grillon dijo Annabel, rindose con ganas. El lugar donde mi reputacin muri de la forma ms dolorosa. Vaya, vaya, si no recuerdo mal, ninguna dama entra jams al Hotel Grillon. Nunca he entrado en semejante lugar! dijo, imitando la voz de Griselda. Y nunca entr en un lugar como se hasta que tu hermana Imogen me oblig a hacerlo protest Griselda, rompiendo la nota y arrojndola al fuego de la chimenea. Annabel apunt autoritariamente con el dedo hacia el asiento que haba delante de ella. Sintate de inmediato, viuda salvaje, y cuntame sin esperar ms quin diablos te cita en el Grillon. Quin es Darling pero las palabras se enredaron en su lengua. Es Darlington! Griselda cay en el silln con bastante menos gracia que otras veces. Es l, efectivamente. Pero la otra noche nadie dijo que deberas entregar tu virtud a cambio del cese de sus desagradables comentarios dijo Annabel. Oh, Griselda, no habrs pensado que eso fue lo que Sylvie quiso decirte cuando te sugiri que lo sedujeras, no? Porque slo lo dijo en el sentido de que podas coquetear con ese hombre y hacerlo cambiar de actitud. Annabel pareca tan aterrorizada que Griselda no tuvo ms remedio que sonrer. Lo s respondi. Lo que pasa es que Darlington Te est utilizando. El muy sinvergenza! los ojos de Annabel se entrecerraron. No te est utilizando slo a ti, Griselda, lo est haciendo con todas nosotras. Eso es lo que quiere decir con eso de que su moral

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se desvanece, no es as? En realidad piensa usarte y hacerte ir al Hotel Grillon para tener un romance con l. Rafe podr estar en su viaje de bodas, pero mi marido puede golpear a Darlington hasta hacerlo trizas, y el marido de Tess lo destruir econmicamente pareca que estaba a punto de saltar de su mecedora, estuviera o no alimentando al beb, para enviar al infierno a Darlington. Debo suponer, entonces, que no debo ir al Grillon, no? Annabel abri la boca. No es posible que ests ni siquiera considerando la posibilidad de hacerlo. Decididamente no, Griselda! Ese es un sacrificio que ninguna de nosotras, incluida Josie, jams deseara que hicieras. Es ms, probablemente Josie enfermar al enterarse de ello. Ese pequeo, horroroso e insolente hombrecito. Pero yo no creo que sea pequeo observ Griselda. Es por lo menos tan alto como Rafe. No me refera replic Annabel. Y se detuvo. Griselda Willoughby dijo lentamente, dime qu est ocurriendo aqu. Bien, eres una mujer casada observ Griselda. Eso es evidente, claro confirm Annabel, dando un beso en la despeinada cabeza de su hijo. Y entonces, Griselda, qu tienes que decir? pregunt con las cejas levantadas. Griselda prefiri mirarse los tobillos antes que afrontar la intensa mirada de Annabel. Sus medias eran realmente muy hermosas. No te parece que son exquisitas? pregunt, levantando sus faldas un poco y balanceando el tobillo en el aire. La seda era tan fina que le daba un brillo dorado a las piernas. Griselda! dijo Annabel con voz amenazadora. Estoy pensando en tener una cita secreta con ese hombre inform Griselda, observando atentamente a Annabel por debajo de las pestaas, para ver cmo reaccionaba ante la idea. Pero no pareci muy escandalizada. Es ms, slo pareca fascinada. No tiene nada que ver con Josie, entonces? Griselda sacudi la cabeza. Darlington prometi no volver a hablar de Josie en el futuro, y le creo. Tena el aire de un hombre que se ha dado cuenta finalmente de que se ha convertido en un individuo injusto y desagradable. Pero, dime por qu diablos querras t tener una aventura con alguien que es desagradable? Griselda se rio. Parece que el matrimonio te ha vuelto inexplicablemente ingenua, mi muy querida amiga. Nunca he sido ingenua replic Annabel, pasando hbilmente a Samuel de uno de sus pechos al otro. Deduzco que Darlington tiene algunos atributos que son tentadores? Griselda sonri. En tal caso dijo Annabel , entretendr a Josie mientras t retozas en el Hotel Grillon. Soy algo vieja para l. Temes acostarte con nios? pregunt Annabel alegremente. Y por qu no?

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No puede tener ms de veinticuatro aos. Eso no es nada. Piensa en cuntos matrimonios hay con una diferencia de veinte aos a favor del hombre. sta ser mi ltima indiscrecin asegur Griselda. Lo s, querida afirm Annabel. Porque debes casarte ahora, y tener un pequeo Samuel propio el beb dej escapar un fenomenal eructo, de modo que ella se puso de pie y lo deposit en los brazos de Griselda. Supongo que tienes razn. Eres madre por naturaleza. Claro que lo supones. Darlington es una posibilidad? No, por cierto! Acabo de decirte que tiene menos de treinta aos. Una no se casa con hombres de esa edad. Una puede bailar con ellos O encontrarse con ellos en un hotel interrumpi Annabel. Se acurruc en su silln, observando mientras Griselda arrullaba a un Samuel somnoliento. Yo no puedo ir a un hotel dijo Griselda, susurrando a medias, con aire de asombro. Dnde te encontraste con tus otras indiscreciones? Viva en mi casa de la ciudad, por supuesto. El hecho de tener que acompaarnos a nosotras ha significado un freno para la marcha de tu vida privada? Oh, no! Ha sido estupendo. Antes de que vosotras aparecierais, y Rafe me pidiera que os acompaara, mi vida era totalmente vana, me temo. Ha sido muy instructivo, como poco, ver cmo os enamorabais vosotras. Y estoy absolutamente segura de que Josie tambin encontrar a la persona adecuada. Tienes a alguien en mente, para casarte? Griselda sacudi la cabeza. Tengo la ms firme intencin de ocuparme seriamente de ese asunto, despus de su voz se fue desvaneciendo. Despus de una ltima alegra de soltera! exclam Annabel, rindose sin poder contenerse. Cllate! Me haces sentir como la ms liviana de todas las damas exclam Griselda. Espera! Creo que s quin es Darlington! Tiene el pelo rubio y los pmulos hundidos una expresin ms bien de terrible disoluto? Griselda! su amiga tena un aspecto claramente culpable, de modo que Annabel se rio con tantas ganas que estuvo a punto de ahogarse. Tienes razn. Ese hombre es una absoluta delicia y totalmente inadecuado para el cortejo matrimonial. Sin duda, es la persona ideal para un encuentro en el Hotel Grillon.

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Captulo 14
De El conde de Hellgate, captulo catorce Por aquel entonces, querido lector, mis piernas y mis brazos eran todava jvenes, pero mis apetitos sensuales se estaban cansando, volvindose viejos. Comenc a desear algo que no poda encontrar en ningn lugar, una emocin ms tierna y dulce que todo lo que haba conocido hasta ese momento. Pero, ay, no iba yo a encontrarla en cambio, una dama joven a quien llamar Helena No has descubierto todava mis manas, querido lector? Sabes por qu llamo a estas damas con estos nombres?

Eliot Governor Thurman haba tenido una semana difcil. Para empezar, ni Darlington, ni Wisley, ni Berwick haban aparecido en el Convent, aunque esper all hasta las dos de la maana. De un solo golpe, haba perdido a tres personas de las que se consideraba amigo. Haba otros en el Convent a quienes tambin consideraba amigos, pero cuando Darlington no apareci, a l lo ignoraron. Para la medianoche ya era del todo consciente de que sin los comentarios de Darlington, el ingenio de Berwick y los cidos gestitos de Wisley, l no vala nada. Para esos supuestos amigos, l no haba sido ms que un monedero abierto. Deseaba, con todo su corazn que Darlington no encontrase esposa. Quin iba a quererlo? Carente de fortuna y con una lengua picante como tena, no se poda decir que fuese un partido muy apetecible para las damas casaderas. Se paseaba desconsolado por sus habitaciones, preguntndose si dejara de recibir invitaciones cuando quedara claro que ya no era parte del prestigioso squito que rodeaba a Darlington. No poda abandonar la vida de la alta sociedad en ese momento. Un baile no tendra sabor si no estuviera junto a Darlington, centro de los ms estimulantes chismorreos del saln. Continu yendo de una habitacin a otra, preguntndose qu iba hacer consigo mismo. Se haba sentido mal en el Convent. No era un hombre al que le atrajera el silencio o la meditacin privada. l quera morirse de risa, golpear la mesa y pedir otra ronda, que l mismo pagara, con gusto. Finalmente, decidi que tena que ir al baile de lady Mucklowe al da siguiente. Darlington estara all. No poda quedarse en su casa y dejar que Darlington pensara que estaba dolido o algo por el estilo. No, ira al baile de Mucklowe (arregl su corbata mirndose en el espejo colocado sobre la repisa de su chimenea), y encontrara a la salchicha escocesa.

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Ella era la razn por la que Darlington lo haba abandonado. Ella era la causa por la que Darlington empezaba a pensar en la moral y rechazaba la desvergonzada familiaridad del Convent. Tampoco buscara a la gorda para poder contrselo a Darlington despus. Lo hara por s mismo, porque era tan inteligente como Darlington, siempre lo haba sido. Es ms, tal vez hiciera algo muy ingenioso, como conseguir que la salchicha pensara que la estaba cortejando. Como si l fuese capaz de hacer algo tan repugnante. Pero poda hacrselo creer, dedicndole algunos cumplidos. Incluso hasta podra llegar a besarla, para que ella lo mirase con chispas en los ojos, pensando que un hombre rico haba decidido finalmente cortejarla. Luego la rechazara. Y despus ira al Convent y reunira a su grupo de amigos para contarles lo que haba hecho y lo gracioso que era. sa sera su revancha. Ya, en ese mismo momento, poda imaginar las mejillas rollizas de la muchacha, estremecindose por el placer de un beso suyo. Tal vez la encontrara en Hyde Park, y podra empezar su cortejo de inmediato. Cooper! llam. Su valet sali corriendo del dormitorio. Voy al parque. Pide mi carruaje. Me pondr el chaleco de color prpura. Con el traje salvia. Cooper abri la boca, pero no dijo lo que pensaba, al ver la mirada autoritaria de su amo. Thurman no estaba de humor para que le dijera qu colores combinaban y cules no. Darlington se vesta a veces con una cierta informalidad y usaba colores que no eran tan conservadores como los que habra elegido Cooper. Ahora que Thurman, iba a ser una figura seera de la sociedad, tena que desarrollar un estilo propio. Thurman se estaba anudando la corbata con torpes y casi violentos gestos cuando se dio cuenta de lo que quera hacer en realidad. Le pareci una idea genial, algo as como una iluminacin, que confirmaba su inteligencia innata. Quera ser el nuevo Darlington. Darlington se haba retirado, haba sufrido un cambio de personalidad, se haba vuelto frgil, pusilnime, un caballero dispuesto a caminar por la senda del vulgar anonimato. l, Thurman, no haba perdido su audacia, y nunca lo hara. Haba estado a la sombra de Darlington durante tanto tiempo, que la gente no se haba dado cuenta de que poda ser igualmente ingenioso, si se lo propona. Eso qued claro en el Convent la noche anterior. Todos pensaban que nadie, aparte de Darlington, estaba en condiciones de hacer un comentario ingenioso. Qu ciegos estaban. Estaban muy equivocados. Usara a la salchicha, o encontrara alguna otra forma de desarrollar y hacer pblico su ingenio. Era as de sencillo.

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Captulo 15
De El conde de Hellgate, captulo catorce S que t eres culto, que has ledo mucho, que tienes todas las cualidades para resultar admirable He dado a cada una de mis adorables damas los nombres de los personajes de las mujeres ms amadas de las obras del incomparable Shakespeare unas obras que, de la misma manera que estas memorias, versan sobre los sueos y las mujeres hermosas As como el bardo incomparable escribi el Sueo de una noche de verano, yo, pobre de m, estoy escribiendo los Romances de una noche de verano

La mejor suite del hotel Grillon tena una cama grande y varios encantadores lugares para sentarse. No haba all un solo silln de respaldo duro. Darlington se pase por la estancia, y pas un dedo por la repisa de la chimenea de mrmol, para asegurarse de que no hubiera polvo. El hotel era todo lo contrario de la residencia Bedrock, donde fue criado. Bedrock Manor estaba construida en piedra rosa, con cierto matiz dorado, y se alzaba sobre una colina, de modo que en verano la hierba que la rodeaba se volva de color marrn brillante y adquira un aspecto casi italiano, como si fuera una casa de la Toscana, adormecida al sol. Le dola pensar en aquellos das, correteando por el valle con sus dos hermanos, sin saber que no haba nada para l en el futuro, que todo sera para su hermano Michael. Cuando uno est creciendo, no le dicen que no es ms que un repuesto, por si se da el desgraciado caso de que el mayor desaparezca. Lo dejan correr libremente por toda la finca, saliendo y entrando de las cuadras, subiendo y bajando de los rboles que nunca le pertenecern. Porque ni siquiera un rbol va a ser suyo. Le ofrecen slo dos posibilidades: que ingrese en el ejrcito y mate gente, o que entre en la Iglesia y la entierre. Bueno, en realidad son tres opciones. Uno tambin podra decidirse buscar alguna manera de mantenerse, lo cual sera una mancha para el honor de la familia. Slo yo tengo la culpa de no haber encontrado una tercera forma de vivir respetable, pens Darlington. En lugar de esforzarme en ello, me dej llevar por una rabia ciega que se apoder de m durante aos. Mi padre nunca pens educarme para alguna actividad empresarial, y sin embargo, nadie, absolutamente nadie, parece haber notado que no hacer nada no produce ingresos. Apart de su cabeza esos pensamientos. Haba una tercera posibilidad tan desagradable como evidente. La

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prostitucin. Casarse por dinero, casarse bien, casarse con una gran dote. Matar, enterrar o follar. Realmente, no haba posibilidad aceptable alguna. Ella lleg con la demora suficiente como para que l pensara que no iba a acudir a la cita y que la suite sera desperdiciada. Ya haban dado las once cuando escuch discretos golpes en su puerta. Estaba cmodamente reclinado en un silln, pero se puso de pie de un salto cuando un criado hizo pasar una forma femenina densamente cubierta con velos y luego se retir. Su corazn se sobresalt, y enseguida se acerc a ella, rindose. Hay alguien debajo de esos velos? Oh!, no respondi una voz recatada y risuea. No hay nadie aqu, aparte de m. Y usted es el fantasma de la dama de Shallot, supongo dijo l, mientras levantaba un velo slo para encontrar otro. La dama de Shallot era la mujer que corri a caballo totalmente desnuda? pregunt Griselda cuando l retir su tercer velo. Esa es lady Godiva explic l, sonrindole. Le haba cogido las manos con todo el entusiasmo de un vicario que da la bienvenida a un pecador que vuelve a misa despus de largo tiempo de ausencia. Si usted quiere hacer una demostracin, con gusto me ofrezco para ser su corcel. De inmediato se dio cuenta de que ella se turbaba por su broma, porque abri los ojos desmesuradamente, ms sorprendida de lo que querra reconocer. Luego una risa ahogada y pcara estall en su garganta. No le disgustaba el juego. Debo hacerle saber que soy una viuda muy seria y correcta explic ella con severidad, y no consiento que nadie me hable de esa manera tan descarada. Esta noche usted no es una viuda asegur l. La mujer se haba dado la vuelta y estaba paseando por la habitacin, de modo que se acerc por detrs de ella y la envolvi con sus brazos. No lo soy? su pelo era de un rubio oscuro y estaba peinado con los bucles propios de una seora elegante. Le mordi la oreja. No lo es le susurr al odo. Creo que usted es en realidad lady Godiva, y que ha entrado a mi habitacin por error. Ella permaneca impasible, inmvil, y l no poda hacerse idea de si Griselda era una dama dispuesta a aceptar de buen grado esas licencias de la imaginacin, o si estaba ante una mujer de criterio ms rgido. Y qu estoy haciendo, pasendome por el dormitorio de un caballero? pregunt. El corazn del caballero empez a latir con fuerza al or el inquisitivo tono de la voz femenina. Excitado, desliz sus manos desde los hombros hacia abajo, por delante de la capa de Griselda, y luego, con gesto rpido y seguro, desat los lazos que la sostenan. Mientras se la quitaba de los hombros, le habl. Usted, milady, perdi su ropa, por supuesto. Ella dio media vuelta y le sonro. Estaba radiante, confiada, encantadora. Y cmo ocurri eso? se dirigi hacia la mesa donde estaba el

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champn, envuelto en una toalla mojada y fra. Debo decirle, Darlington, que yo rara vez pierdo la ropa. El caballero sirvi el champn. No estoy muy seguro, pero de alguna manera lo s asegur l, ofrecindole una copa. ste ser mi tercer encuentro de este tipo explic ella, esperando a que l tambin tuviera su copa. Y el ltimo. l levant una ceja. He decidido casarme. La sonrisa de Griselda no era un gesto de flirteo, sino el ademn melanclico de un soldado en vsperas de partir hacia su ltima batalla. Yo tambin. Usted necesita casarse, incluso ms que yo subray Griselda, bebiendo un sorbo. Se mostraba encantadoramente preocupada por l. El caballero se inclin y deposit un beso sobre los labios de la dama. Lo necesito igual que usted. Yo? pregunt ella, levantando las cejas con aire de gran sorpresa. Por cierto, Willoughby lleva muerto unos diez aos, si no me equivoco dijo l. Y lady Godiva slo ha tenido tres encuentros amorosos en tan largo perodo? Y de slo una noche en cada caso aclar ella. Una regla inflexible. Siempre he pensado que es muy sensato y muy bueno para todos aclarar las cosas desde el principio. Una noche repiti Darlington, sintiendo una punzada de pesar que casi lo hizo caer de rodillas. Slo le quedaba una noche de placer, antes de comenzar su campaa hacia la conquista del matrimonio. Pero nada de eso importaba ante el deseo feroz que senta en ese momento por Griselda. Ella lanz una mirada por toda la habitacin, y l decidi establecer tambin una regla propia. Nunca me he casado, pero he odo decir que ese tipo de encuentros tienen lugar debajo de las sbanas. No cabe la menor duda confirm Griselda, sin que su rostro revelara nada acerca de cmo haban sido sus relaciones matrimoniales. Y me imagino que estas aventuras, entre la nobleza, tienen con frecuencia la misma falta de vivacidad, o de naturalidad, por decirlo de una manera elegante. Si usted cree que eso implica poca naturalidad Lo creo, s confirm l simplemente. Esta noche lady Godiva monta al aire libre y para que se hiciera clara idea de lo que quera decir, se quit la chaqueta y la arroj a un lado, luego hizo lo mismo con la camisa, y la envi volando en idntica direccin. Saba que resultaba atractivo para las mujeres. Ciertamente, haba hecho el amor con muy pocas. No tena estmago para acostarse con una muchacha de olor cido que se entregaba gratis en una taberna, ni posea dinero suficiente para flirtear con una doncella que poda oler mejor, y su corazn no le permita hacerlo con una doncella a la que no poda ofrecerle matrimonio. Pero eso no quera decir que no hubiera visto que los ojos de estas ltimas lo seguan, que no hubiera detectado cierto

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inters cuando una mujer recorra con los ojos su pecho o estudiaba sus brazos. Los ojos de Griselda le miraban el pecho, pero l no poda adivinar lo que ella pensaba. Si slo tenemos una noche dijo l con suavidad, me parece que lady Godiva debera comenzar su paseo sin demorarse ms, no le parece? Pero no sera ella la mujer a la que aquel muchacho metiera prisas. El hombre le solt el pelo, horquilla tras horquilla, e hizo un descubrimiento encantador. Aquellos rizos, necesarios para el adorno y la belleza de una dama, eran pura apariencia. Su pelo cay. Era abundante y suave como la seda. Casi todo era liso, lacio, hasta las puntas, donde se formaban pequeos bucles llenos de perfeccin y gracia. Nunca he visto nada como esto dijo l, cogindolos para admirar la curiosa forma en que se rizaban hacia atrs, en una espiral perfecta. Mi doncella hace los rizos explic Griselda. Cmo lo hace? estaba fascinado y quera conocer todos los detalles. Se queda usted de pie all, desnuda, acalorada, despus del bao caliente? Ella se rio del comentario, y quizs tambin de su autor. Nada de hacerlo de pie. Me siento, vestida decentemente, con mi bata, y ella trabaja con un hierro caliente por detrs de mis hombros. Yo ser su doncella por esta noche el joven se tom su tiempo para quitarle el vestido, para desatarle el cors, hasta que finalmente la dej tambin sin camisa. Seguramente ella insistira en que la lmpara estuviera apagada. O quizs no. Finalmente, Griselda no lo hizo. Ni siquiera mir la lmpara. Debajo de toda aquella ropa, ella era tan madura y deliciosa como una fruta en sazn. Los pechos caan en sus manos con un abandono tan delicado, sugerente y sensual que el amante ni siquiera pudo rer de gozo, pues se vio dominado por una lujuria feroz, infinitamente mayor que cualquier arrebato ertico que hubiera experimentado antes. Estaba como embriagado por el amplio movimiento del sedoso cabello del color del maz, con sus divertidas torsiones en los extremos. Lo llev sobre sus pechos, y luego la puso delante del espejo. All permanecieron ambos, juntos. Parecan los modelos de un maravilloso boceto. El cuerpo de Griselda, un estudio de piel de color crema y pelo celestial, y l una versin ms austera, masculina, de lo mismo. Parecemos se interrumpi y trag saliva. Griselda ech la cabeza hacia atrs, sobre su hombro, y lo mir. Cre que a las damas les aterrorizaba la desnudez la estaba besando el cuello y hablaba entre los besos. Siempre me ha gustado mirarme replic Griselda, contemplando en el espejo las manos que acariciaban su cuerpo. Tambin me gusta mirarlo a usted. Acarici las curvas femeninas, con deleite, despacio. A ella le encant la mirada concentrada de su rostro. A Willoughby no le gustaban los espejos. No le gustaban? replic l con un murmullo. Era evidente que

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apenas prestaba atencin a las palabras. Su manera de tocarla era mitad caricia, mitad modelado. Nuestra noche de bodas fue bastante frustrante. l levant la mirada. Ninguno de nosotros tena experiencia en ese tema explic ella, rindose. Jams haba hablado con nadie sobre lo ocurrido aquella noche. Sinti que rer era sumamente liberador. Pobre Willoughby dijo Darlington. Nada en absoluto? Ella sacudi la cabeza. No, que yo sepa. Qu ocurri? No logramos hacerlo. Es decir, no lo consumamos realmente. Su barriga se interpona, y era una mortificacin para ambos, de modo que l comenz a digamos, perder el inters. Pobre tipo! exclam Darlington con voz horrorizada. Lo intentamos otra vez unos das despus y en esa ocasin tuvimos ms xito. Darlington era hermoso. Podra decirse que se trataba de un verdadero semental, musculoso y joven. Los dos amantes anteriores de Griselda haban sido hombres cautelosos, de unos cuarenta y tantos aos, caballeros que, de una manera encantadora y experimentada, se deslizaron con suavidad debajo de las sbanas y le hicieron sentirse tan cmoda como ellos mismos estaban. No haba pasin. Darlington era otra cosa. Ella dio media vuelta para poder verlo mejor y se qued fascinada por el contorno de sus caderas, por el arco tenso de su trasero, por el lustre dorado de su piel. Usted est siempre as? pregunt ella finalmente. As, cmo? Desnudo. Cuando est con una mujer. Alz las cejas. Acaso usted me ha visto pasear por los salones de baile sin mi chaleco? No, tonto. Me refiero a cuando usted est inmerso en actividades ntimas. Bien, en cuanto a eso respondi y la atrajo hacia su propio cuerpo, hasta establecer un ntimo contacto de piel con piel, la verdad es que no me he encontrado en demasiadas situaciones ntimas. No me importa confesrselo. No? lo mir parpadeando, dudando. l sacudi la cabeza. Sus manos recorrieron la espalda de ella, hacia abajo, hacindole sentirse deliciosamente suave femenina. Por qu no? Las manos de Darlington se retiraron. Se volvi y cogi su copa. No tengo dinero para pagar por ese privilegio, ni medios de vida suficientes como para compensar el desliz, ya me entiende Cmo podra hacerlo frecuentemente, en tales condiciones? Ese hombre, a quien medio Londres consideraba despreciable, pareca tener un fuerte cdigo de honor. Cmo pudo usted permitirse pagar esta habitacin? pregunt Griselda.

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l se volvi. Mediante un irresponsable uso de los ahorros explic. Todo el mundo se merece una ltima locura antes de someterse a la esclavitud domstica, no? Esclavitud domstica? Darlington apur su copa de champn. De qu otra manera podra uno describir el matrimonio? Como compaa dijo ella. Y, pensando en los casamientos de Annabel, de Tess y de Imogen, agreg: Como pasin, amistad, amor. Hijos. Slo ve esclavitud en l? Usted es una optimista replic el joven. Veo el matrimonio como una transaccin financiera. Yo llevar al matrimonio poco ms que mis destrezas en la cama. Mi padre me lo hizo saber claramente a temprana edad. Dadas las circunstancias, siempre me ha resultado difcil satisfacer el impulso de flirtear con una mujer. Porque pese a toda su fama, va a resultar que es usted un hombre sorprendente dijo ella, bebiendo su champn y tratando de no comerse con los ojos la larga lnea del muslo de Darlington. Por la mancha que ello implica afirm. Pero creo que finalmente tengo la edad suficiente como para enfrentarme a mi destino, cobarde como soy. Ella camin hacia el hombre, sintiendo la caricia de su propio pelo cayndole por detrs. Darlington le daba la espalda en ese momento, y ella pas sus manos, con las palmas abiertas, por la poderosa superficie de su cuerpo. l tembl, pero no dijo nada. Es una psima manera de considerar el matrimonio observ Griselda, curvando sus manos sobre los msculos de sus hombros. La realidad resulta decepcionante a menudo. No esta noche. Entonces ella se apoy completamente contra el joven, y sinti que la profunda respiracin de l atravesaba ambos cuerpos. Creo que estamos en una situacin totalmente diferente a la del matrimonio. Yo sostengo, seor, que los matrimonios pueden ser apasionados. Le ruego que abandone ideas tan desagradables. l se volvi. Y lo que l estaba haciendo con sus manos Bueno, era suficiente para hacer que todos los pensamientos que Griselda tena en su cabeza desaparecieran. Ms o menos una hora despus, Griselda se senta relajada, maravillosamente dbil, saciada. Es hora de marchar dijo ella, luchando contra su propio deseo de volver a hundirse en la cama. Se inclin para recoger la bata, pero Darlington emiti algo parecido a un gruido, un ruido urgente y grave nacido en su garganta, y ella vacil. En un instante, la estaba envolviendo con sus brazos otra vez. La viuda pudo sentir la excitacin sexual de su amante, y su propia sangre se aceler, entonando en una meloda latente, salvaje. Una

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aturdida parte de su mente comparaba esa noche con sus otras experiencias, sin encontrar que hubiera relacin alguna entre ellas. Ningn otro hombre haba mostrado inters en algo ms que un encuentro bien educado, alegre, en el que ambas partes quedaban mutuamente satisfechas. Yo no comenz a decir Griselda, casi ahogada. Lady Godiva susurr l en su oreja mnteme. La alz con la facilidad con que se levanta a un nio por el aire, la llev por la habitacin y luego l se hundi en uno de los grandes sillones, con su rostro lleno de sonrisa e iluminado por el placer, un gozo pecaminoso que tena mucho que ver con su cuerpo y con el de ella, y nada que ver con las camas. No deberamos volver a la cama? pregunt ella. La cama? se rea con ganas en ese momento. Me gustara hacer el amor con usted al aire libre. Ella sinti que se ruborizaba y l la estaba empujando hacia delante, bajndola. Era una manera extraa, pero deliciosa, de amarse. Se detuvo, con sus manos entre las piernas de ella. Me gusta mirarte dijo l con suavidad. Tus ojos casi se cierran, pero no del todo, lo sabas? Y cuando jadeas, tus pechos se mueven. Tus mejillas son rosadas, lo sabas? durante toda la conversacin, los astutos dedos de Darlington continuaban bailando entre sus piernas. Charles gimi ella, y al fin la dej caer hacia delante, sobre l. Entonces el caballero dej de hablar y dej salir de su garganta una spera exclamacin, apenas un ruido. Por puro instinto, Griselda, supo cmo cabalgar. Deba ser una habilidad que desarrollan las lady Godivas cuando la necesitan, porque, sin pensarlo, ella dej caer su pelo hacia atrs para que tocara las rodillas del hombre, arqueando la espalda y rindose. l ya no se rea. Tena el rostro rgido, los dientes apretados. Oh, Dios, eres tan pero las palabras se desvanecieron de repente, y Darlington slo se dedic a dar forma a los pechos de Griselda con sus manos, hasta que no pudo aguantar ms, y pas el pulgar por sus pezones sonrosados. Los ojos de la hermosa viuda se cerraron, y de pronto l estaba ayudndola en la carrera desenfrenada, empujando, hacia arriba, con todas sus fuerzas. Hasta que ella lanz un grito, cayendo, hacia delante, en los brazos de l. Darlington la apretaba con fuerza, estrechaba su adorable espalda, ahora hmeda, con toda su alma, envolviendo a la dama en sus brazos, para que no pudiera separarse de l.

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Captulo 16
De El conde de Hellgate, captulo catorce Cuando conoc a Helena en el saln de baile de Almack's, querido lector yo crea que ya haba apurado hasta el fondo la copa de la pasin. En pocas palabras, pens en casarme. Porque seguramente el matrimonio es la contrapartida de la inercia de las viejas pasiones, del cansancio que viene de ver a las ex amantes por todas partes, en el saln de baile. S! Tal era la magnitud de mi depravacin

Lady Mucklowe saba exactamente qu era lo que se necesitaba para convertir cualquier baile en un gran xito: un solo golpe de genio. Haca algunos aos, haba protagonizado el acontecimiento del que ms se habl en la temporada social, al invitar a lord Byron a que leyera para todos su poema de amor favorito. Aquello haba asegurado la presencia de todas las mujeres ligeras de Londres, de lo cual se jact despus ante su hermana. Esas mujeres frvolas divirtieron a todos: a los caballeros, por darles la esperanza de que una mujer as pudiera hacerles un favor, y a las damas de buena familia, por concederles la oportunidad de tener alguien interesante de quien hablar. Aquella noche estaba segura de que su ttulo de reina de las fiestas interesantes sera confirmado. No estoy seguro de comprender, Henrietta le dijo su marido, preocupado. Henrietta Mucklowe se dijo a s misma por cuadragsima vez que, si hubiese tenido la suerte de casarse con alguien ms interesante, no organizara aquellas imaginativas fiestas. Porque si Freddie no fuera Freddie, tendran, efectivamente, algo de qu hablar en el hogar, y ella no se pasara la mayor parte del tiempo soando con diversiones fantsticas fuera del mbito familiar. Antifaces, querido repiti. Los criados le darn uno a cada uno de los invitados, al entrar. Y debern usarlos. Es un requisito para entrar. Sin antifaz, no hay baile que valga. Freddie se mostr confundido, de modo que ella se explic de nuevo. Es como la norma de llevar calzones hasta la rodilla para entrar a Almack's. No se puede entrar si no ests vestido de esa manera. Y qu vas a hacer con York, eh? pregunt Freddie. De vez en cuando, lo que deca aquel hombre tena sentido. Uno no puede ordenar,

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sin ms, a un duque real que se ponga un antifaz, porque si no lo hace no le dejar entrar. Tal vez no venga. Lo vi hoy gru Freddie mientras se ajustaba las ligas de las medias. Me dijo que no iba a perdrselo despus del xito de aquel otro baile que diste. Lo de Byron fue una muy buena idea dijo Henrietta, con una inclinacin de cabeza llena de autocomplacencia. No se refera a eso, sino al faisn del ao pasado. El cocinero es un genio. Eso tambin confirm Henrietta. Si haba que conquistar a un duque real por la comida, ella estaba dispuesta a hacerlo. Tienes que ponerte un antifaz, Freddie. Un qu? Ya lo sabes! Un antifaz! Ah, est bien. Despus de evitar otro desastre matrimonial, Henrietta hizo un breve recorrido por la planta baja. Cientos de antifaces, todos confeccionados con seda negra (para los hombres) o rosa (para las mujeres), esperaban en la entrada. Las velas ardan, pletricas, y los criados estaban listos para reemplazarlas cuando empezasen a flaquear las llamas. Trescientas botellas de champn aguardaban, metidas en baldes de agua fra. Todo listo. El murmullo en la casa era todava suave. La mansin semejaba un hoyo vaco dejado por la marea, listo para ser colmado de nuevo hasta el borde, en cuanto llegase otra crecida. De pronto, todo comenz. Oy la voz aguda y excitada de la condesa Mitford en la puerta. Al cabo de una hora, haba una hilera de carruajes que se extenda a lo largo de varias calles, en todas direcciones. El mayordomo se mantena maravillosamente firme, no dejando entrar a nadie sin su antifaz bien puesto en la cara. Lo cierto era que en cuanto la gente entraba a la casa y vea que todos llevaban antifaces, se daban cuenta de las posibilidades de diversin que ofreca la ocurrencia, y cesaban las quejas. Las damas de compaa se pusieron rgidas, parecieron alarmadas, pero era demasiado tarde. Las hijas daban tirones, queran escapar como jvenes lebreles ansiosos por lanzarse a la carrera. Las madres las sujetaban por los brazos, susurrando rdenes, pero todas las nias presentes en la sala saban que aquella noche no haba reglas que obedecer. Cualquiera podra bailar un vals si iba enmascarada. Cualquier muchacha poda bailar con el peor de los bribones invitados, si ambos llevaban antifaz. Cmo poda saber con quin estaba bailando? Cmo poda ella sentirse responsable de sus acciones? Cada uno tena la excitante sensacin de que la persona ms importante acabara bailando con l. Las esposas mantenan las cabezas altas y miraban con picarda a izquierda y derecha, buscando a sus amantes. Los maridos apresuraban el paso hacia la sala de juego, sabiendo que por una vez su expresin no revelara el valor de sus jugadas, o se dirigan lentamente a uno de los dos salones de baile, buscando un recuerdo, una muchacha a la que alguna vez amaron, cierta noche de juventud.

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No hubo nadie que recibiera el antifaz con ms placer que la seorita Josephine Essex, antes conocida como la salchicha escocesa. Entreg su capa al criado sin pestaear. Durante un mes casi haban tenido que arrancarle la protectora, tranquilizadora capa de su cuerpo, tan incmoda se senta la muchacha con su figura. Pero esa misma tarde madame Rocque le entreg el primero de sus trajes de noche y Josie se lo haba puesto. En lugar de estar diseado para seguir las lneas de un cors, aquel vestido no tena ms propsito que adaptarse bien al cuerpo de la joven. Era de un extrao y bello tono violeta, quizs demasiado oscuro para una debutante, pero a Josie eso no le preocupaba. Santo cielo! exclam Griselda al verla aquella tarde. Lo cual fue suficiente. Josie se visti invadida por la felicidad ms intensa que haba experimentado en su vida. La verdad fue que, cuando se mir en el espejo, con slo un pequesimo cors diseado para sostener sus pechos, sinti una angustiosa oleada de ansiedad. Not la seda crujiendo alrededor de sus caderas, al fin liberadas. Seguramente parecera demasiado grande, demasiado suelta, demasiado voluminosa. Pero luego respir hondo y camin hacia el espejo, andando de la manera que Mayne le haba enseado. Record aquel cuerpo musculoso y flexible cubierto con los restos de su vestido rosa, y tuvo que rer un poco tontamente. Y al comprobar que el vestido realzaba en ella las formas de mujer, lneas, curvas que haba tenido todo el tiempo, entorn los ojos. l tena razn. Mayne era un veterano de cien romances, si todas las historias que se contaban por ah eran verdaderas. Cmo lo haba descrito Imogen una vez? Como un hombre vctima de un agotamiento propio de Lucifer. Josie no pudo evitar sonrer levemente, para s. Ahora estaba en el baile, y todo era diferente a las ocasiones anteriores. Lejos de suponer un constante padecimiento, la fiesta se presentaba ante ella como una promesa de diversin, dicha y seguridad en s misma. Se ajust el antifaz rosa (afortunadamente, era un color que combinaba perfectamente con su vestido) y mir a su alrededor, en busca de Griselda. sta llevaba el audaz vestido rojo que madame Rocque haba confeccionado para ella. La verdad fue que Josie casi no reconoci a su dama de compaa. Cuando se vieron por primera vez, haca ya varios aos, Griselda era la mujer inglesa de buena familia por excelencia. Se vesta con el exquisito decoro de una viuda interesada exclusivamente en dos clases de reputacin: la del decoro sexual y la del buen gusto. Era una persona alegre y adorable, que mostraba poco inters por el sexo opuesto, salvo para disertar con gracia sobre sus debilidades. Aunque, por lo general, tena un pretendiente o dos siguindole los pasos, se trataba casi siempre de jvenes tontos, incapaces de cualquier cosa que no fuera gimotear malos poemas y darle el brazo para conducirla a la cena. Pero en los ltimos meses, Griselda haba cambiado. Josie no poda precisar del todo en qu consista la mutacin, pero saba que era real. Y esa noche, cuando se dio la vuelta para mirarla, tuvo la certeza de que su dama de compaa era la mujer con menos aspecto de dama de compaa

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del saln. El vestido rojo de madame Rocque era sumamente original. Unas bandas, tambin rojas pero ms oscuras, iban por encima de los hombros y se cruzaban, pero en realidad no se unan hasta llegar casi a la cintura se s que era un vestido que jams podra usar una debutante. Griselda era una viuda. Ciertamente no me pondr un antifaz rosa deca. Tomar uno de los negros, por favor. El criado pareci balbucear algo sobre las instrucciones de lady Mucklowe, pero sin xito. Josie poda haberle dicho al criado que no mereca la pena que se esforzase. A los dos segundos Griselda estaba atando alegremente una banda negra alrededor de sus ojos. Est esplndida le susurr Josie. Ese color negro hace que su pelo parezca, por contraste, absolutamente plateado. Plateado! chill Griselda. Josie se rio. No lo he dicho en ese sentido que usted piensa. Parece la luz de la luna. Me gusta que no tenga rizos esta noche. No quedaran bien con el vestido. Pens que ya era hora de cambiar dijo Griselda con cierta satisfaccin. Ahora bien, querida, el hecho de que llevemos antifaces no es excusa para incurrir en faltas de decoro. Josie abri la boca, pero Griselda alz la mano. Josephine, no soy ninguna tonta. S tan bien como t que muchos matrimonios se llevan a cabo para evitar el riesgo de perder la buena reputacin, y probablemente algunos padres saldrn de aqu exigiendo que ciertos depravados se comprometan a casarse al da siguiente. Pero t, mi querida nia, no tienes ninguna necesidad de recurrir a ese truco. Slo espera y vers. No quiero prometerme gracias a trucos ni nada por el estilo empez a decir Josie. Pero Griselda la interrumpi otra vez. Slo una vez una de tus hermanas hizo a sabiendas una cosa as. Me refiero al primer matrimonio de Imogen. Te pedira que pensaras cuidadosamente en ese casamiento, Josie. Crees que Imogen y Maitland fueron felices? Claro que no. Entonces, acabo mi alegato dijo Griselda en tono grandilocuente. Se coloc el chal de manera tal que cayera por los codos y enmarcara su vestido. Entramos? Se detuvieron por un momento en el umbral del primero de los dos salones de baile de lady Mucklowe. Un criado se adelant y les ofreci copas de champn. Antes de que Josie pudiera siquiera estirar su mano, tres caballeros se inclinaron ante ellas. Yo soy dijo el primero, presentndose aparatosamente el prncipe de Purpalooseton. En medio de las risas que se desataron cuando supieron que lady Mucklowe haba decretado que nadie poda usar su nombre verdadero, Josie se dio cuenta de algo importante. Los tres caballeros no haban saltado como fieras para plantarse en su presencia slo por Griselda y su corpio rojo. Tambin les interesaba ella. Un momento despus, se

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sumaron otros dos hombres ms, y por primera vez en su vida, y con una sensacin de placer embriagador, que era an ms intenso por ser tan nuevo, Josephine Essex se encontr coqueteando con cuatro caballeros a la vez. Griselda se alej alegremente del brazo del Prncipe de Purpalooseton, para bailar un vals, pero ella estaba demasiado feliz como para imitarla. Ni se le ocurra bailar. Adems, saba muy bien que lo haca muy mal. Un rato despus formaba parte de un animado crculo en el que se hablaba del libro ms codiciado de Londres, las Memorias de Hellgate. Puede que no sepa quin lo escribi dijo un caballero de chaleco naranja, con el antifaz apoyado insolentemente sobre su gran nariz, pero no hay dudas sobre la identidad del protagonista de lo que estamos leyendo. Lo supe en el momento en que le el captulo sobre la mujer que conoci en el Almack's baj la voz. Se trata del caso de lady Lorkin y Mayne, obviamente. De ninguna manera dijo tajantemente un hombre alto y espigado, con un gran bigote. Las memorias hablan de desgracias, desde luego, pero ese captulo no puede referirse en absoluto a lady Lorkin. Creo que el punto clave era el spaniel de agua. Cmo es eso, seor? pregunt Josie. Un spaniel de agua! respondi el hombre. No conozco a ninguna mujer que tolere a los perros de esa raza. Siempre en el agua. Luego se sacuden, y, zas! La dama termina empapada. Salpicada con agua procedente del chucho. No acabo de entenderle objet el chaleco color naranja. Qu tiene eso que ver con Mayne o con lady Lorkin? Otro caballero se acerc al crculo y se uni a ellos. Josie lo mir al llegar, y luego volvi a contemplarlo, intrigada. No haba forma de confundir aquellos pmulos sombreados y aquellas cejas rectas, con o sin antifaz. Ni su ropa. Mayne llevaba una chaqueta de color granate que se ajustaba a su cuerpo musculoso como si fuera una especie de segunda piel. Josie le dirigi una gran sonrisa. Por un momento haba olvidado su transformacin, pero la record cuando vio que los ojos de l recorran rpidamente su cuerpo. Mayne tena las cejas levantadas, y no se necesitaba mucha intuicin femenina para saber que aprobaba su nuevo vestido tanto como detestaba el antiguo cors. Debe ser una mujer amante de los perros mascullaba, empecinado, el hombre esbelto. Dira incluso ms: los perros mojados. Yo digo que Hellgate es Charles Burdiddle. Pero atencin, no deberamos hablar con semejante soltura de un tema tan atrevido. Josie no saba quin era Charles Burdiddle. Mir a Mayne. Estamos hablando de una infame obra literaria, seor le dijo. Las Memorias del conde de Hellgate. Desgraciadamente, no he tenido ocasin de leerlas, pero he odo hablar de ellas a mis hermanas lo suficiente como para entender que Hellgate parece considerar la intimidad como un espectculo en lugar de algo que hay que mantener a salvo. La intimidad fuera de los lmites del matrimonio es siempre un espectculo, y un desafo dijo Mayne. Su voz tena el tono cansino, demonaco, de un hombre que est cansado de decir siempre lo correcto

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en lugar de lo que se piensa. Pero las mujeres muy raramente piensan eso seal Josie. Es ms, me da la sensacin de que se trata de un punto de vista totalmente masculino. Nadie ha pensado en la posibilidad de que quizs las memorias sean totalmente falsas y se deban a la pluma de una mujer? Ese sera un engao extraordinario. Creo que hay damas que esperan desesperadamente ser el prximo error que cometa Hellgate dijo el caballero espigado, con un cierto tono sarcstico en la voz. Sobre todo, si l acepta hacerlo en un rato que d para tres folios, elegantemente encuadernados en cuero. El del chaleco naranja respir hondo y protest. Hay una dama joven presente, seor! No parece estar escandalizada observ Mayne. Ante un hombre que no es precisamente fascinante dijo Josie, una mujer siempre debe evitar cualquier intimidad. Una mujer debe defender su virtud en cualquier circunstancia corrigi el del chaleco. Una vez que una mujer sucumbe a la clase de comportamiento no respetable descrito en las memorias de Hellgate bueno, esa mujer ya no es ms que un montn de indignidad. Un ser sucio! La mujer descrita bajo el nom de plume de Helena, por ejemplo. Vergonzoso! Caramba exclam Mayne. Usted habla, seor, como si el pasado de una persona no se pudiera redimir. Como si uno nunca pudiera compensar los errores del corazn. Y as es, no se pueden compensar. Los escndalos de esa naturaleza deshonran el alma. No es posible recuperarse de ellos. Sea quien sea la tal Helena, nunca recuperar la verdadera condicin de mujer: su sacralidad y pureza. Est mancillada para la eternidad. Este hombre no parece creer que las manchas se vayan con el lavado comento Mayne a Josie en un aparte. Quiz Helena era su esposa. Bailamos? Por supuesto respondi, y se volvi hacia l con la nueva libertad que le daba el gozoso hecho de no llevar cors, con una confianza alimentada por los cientos de miradas de admiracin que haba notado en la ltima media hora. Usted no bailara conmigo le espet con gesto de disgusto el hombre espigado. Considrese afortunado dijo Mayne. Yo s lo mal que ella baila, de modo que ya me he preparado tengo los pies en estado de alerta. Ninguna mujer que se mueva con esa gracia, esa elegancia, puede bailar mal coment el hombre del chaleco de color naranja cuando Josie se alej del brazo de Mayne, pellizcndole con todas sus fuerzas. Cmo se atreve usted a decir tal cosa? Ahora nadie querr bailar conmigo! Con ese vestido, bailaran con usted aunque usara bastn. Es ms, mi nica preocupacin es que alguien me la robe mientras bailamos. Josie dej escapar una risita. Era maravilloso sentirse seductora y hermosa, y estar all, rindose mientras coga el brazo del hombre a quien

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consideraba (en privado) como el ms apuesto de toda la sociedad elegante de Londres. Por otra parte dijo l un momento ms tarde, despus de que ella tropezara por ensima vez, debo decir que usted baila realmente muy mal. Cul es el problema? No prest atencin a aquel maestro de baile a quien Ewan arrastr hasta el pas del norte? Ella se ruboriz un poco. No puedo evitarlo. La verdad es que soy terriblemente torpe. No me gusta mucho bailar. Vendr a buscarla despus, cuando comiencen los valses dijo Mayne, bailando hacia el exterior del crculo y saliendo de la pista de baile . Usted puede limitarse a permanecer quieta, y permitir que los pretendientes devoren sus pechos con los ojos, en lugar de bailar con ellos. Por lo menos hasta que empiecen los valses. Soy todava peor bailando el vals. Da igual, no se preocupe; simplemente tendr que aceptar la admiracin sugiri Mayne alegremente. Supongo que debo buscar a Sylvie. No la veo, pero sospecho dnde est. Dnde? pregunt Josie, mirando a su alrededor. Qu lleva puesto? Vestido amarillo respondi. Y antifaz negro. Griselda tambin pidi un antifaz negro. Un hombre alto, con ojos llenos de admiracin y un mechn de pelo marrn cayndole sobre la frente, se detuvo junto a la pareja. Pareca conocer a alguno. Skevington dijo Mayne, puedo dejar contigo a la seorita Essex? Debo ir a buscar a mi prometida y, por supuesto, la dama de compaa de la seorita Essex est perdida entre la multitud. Skevington tena una sonrisa muy simptica. Nada me dara ms placer dijo, haciendo una reverencia. Skevington se viste demasiado exageradamente dijo Mayne, haciendo un gesto hacia el chaleco bordado del caballero. Pero eso no es un pecado mortal. Josie sonri a su nuevo compaero. Es mucho peor ser exagerado en las opiniones. Ser excesivamente entusiasta es, con toda seguridad, un pecado mortal coment Skevington. No se mostr resentido, ni mucho menos, por la crtica a su chaleco, y a Josie le gust todava ms por eso. Aun a riesgo de dar muestras de excesivo entusiasmo, seorita Essex, puedo invitarla a bailar? En verdad, preferira salir de este saln respondi la muchacha, que pretenda huir del baile como de la peste. Skevington tena una cara delgada e inteligente y ojos amables. Se apartaron de Mayne, y Josie no mir hacia atrs, simplemente camin con su nuevo y sensual andar, con la esperanza de que l la estuviera mirando. Pero despus de un momento no aguant ms y volvi la cabeza. Mayne ya no estaba all.

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Captulo 17
De El conde de Hellgate, captulo quince Le ped a Helena que se casara conmigo, querido lector. Se neg. Me dijo que yo era su perla, su hombre de oro, su sueo ms preciado, y de todas maneras rechaz mi mano.

A Thurman le pareci que lo de los antifaces era una psima idea. Cmo podra l labrarse una reputacin si nadie saba quin era? Haba visto a Darlington. Sus rasgos eran inconfundibles. Darlington estaba apoyado contra la pared del saln de baile, y despus de observarlo atentamente, Thurman lleg a la conclusin que estaba observando a lady Griselda Willoughby, que bailaba con el seor Riffle. No pudo menos que sonrer al pensar en ello. Darlington estaba mal de la cabeza si crea que lady Griselda se iba a casar con l. Por cierto, ella tena una de las propiedades ms hermosas a este lado de Hampshire, pero nunca se interesara por un tarambana como su antiguo amigo. Est perdiendo el tiempo, pens Thurman. Pero no era el momento de ocuparse de Darlington, que era el pasado, y l rebosaba de ambicin y deseos de convertirse en su sucesor. Ya estaba en el buen camino para lograrlo. La noche anterior haba ido al Covent Garden y haba anotado subrepticiamente varios comentarios ingeniosos. Y, lo que era todava mejor, esa misma maana haba ido a San Pablo y paseado por el pasillo central, donde todos los inteligentes miembros de los tribunales de justicia se reunan para intercambiar chismes. All tambin recopil frases y fragmentos de conversacin con mucha sustancia. Luego los apunt todos tranquilamente, y ya haba tenido ocasin de usar dos de ellos con excelentes resultados. Por supuesto, nadie saba quin era l, de modo que tendra que considerar que aquella noche era algo as como un ensayo general. Pero eso estaba bien. Se requera un cierto sentido de la oportunidad para que una broma resultara adecuada. Apenas entr, le dijo a lady Mucklowe que en estos tiempos los nicos matrimonios felices slo se encontraban entre los criados. Ese comentario haba cosechado carcajadas la noche anterior en el teatro, pero por alguna razn no funcion con lady Mucklowe, que lo mir y le replic dejndolo helado. Joven, me alegra no saber quin es usted. Me desagradara mucho tener que reprocharme haberlo invitado. Thurman tambin se alegr por ir de incgnito. Pero despus de eso, dos bromas que escuch en San Pablo haban sido muy bien recibidas en

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grupos pequeos, y uno de los hombres hasta le regal el odo. Por Jpiter! Eso es muy ingenioso! Tena en mente una magnfica frase relacionada con el cortejo de las damas, de modo que estuvo dando vueltas hasta que encontr un gran crculo de gente, justo al lado de las ventanas que daban al jardn. En realidad, A Thurman no le gustaba exponerse a las corrientes de aire. Su madre haba insistido siempre en que el fresco de la noche podra provocarle a su adorado hijo un enfriamiento en los pulmones, y l siempre haba prestado atencin a lo que deca mam. Pero, impulsado por una ambicin ms fuerte que el miedo a los catarros, camin hacia el grupo del ventanal. Con el antifaz, todo era muy fcil. Se limit a acercarse como si fuese parte del grupo. Descubri que el crculo estaba agrupado alrededor de una dama joven, que estaba sentada sobre la mesa-biblioteca de manera tal que uno de sus tobillos era perfectamente visible. Un tobillo bonito, advirti Thurman a la primera mirada, pero era obvio que la joven dama tena otras prendas. Seguramente, a una muchacha de ese tipo no le molestaran una o dos bromas atrevidas. Thurman observ lo deslumbrante que era su vestido, su pelo castao intenso, la luminosa piel blanca y los labios del color de las fresas en primavera. Tena, adems, una risa profunda y ronca, que indicaba a las claras que no se trataba de una casta doncella. El nuevo rey de los ingenios cortesanos se senta cada vez ms animado a intervenir. Los reunidos hablaban de una obra de Shakespeare que se estaba representando aquellos das en el teatro Hyde Park. No tengo intencin de verla terci Thurman. El solo nombre de Shakespeare me llena de escalofros la columna vertebral. Recuerdos de la escuela, supongo. Yo fui terriblemente perezoso cuando estuve en la escuela dijo Skevington (Thurman lo reconoci por su altura). Me temo que no podra recitar ms de uno o dos versos, y eso si me esforzase mucho. Por supuesto, Skevington fue a Eton. Los caballeros saben lo que tienen que saber sin necesidad de libros sentenci Thurman, y si uno no es un caballero, entonces cualquier cosa que aprenda no ser buena para l. La joven volvi la cabeza y lo mir. Tena ojos grandes, densamente rodeados de pestaas. Cristo, esta mujer es hermosa aun con antifaz, pens Thurman, aunque normalmente no era una persona que prestara mucha atencin a esas cosas. Bella, aunque demasiado carnosa para su gusto. Se permiti mirarla con cierta audacia, ya que, despus de todo, resultaba evidente que no era una dama. Creo que me gustara ir al jardn dijo, deslizndose de la mesa, sin esperar a que algn caballero le tendiera la mano. Otra seal de su falta de educacin. De modo que todos se dirigieron al jardn, siguindola, avanzando a su alrededor como si fueran las hojas de una flor andante. Thurman empezaba a pensar que debera buscar otro grupo con el que practicar sus frases. Tena reservada una muy buena, sobre el amor de una madre, cuando Skevington dijo algo que lo hizo ponerse en guardia.

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Llevaba a la joven del brazo, y l caminaba precisamente delante de ellos. Un par de tipos se haban apartado, y slo tres seguan detrs de ella. Seorita Essex dijo Skevington perfecta y claramente, le gustara regresar a Pero Thurman no escuch el resto a causa de la confusin en que qued sumido. Era la salchicha. No haba duda posible. Haba hecho algo consigo misma. Haba cambiado. No era posible. Ya no era una salchicha y se haba convertido en esta joven deslumbrante y despreocupada, cuyas curvas estaban consiguiendo que Skevington prcticamente le besara los pies. Se detuvo bruscamente y vio que Skevington la llevaba de regreso a la casa. De repente, las frustraciones de los ltimos das se amontonaron en su mente. La salchicha escocesa estaba a punto de convertirse en la estrella de la temporada. Se daba cuenta de eso. Aunque todava era la salchicha. Ahora que la miraba bien, era tan gordita como antes, incluso ms rellena. Repugnante. Su madre siempre deca que las mujeres deban comer como pajaritos, pues no necesitaban la misma energa que los hombres. Y aquella estpida muchacha deba atracarse de comida a todas horas. Alguien deba decirle que no poda andar pasendose de un lado a otro de ese modo, pensando que nadie se iba a dar cuenta de que era todava ms gorda que antes. Sin duda, l era la persona adecuada para hacerlo.

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Captulo 18
De El conde de Hellgate, captulo quince Se burl de m, llevndome a los jardines privados que haba detrs de la casa de la duquesa de P No, no a los jardines formales, querido lector, al huerto reservado y amurallado de la duquesa. Me llev all y, con una gran sensacin de culpa y pecado, te cuento que bail locamente Bail sobre las losas de los senderos bail sin vestido, sin camisa tan desnuda bajo el cielo de Dios como cualquier gorrin.

En diez minutos Griselda, haba perdido de vista a Josie. Y eso era molesto, no porque sintiera algn deseo especial de escoltar a la muchacha con demasiada severidad, sino porque Josie llevaba puesto un vestido deslumbrante entregado esa misma tarde por madame Rocque, y a Griselda le habra encantado ser testigo del efecto que produca. Los ojos de Josie haban brillado como estrellas cuando se dio cuenta de que el baile era una mascarada improvisada. Nadie sabr que yo soy la salchicha susurr, encantada, en el odo de Griselda. Nadie llegara siquiera a pensarlo, con ese vestido le haba respondido Griselda. Josie era toda curvas, toda belleza y juventud. La seduccin que emanaba de ella era casi una ofensa, una bofetada, por lo menos si una estaba tan cansada como se senta Griselda. Le dola todo el cuerpo, y aquella hermossima muchacha no era ms que un desafo, una invitacin a seguir despierta y gozando. Al cabo de un par de horas estaba todava ms cansada. Josie se haba convertido en protagonista de un tremendo xito, y Griselda estaba convencida de que la mayora de sus recin descubiertos admiradores la perseguiran fervorosamente a la maana siguiente, ya sin antifaces. Excelente organizacin dijo el duque de York, con voz resonante, al pasar junto a Griselda, en el corredor, con su mano regordeta en la cintura de una actriz del teatro Adelphi. Ella saba quin era aquel importante caballero, por supuesto. El duque luca su uniforme de comandante en jefe, con flecos y trenzas doradas por todas partes y la espada ceremonial colgando a un costado. Al parecer, la confunda con la anfitriona, lady Mucklowe. Lejos de ella cualquier intencin de sacarle de su error. Me gratifica escucharlo, alteza murmur la mujer, haciendo una reverencia tan profunda que su rodilla casi toc el suelo. York apresur el paso detrs de la actriz, cuyo cors cruja notoriamente mientras trotaba.

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Detrs de l flameaba una capa con metros y metros de flecos de oro oscuro, lazos dorados y gran forro de tafetn rojo. Me creera si le dijera que tiene la Real Orden del Excusado bordada en sus prendas interiores? le dijo al odo una voz ronca. Su boca se curv en una involuntaria sonrisa de bienvenida, y su corazn empez a latir con rapidez. No puedo imaginar quin se ocupa de hacer esas prendas aadi el dueo de la voz ronca poniendo una mano afectuosa en la espalda de ella. La dama se vio caminando con l antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Reales y sagrados paos menores para su alteza. Ella rio en tono bajo, pero francamente divertida. S lo que est usted pensando le dijo l al odo. Paos menores que no son tan menores, no? Usted, seor, debera estar buscando esposa, en lugar de mofarse de las ms elevadas instituciones. Yo podra decirle lo mismo. Debera estar buscando marido. Pero, ay, no puedo distinguir a una rica heredera de otra. Los antifaces acabarn con otra institucin sagrada: el matrimonio. Usted se las arregl para encontrarme sin ningn problema. Vi su pelo en el mismo momento en que atraves la puerta. No puede ocultar su belleza con disfraz alguno. El corazn de ella lata cada vez ms rpidamente. Esto no es lo que planeamos! La vida est llena de sorpresas agradables y tentadoras. Usted est deslumbrante, arrebatadora y, de eso tambin me doy cuenta, un poquito cansada. Griselda se mordi el labio. Eso se deba, sin duda, a que ya tena treinta y dos aos. Dios sabe que yo tambin lo estoy continu Darlington. Me duelen msculos de zonas del cuerpo en las que por lo general no pienso le susurr al odo. Mi trasero, por ejemplo. Es posible que fuera sometido a tanto ejercicio durante nuestras actividades de anoche? Muy posible murmur ella, y guard silencio mientras empezaba a ruborizarse. En ese momento se dio cuenta de hacia dnde se dirigan. Despus de todo, ya haba estado antes en las fiestas de lady Mucklowe. Lenta, pero firmemente, la llevaba por el segundo saln de baile hacia las puertas acristaladas que daban a la terraza, y luego, se imagin ella, hacia el jardn. Lugar de pecado. No pienso ir al jardn con usted dijo de pronto Griselda, clavando los tacones en el suelo. No he sugerido tal cosa replic l, inalterable. No voy a ningn lugar privado insisti ella, empezando a sentir miedo, por no decir pnico. Darlington era demasiado sensual, y ella demasiado dbil, o quizs ocurra al revs, pero en cualquier caso las consecuencias eran las mismas. Ella tena que buscar un cnyuge, y l tambin. Vi a Cecily Severy le coment susurrando. Va vestida de color lavanda oscuro. Una vieja solterona envuelta en lavanda oscura cant casi en voz alta, desafinando horriblemente.

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Cllese! orden ella, ahogando una risa. Se sorprendi al casarse con alguien que no era de su mismo sexo. Nunca vi nada por el estilo! Griselda acabo riendo sin poder contenerse. Aqu tiene, le devuelvo el anillo! sigui cantando. Y luego, con voz autoritaria, remat: No lo aceptar, grit su novio, usted debe rendirse! Estaban en el pasillo, y antes de que ella pudiera decirle que se supona que las cancioncillas deban rimar y ser graciosas de verdad, l la atrajo hacia su cuerpo. Oh! exclam Griselda, y la risa se desvaneci. La estaba besando desesperadamente. Not el sabor de la risa en la boca de Darlington. Aquel regusto siempre estaba all. Somtase gru l. No! se defendi ella, con la respiracin entrecortada. Soy una dama de compaa tengo que ir a ver qu hace Josie tengo que Ella est bien dijo Darlington, mientras con la lengua trazaba una lnea ardiente y hmeda sobre su cuello. Pero Griselda respir hondo y lo empuj. Se coloc el antifaz con dedos temblorosos. Nunca beso en los bailes le dijo. No apruebo esa clase de comportamiento. Lo siento, pero nuestra nuestra cita secreta ya pas. Se volvi para irse, pero l la retuvo. Llveme a mi destino. Quin ser? l se encogi de hombros. Usted elige. Cecily Severy seal Griselda despus de pensar un momento. Es tremendamente impropio que yo decida, pero es una mujer muy amable, y encantadora, adems. Cecea. No diga tonteras, qu importancia tiene eso? Darlington la acerc hacia l otra vez, pero ahora no la estrech demasiado. Es esculida susurr. Sabe que en todo el da no he podido pensar en otra cosa que no sea usted? No puedo pasar de su cuerpo al de una de esas debutantes escuchimizadas. Lo primero que tiene que hacer usted dijo Griselda, haciendo como si no lo hubiera escuchado, pero en realidad guardando cada una de sus palabras como recuerdos que despus podra atesorar, es procurar que mi Josephine sea homenajeada por todos. Le debo a usted eso. Se lo debe a ella. Y a usted mismo aadi la viuda. La mujer se dirigi al primer saln de baile y se detuvo en la puerta. Haba all una mezcla de sedas de color rojo, amarillo, verde y diversos tonos de azul, conjunto salpicado por numerosas manchas oscuras, los antifaces negros. Santo cielo dijo Darlington en tono bajo, pero lo suficientemente claro como para que ella pudiera escucharlo, esto basta para convencerme de que adopte la manera de vestir de Brummell.

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Griselda descubri a Josie en un rincn. Quiero presentarle a la seorita Essex le pareci que Darlington dejaba escapar un ligero quejido, pero no estaba segura. A nadie le gusta que le pongan ante la realidad de sus pecados. Y mientras se acercaban a Josie, Griselda no tuvo ms remedio que sonrer. No saba cmo o por qu se haba producido la transformacin, pero cuando Josie decidi aceptar la naturaleza del cuerpo que Dios le haba dado, lo hizo, ciertamente, con ganas. En lugar de llevar el pelo suelto, como muchas de las debutantes, se lo haba recogido sobre la cabeza. Luca grandes rizos y volutas de pelo brillante, sujeto todo por broches de diamantes que le haba dado Tess. El vestido entregado por madame Rocque era demasiado atrevido para una debutante, pens Griselda. Debi ponerle algn lmite. El caso es que envolva el cuerpo de Josie como un beso. Era violeta oscuro, con un escote bajo, subrayado por un pequesimo volante alrededor del corpio. En lugar de intentar darle la figura algo envarada que la moda del momento requera, madame Rocque hizo que exhibiera libremente su cuerpo de mujer. Al lado de ella, todas las faldas, que flotaban llenas de cintas debajo de pequeos pechos audaces, parecan aburridas. Josie estaba muy seductora, peligrosa, ertica y al mismo tiempo, joven, fresca y hermosa. Era como si hubiera vuelto a nacer, al pecado y sobre todo a la vida. Santo cielo exclam Darlington, detenindose de golpe. Griselda sinti un sbito sobresalto. Qu estaba haciendo, presentando a Darlington a Josie? Por supuesto, l tratara tratara Pero no pareca un hombre dominado por la lujuria. De momento, frunca el ceo mientras la miraba. Qu diablos le ha hecho usted a esta nia? susurr. Josie estaba coqueteando con cuatro caballeros a la vez, manejndolos con el aplomo propio de una mujer con aos de experiencia en el mundo del galanteo, y que se hubiera pasado toda la vida recibiendo agasajos por su belleza. Nada respondi Griselda tambin con un susurro. Mire a la encantadora joven a quien usted calific de salchicha! Esto no es justo se defendi Darlington. Usted no juega limpio, lady Godiva, y tendr que sancionarla por ello su voz se oscureci, y ella se apart con un mohn. Nada de eso! Hay algo diferente en ella. Ya no parece un relleno apretado. Griselda se mordi el labio. Darlington neg con la cabeza, algo pesaroso. No soy muy agudo como observador de ciertas cosas femeninas. Pero usted no puede culparme por no ver lo de esta muchacha le dijo al odo. Si ella hubiese tenido este aspecto el primer da de la temporada, yo podra haberla llamado salchicha, vaca, o cualquier cosa, y nadie me habra prestado la menor atencin. Y ahora quiero que usted baile con ella sugiri Griselda, conteniendo el impulso de arrastrarlo en direccin contraria. l la mir. Josie estaba golpeando juguetonamente a uno de los

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caballeros. No quiero bailar con ella. Mrela, se encuentra en pleno coqueteo, Griselda. El que est a su derecha es Skevington. Diablos, tal vez se case con l, pues tiene una pequea y encantadora propiedad, y un ttulo que recibir cuando se muera su to. Griselda parpade. Usted no querr que yo la separe de Skevington aadi Darlington. Desde luego, l parece estar encantado. No as Josie coment Griselda. se es un problema de naturaleza diferente. Pero ella tampoco estar encantada conmigo arrastr a Griselda suavemente, pero con firmeza, alejndose de la hermosa jovencita. Por qu no iba a estar encantada con usted, una vez que solucionen los malentendidos? pregunt Griselda, sintindose extraa mientras lo preguntaba, porque en realidad no quera que hicieran pareja . Josephine tiene una dote muy elevada. Mi padre me inform de eso antes de que comenzara la temporada dijo, saliendo rpidamente por la puerta del saln de baile. Es ms, l sera feliz si me preocupara, por lo menos un poco, de esos asuntos. Es lamentable que yo tenga tan poca tolerancia para el aburrimiento. Josie no es aburrida! Es una de las mujeres jvenes ms inteligentes e ingeniosas que conozco. Son las peores asegur Darlington. Es agotador tener que responder a los comentarios petulantes de las jovencitas, se lo aseguro. Siempre esperan respuestas ingeniosas, siempre. Pero usted, precisamente usted protest Griselda es el ms capacitado para dar ese tipo de respuestas. No crea. En cuanto a eso, soy ms bien un aficionado inform Darlington. Empez a caminar ms despacio una vez que estuvieron en el pasillo. Hacia dnde demonios vamos? quiso saber Griselda. Trataba de pensar en algn comentario sagaz, pero no se le ocurra nada brillante que decir. A un lugar que descubr la ltima vez que estuve en la casa de lady Mucklowe, cuando vino Byron a leer poemas. No pude asistir a esa famosa reunin dijo Griselda. Haba algo tremendamente excitante en eso de ir tomados de la mano en medio de una fiesta llena de gente. Por supuesto, nadie poda saber quin era. No slo tena puesto el antifaz, sino que su peinado no llevaba los bucles acostumbrados. Adems, exhiba un vestido decididamente escandaloso, que nadie habra considerado propio de ella. La propia Griselda casi no se reconoca a s misma. Por el contrario, todos identificaban enseguida a Darlington. No haba manera de disfrazar aquellos rizos, ni su impresionante figura, tan esbelta y flexible. Iban casi corriendo por un pasillo, en una zona claramente reservada para los criados. Charles dijo Griselda, tratando de no quedarse sin aliento, porque slo las mujeres viejas se fatigan. Adnde vamos? A las cocinas, por supuesto respondi l. Y all llegaron. Era una

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dependencia de techo bajo, con suelo de baldosas. Estaba llena de criados que se movan de un lado a otro, preparando la comida que sera servida a las dos de la maana. Ninguno de ellos levant siquiera la vista para mirarlos. Vamos dijo Darlington, y la arrastr entre un chef, dos cocineros y cuatro muchachas que deban ser pinches de cocina. Por la puerta trasera. Estaban fuera. Reinaba un curioso silencio. Apenas se oa un rumor amortiguado tras la puerta cerrada. All el estruendo de la fiesta slo era como el ruido del mar en la lejana. Esto es encantador! Sumamente encantador! exclam Griselda. Se trataba de una vieja huerta, con altas paredes de ladrillo que la separaban de los ms grandes jardines formales que se extendan detrs de la casa. Los viejos ladrillos rojos estaban cubiertos con blancas rosas que apenas podan divisarse con la luz que sala de las ventanas de la cocina. Griselda empez a caminar con cuidado por el pequeo sendero irregular, entre canteros de zanahorias tempranas, lechugas y unas hojas azules, con matices rojos, que no pudo identificar. Darlington la segua. Una gran cosecha de rbano picante dijo, mirando hacia la derecha. Un enorme gato rojizo les lanz la mirada arrogante y despectiva de un autntico cazador de ratones. Salt el muro y desapareci. Caminaron hasta el extremo del jardn donde estaban las rosas, entre enredaderas. En el fondo haba un pequeo banco de madera. Este jardn me resulta muy familiar dijo Griselda lentamente, tras unos instantes de silenciosa reflexin. Ya s! No tuvo Hellgate una cita secreta en un huerto? Oh, Darlington, se trataba de usted? Haba empezando a creer que Hellgate se basaba en mi hermano. Por supuesto que no! protest Darlington. Nunca he hecho nada indiscreto en un huerto. Usted me llam Charles hace un momento. Una indiscrecin momentnea replic ella, de una noche, que no debe dar pie a nuevas inconveniencias. Pero yo deseo que haya ms. La vida est llena de deseos incumplidos. Darlington se cubri la cara con sus largos dedos. Silencio dijo destapndose, y su rostro se acerc al de ella en el instante previo a que Griselda cerrara sus ojos y se rindiera. Los pensamientos se movan dentro de su mente como aves enjauladas: No debo hacer esto! No debemos hacerlo! Podran vernos! Voy a quitarte el antifaz murmur el caballero sobre su boca. Haba algo casi furioso en aquella forma de besarla. Era un beso insistente y posesivo, como si con l, el hombre quisiera decir algo sin palabras. Griselda se apart, agitada. Pero, sin abrir la boca, l la atrajo otra vez hacia s, lentamente, dndole tiempo a decir que no. Sin embargo, ella no pudo decir que no. Lo nico que hizo fue levantar su cara hacia la de l. Charles no pudo decir nada ms. Casi sin saber cmo, llegaron al pequeo banco de madera.

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No podemos dijo ella con voz ahogada. No lo haremos afirm Darlington con los ojos brillantes. No hay suficiente oscuridad. Pero la besar hasta perder el sentido, lady Godiva inclin la cabeza y sigui hablando entre besos, contra los labios de ella. La voy a besar hasta que olvide ese pequeo plan que usted tiene de encontrar marido esta noche. Yo quiso hablar, pero desisti cuando la mano de su amante se cerr sobre su pecho. Normalmente, a Griselda nunca le faltaban las palabras. Tena reputacin, justamente ganada, de encontrar las palabras justas en el instante justo. Cuando convena hablaba con generosidad, si proceda, lo haca frvolamente. Incluso saba muy bien cundo bastaba con una sonrisa, o una breve carcajada. Pero en ese momento no pudo encontrar una sola frase sensata. Tena la mente en blanco. Tiene que parar ya, por favor dijo al fin. Estaba inclinada hacia atrs, en los brazos de Darlington, que en ese momento pareca un gato lujurioso. Una extraa desazn, que la pona al borde del llanto, comenzaba a dominarla. El joven llev la boca hasta su frente y la bes all, y tambin en las cejas, y en la nariz. Por qu es usted tan afectuoso conmigo? pregunt ella. Ni siquiera lo conozco. Griselda sinti la conmocin que sus palabras haban producido en todo el cuerpo del hombre. Creo, o mejor dicho siento dijo un momento despus, que la conozco muy bien. Anoche Los caballeros tienen muchas pequeas citas secretas como la nuestra, todo el tiempo respondi la viuda, no con dureza, sino suavemente, sin otro propsito que ser sincera. Yo no replic l. Tal vez lo haga en cuanto est casado y mi esposa y yo nos cansemos uno del otro haba un pesar en su voz que rompa el corazn. T no lo hars! asegur ella, acaricindole la mejilla. l haba empujado su antifaz hasta colocarlo en la parte de arriba de la cabeza, donde haca que su espeso pelo rubio se alborotase. Tu esposa te perseguir. Nunca dejar que te pierdas de vista. La bes en los prpados, que ella cerr, deseando no tenerlo tan cerca. Porque ola mejor que las rosas, mejor que el perfume del tomillo y el romero que llegaba con la brisa. Pero ser as, de todos modos insisti el caballero. No necesariamente. Vaya, s cmo pueden ser las cosas: las tres damas jvenes a las que he servido de acompaante se casaron con toda felicidad. Slo falta Josie. Y usted. Usted tambin tiene que encontrar un marido. La mujer no quera pensar en eso, de modo que se inclin otra vez sobre el joven, que se lo tom como una invitacin silenciosa.

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Captulo 19
De El conde de Hellgate, captulo quince Mi Helena lleva ahora el anillo de otro hombre, duerme en la cama de otro hombre, tiene otro nombre. Pero puedo aventurar la esperanza de que una pequea parte de su corazn siga siendo ma? Una pequea parte de su corazn recuerda haber bailado en libertad hasta que yo la atrap, por supuesto. Pero aun as, la danza continu. Ella saba ya saba en ese momento, querido lector, que se iba a casar. Ah, querida Helena, si por casualidad llegas a leer mis pobres memorias, piensa en m!

Mayne encontr finalmente a su prometida en un lugar apartado, el estudio de lady Mucklowe, conversando con un crculo de jvenes mujeres que compartan una fuente llena de pequeas golosinas y lo que parecan tres botellas de champn. Se haban quitado los antifaces y se estaban riendo como hienas cuando l entr en la habitacin. Tena una profunda sensacin de fastidio, y era consciente de ello. Por qu diablos tena que buscar a Sylvie constantemente? Por qu no poda quedarse en el saln de baile? Nunca estaba a la vista. Aunque, para ser justos, hay que decir que nunca haca en realidad nada que fuera impropio. Sylvie nunca hara tal cosa. Su aire distante, su actitud de dama intocable, era tan fuerte que a veces le pareca increble que hubiera aceptado casarse con l. La idea llev al fin una sonrisa a sus labios. Y no desapareci ni siquiera cuando ella lo mir con una expresin de inconfundible desagrado. Mayne. Querida salud l, cogiendo su mano y besndola. Te he estado buscando. Tena la esperanza de llevarte a la comida. La pequea Polly Cooper, que estaba, o crea estar, intensamente enamorada de l, se rio tonta y fuertemente. Lady Gemima le sonri. Se la va a llevar, Mayne? Lstima, porque hemos descubierto que su prometida es absolutamente encantadora. Mayne nunca saba qu pensar de Gemima. Era hermosa, por supuesto. Pero su aguda inteligencia resultaba un tanto desconcertante. Tena una manera peculiar de hacer que un hombre fuese totalmente consciente de sus propios defectos, sin necesidad de que ella siquiera los

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mencionara. Los ojos de Sylvie centelleaban cuando salieron de la habitacin. Estoy haciendo algunos amigos aqu, en Londres. Y me siento tan feliz por ello! La mir. Eso es estupendo, Sylvie. Gemima Oh, la conoce? Sylvie solt el brazo de su novio y entrelaz las manos por delante. La encuentro muy interesante. Es tan original. Y su vestido est hecho por un modiste varn, se imagina? Se llama Sigui parloteando. La mente de Mayne volaba hacia otros mbitos. No haba visto a Josie desde haca un rato. Se encontr a su hermana cuando sta bailaba con un hombre rubio que le pareci vagamente conocido, pero que no pudo identificar a causa del antifaz. Dobl una esquina y encontr a Annabel besando a su marido, Ardmore. Desde luego, era lo que se poda esperar de ella, que le regal su habitual sonrisa insolente. No crea que fuera un error preocuparse por Josie. Tena la curiosa sensacin de que ella no podra evitar actitudes indecorosas, como sera lo correcto, pero que eso era natural. Despus de todo, sus hermanas lograron matrimonios extraordinariamente felices actuando de maneras no demasiado correctas. Se dira que Josie, aunque fuese inconscientemente, tena en cuenta ese hecho. Entonces advirti con sorpresa que Sylvie haba dejado de hablar y lo estaba mirando. Lo siento, querida se disculp. Me he distrado durante un momento. Su mente se distrae a menudo cuando le hablo de cosas importantes dijo ella, con un cierto tono de reproche en la voz. Se sorprendi. Haba estado ella hablando de algo importante? Por favor dmelo otra vez. Prometo prestarte toda mi atencin. Sylvie hizo un mohn, pero luego se rindi y le sonri. Estaba hablando de la indiscrecin de la seora Anglin. Un tema sumamente importante, en lo cual estar de acuerdo, imagino. Completamente. Todos dicen que aparece en esas memorias de las que tanto se habla! Parece que se la presenta como un personaje con un nombre algo raro, Semilla de Mostaza o algo parecido. Tal vez debera leer esas memorias, pero todava no domino bien el ingls, lo leo muy lentamente. No creo que sea ella, es muy poco probable opin Mayne. La seora Anglin carece de la joie de vivre imprescindible para ese tipo de travesuras adems, aunque no quera decrselo a su prometida, era perfectamente capaz de reconocer su propia vida cuando apareca escrita en una prosa lamentablemente mala. Si no estoy equivocado, Semilla de Mostaza es la seora Thomasin Symonds. Sylvie se estremeci visiblemente. Nunca ms volver a tocar su mano sin los guantes puestos, se lo aseguro. Cmo pudo rebajarse de esa manera! No haba demasiados detalles, no? pregunt Mayne. Haba abandonado el libro sin terminar de leerlo, y lo nico que poda recordar era que se hablaba mucho acerca de pechos trmulos y voces susurradas.

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Poca cosa, en realidad. Demasiados dijo Sylvie. Lo encontr de lo ms desagradable, por lo menos si verdaderamente est escrito lo que Gemima cuenta. Mayne la mir y se maravill una vez ms de la perfeccin de su prometida. Era como una rosa blanca, muy blanca, a la que nadie hubiera tocado o manchado jams, de ninguna forma. Ella misma rara vez permita que se la tocara sin guantes. Evidentemente, nunca le hara una escena vulgar en la que derramase lgrimas por celos, por amor a otro hombre o cualquier cosa similar. Nunca permitira que una versin ms joven de l (o de Hellgate) la atrajera a su lecho. Poda estar tranquilo. Ella era suya, solamente suya. Esa idea hizo que lo atravesara un rayo de pasin. Paseamos por los jardines? dijo el hombre, sorprendindose por la gravedad de su propia voz. Ella lo mir, pero no pareci inquietarse, porque asinti con la cabeza. No tengo nada de hambre dijo la francesa. Como si fuese un pjaro, Sylvie pareca alimentarse de miguitas, y eso slo en raras ocasiones. Es ms, l nunca la haba visto hacer una comida completa. Normalmente se dedicaba a mover las cosas que haba sobre su plato, y luego pona los cubiertos encima, como si quisiera ocultar el alimento rechazado. Pasearon hasta el ms lejano extremo del jardn. La mayora de los invitados a la fiesta se haban retirado al interior de la casa. Ya eran por lo menos las dos de la maana, y el jardn estaba oscuro, lleno de misterio. No estoy segura de que me guste mucho estar aqu susurr Sylvie. Es un lugar muy seguro. S que estoy segura en su compaa dijo ella, sonrindole. Es una de las cosas que me gustan de usted, Mayne. Por qu no me tuteas y me llamas Garret? pregunt l. Por lo menos cuando estemos a solas. Pero ella sacudi la cabeza. No puede ser, no. Eso podra dar la impresin de que tenemos un cierto grado de intimidad, lo cual es inaceptable. Por qu hemos de dar esa impresin, cuando no es as? Una argumento slido. Tal vez deberamos tener un poco ms de intimidad sugiri Mayne, intentando alejar de su mente el recuerdo del beso que le haba dado a Josie. No se haba dado cuenta en su momento, pero aqul haba sido un beso profundamente desleal. A Sylvie no le gustara enterarse. Ella frunci el ceo y su tono fue ligeramente, slo ligeramente fro. Qu quiere usted decir, seor? Esto dijo l suavemente, y se inclin para besarla. Era realmente muy pequea. l le tom la delicada cara entre sus manos. Al tacto le pareci casi el rostro de una nia. Ella habl a travs de su beso, como si los labios de ambos no estuviesen unidos en ese momento. Esto no me gusta. Oh! exclam l, enderezndose. Haba un diminuto gesto de enojo entre las cejas de la joven francesita.

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No estoy a favor de las intimidades antes del matrimonio le dijo. Cre que estbamos de acuerdo en ese asunto. Pero un beso no es nada dijo l, sin esperanzas. Ella alz la barbilla. No soy la clase de mujer que se complace en cultivar la desgracia en un jardn, Mayne. Usted no sera pero haba una mirada en los ojos de la mujer que dejaba muy claro que ella deca lo que quera decir. Le pareca estar al borde de la desgracia. La verdad era que no poda ser tan inaccesible, tan intocable, tan parecida a una diosa como era. Ojal se comportase como una muchacha ligera de cascos, que se dejara caer en sus brazos entre risas, como tantas otras mujeres haban hecho en el pasado. Pero l no quera eso. No haba tenido una aventura desde haca ya casi dos aos. Le daba la sensacin de que lentamente, muy lentamente, estaba recuperando la dignidad, el sentido de s mismo. Se senta embarcado en una especie de expiacin por las innumerables noches vulgares en las que regresaba a su casa con rastros de perfume en el abrigo y de lgrimas en la pechera. Haba llegado a una etapa de su vida despus de la cual quera compartir la existencia con una mujer que fuera slo suya. Desde luego, l sera slo de ella. Regresaron en silencio hacia la casa. Estoy pensando en la conveniencia de poner mis cuadras en orden para la prxima temporada de carreras anunci l. No me dijo usted que pensaba hacerlo hace un mes? pregunt Sylvie, sin maldad. Necesita contratar a alguien? Haba olvidado que se lo haba dicho. En realidad, llevaba muchos meses pensando constantemente en eso. No es una tarea fcil. Tendr que estar all. Uno nunca debe permitir que sus ayudantes, los segundones, contraten al personal importante dijo Sylvie algo vagamente, mientras saludaba con la mano a una amiga que tambin se encaminaba hacia la comida. Nos sentaremos con la seorita Tarn, Mayne? Habla francs tan divinamente! Me cont que tuvo un profesor particular durante tres aos. No s por qu no hay ms ingleses que se molesten en aprender francs apropiadamente. Pero Mayne estaba a punto de tomar una decisin importante. Nunca lo dira abiertamente, pero senta que ese paso podra cambiar su vida, que ello alterara sustancialmente su vida. Indudablemente, tambin iba a cambiar la futura vida de Sylvie. No dijo l con cierta brusquedad. Tenemos que hablar, Sylvie. Parece que nunca puedo estar a solas contigo. Eso sera muy poco apropiado replic Sylvie, saludando con la mano a la seorita Tarn y moviendo los labios para decir no. l mir al costado y vio que ella estaba moviendo sus cejas para demostrar una suerte de disconformidad con l. O era burla? Seremos marido y mujer algn da observ l. Suena tan horrorosamente puritano cuando usted dice marido y mujer. Nunca ser una mujer, no en ese sentido ordinario. Primero soy una dama. Y usted es un caballero, no un marido.

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l suspir. Una mesa pequea, por favor le dijo al criado que se inclinaba ante ellos. No, no nos reuniremos con nadie. Un momento despus estaban sentados de manera tal que Sylvie vea la sala entera, y por tanto se exhiba, con su abanico y su chal, tal como deseaba. Al cabo de unos instantes volvi sus ojos hacia l. Mayne dijo, qu es lo que ocurre? Mayne sinti que la tenaza de la incertidumbre que le apretaba el corazn se aflojaba un poco. He convertido mi vida en un caos, Sylvie lo dijo en un tono llano, sin dramatismo. En qu sentido? pregunt ella, con una pequea y encantadora arruga entre las cejas. Ha perdido usted sus propiedades? puso una mano sobre la de l. Tengo una gran dote, Mayne. Es suya. Estuvo a punto de derramar una lgrima. Deba ser porque haba estado solo durante tanto tiempo, y finalmente tena alguien con quien hablar de esos asuntos. Y era tan generosa. No se preocupe! continu ella. Mi padre tambin tiene muchos fondos, como dicen ustedes, en Inglaterra. No permitir que una hija suya se vaya sin esos fondos. No se trata de dinero. Ojal fuera eso. Qu es, entonces? Mi vida se ha deslizado entre una serie de pequeos amoros baratos y amistades vanas. No he hecho nada. Nunca ocup mi escao en la Cmara de los Lores. Soy enormemente rico, lo digo sinceramente, Sylvie, pero tuve poco que ver con ese logro. Mi amigo Felton aconseja a mi representante. Ellos lo hacen todo, se ocupan de todo. Ya casi ya no s ni lo que poseo. Se refiere a Lucius Felton? pregunt Sylvie. Y, cuando l asinti con una inclinacin de cabeza, se mostr satisfecha. Muy sensato y prudente por su parte. El seor Felton es un genio para esas cosas, no? Mi propiedad familiar funciona sola continu Mayne, angustiado por la desesperacin silenciosa que vena sintiendo desde haca ms de un ao. No he ocupado mi escao en la Cmara porque, francamente, fracasara en ese lugar. No tengo inters en la poltica, en los actos de inauguracin o clausura, ni en enviar a los carteristas a las Antpodas. Pero qu tiene de malo esta vida? pregunt Sylvie, mirndolo con ojos francos, curiosos. Qu vida? Esta vida respondi ella. Es difcil decirlo en ingls. Me refiero a la vida de un gallant. La vida de un caballero sin nada que hacer aparte de divertirse tradujo Mayne. Te dir lo que esos caballeros hacen, Sylvie. Coquetean con las esposas de otros hombres, y a veces se acuestan con ellas. Se comprometen en apuestas insensatas, por carreras de carruajes y combates de boxeo. Sylvie asinti con la cabeza. S, esas cosas. Y administran su propiedad, y son amables con quienes estn debajo de ellos el padre de Sylvie, despus de todo, haba apoyado la Revolucin, por lo menos al principio. Tienen hijos y procuran

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que esos hijos sean educados para convertirse en miembros inteligentes de la sociedad, para que sepan cul es su lugar y lo que deben hacer en la vida. Pues se debe ser mi problema dijo Mayne. No s cul es mi lugar. Ni tampoco, todava, qu es lo que debo hacer en la vida. La frente de Sylvie se arrug ms. Debe hacer precisamente lo que est haciendo ahora. Usted es un buen hombre, Mayne, con amigos y dinero. Qu ms quiere? Quiero hacer algo respondi Mayne con creciente sensacin de impotencia. Construir algo. Ella se qued mirndolo un instante, antes de hablar. Quiere decir hacer algo como ese extrao marqus, el que construy un molino de viento en su propiedad, para atrapar el viento? No. Aunque si tuviera alguna inclinacin por los inventos, estara encantado de retirarme al campo a hacer molinos de viento. Eso no me gustara, de modo que me encanta, y me alivia, saber que usted no es uno de sos. Preferira no tener nada que ver con los inventores. Son personas sumamente extraas, si es cierto lo que se cuenta de ellos. Por supuesto, a veces resultan tiles. Por ejemplo, el herrero de mi padre es excelente ideando caeras capaces de conducir el agua a cualquier parte. Mayne se mir las manos. Tal vez cuando tengamos hijos lo vea usted de otra manera sigui Sylvie. Su voz era de tanta comprensin y a la vez de tanta confusin, que Mayne no pudo menos que sonrerle. Se inclin hacia delante y la bes en la nariz, aun cuando ella desaprobaba severamente semejantes demostraciones pblicas. Es usted un encanto, lo saba? Soy muy afortunada. Me encanta ser precisamente lo que soy: una dama. Me gusta ir a los bailes, y hablar con mis amigas. Eso es muy cierto acept Mayne, tomndole la mano. Nunca puedo encontrarla porque la mayor parte del tiempo est escondida en las salas de descanso para las damas, parloteando. Ella le sonri. Son los lugares en los que ocurren todas las cosas interesantes de los bailes. Alguna vez ser feliz pasando gran parte del ao en mi residencia campestre? pregunt l, sabiendo cul sera la respuesta. La sonrisa de ella no se alter. Nunca. Pero Mayne, si usted decide que vivir en el campo es lo que lo hace feliz, sepa que yo soy perfectamente capaz de cuidarme sola. Su residencia de Londres tiene una excelente ubicacin. Una vez que la renueve, decorndola al estilo francs, ser muy confortable. Adems, tengo muchos amigos. Creo que me encantar pasar algunos das en el campo, como es costumbre aqu en Inglaterra. No me gustara pensar que soy una traba para que usted pueda hacer lo que le apetezca. Es usted muy romntica dijo Mayne con cierta irona. La echar de menos cuando estemos lejos. Pero nos esperan muchos aos de convivencia. Estoy segura de que nos gustar y nos vendr bien permanecer en lugares diferentes de

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cuando en cuando. Muchas veces he observado que los mejores matrimonios se comportan as. Me desagradara mucho que alguno de los dos no fuera feliz, Mayne. Dnde estarn los nios? Ella levant las cejas. Vaya! Dnde se supone que tienen que estar? En el campo, en la ciudad, donde ellos quieran. Mayne se rio. Por algn tiempo, al principio, no sern capaces de expresar sus deseos. Me atrevo a decir continu ella, que no s nada sobre nios, Mayne. Pero estoy segura de que nuestros hijos sern muy amables e inteligentes. Estoy segura. Ella pareca feliz con la idea de que vivieran apartados largos perodos, o constantemente incluso. Se dira que hasta lo deseaba. Y tambin le agradara separarse de sus hijos, no caba duda. Y sin embargo volvi a mirarla, Sylvie no era ningn ogro. All estaba su hermosa y pequea barbilla afilada, y los grandes ojos amistosos, con un brillo inquisitivo, inteligente. No le gustara que hubiera algo ms que todo esto en la vida? insisti l, con cierta desesperacin. Y vio que los hermosos ojos se llenaban de preocupacin. Ciertamente, no lo dijo con gran seguridad. Puedo hablar francamente? Por supuesto! le cogi ambas manos. Yo vengo de un pas donde muchas personas, por ejemplo mujeres jvenes de la edad de mi madre, fueron asesinadas brutalmente slo por ser quienes eran. Haban nacido para gobernar, no para trabajar. Estaban destinadas a una vida de placeres, no de trabajo. Yo tuve la suerte de que mi padre se hizo amigo de Napolen en lugar de convertirse en su enemigo, por lo menos hasta que se dio cuenta de lo que de verdad era ese rgimen. A menudo todo ese horror vuelve a mi mente. Me comprende? Yo s lo que ocurri en la Bastilla: las crueldades, las prdidas, las terribles prdidas. Las manos de Sylvie apretaron fuertemente las de su prometido. Cmo puede usted preguntarme prosigui si quiero algo ms que esta vida que llevamos? Tengo tanta suerte de poder llevar esta vida! Estoy aqu sentada, vestida con la elegancia que mis parientes y amigos alguna vez practicaron, probando comida exquisita, sin ningn riesgo para mi vida, sin tener miedo, y usted me pregunta si esto es suficiente? Se produjo un momento de silencio entre ellos. Oh, Dios mo exclam l, lo siento tanto, Sylvie. Soy un bastardo, cmo no lo haba pensado, cmo se me ha ocurrido decir semejantes cosas! La joven se recuper enseguida. La fiereza desapareci de sus ojos para ser reemplazada por su habitual e inimitable serenidad. Solt las manos de Mayne y le dedic una sonrisa inteligente, segura de s, la misma que lo haba enamorado desde la primera vez que se vieron. Soy muy feliz. Sera inimaginable que la vida fuera de otra manera

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para m. Ya lo veo. Le agradezco sus palabras. Me hace bien hablar de estos asuntos. Eso ocurre a menudo con los amigos. Cuando charlo con una amiga, y me entero de su manera de ver las cosas, mi visin del mundo se transforma un poco. Amigos repiti l. Pero seguramente somos ms que amigos, no, Sylvie? No haba nada en su sonrisa que dejara traslucir algo ms que amistad. La amistad es el amor ms grande que puede darse entre la gente. Ese asunto de los amantes bah! Se va en una noche. He sido testigo de ello muchas veces. Es as. Usted, Mayne, precisamente usted, sabe que esa emocin que llaman amor no es duradera. Hace mucho tiempo decid no tener nada que ver con ella, y creo que es una sabia decisin. Se inclin hacia ella y pas un dedo por la curva de su mejilla. La amo, Sylvie. Siento por usted esa pasin que desdea. Nuestra amistad nos llevar ms lejos de lo que puede durar ese sentimiento suyo por m. Quizs no debera decirlo, pero me han comentado que hay ciertas semejanzas entre su pasado y el de ese Hellgate. De ninguna manera deseo minimizar o descartar sus sentimientos, pero de acuerdo con esas Memorias, parece que usted ha sentido esta pasin de manera regular Cunto duraba cada vez? Una o dos semanas? l hizo rechinar los dientes. Yo no escrib esas memorias. Por supuesto que no respondi ella, sorprendida. Pero usted tuvo muchas de las relaciones que aparecen en esos relatos, no? Sylvie comprendi el sentido de la mirada de Mayne. Usted no tiene por qu sufrir! protest ella. Por hablar francamente el uno con el otro, no tenemos que sentirnos lastimados. En cuanto llevemos unas pocas semanas hacindonos confidencias, ya ver cmo deja de ser tan apasionado. No nos lamentaremos por lo inevitable. Nunca le har una escena porque se interese por otra mujer. Usted ha sido siempre discreto en esos asuntos, Mayne. Todos lo dicen. Usted es un consumado caballero, en opinin de todo Londres. Yo tena la esperanza comenz a decir l, pero no estaba seguro de cmo terminar la frase. Ella alz una mano para que no siguiese hablando. No tiene usted que preocuparse porque yo alguna vez lo deshonre. Aunque comprendo los deseos que puede llegar a tener un caballero, no los comparto. Eso de entrar y salir a hurtadillas de los dormitorios no es para m. No me interesa ese tipo de vida sinti un delicado estremecimiento. Para serle franca, Mayne, tenga la seguridad de que sus hijos sern suyos, y yo no causar ningn escndalo. Deba l darle las gracias por semejante actitud? Ella se haba dado la vuelta y estaba saludando con la mano hacia la mesa ms cercana. All est la pequea y adorable Josie! Se ha dado usted cuenta de lo encantadora que est esta noche? Una nueva modiste puede cambiar la

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vida de una mujer, y su hermana ha hecho un trabajo excelente al apartar a Darlington Ella sigui parloteando, pero Mayne no escuchaba. Miraba fijamente un inspido canap de langosta mientras pensaba que, en resumidas cuentas, quizs le habra ido mejor si fuese completamente francs, en lugar de serlo slo a medias. Por lo menos, en el peor de los casos habra tenido cierta grandeza acabar subido en una carreta, camino de la guillotina. Oh, por el amor de Dios, pens. No te conviertas ahora en un idiota melanclico. Levant la vista y cruz su mirada con la de Josie. Estaba sentada con Skevington, que tena toda la pinta de estar decidido a visitar a Rafe en menos de una semana, con un generoso acuerdo matrimonial en mente y un anillo en el bolsillo. Mayne le llam su hermana Griselda. No tienes un caballo que va a correr en Ascot? l asinti con la cabeza. Aunque la pobre Sharon todava no se haba recuperado de la enfermedad de las pelotas del diablo y haba sido retirada de la competicin esa misma maana. Si hubiese estado ms atento a sus cuadras, podra haber impedido que eso ocurriera. Nunca debera haber permitido que el mal llegara a sus caballos. Slo uno de sus animales se haba salvado. Vamos todos juntos, Sylvie? continu Griselda desde la otra mesa Le parece que vayamos juntos? Hay unos palcos hermosos en Ascot. Debe conocerlos. Los Felton tienen un palco del tamao del que posee la Reina, y Tess me dijo ayer que no iban a poder asistir a las carreras. Sera una pena que se quedara vaco. Un desperdicio. Sylvie arrug la nariz. Odiaba el polvo y las incomodidades de las carreras de caballos, ya se lo haba dicho a l una vez. Ascot no es una carrera cualquiera explic Griselda. La Reina estar all. Y el duque de Cambridge, con su nueva novia. Muy bien respondi Sylvie, no del todo feliz, pero aceptando la invitacin. Entonces salud entusiasmada con la mano en otra direccin. Quin es? pregunt Mayne. Darlington. Mayne frunci el ceo. No te preocupes lo tranquiliz ella mientras Darlington se abra paso entre las mesas en direccin a ellos. Su hermana lo ha frenado. Qu quiere decir? Ya no volver a insultar a Josephine. Darlington era un tipo alto, con una cara que Mayne tena que suponer que resultaba atractiva para las mujeres. En general, pareca una persona decente, pese a su fama de deslenguado. Claro que Mayne nunca le iba a perdonar que se hubiese burlado de Josie. Lo mir con brillo asesino en los ojos, y Darlington retrocedi ligeramente, pero se inclin sobre la mano de Sylvie. Antes de que Mayne se diera cuenta, ella le estaba pidiendo que se uniera al grupo para ir a Ascot. Maldita sea protesto Mayne apenas el otro se hubo retirado. No necesitamos a ese sinvergenza entre nosotros.

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Usted no comprende explic Sylvie, dndole palmaditas en las manos, como si fuera un nio de cinco aos. Siempre es mejor tener bajo control a quien causa problemas. Griselda lo mantendr ocupado, por lo tanto Darlington no se atrever a hacer ningn comentario desagradable sobre Josephine. Josie se ha ocupado de eso ella misma seal Mayne. Ningn hombre en su sano juicio la llamara ahora salchicha. Est deslumbrante y Skevington no hace ms que arrastrarse a sus pies. Ser mejor que invitemos a Skevington tambin sugiri Sylvie. Si tenemos suficiente cantidad de personas, tal vez podamos organizar una pequea reunin en el palco, y no ser tan aburrido. Mayne adoraba las carreras. Le fascinaba la tensa emocin de las multitudes, la energa que envolva todo aquello, los caballos, el olor de las cuadras El nico de sus caballos que no padeca los tumores del diablo era una potra nerviosa, llamada Gigue. Tena un pelaje gris plateado, y odos muy sensibles. Si l hubiese pasado ms tiempo con ella, o hubiese tenido un mejor entrenador, hasta podra haber ganado al da siguiente. A ese animal le encantaba correr, adoraba sobrepasar a los otros caballos haciendo ondear la cola al viento. Pero no haba tenido el entrenamiento que precisaba para triunfar, bien lo saba Mayne. Necesitaba que alguien trabajase con ella, da tras da. Probablemente sera mejor si no fuera l, pero de todas maneras tena que estar en aquella propiedad, observando, controlando, asegurndose de que se hicieran bien las cosas. Juguete con el canap en el plato unos instantes, mientras Sylvie invitaba a dos personas ms que pasaban por all para que se unieran a ellos en el palco de Felton. Josie sonri a Mayne desde una mesa lejana. l logr corresponder, pero su gesto fue ms bien inexpresivo. Ella entorn los ojos, mirndolo intensamente. De modo que l regres a su langosta como si se tratase del manjar que ms le gustaba en el mundo.

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Captulo 20
De El conde de Hellgate, captulo diecisis Ya estaba decidido a encontrar esposa, querido lector. Las pasiones a las que haba sobrevivido me estaban haciendo viejo antes de tiempo; demasiada pasin y muy poca tranquilidad. Pero tal es mi destino que cuando busqu la tranquilidad, en el corazn de la iglesia S, tengo miedo de decirlo! Pero la verdad debe ser dicha. Mi querido lector, fui a la iglesia una maana y me arroj ante en el altar, y entonces una mano suave y delicada me levant, mientras una dulce voz me deca: Seor, qu os aflige?

En el momento en que su carruaje entr en los terrenos de Ascot, Sylvie supo que iba a disfrutar de aquella ocasin. Mayne haba ido por la maana temprano, por supuesto. Estaba sumido en el cuidado del caballo que iba a participar en una de las carreras, y Sylvie se at una cinta rosa en la mueca, que contrastaba ligeramente con su vestido de paseo, para acordarse, cada vez que la viera, de que haba un animal de Mayne que saldra a la pista esa jornada. Cmo podremos saber cundo correr su caballo? le pregunt a Griselda. Creo que su nombre es Gigue. Oh, creo que hay una especie de libro donde se dicen esas cosas explic Griselda distradamente. A Sylvie le encantaba esa indiferencia de Griselda. Mientras Mayne le haca sentirse culpable porque no estaba suficientemente interesada en sus caballos, y por sus absurdas crisis existenciales y sus no menos ridculas declaraciones de pasin por ella, Griselda comprenda muy bien la escasa importancia de esas cosas en comparacin con el estreno de un nuevo vestido de paseo. Es ms, pens Sylvie, sin Griselda, Mayne no sera un partido tan deseable como es. No haba encontrado a otro hombre que cumpliera tan bien los requisitos que le interesaban como Mayne. Pero haba momentos en que era agotadoramente fastidioso. En fin, todos los hombres lo son, se dijo Sylvie, tranquilizndose. Me pregunto si este sombrero me queda mejor movindolo un poco ms hacia atrs, hacia la coronilla coment Griselda, mirndose en un pequeo espejo de marco dorado. Era un sombrero grande, como un enorme y redondo queso, y un vestido de paseo de color azul claro, que pareca combinar muy bien con el espectacular tocado.

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Me gusta como est dijo Sylvie, despus de estudiar el problema con la debida consideracin. Espera! Ponte de lado. S, como est. Ese color azul plido hace que tu pelo brille como la luz del sol, Griselda. Darlington estar con nosotros en el palco? S. Pero preferira que no lo hubieses invitado. Ya me he ocupado del otro asunto. Lo s acept Sylvie, y lamento mucho haberlo invitado innecesariamente. No me di cuenta, y no vi cmo te miraba hasta que ya fue demasiado tarde. Caramba, me miraba? replic Griselda con irona. Darlington la miraba, desde luego. Y ella segua mirndolo tambin, sin poder evitarlo. Eso no le haba ocurrido antes. En los casos de las dos citas secretas que tuvo desde que Willoughby haba muerto, sinti razonables estremecimientos cuando decidi pasar una noche de placer, disfrut del encuentro y luego no tuvo el menor deseo de repetir la experiencia. Ambos escarceos le haban parecido perfectos. Pero era diferente con Darlington. Se despertaba en medio de la noche, con el cuerpo alterado, seguramente como consecuencia de un sueo que no poda recordar. Sin embargo, saba instintivamente cul era la naturaleza del excitante sueo, y le daba cierta vergenza. Tena que eliminar esa incmoda pasin y dedicarse a buscar un buen marido. Despus de todo, quera tener un hijo, no? Por supuesto que lo quera. Quera un pequeo Samuel para ella misma. Nunca haba carecido de confianza en sus propias fuerzas, pero el amoro con Darlington amenazaba con destruir cuantas defensas haba logrado levantar a lo largo de los aos. No era de extraar, pues al fin y al cabo haba seducido a uno de los jvenes ms apuestos y peligrosos, por as decirlo, de la alta sociedad. Qu edad tiene Darlington? pregunt Sylvie, como si pudiera leer sus pensamientos. No tengo ni idea respondi Griselda, encogindose de hombros como si la cuestin careciese de todo inters. Podemos buscar en ese libro sobre las personas de la sociedad dijo Sylvie. Te refieres a la gua social Debrett's? Griselda haba pensado en ello y lo haba descartado, por considerarlo demasiado convencional, y adems precipitado. Mirar la gua equivaldra a comportarse como una jovencita, ansiosa por atrapar al hijo de un duque, buscando como una boba la fecha de su cumpleaos. Crea que t lo sabras, Griselda insisti Sylvie. Los hombres no son como las mujeres. Como no tienen que debutar, tienden a aparecer en la vida, como en Londres, cuando ellos mismos lo deciden. Tienes idea de cundo apareci en sociedad por primera vez? De hecho, s lo saba. Era un tanto incmodo reconocerlo, pero lo saba. No haba muchos hombres altos con su aire desenfadado que aparecieran todos los aos. Griselda se estremeci. Dios no quisiera que ella se convirtiese en una de esas matronas que se sentaban en las esquinas de los salones y se rean tontamente al ver a los jvenes que venan de la universidad.

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Griselda, me has odo? pregunt Sylvie. Haba una sonrisita divertida en sus ojos. Creo que apareci por primera vez en Londres hace unos cuatro aos. Si vino directamente de la universidad, quiere decirse que tiene unos veinticuatro aos. Era terriblemente joven. Y t no puedes tener ni treinta todava. No es una gran diferencia. Aduladora! Ya he pasado ese cumpleaos, como, sin duda, sabes muy bien. Qu ms da. Como mximo tendrs treinta y uno asegur Sylvie. Haba un tono de sinceridad en su voz que apacigu el revuelto espritu de Griselda. Darlington da la impresin de querer devorarte. Griselda sonri con aire vacilante. Yo nunca podra tolerar semejante pasin dijo Sylvie, sacando su abanico para combatir el sofoco que la simple idea de un amoro semejante le produca. Sus ojos arden cuando te mira. Sabes que te mir bastante en casa de lady Mucklowe, no? Por supuesto, lo haba visto all, tan silencioso, apoyado contra la pared. S. Vi cmo se derreta. Los hombres son tan propensos a eso! sentenci Sylvie, y vacil . Griselda, te molesta que te haga una pregunta sobre Mayne? Por supuesto que no. Aunque si me vas a decir que tambin se derrite por ti, ya lo s. Mi pobre hermano est totalmente loco de amor. Eso no debera producirte malestar. Lo s acept Sylvie. Pero deseo hablarte de otra cosa, de su descontento. No es un hombre feliz, lo sabas? Siempre ha sido as, siempre tuvo un punto de disconformidad con la vida? No, yo creo que no respondi Griselda, sobresaltada. Mayne era un muchacho alegre, y ciertamente pareca disfrutar de los placeres de la vida guard silencio un momento. Pero tienes razn en lo que dices, porque ha cambiado de un tiempo a esta parte. Sola ir de un lado otro, por toda la sociedad, causando algn escndalo all donde estuviera y, segn me parece, divirtindose enormemente. Pero luego se enamor y comenz el cambio. Ah! exclam Sylvie, echndose un poco hacia delante. Debera haber imaginado que haba una dama detrs de todo esto. Cuntame. No hay nada que contar se apresur a responder Griselda, preguntndose si estaba violando una promesa. No existe la lealtad entre hermanos y hermanas observ Sylvie, con esa asombrosa habilidad que tena para saber lo que alguien estaba pensando. La nica lealtad verdadera es la que se da entre mujeres amigas! Debes decrmelo, Griselda, aunque slo sea para que yo sepa qu es lo que causa su agitacin. Su nombre es lady Godwin inform Griselda de mala gana. Una mujer muy, muy esbelta, con una gran pasin por la msica? Hay alguien en esta ciudad a quien no conozcas? S, por supuesto. No he sido presentada a lady Godwin, por ejemplo. Pero me gusta saber lo ms posible sobre todo el mundo. Eso es lo que hace que la vida sea interesante. Entonces, l se enamor de esa lady

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Godwin, no? Griselda mir cuidadosamente a Sylvie, pero no haba siquiera una sombra de inquietud o rencor en sus ojos brillantes. Realmente, s que era una francesa de los pies a la cabeza. Mayne se enamor de ella admiti. Creo que la condesa coquete brevemente con la idea tener una cita secreta con l, pero, en el ltimo momento, decidi quedarse con su marido. Son muy felices juntos, y me he enterado de que van a tener un segundo hijo. O tal vez ya lo han tenido, no s decirte. No puedo recordarlo y tampoco la he visto recientemente. Debe estar en el campo. En tal caso, se encontrar encinta observ Sylvie. Si el nio ya hubiese nacido, estara aqu, para la temporada. Tal vez coincidi Griselda, un poco sorprendida ante el tono desapasionado de Sylvie. Creo que es una madre muy cariosa. De todos modos, una puede traer a un beb a Londres coment Sylvie. As que Mayne experiment una gran pasin no correspondida, es eso? Algo por el estilo respondi Griselda. Y desde entonces, no ha tenido ningn amoro de ningn tipo. Hace cunto tiempo que ocurri lo de mi prometido y la condesa? Dos aos? dijo Griselda, dudando. S, por lo menos hace dos aos. Rafe no era todava tutor de las nias Essex, segn recuerdo. Mayne no ha tenido una amante en dos aos! Sylvie se mostr muy impresionada por este dato. Aunque, claro, t podras no estar al tanto de todas sus actividades. Es posible acept Griselda. Pero en este tiempo lo he visto mucho, y me habra dado cuenta de cualquier escarceo. Como sabes, estuvo comprometido con Tess Essex, que se cas con Felton. Y luego actu como compaero, o algo parecido, de Imogen Maitland, que acaba de casarse con Rafe. En resumen, que leo en sus ojos los amoros, le conozco muy bien. Me resulta sorprendente dijo la francesa, cambiando momentneamente de tema que un duque desee que todo el mundo lo llame por su nombre. Holbrook me pidi a m tambin que lo llamara Rafe. Te imaginas? S respondi la otra. En fin, me preocupa que Mayne haya cado en un estado de melancola manifest Sylvie. Aunque soy muy comprensiva, naturalmente, te confieso que tengo una antipata natural por las personas sombras. Mi padre sufri muchsimo despus de la muerte de mi madre. Huimos poco despus de su entierro, y luego estbamos tan lejos de sus parientes y amigos Puedes imaginarlo. Slo puedo tratar de imaginarlo. Sylvie suspir. La razn por la que no he venido a Londres hasta ahora, cuando he alcanzado ya una edad avanzada, veintisis aos completos, nada menos, es que mi pobre padre no poda prescindir de m. Estaba muy abatido casi todo el tiempo. Hasta el ao pasado no conoci a una agradable viuda, se cas con ella y al fin se siente mucho ms alegre. De todos modos, pasa la mayor parte de su tiempo de una manera que no puedo aprobar.

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Qu es lo que hace? Vive en Northamptonshire, no? S, en Southwick. Ha criado muchos perros all. Y a varios de ellos les permite entrar en la casa, comprendes mi disgusto? Griselda asinti con la cabeza. No es simplemente una casa continu Sylvie. La construy siguiendo los planos de una de las grandes casas de campo francesas, el Chateau des Milandes. Es un lugar hermoso pero est lleno de perros su consternacin era evidente. Vaya, vaya, querida, qu lstima la consol Griselda. Los deja salir y luego sale a ver dnde estn y los hace entrar de nuevo. Por supuesto, tenemos criados que muy bien podran hacer ese trabajo, puesto que parece que los perros deben entrar necesariamente a la casa. Pero mi padre tiene tal cario a esos animales, que cree que puede leerles la mente Sylvie suspir otra vez. Fui incapaz de convencerlo de que viniera a Londres para la temporada. Afortunadamente, mi madrina es tan amable que accedi a acompaarme, pero creo que pap debera abandonar a esos perros de vez en cuando. No te gustan los perros? Tena un pequeo poodle cuando era nia. Naturalmente, me gustan los animales bien educados. Pero stos tienen colas largas. Ladran, hieden, y a veces nadan en el lago. Afortunadamente, a la viuda con la que se cas le gustan mucho los animales. Le estuve tan agradecida cuando se hizo cargo de mi padre, que no puedo reprocharle nada. Estaba empezando a pensar que me consumira en ese chateau sin ms compaa que mi padre, mi hermana y los perros! Sabes que a mi hermana menor hizo una pausa impresionante no le molestan los perros? Eso suena espantoso. Y muy diferente a ti, Sylvie. Precisamente. De todos modos, no es slo por los perros. Me desagrada bastante tener a mi alrededor a personas tan sombras como mi padre. Hasta donde s, a Mayne no le gustan los perros se apresur a decir Griselda. No, pero la melancola Ya se le pasar. Slo tiene que estabilizarse un poco. Una vez que estis casados, ser diferente. Tal vez deba permitirle fijar una fecha para la boda murmur Sylvie. Pareca muy poco convencida de lo que deca. Griselda lo not y tuvo un pequeo acceso de pnico. No podra tolerar que el corazn de su querido hermano se rompiera por segunda vez. Ciertamente, debes hacerlo. Supongo que Mayne est abatido porque no tiene ningn proyecto para el futuro. Una vez que tengis una familia, por supuesto, todo ser diferente. Entraron en los terrenos de Ascot y su calesa disminuy la velocidad bruscamente. Los carruajes se detenan por todos lados y bajaban jvenes damas con hermosos vestidos y preciosos sombreritos. Parecan bailarinas en pleno movimiento, todas dirigindose hacia la pista de carreras. Incluso desde el carruaje, Griselda pudo escuchar el rugido lejano que vena del

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hipdromo. Tendremos que caminar mucho? pregunt Sylvie. Oh!, no la tranquiliz Griselda. Nos dejar exactamente junto a nuestro palco. Sylvie sonri. Griselda se ech hacia atrs, con una honda preocupacin. Sylvie no era completamente feliz. Qu hara Mayne si fuese abandonado por segunda vez, y adems por una mujer a la que quera tan tiernamente? Slo pensarlo le haca sentirse mal.

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Captulo 21
De El conde de Hellgate, captulo diecisiete Mi querido lector, le pongo el nombre de una de las hadas de Shakespeare, porque era tan escurridiza y amable conmigo como uno de esos espritus. T me odiars por la verdad que hay en esto pero cuando contemplaba su delicado rostro, me quemaba el deseo de poseerla. Sin embargo, no poda casarme con ella porque estaba casada con un burgus respetable. Tiemblo al escribir estas palabras: Los lazos del matrimonio no me detuvieron.

El palco de Lucius Felton en Ascot era, sin duda alguna, el ms lujoso de todos los que haba all. El del Rey era una estructura bastante simple, forrada de terciopelo rojo, y con sillas en realidad tan incmodas como un trono. Pero Felton haba decidido tener un palco en Ascot poco despus de casarse, y senta una particular predileccin por los palcos de carreras cerrados. Como no haba ninguno disponible en aquel legendario hipdromo, soborn al gerente de la pista de carreras con una cantidad fabulosa algunos dijeron que era suficiente como para cubrir los gastos de las carreras durante todo el ao siguiente, y se hizo construir un elegante receptculo privado, con techo para protegerse del sol y de la lluvia. Estaba abierto hacia la pista, naturalmente, pero se extenda bastante hacia atrs, de modo que qued espacio para hacer algunas habitaciones pequeas, separadas, imprescindibles para la comodidad de una dama cuando su marido, como era el caso del seor Felton, era un entusiasta de las carreras. Josie descubri con gran placer que, separada del recinto general, haba una pequea salita de descanso para damas, con una chaise longue. Tess s que tiene una vida encantadora dijo, suspirando ante la belleza de todo aquello. La salita apartada era un oasis de sereno lujo, tapizada con seda del color de las hojas de haya en primavera. Cuando entr, Sylvie ya estaba all, tan bella como siempre, tan imperturbable como de costumbre. Tu hermana Tess es realmente una mujer muy afortunada coment Sylvie. Lamento no haber visto al seor Felton antes que ella. Josie sonri ante la franca declaracin de Sylvie. Podra no haberte gustado. Cualquiera que tenga sus recursos me habra gustado. Y puedo

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decir que me alegro de haber salido del mercado de los matrimonios antes de que t aparecieras? coment, mirando a Josie de arriba abajo. Ahora que te has quitado esas extraas prendas interiores, eres una rival de mucho cuidado. Invencible, dira yo. Josie dej escapar una carcajada. Nadie puede decir que no eres generosa, Sylvie. Digo la verdad asegur, con un pequeo encogimiento de hombros, muy francs. Por supuesto, soy ms delgada que t, y creo que mi nariz es un poco ms pequea, pero no tengo ese aire agit las manos seduisant, que t tienes. Por desgracia, no hablo francs se excus Josie, ponindose un poco de color en los labios, igual que estaba haciendo su amiga. Quiero decir que pareces una buena compaera de cama dijo crudamente Sylvie. Y cuando Josie dej escapar una risita pcara, tampoco se alter. Lo he dicho mal? Me esfuerzo con el ingls, pero es difcil. No dudes que t tambin pareces una compaera de cama fascinante, Sylvie! Oh!, no dijo. Yo no lo parezco, porque no lo ser. No estoy demasiado interesada en ese tipo de cosas. Pero, afortunadamente para m, hay hombres que sienten lo mismo que yo. Mayne? pregunt Josie, horrorizada por el giro que haba tomado la conversacin sbitamente. Precisamente Sylvie dej el lpiz de labios, cogi una cajita esmaltada y empez a empolvarse la nariz. Ests segura? pregunt Josie con tono vacilante; quiero decir que Mayne no es famoso precisamente por Claro, s que su reputacin es de lo peor acept Sylvie agitando las manos otra vez. Pero los hombres no buscan lo mismo de sus esposas que de las compaas, digamos, informales. A menos que yo est muy equivocada, mi novio se sorprendera mucho ante alguna expresin de inters carnal por mi parte. Y como yo no siento ningn deseo de ese estilo, hacemos una buena pareja. Josie se mordi el labio. Sylvie vio su rostro y sonri amablemente. No debes pintar a la gente con tus propios pinceles dijo. Eso tiene sentido? Y ante la sacudida de cabeza de Josie, continu desarrollando su teora. Lo que quiero decir es que Mayne se enamora solamente de mujeres que son inalcanzables. Es un tipo comn de hombre, en contra de lo que parece. Es ms, por algo que Griselda me dijo, s que slo ha estado enamorado una vez antes de conocerme, y la dama en cuestin estaba felizmente casada cerr la polvera, subrayando as que su opinin sobre el tema era definitiva. Sylvie abandon la salita, y Josie se qued sentada, mirndose al espejo. Su corazn se retorci ante la idea de que Mayne slo poda enamorarse de mujeres que eran inalcanzables. Seguramente, cuando se casasen, Sylvie se volvera ms ms carnalmente interesada, para usar sus propias palabras. O tal vez no, pens Josie, imaginndose el perfil pequeo y fro de la francesita. Dado que Sylvie estaba comprometida con Mayne, pero era indiferente a l qu podra hacerla cambiar de idea?

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Captulo 22
De El conde de Hellgate, captulo diecisiete Te aseguro que ella no sali perjudicada por nuestros jugueteos. La persuad, querido lector, de que mi alma perturbada slo poda ser curada por sus cuidados, y ella, la adorable Flordeguisante, delicioso duendecillo adorado, me crey. Seren mi alma Y otras partes de mi anatoma, en mi carruaje. Una tarde que nunca olvidar, la encontr en las ruinas de una capilla encantadora, y all, entre flores silvestres y piedras derrumbadas

Ascot Si se supona que Darlington andaba buscando esposa, ciertamente no lo estaba haciendo de una manera demasiado efectiva, pens Griselda. En lugar de ello, daba vueltas alrededor del grupo en el que estaba ella, aprovechando cualquier oportunidad para decirle cosas escandalosas. Eso haca que su vida fuera interesante, pero, por supuesto, la virtud recomendaba que apartase al joven de ella. Usted debera ir a otra parte lo rega. Todo el grupo se encaminaba en ese momento a la zona del palco real, porque a Griselda le haban dicho que acababa de llegar la nueva duquesa de Clarence. De esa manera, se haban adelantado un poco a Mayne, que tambin iba hacia all, con Sylvie y Josie del brazo. No lo har le dijo l al odo. No puedo irme, es imposible. Usted debera estar buscando alguna dama joven que cortejar replic ella. Haba algo en los ojos del joven caballero que le haca sentirse casi mareada, muy distinta de lo que era habitualmente. No comprenda su propio juego, pues al fin y al cabo haba decidido buscar, tambin ella, un cnyuge a partir de aquella misma noche. Me quedar aqu y la ayudar a escoger a su futuro marido anunci Darlington, como si pudiese leerle la mente. Lord Graystock, por ejemplo, parece venir hacia nosotros. Creo que es un buen candidato. Griselda mir obedientemente. Era verdad, Graystock caminaba hacia ellos. Era un tipo despeinado, con cara alegre y nariz afilada. Vindole con atencin, parece un tejn domesticado, sobre todo por ese mechn blanco en el pelo coment Darlington. Ustedes dos podran instalarse en el campo y poner un criadero de tejones. Sera una ocupacin maravillosa. En ese momento, Graystock estaba haciendo una reverencia y saludando de manera tal que pareca confirmar todos los comentarios del

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cido amante de Griselda. Era, sin duda, el perfecto granjero de tejones. O el perfecto tejn, segn se mirase. Pero Griselda vio que sus dientes eran un tanto amarillentos y retir su mano con rapidez. No es tan terrible dijo Darlington cuando Graystock se hubo retirado. Algunos encontrarn que el nombre de lady Griselda Graystock no es demasiado saludable, pero estoy seguro de que usted se acostumbrara enseguida a l. Es usted muy poco amable seal Griselda. Siempre lo he sido, no lo puedo remediar confirm Darlington, con una gran sonrisa. Hay algn otro pretendiente suyo por aqu? Aunque lo tome a broma, debo casarme con un hombre respetable, y usted debe casarse con una mujer respetable dijo Griselda, inclinando hacia atrs su sombrilla y mirndolo. Su cnyuge debe tener aspecto de tejn necesariamente? Ella le sonri. En el fondo, Darlington no era tan mordaz como le gustaba aparentar. Poda ver en sus ojos la misma decepcin que sola asaltar a su hermano cuando le obligaban a compartir un juguete que consideraba de su exclusiva propiedad. Con cierta satisfaccin por ello, procur cambiar de tema. Ha ledo las Memorias de Hellgate? Esa basura? Por supuesto que no. Yo las encuentro fascinantes. Saba usted que casi todos piensan que mi propio hermano es el protagonista del libro? Eso me dijo usted. Espero que no sea verdad que est basado en mi hermano dijo ella con un suspiro. Da de l una visin tan lamentable, se hace usted cargo de mi inquietud? Mayne tuvo muchos pequeos romances a lo largo de veinte aos, pero verlos todos juntos lo hace parecer despreciablemente pueril. No veo por qu est tan segura de que su hermano es el modelo respondi l. No muy ducho en lecturas, era incapaz, como la mayora de los hombres, de captar las sutilezas literarias, en las obras malas igual que en las buenas. Yo tena la impresin de que Hellgate era un hombre casado, por ejemplo, y su hermano est soltero, no? Slo puedo decirle que tendr que creer en mis palabras insisti Griselda. Hellgate cita al poeta John Donne, y le aseguro que mi hermano podra recitar poesa de la maana a la noche si as lo quisiera. Complejidades inesperadas murmur l. No siente usted un poco de calor y cansancio? No le parece que es el momento de retirarse a un sitio ms aislado? De ninguna manera. Da usted la impresin de estar muy acalorada. Griselda parpade por un momento. No tena calor. No estara insinuando, en realidad, que su cara se haba enrojecido de manera poco atractiva? No podra averiguarlo. Para ella, no haba nada ms ordinario que una dama mirndose en un espejito. Me siento francamente bien replic ella, muy sonriente, aunque haba un cierto tono de dureza en su voz. Permtame que discrepe insisti l, mirndola con tal expresin

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de alarma que ella empez a preguntarse qu poda haber ocurrido con su cara. Podra ocurrir que el sol hubiese estropeado su cuidadosamente aplicado maquillaje? No era posible. Apenas, llevaba un ligero toque de color. Caramba continu l, mirndola atentamente a la cara. El corazn de Griselda lata con rapidez, y no era por miedo a que se hubiera producido un desastre en su maquillaje facial. De verdad ve algo raro? pregunt dbilmente. l estaba a slo dos o tres centmetros de su boca. Pero no poda consentir que la besara. De ninguna manera. Y menos en aquel lugar tan concurrido. Usted no est bien. No? No est nada bien. No siente nada raro? Griselda tuvo que admitir que tal vez fuera as. Su corazn lata de forma alarmante y senta gran debilidad en las piernas. Adems, tena las mejillas congestionadas. No trate de hablar. Se puso a hablar de todos modos, pero lo dej enseguida, para centrar toda la atencin en los ojos de Darlington. Eran realmente extraordinarios, de un bellsimo color gris, con una tonalidad azul. Usted est a punto de desmayarse. Puedo verlo por su palidez. Palidez?, pens Griselda. Cmo poda estar plida si tena la cara sofocada? Las imgenes de ella misma aplicndose una ligera cantidad de colorete aquella maana pasaron por su cabeza. Frunci el ceo al mirarlo, precisamente en el momento en que sinti algo parecido a un extrao golpe detrs de las rodillas. Le fallaron las piernas. El pie derecho de Darlington la haba zancadilleado. Con un grito medio ahogado, lleno de pnico, dej caer la sombrilla pero all estaba l, que la sostuvo en sus brazos, tal como el caballero siempre haca con la herona de los melodramas. No se preocupe le dijo con una expresin tan dulce y preocupada que el corazn de ella lati con ms fuerza todava. Yo la cuidar. Es slo el calor le explic Darlington a Josie, que se haba dado la vuelta y miraba preocupada. Nada por lo que haya que alarmarse coment a Mayne, que tambin se haba acercado. Yo acompaar a lady Griselda a su casa, pues se siente muy dbil. Su hermano era vctima, evidentemente, de un dilema. Por un lado tiraba de l su amor fraternal, y por el otro la responsabilidad y el inters por su caballo. Estoy bien asegur Griselda, sin hacer esfuerzo alguno por aflojar la poderosa presin de los brazos de Darlington, que se comportaba como algo ms que un amigo. Despus de todo, ya que la haba empujado deliberadamente para hacerle perder el equilibrio, bien poda forzar sus msculos para mantenerla lejos del suelo. Quin era ella para poner reparos a lo sucedido? Qu importaba que, en realidad, no tuviese ninguna debilidad, si se encontraba tan bien en aquellos brazos? Estaba, como mucho, un poco mareada, pero sobre todo desenfrenadamente feliz. Mayne debi notar algo en su cara, porque sus ojos se entornaron y empez a decir algo. Pero Darlington ya haba dado media vuelta y se abra paso entre la multitud. Griselda apoy la cabeza en su hombro. Debe ser muy fuerte, para cargar conmigo con tanta facilidad, pens

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ella. Puede dejarme en el suelo, si siente que le fallan las fuerzas y puede caerse. Cree que podra caerme? Ella levant la vista. No haba ninguna duda, era feliz. Tena la pcara expresin del nio que esconde su juguete favorito, en lugar de compartirlo como le ordenan sus mayores. Usted dijo ella, regandole, debera avergonzarse de s mismo. Lo hago con tanta frecuencia que me temo que esa emocin ha perdido mucha de su fuerza. Casi haban llegado al lugar donde se encontraban los carruajes. Las largas piernas de Darlington les permitan avanzar entre la gente a gran velocidad. No puedo irme a casa con usted protest Griselda. l la puso sobre el asiento, pero entonces se detuvo, siempre rodendola con los brazos, y se inclin sobre ella. Su cuerpo obstrua la luz que entraba al carruaje. Seguramente nadie poda ver lo que hacan. Por supuesto que puede asegur su amante. Le pondr una manta sobre la cabeza y fingir que usted es una planta o un mueble, qu se yo, cualquier cosa. No puedo! S puede. Griselda se enderez, lista para presentar batalla, a pesar de la tentacin que supona la boca de Darlington, a dos centmetros de la suya. Al notar el movimiento de la dama, l acerc ms la cabeza. Unos momentos despus Griselda, embelesada, lo estaba cogiendo por los hombros. Yo no hago este tipo de cosas dijo ella con cierta vacilacin. Tampoco yo sus ojos se encontraron y ella supo que deca la verdad. No me acuesto con mujeres, y la verdad es que nunca he invitado a una mujer, aparte de mi madre, a mi apartamento. Pero me gustara que usted viniera, Ellie. Ellie es un nombre para criadas se quej ella, empujando su labio inferior, slo porque quera que l la mirara. Por supuesto, l hizo algo ms que mirarla, y cuando termin el beso, Griselda estaba tan entregada que habra ido con l a cualquier lugar. Y Darlington lo saba. La mir con una sonrisa soadora bailando en los ojos y luego se subi del todo al carruaje y la puerta se cerr con un golpe. Griselda se ech hacia atrs, sintiendo que su corazn iba a salrsele del pecho. Y qu cree que habr pensado el conductor al ver la forma en que usted se qued parado a medio camino, mitad fuera del carruaje y mitad dentro? pregunt ella, dndose cuenta de que su voz sonaba ahogada. El caballero se limit a sonrer. Dios sabe que cualquiera podra haber pasado junto al carruaje continu ella, acomodndose el corpio de su vestido, porque estaba ligeramente desaliado. Ha estado usted alguna vez en el alojamiento de un caballero? Por supuesto que no! Entonces ser la primera vez para ambos.

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Captulo 23
De El conde de Hellgate, captulo diecinueve Ahora llego al captulo ms oscuro de mi espantosa carrera, querido lector, y debo suplicarte una vez ms que cierres las pginas de este libro djalo a un lado y coge en cambio tu devocionario. All encontrars versos que alimentarn tu espritu, tu fuego interior y tu vida verdadera, mientras que aqu Oh, lector, ten cuidado! Ten cuidado!

Mayne era consciente de que deba ser el hombre ms feliz de la tierra. Gigue haba ganado su carrera. No slo se incrementaba su patrimonio en algunos miles de libras, sino que el caballo de Rafe haba sido derrotado completamente. No hay nada como aplastar a un querido amigo en el juego para conseguir que la alegra sea completa. Es ms, tena a su exquisita prometida colgada del brazo y ella daba toda la impresin de estar disfrutando en Ascot. Mir a Sylvie. Vesta un audaz abrigo francs de raso imperial, de color lavanda. Ella le haba comentado todos los detalles. Le haba hablado de hilos de color morado, de ribetes en la cintura, de la cinta de brocado del color plido de los narcisos (fuera ello lo que fuese), del reborde ondulado alrededor de los pies, y de la pice de resistence, un turbante indio; sin olvidar la sombrilla blanca de seda, con flecos confeccionados a base de hilos de seda. A decir verdad, toda aquella disertacin sobre su ropa le carg un poco. No es que no apreciase su bella estampa, movindose con su turbante indio. Tena una apariencia delicada, francesa, encantadora. No obstante, a l no le hacan mucha ilusin los turbantes. Tampoco acababa de convencerle la forma en que el abrigo francs aplastaba el pecho de Sylvie, dando la impresin (una impresin que nunca deba revelarse) de que era una mujer plana como una tabla. Haba momentos en que la moda femenina se alejaba inexplicablemente del gusto de los hombres. El vestido de Josie era ms sencillo, sin duda. Era de paseo, de color rojo, muy simple. No tena recortes ni adornos franceses, indios, ingleses ni de cualquier clase. Se haba quitado el sombrero, que colgaba, balancendose, de la mano que tena libre. La otra se agarraba al brazo de Mayne. Y no le estaba prestando ninguna atencin a las observaciones de Sylvie, sino que estiraba constantemente el cuello para observar los caballos que pasaban corriendo por la pista. Pareca tan fascinada por la pista de carreras como si nunca hubiese

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visto correr a un caballo, mientras que Sylvie mostraba poco inters por ese espectculo. Probablemente se deba a que Josie prcticamente todava era una nia, aunque al verla no era fcil caer en la cuenta de ello, dado su espectacular cuerpo femenino, libre ahora del horroroso cors. Era la viva estampa de la feminidad, y su exuberancia haca que la francesita pareciese todava ms plana. Mayne haba notado que cada hombre que pasaba junto a ellos se la coma codiciosamente con los ojos. Mayne! Se volvi y mir a su novia, que lo estaba mirando inquisitivamente. Botitas de tela escarlata bordeada con terciopelo recit en tono mordaz, para demostrar que no estaba distrado. Mayne se enorgulleca de su capacidad para pensar en varias cosas a la vez. Muy bonitas, por cierto aadi, recurriendo a la experiencia de tantos aos de convivencia con Griselda. Pero el oro y las perlas mezclados, por supuesto coment Sylvie, arrugando la nariz hacen un efecto completamente recargado, no? S, naturalmente otra vez estaba distrado. Josie se haba detenido y estaba de puntillas, observando a un grupo de caballos que pasaba con estruendo junto a ellos. Mire! grit ella, tirndole del brazo. Si no me equivoco, esta vez ha ganado uno de los caballos de Rafe! Mayne mir hacia la lnea de llegada y, efectivamente, le pareci observar que el caballo vencedor llevaba los colores de Rafe. Se dijo a s mismo que poda permitirle a su amigo y rival una victoria de vez en cuando. Separadas en la frente, como cuernos observ Sylvie, que segua a lo suyo. Seguro. No haban visto ya bastante ropa all abajo? Mayne ansiaba regresar al palco, donde poda ver mucho mejor el desarrollo de las carreras. Mayne! se dio cuenta con sorpresa de que Sylvie lo miraba rindose. No est prestando usted la ms mnima atencin, no? Acabo de decir que la duquesa de Piddlesworth llevaba cuernos de perlas sobre la frente y usted ha estado de acuerdo! Me disculpo dijo Mayne, aunque se senta bastante irritado, a decir verdad. Le gustara regresar a nuestro palco ahora? Es bastante difcil ver las carreras desde aqu. Sylvie nunca hara algo tan poco elegante como soltar unos pucheros pero algunos podran decir que su expresin en ese momento era de inminente sollozo. Qu aburrido replic ella, mirndolo con el ceo fruncido. Preferira seguir buscando a la condesa Mitford. Le promet que le comentara algo sobre la forma francesa de decorar las salas. Mayne sinti un deseo repentino, loco, de apartarse de ella. Est bien, busquemos a la condesa Mitford acept, resignado. Estoy seguro de que ella la est esperando con incontenible ansiedad. Sylvie entorn ligeramente los ojos, molesta, pero no dijo nada. Mayne se dio cuenta de que era demasiado educada para hacer algo tan poco decoroso como empezar una pelea en un lugar pblico.

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Me disculpo de nuevo dijo, mirndola. Pero ella, en lugar de manifestar disgusto, le sonri. En este momento estaba pensando que usted se parece a mi padre! arrug la nariz. l est, como usted sabe, muy preocupado por lo que pueda ser de sus perros. Estn bien, estn fuertes, necesitan una dosis de agua de cebada para su salud? Agua de cebada? Ella asinti con la cabeza. Los pobres animales no parecen atreverse a soltar siquiera una tosecilla, ya que l, de inmediato, los somete a una dieta especial de brcoli hervido y agua de cebada. Mayne se estremeci. Pues, a decir verdad, no llego a ver ninguna relacin entre su padre y yo como ella se empeaba en seguir llamndolo de usted, Mayne no saba qu actitud tomar y sola mezclar sus tratamientos, sin ser consciente de ello, dependiendo del estado de nimo en que se encontrase. Josie haba soltado su brazo y estaba de pie junto a la cerca, mirando a otro grupo de caballos que daban su primera vuelta a la pista. Josie! grit Sylvie. Aprtate! Te llenars de polvo. Pero Josie no la escuch. Aplauda en el momento en que una elegante yegua castaa se separaba del grupo y se adelantaba, con sus pequeas orejas echadas hacia atrs. Aun desde su lejana posicin, Mayne reconoci en su trote el paso de una ganadora. De quin es? le pregunt Josie. Mayne sacudi la cabeza, en un gesto ms de admiracin que de duda. Creo que son los colores de Palmont Un caballero se acerc a Josie y se puso a conversar animadamente con ella. Luego ambos, casi hombro con hombro, observaron a los caballos cuando pasaron frente a ellos otra vez. Un animal castao, con mucha alzada y delgado, comenz a adelantarse por el interior del grupo y avanz se adelant ms No, no! grit Josie desenfrenadamente. Sylvie emiti un breve sonido de desaprobacin. Quin es el hombre que est junto a Josephine? Lord Tallboys le inform Mayne. Tallboys estaba mirando a Josie con ms atencin que a los caballos. Pero ella estaba totalmente absorta en las emociones de la carrera, con las mejillas encendidas y las manos enguantadas agarrando con fuerza la barandilla. Rafe se lo present a Josie en el baile de Mucklowe. Es un caballero respetable? Mayne la mir con gesto de cierta sorpresa y preocupacin. Cree usted que yo permitira que Josie estuviera en su compaa tanto rato si no lo fuera? Es un buen hombre, que adems tiene una considerable fortuna. Soltero? pregunt Sylvie con voz apagada. Y al ver el gesto afirmativo de su novio mostr su aprobacin. Excelente! En ese momento la yegua castaa pareci reunir todas sus fuerzas y estir el pescuezo; antes de que la multitud pudiera siquiera volver a

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respirar pas rpidamente por la lnea de meta. Josie gritaba, llena de euforia, y agitaba el sombrero. Tallboys lanz un rugido de aprobacin. Ambos se pusieron a bailar festivamente, para celebrar el triunfo de su caballo favorito. Sylvie se rio al verlos en aquella actitud casi infantil. Creo que Josephine acaba de hacer una conquista. Efectivamente confirm Mayne, viendo cmo los rizos de Josie volaban mientras Tallboys la haca dar vueltas y ms vueltas. Ella no paraba de rer. Pens que Tallboys era un poco joven, incluso para ella. No poda tener ms de veinticuatro aos. Pero esa era precisamente la edad adecuada. Sylvie se adelant y Tallboys se detuvo de inmediato, e hizo una reverencia algo torpe, aunque llena de jovial alegra. Le ruego que me perdone se excus. Me temo que la seorita Essex y yo nos hemos visto dominados por la emocin y la euforia del momento. Sylvie lo mir, dejando aparecer los hoyuelos de su rostro. Mayne observaba la escena, esperando ver en los ojos del otro caballero un destello de deseo al escuchar el encantador acento de Sylvie. Una simptica demostracin de entusiasmo dijo ella. Seguramente usted haba hecho una jugada en esta carrera, no? Una apuesta, se dice apuesta la corrigi Mayne. Qu tal, Tallboys? Tallboys no pareca haber comprendido a Sylvie. Se volvi directamente a Josie y sac su libro de carreras. Ve? dijo. Su nombre es Agitadora. Es un buen nombre, no le parece, seorita Essex? Creo que es demasiado delicada para ser una agitadora respondi Josie. Se ha fijado en cmo sacuda las orejas despus de disminuir la velocidad? Como si supiese que haba ganado y estuviese relajndose, recrendose. Ciertamente, era consciente de que haba ganado. Un buen caballo siempre lo sabe. Algunos de los caballos de mi padre se ponan muy tristes cuando perdan. Se embarcaron en una animada conversacin a propsito de las cuadras del padre de Josie. Sylvie regres junto a Mayne. Creo que lord Tallboys ha encontrado una nueva pasin en su vida susurr. Le har un poco ms difcil el cortejo a Skevington. Es un competidor importante. Le parece? Mayne se sinti un punto cascarrabias, como un hombre de sesenta aos. Es muy joven. Pueden jugar juntos, como dos gatitos. A Mayne le pareci que la manera en que Tallboys miraba a Josie no tena nada que ver con los gatitos. Debemos regresar al palco ahora deliberadamente, no incluy en la invitacin a Tallboys. Aquel caballero era un bobo intil, no comprenda cmo no se haba dado cuenta hasta entonces. Era sorprendente que Josie se hubiese redo

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con sus lamentables comentarios. Pareca tan encantada como si estuviese hablando con el prncipe heredero en persona. Sin embargo, Mayne se daba cuenta de que era irritante descubrir que l estaba actuando de la misma manera que el bobo de Tallboys. Nunca le haba gustado la tontera en los dems, y era demasiado honesto como para no darse cuenta de que apareca esa misma estupidez en l mismo. La verdad es, se dijo Mayne, que ests comprometido, pero no te sientes comprometido del todo. Siempre haba credo que el compromiso era un asunto de besos robados y sbitos encuentros de miradas. Por supuesto, l haba jugado en otro tiempo a eso de los besos robados, pero no quera una esposa que fuese tan liviana como las mujeres con las que se haba acostado. Tena que decidirlo. Deba decirse a s mismo si quera intercambiar besos y miradas con su prometida o no. Josie iba detrs de Sylvie y Mayne, siguindolos. l pareca estar de un humor un tanto irritable. De pronto oy una voz que le hablaba al odo. Seorita Essex? Cuando se volvi, encontr a un joven corpulento, que le sonrea como si la conociera muy bien. Le resultaba familiar la cara, sin duda lo conoca, pero no podra precisar de quin se trataba. Buenas tardes, seor. Nos conocimos en un baile la semana pasada. Soy el seor Eliot Thurman. Puedo ofrecerle mi brazo? pregunt. Mayne segua avanzando sin ella, de modo que acept cogerle el brazo. Y luego, antes de que ella se diera cuenta, se haban desviado en una direccin que no era la que llevaba al palco de Tess. Iban hacia las tiendas donde estaban sirviendo refrigerios. Ella lo sigui con cierta desgana. Luego se rehzo. Despus de todo, qu importaba? Mayne estaba enamorado de su muy fra prometida, por la que Josie estaba empezando a sentir cierta antipata. Griselda se haba marchado con Darlington, y aunque la jovencita pensaba que deba mantener ciertas distancias con el enemigo, tampoco era para tanto. Griselda, sin ir ms lejos, haba ido a por Darlington sin prejuicio alguno. Ojal Annabel hubiese estado en Ascot! Pero Annabel no quera llevar a Samuel a un lugar con tanta gente. Imogen estaba en su viaje de bodas y Tess se encontraba en Northumberland, con su marido Josie suspir. De inmediato se recompuso. Decidi comportarse con toda su buena educacin. Tiene usted algn caballo inscrito en alguna carrera, seor Thurman? le pregunt. No, no contest el hombre. Mi madre dice que un caballero debe tener una ocupacin. Soy demasiado perezoso para hacer cosas extenuantes, como fumar, de modo que me dedico a hacer apuestas y se dej dominar por las carcajadas, encantado con su propia agudeza. Ja, ja, ja. Josie no lo entendi. Pens que se le escapaba alguna sutileza oculta en las palabras de aquel tipo. Su madre pensaba que usted deba fumar tabaco a modo de ocupacin?

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Es una broma explic l con cierto tono de desaprobacin en la voz. A ella siempre le haba parecido que las bromas deban ser graciosas. O por lo menos tener algn sentido. Haban caminado hasta bastante ms all de las tiendas, en direccin a los jardines formales que rodeaban los establos y la pista de carreras. Creo que debemos regresar dijo, inclinndose para observar las flores. Vio que alguien haba cometido un error, plantando onagras, y la mayora de stas estaban cerradas para protegerse del sol. Pero el seor Thurman se detuvo e hizo un extrao ruidito con la garganta. Josie lo mir. De pronto, la muchacha tuvo la alarmante sensacin de que el joven podra estar sufriendo algn tipo de ataque. Las personas que tenan ese tipo de rubor sanguneo en las mejillas eran propensas a los fallos cardacos, o por lo menos eso era lo que haba escuchado. Lo mir frunciendo el ceo. Estaba segura de conocer aquella cara, que le recordaba algn trance un tanto desagradable Un segundo despus se dio cuenta de que Thurman estaba sufriendo un ataque, en efecto, pero de un tipo diferente al que tema, cuando la cogi en sus brazos y presion sus labios contra los de ella. Eran sorprendentemente fros y un tanto flcidos. Por un momento, Josie se qued helada por la sorpresa, y entonces l introdujo una lengua rolliza entre sus labios. De inmediato, la joven hizo un esfuerzo para apartarse de l. Era asombrosamente fuerte. Casi antes de que ella se diera cuenta, l la haba llevado bajo el techo que sobresala del establo. Josie tuvo la sensacin de estar viendo la escena desde fuera, como si contemplase a otra joven, y no a ella misma, que forcejeaba con el hombre que la haba acorralado contra la pared. l haca girar la lengua en la boca de ella, hasta casi ahogarla. De pronto sinti que su vestido se enganchaba en una espuela colgada de una madera, detrs de ella, y se rasgaba. Empez a luchar, dndole una y otra vez patadas en las espinillas, pero sus zapatos eran muy delicados y l tena los pies bien afirmados en el suelo. Trat de golpearle ms arriba, pero su vestido era estrecho y limitaba sus movimientos. Logr liberarse hacia un lado, apartndose de l. l retrocedi por un momento y habl. Es usted muy decidida su voz sonaba pastosa, como si estuviese borracho. Josie se llen los pulmones para gritar, pero l puso su boca otra vez sobre la de ella, y casi la asfixi. Y entonces Josie se dio cuenta, horrorizada, de que el roto de su traje se estaba ensanchando. Si no se apartaba podra terminar cayndose del todo de su cuerpo. Si ella no Y lo hizo. Levant la pierna con un movimiento rpido y preciso, y golpe con la rodilla directamente en los genitales que se haban estado frotando por todo su vestido. Las manos del atacante soltaron los brazos de la muchacha al momento, y ella se retir, tropezando, hacia un lado. Escuch cmo su vestido se rompa definitivamente sobre las desiguales tablas, de modo que pudo sentir el aire en la espalda. El hombre se tambale, retrocediendo, se inclin, y su voz sali son como un agudo chirrido sibilante.

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Maldita condenada Josie se volvi para correr por supuesto, deba correr!, pero en ese momento sus ojos vieron la puerta trasera de los establos. Para mantener las cuadras limpias y bien aireadas con objeto de que los visitantes pudieran pasear cmodamente por los establos, los mozos de cuadra haban arrojado los desechos diligentemente en las cercanas de esa puerta. Presumiblemente, alguien se ocupara de retirarlos por la maana, pero en ese momento Haba una pala apoyada contra la pared y un montn de estircol que deba llegar hasta las rodillas. Fue cosa de un segundo meter la pala en el montn y girarse en direccin a l. No pudo levantarla hasta la cintura, pero no necesitaba hacerlo. Cuando la pala gir y cobr impulso, y justo en el momento en que lord Thurman levantaba la cabeza, sin duda para decir algo desagradable, la humeante pila de estircol vol de la pala y se estrell en su cara. La ltima imagen que Josie tuvo antes de darse la vuelta para atravesar las puertas y correr por el establo, fue la de los ojos del individuo muy abiertos, y su todava ms abierta boca roja, ambos oscurecidos un momento despus por un montn de mierda hmeda y marrn. Ella atraves como una flecha el establo y corri por el largo pasillo. Era medioda y no haba ninguna carrera prevista hasta la tarde. Incluso los mozos de cuadra deban estar holgazaneando en la parte delantera del edificio. No haba nadie que pudiera ayudarla. l iba a alcanzarla. En cualquier momento sentira su poderosa y regordeta mano en el hombro. Entonces vio las mantas rojas con el escudo de Mayne colgadas a un lado de uno de los boxes. Mir hacia atrs, y vio que en el amplio pasillo de las cuadras no haba nadie. Lo ms peligroso que poda verse eran las motas de paja que bailaban a la luz del sol. Sin detenerse para recuperar el aliento, abri la puerta del box de Gigue, se precipit en el interior y pas junto a su elegante cuerpo, para arrojarse sobre la paja amarilla, en la parte de atrs del compartimiento. All contuvo la respiracin. No pudo escuchar nada. Ningn sonido de pasos. Nada, salvo la fuerte respiracin de la potra mientras, intranquila, daba patadas al suelo. Silencio susurr Josie. Silencio, por favor. El caballo relinch un poco a manera de respuesta, y movi la cola, que pas por la cara de Josie, pinchndole como si se tratase de una nube de pequeas avispas. Los ojos de Josie se llenaron de lgrimas. Haba perdido su bolsito en algn lugar, el cuerpo de su vestido estaba rasgado, y cuando se arrastr hacia un rincn del box, descubri que su espalda estaba desnuda, contra las maderas. La rasgadura que haba escuchado haba afectado a la camisa y al vestido. Cuando comenz a llorar, solloz con tanta fuerza que todo su cuerpo tembl. Finalmente se repuso, arranc un trozo de su camisa, la us como pauelo y comenz a pensar en la manera de salir del establo. Pudo or las voces de los mozos de cuadra que llegaban por el pasillo. Era slo cuestin de poco tiempo, una media hora como mximo, que alguien acudiera a ver cmo estaba Gigue. Billy regresara despus de su almuerzo. Haba una escalera de mano de madera clavada en la pared que iba al piso alto donde se almacenaba el heno. Poda subir la escalera y

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esperar, sencillamente, hasta que todos se fueran al final del da. Gigue, mientras tanto, se las arregl para girar sobre s misma en el estrecho espacio de su compartimiento, y respiraba ruidosamente sobre Josie, como si estuviese consolndola. Estoy muy contenta de que hayas ganado hoy le susurr Josie. Oh!, cmo voy a salir de aqu? La gravedad de su situacin se le haca cada vez ms evidente. Estaba claro que el seor Thurman haba decidido evitar en lo posible el dao que poda hacerle una mala situacin, alejndose maloliente, para ir a su residencia y cambiarse de ropa. Pareca claro que no la haba seguido. En ese momento se dio cuenta de que estaba a salvo desde que se haba precipitado por la puerta abierta: lo ltimo que Thurman querra sera verse obligado a casarse con ella. l era el horrible amigo de Darlington, el que se haba burlado de ella en la fiesta de boda de Imogen. Y sin embargo, si alguien particularmente Rafe alguna vez descubra lo que acababa de ocurrir, se vera forzada a casarse con Thurman. Estaba hundida, y la nica solucin para evitar la ruina de la que Josie haba odo hablar tantas veces era el matrimonio. Bueno, no estaba exactamente arruinada, tampoco deba exagerar. Pero el recuerdo de las manos de Thurman sobre su cuerpo le provoc otro ataque de llanto y tuvo que romper otro trozo de camisa para secarse las lgrimas. Por qu sus hermanas se las haban arreglado para ser mancilladas por apuestos caballeros que terminaran enamorndose de ellas, mientras ella iba a tener que conformarse con un hombre que era una especie de bestia, con cara de nabo? Prefera matarse antes de aceptar una boda con semejante individuo. Era muy injusto. Gigue levant la cabeza, alzando sbitamente las orejas. Tal vez era Billy, que se estaba acercando. Lo enviara a buscar a Mayne, y ste podra llevar su carruaje a la parte posterior de los establos, o quizs podra echarle una manta por encima y fingir que se haba desmayado. Pero l no podra llevarla en brazos fuera de las cuadras, dado su excesivo peso. Las lgrimas empezaron a resbalar por su cara otra vez, y las apart con impaciencia. Se sent en el rincn, sacudindose un poco la paja que tena encima. Gigue se haba dado la vuelta de nuevo y asomaba la cabeza fuera del compartimiento, para relinchar cada vez con ms energa. Josie se mir el vestido. Si alguien la vea en esa situacin, tendra que dar penosas explicaciones. Y si esas explicaciones llegaban a darse, al final no tendra ms remedio que casarse con Thurman. Era un panorama ttrico, una situacin que le pareca desesperada. Un segundo despus Josie estaba trepando por la escalera, hacia la parte alta, donde se guardaba el heno. Era un enorme espacio abierto, que se extenda por encima de todos los boxes. La paja dorada se apilaba en grandes montones en el suelo. All estara segura hasta que pudiera encontrar la manera de regresar a casa ms tarde. Si no se lo deca antes a Mayne, claro, porque la voz que se escuchaba ahora era seguramente la de Mayne. Se arrodill junto al agujero y trat de mirar discretamente hacia abajo y a los lados, pero lo nico que pudo ver fue la temblorosa piel de Gigue. Mayne le estaba hablando con su voz profunda, y para espanto de Josie, el simple sonido

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de su voz hizo que un tibio temblor le recorriera el cuerpo. Lo ltimo que quera era albergar sentimientos tiernos por Mayne! l estaba tan lejos, ms all de su alcance, que era como si se tratase del mismsimo dios Apolo. Adems, aquel hombre maravilloso estaba enamorado de otra mujer. Josie se ech sobre el suelo para poder espiar mejor por el agujero. S, all estaba Mayne. Verlo le resultaba reconfortante. Resultaba admirable en verdad, con aquella descuidada elegancia que tanto tiempo debi costarle conseguir, perfeccionar, depurar. El pelo le caa sobre la frente en un rizo lleno de elegancia. Desde su posicin slo poda verle la espalda, mientras acariciaba a Gigue. Llevaba el abrigo sobre los hombros, impecable, sin ninguna arruga. Qu contraste con ella! Sus ropas estaban rasgadas y manchadas; haba sido medio manoseada por un hombre repugnante. Seguramente le habra producido mucho placer ver a Mayne en ese estado, porque incluso sucio y desharrapado se las arreglara para estar guapo, arrebatador. Arrugado. Embarrado. Quizs vestido con andrajos. Una sonrisita alegr su rostro Ojal pudiese verlo con un simple taparrabos! O sin l! Pero pronto se dio cuenta de que el miedo y el disgusto le estaban haciendo perder la cabeza. Deliraba. Abajo, la espalda de Mayne se inclin. Estaba haciendo una reverencia. No est aqu dijo. Maldicin, ojal Griselda no hubiese sucumbido al efecto del calor deba haber dio a los establos a buscarla a ella, a Josie. Y Josie supo de inmediato que Mayne estaba acompaado por Sylvie. No caba ninguna duda. Se notaba en el cambio en el tono de voz del hombre, que al llegar su prometida se hizo diferente. Tiene unos dientes muy grandes estaba diciendo Sylvie. Y son tan amarillos. No para un caballo replic Mayne. Debe usted hacer que alguno de sus hombres le lave los dientes. Estoy segura de que se sentir mejor, ms cmoda. Mayne ni siquiera se rio, lo que Josie interpret como una seal de su enamoramiento. La respetaba al mximo, incluso cuando deca tonteras. Apenas poda ver la parte de arriba del turbante de Sylvie. Era tan atractivo como la misma francesa. Sylvie dijo entonces Mayne, y haba algo en el tono de su voz que hizo que Josie tragara saliva. Usted es muy hermosa. Lo sabe? A Josie no le caba ninguna duda de que Sylvie tena una idea muy exacta, y muy elevada por cierto, de su propia vala. No le faltaba seguridad en s misma. Gracias dijo Sylvie, sin el menor rastro de la abyecta satisfaccin que Josie habra dejado entrever ante semejante cumplido. No puedo contenerme cuando estoy cerca de usted susurr Mayne. Aunque en realidad era Garret el que hablaba, no Mayne. Era el hombre privado, el hombre enamorado. Una lgrima rod por la mejilla de Josie, y la sec distradamente. Lo nico que poda ver en ese momento era el extremo de su hombro, pero not que estaba extendiendo la mano, haciendo que Sylvie se acercara a l. Josie tembl. Si llegaba a cogerla en sus brazos, la jovencita caera sobre ellos como el rbol abatido por el rayo.

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Sylvie era diferente. Puro hielo, cuando Josie era fuego. Mayne, no me parece que ste sea un momento adecuado para l se acerc. Josie contuvo la respiracin. Saba lo que se dispona a hacer aquel hombre. Envolvera a Sylvie en sus brazos y ella se derretira junto a l, tal como hacan las protagonistas de las novelas de la editorial Minerva. Pero Sylvie retrocedi hasta entrar en el campo de visin de Josie. Su voz fue ms fra que una maana de enero. Cmo se atreve usted? Cmo se atreve a atacarme de esa manera, seor Mayne? Bsala otra vez, pens Josie. Quiere ser seducida. Has sido demasiado rpido. O ella es demasiado tmida. Parece que debemos aclarar nuestras relaciones anunci Sylvie con voz glida. Jams se me acercar ni me atacar, de ninguna manera. Es as porque es francesa, pens Josie. Una inglesa jams podra resistirse a Mayne. Oh, Dios, ojal l le hablase a ella con la mitad del deseo que mostraba en cada palabra que diriga a Sylvie. Si lo hiciese, ella ella Siento cario por usted, y ciertamente le conceder sus derechos maritales. Josie abri la boca instintivamente, y luego se la tap rpidamente con la mano. Me ha entendido? pregunt Sylvie con impaciencia. Quiero estar segura de que me comprende, Mayne. Me doy cuenta de que usted ha vivido en Inglaterra, y ha absorbido algunas de esas lamentables costumbres de aqu. Pero debo pedirle que me conceda toda la consideracin que usted le dara a su propia madre. Mi madre dijo finalmente Mayne, como si no entendiera esas palabras, como si fueran extraos sonidos. El corazn de Josie dio un salto. El apuesto caballero ya no tena esa nota cantarina de felicidad en su voz. Por supuesto! insisti Sylvie. Seguramente no necesito decirle que las mujeres ms importantes en su vida, aquellas que merecen el mximo respeto, son su madre y su esposa. Vaya! Esta conversacin es muy tonta, no? Creo que es excepcionalmente interesante. Desde luego, muy instructiva para m. No creo, ni remotamente, que usted pueda tratar a su madre sin el ms extremo y delicado respeto. Adems, ella es una hermana, una mujer consagrada a la Iglesia, no? No veo por qu debera usted tratarme con menos cortesa. Mi madre se retir a un convento, efectivamente confirm Mayne . Pero usted, Sylvie, no es ninguna monja. Merezco precisamente la misma cortesa insisti Sylvie. La falta de decoro condujo a la cada de la monarqua francesa. No era mi intencin ser descorts con usted, ni pretendo derribar monarqua alguna. Se produjo un momento de silencio y luego Sylvie habl trabajosamente.

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Encuentro que el tema es un tanto desagradable, pero siempre he credo que es mejor ser muy clara en asuntos como stos. Josie se apretaba las manos con tanta fuerza que se le estaban quedando blancas, sin riego sanguneo. Estoy de acuerdo dijo Mayne. Por supuesto, ella no debera estar escuchando. Nadie debera escuchar aquello. Porque Sylvie explicaba, con su fascinante acento francs, que no le gustara, aunque parezca mentira, que a Mayne se le ocurriera tocarla cada vez que sintiera el deseo de hacerlo. Es ms, preferira tal vez acordar un programa amistoso de Josie tuvo que morderse el labio. No saba si rerse o gritar. Annabel se iba a morir de risa cuando se enterase de una cosa tan extraordinaria. Aunque quizs su hermana no se enterase nunca, porque, desde luego, ella no pensaba revelar que haba hecho una cosa tan grosera como escuchar una conversacin privada de esa naturaleza. Avanz un poco ms, y algunas hebras de heno cayeron sobre el lomo de Gigue. Sylvie dijo Mayne, interrumpiendo su sermn. Esccheme, querida, usted, sencillamente no comprende cmo son las cosas entre un hombre y una mujer. Le aseguro replic Sylvie. Desde donde ella estaba, Josie slo poda ver la curva de la mejilla de Mayne mientras coga con las manos la cara de su amada. Sus dedos eran largos y fuertes. Se inclin hacia Sylvie y Josie estuvo a punto de ahogarse. Le vio la cara. Tena las pestaas ms largas que nunca haba visto en un hombre. Lo saba, las haba visto de cerca No le sorprendi que Sylvie se interrumpiera y guardase silencio en los brazos de Mayne. Josie not cmo le ardan los ojos otra vez, y en ese momento se sinti culpable por estar observando, espiando. Pese a todo, parecan tan enamorados, tan hermosos juntos. Mayne convencera a Sylvie de que deba besarlo, y al cabo de los aos se reiran, rodeados de sus hijos, de las ingenuas reticencias de la muchacha. Josie cerr los ojos con fuerza para no ver aquella cabeza masculina inclinada, la ternura de sus dedos, la pasin y la fuerza con que sus hombros se inclinaban hacia Sylvie. Ella nunca sera una mujer como la francesita, una dama a quien un hombre como Mayne adoraba. Las lgrimas se deslizaron, clidas, entre los dedos que cubran su rostro. Ella era distinta, la clase de mujer a la que un hombre crea que poda tocar con impunidad. Era el tipo de mujer que acababa detrs de los establos, empujada contra las maderas, mientras que Sylvie, la delicada, la hermosa Sylvie, era adorada por Mayne. Su cuerpo vibraba, se estremeca con los sollozos, pero silenciosamente, no dej escapar ni un sonido. Se tap la boca con las manos, decidida a no descubrirse. Toda la euforia que sinti al ver la cara de Thurman manchada por el estircol se iba desvaneciendo. Cmo regresara a su casa? Cmo poda ella soportar Sus ojos se abrieron. La bofetada que son en ese instante la sobresalt, y tambin a Gigue que coce la pared, alarmada.

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Captulo 24
De El conde de Hellgate, captulo diecinueve No conozco mejor nombre para ponerle que el de la indmita reina de las amazonas de Shakespeare, Hiplita. De duelo, porque la encantadora Flordeguisante haba volado de regreso a su pequeo nido, caminaba por las calles de Londres, casi sin saber por dnde andaba. Aquel mismo da haba visitado Hampton Court, y aunque me encontraba agotado por la pena, estuve en la cancha de tenis del rey Enrique VIII, y jugu tres buenos partidos con cierto caballero que conozco

Es bastante desconcertante esto de traer a una mujer a mi casa dijo Darlington cuando el carruaje se detuvo. Exageraba. No poda estar tan desconcertado como Griselda. Despus de toda una vida de comportamiento intachable, siempre apropiado, prescinda de toda cautela y entraba a la casa de un caballero? Ella misma se haca esas preguntas. Mir el cuerpo fuerte y delgado de Darlington y su inquietante belleza. Estaba entrando a su casa. Al da siguiente pensara en el decoro, los posibles cnyuges de ambos y otros temas poco placenteros. Qu tiene de raro? No es verdad que todos los jvenes solteros acostumbran a llevar mujeres a sus casas? pregunt ella, tratando de apartar de su mente, con la ayuda de un movimiento de la cabeza, la idea de que era como una de esas mujeres a las que seguramente se les pagaban sus servicios. No lo creo. Incluso mi madre, que me visita ocasionalmente, enva a un criado para que me lleve a su carruaje, en lugar de entrar personalmente en la casa. Por qu no entra o le pide a usted que la visite? Conoce usted a la duquesa? Hemos sido presentadas. Darlington le sonri. Entonces habr comprobado que mi madre es encantadoramente indecisa. Me temo que no la conozco lo suficiente como para hacer ese juicio. Mi padre orden a toda la familia que evitase a toda costa encontrarse conmigo, por lo menos hasta que me asentase acordando un matrimonio decente. Qu cosa tan tan pero no saba muy bien qu decir, de manera que no complet la frase.

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Darlington permaneca impasible, hablando como si disertase sobre una cuestin ajena a l. Mi madre me quiere, de modo que viene a visitarme, arreglndoselas para saltarse con destreza la orden de mi padre, sin ignorarla en sentido estricto. l lo sabe, pero hace la vista gorda. Estoy segura de que usted es un problema para l. Mi padre ha perdido ya la esperanza de verme en el buen camino. La puerta del carruaje se abri. Darlington viva en una pequea casa en Portman Square. Griselda no saba qu poda encontrarse. Probablemente un apartamento. Despus de todo, era el tercer hijo de un duque, y, como era bien sabido, sin un centavo. Pero en realidad se trataba de una encantadora casita, con un arco elaboradamente tallado sobre una puerta negra de nogal. No era tan grande como su propia casa, pero s ms simptica. Cuando terminaron de recorrer el sendero, un hombre de cierta edad, con mirada dura, abri la puerta e hizo una rgida reverencia. Gracias, Clarke dijo Darlington, cogiendo l mismo la capa de Griselda para entregrsela al mayordomo. La mujer se senta cada vez ms confundida. Los jvenes solteros tenan mayordomo? Tomaremos t en mi estudio le dijo Darlington a Clarke. Los jvenes solteros servan t a las mujeres que entraban en su casa con propsitos poco respetables? Pareca que as era, pues se encontr caminando tranquilamente delante de Darlington, tal como si se dispusiera a tomar el t en la mansin de una duquesa. Las paredes del estudio de Darlington estaban pintadas de un color rojo oscuro. No se vean cuadros, por la sencilla razn de que todas las paredes estaban cubiertas de libros, de arriba abajo. Griselda se qued con la boca abierta, estupefacta. Por supuesto que haba visto libros muchas veces. Rafe tena un considerable nmero de volmenes en su estudio, aunque en realidad nunca le haba visto leer ninguno. Y, ciertamente, haba libros en su propia casa. Pero aqu tapizaban las paredes, y haba montones de ellos en el suelo. Ocupaban el gran escritorio y estaban esparcidos o amontonados sobre los sillones. Deduzco que usted es un gran lector dijo ella. Es uno de mis defectos confirm Darlington. Griselda pas un dedo enguantado sobre los lomos de los libros que estaban ms cerca de ella. No se trataba de literatura seria, como podra esperarse. Rafe, por ejemplo tena hileras de clsicos en su estudio, todos encuadernados en cuero y algunos con varios siglos de antigedad. El polvo que los cubra indicaba que llevaban all mucho tiempo. Darlington, por el contrario, tena hileras e hileras de cmo decirlo? Libros de los que leen los criados. Libros que ella misma lea con secreto placer. Libros de bibliotecas pblicas. Tenan ttulos tales como Noches de placer, o Registro de malhechores sangrientos. Libros sobre asesinatos. En su escritorio haba muchos. Ella cogi uno. ste lo he ledo dijo, mirndolo de reojo mientras hojeaba Amor y locura, de Herbert Croft. Una historia impresionante. Todas esas cartas cruzadas entre Martha Ray y su asesino me ponen los pelos de punta. Es puro entretenimiento. Croft las invent coment Darlington,

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acercndose al hombro de Griselda. Eso no es lo importante, no? Por supuesto que el autor invent las cartas. Pero son tan conmovedoras. Por qu? La viuda se acomod en un silln. l estaba de pie, demasiado cerca, y con su proximidad haca que su pulso se acelerase. El argumento de que el asesino cul era su nombre? James Hackman. Eso es. Cuando l trata de convencer a Martha de que abandone a su amante, el conde de Sandwich, resulta sumamente convincente, sobre todo al decir que ella no era propiedad de Sandwich. Por supuesto se apresur a aadir, todo es tremendamente escandaloso y ella es una mujer muy ligera de cascos. Darlington se acerc y se apoy en el respaldo del silln en que estaba ella. Sinti que el joven coga un mechn de su pelo. Mujeres ligeras de cascos dijo Darlington, con tono soador. Cunto las amamos. Por supuesto, Hackman se enamor tanto que lleg a odiarla. Quiere decir usted que la mat por odio? pregunt Griselda. Yo creo que la mat porque no poda soportar que ella estuviese por ah, libre en mitad del mundo, y no con l en una habitacin. Creo que ese hombre no pudo seguir tolerando esa separacin por ms tiempo. La pasin suele ser ms simple de lo que parece. Usted tiene un alma romntica. No. Pero he pasado mucho tiempo observando a la gente de sociedad que comete indiscreciones. Mientras usted no cometa ninguna. Hasta hoy, pens Griselda, volviendo a sorprenderse por su comportamiento de esos das. Inclin hacia atrs la cabeza y lo mir. All estaba l, como un len, cien por cien masculino, con aquella cara delgada y aquellos ojos que parecan ms viejos, ms expertos que l. La gente hace cosas absurdas cuando est enamorada o dominada por la pasin. Lo est usted? sa s que es una pregunta directa. No me considero una mujer tonta, desde luego. Por lo tanto, no est enamorada. Ella casi cerr los ojos, incapaz de soportar su belleza. Ciertamente, no! Yo empiezo a creer que lo estoy. Griselda parpade al mirarlo. Usted est Enamorado. De usted. Y no tiene por qu temer que coja una pistola y le apunte al corazn, como hizo Hackman. Me parece que s est tan loco como Hackman dijo Griselda. l se inclin sobre el silln y el pelo le cay sobre la frente. Ella no pudo contenerse y alarg una mano hasta la mejilla de su amante. Usted sabe cmo era Martha? pregunt l. No. No era como usted. Formaba parte del demimonde, el mbito de las

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concubinas toleradas. Era la reconocida amante de un conde. Adems, tena la barbilla partida. Yo no. l puso un dedo en su barbilla. No, usted no. Es una barbilla pequea y perfectamente redonda. Son tan distintas, que Martha tena el pelo oscuro. Griselda no pudo evitar una sonrisa. Era extrao y excitante pensar que el caballero que tena delante saba tan bien como ella misma que era rubia natural porque su pelo era de ese tono en todo el cuerpo. Se dice que tena unos ojos brillantes, sonrientes, y una expresin clida y abierta. Quin dice eso? pregunt Griselda. La Revista Westminster. En su nmero de abril de 1779. Cmo demonios? Me creera si le dijese que en otro tiempo fui un erudito? Ni por un momento replic Griselda, sonrindole. Ella conoca a los eruditos. El propio hermano de Rafe lo era, y para ms seas, profesor en Cambridge. Puede usted leer el arameo antiguo? Qu es eso? Creo que es el idioma en que fue escrita la Biblia explic Griselda. Tuve un tipo de educacin muy original, que me lleva a creer que la Biblia fue escrita por un ingls, en la lengua de un ingls le solt el pelo y ya estaba deslizando con naturalidad una mano por el brazo de ella, cuando la puerta se abri y entr el mayordomo con la bandeja del t. Resulta raro estar sirvindole el t dijo Griselda unos segundos despus, manejando la tetera. Parece como si yo fuese una ta solterona que ha venido de visita estaban sentados uno frente al otro y ella verta la infusin con exquisita elegancia. Darlington dej escapar una carcajada. Usted no se parece a ninguna de las tas solteronas que yo conozco asegur con expresin de lobo. Ella sinti que se ruborizaba. De todas maneras, soy mucho ms vieja que usted puso una cucharada de azcar en la taza del joven y se la alcanz. Realmente, siento que mi edad hace que todo esto sea sumamente impropio y a la vez, no s muy bien por qu, muy apropiado. Despus de todo, soy demasiado vieja como para entregarme a un impetuoso romance. Con un hombre ms joven remach l, mirndola con ojos divertidos por encima de la taza de t. Odio pensar en lo que la gente dira de m era un alivio haberlo dicho, liberando as la inquietante y silenciosa vergenza que esos pensamientos le producan. Supongo que diran que usted estaba desesperada. Ella arrug la nariz. Qu desagradable. Desesperada por alcanzar la belleza, no por apetitos menos confesables. Griselda puso su taza de t en la mesa un poco bruscamente. No hace ms que empeorar las cosas. Oh, crame, podra hacer que empeorasen de verdad afirm

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Darlington. Esto se parece mucho a lo de Martha y Hackman, sabe? Por ejemplo, l era mucho ms joven que ella. Empiezo a temer que tendr que huir de esta casa para salvar mi vida dijo Griselda, haciendo un intento de llevar de nuevo la conversacin al terreno de la pura broma. Ella le llevaba siete aos prosigui Darlington, dejando su taza de t a un lado. Si con aquellos comentarios trataba de averiguar su edad, ciertamente no se lo iba a decir. Es ms, en realidad lo mejor sera que se marchase. De pronto haba desaparecido el exuberante mpetu que la haba animado a ir hasta la casa del joven. Es sorprendente que usted sepa tanto de ese antiguo caso de homicidio dijo Griselda. Conozco unas cuantas historias antiguas y curiosas explic l, al parecer, sin haber notado la ligera frialdad de la voz de la mujer. Pero, dgame, Griselda, qu es para usted ms sorprendente en el romance entre Hackman y Martha? Que fuese ms joven, o que la matase? Los homicidios son alarmantemente comunes observ Griselda. Me parece ms llamativa la diferencia de edad. Haba una sonrisita en la comisura de los labios de Darlington que hizo que ella cogiese un bizcocho de limn para controlar su inquietud, aunque no senta ningn deseo de comer. Entonces, para usted, la diferencia de edad entre ellos sera el aspecto ms interesante del caso? Podramos hablar de otra cosa? pidi ella. De verdad, creo que ya hemos dicho todo lo que hay que decir sobre el tema. Efectivamente. Me gustara ensearle la casa dijo Darlington, ponindose de pie cuando su visitante lo hizo. Griselda ya haba decidido que no ira al piso de arriba. En verdad, hasta pocos momentos antes haba tenido ideas salvajes, pero las haba dominado por completo, y ahora era duea de s misma, haba recuperado el buen sentido. Es, en realidad, su casa? Estoy segura de que alguien me dijo que usted no tena un centavo. Debo pensar que usted vive aqu a costa de su padre? La cogi del brazo. Ya ha recuperado la compostura, no? Le aseguro que no s de qu est usted hablando. Esta habitacin es un encanto dijo Griselda, detenindose en el umbral de un pequeo comedor. El mobiliario era excelente, formado en su mayor parte por antiguas piezas, muy confortables, de nogal negro. Movi una mano sealando el empapelado, que era de color dorado plido, salpicado con pequeas aves. La decoracin tena un aire masculino y encantador a la vez. Su madre escogi esto? No, mi hermana Betsy. Ah, por supuesto Darlington abri la puerta que daba a un pequeo saln. Entonces Griselda reaccion. Pero si no hay ninguna hermana Betsy! Su padre tiene tres hijos varones. La mir sonriendo. Debo pensar que ha buscado mi nombre en la gua Debrett's?

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Antes de acostarse conmigo, quiero decir. Seguramente toda dama que se precie procura informarse de los rboles genealgicos de los compaeros de cama, antes de encaminarse al hotel. Seor, usted es un psimo conversador le recrimin Griselda con aspereza. Est acostumbrado a soltar por la boca todo lo que se le pasa por la cabeza? Se me conoce como una psima compaa, precisamente por esa razn, s confirm. Entonces, quin es Betsy? No existe ninguna Betsy. Ella se volvi para mirarlo, y vio que estaba apoyado contra el marco de la puerta, mirndola de la manera curiosamente intensa tan propia de l. Ya se lo he dicho. La nica mujer que ha entrado en mi casa es mi madre, y slo muy raras veces. De modo que Escog el papel en persona. Estoy acostumbrado a cuidar de m mismo. Y creo que usted tambin lo est, no es as? Quin cuida de usted, lady Griselda? Tengo entendido que su madre lleva una vida muy retirada, no? No tengo necesidad de que nadie me cuide. Pero si necesito algo, mi hermano siempre est cerca, y eso ha sido suficiente. Mayne? Es el nico hermano que tengo, y a diferencia de Betsy, l s existe. Mayne no me parece que sea una persona particularmente afectuosa. Los ojos de Griselda se entrecerraron. Nadie insultaba a su hermano as como as en su presencia salvo, por supuesto, que se estuviese hablando de adulterios. Siempre se ha ocupado de m. Y ahora, realmente, debo irme dijo con voz muy seca. No ha visto todava la planta de arriba. Eso sera muy poco decoroso. Por eso mismo dijo l, sonrindole. Creo, lady Griselda, que usted necesita que alguien se ocupe de usted. Dos segundos despus l la envolva con sus brazos, como si fuese la frvola herona de una novela barata, a punto de perder el sentido. Est usted haciendo de esto una costumbre protest Griselda, sin luchar por liberarse, ya que ello sera poco elegante. Eso espero asegur l, llevndola escaleras arriba. Su mayordomo puede vernos? Le dije que se fuera a su casa. No es realmente un mayordomo. No vive aqu. Si no es un mayordomo, qu es? pregunt la mujer, esforzndose por mantener un tono displicente. Tena un olor extrao, como a especias, que para ella tena cierto efecto narctico. Fue acusado de homicidio inform Darlington. Pero l no lo hizo, se lo aseguro. Es inocente. Griselda abri la boca, pero entonces ya estaban en el dormitorio de Darlington, y de pronto se dio cuenta de que que

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No vale la pena quejarse ni protestar dijo l. Puede dejarme en el suelo afirm Griselda con dignidad. Siempre que me prometa no dar media vuelta y trotar escaleras abajo. Jams troto. La dej en el suelo, pero en el momento en que sus pies tocaron el piso, Darlington cogi su cara con ambas manos y la bes. Un momento antes estaban conversando, y ahora el joven se haba apoderado de su boca con una especie de desesperacin salvaje, que no tena nada que ver con la liviana conversacin sobre mayordomos y asesinatos. Porque aquello del acusado de homicidio deba ser una broma, pens Griselda dbilmente. Pero en un instante todos los pensamientos se disolvieron, y una suerte de deliciosa niebla descendi sobre su mente. Lo nico que le importaba ahora era el sabor de aquel hombre, su olor, la clida caricia de su respiracin. A su doncella le costaba al menos quince minutos desnudar a lady Griselda Willoughby. A Darlington le bast con quince segundos. Los ganchos parecan desaparecer entre sus dedos mientras continuaba besndola todo el tiempo, sensual, apasionadamente, para que ella no pudiese pararse a pensar en lo que estaba ocurriendo. Era como si Griselda se fuera desprendiendo de su parte de lady con cada prenda suya que caa al suelo. Para cuando le quit la camisa, ella se senta tan salvaje como la concubina ms depravada. Su pelo cay suelto alrededor de los hombros y se sinti cualquier cosa menos una ta solterona. Estaba tan entregada que ni siquiera notaba el temblor de los dedos del joven cuando la tocaban. O la manera en que Darlington permaneca inmvil, deleitndose, cuando era ella quien lo tocaba a l. El hombre se quedaba sin aliento, con los ojos ensombrecidos. Santo Cielo, es usted tan hermosa. Al orlo, Griselda se sinti hermosa.

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Captulo 25
De El conde de Hellgate, captulo diecinueve Pareca una escultura, y se comportaba como si fuese una de las desdichadas esposas del rey Enrique. Tan grande es mi debilidad, que aunque haba prometido evitar todo contacto con el bello sexo y estaba atravesando los negros das del luto

Josie baj por la escalera una media hora despus de que Mayne y Sylvie se marcharan. Haba encontrado un saco de cereales, que se ech sobre los hombros para que no se viera la rasgadura de su vestido. El plan era esperar a alguno de los mozos de cuadra de Mayne y pedirle que le indicase una salida trasera, para huir de all y buscar un carruaje de alquiler. Baj lo ms rpido que pudo y luego se escondi en un rincn del box de Gigue, donde no poda ser vista desde el pasillo. La gente segua paseando por all, aunque las carreras ya haban terminado. Esper hasta que por fin dejaron de orse los ruidos de los caminantes. Se puso de pie. Temblaba, vencida por el agotamiento, el miedo y la angustia. Su mente daba vueltas en crculos frenticos. Bailaban enloquecidos los pensamientos poco felices. Hasta que por fin escuch pasos que se acercaban y se detenan delante del box. Deba ser uno de los mozos de cuadra de Mayne. Gigue haba estado doblando el cogote y hociqueando en el comedero, como si tuviese la esperanza de que la comida hubiera llegado all por arte de magia desde la ltima vez que haba husmeado. Josie se haba formado una muy pobre opinin de la inteligencia de Gigue. Efectivamente, la figura rechoncha del jefe de cuadras de Mayne, Billy, abri de un empujn la puerta del compartimiento de Gigue. Buenas tardes lo salud ella en voz tan baja como le fue posible, para no sobresaltarlo. Pero l dio un respingo de todos modos. Debo tener un aspecto terrible coment, tratando de esbozar una sonrisa. As es, lo tiene, seorita respondi el hombre, pestaeando mientras la miraba. Por el amor de Dios, qu le ha ocurrido a usted? Josie se mordi el labio para no echarse a temblar de nuevo. Me gustara que me consiguiera un carruaje de alquiler dijo, por favor. Y luego, llveme a l. Debo marcharme a casa. Los ojos del empleado la recorrieron de arriba y abajo, desde la cara hasta el final del vestido. Pareci detenerse en el saco de arpillera marrn apretado sobre sus hombros.

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S que tengo un aspecto horrible. Por favor aydeme a volver a casa. Con gusto le compensar generosamente por ello. No necesito que me pague nada. Sintese, seorita. Da la impresin de estar a punto de caerse. Le buscar un carruaje, pero tardar un rato, pues hay mucho movimiento esta noche. Josie mir al suelo, lleno de paja. Aquel hombre tena razn, deba sentarse. Estaba muy cansada. No le parece que si me siento aqu alguien podra ver mis rodillas desde el pasillo? No quiero que me vean. No se ve nada. Traer algunos sacos ms del box de al lado y los pondr sobre sus rodillas, y no se ver nada. Con agradecimiento, Josie se desliz hasta quedar sentada en el rincn, y un segundo despus Billy coloc varios sacos de arpillera alrededor de ella. Olan a grano. Abri los ojos, que estaban un poco llorosos. Usted no aliment a los caballos con este grano, no? Huele a verde. La mir fijo, frunciendo la frente con un gesto raro. Tiene razn en eso, seorita. Tenamos tres sacos que fueron descartados por estar demasiado verdes. Josie cerr los ojos otra vez. Cuando Mayne apareci en la puerta, ella estaba profundamente dormida. Se qued parado un segundo, mirndola y sintiendo una oleada de rabia como no haba experimentado jams. Billy tena razn. Incluso mirndola a cierta distancia poda darse cuenta de que Josie haba sido violada. Tena la cara blanca y surcada de lgrimas. El pelo le caa alrededor de los hombros y su vestido estaba rasgado y salpicado de barro marrn, como si la hubiesen tirado al suelo, como si hubiese opuesto resistencia. Mayne not que empezaba a faltarle la respiracin, de tanta ira que senta. Billy estaba junto a l. Tiene que llevarla a su casa dijo. El comentario lo sac de su parlisis. Abri la puerta y entr al box, agachndose junto a ella. Todo el hermoso pelo caa hacia un lado. El vestido estaba roto. Pudo ver un poco de su hombro, blanco como la nata, a travs de la tela. Y tena el vestido cubierto de manchas marrones de barro. Deba haber pasado momentos terribles. Se quit la capa de sus hombros y la cubri para que nadie pudiera reconocerla cuando la llevase afuera, y luego, con un solo movimiento, la alz y se puso de pie. De pronto, una vez en sus brazos, Josie le dio un golpe tan fuerte en el ojo que l la dej caer sin ninguna ceremonia. Es su seora dijo el empleado para calmarla. Pero con el ojo que todava tena abierto, Mayne se qued mirando el vestido de Josie, que estaba literalmente arrancado de su espalda. Casi sinti arcadas. Cmo te ha ocurrido esto? dijo con voz spera, como si fuese el gruido de un perro.

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Lo siento muchsimo se excus ella. Usted me puso esa capa sobre los ojos y pens que era Quin? Yo yo sus ojos se llenaron de lgrimas. Billy le puso otra vez la capa sobre los hombros y la empuj suavemente a un lado del compartimiento, al escuchar pasos. Es mejor que hablemos despus le dijo a Mayne. Pero Mayne no estaba pensando en hablar. Acababa de darse cuenta de que haba sangre en la falda de Josie. No mucha, pero suficiente. Literalmente, el mundo se volvi negro ante sus ojos, y se balance por un momento. Pens que no poda hacer nada. Luego apart la mirada y oblig a su estmago a serenarse. Mayne? dijo Josie con aire vacilante. Podra usted llevarme a casa? Sylvie lo est esperando? l mir a su alrededor. Ponte la capa sobre la cabeza orden l, y la joven obedeci. No hay nadie en el pasillo inform Billy. Mayne no respir hasta que estuvieron en su carruaje. Aun all, no poda encontrar otra palabra que no fuese inquisitiva. Quin? Josie estaba acurrucada en un rincn. Pareca una nia de catorce aos. Mayne sinti que el cuello se le hinchaba otra vez. Ella no daba muestras de querer responderle. Oh, Dios dijo lentamente. No no habr sido ms de uno? Ella sacudi la cabeza y en ese momento Mayne vio que una lgrima se deslizaba por su mejilla. l se puso de rodillas junto a la muchacha y cogi sus manos. Estaban hmedas por las lgrimas, fras, delicadas. Slo dime el nombre, Josie. Yo me ocupar de ti y de l, se dijo en silencio. Ella sacudi la cabeza otra vez. No me casar con l. Por supuesto que no! las palabras se le ahogaban en la garganta. A punto estuvo de decirle que, fuera quien fuese el hombre, no estara vivo para plantearse posibles bodas, pero se contuvo. Si digo quin fue, tendr que casarme con l susurr Josie, liberando una de sus manos para poder secarse las lgrimas que inundaban su cara. No puedo. Los muertos no se casan. Una extraa sonrisita tembl en sus labios. Y te comers su corazn en el mercado? Mayne se incorpor y volvi a su asiento, ponindola en su regazo. Todo era muy poco apropiado, pero ella haba sido violada y estaba citando a Shakespeare. Eso era tan adecuado a Josie, que el corazn de l se inflam. Beatrice dese haber sido un hombre; yo soy ese hombre dijo l hablando al aire. Lo matar primero y nos preocuparemos por el destino de sus rganos despus. Se apoy en l y se lament. Preferira que nadie se hubiese enterado, ni siquiera t, Mayne.

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Mayne se qued quieto y dej de acunarla. Haba pasado por una experiencia terrible. Debes decirme su nombre. Matarlo es un castigo excesivo dijo ella. Tendr que pensarlo era lo mximo que pensaba decir, pero a la mitad de su discurso empez a llorar, de modo que l pens en darle muerte en aceite hirviendo. Cuando llegaron a la casa de Tess, la llev adentro. El mayordomo lo mir a los ojos, que lanzaban fuego, y abri la boca para decir algo, pero Mayne lo empuj al pasar junto a l. Un segundo despus dej a Josie en el suelo y ella corri hacia su hermana. Cay la capa y se encontr con los ojos de Felton mirando por encima de las mujeres que se abrazaban. Josie estaba llorando otra vez, y Tess deca cosas desesperadas e incoherentes al recorrer la espalda de Josie con manos temblorosas. Felton lleg a su lado de una zancada, con ojos tan fros como los de una vbora. Quin ha sido? quiso saber. Mayne sacudi la cabeza. No quiere decrmelo. No ha sido dijo con dificultad ms de uno. La encontr en los establos. Felton mir hacia las mujeres. Tess haba llevado a Josie hasta un sof y hablaba con rapidez, en voz baja. Por qu se separ de ti? No lo s. Griselda sufri un desmayo y abandon el lugar. Josie vena justo detrs de m, y luego desapareci. Buscamos por todos lados. Sylvie y yo incluso fuimos a los establos. Josie estaba sacudiendo la cabeza con desesperacin. Nunca lo dir dijo Mayne. Teme que la obliguemos a casarse con l. Lucius Felton hizo un movimiento brusco, amenazador. Mayne lo interpret como una sentencia para el agresor. Ella no lo entiende los ojos de ambos se encontraron. Haba una complicidad homicida en sus miradas. Tess descubrir quin lo hizo dijo Lucius. Cmo lo sabes? La conozco. Me cas con ella. Mayne asinti con la cabeza. Me ir a casa y buscar a Griselda. Entre Tess y Griselda cuidaran de Josie. Si eso era posible.

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Captulo 26
De El conde de Hellgate, captulo diecinueve Antes de que yo recobrase el sentido comn, querido lector, la bella Hiplita me ruboriza decirlo me haba atado a la pared por medio de algunos ingeniosos ganchos y las cintas de su pelo. Me criticars por no romper esas frgiles ataduras, pero imagino que cualquier varn que se encuentre con estas palabras comprender mi vacilacin. Porque no poda herir sus sentimientos, y de inmediato empez a llevar a cabo actividades tan endemoniadas

Por cuarta vez, Griselda dijo que deba partir. No quera hacerlo. El problema era Darlington. Cmo se atreva a mirarla con aquella expresin embelesada, como si encontrase que lo que ella deca, por tonto que fuera, era interesante hasta la locura? Y cmo se atreva a hacer que una simple sbana pareciese tan elegante? Imagnate lo que ocurrira si todas tus elegantes amigas pudiesen verte ahora! Se estremeci ante semejante idea. Ni siquiera lo menciones. Una sombra cruz por los ojos del joven. No ha sido tan terrible, no? Griselda se incorpor sobre un costado, para luego apoyarse sobre el codo, de modo que quedaron ambos tumbados, uno frente al otro. La sbana se haba resbalado hasta la cintura de Darlington, dejando a la vista un pecho ancho y unos hombros ms impresionantes todava, adems del desordenado pelo rubio y la cara de hermosos y arrogantes pmulos. Ella pens que toda la nobleza de su antigua estirpe se resuma en aquel rostro. Eres la ms deliciosa golosina dijo Darlington. Podra comerte para desayunar, para el almuerzo, a la hora del t, en la cena Griselda se rio, y su pelo se desliz sobre su pecho. Era una sensacin perversamente decadente, la que le produca estar en la cama, con la sbana por la cintura, con los pechos sin sujetador ni contencin alguna, ni siquiera cubiertos desnudos. Y al lado l, devorndolos con los ojos. Cmo puedes soportar ser tan hermosa? Creo que en tu caso yo sera como Narciso, y me pasara el da entero mirndome. T tambin eres muy hermoso replic ella, contemplando por ensima vez aquel rostro. Se encogi de hombros. Eso har que me sea ms fcil conseguir una esposa, supongo.

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Tienes a alguien en mente? No puedo pensar en un tema tan desalentador cuando te tengo conmigo. Qu te parece la seorita Mary Parish? pregunt ella. Esa muchacha llena de granos? Slo tiene unos pocos, y no durarn ms de un ao. l sacudi la cabeza. No. No debes centrarte tanto en la belleza fsica alarg la mano y traz un sendero por los msculos de su pecho. Not la piel de Darlington muy tibia, y ligeramente spera, por el vello. Lady Cecily Severy es la hija de un duque No te interesa? Y dado que es su tercera temporada (o ya es la cuarta?), no puede ponerse demasiado exigente, ni rechazar por las buenas a un tercer hijo sin dinero remach l. La viuda percibi el ligero tono de sarcasmo que haba en su voz y estir la palma de su mano para acariciarlo delicadamente. T tienes mucho que ofrecer. En realidad, no. Tengo cierto ingenio para hacer frases divertidas, pero cuando me enojo soy un verdadero bastardo. Tengo pocas habilidades, gracias a la equivocada creencia de mi padre de que yo entrara en la Iglesia. Se obcec con esa peregrina idea, cuando haba multitud de indicios que apuntaban a lo contrario. Debes mantener cierto nivel de vida dijo Griselda, sonrindole. Pero l no le devolvi la sonrisa. Una vez que mi padre se hizo a la idea de que la Iglesia no era lo mo, empez a llevar a casa listas de muchachas debutantes. Chicas jvenes de buenas familias, con una gran dote. Por supuesto, no podan ser de la mejor calidad, porque de otra manera nunca aceptaran casarse con alguien como yo. Mi padre haca un difcil equilibrio: deba hallar una nia con dinero, cuyos padres estuvieran tan deslumbrados por el parentesco de su yerno con el duque de Bedrock que pasasen por alto su estado de pobreza, su falta de habilidades y su inutilidad irremediable. Griselda se llev la mano a la boca. La pastorcita de ovejas susurr. Los ojos de Darlington se ensombrecieron, probablemente llenos de desprecio hacia s mismo. Esa pobre muchacha termin quedndose sin pareja durante toda una temporada. Pero se cas felizmente el ao pasado afirm Griselda. Desde luego, no habra estado felizmente casada conmigo, por ms que su padre y el mo lo tuvieran todo perfectamente resuelto. Griselda lo miraba fijamente. No buscabas slo el xito social con tus frases ingeniosas. Sobre todo, estabas librndote de las elecciones que haca tu padre. Supongo que Josie tuvo la mala suerte de atraer su atencin. Una eleccin perfecta, desde su punto de vista. La cuna de la seorita Essex es impecable. Tambin se saba que su dote era bastante grande. Al mismo tiempo, careca de padre y tena reputacin de no ser precisamente perfecta desde el punto de vista de la belleza fsica. Era

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justamente el tipo de mujer joven que poda aceptarme sin poner pegas. Tu padre no puede haber dicho todo eso! Pues lo hizo. Aun as, jams debiste decir que Josie era una salchicha. Nunca. Te lo estoy contando slo para que me desprecies tanto como yo me desprecio a m mismo dijo, con voz inexpresiva. Arruin las vidas de varias muchachas, tu pupila entre ellas, simplemente para que mi padre no pudiese promoverlas como novias apropiadas para m. No tena sentido fingir. Eso estuvo muy mal hecho. Fatal. Griselda hablaba con tono de gran reproche, aunque es comprensible vacil. Pero no lo hars nunca ms, ahora ests pensando en casarte, no? Casarme con una debutante? S. No lo har. Pero yo crea He cambiado de idea. Recientemente. El corazn de Griselda se aceleraba ms y ms, a medida que se acumulaban las preguntas que deseaba hacerle. Por qu Por qu Por qu Pero no dijo nada. Esas dudas, en realidad, no eran asunto suyo No quieres hacerme ninguna pregunta? l continuaba recostado delante de ella, que lo miraba como si contemplase una sinfona dorada de msculos y pelo sedoso. Decididamente, no. Crees que deseo hablar de tu futuro matrimonial? pregunt ella esbozando una sonrisa que convirti su rostro en la imagen de una reina clsica. No lo deseo. Pero se me ocurren preguntas muy importantes de otro tipo Puedo hacrtelas? Darlington le sonrea a travs del pelo que caa sobre sus ojos. Griselda se lo ech hacia atrs. Primera pregunta dijo, mirndose el pecho, y presta mucha atencin, por favor Qu te gusta ms de esta parte de mi cuerpo? La respuesta de Darlington fue prctica, y ella nunca lleg a formular su segunda pregunta.

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Captulo 27
De El conde de Hellgate, captulo diecinueve. Ella me quit la ropa, querido lector, mientras yo permaneca transfigurado, tan silencioso como un bloque de mrmol que todava no ha sido besado para que cobre vida. Cmo puedo decir esto sin sentirme abrumado por el rubor? Permit que ella hiciese lo que quiso conmigo. Si desease llamarme a su lado en medio de una danza, yo acudira. Y si le produjese placer pedirme que me despojase de mis ropas, incluso en medio de la mejor sociedad, en los salones Almack's, querido lector, me desvanezco al escribir estas palabras, yo Mi pluma cae de mis desesperados dedos

Griselda no estaba en casa. En un primer momento Mayne se limit a quedarse mirando al mayordomo que le informaba que su hermana estaba en las carreras. Pero se haba marchado del hipdromo! Haba regresado a casa, con Darlington, varias horas antes Se sinti mal, dbil Darlington la haba Darlington. Para estar seguro, fue en su carruaje a la pequea casa de la ciudad de Griselda. Saba que la mujer no haba vivido en ella en los ltimos dos aos, desde que aceptara ser la dama de compaa de las nias Essex. No haba luces y todo permaneca muy cerrado, en completo silencio. Luego se sent en su carruaje, haciendo caso omiso de la evidente impaciencia de su conductor, que esperaba que le dijese cul era el prximo destino. Se senta como si el mundo se hubiese desplomado a su alrededor. Era una pesadilla. Su hermana se haba embarcado en un romance. Su prometida acababa de devolverle el anillo, en trminos que no dejaban lugar a dudas. Lo cierto era que ya no tena novia. Sylvie se haba ido. Y la pequea Josie haba sido violada. Se senta completamente vaco, como si hubiesen sacado de su interior todo lo que mereca la pena. Pero no se le escapaba que, de los tres asombrosos hechos, el nico que realmente le importaba era el ltimo. Griselda bueno, se daba cuenta de que l no era precisamente el indicado para censurar a alguien por sus romances. Todo el mundo saba que en el pasado haba tenido ms encuentros con damas de los que poda contar.

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Adoraba a Sylvie. Pero aquella mujer era de verdad capaz de amar a alguien? Probablemente, no. Porque sentira ms angustia con el rechazo, si se fuera el caso. Pero Josie. Josie. Casi aparecieron lgrimas en sus ojos. Pestae con fuerza y le grit a su cochero. Vamos. Adnde? le respondi otro grito. Felton. Las ideas se le aclararon de pronto. Josie haba sido violada. Era la ruina de su existencia. Incluso podra llevar en el seno un nio desde ese da. A menos que l se casase con ella. Por supuesto, Mayne saba que era la peor oferta para la joven, mancillado como estaba por su reputacin de libertino, y poco alegre por tener el alma cansada de un depravado. Pero era mejor que nada, y si ella no quera casarse con el padre de su hijo, poda hacerlo con l como mal menor. Sentado en el carruaje, la slida coherencia de aquella sbita solucin se afirmaba en el alma de Mayne. Por primera vez en su lamentable y egosta vida, alguien lo necesitaba. Una o dos calles despus, le grit al cochero, y cambi el rumbo del carruaje hacia el palacio del obispo, donde viva su to. ste ya le haba hecho una vez un certificado de matrimonio. Pero en aquella ocasin Felton se lo arrebat de las manos y se cas con Tess. Ahora, por el contrario, no haba nadie que se ofreciera a casarse con Josie. Ella se haba convertido en el hazmerrer de la sociedad elegante, y ya no sera una buena candidata para el matrimonio, sin que importasen las dimensiones de su dote. Qu hacan las mujeres con un hijo nacido de una unin como la que ella haba soportado? Estaba mentalmente bloqueado. Cada vez que pensaba en lo que le haba ocurrido a Josie, una nube negra le cubra los ojos y empezaba a sudar copiosamente. No tardaba en notar, un momento despus, que sus puos estaban furiosamente apretados y que respiraba pesadamente. All, en la oscuridad del carruaje que se balanceaba por la calle St. James, Mayne se hizo un juramento a s mismo. Se casara con Josie y luego encontrara a ese bastardo, quienquiera que fuese, y lo matara. Lentamente. Fue la primera vez que sonri en horas.

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Captulo 28
De El conde de Hellgate, captulo veinte Era mi reina, mi amada y mi agona. Habra hecho cualquier cosa por ella, incluso poner mi vida a sus pies. Lentamente, nuestras relaciones cambiaron. Ella se hizo cada vez menos autoritaria y ms amorosa. Ms que ordenarme que la acariciase, ahora era ella la que me acariciaba a m. Lector

Sabes lo que ms me gusta de esta historia? pregunt Annabel. Estaba sentada en la banqueta del vestidor de Tess, con su pelo cayendo sobre sus hombros, tal como se encontraba cuando recibi el aviso de Tess. Me encanta el hecho de que tuviera la boca abierta cuando le arrojaste todo ese estircol. Yo habra arrojado la pala, no slo el estircol, a su cara afirm Tess con severidad. Josie acababa de darse un bao caliente perfumado con jazmn. Poco a poco empezaba a tener la sensacin de que la pesadilla era agua pasada. Despus de todo, nadie la haba visto, Mayne se haba ocupado de eso. Mayne me llev directamente a su carruaje dijo, aun sabiendo que se repeta. Despus de haberlo arrojado al suelo con aquel puetazo! Pobre Mayne dijo Tess, pensativa. Parece que su vida est curiosamente entrelazada con la nuestra, como si fuese de nuestra propiedad. Primero, yo iba a casarme con l, aunque t, Annabel, queras tambin ese privilegio. Imogen, ciertamente, nunca quiso casarse con l estaba sentada al borde de la cama, se haba echado el pelo hacia delante y lo cepillaba, de modo que su voz emerga, bastante amortiguada, desde detrs de una catarata de cabello color castao. Josie notaba que Annabel la miraba. Finga estar ajustando el cinturn de su bata. Tess continu, ajena a todo lo que no fueran sus palabras. Y no creo que Josie alguna vez haya expresado tal deseo, aunque se lleva muy bien con l. Josie, acaso no dijiste expresamente que no aceptaras a un hombre de ms de veinticinco aos? La habitacin estaba en silencio. La jovencita se sonroj. Los ojos de Annabel estaban entornados. Mientras tanto, Tess continuaba con sus divagaciones, cepillndose el

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pelo. No puedo imaginar a ninguna mujer que no quiera casarse con Mayne. Yo estaba muy contenta de hacerlo. Tiene un aspecto magnfico Aunque cansado intervino Annabel. Con una buena fortuna. No tan buena como la de tu marido. Uf! exclam Tess, echando todo su pelo a un lado y estirndolo luego. Su cara tambin se haba sonrojado. Lucius sera el primero en decir que posee muchas ms propiedades de las que puede usar. Yo aplaudira tu sueo, si es que aspiras a eso le dijo Annabel a Josie pero existe el desgraciado problema de su prometida. Qu! aull Tess. Se volvi a Josie. Ests Por supuesto que no! reaccion Josie. Podemos hablar de un tema ms razonable? Bueno, no comprendo exactamente cmo terminaste caminando sola con ese despreciable joven. Dnde estaba Griselda? Annabel la mir con la frente arrugada. Eso es irrelevante. Aunque t no te hayas dado cuenta de que Josie tiene todos los sntomas de estar enamorada de Mayne, yo s, no soy tan poco observadora como t. No es cierto! replic Josie acaloradamente. Tess dej su cepillo del pelo. A pesar de lo mucho que me acusas de ser distrada, Annabel, creo que t eres singularmente obtusa. Mayne tiene una prometida. Adems, est loco por Sylvie. Si nuestra Josie se ha entusiasmado un poco con l (y quin no se entusiasmara con l, teniendo en cuenta sus atributos), lo mejor ser no seguir con este tema. Se va a casar con Sylvie, sin remedio. Bueno, en cuanto a eso dijo Josie. Las cabezas de sus hermanas se volvieron sbitamente en direccin a ella. No! exclam Annabel. Josie no pudo contener una abierta sonrisa. Lo abofete. Lo abofete? repiti Tess. Sylvie? Sylvie de la Broderie abofete a Mayne? Qu diablos hizo l? quiso saber Annabel. Estoy segura de que se lo mereca. l no hizo nada! reaccion Josie. l no Cmo lo sabes? pregunt Tess. Pude escuchar su conversacin. Estabas escuchando a escondidas! Claro que escuchaba a escondidas dijo Annabel, exasperada. Ests empezando a parecer una vieja charlatana, Tess. Me vas a decir que t te alejaras de puntillas si por casualidad te tropezases con una escena en la que Mayne es abofeteado y Entonces, Josie, quieres decir que rompi el compromiso definitivamente? Josie asinti en silencio. Fascinante! exclam Annabel. Pero tal vez no deba contarle los detalles a Tess, ya que a ella le desagrada mi comportamiento sugiri Josie, con cierto tono divertido en

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su voz. Tess desvi la mirada. Lo hecho, hecho est; as que bien puedes divulgar los detalles. La bes inform Josie. Annabel frunci el ceo. Y qu? Y ella lo abofete. Y eso fue todo? Un beso, y ella decide que prefiere no ser condesa? Debes haberte perdido algo, Josie. No tiene ningn sentido lo que nos cuentas. Qu ests sugiriendo? pregunt Tess. Quizs le toc los pechos sugiri Annabel con cierto deleite. Francamente, no puedo imaginar a Sylvie disfrutando de esa caricia y el cosquilleo correspondiente No fue as explic Josie. l nunca hara algo as. Oh!, t sabes de qu hablamos No, yo tampoco hara algo as! interrumpi Josie. La simple sugerencia de tal contacto la hizo pensar en Thurman y la manera en que le haba manoseado el pecho, como si fuera un animal intentando apoderarse de su presa con las garras. Annabel la mir detenidamente. Le ley el pensamiento. Una razn ms por la que Thurman se mereca esa palada de estircol, y algo ms. Te manose? pregunt Tess. Josie arrug su nariz. No fue tan terrible. Slo S fue terrible, no quieras negarlo dijo Annabel. Hay razones por las que una joven debe permanecer con sus damas de compaa, t lo sabes. Parece que fue una tarde sumamente pecaminosa observ Tess . Dnde demonios se las arregl Mayne para besar a Sylvie de manera tal que t pudieras verlos? Estbamos en los establos admiti Josie. Pero ellos no podan verme. Qu dijo ella despus de abofetearlo? pregunt Annabel. Siempre quise abofetear a algn hombre por incurrir en la impertinencia de besarme, pero, no s por qu, cuando suceda, me olvidaba sistemticamente de hacerlo. Bueno, Mayne la bes, y luego se produjo un terrible ruido cuando ella lo abofete. Y entonces? dijo Tess, obviamente fascinada por la historia, muy a su pesar. Yo tal vez no deba Cuntalo o te sacamos las tripas la amenaz Annabel. No podis contrselo a vuestros maridos advirti Josie. Ambas asintieron con la cabeza. Bien, Mayne dijo algo as como Sylvie, qu clase de juego est usted practicando?. Su pregunta pudo haber incluido algn improperio, pero no puedo asegurarlo explic Josie. Yo estaba muy sorprendida, como os imaginaris.

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S, s dijo Annabel, agitando su mano. Y Sylvie qu dijo? Sylvie contest, y de esto estoy segura: Cuando decida ser maltratada por un canard, sabr adnde acudir, Mayne. Pens que usted haba dejado atrs su degenerada vida pero es evidente que no, que desea arrastrarme al fango con usted. Josie termin con un gesto dramtico. Canard? repiti Annabel. Eso en francs quiere decir pato, no? Bien, quizs no fue esa la palabra que us, porque estoy segura de que no quiso decir pato continu Josie. Ella se puso verdaderamente muy violenta. O ms bien, no tanto violenta como asqueada. Eso estaba ms claro que el agua. Temblaba. No quiero ser vulgar intervino Tess, pero tal vez Mayne tiene mal aliento. Es un mal frecuente, producido por alguna enfermedad de los dientes, segn tengo entendido. Lady Dayton me dijo l no tiene mal aliento asegur Josie con firmeza. Es una cuestin de dientes comenz a explicar Tess, pero Annabel la hizo callar con un gesto. Josephine Essex dijo Annabel, slo hay una forma de saber a ciencia cierta cmo es su aliento, quieres decirnos cundo y cmo te bes Mayne? Despus de un segundo de silencio, Josie confes. Fue slo un beso. Un beso? dijeron sus hermanas a coro. Ni siquiera un beso de verdad. Fue slo un beso para ensearme a caminar bien. Qu? exclam Tess. Te gust? Josie se ruboriz como nunca en toda su vida. No mucho dijo. Fue slo un beso, despus de todo trat de encoger los hombros fingiendo indiferencia. No quera reconocer que haba soado con aquel beso todas las noches, sin que faltase ninguna. Slo un beso coment Tess, escptica. Sabes qu es lo ms interesante de todo esto, Annabel? Mayne tambin me bes a m una vez. Josie mir a la hermana mayor con disgusto. No lo disfrut, y no creo que para l fuese tampoco especialmente placentero se apresur a decir Tess. Compartimos un beso sumamente tibio cuando decidimos casarnos, y recuerdo claramente que pens que todo lo que se haba dicho acerca de los besos deba de ser una tremenda exageracin, ya que no fue nada especial. No fue, entonces, como los besos de Lucius? pregunt Annabel maliciosamente. Cllate. Y no sigas por ese camino, que no quiere decir nada. S muchas cosas, por ejemplo que Mayne tambin bes a Imogen. Josie trag saliva. Al parecer, slo era la ltima en una larga lista de mujeres Essex a las que Mayne haba dedicado sus atenciones. Ella tampoco lo disfrut. En realidad, tal como Imogen lo cuenta, Mayne la bes solamente con el propsito de convencerla de que no tena sentido que mantuvieran un romance, ya que no se deseaban de verdad el uno al otro.

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Y ahora tenemos una tercera mujer, Sylvie, que considera que los besos de Mayne son aburridos complet Annabel. Pobre Mayne! Realmente debe ser un incompetente en ese terreno. Eso es absurdo! exclam Josie acaloradamente. l l pero se detuvo, al darse cuenta de que sus hermanas estaban consiguiendo tirarle de la lengua. l, qu? Deja de hacer bromas le dijo Tess a Annabel. Si a Josie le gust el beso de Mayne, mejor para ella. No podemos olvidar que ese hombre realmente ha sufrido una larga serie de decepciones. No se enamor perdidamente de lady Godwin, y sta lo rechaz? Enamorado de lady Godwin? Mayne? repiti Annabel. No lo creo. Estoy segura de que est enamorado de Sylvie, lo cual es peor para l. Josie se mordi el labio. S que est enamorado de Sylvie. l mismo me lo dijo. Antes o despus de que te besara? quiso saber Annabel. Despus. Y antes. Quera asegurarse de que yo no tomara ese bueno, eso muy en serio. Slo quera ayudarme. No es generoso por su parte? solt Annabel con evidente irritacin. Ese hombre se merece un castigo ms que cualquier caballero descarado de los que haya conocido ltimamente. Cmo se atreve a advertirte que est enamorado de otra mujer, para luego besarte? Slo estaba tratando de ayudarme. Y me ayud lo justific Josie. Adems, ya tiene su castigo, Annabel. Ha perdido a Sylvie. Volver con l? No lo creo. Es difcil de explicar, pero ella estaba realmente asqueada. Pude darme cuenta por su tono de voz. Pobre Mayne se lament Tess. Estudiemos la situacin dijo Annabel enrgicamente. Sabemos que a cuatro mujeres no le gustaron sus besos: lady Godwin, Tess, Annabel y ahora, Sylvie. Pero tambin sabemos que hay otra a la que s le gustaron. Josie sinti que su rubor se haca ms intenso. Ests mezclando las cosas, sin ningn sentido. Lo mo no tiene nada que ver logr decir la jovencita. Tiene mucho que ver corrigi Annabel. Si deseas casarte con l, tus hermanas son las indicadas para garantizar que eso ocurra. Ests loca? grit Josie. No puedo casarme con Mayne. Es una locura incluso decirlo en voz alta. Soy joven y l es y yo soy soy gorda. No eres gorda desminti Tess con vigor. Estoy cansada de escuchar eso, y tambin estoy harta de ver en tus ojos tanta tristeza producida por una idea tan equivocada. Eres hermosa. Es que lo ocurrido los ltimos das no te ha enseado nada? Por qu crees que ese despreciable Thurman te forz para robarte esos besos repugnantes? Porque eres bella y deseable, y desde que abandonaste el cors de salchicha, los hombres babean como locos por ti. Y si crees que Mayne no se ha dado cuenta de eso, es que ests loca. Yo misma vi cmo te miraba. Tonteras. Mayne no me pedira que me casase con l en un milln aos.

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Por qu no? Me he dedicado a estudiar el matrimonio, t lo sabes. He destripado todas las novelas publicadas por la editorial Minerva en los ltimos cinco aos. He podido comprobar que los hombres les piden a las mujeres que se casen con ellos, porque estn impresionados por lo mucho que les atrae la delicada belleza de ellas. Otras veces, porque de algn modo son forzados a casarse gracias a una triquiuela. Mayne no muestra inters alguno por mi delicada belleza, en el dudoso caso de que la tenga, y las triquiuelas no son tan fciles de ejecutar como se podra suponer. Qu quieres decir con eso de triquiuelas? pregunt Annabel, mostrndose interesada. Un truco. Una estratagema. La palabra designa multitud de pecados explic Josie. As se acuerdan todos los matrimonios que no siguen el camino convencional. Tu boda, por ejemplo. T te casaste como consecuencia de un escndalo. Y yo tambin, supongo agreg Tess, ya que me cas con Lucius despus de que ste preparase un truco, o incluso habra que decir una conspiracin, para lograr que Mayne se apartase de su camino. Es decir, del mo. El segundo matrimonio de Imogen fue convencional En cierto sentido dijo Annabel, rindose. Pero su primer matrimonio se produjo gracias a otra triquiuela. Las pruebas parecen inclinarse fuertemente en favor de las estratagemas observ Tess. Sugiero que abordemos el asunto de Mayne y su futuro matrimonio teniendo muy presente ese dato. Eso es ms fcil decirlo que hacerlo coment Josie. Los trucos estn todos muy bien cuando la chica es tan atractiva como vosotras. Pero yo Deja ya eso intervino Tess, con tono fastidioso. Coincido con Annabel. Si t quieres a Mayne, y Dios sabe que eres la nica que parece quererlo, entonces lo tendrs. Nos encargaremos de que as sea, de una manera u otra. No, por favor, no te metas donde no te llaman dijo Josie, con aspecto de estar alarmada. De verdad, no es mi deseo casarme de una manera tan irresponsable e impetuosa. El hecho de que tu matrimonio sea bueno, no quiere decir que el resultado final de las bodas deba ser siempre favorable. No quiero correr ese riesgo. Aunque te arriesgues para casarte con Mayne? pregunto Annabel con inters y algo de malicia. Josie abri la boca y luego vacil. Nuestra misin es clara le dijo Annabel a su hermana. No protest Josie con desesperacin. No! Djanos hacer insisti Annabel.

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Captulo 29
De El conde de Hellgate, captulo veinte Muy querido lector, me conoces ya tan bien como yo me conozco a m mismo. Y estoy seguro de que comprendes que, a medida que su pasin por m creca, la ma se iba desvaneciendo. Al cabo de poco tiempo, yo ya no era su fiel enamorado, y ah, querida Hiplita, perdname. Las tempestades de nuestras primeras relaciones fueron tales, que yo no poda ser feliz en el paraso que despus me ofrecas.

Smiley haba pasado los ltimos veinte aos empleado como mayordomo del seor Felton en la ciudad (una aclaracin necesaria, le pareca a l, para distinguirse de los otros tres mayordomos del propio seor Felton, todos los cuales gobernaban el servicio de residencias situadas, desgraciadamente para ellos, en las profundidades del campo). Estaba acostumbrado a una vida tranquila. Despus de que su amo se hubiese casado, la residencia se volvi ms activa y vivaz, de eso no haba duda. Pero el ama era tan tranquila como su marido, y por esa razn las cosas casi no haban cambiado. Nunca se acostaban tarde. Pero esa noche! Ya eran las diez de la noche, y Smiley era consciente de que lo empezaba a invadir una ligera sensacin de resentimiento. Primero, el conde de Mayne haba trado a la joven seorita Essex a la casa. Luego llegaron el conde de Ardmore y su esposa. Eran parte de la familia, por supuesto, pero Smiley estaba convencido de que la familia deba ocupar su lugar sin invadir espacios ajenos. Ya era la hora de retirarse a su pequeo y acogedor saloncito, donde la seora Smiley tendra preparado, como siempre, un balde de agua caliente para sus pies. Grande era el esfuerzo que stos tenan que hacer todo el da, caminando de aqu para all, la mayor parte del tiempo sobre duros suelos de mrmol. No obstante, su cara no reflejaba nada de lo que pensaba cuando abri otra vez la puerta principal. Seora dijo, inclinndose ante el conde de Mayne. Smiley dijo el conde. Tendra la amabilidad de anunciar mi llegada y la de mi to, el obispo de Rochester? Smiley recibi el capote de dos faldones del conde y la capa de terciopelo del obispo, e hizo pasar a ambos a una sala. De pronto, sus pies ya no le dolieron tanto como antes. Qu estara ocurriendo? Quizs se estaba preparando una boda inesperada en la residencia? Qu otra razn podra haber para sacar a un obispo de su cama?

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Smiley abri la puerta del estudio justamente cuando el conde de Ardmore deca algo acerca de los besos. El conde de Mayne y el obispo de Rochester anunci Smiley, con cierta satisfaccin. As que se trataba de besos, eh? Segn su experiencia, haba besos y besos. La clase de besos que llevaban a un obispo a aparecer en la casa a una hora tan tarda, sin duda tenan que ver con un traspis Se movi hacia la derecha de la puerta, y all se qued, convertido en una autntica estatua de mrmol. Como era de esperar, el conde de Mayne se puso a hablar sin esperar a que l se fuera. He trado conmigo a mi to Muy en contra de mis deseos intervino el obispo, que se dej caer en el sof como si fuese una marioneta sin hilos. Slo hay una solucin para este desastre. Hay el obispo se guard lo que iba a decir cuando su sobrino le lanz una mirada de seria advertencia. Smiley tambin habra cerrado la boca ante aquellos ojos furiosos. El conde, normalmente inmaculado, pareca un loco desaliado aquella noche. Hasta daba miedo. Cualquiera que se lo cruzase por la noche, en el puerto, procurara desviarse de su camino. Su pelo no era, como de costumbre, un desorden estudiado, sino que estaba simplemente echado hacia atrs desde la frente, como si lo hubiera empujado con un gesto apresurado de la mano. La cara estaba ensombrecida por la barba, y haba crculos negros alrededor de sus ojos. Pero fue la actitud de su mandbula y sus hombros lo que realmente llam la atencin de Smiley. Mayne pareca un hombre decidido a llegar al homicidio, ms que al matrimonio. Pero en realidad se trataba de un matrimonio. Porque Mayne estaba explicando que el obispo haba acudido para casarlo con la seorita Essex. Y ninguna protesta lo hizo cambiar de opinin, ni siquiera las objeciones del prelado, que insista en que l slo casaba a la gente entre las ocho de la maana y el medioda. Pero al orlo, Mayne se limit a darse media vuelta y dirigirle una mirada con aquellos ojos sombros, que bien podran haber sido los del mismo Belceb. Sugiero que finja que el sol est brillando en todo lo alto dijo en voz baja. Smiley, todava de pie junto a la puerta abierta, escuch, pese a todo, cada palabra. Porque de otra manera, me ver obligado a contrselo a mi madre. Ah, su madre dijo el obispo atragantndose. Se daba la circunstancia de que Smiley saba quin era la madre del conde de Mayne. Era la abadesa de uno de los pocos conventos de monjas que quedaban en Inglaterra, y era bien sabido que se trataba de una mujer poderosa, que posea miles de hectreas de magnficos terrenos y tena acceso privado a la Reina. Lo prudente en ese momento era llamar a la seora Felton. Despus de todo, el seor Felton no haca mucho ms que permanecer all de pie, mecindose sobre los talones, con aquella tranquila sonrisita suya. Tal actitud permiti deducir a Smiley que el amo pensaba que el matrimonio no era tan mala idea. El conde de Ardmore se mostraba estupefacto, como

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era de esperar. Los escoceses eran siempre un poco lentos para comprender las cosas, segn pensaba Smiley. Se retir al pasillo y envi a un criado a buscar a la doncella del ama, Gussie. Los ojos de sta se abrieron desmesuradamente cuando escuch su claro mensaje. Dos segundos despus, la seora Felton y su hermana, la condesa de Ardmore, bajaron volando las escaleras entre un revoloteo de sedas. Smiley abri otra vez la puerta del estudio. La seora Felton no era tan poco observadora como su marido, not su presencia y le sonri de una manera que le deca a las claras que deba retirarse. Un buen mayordomo sabe muy bien que debe obedecer todas las rdenes, pero sobre todo las silenciosas. La puerta tapizada se cerr, haciendo ruido detrs de l.

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Captulo 30
De El conde de Hellgate, captulo veintiuno Ha llegado el momento del matrimonio. Me hice fuerte para afrontar el fin de mis actividades amorosas. De ahora en adelante me ver confinado slo al dormitorio de mi esposa. Por lo menos, eso fue lo que me dije a m mismo.

Si puede hacer llamar a Josie deca Mayne otra vez, tratando de controlarse y hablar con un mnimo de tranquilidad, mi to llevar a cabo esta ceremonia y todo el asunto habr terminado. Pero Mayne dijo Tess, aunque mi hermana y yo indudablemente apreciamos su galantera, no est usted comprometido para casarse con Sylvie de la Broderie? La mandbula de Mayne se apret. La seorita de la Broderie ha cambiado de idea. Hoy mismo, hace unas horas aclar. Dudo que Mayne ofreciese su mano si todava estuviera comprometido con otra mujer intervino Felton. Pero, me pregunto si es necesario este sacrificio. Lo es espet Mayne. Maldicin, no haban hablado con Josie? No haban visto el estado en que ella estaba, y el estado de sus ropas? No tena ningn deseo de hablar con nadie de los detalles de lo que le haba ocurrido a Josie. Nunca. Le agradecemos mucho que haya venido al rescate de Josie dijo Annabel, mirando dulcemente a Mayne. Ella necesita, en efecto, que alguien la rescate. Pero comprenda que ser difcil que permita que un hombre se le acerque despus de sufrir una experiencia tan devastadora. Finalmente apareca alguien que apreciaba la gravedad de la situacin. Bien dijo Mayne. Entonces habr que preguntrselo a ella. Podra usted pedirle a Josie que baje?, o yo mismo subir y la traer. Est seguro de que no desea arreglar las cosas con Sylvie? pregunt Tess. Me devolvi el anillo explic Mayne, notando que haba un acento helado en su voz. Yo tena la impresin de que usted estaba profundamente enamorado de la seorita Broderie insisti Tess. Un caballero en esa situacin bien puede capear un pequeo desacuerdo y recuperar la estima de su dama a la noche siguiente. Incluso si no me casase con Josie dijo Mayne con impaciencia,

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no tengo el menor inters en perseguir a Sylvie de la Broderie como un manso perro faldero. Lo que ocurri fue algo privado, entre nosotros dos, y baste con decir que Sylvie tiene muy claro que no soy de su agrado. Mis sentimientos en este asunto son irrelevantes. Pero tienen relacin con el hecho de que se vaya a casar con nuestra hermana dijo Tess. Los labios de Mayne se contrajeron y pareci a punto de gruir. Annabel dio un paso adelante y puso una mano sobre el brazo de l. Perdone su preocupacin como hermana de Josie dijo casi con un arrullo. Tess no ha querido sugerir que usted se casara con Josie sintiendo todava algo por la seorita de la Broderie. No lo hara espet Mayne. Annabel le sonri. Es tan amable al hacer esto, ofrecerse a casarse con Josie de este modo Casi caballeresco, en realidad. Mayne no saba qu decir ante semejante despliegue de frivolidad y estupidez Cmo poda ella comportarse de esa manera tan superficial cuando algo tan terrible acababa de ocurrirle a su hermana? Su mandbula se apret para no tener que decirle exactamente lo que pensaba de su rostro bobo y risueo. En lugar de ello, hizo una reverencia, dio media vuelta y abri la puerta. Todos ellos formaban una caterva de pusilnimes, holgazaneando y hablando del amor y el honor, cuando Josie haba sido violada. Deberan estar afuera, recorriendo las calles en busca del autor del atropello. Deberan hallarse consolando a Josie mientras lloraba. Pero la joven atacada no estaba llorando. Sali por la puerta de su dormitorio en el mismo momento en que l lleg al final de las escaleras. Mayne se detuvo de golpe. Josie fue lo nico que acert a decir, pues su mente pareca haberse hundido en el lodo. Desde luego estaba plida, pero serena y muy hermosa. Era tan bella que la idea de que alguien la hubiera tocado lo golpe como un certero puetazo. Con slo mirarla se volva medio loco. Vengo para casarme con usted esto no debera decirlo as, pens Mayne. Estaba mirando la piel de la joven, su cuello, en busca de posibles hematomas. Porque l hara pagar su crimen al bastardo, moretn por moretn antes de matarlo, por supuesto. A casarse conmigo? se puso ms plida, aunque pareciera imposible. Mayne se aclar la garganta. Josie podra no haber pensado del todo en las consecuencias de lo ocurrido. Por ejemplo, en el posible hijo. Aunque seguramente las mujeres Por qu querra usted casarse conmigo? Salvo que mi hermana ha hablado con Annabel? l la mir, frunciendo el entrecejo. Qu diablos tiene que ver Annabel con esto? Usted necesita un marido. Tengo intencin de casarme con usted. Mi to est aqu y l lo har esta misma noche. Ella segua mirndolo, petrificada. El caballero se pas una mano por el pelo. Mire gru, s que no soy el mejor partido del mundo. Sylvie

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acaba de dejarme. Lo cierto es que soy una mercanca bastante averiada y mancillada, si quiere que le diga la verdad un segundo despus se estaba maldiciendo a s mismo. Cmo poda sacar a colacin eso de estar manchado, ante una mujer a la que acababan de violar? Pero ella no estall en lgrimas, como tema. Continu mirndolo en silencio. l cuadr los hombros. Usted necesita casarse, Josie. Usted est est arruinada. Lo estoy? Est usted seguro? Por supuesto, ella era tan inocente que probablemente ni siquiera saba lo que significaba estar arruinada. Era muy probable que ni siquiera tuviese palabras para describir lo que haba pasado. Mayne se pas la mano por el pelo otra vez. S. Ella pareci encogerse un poco. Entonces entorn los ojos. Mis hermanas le han dicho que estaba arruinada? Josie dijo Mayne, no es necesario que sus hermanas confirmen las circunstancias. Debe ser tremendamente doloroso para usted hablar de todo esto. No soy el mismo tipo de persona que Sylvie dijo ella, despus de reflexionar un momento. Ella es hermosa levant la mano para detenerle cuando l se aprestaba a decir algo. Si nos casamos, ser porque usted est dominado por el deseo de cumplir como un caballero de brillante armadura. Pero hasta hace muy poco pensaba casarse con Sylvie, porque estaba enamorado de ella. Usted mismo me lo dijo. No querra buscar esa misma emocin, el amor, con otra persona, en otro lugar? No. No ser muy buena esposa. Tampoco valgo como anfitriona. Usted es refinado y muy educado. Yo no comprendo muy bien a la alta sociedad, y como sabe muy bien, no he tenido xito en ella. Usted alcanzar el mayor xito insisti l tercamente, si se lo propone estaban hablando de cosas que no importaban un comino, en comparacin con lo que le haba pasado. Con lo que le haba ocurrido a Josie. A su Josie. En todo caso, el afortunado ser yo, pues estoy demasiado viejo para usted. Ella sonri un poco al or esas palabras y el corazn de Mayne sinti alivio. Porque haba ledo los ojos de las mujeres durante aos, y ahora vea que Josie, joven como era, no pensaba que l fuese demasiado mayor. Se daba cuenta de eso. Vamos a casarnos ahora dijo, cogindole la mano y dando media vuelta. No esper a ver si ella deca s o no. Josie iba a decir que s. Nunca haba estado tan seguro en su vida de que haba elegido el camino debido, el nico posible. Volvieron a entrar en la biblioteca y vieron que su to estaba durmiendo en el sof. Las hermanas de Josie y sus maridos se dieron la vuelta para mirarlo, casi alarmados, como advirti Mayne con cierto desdn. Felton estaba en su papel, por supuesto. Felton era su mejor amigo desde haca ya muchos aos, y Mayne poda interpretar todas sus actitudes, sin equivocarse. En la mirada firme de Felton haba aprobacin por su decisin. l, por lo menos, comprenda exactamente por qu el matrimonio deba celebrarse esa misma noche.

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Los dems se comportaban como tontos, pero Felton era un hombre de honor que comprenda con claridad, con su lgica acostumbrada, que Josie estaba totalmente arruinada y necesitaba un marido. Mayne sacudi a su to hasta que ste despert con una explosin de improperios del todo incompatibles con un hombre de su condicin. Quede claro que lo hago por su madre, y slo por ella. No hara esto ni por la mismsima Reina bram. Mi madre le estar agradecida dijo Mayne. Un momento despus tena a todos donde l quera que estuvieran. Su to bostezaba sobre un libro de oraciones y jugueteaba con una licencia especial. Annabel permaneca junto su marido, y Felton junto a Mayne. Dnde est Griselda? pregunt de pronto Tess. Oh Mayne, usted no puede casarse sin la presencia de su hermana. Griselda jams nos lo perdonara. Est ocupada en este momento explic Mayne. Yo le contar lo que ha ocurrido. Le hizo a su to una sea con la cabeza, y el prelado comenz la ceremonia. Amados mos, estamos reunidos hoy aqu Mayne ni siquiera escuch el resto. Slo tena ojos para el pelo castao oscuro de la que iba a ser su esposa. Ella miraba las manos de ambos. En la enfermedad y en la salud canturreaba el obispo. Mayne apret la mano de Josie. Yo te cuidar, prometi en silencio. Te proteger, y nadie en esta tierra de Dios volver jams a lastimarte. Nada ms acabar la ceremonia, Josie levant sbitamente la vista hacia l. El corazn de Mayne lata con violencia, y no saba bien por qu, aunque algo barruntaba. Ella era tremendamente hermosa. Y ya era su mujer. Su pelo oscuro estaba recogido descuidadamente sobre la cabeza, todava hmedo despus del bao. Su piel brillaba como las perlas iluminadas por las velas. Pero Mayne saba que no era la belleza fsica lo que haca palpitar su corazn. Era el corazn de ella, la inteligencia y el ingenio que tantas veces haba usado contra l durante el viaje a Escocia. Lo que haba ocurrido era total responsabilidad de l, de Mayne. No slo la haba perdido de vista en la pista de carreras, sino que le haba hecho quitarse el cors y le haba enseado a besar. Ella se haba transformado ante sus propios ojos, y ante los de la mitad de los varones de Londres. La visin de aquella belleza ertica saliendo a la superficie tena un efecto hipntico, arrasador. Era culpa suya, pues, que algn bastardo la hubiese violado. Paradjicamente, tales ideas, con su cruda verdad, lo tranquilizaron. Se supona que deba besarla? No! Despus de su experiencia Levant la mano de la joven hasta sus labios y la bes. Algo cruz por los ojos de ella. Era decepcin, tal vez, pero no tuvo tiempo de determinarlo, pues enseguida se volvi hacia sus hermanas. Annabel cacareaba con deleite. Felton estaba junto al hombro de Mayne, sonriendo. Haba que hacerlo dijo Mayne en una voz muy baja, porque senta una extraa necesidad de justificarse. Por muchas razones le apoy Lucius, cogindolo de un brazo, en

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un gesto totalmente ajeno a l. Una noche interesante dijo el conde de Ardmore, contentndose con inclinarse ante Mayne. S, en algunos aspectos dijo Mayne. Mir hacia las mujeres. Annabel se estaba riendo de algo que Josie haba dicho, con tantas ganas que las carcajadas la hacan temblar. Tendra que acostumbrarse a eso: la risa segua a Josie all donde fuera. Alguien ha descubierto quin fue el hombre en cuestin? La cara de Lucius se paraliz un instante. Puede ser que Josie se lo haya confiado a mi esposa. Tess no me ha dicho nada todava. Los puos de Mayne se apretaron involuntariamente. Maana, entonces. Debo acompaar a mi to de regreso a su residencia el pobre hombre se haba desplomado sobre el sof, con los ojos cerrados, y Mayne tuvo que admitir que no tena muy buen aspecto. Su to me ha dicho que haba bebido tres botellas de clarete con la cena dijo Ardmore, con tono afable. Es extraordinario que est todava en pie. Creo que yo debera acompaarlo, no? De ninguna manera se opuso Mayne, y luego las palabras se le secaron en la boca. Ambos hombres lo estaban mirando con ojos burlones . Cielo santo, en qu estara pensando. Por un momento, he estado a punto de retirarme a pasar la noche sin mi esposa. No se preocupe, uno se acostumbra rpidamente al nuevo estatus le inform Ardmore. Qu pena, que Rafe no est aqu se lament Lucius. Indudablemente, mis apuros le habran proporcionado un placer poco frecuente supuso Mayne. Se volvi hacia su esposa. Su esposa! Era posible que realmente tuviera una esposa? Y sin embargo, haba una mujer joven de brillante pelo castao, cejas bien separadas, ojos sonrientes y labios encantadores, a la que el mundo iba a conocer como la condesa de Mayne. La idea era tan impresionante que cogi el champn y bebi, feliz.

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Captulo 31
De El conde de Hellgate, captulo veintids Nos casamos en una ceremonia sencilla, a la que asistieron mi familia y la suya. Pens divulgar en la alta sociedad la noticia de que un notorio libertino haba sido domesticado por el matrimonio. Hasta que estuvimos en el silencio de nuestra alcoba matrimonial no me di cuenta de que Oh, querido lector, le fall a mi amada y pequea esposa, cuando ella ms necesit de m.

Annabel no pudo dejar de rerse mientras suba las escaleras, hablando con voz baja y perversa. Nunca desafes a una de las hermanas Essex! Pero Josie no estaba para risas, porque empezaba a sentir una profunda y creciente sensacin de pnico. Mayne estaba en el piso de abajo. Y se haba casado con ella. O ella se haba casado con l, una cosa no era lo mismo que la otra. Porque Se qued en blanco. Era incapaz de pensar en ese momento. En cuanto llegaron al dormitorio de Tess, Josie se volvi con decisin hacia Annabel. Tengo que preguntarte algo muy importante. Le dijiste a Mayne que me violaron? Es lo que quiere decir cuando insiste en eso de que estoy arruinada? Annabel dej de rer. Gracias a Dios, no te violaron. Cuando Josie escap de su abrazo, repiti la pregunta. Pero de dnde sac Mayne la idea de que s fui violada, Annabel? mir a Tess. No ser que vosotras dos le dijisteis eso para que se sintiera en la obligacin de ofrecer matrimonio? Querida, nosotras nunca haramos tal cosa asegur Tess, con toda la autoridad de una hermana mayor. Nunca. Eso sera una falsedad. Josie entorn los ojos. Entonces, por qu piensa que estoy deshonrada? Quizs crea que lo estoy slo por ese beso. Tena la impresin de que se necesitaba mucho ms que un beso para arruinar la reputacin y la vida de alguien, incluso de una dama joven. Los hombres sentenci Annabel, existen principalmente para

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cometer errores. No lo saben, pero as son las cosas. Parece que Mayne incurri en un pequeo error. Sobreestim lo desagradable de tu experiencia. Pero piensa que nunca se habra casado contigo si no hubiese querido hacerlo. Josie no pareci encontrar consuelo en esa idea. Comenzaba a tener problemas para respirar. Acaso un matrimonio no poda ser anulado si se produca en esas circunstancias? Mayne no pensara, cuando supiera la verdad, que todo el asunto haba sido un engao para atraparlo? Tess pas un brazo sobre su hombro. Ninguna de nosotras se ha casado de una manera convencional, Josie. Y todas somos muy felices. Pero a Josie ya la dominaba el pnico. Debo haberme vuelto loca! l realmente cree cree que he sido violada. Oh, Dios mo. Me he casado mediante engaos. Quedar encantado cuando descubra que no te viol ese hombre asegur Annabel, tratando en vano de hacer que su cara permaneciese seria. Vosotras dos sois totalmente irresponsables en lo que a moralidad se refiere. Cmo es posible que hayamos llegado a esta situacin? En qu estara yo pensando? Estabas pensando en que queras casarte con Mayne Cul es su nombre de pila? pregunt Annabel. Garret dijo Josie. Eso es! Creo que eres la nica mujer, aparte de Griselda, que conoce su verdadero nombre. La verdad es que t queras casarte con Garret y l quera casarse contigo. Y no importa cul haya sido la causa de que finalmente se hayan cumplido vuestros deseos. Lucius, en su da, puso la excusa de que Mayne me haba plantado record Tess. Pero no me parece que aquel asunto tenga el mismo grado de seriedad dijo Josie tragando saliva. Yo le he mentido bueno, ms o menos le he mentido a mi marido, dejndole que crea algo horrible. Para hacer que se case conmigo. Annabel le dio un abrazo. Maana por la maana vers que todo va bien, todo se te presentar con un aspecto ms feliz. Te lo aseguro. Tengo que conseguir que se enamore de m. Antes de maana por la maana! Annabel se sent en la cama. Tess se haba acurrucado en un silln, junto al fuego, pero Josie no poda serenarse lo suficiente como para sentarse. Se haba quedado de pie en medio de la habitacin. Senta que el pnico la atravesaba de arriba abajo, rugiendo como un maremoto. No voy a decir nada sobre tu supuesta violacin hasta que pase la noche de bodas anunci Annabel, despus de un momento. Eso es lo que necesito saber manifest Josie, tensamente. Lo de la noche de bodas. Comprendo el aspecto, digamos mecnico, de la situacin. Pero Realmente, no hay mucho ms que eso asegur Annabel, otra vez al borde de la risa. No me dejes en la ignorancia susurr Josie. Ya no soy un beb,

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estoy a punto de casarme No! Acabo de casarme, y adems con un hombre que se ha acostado con muchsimas mujeres, y necesito necesito no pudo expresar con palabras lo que necesitaba. Buscaba desesperadamente que le sugiriesen algn truco, alguna estratagema para hacerle pensar que ella era mejor en la cama que todas las dems. Tess le sonri, y no haba burla en sus ojos. Limtate a disfrutarlo. Eso es, disfrtalo confirm Annabel. Josie no haba sentido en la vida tanto rencor hacia sus hermanas. No crea lo que escuchaba. No quiero parecer presuntuosa, pero me gustara que fueseis ms claras, y me ayudaseis ms, sin contarme todo el rato esas estpidas vaguedades. Hay algunas cosas que no pueden ser explicadas con palabras dijo Annabel. Josie se volvi hacia ella. Explcamelas, de todos modos. Usa tu imaginacin sugiri Tess. Mi imaginacin repiti Josie, anonadada por la enormidad de lo que se le peda Cmo poda imaginarse lo desconocido?. Qu tiene que ver la imaginacin con todo esto? Tal como yo lo entiendo, el hombre trepa encima de su esposa y y hace lo que tiene que hacer. No veo que semejante realidad deje ningn lugar para la imaginacin. Tengo entendido que es algo doloroso. La seora Fiddle, en el pueblo, dijo que podra haber sangre la angustia se reflej en su cara. Vers, querida, en cuanto a lo que ocurre la primera vez intervino Tess no te preocupes. Yo apenas lo sent. A m me pas exactamente lo mismo agreg Annabel, asintiendo con la cabeza. Un ligero pinchazo y nada de sangre. Creo que la seora Fiddle es un poco exagerada con respecto a este asunto. Vosotras todava no comprendis. Parece que no os dais cuenta de lo que me espera. Mayne se ha acostado con las mujeres ms hermosas y seductoras de Londres. Y yo soy lo que soy. Necesito una especie de tcnica especial estaba desesperada. Annabel, t debes saber algo! Annabel la mir con el ceo fruncido. No hay tcnicas especiales. Es decir, tal vez las haya, pero eso es algo que debes descubrir por ti misma. Es algo que debis descubrir entre t y Mayne. No debes tener miedo intervino Tess. Eso es maravilloso espet Josie. Voy a enfrentarme a ese trance a ciegas y t me dices que no tenga miedo. Decidme algo que me sea til, por favor! Lo ms provechoso que puedo decirte es que dejes que tu marido te d placer aport Annabel. Nunca lo comprend antes de estar casada. Lo que lo volver loco de placer es que t sientas la misma emocin, el mismo gozo que l. Josie se sent y trat de pensar en lo que deca su hermana. Dudaba que fuese suficiente para retener a Mayne a su lado. Su marido haba huido de las camas de muchas, demasiadas mujeres, todas ellas, sin duda, sobrecogidas de placer.

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Ojal estuviese aqu Griselda se lament Annabel. Ella seguramente conoce los detalles que necesitas saber, pero creo que Mayne nunca ha logrado mantener una relacin con ninguna mujer durante ms de una semana. O eran dos? Tess, t lo sabes? Tess hizo un gesto de desagrado. Odiaba esa clase de chismes tanto como le gustaban a Annabel. Si no me han informado mal, una semana, como mximo. As es, Josie continu Annabel. Todo lo que tienes que hacer es mantener a tu marido en tu cama durante ms de una semana, y habrs ganado la batalla. Josie estaba desconcertada. Trataba de pensar, llena de angustia, pero no lograba concentrarse en una idea. Annabel se acerc y se sent en un brazo de su silln. Creo que t y Mayne seris muy felices juntos asegur, sonriente. Tess se sent en el otro brazo y le acarici el pelo. Mayne acaba de ganar la carrera ms grande de todas. Ms importante que la mejor de Ascot. Josie logr mostrar una vacilante sonrisa. Ellas parecan haber olvidado que Mayne estaba enamorado de otra mujer. No se sinti con fuerzas para sacar a colacin el tema de Sylvie. Una cosa era disfrutar de la victoria, si se la poda llamar de esa manera, sobre todas las amantes casadas de Mayne, y otra muy distinta creer que alguna vez eliminara del corazn de aquel hombre su amor por Sylvie. Voy a ser la mejor esposa que jams haya podido soar anunci con una vocecita no exenta de dureza. Por supuesto que lo sers! Y, afortunadamente, t eres su primera y nica esposa, de modo que no debes preocuparte por la competencia dijo Annabel. Tendr que ser trag saliva agradable. T eres agradable remarc Tess. Pero Josie no estaba para cumplidos. No lo soy la mayor parte del tiempo aclar, mirando a sus hermanas. Me comporto como un animal malhumorado, como tantas veces me habis dicho vosotras mismas. Y tenis razn. Soy horrible su cara comenz a arrugarse, como si quisiese echarse a llorar, pero se contuvo. Vosotras no tenis idea de cunto odio a toda esa gente que dijo que yo era una salchicha. O que se rea cuando alguien deca eso. A decir verdad, a veces pienso que odio a la mayor parte de la poblacin de Londres. Tal vez fuese bueno que lo disimulases un poco sugiri Annabel. A partir de ahora parecer mucho, mucho ms agradable de lo que realmente soy prometi Josie. Dulce. Dulce como la miel, igual que todas las heronas de mis libros. Tess no las tena todas consigo. Su gesto revelaba las dudas que la asaltaban. Josie lo not. Dudas que pueda hacerlo? Por supuesto que puedes hacer cualquier cosa que desees Alguien llam a la puerta. Era Lucius, que asom la cabeza por la puerta. Su excelencia el obispo, pide permiso para regresar a su residencia.

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Josie se puso de pie, sintiendo la reconfortante presencia de sus hermanas a su lado. Estoy lista dijo. Pareca que Lucius iba a acompaar al obispo a su casa, y eso quera decir quera decir que ella y su marido ya podan partir. Iran a la casa de Mayne. No tengo camisn susurr Josie a Tess en un arrebato de puro terror. Le he dicho a mi doncella que te hiciera la maleta. Ya se la ha dado al criado inform Annabel, dndole un abrazo afectuoso. Me siento muy feliz por ti, querida. Tess se acerc tambin y las tres se enzarzaron en una sentida profusin de abrazos y besos. Lstima que Imogen no est aqu. Os amo dijo Josie con poco entusiasmo. Todo ir bien le susurr Annabel al odo. Slo Lo s! la interrumpi Josie, temerosa de que Mayne escuchase los consejos de su hermana sobre el placer y todo lo dems. O peor, el consejo acerca de su malhumor. Porque all estaba l, cogindola por el codo. se era el hombre que se haba acostado con casi todas las mujeres hermosas de Londres, segn decan los chismes para abandonarlas una semana despus. Y ella, la gordita inexperta y de mal carcter, pensaba conservarlo como marido? Mayne no pareca un seductor en ese momento, pero estaba ms atractivo que nunca. Haba algo salvaje y oscuro en sus ojos. Y con ellos percibi una nota de angustia en Josie que no acab de gustarle. La interrog silenciosamente, con la mirada. Estoy bien le dijo ella, mecnicamente. Vamos? vacil l. Cmo poda irse con l? No poda! Pero antes de darse cuenta, alguien la tena ya envuelta en una capa. Ni siquiera pudo pronunciar palabra cuando se encontraron en el carruaje, de modo que permanecieron sentados en silencio durante al menos cinco minutos, mientras ella se hunda cada vez ms en un mar de vergenza. Qu hara l si le dijese la verdad? Qu dira? l slo Slo quiero que sepas, Josie, que yo nunca te obligar a compartir ninguna clase de experiencia ntima para la que no ests preparada dijo de pronto Mayne. Ella apenas poda verle la cara, pero entonces Mayne se inclin hacia delante y la luz del pequeo farol que colgaba a un lado del carruaje cay sobre l. Estaba tan tranquilo, serio, amable y decidido, que su corazn se hundi hasta lo ms profundo. Ella no se lo mereca. Se haba casado mediante engaos con un hombre extraordinario. No puedo imaginar una experiencia ms terrible para una mujer tom su mano. Aunque Josie saba que debera estar consumida por el remordimiento, no pudo evitar un acceso de dicha y su corazn comenz a latir cada vez ms rpido. Har todo lo que pueda por ti. Y si hay un nio Ella neg enrgicamente con la cabeza. No puedes saberlo lo dijo con tal delicadeza que el corazn de la

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muchacha dio un salto. Instintivamente, retir su mano. Garret pero la confesin muri en sus labios. Ella quera estar casada con Mayne. Con remordimientos o sin ellos, no quera estar en ningn lugar del mundo que no fuera aquel carruaje, donde tena la posibilidad de mirarlo, de llamarlo por su nombre. Y si tena que ir al infierno por la negrura de sus pecados, ira Era tan hermoso, con sus cejas rectas y sus ojos serios. Por supuesto, ninguno de los dos ha estado en esta situacin antes. Nuestro matrimonio puede haber comenzado de una manera un tanto enredada, Josie, pero ser tan serio para m como si nos hubisemos casado en la Abada de Westminster tras meses de noviazgo. S que tengo una mala reputacin, pero ya me desped de esa vida definitivamente. Nunca te engaar ni te traicionar. No dijo ella. Ni yo a ti. Te cuidar con toda la atencin y fiereza del mundo, lo que no hice por desgracia en el hipdromo dijo, tomndole nuevamente la mano. Sospecho que har falta un poco de tiempo para que podamos afrontar el tema de la intimidad. Quiero que te sientas cmoda. Podemos esperar todo lo que desees. Incluso un ao. Josie trag saliva. Lo nico que le vino a la mente fue un triste verso de Desdmona, cuando Otelo es enviado a la guerra: se me priva de participar de los ritos por los que me cas con l. Una manera extravagante de pedirle al Gobernador que no enviase a su marido a la guerra antes de consumar su casamiento. Pero cmo poda ella decir semejante cosa? Poda hacerlo mientras Mayne crea que haba sido violada durante los asaltos repugnantes de Thurman? Por supuesto, si fuese algo remotamente similar a una dama, tendra que estar muy alterada. Despus de todo, Thurman, ese gusano repugnante, haba intentado manosearle el pecho. Algo de su estado anmico debi reflejrsele en la cara, porque de repente Mayne se acerc ms a ella. Quin fue? pregunt. Su voz reson extraamente por todo el carruaje. La respiracin de Josie perdi el ritmo. Imposible decrselo. Probablemente matara al pobre Thurman. Y en realidad todo lo que aquel hombre haba hecho, aunque con una singular falta de gracia, haba sido besarla. Bueno, atacarla. De todas maneras, matarlo por eso Pens que si el resultado de ser atacada por Thurman era acabar casada con Mayne, daba por bueno el mal rato que haba pasado. Ya me ocup de ello yo misma dijo. Qu? Josie trag saliva. No haba manera de evitarlo. Tendra que decir la verdad. Estbamos detrs de las cuadras. l la envolvi con un brazo y le result tan agradable que se permiti reclinarse sobre su hombro. Por qu estabas detrs de las cuadras? Realmente, no me di cuenta de hacia dnde bamos confes Josie. No poda decirle que se haba cansado de mirar el pequeo y encantador turbante de Sylvie, su elegante y delgada figura y la coqueta manera en

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que se colgaba del brazo de Mayne. La apret con el brazo. Entonces te llev detrs de las cuadras y Comenz a besarme y cosas de esa naturaleza. Mi vestido se rasg. Mayne dej escapar una sorda maldicin y Josie continu. En un momento dado, pude soltarme de sus manos, escaparme, y l intent seguirme, y haba un montn de estircol hizo una pausa. Un montn de estircol? Y una pala. Oh, Dios mo exclam Mayne. Se la tir y le dio susurr Josie con la boca sobre el abrigo de Mayne. Dnde le dio? En la cara. Se produjo un momento de silencio. De todas maneras, ese hombre debe morir, pero estoy orgulloso de ti. Ahora dime quin era. Cmo poda responder a eso? Se limit a mirarlo. Desde que estuvieron en la sala de la torre de su casa no haban vuelto a encontrarse tan cerca el uno del otro. Su corazn lata con tanta rapidez que poda sentirlo golpear contra su vestido. Lo mir, contempl aquellas pestaas que eran ms largas que las suyas, los ojos y la expresin hermosa y preocupada de Mayne. Una ola de calor le recorri el cuerpo. Calor y hambre. Trag y not el paso de la saliva por su garganta. De hecho, senta cada centmetro de su piel, como si fuese de otra persona. Haba algo inquietante en los ojos del hombre. El amor y la amenaza se mezclaban en ellos, provocando en la muchacha sentimientos muy distintos: pasin y temor. Josie dijo l, despus de lo que pareci un siglo. S? susurr ella. Eres mi esposa pareca casi cmicamente sorprendido de tal descubrimiento. Josie se dio cuenta de que aqul era el momento indicado para aclarar las cosas. No tena la culpa de que l pensase que haba sido violada, pero era preciso que supiese la verdad. Si no se lo contaba, s sera culpable. Se arm de valor. Te molesta estar casado? pregunt al fin, perdiendo el coraje de repente. No lo s muy bien el carruaje se detuvo. Y a ti te gusta estar casada conmigo? S respondi ella. Y dej que todas aquellas maravillosas sensaciones recorriesen su cuerpo otra vez. El masculino y tibio olor de Mayne, su belleza, el contacto del ancho hombro sobre el que estaba apoyada, la caricia de sus ojos descaradamente seductores y hermosos. Me gusta estar casada contigo confes, temblando un poco. Los ojos del caballero se fijaron en los de ella, slo el tiempo suficiente para que Josie se estremeciese de ansiedad. Entonces la puerta se abri y se despleg el peldao. Sali al aire vivificante de la noche, y

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fue consciente de que ya no era Josephine Essex. Era la condesa de Mayne.

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Captulo 32
De El conde de Hellgate, captulo veintitrs Mi querido lector, has imaginado que no estoy hecho para soportar el matrimonio? Te hablar, pues, de mi pobre y amada Grano de Mostaza, a la que llamar as por ponerle el nombre de otra de las hadas de Shakespeare. No dir mucho acerca de ella, porque nuestra vida juntos fue breve. A veces, dulce

Thurman no estaba pasando una buena noche. Haba regresado a su casa en un estado lamentable, maloliente, y se haba lavado sin poder contener los gruidos de frustracin e ira. Se desahog gritndole a su criado y devolviendo dos veces su cena a las cocinas, para que la hicieran de nuevo. Hasta medianoche no se meti de un salto en la cama, con un juramento en la boca. De pronto, se dio cuenta de que por la maana podra verse amenazado por una larga y fra espada. Mir la luz gris que se filtraba en su habitacin. Apret, nervioso, el borde del cubrecama. Maldicin susurr en voz alta. Si la salchicha acuda a todos esos cuados suyos y les deca su nombre, estara casado con una escocesa gorda antes del siguiente anochecer. Levant las mantas y sali de la cama, con sus fras piernas desnudas bajo el camisn. No gruo. No, no, no. Su padre no lo apoyara. En semejante asunto, no. En qu haba estado pensando? Se descontrol un poco cuando la maldita jovenzuela forceje con l. Era culpa de ella, en realidad. Tena que haberse dado cuenta del honor que le estaba haciendo al dignarse a besarla, y entonces nada de aquello habra ocurrido. La ltima imagen que tena de ella, con el vestido roto y el pelo cayndole sobre los hombros, pas por delante de sus ojos. Nadie le creera cuando dijera que l no haba roto su vestido. Y no lo haba hecho. Ni siquiera saba cmo haba ocurrido. Lo nico que haba hecho haba sido agarrar uno de sus pechos, slo para ver si eran tan grandes como parecan. Se le escap una ligera sonrisa al recordarlo. No se poda contener a un Thurman cuando el calor se apoderaba de l. En el fondo, todos somos iguales y por eso han de tener cuidado las doncellas del pueblo cuando Pero ella no era una doncella del pueblo, se era el problema. Y l (le produca arcadas slo pensarlo) podra encontrarse casado con esa mujer

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que pareca una gran vaca. Al imaginar la forma en que sus hermanos se iban a rer de l, sinti unas irresistibles ganas de matar a alguien. Finalmente se ech agua fra sobre la cara. Acept vestirse despus de que su valet, Cooper, se lo propusiera dos veces. Haba dudado, al pensar estpidamente que los cuados de la salchicha no atacaran a un hombre desvestido. Al dar las diez de la maana ya haba recorrido cien veces su estudio, caminando nerviosamente de un lado a otro. Por supuesto que ella hablara con sus cuados. Esa mujer no desaprovechara la oportunidad de casarse con el hijo mayor de un caballero. Maldicin. Maldicin. Maldicin. Ella tena una buena dote, se repeta a s mismo. Y sus pechos no estaban nada mal. En realidad, en la oscuridad una mujer es igual a cualquier otra mujer. Poda No poda! Quera rerse a carcajadas de ese pensamiento. La idea de que l, uno de los amigos ntimos de Darlington, se casase con una mujer a la que llamaba la salchicha escocesa hizo que su garganta se hinchara hasta parecer a punto de estallar. Fue casi un alivio la aparicin de Cooper para anunciar una visita. Diles que entren! espet. Cooper parpade. No es ms que uno solo. Es un hombre llamado Harry Grone. No era un caballero. Ni un cuado. Thurman asinti con la cabeza. Podra ser una suerte de intermediario, un abogado, tal vez? Se coloc delante del fuego, con las piernas bien separadas. Qu quiere, entonces? ladr, en el momento en que Cooper cerr la puerta al salir. Tena que ser agresivo y masculino. Haba decidido negarlo todo. Vala la pena intentarlo. Pero el visitante no era ningn abogado del conde. En realidad He venido a pedirle un pequeo favor dijo el hombre. Era como una vieja ciruela seca que daba la impresin de tener pocos dientes y menos inteligencia. Thurman no poda soportar a los ancianos. Tenan un desagradable olor y se meaban en los pantalones. La respuesta es no. Estoy dispuesto a pagar esplndidamente por su generosidad inform el hombre. Sac una bolsa de soberanos. Thurman pudo sentir que su corazn volva a la velocidad normal. Su padre lo mantena bien provisto con todo lo que un joven heredero mundano necesitaba. No necesitaba nada del viejo. Salga de mi casa orden. Todo lo que yo quera era una cierta informacin acerca de la imprenta de su familia. Slo una pequea informacin. No le llevar al joven caballero ms de un momento averiguarla. Aquel idiota no pensara que l, Thurman, visitaba alguna vez las instalaciones de la imprenta, no? Usted lleva una vida sumamente cara canturre el hombre. Tal vez podra usar este pequeo obsequio para pagar una deuda de juego o la factura de un sastre Yo no juego empez a caminar hacia Grone. Era absolutamente justo descuartizar a ese sinvergenza, miembro por miembro. Grone estaba cuestionando su honor. Se mereca una paliza.

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El hombre salt hacia atrs con ms rapidez de la que Thurman esperaba que un carcamal pudiera desplegar. Le dejar mi tarjeta chill, arrojando algo sobre la mesa. La oferta es buena, seor y desapareci antes de que Thurman pudiera alcanzarlo. Thurman no recogi el papel, sino que levant la mesa entera, con la tarjeta sobre ella, y la lanz contra la pared. Vol en pedazos, con una gran lluvia de astillas. Los malditos muebles de Hepplewhite estaban hechos con mondadientes.

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Captulo 33
De El conde de Hellgate, captulo veinticuatro Vino a m un lunes y muri el viernes, en una muy lamentable serie de acontecimientos. Me gusta pensar que vol desde mis brazos hasta el seno de Dios, aunque si ha de decirse de forma menos potica, lo sucedido fue que comi un trozo de pastel de anguila en mal estado y falleci poco despus.

Estaban sentados alrededor de una mesa blanca, gastada de tanto fregarla, en la pequea cocina de Darlington. Has comido alguna vez en una cocina? le pregunt, alcanzndole una manzana que acababa de pelar. Nunca Griselda estaba sentada en un taburete de cocina, acariciando un tazn de chocolate. Tengo una pinche de cocina y un cocinero explic, pero viven en sus propias casas. Estoy un tanto confundida observ Griselda. No eres un hombre pobre. Afortunadamente, no Darlington estaba cortando queso en cuadrados perfectos y se los pasaba para que los comiera con la manzana. Sabes perfectamente bien lo que quiero decir insisti Griselda. Tu padre te pasa una mensualidad? Debe ser muy generoso. Eres una entrometida, no? Ella le sonri, sintiendo la sensual caricia del pelo sobre su espalda y el excitante encanto de saber que estaban completamente solos en la casa. Nunca haba estado sola en una residencia en toda su vida. Willoughby y ella vivan en una mansin habitada por al menos otras quince personas a cualquier hora del da. Pero esta casa era silenciosa. Lo nico que poda orse era el ruido lejano de un carruaje que pasaba por la calle de vez en cuando. En mi casa dijo ella, uno siempre puede escuchar el ruido de alguien caminando por el pasillo, o preparando un fuego, o lavando platos. Me gusta vivir solo le alcanz otro trozo de queso, con la felicidad pintada en la cara. Hay habitaciones de servicio. Pequeas, pero las hay. De todos modos no se usan por la noche. Envo a todos a dormir a sus casas. Por qu tienes tantos libros? Lgicamente, porque me encantan los libros dijo, dejando el cuchillo. Qu es lo que te gusta leer?

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En este momento estoy totalmente absorta en las Memorias de Hellgate, como te dije el otro da. Creo que he identificado cada uno de sus amoros. No tengo duda, por ejemplo, de quin es Hermia, y nadie ms parece haberlo descubierto. En serio? Hellgate dice que Hermia es una duquesa; que la conoci en la corte y que ella hizo el amor con l en un armario de enseres de limpieza. Bien! Griselda se inclin para acercarse ms. Yo misma vi a la duquesa de Gigsblythe cuando sala precisamente de un armario de esos, hace uno o dos aos. Estaba en el palacio de St. James, camino de la Capilla Real. Ya sabes dnde digo, en ese largo y monstruoso pasillo que sale de la Oficina del Tesoro. Sali a hurtadillas del armario delante de m. No puede ser una coincidencia. Cmo diablos supiste que era un armario, y adems para cosas de limpieza? pregunt Darlington, mostrndose divertido y de ningn modo sorprendido por el maravilloso chisme que ella le acababa de regalar. Abr la puerta y lo verifiqu, por supuesto! Santo Cielo, qu lanzada eres! Qu habra ocurrido de haber estado an all su amante, quizs en ropa interior o tal vez sin nada? No haba nada ms que una habitacin pequea, con algunos cubos de limpieza, escobas y cosas por el estilo Puedes, por favor, dejar de cortar queso y manzana? Ya no tengo hambre. Darlington pareca casi sorprendido, mientras miraba la fuente llena de trocitos y lonchas de comida que tena delante de s. La empuj ligeramente a un lado. Pero Griselda, qu habras hecho si hubieses sorprendido a un duque real ponindose a toda velocidad los calzoncillos? Ella dej escapar una risita pcara. La verdad es que ni siquiera se me haba ocurrido que esa habitacin pudiera ser usada para tales encuentros Hasta que le las Memorias de Hellgate. Entonces, por supuesto, supe de quin estaba hablando. Debe usar la habitacin de manera habitual. Jams lo habra pensado de ella. Qu sorpresas se lleva una. Mentirosa dijo Darlington. No hay una sola persona en la alta sociedad que no hubiera imaginado que Gigsblythe usara esa habitacin a la menor oportunidad. Griselda se rio. Lo ms interesante es cmo sabes que ella se encontraba con Hellgate en esa habitacin. Puede haber muchas personas que conocen ese til e interesante armario. Lo conocas t? pregunt Griselda. S respondi. Y con todo, he tenido un comportamiento intachable, que es todo lo contrario que Hellgate. Creo que ese armario y uno o dos ms como se, son conocidos por la mayor parte de la alta sociedad. T, querida estir la mano y juguete con la nariz de la viuda eres una mujer virtuosa. Hay pocas como t. No soy virtuosa protest ella. Cmo puedes decir tal cosa, cuando estoy sentada delante de ti, en tu propia casa? Y sin dama de compaa a la vista! Ni tampoco camisa dijo l, mirndola a los ojos.

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Ni cors susurr ella, sintiendo el roce del suave algodn contra sus pechos. Ni criados. Griselda no poda precisar del todo cmo ocurri si ella misma se coloc de espaldas sobre la mesa o si l la alz hasta esa posicin. Lo nico que poda hacer era pensar que cualquier virtud que hubiera tenido antes de esa noche haba desaparecido definitiva y gozosamente. Para ser un hombre que alegaba tener tan poca experiencia, Darlington mostraba una gran iniciativa. Una vez que la viuda estuvo all, sobre la mesa, la bata se abri y qued expuesta a la vista, la maravillosa piel, el cuerpo sugerente y lleno de curvas, luminoso. Contra lo que caba temer de un inexperto, Darlington no salt sobre ella. Adems de iniciativa, tena imaginacin. Puso cuidadosamente las finsimas, hmedas y frescas rebanadas de manzana sobre su cuerpo. Quiero comerte como si fueses una tarta de manzana, al estilo francs. Griselda, a medio camino entre la risa y el temblor, argument que poda ser un pastel de manzana, pero nunca al estilo francs. Entonces Darlington apoy los brazos sobre la mesa y declar su deseo de morder cada trozo de manzana sin morderla a ella. Y lo que empez con risas, entre pequeos mordiscos (l result ser terriblemente torpe y siempre clavaba los dientes en algo ms que la fruta) se haba convertido en una fiesta muy diferente media hora despus. Todo fue culpa de las manzanas. En cuanto al queso, que tambin cumpli su papel Bien, sa era otra historia.

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Captulo 34
De El conde de Hellgate, captulo veinticuatro Decir que ca en lo ms hondo de la desesperacin es subestimar la profundidad de mi agona. La querida Grano de Mostaza iba a salvar mi alma manchada, iba a apartar mis ojos de cualquier otra mujer, y pondra mis pies en el sendero de la rectitud. En cambio muri, lo digo con toda honestidad querido lector, antes de que hubiese podido convencerla de que debamos hacer algo ms que juguetear debajo de la ropa de cama. En pocas palabras, muri sin experimentar el placer propio de una mujer. Es una carga que llevar hasta mi maldita y muy deseada muerte.

Era su noche de bodas, y Josie no poda dormir. Nunca se haba sentido tan fracasada. Cuando haba tratado de informar a Mayne de la verdad, contarle que no la haban violado, se haba acobardado, y por lo tanto, l todava crea que el ataque se haba consumado hasta el final. Si haba alguna mujer en el mundo capaz de hablar directamente, sin rodeos ni tapujos, de un tema vergonzoso, sa era ella. Josie lo saba muy bien. Poda haber dicho haba un milln de cosas que poda haber dicho. Por ejemplo, poda haber comentado elegantemente: No he sido tocada por esa vbora repugnante. O de manera ms directa: En cuanto le tir el estircol con la pala, el caballero en cuestin parti raudamente. O de manera todava ms directa: Mi persona est intacta y no hay necesidad de que usted se case conmigo. O de la manera ms directa de todas: Soy virgen. Todava. Las palabras que podra haberle dicho a Mayne no dejaban de ir y venir por su mente. No he sido violada, podra haber servido. O esta otra: El hombre nunca lleg a tocarme ntimamente, aparte de algunos bruscos manoseos en mis pechos. La verdad era que se haba pasado un ao pensando en cmo engaar a un hombre para que se casase con ella, y ahora que lo haba hecho, la enormidad de su error amenazaba con ahogarla. Las novelas de la editorial Minerva eran slo eso, novelas. Nadie se preocupaba por lo que la herona le haba dicho al hroe una vez que haba logrado llevarlo al altar con engaos. Su mente daba vueltas, pensando en la magnitud de su delito, para dar al hecho el nombre adecuado. Se haba casado con engaos. Haba permitido que Mayne se sacrificase, pensando que sera imposible que ella se casase de otra forma, cuando la verdad era que slo resultaba

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imposible casarla porque era una gorda, maquinadora y horrible mujer. Ciertamente, no pensaba que le hubiera robado el hombre a alguien. Josie estaba segura de que Sylvie nunca iba a rectificar, a intentar recuperarlo. Era testigo de que la francesa le haba hablado con odio. Por ese lado no tena nada que reprocharse. Aunque, por supuesto, Mayne podra haber deseado casarse con otra, incluso insistir con la pequea y delicada figura de Sylvie. Josie se trag las lgrimas. Comparada con Sylvie, era una enorme y torpe bestia, slo curvas y carne. Un poco ms tarde Josie suspir y se frot la frente. Estaba en una casa extraa que perteneca a un hombre que probablemente anulara su matrimonio a la maana siguiente. Tena un dolor de cabeza que no poda soportar. Slo era capaz de pensar que la mortificacin que tendra que afrontar por la maana sera totalmente distinta de todo lo que haba experimentado antes. A la hora del desayuno, si no antes, aclarara las cosas, dira la verdad. Simplemente le dira a Mayne que ella era virgo intacto. Sera mucho ms cmodo contar una cosa as en una lengua distinta del ingls. Si haba criados en la habitacin, no comprenderan lo que ella deca. El nico problema era que no estaba completamente segura de que la expresin fuera correcta. Virgo immaculata tambin le pareca familiar. Inmaculada significaba, ciertamente, no tocada por ningn hombre. As que tal vez era la frase adecuada. Continu dando vueltas al asunto, saltando de una expresin a otra. Ella era inmaculada o intacta? Una media hora despus Josie lleg a la conclusin de que se estaba volviendo loca. Si hubiese estado en casa de Rafe, habra consultado su diccionario de latn. Finalmente decidi bajar a la biblioteca de Mayne a buscar las palabras correctas. Era incapaz de decir en ingls: soy virgen. La casa estaba silenciosa como una tumba cuando atraves la puerta de su dormitorio. El piso de arriba era encantador, con un pasillo curvo que se abra elegantemente sobre la sala de la planta de abajo. Presumiblemente, la puerta que daba directamente a la parte superior de la escalera era la del dormitorio de l. Josie contuvo la respiracin y camin de puntillas. Era obvio que se morira de vergenza si l se despertaba. Se desliz a hurtadillas escaleras abajo, baada por la luz de luna que atravesaba la puerta principal. Trataba de cerrar como poda la bata alrededor de su cuerpo. No se oa nada. El saln era un amplio crculo con suelo de mrmol y las paredes cubiertas de cuadros. El retrato de una mujer que era probablemente la madre de Mayne estaba ubicado precisamente bajo un rayo de luz. La mujer careca de color con el reflejo de la luna. Los ojos de Josie volaron a la cintura diminuta de la condesa viuda. Era tan pequea que probablemente ni siquiera necesitaba cors. En su rostro se reflejaba la total confianza en s misma de una mujer perfecta, el tipo de dama que nunca haba sabido lo que era un error ni haba sentido el deseo torturador de comer otro panecillo untado con mantequilla. Al ver a la madre de Mayne, se redobl la decisin de Josie. Aquella

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seora era francesa, y Sylvie tambin era francesa. Todo el mundo saba que todas las mujeres francesas eran delgadas. La casa de Mayne pareca pensada para que Sylvie fuese su ama. Pens que la puerta a la izquierda seguramente daba a una sala de estar. Si la casa de Mayne estaba distribuida de la misma manera que la mansin de Rafe en la ciudad, la segunda puerta dara al comedor, y la tercera La empuj, procurando no hacer ruido. La estancia se encontraba totalmente a oscuras. Avanz a tientas en la oscuridad, tropezando con la pared. Lo primero que encontraron sus dedos extendidos fue una hilera de libros. La suave sensacin de sus encuadernaciones de cuero era inconfundible. El alivio inund su pecho. Sigui tanteando por un lado, hasta que tropez con el terciopelo suave de una cortina. La abri y se estremeci al or por encima de ella el chirrido de las galeras. Vio una puerta acristalada que daba a una barandilla de piedra, extraamente brillante a la luz de la luna. Ms all de la barandilla, el jardn pareca un lugar mgico y algo ttrico. Le pareci un lugar adecuado para la aparicin de hadas y fantasmas. Es ridculo tener miedo se dijo Josie a s misma. La luna brillaba tanto que casi pareca que era de da; slo se saba que era de noche porque la luz diurna es de color mbar brillante y la luz de la luna es ms tenue, pero a la vez ms salvaje, ms fantasmal. Todo el csped pareca estar bajo una capa de agua. Como dominada por un hechizo, Josie decidi avanzar. El pomo de la puerta gir con su mano, y sali. Por un momento se qued inmvil, mirando las ventanas de la casa. Pero Mayne estaba indudablemente dormido, durmiendo el justo sueo de un hombre caritativo, un hombre que consideraba el matrimonio como un instrumento para rescatar a doncellas en apuros. No pudo escuchar un slo ruido en la casa, ahora detrs de ella. El sendero de luz de luna atravesaba el csped como una ancha franja de plata. Se dira que era una luminosidad viva. Al final del jardn se alzaban rboles y la luz de la luna jugaba con frgiles hojas verdes, an no quemadas por el sol del verano. La pequea arboleda pareca una ciudad encantada, o un bosque de hadas, que ascenda desde el csped hacia un cielo tachonado de estrellas. Josie parpade al recorrer el csped con la mirada. Haba algo que no comprenda en esos rboles. Aqul era un pequeo espino, y ms all haba un roble. Junto a ste, un manzano, y lo que tal vez era un peral Chanticleer. Daba la impresin de que plidas luces quedaban atrapadas por un segundo en los rboles, para luego apagarse. Semejante visin debera haberla aterrorizado, pero no era as. Ella nunca haba credo en hadas ni seres sobrenaturales, ni siquiera cuando era pequea. A no ser que estuviese cara a cara con algn ente de ese tipo, seguira sin tener la ms mnima fe en su existencia. No obstante, notaba algo ms all de lo racional en aquel jardn, pero no tena miedo alguno; al contrario, todas las angustias y temores relacionados con sus ltimas experiencias, el horrible ataque de Thurman y la precipitada boda, desaparecieron casi mgicamente. No haca fro all afuera. Reinaba una tibia temperatura primaveral,

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apropiada para pasear sin prendas de abrigo. Josie se sinti sbitamente cmoda con su piel, sus huesos y su cuerpo entero. No tena esa sensacin desde haca muchos aos, desde que era nia, antes de acomplejarse por lo que crea su gordura. Tena ganas de rer a carcajadas, de pura felicidad inexplicable. No lo hizo, y en cambio corri hacia delante, dejando las pantuflas en el umbral de la casa. Tambin haca mucho que no corra descalza. Al principio le result molesto, casi doloroso, pero enseguida sinti que era maravilloso dejar que los dedos de sus pies juguetearan con el suave csped. Delante de ella, el reguero de luz de luna emita su brillo vacilante. El csped, con esa luz difusa y temblorosa, pareci convertirse en un lago. La franja luminosa la embriagaba, invitndola a bailar, a saltar y a gritar. Pero no quera entregarse a sus impulsos, porque ya era una dama adulta Bueno, tal vez poda permitirse una vuelta, algn paso rtmico aqu y all. Cuando lleg al otro lado del jardn, debajo de un espino joven, se volvi para mirar hacia la casa. Nada se mova. La mansin dorma, las ventanas estaban oscuras y no se poda ver ni siquiera el dbil brillo de una vela. Con el rabillo del ojo vio un ligero resplandor, como el pestaeo de un hada. Extendi la mano hacia el rbol, se movi un poco y sinti que el pelo se le enredaba en una rama. Tuvo que desatar la cinta de su pelo y agitar la cabeza para liberarse. Y luego extendi otra vez la mano hacia arriba, cogi uno de los pequeos objetos que colgaban de las ramas y lo arranc con fuerza. Lo puso a la luz de la luna para examinarlo. Aquello no era un hada. Era una bola de vidrio. Una bola de vidrio perfectamente redonda, que, pendiente de una cinta, colgaba de una rama. Josie la mir frunciendo el ceo. No poda imaginar por qu un adorno como se estaba colgado de un rbol. Podra Mayne haber hecho tal cosa? Haba algo grabado sobre la bola, pero no poda verlo bien a la luz de la luna. De todas formas, le pareci un objeto muy hermoso. Cuando lo levant, la luz de la luna se reflej en l y lanz un rayo sobre su mano. Por un momento se limit a sostener la bola en alto, hacindola girar para que la luz acuosa de la luna bailase sobre sus manos y sus brazos, iluminando la desordenada oscuridad de su pelo. Haba bolas de cristal en todos los rboles, grandes y pequeos, arrojando una encantadora confusin de luces y sombras sobre el csped. Josie bail, alejndose un poco ms. Toda su tristeza haba desparecido, todo el pesar y el odio a s misma se desvaneca a la luz de la luna. Maana sera otro da. Esa idea le pareci una bendicin, como si de verdad hubiese hadas bailando en los bosques de Mayne. La idea la hizo rer. Su marido era un hombre famoso por haberse acostado con la mayora de las mujeres de la alta sociedad un hombre as poda tener una arboleda con hadas en su jardn trasero? Sus hadas deberan ser pequeas ninfas lujuriosas, compaeras de juergas de Baco. El interior del pequeo bosquecillo la invitaba a visitarlo como un oscuro sueo. Haba rosas tempranas florecidas en algn lugar cercano. Poda oler su perfume suave y a la vez algo fuerte. Ese aroma tambin era

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una invitacin, y as, sin volver a mirar hacia la casa dormida, Josie se intern en el bosquecillo, sosteniendo en su mano su gota de luz de luna. Mayne se qued en el umbral de la biblioteca hasta que estuvo bien seguro de que Josie haba encontrado el sendero hacia el claro donde estaban las rosas. Luego fue tras ella, sintindose extrao, como si hubiese sido testigo de una alucinacin, como si no pudiese creer a sus propios ojos. Aquella mujer era realmente su joven esposa? Aunque no las haba pronunciado, las palabras joven esposa resonaron dentro de su pecho de manera extraa. Era Josie la que haba bailado en el bosque, haciendo volar alegremente su melena en medio de la noche? Ella llevaba en lo alto uno de sus pequeos globos, iluminado por la luz de la luna, como si fuese una antigua sacerdotisa pagana entregada a una suerte de ceremonia de adoracin. Tal vez fuese en realidad una diosa, una divinidad embriagadora, smbolo de feminidad. Mayne se haba quedado inmvil all, mirando aquel cuerpo y aquel rostro que era como nata helada, a la luz de la luna. Incluso desde el otro extremo del jardn poda percibir la facilidad de Josie para entregarse a la alegra. Slo llevaba una sencilla bata, atada a la cintura, y Mayne sinti que su corazn lata desenfrenadamente, mientras contemplaba su silueta, la fascinante forma en que se curvaba en la cintura. Pareca uno de los retratos que el gran Rafael pint de su adorada amante. Josie tena los pechos delicados y redondos de las extraordinarias bellezas del Renacimiento. Cada centmetro del cuerpo de Mayne deseaba ardientemente correr al otro lado del jardn y envolverla con sus brazos. La joven ya no pareca ser una doncella sometida y violada. Era seductoramente sensual, con sus pies descalzos, su pelo suelto, su libre expresin de felicidad. Mayne tuvo una profunda certeza, y con ella, una alegra tan honda que casi se ech a rer a carcajadas. Josie no haba sido violada. Sea lo que fuere lo que le haba ocurrido, su adorada nia nunca haba sido poseda por la fuerza. Lo ms probable era que ella hubiese dejado en el suelo al hombre en cuestin. Es ms, si uno pensaba detenidamente en la historia de estircol Apenas pudo contener la risa. Mayne logr dominarse, se detuvo por un momento en el prtico de piedra y se quit las botas. Record que esa noche no se haba metido en la cama. Permaneci sentado junto al fuego, en su dormitorio, meditando acerca de lo que deba hacer con una esposa herida Pero ahora vea claramente que no estaba herida. O por lo menos, herida hasta lo irremediable. La alegra que aquello le produca inund su cuerpo. Josie era suya, y no estaba mancillada. Cada golpe del corazn, cada latido de la sangre en el cuerpo le deca exactamente qu deba hacer con aquella ninfa exquisita que acababa de internarse, danzando, en la arboleda. Mayne corri por el csped con sus pies desnudos, sintiendo un placer que nunca haba experimentado en sus srdidos encuentros a la luz de las

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velas con innumerables mujeres cansadas de sus matrimonios. Cuando lleg al bosquecillo mir con ojos expertos las bolas de vidrio. Todas parecan estar fuertemente amarradas a las ramas, balancendose un poco por la susurrante brisa. Estaban tan hermosas como el da que la ta Cecily las so y las coloc por primera vez. Camin a travs de los rboles, en silencio, dirigindose hacia la glorieta de las rosas. Seguramente, ella estara all. Lo que estaba ocurriendo daba la extraa sensacin de ser inevitable, como si todo el terror y el dolor de las ltimas veinticuatro horas lo hubieran conducido a ese momento de glorioso encuentro con su nueva esposa. La glorieta de las rosas estaba en la parte de atrs de su jardn, protegida en dos lados por las antiguas paredes de piedra que separaban su casa de la finca vecina. Las rosas haban florecido esplndidamente y cubran, como grandes jirones blancos, buena parte de los viejos muros. Josie estaba sentada en medio de la plazuela, no sobre el banco de piedra, sino con la espalda apoyada contra la estatua de un delfn inmortalizado en mitad de un salto. Ella tena el regazo lleno de de rosas, con su dulce y delicado perfume imponindose en la brisa nocturna. No te has herido las manos al arrancar esas rosas? pregunt Mayne, movindose en silencio hacia el muro y dndose cuenta, demasiado tarde, de que debera haberse hecho anunciar de alguna manera, para no sobresaltarla. Pero ella no grit. Slo levant la mirada y sonri. Mayne sinti que le arda el pecho ante la visin de aquella delicada frente, de aquellos ojos ligeramente inclinados hacia arriba, del armnico movimiento de su hermoso pelo. Qu extrao es esto dijo ella. Por un momento pens que Dionisos aparecera en el bosquecillo. Mayne le pas una mano por el pelo. Pens que, sin duda, para Josie, l seguramente, era tan viejo como cualquier dios griego. No estoy seguro de que eso sea un cumplido. Dionisos no es el nombre griego de Baco, el dios del vino? El dios del vino y de la naturaleza, uno que lleva un bculo con hiedras y cuyas sacerdotisas, las mnades, danzan sin parar toda la noche. Mayne se movi un poco hacia delante. Sus pantalones rozaron las flores, haciendo que una nueva oleada de perfume inundase el aire. No tengo ninguna duda de que t eres una de las mnades. Bailars toda la noche? Soy una psima bailarina se excus Josie, con una risa ahogada. Estoy segura de que te has dado cuenta de eso. Se sent junto a ella, sobre las losas. Los salones de baile de Almack's le parecan ahora un mundo diferente, remoto. Por encima de ellos, el delfn arrojaba su sombra arqueada sobre las piedras del pavimento. Estamos en la glorieta de rosas de tu ta, no? adivin ella. As es respondi el hombre. Segn mi padre, despus de la torre, ste era su lugar favorito. Plant los rosales antes de enfermar. Incluso cuando ya estaba sumamente dbil, haca que los criados la trajeran a la glorieta en cuanto haca buen tiempo. Es suficientemente bella y mgica para hacerme creer en las hadas.

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Y te aseguro que soy una persona muy incrdula, por no decir de imaginacin sumamente pobre. No lo creo. Con todas las novelas que has ledo! Es la verdad. Cuando ramos jvenes, jugbamos a inventar personajes, como todas las nias. Annabel era brillante imaginando historias, e Imogen intervena con talento. Yo no tengo nada de imaginacin. A m me gustan las cosas razonables, las que pueden ser claramente expuestas y entendidas. Mayne apoy la cabeza en el pedestal y mir al cielo. Pareca estar tan cerca que casi era posible tocarlo. Semejaba una superficie de suave terciopelo, tras el cual brillaban las estrellas. Cecily de verdad crea que haba hadas que vivan aqu, en el bosquecillo. Colg las bolas de cristal para complacerlas. Al verlas me imagin que estaban aqu por una razn como la que me cuentas. Me encanta que las hayas conservado, que rindas as homenaje a la memoria de tu ta. Mi padre lo habra deseado as dijo Mayne. Muri repentinamente, pero s que, de haber sabido que se iba, me habra pedido que lo hiciera. Ella no dijo nada, pero cogi su mano. Para espanto de Mayne, su cuerpo empez a temblar, pero la joven no se dio cuenta. La mano de ella, blanda y tibia, apret la de su marido. Te desagradara mucho quedar viuda, Josie? Parece que en mi familia no somos muy longevos. Eso es absurdo. Soy mucho mayor que t. Las mujeres se mueren mucho ms fcilmente que los hombres asegur ella. En el parto, por ejemplo. Un pensamiento bastante triste. Y no eres mucho ms viejo que yo. Qu edad tienes? Qu edad tienes t? Dieciocho. Cuando yo tena dieciocho aos dijo Mayne despus de un instante de silencio, ya haba seducido a dos mujeres casadas y me haban rechazado otras tres. Yo he sido rechazada por la mayor parte de la alta sociedad dijo Josie alegremente y, si te seduzco, sers mi primer hombre casado. Mayne volvi la cabeza y la mir, con el diablo en los ojos. No estoy seguro de haberte escuchado bien. Claro que me has escuchado muy bien. Un rostro de ngel defini l, pero la lengua de un demonio. La expresin del deseo carnal dentro del matrimonio es una actitud virtuosa. Adems, siempre quise seducir a un hombre y luego casarme con l. Es demasiado tarde para eso. En realidad, este matrimonio puede ser anulado. l permaneci en silencio, mirndola. El camisn de Josie estaba cerrado por delante, con diminutos botones de perla que brillaban dbilmente a la luz de la luna. Con la mirada fija en l, llev una mano hasta el primer botn y lo solt, empezando a desnudarse.

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Josie exclam Mayne. Siempre he soado con iniciar mi camino hacia el matrimonio con un acto impdico le confes. Aunque la verdad es que no haba pensado ser tan descarada liber otro botn; pero soy muy consciente de que hars anular este matrimonio maana mismo, alegando que eres demasiado viejo. Soy demasiado viejo para ti. Tienes cincuenta aos? Mayne solt una risotada de sorpresa. No. Cuarenta? No, todava. Cuntos pasas de los treinta? Casi cinco. Treinta y cuatro es una muy buena edad para un hombre. Si Mayne fuera efectivamente Dionisos, pens ella, lo seducira, por supuesto. Dionisos no era respetuoso con las doncellas ni se detena ante su virginidad. Lo que resultaba molesto era que Mayne se limitaba a sostenerle la mano, como si fuese un nio de siete aos. Algo inexplicable, que flotaba en la noche salvaje y sumergida en el agua, le haba aclarado las ideas a Josie. Deseaba a Mayne. Su deseo era una especie terrible de hambre, una emocin dulce y vergonzosa, como la que impulsa a hacer trampas para llevar a un hombre al altar. Mayne dijo ella, decidindose. Llmame Garret la corrigi l. Le haba soltado la mano y desparramaba distradamente ptalos de rosa alrededor de los pies de ambos. Soy dijo ella, haciendo una pausa para logar que sus palabras fueran ms impresionantes una virgen immaculata. Mayne respondi de una manera muy gratificante. Su mandbula cay, dejando abierta la boca, y la mir con imparable parpadeo, como un idiota de pueblo. Lo eres? Josie le sonri abiertamente. Es horrible o maravilloso? De verdad eres virgen? Bueno, creo que s. Quieres decir, como Mara, Virgen Inmaculada? Supongo que s respondi ella con aire vacilante. La cara de Mayne tena una expresin rara, como si estuviese a punto de estallar en carcajadas. Ests preocupada por eso? Ella lo mir frunciendo el ceo. Qu es lo que te acabo de decir acerca de m? Veamos dijo. Creo que acabas de decir que eres una virgen inmaculada. Como si fueses un tabernculo sagrado viviente. Mi madre, como francesa que es, es catlica y muy devota de Mara. Virgen Inmaculada es una forma de nombrar a Mara, que naci sin pecado original.

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Hubo un momento de silencio. Siempre pens que me iba a casar con una santa continu Mayne. En ese momento ella pudo ver una profunda expresin de diversin en la cara de l. Y mi madre se sentir muy feliz. T sabes que es abadesa, no? Imagnate que alegrn se llevar. En realidad, era gracioso. Sin darse cuenta, Josie comenz a rer, primero bajito, luego con intensidad creciente. Ambos acabaron en un libre estallido de carcajadas. T, casado con una santa! dijo ahogndose, sin poder parar de rerse. Cosas ms extraas han ocurrido Mayne recogi un puado de ptalos de rosa y lo desparram sobre la cabeza de la joven. Aunque no s si eres de verdad una santa, porque tienes una pinta particularmente pagana esta noche haba algo en los ojos del hombre que hizo que Josie quisiera rerse y permanecer en silencio a la vez. Por supuesto, me sentira muy desconcertado si descubriera que una deidad te ha elegido para concebir su propio hijo. La risa de ella se desvaneci. Un sedoso ptalo de rosa se desliz junto a una de sus mejillas. Me gustara que estuvieras reservada exclusivamente para m. Pero inicialmente no pensabas as replic Josie. Aqul era el momento de ser absolutamente clara. Era necesaria la mayor franqueza. Te casaste conmigo pensando que yo no era virgen, Garret. Y sin embargo lo soy. Porque le arrojaste una pala con estircol antes de que te forzara. Ella asinti con la cabeza. No tienes por qu casarte conmigo. Podemos anular el matrimonio en realidad, no tena la menor intencin de permitir que Mayne hiciera algo tan apresurado. Pero, por lo que conoca de los hombres, era mejor permitir que ellos pensaran las cosas despacio, sin tomar decisiones precipitadas. Sera mejor que te casases con alguien como el joven Skevington sugiri Mayne. O con Tallboys. Si permita que Mayne se le escapase aquella noche, lo perdera para siempre. La certeza de ese sentimiento estaba en su corazn, junto con otro sentimiento mucho ms profundo, que se neg a examinar en ese momento. Habra sido horriblemente perturbador, en la oscuridad de una noche como aquella, analizar todas sus nuevas sensaciones. Prefiri disfrutarlas, y en el templado aire de la noche, sinti que su cuerpo era esbelto y hermoso, lleno de formas inquietantes y seductoras. Adems, los ojos de Mayne eran una honda y permanente promesa. Qu tibia est la noche dijo ella, y desabroch otro botn de su camisn. Los ojos de Mayne cayeron sobre las manos de Josie, para volver enseguida a su rostro. El hombre tena en ese momento una mirada especial, una sonrisa muy leve, que le hizo recordar a la joven durante un segundo la mucha experiencia que tena en el campo de la seduccin, y lo poco avezada que era ella en ese mismo terreno. Era como si Dionisos mismo estuviese susurrndole algo al odo. Ella

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se puso de pie y se acerc al muro. Luego se volvi. Mayne tambin se haba puesto de pie, caballerosamente. Nunca permanecera sentado en presencia de una mujer que estuviera de pie. Pero no la sigui. Se qued donde estaba, apoyado en el delfn de piedra. Los rizos caan sobre sus ojos como una cortina de seda oscura. Las pestaas daban sombra a sus ojos, por lo que ella slo poda ver las elegantes lneas de sus mejillas, la inquieta belleza aristocrtica del caballero. Podra parecer un hermoso demonio, pero eso tampoco le produca terror. Era sencillamente fascinante. Josie se senta extraamente libre, all, medio desnuda, sin vergenza ni sentido de culpa alguno. Con cada momento que pasa, ms te pareces a una mnade dijo Mayne. Pero no hizo ningn movimiento para acercarse a ella. Lo urgente, pens Josie, sera decir algo que le hiciera comprender con toda claridad que si deseaba seducirla, aquel era el momento. Si quieres acercarte ms a m le dijo puedes hacerlo. Decididamente, la mirada que iluminaba sus ojos era de diversin, tal vez de risa. Pero, seora condesa, si yo avanzase sobre ti, y si ese avance alcanzara sus objetivos, ya no podramos anular nuestro matrimonio seal Mayne, con tono zumbn. Josie, olvidadas todas sus angustias, adquira ms y ms coraje con cada momento que pasaba, gracias a la fascinante mirada de Mayne, al silencio que los envolva, a la extraa sensacin de poder que empezaba a invadirla. No me gustara que te sintieras obligado a hacer algo a lo que no ests inclinado naturalmente replic ella, dejando que la risa asomara en su voz. Porque tena unas sorprendentes ganas de rerse. De rerse y otra cosa. Se senta delicada y seductora. Su estado de nimo y su conciencia de s misma eran muy diferentes de lo habitual. Volvi hacia l, despacio, con aire seductor, muy consciente del suave balanceo de sus caderas y de la exhibicin provocadora de sus labios. Saba muy bien que avanzaba hacia Mayne con los andares femeninos que l mismo le haba enseado. El caballero no dijo nada. Slo la mir con sus ojos misteriosos y una enigmtica sonrisa. Y fue como si todo el mundo hubiese contenido el aliento. Josie alarg la mano y atrajo la boca de Mayne hacia la suya. Se podra suponer que besar a Mayne era como beber brandy aejo, ese licor dorado al que Rafe era tan aficionado en otros tiempos. Despus de todo, l era ms viejo que ella, y ms sabio, y seguramente saba besar mejor que nadie. Pero, para su asombro, Josie tuvo la impresin de que era ella la que pareca tener ms experiencia. Se dira que su marido estaba sobresaltado e inseguro, mientras que la joven se mostraba totalmente segura de s misma. Se entreg por completo en ese beso, envolviendo sus brazos alrededor del cuello de l y disfrutando de la sensacin que le proporcionaba el pecho masculino rozando sus senos. Era una diosa pagana, dotada de bellas curvas, una criatura perfecta en todos los sentidos.

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Mayne gimi contra los labios de ella. Garret susurr, con la sensacin de que, al producirse el contacto, pequeas chispas saltaban en todas direcciones, ese pequeo edificio en aquel rincn del jardn era de tu ta, no? Josie, ests completamente segura de que deseas seducirme? pregunt l, en un tono que pareca de embriaguez y seriedad al mismo tiempo. Skevington est pensando pedir tu mano en matrimonio. Mi to puede borrar el registro de nuestro matrimonio de sus libros como si nunca hubiese tenido lugar. No tienes que casarte con un hombre como yo, si no lo deseas. Me entiendes? Qu quieres decir con eso de un hombre como yo? pregunt Josie, ahora intrigada. l se apart y la mir. Un hombre de treinta y cuatro aos. Un hombre que se ha acostado con muchas, muchas mujeres. No tengo ninguna enfermedad, Josie, pero eso se debe a la suerte, o a la gracia de Dios. No hago nada y no soy nada, Josie. Debes comprender todo eso. Hace algunos aos perd el rumbo, y no lo he recuperado. No s si hay manera de encontrarlo. No quiero contradecir tu acongojado relato, pero yo puedo encontrar ese rumbo para ti. Mayne alz las cejas. Todo lo que tienes que hacer es adorarme, postrndote a mis pies dijo en tono solemne, tratando de ahogar su risita. Supongo que crees que estoy gimoteando para seducirte, no? replic Mayne, con una leve sonrisa asomando en su noble rostro. T eres un jinete nato le dijo. Tienes cuadras, caballos y dinero ms que suficiente. Por supuesto, pienso que eres un tonto, por decirlo de forma suave, porque no quiero ser severa. Skevington se echar a tus pies sugiri Mayne. En realidad, no quiero ser adorada. l guard silencio. Sabes qu es lo que ms anhelo, Garret? le sac la camisa de sus pantalones. Quiero ser deseada. Lo eres respondi con voz ronca. Con frecuencia se te ve melanclico, aburrido incluso observ Josie. Te dejas llevar de un lado a otro, con aspecto de estar descontento y harto de la vida. A decir verdad, siempre me pareca verte as, hasta que un da me miraste como si yo fuese especial, muy distinta de lo que crea ser. Y qu tiene que ver mi mirada con lo que pensabas de m? Ese da, de pronto, tuviste el aspecto de un hermoso lobo susurr. Al tocarle la camisa le pareci de suave terciopelo. Quera mover sus manos por debajo de ella. Me pareci que resucitabas, y fui yo quien te hizo sentir as. Es estpido, grotesco, en un hombre de mi edad dijo l. Pero no trat de detener las manos de Josie. Deja de portarte como un nio, hablando tanto de tu edad le orden Josie con dulzura. Estoy cansada de eso y no tiene sentido entre t y yo, no te das cuenta? Lo que hay entre nosotros me hizo seguirte hasta la torre de Cecily, te hizo ponerte mi vestido y besarme cuando

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estabas comprometido con otra mujer, me hizo casarme contigo, aunque yo saba perfectamente que no haba sido violada. Yo te eleg, sin importar la edad ni cualquier otra circunstancia. Algo estaba cambiando en los ojos de Mayne. La joven tembl como un lamo bajo la tormenta cuando l la toc. Es verdad, te apoderaste de m confirm l. Pensaste que me estabas rescatando, pero estabas ciego, vctima de la tontera propia de los hombres. Pero Mayne pareca resistir el asalto fsico. S que era terco, ese marido suyo. De modo que se content con acercarse un poco ms a l, para as poder disfrutar su excitante aroma de varn. No voy a enamorarme asegur Mayne con desesperacin, con el fervor de un hombre que sabe que ha perdido una batalla pero no est decidido a abandonar la lucha. Tenemos que ser sinceros el uno con el otro, Josie. Yo estaba enamorado de Sylvie. No creo que vuelva a tener sentimientos parecidos. Un golpe de viento glido toc la espalda de Josie. Estabas enamorado o todava lo ests? Quieres recuperarla, Garret? Porque si tienes esa esperanza en tu corazn, no debemos continuar baj la vista al suelo, porque no poda soportar ver el amor por otra mujer en sus ojos. Sylvie y yo no tenemos futuro respondi l. De modo que todava estaba enamorado de la francesa. Josie hizo un esfuerzo para apartar de s el dolor que la embargaba. Ella, Josie, no estaba enamorada de l, as que, por qu habra de preocuparse? Por qu tena que dolerle que Mayne quisiera a otra? Muy bien dijo la muchacha tras un silencio. Puedes tomar los recuerdos de tu breve compromiso con Sylvie y meterlos en una caja. Luego, gurdala en el tico. Pudo orlo rer antes de escuchar su respuesta. Me permitirs visitarlos de vez en cuando? S acept Josie. No me importar encontrarte de vez en cuando, a media luz, en el tico, jugueteando con una descolorida cinta del pelo de Sylvie. Qu imagen tan encantadora! exclam Mayne. En realidad continu Josie, para seguir con el hilo de esa conversacin, seguramente querrs hacerte con una de sus cintas, tal vez la que usaba la noche en que la besaste por primera vez, y llevarla siempre junto a tu corazn, Garret. A tu muerte, durante el velatorio, yo encontrara la cinta y tratara de hacerla desaparecer, pero entonces Con sollozos que romperan el corazn del mismsimo Belceb, la volveras a poner junto a mi corazn, y te iras a la tumba sabiendo que tu marido amaba a otra. Me gusta ese final dijo Josie, pensando en ello. Especialmente la parte en que casi hago desaparecer la cinta, pero me detengo. Mayne se peg un poco ms a ella, y Josie pudo sentir el clido y poderoso cuerpo de su marido. Definitivamente, no me gusta esa historia. Josie segua pensando en la desgarradora escena ante el atad. Creo que, si la guardas, me deshar de esa cinta, Garret, ests

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advertido. Podra incluso llegar a quemarla. No tengo ni pienso tener ninguna cinta seal Mayne. Ni siquiera la de la noche en que bes por primera vez a Sylvie. Debes tener algo de ella. Nada. Es una lstima dijo Josie. Mayne la estaba mirando en ese momento, y haba algo en sus ojos que deca que todo aquel asunto de las cintas de Sylvie era un disparate. S, en la mirada del caballero se vea que estaba enamorado, pero Con frecuencia he pensado que el deseo y el amor son muy similares continu la muchacha, decidida a que supiera en ese momento lo descarada que era ella. Quin puede decir que el deseo no es lo mismo que el amor? He tenido muchos momentos de deseo, Josie, pero slo unos pocos de amor. Ella sacudi la cabeza hacia atrs, dejando que el pelo le cayera por la espalda, libre y salvaje. Supongo que tienes razn. Si el deseo fuera lo mismo que el amor, no habra ninguna prostituta soltera. l se rio. Josie not que Mayne se acercaba todava ms. Sus manos se desplegaban por la espalda de ella, con los cuerpos apenas separados por el grosor de un cabello. Me deseas, Garret Langham, conde de Mayne? Los ojos de l eran ms oscuros que nunca a la luz de la luna. No eres una prostituta, Josephine Langham, condesa de Mayne. Si lo fuera, tendra ms experiencia y facilidad para seducir asegur ella. Me dars algunas lecciones? De seduccin? T eres un experto Josie se pas las manos por el pelo, sintindose pagana como una diosa griega, o como una reina de las hadas . Si regresas a la casa, considerar que no me deseas lo suficiente como para que siga adelante este matrimonio. Se dio la vuelta y empez a caminar hacia la casita escondida en un rincn del jardn. Josie! La voz de Mayne era especial, tena la textura del terciopelo y resultaba a la vez salvaje y dulce. La joven se volvi, sabiendo que sus pechos eran totalmente visibles a travs de la tela ligera de su camisn, y entendiendo por primera vez en su vida que la exuberancia de aquellos senos, seductores e inestables, no era una desventaja a los ojos de un hombre, sino todo lo contrario. Y si yo fuera una reina de las hadas? sugiri. Qu ocurrira entonces? Te ordenara que te quedases. Mi deseo es que no salgas de este bosque. Permanecers aqu, lo quieras o no. Me siento subyugado, dominado por alguna fuerza sobrenatural murmur Mayne entre dientes. Y camin en direccin a ella. Josie no mir atrs, simplemente subi el escaln que daba acceso a la casita y abri la puerta. Se supone que est cerrada con llave dijo l. Y la sigui. El interior era una habitacin pequea, con nada ms que un sof en

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un rincn. La luz de la luna caa a travs de la diminuta ventana. Si te libero del hechizo, me besars? susurr ella. El hombre estaba junto a la puerta, grande, en sombras. Ella no poda ver su rostro. No habr manera de retroceder despus de esto. No quiero retroceder la euforia corra por sus venas. Para ella, slo haba existido ese hombre, desde el momento en que la haba besado y le haba enseado a ser una mujer. Garret la haba convertido, con su deseo, de chica amorfa en mujer plenamente formada. De indeseable en deseable. Josie no querra jams que hubiese nadie ms que l en su cama, y en su vida.

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Captulo 35
De El conde de Hellgate, captulo veinticuatro Durante semanas rond por la tumba de mi Grano de Mostaza, llorando en silencio y rechazando todo alimento. Pues, acaso no era yo una suerte de paria, tan daino para el alma de una mujer como la mirada de un basilisco? Supongo, querido lector, que piensas que me recuper rpidamente y sent que la llama de la lujuria se encenda otra vez en mi alma. No fue as! Te equivocas esta vez! Te aseguro que fueron pasando los das

Debo regresar a mi casa. No l lo dijo con voz adormilada, pero con tanta enrgica satisfaccin que ella casi se rio. Pese a todo, la mujer se esforz por incorporarse. Estoy dolorida, estoy cansada y soy demasiado vieja para este tipo de aventuras le dijo. l se apoy en un brazo. Te casars conmigo? Griselda se haba inclinado para buscar una media que estaba en alguna parte, en el suelo del dormitorio. Las palabras le llegaron muy lentamente, como si hubiesen sido susurradas slaba a slaba. Se enderez, con la media en la mano, y se volvi. Eso no es necesario le dijo, sonrindole con toda la alegra que senta en el corazn, pues vea que su amante era un hombre de honor. De todas maneras te estoy muy agradecida por habrmelo pedido. Siempre me pareci sumamente desmoralizador que la gente tuviera amoros cuando Se interrumpi. Lo que vea en la cara de Darlington no era el alivio propio de un hombre de buenas maneras que ha hecho la peticin adecuada y comprueba que no est comprometido. Se qued paralizada en medio de la habitacin. No digas eso dijo. No lo hagas. Debo hacerlo. No puedo pensar en nada que no seas t, Griselda. Sueo contigo. Siento tu olor cuando no ests conmigo. Ni siquiera puedo hacer comentarios ingeniosos, porque slo quiero hablar contigo, y con nadie ms. T Griselda trag saliva ests dominado por una pasin

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pasajera. Les ocurre a los jvenes lo dijo con energa, para recordarse a s misma que l era joven. Muy joven. Pero no pareca demasiado joven cuando sali de la cama y camin hacia ella. La edad no tiene nada que ver con esto. Tiene mucho que ver replic ella. Todo! Ojal yo fuese ms joven, o t ms viejo. De verdad lo digo. Te habra perseguido tan ferozmente que no habra ninguna otra mujer que se atreviese a acercarse a un metro de ti. Habra hecho cualquier cosa cualquier cosa!, para casarme contigo. Aqu me tienes, entonces. Tenerte no significa apoderarme de ti. No lo har, teniendo, como tienes, toda la vida por delante. Encontrars una esposa que tenga tu edad o que sea algo ms joven, y ella te dar una docena de hijos alarg la mano y le ech hacia atrs un mechn de pelo. Bailar en tu boda, mi querido amigo, y lo har con alegra. Pero nunca ser tu novia, aunque me siento mucho ms halagada de lo que te imaginas por tu peticin. La mir con ojos que quemaban. T me amas. Griselda levant la barbilla. Darlington estaba adoptando una actitud extremadamente ntima. No, no te amo dijo ella, manteniendo su voz firme y tranquila. Siento cario por ti. Estoy orgullosa de ti. l se estremeci. Orgullosa de m? Por qu? Qu he hecho para que lo ests? Ella lo mir con aire festivo. Estuvo a punto de rerse al darse cuenta de lo que haba querido decirle. No! No me he expresado bien! El orgullo no es la emocin que me viene a la mente cuando pienso en tu destreza! Entonces no tienes por qu sentirte orgullosa de m, como si como si fueses mi madre replic, irritado. Griselda se record a s misma que los varones jvenes tenan pasiones feroces, pero no pudo evitar enfadarse. No soy tu madre, pero bien podra serlo. Y la habilidad de la que hablo no es cosa de la que se ocupen las madres. Basta de tonteras con la edad! exclam Darlington. Su voz fue como una bofetada. Cuntos aos tienes, Griselda Willoughby? Por qu te comportas como si hubiese tanta diferencia entre nosotros como si me doblases la edad? Tal vez no te la doble, no Griselda haca un gran esfuerzo para permanecer tranquila. No creo que me lleves ni diez aos seal el joven, y su voz era cada vez ms irritada. Quizs ni cinco. Tonteras! exclam Griselda. Entonces, te lo pregunto otra vez: qu edad tienes? l haba besado su cuerpo en los puntos ms ntimos, la conoca como pocos. De todas maneras, Griselda permaneci inmvil, con la mandbula apretada. Nunca hablaba de su edad. Nunca. Griselda dijo l, en voz baja y clara. Ella se inquiet al notar que estaba muy enojado.

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De pronto, Darlington se dio la vuelta, como si estuviese cansado de esperar que ella respondiese. T, Griselda, tienes treinta y dos aos. Te queda tiempo de sobra para tener, si quieres, media docena de hijos. Yo tengo veintisiete, casi veintiocho. En este momento, slo hay cinco aos de diferencia entre nosotros. Lo sabas susurr ella. Veintisiete, dices? Cuntos creas que tena? Dieciocho? Es evidente que no, y t eres muy inteligente y muy observadora. No me fij en esas cosas. Yo s me fij en ti. Y si hubieras tenido treinta y nueve, mi pregunta habra sido la misma. Y si hubieses tenido cuarenta y nueve, tambin. Pero, tal como estn las cosas, Griselda, difcilmente puedes decir que eres como mi madre, ya que tenas slo cuatro aos cuando yo nac. Cinco. l se encogi de hombros. Hay cosas mucho ms importantes y serias en mi vida, que la edad. A decir verdad, podras tener razones de sobra para no querer casarte conmigo. Mis aos son lo de menos. Ella le mir la espalda. Por qu no querra casarme contigo, Darlington? Soy escritor. Qu? Se sinti desorientada, como si no entendiera el idioma en el que estaba hablando. Soy un escritor repiti l, dndose la vuelta. Me preguntaste cmo mantengo esta casa? Escribiendo! Novelas? No. Escribo un gnero menor. Muy menor. Relatos de crmenes que realmente han ocurrido. He escrito folletos sensacionalistas; he redactado pginas y ms pginas, con historias del cadalso; he escrito relatos basados en las confesiones de un homicida. Es ms, en ocasiones he usado esas confesiones literalmente, sin cambiarles una coma. Cmo te enteras de esas confesiones? Se encogi de hombros. Tengo amigos en la polica. Soy generoso con las guineas cuando encuentro una buena historia. Es un negocio en el que se paga excepcionalmente bien. Me puedo permitir casarme contigo, si llegas a tener en cuenta esa posibilidad. Ella segua mirndolo. Al cabo de unos instantes, Darlington se dio la vuelta. Me doy perfecta cuenta de que mi medio de vida no es del todo honorable. Trabajo, eso s, pero, a decir verdad, yo mismo lo encuentro vergonzoso, y mi familia lo considera detestable. A mi padre le resulta imposible mencionar mi trabajo. Le pone enfermo. Es una de las razones por las que est tan desanimado sobre mis posibilidades de casarme. Segn piensa, puesto que escribiendo esas cosas ya me vendo, bien podra prostituirme buscando un buen partido. Griselda respir hondo. Todo aquello se estaba volviendo demasiado molesto. Cmo se atreva l a considerarla tan superficial como para

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pensar que es deshonroso unirse a un escritor? No era ella, acaso, una de las damas que confesaba, sin complejos, leer esos mismos libros? Cmo se atreva a pensar que ella era una persona tan despreciable que lea y disfrutaba del gnero, pero no senta respeto por sus autores? Mientras tanto, Darlington continuaba hablando. Escribo toda esa prosa sensacionalista de la que hablbamos anoche. La madre del asesino se desmaya siempre al enterarse de la captura de su hijo; la madre de la vctima se desmaya al enterarse del crimen. Siempre es lo mismo. Por sistema, convierto a todas las vctimas de todos los casos en jvenes robustos que podran haber sido maridos y padres ejemplares, sin importar que en la vida real algunos hayan sido en realidad despreciables. Griselda an no haba respondido. Le rompa el corazn ver que no tena nada que decirle. Baj la vista hacia el suelo, sin mirarla, esperando con los hombros tensos el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse otra vez. Pero no, Griselda era demasiado bien educada como para hacer eso. Demasiado aristocrtica. Dara alguna excusa, ofrecera Un leve ruido fue lo nico que lo alert. Se dio la vuelta y descubri que Griselda se tocaba la frente y se balanceaba de un lado a otro, evidentemente a punto de desmayarse. Se desplom en sus brazos, con un leve suspiro que fue derecho a su corazn. Griselda! grit. Y se dio cuenta de que no deba levantarle la voz, sino cuidarla. Qu diablos estaba ocurriendo? Era posible que la hubiera horrorizado tanto como para que perdiese el sentido? Mir desesperadamente a su alrededor. Lo corriente era dar a oler sales a las mujeres que se desmayaban, pero no tena nada de eso a mano. Podra servir para recuperarla cualquier olor fuerte? Pens, lleno de angustia. Record que haba cebollas en la cocina. Coloc a la mujer sobre el sof. Permaneca inmvil, con los ojos cerrados. Estaba absolutamente blanca. La impresin deba haber sido ser tremenda. Darlington nunca habra imaginado que reaccionara as. Griselda dijo con voz enrgica, pero sin gritar abre los ojos. Ella continuaba igual, como si estuviera muerta. Agua! Eso era lo que necesitaba. Deba salpicarle la cara con agua. Bien saba Dios que haba descrito esa escena muchas veces, en sus horribles libros. Corri hacia la cocina, rezando porque el agua fuese de verdad la solucin. Cuando volvi, con una jarra en la mano, su invitada todava estaba inmvil. No se supona que las mujeres salan de ese estado despus de unos segundos? Alz la jarra, presto a mojarla. Griselda consider que haba llegado el momento de despertar y emiti lo que consider un convincente gemido, una prueba de intenso sufrimiento. Darlington dej a un lado la jarra, para tranquilidad de la supuesta enferma. Griselda dijo l. Cmo te sientes? Ella hizo que un leve gemido atravesase sus labios y se puso la mano en la frente, en un gesto dramtico. Oh!, es posible esto? Darlington le frotaba las manos. Griselda le oa maldecir por lo bajo.

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Tuvo que respirar hondo para reprimir una sonrisa. Es posible que hayas dicho lo que creo haber escuchado? Por Dios No! No puede ser! la parrafada le son a ella misma un poco convencional, pero pens que, para no ser escritora, tampoco estaba tan mal. Griselda volvi a decir Darlington, cunto lamento haberte causado toda esta angustia, pero Mi amante es en realidad dijo ella, abriendo los ojos y mirndolo, consternada, mi amante no es ms que un trabajador comn y corriente! Bueno Pero ella no lo dej continuar. Oh, mtame, es mejor que me mates! solloz. Estoy manchada para siempre. Mi vida se acab. Mi reputacin, mi futuro, mi cuerpo, mi hizo una pausa y consider la posibilidad de desmayarse otra vez. Pero al final decidi limitarse a seguir sofocada, y esperar su reaccin. Darlington la miraba con cierta torpeza juvenil, que ella adoraba. Porque le encantaba la faceta insegura de su amante. No obstante, el hombre se haba dado cuenta al fin de que todo era una comedia. Veo que te consideras una buena actriz, no? Puedo escribir una escena tan bien como t respondi. Ms que una escena, eso ha sido una autntica representacin y muy tpica, la verdad dijo l desdeosamente. Y qu es lo que escribes t? Mira quin habla! Mis mujeres desmayadas nunca gimen observ l. Peor para ellas asegur ella. Estoy disfrutando mucho con este desmayo, y slo lamento haber tenido que interrumpirlo para evitar ser mojada. Dime la verdad suplic Darlington. Por qu has fingido desmayarte? Para ver si tenas alguna experiencia con mujeres desvanecidas respondi ella sentndose cmodamente y acaricindole el pelo. Eres completamente novato en eso. No? Bueno, no. Es ms continu ella, apostara una guinea contra un cheln a que te inventas todo lo que publicas al respecto. No. Todo no. Pero lo adornas. Bueno Ella le sonri. Crees que soy una frvola? Que no haba deducido cul era tu actividad despus de nuestra conversacin? Pero t no no ests Si estoy avergonzada por saber que mi amante es un escritor de prosa vivaz, que hace disfrutar a centenares, si no a miles de personas? Un hombre que se las ha arreglado para hacerse rico, para no tener que depender de su padre ni de un matrimonio con una joven adinerada? Lo mir directamente a los ojos. Si te hubieses sometido a la voluntad de tu padre y te hubieras casado, Darlington, nosotros jams nos habramos conocido.

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Antes de que Griselda supiera qu haba ocurrido, el joven caballero estaba de rodillas junto al sof y le haba cogido las manos con gesto apasionado. Csate conmigo, Griselda. Ninguno de nosotros podr ser feliz con ninguna otra persona despus de esto. T lo sabes. Dices que debo casarme contigo, slo porque no ser buena para nadie ms? Te he marcado para siempre dijo l, con sus ojos fijos en los de ella, impidindole hacer ningn otro comentario. Eres ma y de nadie ms, Griselda. Pero No pudo seguir hablando, porque Darlington la besaba con pasin. No pareca que necesitase una respuesta en ese mismo momento. Y quizs ambos conocan la respuesta, por lo menos en lo ms hondo de sus corazones.

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Captulo 36
De El conde de Hellgate, captulo veinticuatro Pasaron ocho o diez das hasta que abandon la tumba de mi Grano de Mostaza. Y transcurri por lo menos una semana ms, antes de que mis temblorosos pasos se dirigiesen de nuevo a toda clase de diversiones. Por supuesto, acuda a ellas vestido, como puedes imaginar, del ms riguroso luto. Y eso labr mi desgracia, querido lector. Porque yo, pobre de m, siempre estoy mejor, ms atractivo y elegante, vestido de negro.

No s lo que viene despus dijo Josie, rindose un poco. Mis novelas se detienen siempre a la puerta del dormitorio. Mayne se acerc, hasta colocarse delante de ella. La joven sigui hablando, muy nerviosa. Casi no saba lo que estaba diciendo. Por supuesto, t seras un hroe de novela romntica de primera categora. Ests segura? pregunt, arrastrando las palabras. Crees que si escribieses un libro de esos podras inventar un personaje como yo? Despus de haber ledo tantas novelas, yo podra crear cualquier personaje dijo con conviccin. l se rio. Entonces escrbeme. Invntame de nuevo. Vamos. Descrbeme en la lujuriosa prosa de una de esas novelas que tanto te gustan. Josie estir una mano y le acarici la frente. Garret sinti un ligero estremecimiento, como si volviese a ser un simple joven que se encuentra cara a cara con su primera mujer. Y a decir verdad, aquella noche se senta as, como si fuesen la nica mujer y el nico hombre en el mundo. Como si nunca hubiese conocido el amor. Cejas negras como la noche cerrada describi Josie, acaricindolo con los dedos. Pestaas demasiado largas para un hombre y, oh!, ojos terriblemente cansados exhaustos, reveladores del desgaste producido por una depravacin de siglos. Siglos? dijo Garret, rindose. No soy un fantasma sabes? Tan viejo te parezco? Siglos dijo Josie, asintiendo con la cabeza. Una nariz bastante noble, en realidad. Pero una no puede sino mirarla con tristeza, al ver la grandeza gtica de la que alguna vez estuvo dotada. Sin embargo, ahora,

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ay, querido lector, convertida en una nariz como tantas. Una simple nariz! Garret estaba empezando a sentirse ligeramente insultado. Cmo debera ser, dmelo, por favor? Y qu quieres decir con eso de convertida? Es la misma nariz que he tenido toda mi vida. No se ha convertido en nada. Labios con un melanclico tono de cerezo oscuro continu ella, burlndose de l con la mirada. Incluso con los rayos de luz de luna cayendo sobre ellos, conservan un aire salvaje el recuerdo de alguna bacanal que habla a a En ese momento l se ech sobre ella. Sinti que cada centmetro de su piel, cada parte de su cuerpo, cada clula, lo impulsaba a acercarse, a fundirse con ella. Esos labios dijo l son efectivamente bacanales en s mismos. Pero qu saben de Baco las damas jvenes? Me toca describir tu rostro. Aunque tendrs que ayudarme, porque yo no he ledo muchas novelas de ese tipo. No dijo ella, sonriendo. Supongo que me describirs como a uno de esos caballos que pueblan tus lecturas. Ya que lo dices, Qu potra tan encantadora seras! Se sinti como el mismo Baco, ebrio de luz de luna y de la cercana de su joven esposa. Hay caballos que tienen las pestaas tan largas como las tuyas, querida Josie. Lo sabas? Ella asinti con la cabeza. Y caballos con crines de seda negra, como tu pelo. No es negro observ ella. Parece que no conoces el color de mi pelo. Cuando estbamos en el carruaje, camino de Escocia dijo l, adquira un tono cercano al rub, muy intenso si el sol brillaba en la ventana. Pero a la luz de la luna era tan profundo y misterioso como el cielo de la noche juguete con un rizo entre sus dedos. Tus labios continu no tienen la fealdad decadente que le otorgas a mi nariz, sino que son hermosos, de un rojo irrepetible. Su simple visin hace que un hombre se sienta debilitado por el deseo. Sabes por qu, Josie? Ella sacudi la cabeza, sin apartar sus ojos de los de Mayne. Porque son carnosos y sensuales dijo, ya muy cerca de ella. Porque mirarlos significa querer saborearte al instante. Josie estuvo a punto de decir que no slo tena carnosos los labios, sino el cuerpo entero, pero las palabras murieron en su garganta. De algn modo, el antiguo desdn que senta por su propio cuerpo le pareca ahora ridculo, dada la manera en que la miraba. Cuando la miraba Pareces la reina de las hadas, Titania, la de la obra de teatro de Shakespeare precis Mayne. Ella se ech a rer. Una reina! Titania no es cualquier reina, ni cualquier hada, despus de todo. Y t no eres una mujer corriente. La sinceridad me obliga a tener que admitir que soy una mujer muy comn seal Josie. Soy gordita, adicta a las novelas, y me da miedo montar a caballo. Menuda reina. Santo cielo exclam Mayne, cada vez ms feliz. No tienes

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ninguna cualidad que pueda hacer dichoso a tu esposo? Quizs deba volver a pensar lo del matrimonio, ante tamao desastre de mujer. Soy bastante alegre inform Josie. Puedo ser graciosa cuando tengo un momento de inteligencia. Tambin soy muy honesta, y me han dicho que eso es una virtud, aunque a veces puede ser una desventaja. Nada relacionado con la belleza? No tienes nada de eso que ofrecerme? dijo en tono dolorido. Sacudi la cabeza. Nada, sobre todo en comparacin con otras mujeres. Quieres que te diga cmo te veo yo? No, si piensas contarme mentiras. Realmente me desagradan las mentiras, Garret. Necesito hablar de tus labios, tu pelo, tus ojos o tu piel, aunque s te dir que es la piel ms hermosa que jams he tenido el placer de acariciar, Josie. Comencemos por aqu, te parece? se apret contra ella. Tcame las manos! Siente lo que estoy pensando, Josie. Ella lo mir con gesto serio. No todo se puede expresar con palabras aclar l. Te lo dir con mis manos. Pas los dedos sobre las mejillas de Josie, y fue un contacto tan dulce como el beso de un beb. Le acarici la cara con deliberada lentitud. Ella tembl un poco. Un pulgar sigui la curva de su labio inferior y entonces ella lo supo, supo lo que l estaba haciendo. Tuvo la sensacin de que aquella caricia le hablaba, se lo deca todo. La mano se detuvo sobre la boca un momento y ella cerr los labios sobre el pulgar de Mayne. l tena un gusto extrao, muy varonil. El calor inund el cuerpo de Josie. Hazlo otra vez suplic l, con voz ronca y Sus labios se cerraron otra vez alrededor del pulgar de Mayne, jugueteando ahora con un pequeo mordisco. El hombre emiti un placentero gruido y luego continu hacia abajo. Por la garganta. Sus manos dejaban senderos de fuego. Mrame la mano dijo Mayne. Josie le estaba mirando a la cara, por supuesto, a sus hermosos ojos. Pero, obediente, baj la vista. All, a la luz de la luna, las manos del caballero parecan ms grandes y masculinas de lo que eran de por s. El borde de su camisn era amplio, adornado con encaje de Bruselas. Los calientes dedos bajaron por el escote, hacia los botones abiertos. Josie contuvo la respiracin. Qu iba a hacer su Mayne? Las manos se deslizaron hacia abajo, por los brazos, que eran ms curvos, suaves y hermosos que nunca. Has visto alguna vez los retratos que Rafael pint de su amante? Ella levant la vista, sabiendo que sus mejillas estaban encendidas, y dicindose que no importaba. La sujet por las muecas. Sus manos eran como gigantescas tenazas, pero no tenan nada amenazador para Josie. No he visto esos cuadros, no susurr. Ella tiene tu figura susurr Mayne a su vez. La sensualidad, la exuberante belleza femenina a la que no puede ser insensible ningn hombre. Los dedos volvan a subir por sus brazos y Josie apenas lo escuchaba,

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sumergida en la suerte de sueo febril que le causaban sus caricias. La joven contena la respiracin mientras su marido haca suaves, lentos, deliciosos movimientos, siempre con una leve sonrisa. Lleg al escote del camisn y con la mano traz un crculo en l. Josie se qued muy quieta. Mayne empez a empujar y empujar, delicadamente, el escote. La joven gimi y se sinti invadida por la vergenza. Enseguida volvi a sumergirse en su placentera ensoacin, lejos de cualquier pensamiento racional. El hombre la desnudaba lentamente, deslizndole la ropa por los brazos y los pechos. Las manos de Mayne eran calientes sobre la fra superficie del cuerpo de su mujer, expuesto al aire de la noche. Calientes y posesivas. Dio un tirn y el camisn cay hasta las caderas, donde qued enganchado. Mira hacia abajo dijo l. Su voz era para Josie como el canto de las sirenas. Y la muchacha obedeci. Ahora la embriaguez, la entrega y la pasin eran totales. Las manos de Mayne eran doradas, oscuras en contraste con la piel de Josie, que brillaba bajo la luz plateada de la luna. Desliz las manos hacia abajo, por delante, como si tratase de descubrir nuevos territorios. La joven levant la vista y vio que su marido tragaba saliva. Y comprendi. Garret le sostena los pechos como si fuesen dones divinos. Al mirar, ella los vio con los ojos de l: deseables, suaves, cimbreantes, rebosando entre las manos. Acariciados, los pezones se irguieron. Se morda los labios para no volverse loca de placer, cuando las manos de Mayne comenzaron a bajar otra vez, delicadamente, siguiendo la curva que conduca a la cintura, para luego recrearse en la generosa suavidad de las caderas. Mayne par un momento y la mir a los ojos, y debi ver all lo que quera, porque enseguida, con un rpido movimiento de sus dedos, el camisn se desliz muslos abajo y cay al suelo. Y se entreg a la apasionante labor de recorrer el cuerpo entero. Acariciaba la curva de su trasero, y ella tuvo conciencia de su deliciosa redondez. Ignoraba que fuese posible disfrutar as del propio cuerpo, gracias a las caricias de otra persona. Not el contacto del pecho de Mayne sobre sus caderas, y por primera vez comprendi que un hombre puede desear hundirse en la ntima blandura de una mujer. Esas mujeres balbuce Josie. Todas tus mujeres, esas mujeres No son mis mujeres dijo l con un gruido. Nunca lo fueron. Pero ella insisti. Todas esas mujeres con las que t tuviste amoros secretos eran delgadas. Muy delgadas. Y t te enamoraste de ellas no sigui hablando, pero ya haba sugerido lo que le inquietaba Las manos del hombre seguan la curva de los muslos, peligrosamente cerca de la intimidad de Josie. Ella extendi la mano y l la recogi para que le acompaara en las caricias, para que ambos se unieran, para que nada pudiera romper su comunin ertica. Le toc el pecho y not que el corazn de Mayne lata cada vez ms rpido. Al cabo de un instante, Josie sinti un suave roce entre los muslos. El hombre empez a hablar precisamente cuando la mente de la joven fue invadida por la niebla del placer mientras un calor desconocido

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se apoderaba de su vientre. No saba si sufra un mareo, o vrtigo, o si estaba en xtasis. Eran flacas, s, pero no estaba enamorado le dijo su marido al odo: No deseo abandonar estos bosques. Claro la joven, gran lectora, reconoca la cita literaria. Permanecers aqu, lo quieras o no prosigui la muchacha, reclinndose en su hombro, entregndose para que l pudiese hacer lo que quisiera con su cuerpo. Soy un espritu poco comn, el verano todava se ocupa de mi estado. Te gusta? Ella se qued un momento en silencio, con la boca abierta. Cul es el problema? brome Mayne. No puedes recordar el siguiente verso? No estaba dispuesta a pronunciar el siguiente verso. Los ojos del hombre se burlaban de ella, y entonces fue l quien lo dijo, con cierto tono de broma. Y yo te amo, por lo tanto ven conmigo. Bah, tonteras replic Josie, y emiti otro gemido entrecortado por cierto movimiento que l hizo con su pulgar. Puro teatro. Has tenido tantas amantes. Has amado a tantas. No es verdad asegur l. Slo contigo s lo que son las verdaderas emociones. Josie segua apoyada en l, que continuaba palpando su cuerpo, tocndola como si ella fuese un delicado instrumento en el que estuviese interpretando las ms elevadas notas musicales. Ninguna de las mujeres que yo cre amar me mir jams de la manera que t lo haces le dijo Mayne al odo. Josie era consciente de que a ojos de su marido pareca desesperada. Sylvie, por ejemplo, nunca se alteraba, nunca estaba en aquel estado. Era demasiado hermosa para desesperarse. Te parecer ridculo lo que digo continu Mayne, pero cuando me miras, me siento hermoso. Deba detenerlo. Era imprescindible que parasen. Pero no poda. En ese momento jadeaba. Cuando te miro sigui Mayne me siento fuera de control. Y eso probablemente explica por qu nunca me he acercado a ninguna mujer que me hiciera sentir como lo haces t. Me da miedo descontrolarme, y dado que no s muy bien cmo hemos llegado a casarnos No estamos casados, no de verdad. Lo estaremos en unos diez minutos. Oh! susurr Josie. Luego l la tuvo en sus brazos y la coloc en el sof. T lo deseas, quieres estar aqu, de otra manera no habras seguido adelante con eso del casamiento dijo l, mientras, de pie junto a ella, se quitaba la ropa. Josie estaba a la vez encendida y paralizada, casi no poda ni respirar. La estremeca la visin de aquellos msculos, aquel pecho, aquel vientre. Y lo que haba debajo Mayne sigui la mirada de ella. Nunca me he acostado con una mujer virgen inform l, con una ligera arruga en el entrecejo.

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Yo tengo menos experiencia que t. Sabes? dijo Josie, extendiendo la mano hacia l. Pero estoy dispuesta a intentarlo. Pero Mayne no cay sobre ella directamente. En cambio, qued tendido a su lado y le bes los ojos y la mejilla, mientras Josie temblaba. Hasta que la muchacha, por fin comenz a comprender que hacer el amor, por lo menos con Mayne, era un festn sensual que poda prolongarse durante horas. Y desde luego les llev tiempo, besos, ligeros susurros, silencios, risas y al final Josie se encontr, no ya echada junto a l, sino acaricindolo codiciosamente. Todo era, pens difusamente, un asunto de dilogo corporal, silencioso, sensual. l la bes en la mejilla, luego la curva de su cuello y despus los hombros La muchacha lo bes en los labios, y sinti la aspereza de la barba naciente, y luego lo bes ms bajo, en los hombros y el pecho. Mayne le susurraba constantemente cosas al odo, mientras sus manos le recorran todo el cuerpo, hacindola temblar e incluso gritar. Hasta que, desconcertada, sorprendi al hombre. Garret, no es que me resulte desagradable, pero, crees que podras podramos que podras dejar de besar mi hombro ahora? Mayne solt una breve risa y se puso de rodillas, bajando la vista. Qu te gustara que hiciese ahora? Todo el cuerpo de Josie temblaba de excitacin, tratando, en vano, de pensar algo ocurrente, divertido, que decirle. Yo no soy virgen, Josie coment l. Tena una mano en el pelo rizado de su entrepierna, y a ella le resultaba cada vez ms difcil escuchar, y mucho menos pensar. Imagino que no mascull con irona, entre jadeos. Pero, maldita sea!, en este instante me siento como si lo fuese confes l, bajando la cabeza hacia los pechos de Josie, de modo que la muchacha no poda verle los ojos. Y le habra gustado hacerlo. En serio? Te sientes como si fueses virgen? logr decir. Pero cualquier respuesta que l pensara darle qued ahogada porque la estaba besando en el pecho. Josie no poda or ni entender cuando l estaba venerndola, devorndola con su boca. Y ms perdi el sentido cuando sigui besndola hacia abajo, en el abdomen, cuando dej pequeas marcas de mordiscos sobre las caderas y luego Llegados a ese punto nada de lo que l dijese tena demasiado sentido para ella, aunque era ligeramente consciente de que Garret segua hablando. Vena a decir que, en efecto, se senta como si nunca hubiese estado con una mujer. Deca tambin que ella era diferente. Josie lo escuchaba, pero no prestaba atencin. No necesitaba palabras. Lo que deseaba era slo lo que l estaba haciendo con sus manos, y luego con su boca Los dedos de los pies de Josie estaban encogidos y tena la espalda arqueada. Gema y trataba de mantener esos gemidos en niveles aceptables. Pero no poda, y menos despus de que l hubiese puesto en juego tambin su cuerpo. Josie emita toda clase de gritos poco dignos en una dama y no poda controlar el impulso de levantar su cuerpo hacia el de l. Pero no le importaba. Mayne le separ las rodillas y se alz sobre ella, y la joven tuvo un

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momento de sobresalto, una imagen que nunca olvidara en toda su vida: la de Garret Langham, conde de Mayne, con el rostro rgido y los ojos enfebrecidos, tenso, poderoso, seductor, inquietante De pronto ella le crey. Crey que se senta nuevo, tan nuevo como ella. Crey que, por alguna extraa razn, todo aquello era tan nuevo para l como para ella. Porque vio cmo la respiracin entrecortada escapaba de la boca de Mayne mientras se meca sobre ella. Y escuch el ruido gutural que sali de su boca cuando la penetr. Ella recordara despus tan vvidamente aquella noche porque, despus del primer empujn, que fue muy placentero, hubo momentos menos gratificantes. De hecho, el maravilloso calor febril que senta entre las piernas se evapor tan rpidamente como haba llegado, y en lugar de querer empujar hacia l, quiso apartarse instintivamente. Pasados unos segundos, lo nico que cruzaba por su mente eran palabras poco romnticas, blasfemias que haba escuchado en los establos, expresiones malsonantes que casaban bien con el desagradable pinchazo, el doloroso estiramiento que la torturaba. Aquello no era, en absoluto, como Annabel lo haba descrito. Dola endemoniadamente. Nunca imagin que la noche de bodas pudiese presentar un aspecto tan desagradable, tan doloroso. Era decepcionante. Mayne se mantena sobre ella, apoyndose en los brazos, mirndola, y por supuesto no poda darse cuenta de lo mucho que sufra, de modo que fingi como pudo y le dedico una sonrisa tierna. Estamos a punto de terminar? pregunt ella, tratando de no parecer demasiado ansiosa porque fuera as. La voz de Mayne sali rara y spera. No del todo. Quieres que vaya ms rpido, Josie? Cielos, s dijo, preguntndose si ya era demasiado tarde para una anulacin. No, no quera eso. Pero desgraciadamente, era cierto que, a diferencia de sus hermanas, ella no Oh! grit. Y entonces, indignada, no pudo contener otra maldicin: Demonios! l haba empujado una vez ms, penetrndola, y algo se rompi dentro de ella. Lo siento, Josie jade l. La muchacha se sacudi sin pensarlo. Me siento un poco mejor ahora susurr para tranquilizarlo, haciendo caso omiso del hecho de que estaba indiscutiblemente marcada para toda la vida. Bien acept l con el mismo ronco tono de voz que haba exhibido durante todo el acto, porque no creo que pueda contenerme, podrs acompaarme? Josie guardo silencio un instante. Trataba de concentrarse. Por supuesto dijo al fin, tratando de dar un tono gentil a su voz. Contina en ese momento se dio cuenta de que Sylvie haba tenido mejor informacin que ella sobre los asuntos amorosos. Ahora le pareca demasiado incluso la propuesta de Sylvie de permitir que su marido se le acercase una vez al mes. De todas formas, no pareca dolerle tanto ya. Los hombros de Garret estaban brillantes de sudor, repletos de msculos tensos. Nunca haba imaginado que fuese as, cuando lo vea vestido con su ropa elegante.

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Josie pensaba que tendra msculos delgados y correosos, pero en realidad eran grandes, potentes, elsticos. Tena un cuerpo abrumador. Era raro lo que estaban haciendo. O lo que l le estaba haciendo a ella. Porque una vez que dej de dolerle tanto, not que el calor sensual volva poco a poco a su vientre. Entonces ella empez a acariciar con sus manos los hombros de Mayne, tan hermosos y musculosos, con formas tan perfectas. El calor aument. Igual que no esperaba el dolor, tambin le sorprendi el regreso del placer. A decir verdad, una vez que Garret baj su cabeza hasta apoyarla en el pecho de ella, tena que admitir que el encuentro no era ni la mitad de desagradable de lo que pareca momentos antes. La intimidad entre ambos, tan especial, era En ese momento dej de pensar, porque su marido cambi inesperadamente de postura y empez a entrar en ella ms abajo y ms lentamente, y eso le provoc una indescriptible sensacin en el estmago. Increbles pulsaciones de fuego recorran, chispeantes, todo su cuerpo. Se agarr a los brazos de l. Ya no duele tanto, no es verdad, Josie? pregunt. Y el extrao sonido gutural de su voz, tan lejos de los habituales tonos elegantes de Mayne, hizo que el corazn de Josie se acelerase tambin. Porque ahora, por fin, eres ma, Josie. Ya no hay vuelta atrs. Ya lo hemos hecho. En ese momento el corazn de la muchacha se desboc. Una fuerza interior irrefrenable la hizo elevar el cuerpo para que se fundiera con el de su amante. Acompas el movimiento de las caderas a las acometidas de Mayne. Algo de lo que estaba haciendo su marido, no saba qu, amenazaba con volverla loca, y los gemidos comenzaron otra vez. Se olvid por completo de la idea de comportarse como una dama. Mayne la levantaba y ella se daba cuenta de que su enorme cuerpo se cubra de sudor, y ese sudor la excitaba desenfrenadamente. Entonces mir por casualidad hacia el punto donde estaban unidos. Fue como si miles de luces estallaran en su cabeza, y lanz un grito. Grit cada vez que el hombre entr en ella. Ya no la estaba besando en los pechos. Ahora le arrasaba la boca, y al mismo tiempo segua hablando, diciendo cosas sobre su dulzura, su sabor, su suavidad, sobre lo que quera besar, morder, saborear. Hasta que, finalmente, lleg una especie de brisa maravillosa, ms que anhelada en el calor del verano, que la recorri desde los encogidos dedos de los pies hasta la cabeza, hacindola estremecerse, apretarse contra l una y otra vez, y otra vez ms, gritando su nombre de una manera salvaje. Pasado el tiempo, no recordaba lo que Mayne dijo en aquellos momentos, pero le pareci que era algo que tena que ver con la piedad y con una o dos deidades, porque un segundo despus l solt un quejido ahogado, para luego apoderarse de la boca de ella con el beso ms dulce que jams pudo haber imaginado.

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Captulo 37
De El conde de Hellgate, captulo veinticinco Indudablemente, querido lector, t creas que las llamas de mi lujuria haban sido extinguidas por la desesperacin y el pesar. Y as fue, por un tiempo. Ya haba decidido tomar otra esposa. Evidentemente, era la nica manera de salvarme de la condena. Sent que regresaba toda la agona de mi frustrada relacin con Grano de Mostaza. As pues, despus de un perodo decente de duelo, volv a Londres otra vez, decidido a encontrar esposa. Y entonces la vi.

El sol entraba por la ventana, de modo que Josie se dio la vuelta, protestando, tratando de meter la cabeza debajo de la almohada. Pero tena el brazo enredado en la colcha, de modo que la tir. Y entonces, como un cervatillo que advierte el ojo atento de un zorro, se despert sbitamente. Su brazo estaba inmovilizado por un cuerpo masculino. La retena un brazo viril, musculoso y de piel dorada. Lo mir, mientras la noche anterior volva a su memoria a chorro, como el agua entra a un recipiente. Ya no era virgen, ni immaculata, se dijera como se dijese. Ya no. Haban regresado a hurtadillas a la casa, en medio de la noche, despus de que Garret jurase que no poda dormir en un sof. Josie se ruboriz al pensar en lo que haba ocurrido en aquel sof. Su marido estaba durmiendo. Sin atreverse ni a respirar siquiera, Josie se acerc un poco ms. Era suyo. Y ciertamente hermoso. Dormido, la expresin cansada haba desaparecido de su rostro y pareca feliz. Sus rizos eran tan negros que brillaban a la luz del sol de la maana, como un trozo de carbn que se hiciese girar ante una lmpara. Simplemente por mirar sus labios, el estmago de Josie pareci encogerse y los dedos de los pies se apretaron en un acto reflejo Aquel sentimiento de clido deseo era nuevo para ella. Tuvo la sensacin de que tal sensacin se iba a convertir en algo habitual. Su flamante marido era algo as como una quimera lo cual quera decir que deba disfrutarlo todo lo que pudiese, mientras Mayne estuviese todava interesado. A decir verdad, no saba cmo podra cansarse nadie de un placer como el que haban compartido la noche anterior. No poda imaginarlo. Pero tema perderlo. Por supuesto, cuando Garret abri los ojos, ella estaba sonriendo ante

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l, como una tonta. Josie junt los labios. Buenos das. El hombre se apoy sobre los codos, con aire totalmente desconcertado. La sbana se desliz totalmente hasta la cintura, dejndole en una semidesnudez muy tentadora. Soy tu esposa observ Josie, echando su pelo por encima del hombro de Mayne. Soy Josie. Tambin conocida como Josephine. El desconcierto desapareci de la cara del hombre y en su lugar apareci una expresin sombra. Que me condenen al infierno exclam, cayendo hacia atrs y poniendo un brazo sobre sus ojos. Por lo menos, peda que lo condenaran a l, no a ella. Supongo que me recuerdas. Por supuesto que te recuerdo. Es muy considerado por tu parte. Como un verdadero idiota, un maldito imbcil, me acost con una mujer que casi podra ser mi nieta. Eso, cuando ya haba decidido anular el matrimonio. Qu especie de locura o maldicin cay sobre m? Yo, tal vez? pregunt Josie, con un leve resto de esperanza palpitando en su voz. l gru. Aunque ms bien fui yo quien cay, debajo de ti, y t sobre m afirm Josie, ponindose de rodillas. l ya no poda irse. No podra hacerlo durante aos y aos. Quiz no volviera a estar contento en toda la vida. Santo Cielo, ests hablando como una muequita de feria gru l. Sin retirar el brazo con el que se cubra los ojos, extendi la otra mano y la atrajo sobre s. Ms que apoyarse, aterriz sobre el pecho de Mayne con su graciosa torpeza habitual. Probablemente otras mujeres se habran acurrucado como delicados gatitos, pero ella era diferente, ms natural, y era parte de su encanto. El olor de su marido le pareci maravilloso, intenso. Le recordaba el aroma del campo. Josie volvi a respirar hondo. l le desenredaba el pelo cariosamente. Por qu resoplas en mi pecho? pregunt Mayne. No estoy resoplando replic, acariciando con los labios el vello del pecho de su marido. Te saboreo, que no es lo mismo. Y le lami delicadamente debo reconocer que tienes muy buen sabor. Claro, soy delicioso. Josie detect un toque salado. Tambin saba a cuerpo recin lavado, y sobre todo a algo que no acertaba a definir, y que se dijo a s misma que sera esencia de hombre. O esencia de Mayne? l se estremeci cuando le bes su pequeo pezn aplastado. Al darse cuenta de su reaccin de placer, Josie volvi a hacerlo una y otra vez. Y muchas ms. l no deca nada, pero a Josie le haban contado que los hombres por la maana eran poco menos que osos. Todo el mundo lo saba. Malhumorados y hoscos. Estaba preparada. Mayne poda enfurruarse cuanto quisiera, que ella ira a lo suyo. Y a lo suyo fue. La joven recin casada pas los dedos y a veces los labios por todo el ancho pecho masculino. Los msculos, descubri Josie, no eran tan duros

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como parecan, sino maleables y algo sedosos al tacto. Cuando posaba los labios sobre su piel, e incluso si lo mordisqueaba juguetonamente, l se estremeca, vctima de temblores casi imperceptibles, como si una brisa fresca soplara sobre su piel. El corazn de Mayne lata con creciente fuerza y cada vez ms rpido, y ella sonri para sus adentros. Su hombre tena poco pelo en el pecho, lo cual, pens ella, era algo inusual. Por lo menos, segn Por qu casi no tienes pelo en el pecho? pregunt ella. Acababa de descubrir que cuando le acariciaba el torso con el cabello, l dejaba escapar un ligero ruidito. Un ronroneo de placer, pens la joven. Mayne respondi despacio, con voz muy seria, demasiado seria, y Josie volvi a sonrer para sus adentros. No tengo mucho pelo en el pecho, porque no tengo mucho pelo en el pecho la explicacin no tena mucho sentido, pero poda perdonarlo por un pecado tan leve. No obstante, la chica decidi que se mereca un ligero castigo por haberle dicho, un rato antes, que hablaba como una muequita. Por supuesto, no s por qu deberas tener ms pelo en el pecho dijo ella, haciendo pasar otra vez su largo pelo sobre el esternn de Mayne, y le encant el pequeo suspiro que sali de su boca. Yo me sentira muy rara si tuviese pelo en el pecho. Josie le mir el cuerpo y luego busc sus ojos. El camisn estaba apretado contra el cuerpo y sus pechos presionaban contra la ligera tela, hasta hacerse casi visibles, como si no llevase nada encima. Lo que ms le gustaba de sus senos era que se mantenan muy firmes, pese a su tamao; no caan hacia la cintura, como ocurra con los pechos de algunas mujeres. A l tambin parecan gustarle, desde luego. Qu te parecen? pregunt ella. l la mir parpadeando. Mis pechos apunt ella. Qu opinas de ellos? Creo que son bastante alegres. Mayne trag saliva, perplejo. Alegres? Bueno, preferira que fuesen un poco ms pequeos, porque cuadraran mejor con mis vestidos. Me dicen que tengo la figura de mi madre. Pero de todos modos, siempre he pensado que mis pechos eran alegres. Estn erguidos, ves? El hombre pareci a punto de hablar, pero no dijo nada. Josie se estaba divirtiendo como nunca. Por supuesto, al hacer tan descarados comentarios, jugaba, interpretaba un papel. Pensndolo bien, no se pasaba la vida representando una comedia? Acaso no finga todo el mundo? Nadie era sincero del todo, y Mayne se mereca que jugase con l un poco, por actuar como si ella fuese una nia tonta, demasiado joven para el matrimonio. As que se ci todava ms el camisn, sobre todo a la altura del pecho. Ahora que haba superado sus complejos, la obsesin porque eran demasiado grandes, le parecan un encanto. Alegres, como acababa de decirle a su marido. Bien dijo Josie tal vez deba ir a buscar un tazn de leche para

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tomrmelo en el cuarto de nios, no te parece? lo mir con los ojos entornados. No es ah donde debemos estar las nias? Mayne alargaba la mano hacia ella, como quien pide agua en el desierto. Qu idiota soy! exclam, con voz un poco ahogada. S, es verdad acept Josie, pasando sus piernas sobre las de l, como si se dispusiese a bajar de la cama, lo que hizo que el camisn se abriera, dejando a la vista gran parte de su cuerpo. Ven para ac, vil pequeuela dijo Mayne, juguetn, y luego se movi tan repentinamente que ella ni siquiera se dio cuenta de lo que ocurra, y qued atrapada debajo de l. Te ests burlando de m, no? Has sido t quien me ha llamado muequita de feria se burl ella, encantada al notar el maravilloso peso del cuerpo de su marido. Tal vez yo sea demasiado joven para el matrimonio para subrayar el tono irnico de lo que deca, arque un poco la espalda, lo suficiente como para que sus pezones rozasen el pecho desnudo de Mayne. Pcora farfull l, inclinando la cabeza. Pero ella se retorci escapando, del beso. Por qu te ha sorprendido tanto verme, cuando te has despertado? Dime la verdad. Te habas olvidado de quin era yo? Me he quedado sorprendido? agach la cabeza y comenz a hacer algo que la sorprendi: le bes los pechos a travs del camisn Josie movi sus piernas con impaciencia. Pero no ofreci resistencia, pues la sensacin era estupenda. S, parecas sorprendido confirm ella, ordenando sus pensamientos. Me ha parecido que no recordabas muy bien quin era yo. Yo saba de sobra quin eras asegur Garret, incorporndose un poco. Entonces, a que se ha debido esa expresin? A una razn muy sencilla. Aunque no lo creas, nunca me haba despertado junto a una mujer. Sus labios se deslizaron sobre la piel del hombro de Josie, dejando a su paso un ligero rastro de fuego. No digas tonteras replic ella, casi sin aliento. En nuestro matrimonio no son necesarias esas mentirijillas, Garret. Yo s que te has despertado en muchas camas de todo Londres. El hombre neg enrgicamente con la cabeza. Mientras lo haca, le besaba los pechos, y una grata sensacin la recorri como una ola, llevndola, como la noche anterior, a regiones donde le resultaba imposible pensar respuesta alguna. Cuando Mayne levant la cabeza vio que su esposa estaba tendida, relajada, entregada al placer con todos los sentidos. Abri el camisn para dejar al aire un pecho. Le acarici un pezn. Luego hizo lo mismo con el otro. La mujer responda a cada movimiento con gemidos. No le quedaba ninguna duda de que Josie tena los pechos ms hermosos que jams hubiera visto. Las mujeres con las que se haba acostado tenan senos erguidos, duros como manzanas pequeas. Los de Josie eran blandos y grandes. Cuando los tena entre las manos eran como un regalo de los dioses. Sus pezones, sonrosados y delicados eran tan exquisitos como el resto del cuerpo.

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Mayne no pudo evitar pensar en lady Godwin, la primera mujer de la que se haba enamorado. Era pequea y siempre se mantena muy derecha. l saba desde el principio cmo eran sus pechos, porque usaba blusas de telas flotantes y transparentes, que entonces estaban de moda. Si alguna vez descubra que Josie deseaba usar esos vestidos transparentes, la encerrara con llave antes de permitir que otro hombre le viese los pechos. Cuando miraba aquellos senos casi le dola el corazn. Hacan que su entrepierna ardiera con el deseo de hundirse en su blandura, en su feminidad, tan diferente de cualquier otra mujer que conociera. La boca de Josie se abri ligeramente. Era una boca dulce, de labios rojos y exuberantes. No poda esperar ms, de modo que la atrajo hacia l. Josie exclam. La joven se peg a l, jadeando un poco. No me he despertado junto a otra mujer jams. Lo que dices es maravilloso, o quizs increble. Te adoro. A Mayne le pareci haber recibido una bendicin. Las piernas de Josie se curvaron con naturalidad, enganchndole la cintura, y as le atrap con fuerza, con los ojos bien abiertos. Esto es tan estupendo exclam la chica. No ay detente, por favor! Mayne ahog la risa y se detuvo, como le ordenaba. Bueno, est bien, acrcate ms, si quieres rectific Josie, juguetona. Te gusta? dijo Mayne preguntndose por qu tena ganas de rerse. l nunca se rea durante las actividades ntimas de alcoba. Despus, quiz. O antes. Pero nunca mientras tenan lugar. Me gustara que lo hicieses como lo hiciste anoche, al final. Mayne se detuvo por un momento. Qu? Lo que estabas haciendo anoche dijo ella, sonrindole. Eso fue encantador. Esto de ahora est muy bien, pero es se estremeci debajo de l menos perfecto. Muy agradable, pero La risa de la chica aumentaba cada vez ms. Jams mujer alguna lo haba corregido en la cama. Es ms, en trminos generales, no tenan ninguna queja. Pero lo acept, se retir, y luego empuj hacia delante, como ordenaba su dama. Y ella dej escapar un gritito que no era de ninguna manera propio de una seora de alta cuna. Los gritos le indicaron que haba adoptado la postura y el ngulo que ella quera. Al poco, decidi probar otra posicin. Ella lo aprob. Luego busc un tercer ngulo, que no le gust. A decir verdad, este ltimo le molest, y se lo hizo saber moviendo las manos, empujndole suavemente la espalda. Ese simple contacto, que le pareci la mejor de las caricias, hizo que l empezase a temblar por todas partes y dejase de pensar en ngulos y posturas. Las manos de Josie estaban ahora en el trasero del hombre, apretndolo, acercndolo a ella, cada vez ms. l poda escuchar los jadeos de su esposa, gemidos erticos, desvergonzados, que le urgan, le

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exigan que continuase con renovada fuerza. El sol los iluminaba a ambos. Mientras todas las mujeres delgadas que l conoca haban escondido sus cuerpos para que no los viera, Josie estaba a la vista, desnuda, feliz, encantada de que la luz mostrase cada centmetro de su maravillosa piel. Se detuvo y se apart un poco para aprovechar el sol y contemplarla, disfrutar de su visin. Aunque ella se quej, no le hizo caso, y se regal la vista contemplando todas las curvas y todas las delicias carnales de su esposa. Acab besando aquella pobre parte de su cuerpo que le haba dolido tanto la noche anterior. Fue un beso fugaz, casi robado. Inmediatamente se incorpor para mirarla de nuevo. Pero Josie pareca tener muy mal humor cuando se excitaba. A decir verdad, le amenaz con las ms terribles venganzas hasta que volvi a cubrirla y la hizo callar con un beso que la dej como desmayada en sus brazos. Volvi a entrar en ella con el mximo deleite, encontrando el ngulo que ms le gustaba a Josie con tanta naturalidad. All la tena, feliz, a su merced, justo como quera tenerla: agarrndose a l, con el pelo suelto y una suave mirada de amor. Lo miraba como si l fuese el nico hombre en la tierra. Y era el nico hombre para ella, el nico. Ambos lo saban. Qu quieres decir, con eso de que nunca te has despertado con mujeres? No lo entiendo quiso saber Josie, un rato despus. l saba que tarde o temprano saldra a relucir el asunto. Josie estaba acurrucada junto a l, sensualmente cansada, mientras Mayne sonrea mirando el techo y recordando que la vida era bella, que haba razones para vivir. No en vano, acababa de descubrirlas. Me voy siempre durante la noche explic l, acercndola amorosamente a su hombro. Es decir, me iba. En serio? Y qu decan las damas cuando te ibas? No mucho. No deseaban que te quedases? A m me ha encantado despertarme de esta manera. Mayne la mir para ver si ella volva a sus juegos, si estaba tratando de escandalizarlo, pero aparentemente no era as, porque tena una mejilla apoyada contra su pecho y pareca totalmente relajada y a la vez muy pensativa. A m tambin dijo el hombre. Entonces, a ellas no les gustaba? Jams le di a ninguna la oportunidad de probarlo. Por qu no? Se movi un poco, incmodo, hasta que se dio cuenta de que haba perdido el contacto con la cadera de ella, y como la quera junto a l, la atrajo con fuerza otra vez. Supongo que no quera establecer lazos demasiado fuertes. Hua de los compromisos. Ella sonrea. T, en realidad, eres virgen anunci ella.

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No me haba dado cuenta. Virgen matutino. Mientras no sea inmaculado replic l con picarda, y se volvi hacia ella para poder verle la cara. Es triste perder la virginidad dijo Josie, con la risa bailando en sus ojos. Es triste? Te das cuenta de que ya nunca podr llamar a un unicornio a mi lado? Conoces a muchos cuadrpedos con cuernos? Un ao, en los pastizales de mi padre, hubo un toro que era terriblemente bravo record Josie. Se llamaba Bumble, pero difcilmente podra decir que nos conocamos. Aunque una vez casi me corne por detrs. Fue una tontera ir a ese prado observ Mayne. T crees? Adems, cmo sabes que fui al prado y lo que ocurri all? Porque te conozco, Josephine. T siempre te metes en el prado del toro peligroso, y sospecho que pasar el resto de mi desperdiciada vida salvndote de cornadas y embestidas. No, no lo hars. No lo har? Estars demasiado ocupado con otras cosas dijo Josie. Con tus cuadras, sin ir ms lejos. Sabes que yo s algo de eso, no? No le gustaba hablar con otras personas sobre sus cuadras, pero estaba tan cmodo all, con Josie, que, contra lo que l mismo esperaba, la conversacin no le incomod en absoluto. Qu te parece que ocurrir si apareas a Manderliss con Sharon? No creo que el resultado sea demasiado especial respondi l. Sharon tiene un corvejn torcido, ya lo sabes. Ella permaneci en silencio por un momento. Pero tambin tiene una maravillosa y elevada cruz. Y si unes eso a la resistencia y velocidad de Manderliss, sera magnfico acept Mayne, acercndola todava ms. En realidad, la pareja en la que estaba pensando es la de Sharon y Seaswept. En serio? el tono de Josie pareca dubitativo. No me dijiste que Seaswept tena una ligera curva en el lomo? Le encant comprobar que la joven no haba olvidado ni los menores detalles de lo que le dijera tiempo atrs sobre sus cuadras. Haba transcurrido aproximadamente un ao. Sabes con qu caballo tendra un estupendo apareamiento? pregunt Josie. Con Hades, el caballo de Rafe. Tiene una cruz demasiado baja. Pero la de Sharon es ms alta, de modo que tal vez una cosa compense la otra. Creo que es aburrido que la gente slo aparee caballos de sus propias cuadras, salvo cuando pagan enormes cantidades de dinero por aparear a un campen que haya ganado una o dos carreras, convirtindolo en semental. Los mejores campeones vienen de mezclas llenas de vida dijo Josie con gran conviccin. Mayne lo pens.

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En realidad, Rafe tiene una yegua joven en sus cuadras que podra ser estupenda para Seaswept. En tal caso, podras hacer un intercambio con l, y aparear a Manderliss con su Lady Macbeth. Ya puedo imaginarme el potro que engendraran. Mayne poda imaginarlo tambin: un caballo esplndido, con largas crines de color bronce ondeando al viento. Tendremos que vivir en tu propiedad dijo Josie con un poco de sueo. No puedes dejar que otra persona se ocupe de un potro de Manderliss y Lady Macbeth. Por supuesto confirm Mayne, consciente de que, en el fondo, eso era lo que haba querido hacer toda la vida. Estaba cansado de ser un dueo de caballos ausente. Cansado de leer las revistas de cra de caballos y organizar las cosas, para luego abandonarlo todo por la dichosa temporada social. Siempre se perda lo mejor, hasta los partos de las yeguas. No extraars Londres? pregunt l. Por supuesto exclam Josie. Tendr que dejarte solo en el campo mientras yo me divierto en los bailes. La oleada de pnico que sinti lo dej anonadado, y permaneci en silencio. Era slo una broma dijo ella, con un gorjeo de risa en su voz. Y luego se qued dormida. Mayne se qued all tendido, y pens en reorganizar su vida, darle otras prioridades distintas a las que hasta entonces la haban regido. Estaban las cuadras, la temporada y Londres. Todos aquellos das y noches superficiales, tiempo perdido en Almack's y otros lugares menos respetables, cayeron a la parte inferior de la nueva lista de prioridades. Sus establos, sus queridos caballos, subieron a la ms alta. Pero quiz no se colocaron en lo ms alto. Haba otra cosa tambin. La ms importante de todas. Pero no quera darle vueltas a esa idea. Le daba vrtigo, aunque le hiciera inmensamente feliz.

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Captulo 38
De El conde de Hellgate, captulo veinticinco Desde el momento en que la vi, supe que era ella la indicada La nica que completaba mi alma, que llenaba todos los vacos rugosos y oscuros que se haban formado en mi espritu durante aos de depravacin, a la caza de los deseos impuros de las mujeres casadas. La vi en el otro lado de la calle delicada, pura y clara como un rayo de sol. La vi y me enamor.

Le dio vergenza despertarse otra vez y descubrir que la luz de la tarde entraba por la ventana. Pero su doncella no pareca pensar que tanta molicie estuviese mal, cuando finalmente abandon la baera, se visti y se dirigi al piso de abajo. A decir verdad, le sorprenda un poco que todos fueran tan amables con ella. No acababa de ser consciente de que ahora era la duea de casa. A decir verdad, se senta como una invitada. Cmo poda ser ella la mujer de Mayne? Josie, condesa de Mayne? No le pareca que aquello fuese en serio. Tal vez se trataba de un sueo. Sin embargo Lo haba logrado! Probablemente pareca una completa idiota, sonriendo para s misma. Pero le daba igual, o no tena derecho a disfrutar de un momento de triunfo? Josie atraves el comedor y sali por las puertas acristaladas que daban al jardn lateral de la casa. Saba muy bien dnde poda estar su marido en una maana tan esplndida mejor dicho, en una tarde tan esplndida y desde luego no era dentro de la casa. Es todo tan sencillo se dijo a s misma en voz alta, conteniendo la risa a duras penas, Tess se cas, luego Annabel se cas, luego Imogen se cas Y finalmente yo me he casado! Pareca un cuento de hadas, una historia mgica, para nios o mentes sencillas. Las cuatro estaban casadas y felices. Sera la mejor esposa que Mayne hubiese imaginado alguna vez. Sera amable y cariosa en todo momento. Tal comportamiento no supondra un gran sacrificio, sino todo lo contrario. Mientras pensaba esas cosas, iba en direccin a los establos, situados detrs de la casa. Saba perfectamente de qu clase de mujeres se enamoraban los hombres. Mujeres dulces como la miel. Dado que nunca se mostrara enfadada o de mal humor, no le costara trabajo ser tan buena como ellas. Encontr a Mayne apoyado contra la puerta de un box, hablando con

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Billy. La mir con una sonrisa radiante. Buenos das tenga usted, Billy dijo Josie, haciendo caso omiso de su marido por un momento. Qu tal le ha ido desde las carreras de Ascot? Ha tenido ms problemas con esos tumores del diablo? No, eso se acab respondi Billy. Us la receta que usted me mand, milady. Me permite decirle que todos aqu, en los establos, estamos muy contentos por su casamiento con el seor conde? Nos parece que l no podra haber encontrado una mejor esposa en toda Inglaterra. Josie sinti que se ruborizaba un poco. Qu te parece Selkie? pregunt Mayne. Selkie era un caballo color castao, grande y corpulento, con patas huesudas. Es encantador aprob Josie y estir su mano para que Selkie pudiera lamerle la palma. Mayne rasc a Selkie entre los ojos. Me ha dado muchas satisfacciones. Gan algunas carreras menores y medianas, pero luego fue eliminado en el derby. No tiene el carcter propio del animal ganador. Si nota que va a perder, sencillamente se detiene y acepta su derrota, no pelea. Lo voy a dejar en funciones de semental. Es rabe? Exactamente. Descendiente de Byerley Tyrk. La genealoga de Byerley se remonta hasta el siglo XVII, no? Qu maravilla tener una esposa con un conocimiento de caballos tan extraordinario! Estaban de un talante tan amistoso y agradable que Josie jams podra haberse imaginado lo que iba a ocurrir despus. Pero ocurri. A los pocos minutos, ella y Mayne estaban gritndose. Hablndose a gritos! La culpa la tuvo Mayne. Alguien le haba metido en la cabeza la idea de que el semental, el caballo macho, transmita a sus hijos machos las caractersticas de su propio padre, pero pasaba a las hijas las caractersticas de la madre. No estoy de acuerdo dijo Josie, de manera muy dulce. En realidad eso es absurdo. Lo que ests diciendo es que las caractersticas, las cualidades para la competicin, dependen del sexo del animal. Precisamente dijo Mayne. Eso se ve constantemente en las cuadras y los hipdromos. Si uno tiene un semental con un costillar robusto, se encuentra lo mismo en los potros que engendra. Si su descendiente es una potra, no. Las caractersticas pasan al macho por lnea masculina. Y a la inversa. Absurdo dijo Josie otra vez, acalorndose sin maldad. Tomemos el ejemplo de un caballo muy famoso. De dnde crees que heredaron los hijos de Eclipse todo el temperamento del que dan muestras? No de Eclipse. Les viene de las yeguas con que lo aparearon. Adems, el padre de Eclipse fue Marske, y en cambio el pecho ancho de Eclipse le vino de su madre, Spilletta. Todo el mundo lo dice! Es imposible que algo tan sutil como el temperamento venga del lado materno, y t no tienes ni idea asegur Mayne. Claro que la tengo. Lo s replic Josie. Y no soy la nica que opina eso. La revista Racing Journal sealaba que los hijos de Eclipse

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tenan ms de su madre que de su padre. Por qu crees que ninguno de ellos fue tan gran corredor como l? Porque algunas combinaciones tienden a destacar los defectos en la lnea gentica observ Mayne. Entorn los ojos y adquiri un aspecto ms agresivo del que tena habitualmente. Y adems, cmo puedes decir que King Fergus no era tan gran corredor? Porque no lo fue. Te equivocas. Y en su lnea paterna tiene algunos de los caballos ms grandes de este pas! Los hijos de Eclipse eran temperamentales incluso malos porque fue apareado con yeguas nerviosas. Todas y cada una de ellas eran inestables de carcter! asegur Josie. El hecho es que no se pueden determinar las caractersticas que se heredarn de cada uno. Tenamos a Nectarine, un caballo encantador, de color rojo pardo, con las patas blancas y una mancha tambin blanca en la cara. Meda ms de dos metros de alzada. Nuestra hembra de cra, Gentian, haba dado muestras de ser capaz de parir un ganador, pero todos los potros que el caballo engendr en ella tenan la pelvis corta. Y eso les vena de la madre del rojo pardo. Siempre hay excepciones replic Mayne, con gesto obstinado. Como ya te he dicho, algunas combinaciones destacan los defectos. Quin sabe si esa pelvis corta vena realmente de la madre del caballo? Tu Gentian pudo haber tenido en su rbol genealgico una rama de sementales rengos. Despus de todo, hace veinte aos no haba registros demasiado precisos en Escocia. Billy, algo apurado, carraspe y se alej presuroso hacia la puerta de salida de las caballerizas. Debo informarte que nosotros s llevbamos libros de registro dijo Josie, mirando a Mayne con el ceo fruncido. Mi abuelo anot todos los detalles de cada caballo que pas por sus manos. Y te aseguro, sin miedo a equivocarme, que Gentian no tena ningn antepasado remoto con la pelvis corta. Siempre habr excepciones para cualquier paso, pero un programa de cra tiene que ser organizado alrededor de principios y reglas generales. Yo s muy bien lo que ocurre en la mayora de los casos y me atengo a lo ms probable para programar el trabajo en mis cuadras. Josie suspiro, impaciente. No me sorprende que no hayas tenido una sola victoria importante en dos aos! Esa es una observacin injusta y desagradable. Despus de todo, ni siquiera he comenzado a poner en marcha el nuevo programa de reproduccin. Podra echarle un vistazo? Hars comentarios mordaces? Quieres que sea generosa o quieres ganar? No seas tan iba a hacerle un reproche, pero se contuvo. Sospecho que mi nueva esposa estaba a punto de insultarme dijo Mayne. Jams reaccion Josie, aunque fue consciente de que los maridos se consideran insultados cuando los llaman estpidos. En el calor de la

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discusin, se le haba olvidado por completo su propsito de ser siempre dulce como la miel. Se sinti culpable. Pero un momento ms tarde, al leer el programa de reproduccin, lo olvid otra vez. Ests soando si crees que logrars un buen resultado apareando a Selkie con Tisane. Te olvidas que conozco a Tisane. Corri contra uno de los caballos de mi padre hace dos aos, en las carreras de Kelso. Podra haber ganado, pero no se esforz por hacerlo. No tiene carcter. sa no fue la razn protest Mayne. S que lo fue asegur Josie. Para cualquiera que no estuviese ciego fue evidente que Tisane tena un poco de miedo en la carrera. No se puede correr el riesgo de reproducir ese defecto aparendola con un macho que no tiene espritu de lucha acarici la nariz a Selkie, a manera de disculpa por el insulto a su presunta pareja. Uno no puede esperar que las caractersticas de los padres se transmitan al cien por cien. No me preocupa que estos caballos hayan tenido bajos rendimientos. En conjunto son buenos y tendrn buena descendencia. Eso es lo importante. Los defectos, adems, no se heredan de los padres, sino de los padres de los padres. Y en este caso, los abuelos no tenan esas taras. Completamente absurdo dijo Josie otra vez. Creera que has estado demasiado tiempo al sol, si no fuera porque te tengo delante de m. De verdad crees que los hijos slo heredan las caractersticas de sus abuelos? Y t? Esperas que nuestra hija se parezca a tu madre? Creo que no! Espero que no confirm Mayne. Adoro a mi madre, pero tiene una voz tan fea que al hablar parece una rana. Pues segn tu teora, nuestra hija heredar la voz de una rana prosigui Josie. Afortunadamente para ella, esas ideas son unas monumentales tonteras. Mayne se ech a rer. Pues al ver lo que estoy viendo, tendr que rezar para que el temperamento de nuestra hija no se parezca al de su madre! Josie lo mir parpadeando, a punto de lanzarle una furiosa andanada de improperios, y luego se dio cuenta de que de nuevo haba olvidado por completo que era una esposa dulce como la miel. Mayne todava se estaba riendo de ella cuando Josie vio que algo cambiaba en los ojos de su marido. Mir hacia el largo y vaco pasillo de las caballerizas. No haba nadie all, salvo algunos caballos que dormitaban en sus boxes. Reinaba el silencio y briznas de paja flotaban en el aire, entre los rayos de sol. Te mostrar los desvanes anunci l, cogindole la mano. Los desvanes? pregunt Josie, y de inmediato se record a s misma que deba ser delicada. Muy delicada. Por supuesto, querido, lo que quieras. La llev hacia la escalera de mano que estaba apoyada contra la pared. Luego se detuvo. Puedes subir una escalera de mano? Josie sonri, y, por toda respuesta, subi con agilidad y rapidez la escalera. l ni siquiera tuvo tiempo de mirarle el trasero. Pero un zapato

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se trab al llegar a la parte de arriba, y cay cuan larga era sobre una parva de heno. Oy risas detrs de ella y tuvo la incmoda sensacin de que Mayne le estaba mirando el trasero, de modo que se dio la vuelta. Por supuesto, all estaba l, de pie, con las piernas bien separadas, con aire burln y un aspecto sumamente atractivo. Los pantalones se ajustaban a sus piernas como si hubieran sido pintados sobre ellas. No era justo, pensaba Josie, que l tuviese de nacimiento aquel cuerpo perfecto, esbelto, y ella, que tanto se esforzaba Mayne no se agach para ayudarla. En lugar de ello, se ech junto a la muchacha, con aire juguetn, como si fuese una nia pequea que hubiera cado sobre el csped. En qu estabas pensando? En tus piernas, y en tu figura en general respondi con sinceridad. l resopl, rindose. Est pensando en mis piernas! Las piernas? Qu se puede pensar de ellas? De pronto, Josie sinti, como la noche anterior, un encantador y suave ronroneo, casi un canto, en lo ms profundo de sus entraas. El calor de la sangre que circulaba a gran velocidad le hizo sentir que su cuerpo era perfecto, ni gordo, ni excesivo, ni torpe, ni feo sencillamente adecuado. Ella se recost sobre un lado y puso una mano sobre la rodilla de Mayne. No sabes lo que se puede pensar de tus piernas? No. Probablemente has escuchado muchos elogios a tu cuerpo. No quiero que te vuelvas ms vanidoso de lo que ya eres. l volvi a rerse, y su risa era un sonido suave y oscuro que pareca salir de lo ms profundo de su garganta. Aunque no lo creas, ninguna de esas mujeres a las que te refieres con toda tranquilidad mencion jams mis piernas. Ni para bien ni para mal. Deban estar ciegas asegur ella. Era difcil no prestar atencin a los msculos apretados de sus muslos. Fue pensar en ellos y sentir deseos de bailar, all mismo, en la paja. Y por la expresin de sus ojos, l saba lo que le inspiraba a su joven mujer. Pero t dijo l lentamente, con tono jocoso y provocador, no dispusiste de los cientos de amantes que yo tuve la suerte de poseer, para experimentar lo que es el amor, y convertirme en un maestro. Ella hizo un gracioso mohn, poniendo morros. Los ojos de Mayne se detuvieron en la deliciosa boca enfurruada. Tambin l sinti entonces ganas de bailar. Es una de las injusticias que tengo que soportar por el simple hecho de ser mujer. No te has perdido nada, te lo aseguro. Eso era lo que quera decirte, con mi irona. Nada. Ya ves: ni una de ellas tuvo la sensibilidad suficiente para fijarse en mis asombrosas piernas. No las elogiaron. Qu elogiaron, entonces? pregunt Josie, sorprendida por la sensacin de deseo que la invada por momentos. Trat de enfriarse. De todas formas, es una conversacin de lo ms impropia aadi, mirando la sonrisa del hombre.

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T, Josie, eres impropia muy a menudo observ su marido. Creo que es un rasgo de carcter, de nacimiento. Es ms, calculo que nuestra hija estar en peligro de hacerse expulsar de la alta sociedad por comportamiento inapropiado, si no la vigilamos atentamente. Josie se dio cuenta de que Mayne haba aceptado su punto de vista, aunque indirecta, delicadamente, acerca del programa de reproduccin. Reconoca que el carcter se hereda de los padres. La haba escuchado e iba a cambiar de planes sobre la base de su lgica. Nunca haba visto rectificar a un hombre de esa manera. Y mucho menos a su padre, que durante aos se rio de cada una de sus sugerencias, hasta que, harta y decepcionada, dej de hacerlas. Tus piernas son hermosas le dijo ella, con un cierto dejo vacilante en la voz. Yo pero la idea que iba a expresar se le fue repentinamente de la cabeza. Al ver el musculoso cuerpo de Mayne, la gracia masculina de sus movimientos y la bondad de su carcter, el deseo la invadi hasta dejarla sin palabras. Lo raro es que yo dira lo mismo de ti, pero nunca de m mismo explic Mayne, y realmente pareca perplejo. Empez a levantar sus faldas y ella le dej hacer. Mis piernas comenz a decir ella, y se interrumpi. No tena sentido hablar de lo que pensaba de ese asunto. Suaves y con curvas dijo l, mientras sus dedos disfrutaban precisamente esa suavidad. Los deseos de gritar y bailar se redoblaban, hasta el punto de que empezaba a mover inconscientemente las caderas . Tu piel es tan clara como un ptalo de rosa blanca. S que eso no es muy original, pero es la verdad en ese momento sus manos llegaban a los muslos. Ya estaba sobre ella, y la mujer cerr los ojos porque vio algo en el rostro de Mayne que le hizo sentirse Rara. Creo que esto es lo que ms me gusta de ti susurr l. Ahora le acariciaba suavemente el trasero. Sabes, Josie, que tus fascinantes curvas, tu sensualidad rebosante, pueden hacer que el hombre ms duro se eche a llorar, de puro gozo? No murmur ella. Ahora le estaba besando el cuello. Tus muslos hacen que cualquier hombre normal quiera hundirse en ti, beberte, gozar de todos los dulces tesoros, todos los prometedores misterios que escondes. Josie suspir, entregada. Le acariciaba su negro pelo, pero la cabeza de Mayne se apart para recorrerle el cuerpo entero, y pas un rato probando entre gemidos el sabor de todos los rincones de su anatoma, sin perdonar ninguno. La muchacha no tard en echarse a temblar de gozo, con el vestido en la cintura, sin preocuparse lo ms mnimo, igual que en la casita del jardn, de que la luz del sol la iluminara y l pudiera verla por completo. Si una sola de todas esas mujeres que conoc, Josie Las alusiones a sus antiguas amantes le dolan un poco, de modo que Josie se estremeci. Pero dolan y la halagaban al mismo tiempo. Qu pasa con esos cientos de mujeres? pregunt ella. No creo que debas sacar un tema tan escabroso Ay!

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Te duele? No, no, es otra cosa Maldicin! l se detuvo, y una expresin afligida cruz su rostro. Es demasiado pronto. Soy un idiota. Lo siento mucho, Josie, yo Ella lo detuvo antes de que siguiera con su charla. Qudate donde ests orden. Mayne se qued quieto, muy obediente. La joven se movi un poco, dejando que su cuerpo se acostumbrase a la intrusin masculina. Ya est. Ya est, qu? Puedes seguir Josie agit la mano. Ya lo sabes. Mayne pareca haberse convertido en una estatua. Entra un poco ms dijo ella de mala gana. No me has entendido lo que quiero decir? Entra! Se dice as? l ahog una risa, y luego se movi lentamente hacia delante. El pelo le cay sobre la cara y su aspecto fue tan encantador que la chica sonri y ni siquiera se dio cuenta de que la penetracin aumentaba rpidamente. Eres, de verdad, muy grande? Quiero decir si tus atributos pregunt ella un segundo despus. Mayne pareci tener alguna dificultad para recuperar la voz, pero enseguida habl. No lo s. Bueno, todas aquellas mujeres debieron proclamarlo por ah, aunque creo que debemos dejar de hablar de ellas seal. Antes trataba de decirte, Josie, que si al menos alguna de esas mujeres que no fueron cientos, porque no lo fueron en fin, que si una sola de ellas hubiese emiti un curioso gruido, tal vez un lamento. Ests segura de que quieres hacerlo? Josie arque su espalda otra vez. Me gusta. Mayne busc un ngulo diferente. Eso dijo ella con la boca muy abierta es todava mejor. De modo que ambos lo disfrutaron por un momento, hasta que consiguieron acompasarse a un ritmo suave y a la vez sumamente salvaje. Era casi como bailar, segn le pareci a Josie. Pens fugazmente que era muy torpe para el baile, pero pareca ser muy buena para la danza amorosa. Es ms, no crea que Mayne tuviese queja. A cada momento descubra nuevas cosas de Mayne que le gustaban. Los dos pequeos hoyuelos en sus caderas, por ejemplo. Me gusta tu culo le dijo, cogindolo por all. El hombre volvi a emitir un quejido ahogado, y se arque hacia arriba, apoyndose en los brazos para poder mirarla. Josie saba que tena el pelo hmedo por el sudor, pero no le import. l le haba rasgado el vestido para poder besar sus pechos y ella se arque hacia l en una desvergonzada y maravillosa invitacin. Garret se rio, jade y le sabore los senos otra vez. Dime, Josephine, qu clase de dama es la que usa la palabra culo? Queras casarte con una dama? pregunt ella, sin preocuparse por sus modales, pues era feliz sintiendo que todas sus amarras a la tierra comenzaban a soltarse. Oleadas del agradable calor del primer encuentro

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comenzaban a recorrerla desde los dedos de los pies hasta las yemas de los dedos de las manos. Nada le importaba lo que dijese Mayne ni lo que pensase nadie, mientras continuase entrando en ella exactamente de esa manera. Su marido la mir y se olvid de su propia pregunta. Porque cuando Josie estaba as, como una flor carnal, sin aliento, sudorosa y dulce, agarrndole el culo con ambas manos y envolvindolo con las piernas, l no quera saber nada de dama alguna. Slo le interesaba esa mujer, su mujer. Pero quera hablarle de otra cosa que no olvidaba. Simplemente, esper hasta que ambos se desplomaron sudorosos para decirla. Luego puso a Josie encima de l, para que la paja no lastimase aquella piel gloriosa, y le habl en susurros, en medio de su pelo. Si alguna de esas mujeres hubiese tenido tu cuerpo, Josephine, esposa ma, no estara casado contigo. Es lo que no me dejabas decirte, la pura verdad. Cmo? Ella pareca sobresaltada, de modo que Mayne volvi a contarle su verdad. No habra podido dejarla. Probablemente, me habra batido en duelo con su marido, y lo habra matado. Seguramente habra tenido que abandonar el pas. Bueno, me alegro de que no fuese as dijo ella, con cierto tono de escepticismo. T debes ser ciego, de modo que estoy segura de que habras perdido el duelo. Con la cabeza entre la melena de su mujer, Mayne sonri. La ciega eres t ola a mujer intensamente. Tena todo lo que el alma sensual de Mayne haba soado. Y encima era una mujer de extraordinaria inteligencia. Piensa un poco. Yo podra haberme casado con alguien que realmente comprendiera la cra de caballos sugiri Josie, con ojos risueos. Mal bicho. No soy mala, ni bicho. Soy tu esposa, una mujer dulce como la miel. l resopl. Debes tener dos personalidades. Quiz a lo mejor eres otra, una gemela, una impostora. O puede que seas mi otra esposa, una mujer que tena olvidada. Josie segua tumbada encima de su marido, con el rostro sepultado en su hombro, pensando en lo dulce que sera con l, en cuanto dejase de decir estupideces. T no tienes otra esposa seal. Estuviste muy ocupado saltando de falda en falda, como un conejo detrs de una zanahoria. Mayne la pellizc ligeramente. Creo que estaba buscando la conejera ideal. Puede que ya la haya encontrado. El gozoso tono de la voz del marido incit la respuesta de la esposa. Eres un depravado! Yo no soy ninguna conejera, ningn refugio para tu placer pecaminoso. Hmmmm replic l, un poco somnoliento. Y tengo una zanahoria para ti

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Todo le pareca tan ridculo que ni siquiera pens en reprocharle lo ordinario de semejante lenguaje, ni que era obvio que haba aprendido esas bromas odiosas en sus aos de comportamiento intolerable. Se limit a acariciarle el pelo. Le daba la impresin de que Mayne estaba a punto de quedarse dormido. Y no quera despertarlo.

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Captulo 39
De El conde de Hellgate, captulo veinticinco La vi y la quise. Y sin embargo, ella era todo lo contrario que yo: clara y hermosa de cuerpo y alma, tan casta como la nieve y tan virtuosa como un ngel. Se casara conmigo, podra hacerlo? Aquel fue el desafo que me propuse en ese momento. No manchar a un ngel, sino casarme con l. Ganar su corazn, ganar su mano, ganarme un lugar junto a ella. Ah, mi querido lector, qu piensas de mis posibilidades de xito?

Una semana ms tarde Mansin Whitestone, Surrey Josie se despert y sonri al techo de la suite matrimonial de la mansin Whitestone, tambin conocida como residencia principal del conde de Mayne. Y de su esposa, la condesa. Hasta esa maana, Josie haba tenido oficialmente al conde de Mayne en su cama durante siete noches. Y algn da, s se contaba lo ocurrido en la biblioteca la jornada anterior. Movi las piernas para ver qu ocurra e hizo una ligera mueca de queja. Lamentablemente, el dolor persista. Pero no sola durar demasiado tiempo. Cada vez que Mayne Mejor dicho, cada vez que empezaban a copular de nuevo, ella gritaba ay, y tena que reprimir el impulso de apartarlo de ella. Pero l siempre insista, era lento y dulce al principio, y le susurraba disculpas al odo, mientras haca otras cosas con sus manos. Y antes de que la joven pudiera darse cuenta, su cuerpo decida que, despus de todo, no le molestaba aquella invasin. Ms bien, ocurra lo contrario. Pensar en lo que a su cuerpo le gustaba y no le gustaba la hizo ruborizarse. La puerta se abri. Su seora pens que quiz le gustara desayunar en la cama dijo alegremente la doncella. Adems, ha llegado un paquete para usted, de Londres. Mi libro! exclam Josie, incorporndose y cogindolo. No era cualquier libro. Se trataba de las Memorias de Hellgate, aquella historia depravada que todo el mundo haba ledo en Londres, menos ella. Ahora

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que estaba casada, lo pidi directamente a la librera Hatchard's. Era una edicin hermosa, encuadernada en cuero rojo, con letras doradas. Abri la primera pgina. He llevado una vida de pasin inmoderada, ley. Delicioso! Demasiado florido para Mayne, pero Cuando, poco despus, movi la mano para coger su chocolate caliente, ste se haba helado y se dio cuenta de que en realidad haba pasado una hora. Mayne no tena idea de cuntos chismes sobre su vida conoca ella. Lo saba todo. La revista The Tatler haba publicado un informe detallado del romance entre l y la actriz Octavia Regina. Por lo que lea, Octavia apareca con el nombre de Titania en las Memorias de Hellgate. Era curioso que ambos hubieran citado El sueo de una noche de verano la velada anterior Pero as eran las coincidencias. Curiosas. Una hora despus, estaba completamente segura. Tena entre sus manos un registro florido, pero detallado, de las muchas aventuras de su marido durante los ltimos veinte aos. Josie cogi las Memorias de Hellgate y se las llev para baarse leyndolas, despus de que la doncella le hubiera preguntado por segunda vez si hara uso del agua caliente. No poda identificar a todas las mujeres que aparecan en el libro. La historia del breve matrimonio de Hellgate era sin duda un invento tonto, colocado all para disimular la evidencia de que era la vida de Mayne la que se desnudaba en aquellas pginas. La maana se desvaneci y lleg la hora del almuerzo, y cuando su doncella lleg para informarle que el seor conde se iba a Chobham y quera saber si ella deseaba acompaarlo, se limit a negar con la cabeza. Eran las cinco de la tarde cuando Josie dej de leer. Haba llegado a un captulo terrible, a un pasaje que le hizo temblar un poco. Hellgate haba conocido a un ngel, casto como la nieve. Sylvie. Y estaba enamorado de ella, por supuesto. No puedo vivir sin ella Sueo todas las noches con sus formas exquisitas. Mi querido lector, estars pensando que soy una persona realmente vulgar. Y es verdad! La vi por primera vez desde el otro lado de la calle, y ella era tan delicada como un ngel, tan suave y frgil como una pieza de porcelana. Siempre me ha ocurrido lo mismo. Las mujeres robustas pasan junto a m sin que yo las vea, pero La mirada de Josie se perdi en el vaco. Sylvie tena una figura exquisita, no haba duda de ello. Ciertamente, l nunca hablaba de una manera tan florida. Mayne siempre se expresaba de manera sencilla. Aquella noche, cuando la ense a caminar como una mujer, le confes que estaba enamorado de Sylvie. No se le haba olvidado. Despus de que la llamara salchicha escocesa casi todo Londres, no crea que nada pudiera causarle mayor dolor que su figura. Pero al parecer haba profundas facetas del dolor que hasta ese momento no conoca. Porque la verdad era que su marido, en todos sus elogios, vena a decir que ella era una mujer robusta y redondeada. Y sin embargo, para

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l, Sylvie era un ngel delicado y frgil. Ningn hombre con sangre en las venas dejara de enamorarse de ella, con su aire encantador, que haca que todo impulso masculino apuntara a cuidarla. Las mujeres son, efectivamente, el sexo ms dbil, y no hay camino ms firme hacia el corazn de un hombre que recordarle su deber para con el bello sexo. Dbil? Dbil? Nadie podra decir que ella lo era. Se mir los muslos, con una lgrima tras otra rodando por sus mejillas. Ojal pudiese enfermar de tuberculosis, hasta llegar al borde de la muerte. Quizs de esa manera, enflaquecida y frgil, Mayne podra amarla. La cogera en sus brazos. Josie casi poda ver la escena ante sus ojos. Ella levantara su mano delicada hasta la mejilla de l. Sera una mano tan delgada que la luz poda pasar a travs de ella. Entonces, su marido llorara. Y lamentara haber amado una vez a una francesa frvola, glida y larguirucha. Pero tambin haba que tener en cuenta a esa otra mujer a la que haba amado, la condesa Godwin. Otra dama larguirucha, vaca e inconsistente. Aparte de desear fieramente que tanto Sylvie como la condesa Godwin fuesen atacadas por una enfermedad que las hiciese engordar monstruosamente, Josie no saba qu actitud tomar ante las mujeres a las que Mayne haba amado. Un momento despus, su doncella le llev una bandeja con el t. Su seora se est cambiando de ropa inform, movindose de un lado a otro. Quiere que le diga que venga a reunirse con usted para tomar el t? No es bueno pasar todo el da sola, milady. Y sali por la puerta sin esperar a que le dijera s o no. Josie suspir. Tal vez deba lavarse la cara, para que Mayne no se diera cuenta de que haba estado llorando. Aunque era muy probable que no lo advirtiera. Aun con la lmpara de mecha encendida, la habitacin no estaba suficientemente iluminada como para que se pudieran percibir esos detalles. Lo cierto era que tena que enfrentarse a la realidad, confirmada por la lectura. Su marido no estaba enamorado de ella, sino de una frgil francesa que no tena muslos. Josie pens en ello. A Mayne le gustaba su cuerpo. l lo haba dicho. Pero eso no era amor. Poda cambiar, para conquistarlo. Pero Josie, en realidad, no quera convertirse en un frgil y pequeo montn de huesos capaz de deslizarse por las calles como un ngel. Para empezar, qu pasara con sus pechos? A Mayne le gustaban tal como eran. Sera un error cambiarlos. Y cmo se poda adelgazar sin que tambin lo hicieran los senos? La puerta se abri y apareci Mayne. Se detuvo, la mir e hizo una reverencia. No tienes que inclinarte ante m observ Josie. Somos marido y mujer. El da que me olvide de tratarte con el respeto que te mereces, me

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considerar el peor de los ingratos respondi, sentndose frente a ella e inspeccionando la tetera. Josie le sirvi una taza y se encontr a s misma inclinndose hacia delante, para que l pudiese mirarle el escote si es que deseaba hacerlo. Al parecer, s lo deseaba, porque cuando le entreg la taza de t, sus ojos tenan una oscuridad especial, que ella estaba comenzando a conocer muy bien. Y sin embargo, pens Josie, sus pechos no era delicados, ni mucho menos. Qu has estado haciendo todo el da? pregunt Mayne. Leyendo las Memorias de Hellgate. Se produjo un momento de silencio. Y cul es tu relacin con Hellgate? pregunt ella de pronto, al ver que su marido no deca nada. No estoy seguro respondi lentamente. Slo le la mitad del libro. Luego no pude ms y lo tir. Fui incapaz de pasar del captulo donde se supone que fui atado a la pared, un placer que desconozco y no siento ningn deseo de experimentar. Me niego a pensar que mi marido puede haber sido tan tonto como Hellgate. Un tonto? Todo Londres lo admira. Un tonto insisti Josie. Quin podra escribir algo tan estpido como ese disparate acerca de no querer manchar a la mujer que parece un ngel y s desear, en cambio, casarse con ella? Eres una crtica severa observ Mayne, extendiendo la mano para coger un canap de la bandeja del t. Djame uno de sos dijo Josie, al darse cuenta, de pronto, de que slo quedaban dos. As que t escribiste eso? Te has vuelto loca? El alivio inund el corazn de Josie. No puedo quitarme de la cabeza la idea de que el escritor parece haber usado mi vida para sus jueguecitos literarios continu Mayne. Debe de ser un fiel lector de las crnicas de sociedad. Josie sinti que los celos le producan nuseas y amenazaban con cortarle la respiracin. Capt bien los matices de tu compromiso con Sylvie seal ella. Ya te he dicho que slo le hasta la mitad del libro repiti Mayne . Es sorprendente lo aburrida que resulta la vida de uno cuando se convierte en prosa pueril. Dice que te enamoraste desesperadamente al ver su esbelta figura al otro lado de la calle inform Josie. Y que su delicadeza despertaba el deseo masculino de protegerla y honrarla. Bien, Sylvie interpreta muy bien el papel de mujer dbil. Josie se sacudi los celos enfermizos y revulsivos que amenazaban la estabilidad de su estmago. Qu poda hacer? Su marido estaba enamorado de Sylvie, pero se haba casado con ella, y no haba nada peor ni ms estpido que una mujer que se sentaba a llorar por cosas que no tenan remedio. Mayne no pareca conmoverse mucho al pensar en su ex prometida. Es ms, se las haba arreglado para comerse el ltimo canap aprovechando un momento en que ella no miraba. Su rostro pareca esculpido, y ahora lo vea depravado, con el aspecto que sin duda tendra

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un hombre llamado Hellgate. Pero entonces l ech hacia atrs el rizado mechn de pelo que caa sobre sus ojos y le sonri, y Josie olvid todo lo que estaba pensando. Fuese Hellgate o no, cuando sonrea, ella era capaz de cualquier cosa por l. Sin embargo era un imbcil. Todos los hombres eran unos imbciles. En qu ests pensando? pregunt l, mirndola de manera tan intensa que ella se sinti como si la desnudase. En que los hombres son unos tontos respondi. Mayne le cogi la mano. Es cierto acept l, y haciendo un rpido movimiento con la mueca, hizo que Josie terminara sentada en sus rodillas, de modo que pudo hablarle al odo. Plant las manos sobre sus pechos, cubrindolos. Lamentablemente es muy cierto. Dime, crees que soy particularmente tonto, o ms o menos lo mismo que cualquier hombre? No conozco bien a tantos hombres como para hacer la comparacin respondi Josie, pensndolo. Creo que eres particularmente tonto por haber bueno guard silencio y se encogi de hombros. Malgastado mi vida? No tu vida, tu tesoro. En realidad dijo Mayne arrastrando las palabras perezosamente, mi fortuna es casi lo nico que no he malgastado. No me refera a eso. Hablo de tu riqueza de espritu. En el sentido que dice ese poema de Shakespeare, el que habla de malgastar el espritu en vergenza desperdiciada. l la miraba sonriendo. Siempre cre que en esos versos aluda al semen, y no a algo espiritual. Lo s replic ella con cierto descaro. Habla de malgastar el espritu en un desperdicio de la vergenza. Francamente, no puedo menos que pensar que alguien como esa Grano de Mostaza es un desperdicio de la vergenza. T has derrochado mucho espritu y mucho Mayne le acariciaba el cuello. Tienes razn. Qu? Tienes razn repiti. Fue un desperdicio del espritu, y un desperdicio de la vergenza, y de cualquier otra cosa que puedas imaginar. Josie sinti un extrao impulso, y habl sin reflexionar, lanzando la pregunta que la atormentaba. Y cuando Hellgate se enamor? Fue eso un desperdicio? Enamorarse nunca es un desperdicio dijo Mayne. Sus manos se apartaron de ella en ese momento, haciendo que Josie se retorciera en su regazo. Pero no poda dejar de preguntar. Entonces, todava ests enamorado de esa mujer llamada Grano de Mostaza? Quin? Mayne movi la cabeza. Tena el pelo desordenado y le caa sobre la cara, y sus ojos tenan aquella intensa negrura que ella adoraba tanto. El amor es un sentimiento que desaparece, sin ms, igual que el

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deseo? insisti ella. Por un momento Mayne se mostr perplejo y luego respondi. El amor, no. El amor permanece. No ests de acuerdo? Ella le acarici el pelo. S. El amor permanece. Es persistente, y eso a veces puede conducir al sufrimiento. Ests enamorada? Ella no poda verle los ojos, de modo que por un momento jug con la idea de decirle que senta una pasin sin esperanza por alguien, y que al no tener esperanza no sufra. Eso equilibrara la balanza. No quera que Mayne sintiese lstima por ella. De todas formas, decidi no abrir su alma de par en par. Decididamente, no respondi al fin, procurando que su voz no reflejase emocin alguna. No soy una de esas mujeres que se enamoran fcilmente. l sonri. Todas las esposas dulces como la miel estn enamoradas de sus maridos. No. No es as cuanto ms lo pensaba, ms molesta se senta. Qu haba estado haciendo su marido tantos aos, saltando de cama en cama como una especie de animal en celo en busca de aventuras? No haba encontrado nada mejor que hacer en las dos ltimas dcadas? Por qu dices que no ests enamorada? pregunt Mayne. Aunque no le crea, su voz, en ese momento, revelaba cierta cautela. Ahora Josie no se senta como la dulce novia de nadie. Ms bien se vea como una mujer tan estpida como para enamorarse de un hombre enamorado de una francesa. Todo el mundo saba que las francesas eran perfectas (y Sylvie era el mejor ejemplo de ello), de modo que ella no tena la menor posibilidad de competir con semejante rival. Ojal hubieses elegido mejor. l apret la mandbula. La vida de Hellgate no es la ma, por ms que haya muchas semejanzas. Esas memorias no son ms que un mal libro. Deberas saber distinguir la realidad de los chismorreos. Josie se puso de pie y mir por la ventana, de espaldas a l. Fuiste o no fuiste de la cama de una mujer casada a la de otra mujer casada, como un nio corretea de aqu para all en busca de dulces? Ese comentario me parece innecesariamente crtico seal l. No lo creo se volvi a mirarlo. Me cas con un hombre cuya incapacidad de permanecer en una sola cama es tan bien conocida que la narracin de sus andanzas se convierte en un libro muy vendido. Creo que se trata de una descripcin justa, aunque no sea amable. Es la verdad. Una descripcin malintencionada sera se detuvo. Sera cmo? replic l. Te describira como una especie de animal entregado a sus instintos, abalanzndose para oler a una mujer y luego a otra y otra ms! Realmente vulgar apostill l lentamente. Josie dio un golpe sobre el libro de cuero rojo. Y esto no es vulgar? No poda saber lo que pasaba por la cabeza

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de Mayne, pues su rostro era impenetrable, pero su propia sangre le corra veloz por las venas. Sabes lo que me parece ms vulgar de todo esto? No. Dmelo. Que cuando te enamoraste, lo hiciste de mujeres angelicales, para usar las palabras de Hellgate. Castas. De carcter opuesto al tuyo, tan lujurioso. Es cierto, no lo puedo negar. Pues me parece terrible. Porque eran tan castas que ni siquiera deb rozar sus angelicales manos con mis pervertidos labios? su voz era muy serena, pero dejaba ver que estaba sumamente enfadado. No quiero decir exactamente eso dijo ella. Creo que te gustaba acostarte con tantas mujeres para para saciar tu vanidad masculina, o encontrar un camino, no s. Pero, cuando decidiste enamorarte, lo hiciste de mujeres que ni siquiera estaban interesadas en realizar el acto sexual. Que una mujer sea casta no significa No conozco a lady Godwin grit Josie, repentinamente irritada, pero s s lo que le ocurra a Sylvie. Me consta que no te deseaba. Las mujeres que s te desearon slo te interesaron durante una semana, y luego las abandonaste. Guardaste tus sentimientos para las damas que nunca te desearon. No te parece curioso? Mayne se limit a mirarla, sin responder. T mismo me lo dijiste en el caso de lady Godwin. Me contaste que ella deseaba a su marido, no a ti empezaba a sentirse amargamente avergonzada. Se daba cuenta de que no poda mantener ni cinco minutos su propsito de ser dulce con Mayne. Finalmente, Mayne volvi a hablar. Supongo que podras tener razn. La tengo. Me imagino que representaste el papel de stiro porque te gustaba. Me gusta. Segn las Memorias de Hellgate, todas esas mujeres te deseaban. Por qu te enamoraste, sin embargo, de una figura angelical y casta? Por qu no te conformaste con algunas de esas divertidas seoras frvolas? Creo que, en realidad, lo hice. Finalmente, me cas con una de ellas replic l en tono seductor. Ella apart la mirada. Si Mayne no se daba cuenta de que no se pareca en nada a aquellas mujeres casadas con las que haba practicado sus juegos perversos no haba nada ms que decir. Adems, no saba cmo reconducir la conversacin, llevarla a un terreno ms amable, detener lo que ella misma haba puesto en marcha, retirar sus propias palabras. Tienes razn dijo l de pronto. No he tenido un romance en dos aos porque llegu a la misma conclusin que t. Derroch muchos aos de mi vida en pequeos encuentros con amantes, casadas o no. Incluso estuve de acuerdo con Shakespeare, cuando dice lo de arrojar la vergenza a la basura, o como quiera que sea la frase. Ella apret los labios. Haba ganado, pero qu clase de victoria era esa?

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Ahora bien, Josie, no has debido burlarte de mi amor por Sylvie, ni tampoco del que sent por lady Godwin. Probablemente eran demasiado castas para un hombre como yo, pero me mostraron el buen camino para salir de la disipacin. El deseo est siempre ah, despus de todo. Lo importante es satisfacerlo honradamente, porque siempre hay un par de ojos hermosos, o una sonrisa atractiva Hablaba ms consigo mismo que con ella. Josie sinti un regusto amargo, y no precisamente por el t que haba tomado. De aquellas palabras de su marido se deduca el futuro que le esperaba, casada con un hombre para quien el mundo estaba lleno de ojos hermosos, sonrisas atractivas e insaciables deseos. Pero despus de enamorarme de lady Godwin se apresur a explicar Mayne, me di cuenta de lo estpida que era aquella constante bsqueda del placer. Porque en ella lo que faltaba era precisamente el placer. Y luego me ocurri lo mismo con Sylvie. No era exactamente ira lo que haba en sus ojos. Era, ms bien, odio por s mismo. No crees que ests exagerando? En qu exagero? Sinceramente, no pienso que tus experiencias careciesen de placer. Y por lo mismo, tampoco creo que faltase gozo en las experiencias de tus enamoradas. Qu? Tuvo que apartar la vista de aquella mirada intensa de Mayne. No creo que acostarse contigo sea algo carente de placer o algo estpido. Yo misma podra convertirme fcilmente en adicta a esas prcticas. Entiendo muy bien que te fuese fcil pasarte veinte aos hacindolo. La verdad es que es muy probable que yo desperdiciase mi vida haciendo exactamente lo mismo, si ello les fuera permitido a las mujeres. l levant la cabeza y mir a su joven esposa, sorprendido. Estaba insoportablemente joven y deseable. T no lo comprendes dijo l lentamente. Dara lo que fuera por el placer que me has proporcionado en esta ltima semana, Garret yo hara cualquier cosa por ello. Desperdiciar mi vida, mi reputacin, lo que t me pidieras. Si estoy tan enfadada es, en parte, porque siento muchos celos de todas esas otras mujeres. Ests celosa? Asinti con la cabeza. Quiero que me hagas el amor en las cmaras secretas del palacio. Y en el jardn durante un baile Nunca hice el amor con nadie en el jardn aclar l. Eso se lo ha inventado el autor. Donde quieras. La verdad es que odio a cada una de esas amantes que tuviste. Quisiera que, en realidad, fuera mo cada momento que pasaron contigo. Mayne rio con cierta aspereza. Seguramente estabas en la cuna cuando hice el amor por primera vez. En cierto sentido, es bueno que todas esas amantes aparecieran en

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tu vida antes que yo, porque ellas te ensearon muchas cosas, sobre todo cmo dar placer a una mujer. Garret tena ahora una mirada de gran desolacin. O sea, que ahora le encuentras un lado bueno a todo mi abyecto libertinaje. Por puro egosmo, s. Estoy pensando a demasiado en m misma? pregunt ella, hundindose en la cama. Mayne tambin se recost. La mujer tiene que buscar su propio placer. Aunque no est bien visto, eso mismo lo he pensado muchas veces afirm ella con satisfaccin. Ests cometiendo un error, sin embargo continu l. Hay una gran diferencia entre el tipo de placer que t y yo compartimos y que Pero estaba cansada de la conversacin. Cada vez que vea en sus ojos aquella expresin de odio por s mismo, su corazn dejaba de latir. De modo que le tap la boca con la mano y le dijo, con toda severidad, que los hombres deban obedecer siempre a sus esposas, sin poner la menor objecin. No retir la mano hasta estar bien segura de que comprenda lo que le estaba diciendo. Y luego ella se recost sobre las almohadas y le dijo al conde de Mayne lo que tena que hacer. l pareci comprender perfectamente ya que de inmediato habl en tono de broma. Este dormitorio est un poco visto. Quizs me haya llegado el momento de revolotear en busca de otra cama. Josie le sonri y luego empez a juguetear con su precioso vestido de tarde. Era de un amarillo plido, con encantadoras tiras de encaje que pasaban por debajo de los pechos. Empez a tirar de la tela, como si estuviese demasiado apretada. Tal vez te deje marchar maana, en busca de otras. Ya veremos concedi ella, con aire seductor y coqueto. Los ojos de Mayne comenzaban a adquirir otra vez la mirada salvaje que apareca cuando se excitaba, de modo que ella se acurruc un poco ms sobre las almohadas. Al hacer ese movimiento, la delicada tela amarilla se tens ms sobre sus pechos. No tuvo que mirar para saber que los pezones se destacaban por debajo del vestido. Los senta, y era como si estuvieran ansiosos de que l los tocara. Ninguna dama puede retener a un stiro mucho tiempo intentaba hablar con el tono ms convincente posible. Como su marido no se decida a acariciarle los pechos, decidi hacerlo ella misma. Enseguida escuch cmo se agitaba la respiracin de Mayne. Pero yo no soy una dama aadi. Ni un ngel. No susurr l. Ni una etrea nube. Levant la cabeza y la mir frunciendo el ceo. As es como Hellgate describe su ms grande amor aclar Josie. Desde luego, no veo ninguna nube en esta habitacin asegur el caballero. En verdad, soy ms bien un trozo de carne rproba dijo la

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muchacha ponindose de rodillas. Una ramera. Una ramera buscaba su propio placer, y Josie estaba disfrutando de todo aquello. S, deba ser verdad: era una mujer de la vida, pero no le avergonzaba lo ms mnimo. Mayne debi leerle el pensamiento, pues se incorpor, la mir con ojos de infinito deseo y

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Captulo 40
De El conde de Hellgate, captulo veintisis Me di cuenta entonces de que haba confundido la naturaleza del amor. El amor no tiene nada que ver con el deseo. Es la bsqueda de lo divino, el anhelo de encontrarlo en la tierra. Se trata de hallar a una mujer cuya alma conserve un trozo de cielo, y venerarla postrarse a sus pies. Yo era un hombre nuevo.

Thurman nunca haba visto a su padre con aquel aspecto. De repente pareca viejo. Cansado. Incluso desesperado. Thurman sinti el impulso de decirle algo amable, pero se limit a dedicarle una reverencia y ofrecerle una taza de t. Un placer inesperado. Henry Thurman se sent pesadamente y envi a Cooper fuera de la habitacin con un gesto. Luego puso las manos sobre las rodillas de aquella manera que Thurman odiaba tanto, simplemente porque consideraba que no era un gesto propio de un caballero. Su padre llevaba consigo el olor de la prensa. Deba tenerlo desde la cuna, pues la prensa le haba rodeado toda la vida. No en vano, era una empresa familiar, puesta en marcha por su abuelo. No es fcil decir lo que tengo que decir comenz. Thurman estaba sentado frente a l. Haba estado a punto de ir a dar un paseo por Hyde Park, y lo que ms deseaba era abandonar la habitacin y alejarse de aquel hombre triste y sudoroso. Estamos arruinados. Qu? En quiebra. Ped prestado algn dinero, y pens que lo pagara con los porcentajes Cont cmo haba ocurrido todo. Un nombre se repeta una y otra vez en el triste discurso de su padre. Felton. Felton. Felton. Pero quin es Felton? pregunt finalmente Thurman. Su padre dej de hablar y lo mir parpadeando. Lucius Felton. Maneja todo Londres, por lo menos en lo que a finanzas se refiere. Me hizo el prstamo y se lanz otra vez a contar los pormenores del desastre. Thurman entendi lo que ocurra. Lucius Felton haba arruinado a su familia. Lucius Felton era el responsable de la prdida de la casa que tenan en Kent, porque eso era lo que su padre estaba diciendo en ese momento, y de la prdida de su mensualidad, obviamente, y su tlburi, su

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querido carruaje de carreras. Lucius Felton. El hombre que haba dado una dote a la salchicha. El hombre casado con la hermana de la salchicha. Nunca se haba sentido peor en su vida. Estaba all sentado, mirando la cara roja de su padre mientras le deca que el dinero de su madre estaba seguro, por supuesto, de modo que se iran al pueblo donde ella haba nacido, porque all haba una casa pequea. Uno de sus hermanos iba a entrar en el seminario. El seor Felton repeta el viejo prematuro, y las palabras se filtraron entre la niebla que confunda el cerebro de Thurman, ha sido tan amable como para comprar una comisin para tu hermano menor en el ejrcito. Se detuvo. Thurman se qued en silencio, esperando. Seguramente haba algo ms. Seguramente Felton le haba contado lo que tema. Le habra dicho a su familia lo que le haba hecho a la salchicha? Pero Felton no haba contado nada. Su padre no lo miraba con reproche, sino con una expresin horrible de dolor, compasin y desesperacin. Quien ms me entristece eres t continu. Tu madre y yo estaremos bien y seremos felices en el pueblo. Sabes que nos gusta la vida sencilla. Pero t No deb arriesgar tu herencia, hijo. Efectivamente, no debi usted hacerlo dijo Thurman con dureza . Cmo pudo usted caer en las manos de alguien como Felton? No saba Siempre fue muy amable, pero luego En cinco minutos Thurman se dio cuenta de todo. En la ltima semana, Felton haba comprado todos los prstamos impagados de su padre. Se haba apoderado de la imprenta. Amablemente, haba dejado al margen el dinero de su madre, y le haba dado, como obra de caridad, el dinero necesario para comprar una comisin para su hermano. De modo que slo quedas t dijo su padre. Yo? replic Thurman, todava sin comprender del todo. No hay dinero, muchacho. Esta casa mir a su alrededor. Bueno, el alquiler est pagado hasta la semana que viene. Y ser mejor que le digas a tu ayuda de cmara que se vaya de inmediato. Y qu vas a hacer despus, Eliot? Tienes en mente alguna profesin, muchacho? Sin duda, habrs aprendido muchsimo en esas escuelas a las que fuiste. Thurman permaneci en silencio. Trato de no preocuparme por ti dijo su padre. No vas a tener problemas, con todos tus amigos de Rugby. Te ayudarn a salir de este aprieto. Consigue un puesto en algn lugar. Quiz puedas ser secretario de alguna persona importante. Siempre fuiste muy hbil con la pluma. Thurman apenas si poda mover sus labios. Fuera orden. Bueno, ahora Fuera! Usted se ha apoderado de mi herencia y ha destruido mi vida. Lo nico bueno de todo esto es que jams tendr que volver a escuchar los desvaros estpidos de un anciano imbcil como usted! No tenemos nada en comn. Nunca lo tuvimos!

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Henry Thurman se puso de pie lentamente. Siempre tendrs un hogar junto a nosotros, Eliot. Sabemos que has subido por encima de nosotros. Pero siempre podrs regresar a casa. Nunca espet Thurman. Nunca. Henry Thurman sali de la casa con paso vacilante. Se senta muy mal. Por supuesto, haba arruinado la vida del joven Eliot. Siempre haba sido la esperanza de la familia, lo criaron para que fuese el joven caballero que lograra entrar en la aristocracia. Era amigo de todos esos lores. Seguramente podra recuperarse de este inesperado revs. Sus elegantes amigos lo iban a ayudar. Ese Darlington, por ejemplo, de quien Eliot siempre hablaba. Dentro de la casa, Thurman gritaba desaforadamente a Cooper: La tarjeta dijo con voz spera. La tarjeta! Cooper haba estado escuchando detrs de la puerta. Oy lo suficiente para ir de inmediato a la parte de atrs de la casa y envolver la platera en un pao. Por lo dems, saba dnde estaba la tarjeta del viejo periodista que tiempo atrs haba echado de su casa. Ahora, tendra que recurrir a l. Yo la buscar, seor respondi. En lugar de hacerlo, se dirigi otra vez a la parte posterior de la casa para poder as envolver la tetera de plata y un par de candelabros que siempre le haban gustado. Despus de un tiempo razonable, cuando ya tena envueltas y acomodadas en dos cajas grandes las cosas que quera, le llev la tarjeta a Thurman. Como l esperaba, Thurman mir la inscripcin, Harry Grone, The Tatler, y sali corriendo de la casa. En cuanto se fue, Cooper llam con un silbido a un carruaje de alquiler, carg las dos cajas y subi de un salto al vehculo. Dej abierta la puerta principal, por si alguien quisiera entrar. Y fue lo que ocurri, ya que dos caballeros decidieron pasar. Recorrieron tranquilamente la sala de estar de Thurman, mirando el escaso mobiliario. Uno de ellos, el conde de Ardmore, se quit la chaqueta. El otro, Lucius Felton, ech un vistazo a las escasas invitaciones ordenadas sobre la repisa de la chimenea. Luego camin hacia la ventana y descorri un poco la cortina. Tuvieron que esperar hasta el atardecer. Thurman decidi hacer lo que Grone le haba pedido, y se dirigi a la imprenta, donde todo era confusin porque ya se saba que haba un nuevo propietario. Se abri paso a la fuerza hasta los archivos, hizo algo all, y luego se fue. Pero no regres de inmediato a su casa con la bolsa de soberanos que Grone le haba dado. Se fue al Convent y pag varias rondas de copas para todo el mundo. No poda dejar de pensar que, al da siguiente, todo el mundo sabra la noticia. Entonces, todo habra terminado. Pero, por una ltima y dorada noche, todava poda ser un joven caballero en ascenso, un heredero con mucho dinero que gastar. Arroj un soberano sobre el mostrador, mientras los que atendan el bar retorcan las bocas en un simulacro de sonrisas. Lanz otro soberano al aire cuando una camarera se sent sobre sus rodillas. Fingi que Darlington, Wisley y

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los dems estaban con l aunque ya no era as. Cuando finalmente lleg dando tumbos a su residencia, con los restos de la bolsa de Grone en su bolsillo, ya no se preocupaba por el da siguiente. Ya se ocupara del asunto. Ms que apearse, se dej caer del carruaje de alquiler, dndole un soberano al conductor, cuando ste slo peda ocho peniques. Las cortinas de su sala de estar se movieron, pero l no se dio cuenta. Atraves la puerta principal y simplemente se qued all, lleno de cerveza y ginebra, vacilante y borracho. Ech la cabeza hacia atrs, como un lobo que le alla a la luna. Cooper! grit. Cooper! Cooper no acudi, pero la puerta de la sala de estar se abri lentamente, y Thurman entr por all tambalendose.

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Captulo 41
De El conde de Hellgate, captulo veintisis No todo hombre tiene la suerte de enamorarse de una mujer como sta. S que no la merezco y sin embargo, querido lector, tengo la fortuna de llevar su promesa en mi corazn. Se casar conmigo. Ya no deambular por ah los espacios vacos que hay en mi corazn son rellenados por su bondad y su dulzura. Pasar mi vida adorando el suelo por el que ella camina.

Sin darse cuenta, se qued otra vez dormida en brazos de Darlington. Todo fue muy fcil, quiz demasiado, una vez que Josie estuvo casada y pudo regresar a su propia casita. Darlington fue a tomar el t, y de pronto ya estaba subida en su carruaje Por qu no deba casarse con l? Se preguntaba Griselda cada vez con ms frecuencia. La gente, desde luego, hara bromas. Se reiran de ella. Diran que era una especie de comedora de nios. Mir otra vez la deliciosa mata de pelo que reposaba a su lado. A veces pareca ms viejo que ella. No le extraaba, pues saba que exista gente as, personas que maduraban, o incluso envejecan, antes de tiempo. Sigui meditando. Saba que l la necesitaba. Ella podra ayudarle a tener una mejor relacin con su padre, conseguira que lo viesen con mejores ojos en su familia. Y sera su mejor crtica y admiradora en el trabajo literario. Quizs deba despertarlo y contarle todo eso. Tal vez podra anunciarle que deseaba casarse con l. No le hara dao pensar, aunque tales noticias le angustiasen un poco al principio. Sac los dedos de sus pies fuera de la cama tan silenciosamente como pudo. Gracias a Dios, al contraro que la mayora de los hombres en su situacin, no tena criados residentes en la casa. Las ropas de Griselda formaban un desordenado montn en la entrada de la estancia. Griselda se detuvo al verlo, y se llev las manos a la cara al notar lo calientes que tena las mejillas por la vergenza que le daba su comportamiento. No estaba muy segura de cmo regresar a su casa. Darlington haba dicho a los criados que no regresasen hasta el medioda, y por tanto no poda pedir a nadie que le llamase a un carruaje.

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Descart la idea de quedarse, despertarlo y decirle lo del matrimonio, pues le gustaba la idea de dejarle que se lo pidiese l mismo unas cuantas veces ms. Era todo tan delicioso. Al fin y al cabo, tena derecho a ser cortejada, como otras mujeres. l deba llevarle rosas, y dedicarle uno o dos poemas. La idea de un poema escrito por Darlington hizo que no pudiera contener una risa ahogada. Se visti y sali. No conoca el barrio de l demasiado bien, pero pens que seguramente Fleet Street estaba a la derecha. Despus de caminar un poco, vio la ancha calle principal donde podra coger un coche de alquiler. Cuando un carruaje disminuy la velocidad para detenerse junto a ella, se volvi hacia l gustosamente. No le gustaba demasiado la idea de llamar personalmente a un coche era muy vulgar eso de agitar la mano delante de todo el mundo y era mucho mejor que uno tuviera Aqul no era un carruaje de alquiler. Es ms, se trataba de un vehculo que ella conoca muy bien, casi tan bien como el suyo. Un criado salt de la parte de atrs y abri la puerta. No haba nada de malo en abordarlo, de modo que subi. Lady Blechschmidt salud Griselda, sentndose con tanta dignidad como le fue posible. Llevaba el pelo recogido en un sencillo moo. Haba hecho poco ms que lavarse la cara. Si Emily Blechschmidt observaba que llevaba un vestido de noche por la maana, se dara cuenta de inmediato de que no haba regresado a su casa desde el da anterior. Lady Griselda. Emily Blechschmidt era al menos seis aos mayor que ella. Como siempre, estaba vestida con una sobria elegancia que no invitaba a dedicarle miradas indiscretas. Yo iba camino de ser as, pens Griselda. Podra haberme convertido en una Emily, que ni siquiera tiene cuarenta aos y ya es una de las ms feroces moralistas de la alta sociedad, con una lengua tan afilada como la de una solterona de ochenta. Por un momento, el carruaje qued en completo silencio. La mente de Griselda trabajaba a toda velocidad. Por qu haba tenido que ser el carruaje de Emily el que pasara por all? Justamente, el de una mujer famosa en todas partes por sus opiniones dogmticas y feroces sobre las conductas pecaminosas y las mujeres de vida fcil. Por su parte, Emily, tras echar una rpida mirada a Griselda Willoughby supo exactamente cmo haba pasado la noche. Despus de todo, Emily llevaba toda la vida observando a la alta sociedad desde los rincones de los salones, viendo, desde el lugar de las damas de compaa, cmo hombres y mujeres caan unos en brazos de otros, cmo bailaban juntos en los jardines y se lanzaban miradas y sonrisas secretas. Esto la enojaba, la mataba de envidia y nostalgia, la haca sentirse pequea. Se enorgulleca de su lengua afilada cuando se trataba de mujeres fciles, de sus zumbones comentarios sobre las debutantes revoltosas. Para Emily, el imperfecto peinado y los ojos somnolientos de Griselda significaban que, por supuesto, deba borrarla de su lista de amistades. Aunque hubiesen sido amigas durante aos. Pero haba ocasiones en las que una mujer tena que dejar de lado la

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moralidad y la tica. Nunca me pregunt usted qu haca yo en el Hotel Grillon cuando me vio all el ao pasado dijo finalmente. Griselda tena la mirada fija en sus propias manos, y alz los ojos al orla. No era apropiado que lo hiciera. Crea que s lo era replic Emily. Si queremos ser amigas. La sonrisa de Griselda era un poco forzada. Yo pensaba que ya ramos amigas. Hasta ahora somos conocidas precis Emily. Le horrorizara saber lo que yo estaba haciendo en el hotel. La sonrisa de Griselda se hizo ms amplia. Prometo no horrorizarme. Se horrorizar. Emily permaneci callada por un momento. Pero estaba cansada de tanto silencio, y adems, aquel amoro haba terminado. No volver a hacer una cosa semejante. Griselda asinti con la cabeza. A menos que tenga otra vez un impulso similar No lo tendr. No deseo hacerlo. Estoy muy avergonzada de m misma. Griselda adopt un gesto tal que no pareci compartir esos sentimientos de vergenza, de modo que Emily se dio cuenta de que probablemente tena una boda en perspectiva. Usted no podra comprenderlo. En realidad, lo comprendo muy bien asegur Griselda. De verdad que es as. Despus de todo, Emily, yo misma su voz se desvaneci. Debo suponer que ha pasado usted la noche con un caballero. Creo inform Griselda, que me casar con el caballero en cuestin, Emily. Creo que lo har. Hubo un nuevo silencio. Pero Emily senta, y le ocurra desde haca varias semanas, que si no se lo deca a alguien, se le rompera el corazn. Yo tambin tuve un romance casi gritaba, escuchando la crudeza en su propia voz. Griselda le sonri. Lo supona. Pero he sido tan moralista, tan despectiva con los dems confes . Usted siempre ha tenido un comportamiento casto, pero rara vez ha juzgado a los otros. Me odia usted? No respondi Griselda sin titubear. Me odiar insisti Emily. Me odiar. Griselda parpade. Un hombre casado? pregunt. Peor dijo Emily. Peor? Emily ya no poda siquiera mirarla. Mucho peor susurr. No puedo imaginrmelo reconoci Griselda. Un criado? Los criados son slo hombres, casados o solteros; slo son hombres. Entonces la boca de Griselda se abri de golpe. Usted

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Gemima inform Emily, y su voz se endureci al decirlo. Lady Gemima. Es encantadora observ Griselda despus de permanecer un segundo con la boca abierta. Usted y ella son? Emily poda sentir que las lgrimas hervan en su garganta, todas las lgrimas que no poda derramar porque nadie, nadie en absoluto, deba conocer las cosas terribles que haba hecho. No! no pudo siquiera mirar a Griselda. Pero un momento despus, un delicado pauelo lleg a sus manos y el brazo de la viuda envolvi sus hombros. No llores, Emily la consol Griselda, y el tono de su voz no indicaba que fuera a abrir la puerta del carruaje para saltar impulsada por el puro disgusto. No llores. Gemima es encantadora. Si yo si bueno, es tan graciosa y agradable. No no es agradable solloz Emily. Ella ella se desmoron y despus de eso ni siquiera poda entender lo que ella misma trataba de decir, porque era tan doloroso y desesperante que no encontraba forma de expresarlo con palabras. Despus de un rato, el carruaje se detuvo. Acabaron las dos en el pequeo y cmodo saln de Griselda, y toda la historia fue saliendo a la luz entre interrupciones y sollozos. Griselda meca a Emily sobre su hombro, como si sta no fuera la mujer ms inmoral del mundo. Ya lo ves dijo Emily, con la voz un poco ronca por el llanto, ella se va de viaje al extranjero. Y lleva consigo a su nueva amiga. Y eso es todo. Lo siento mucho se lament Griselda. Le pas una taza de t. Gemima comete un gran error. Por qu Gemima no podra enamorarse? Y de una mujer tan perfecta en todos los sentidos dijo Emily con desesperacin. Perfecta! Como lo eres t. Pero quin puede decir por qu ocurren estas cosas? Es porque he sido tan poco comprensiva con los dems. He pensado y pensado en esto en los ltimos quince das, y s por qu ha ocurrido, por qu Gemima se enamor de otra persona. Es mi justo castigo. El destino me ha dado un golpe porque me lo mereca. Tonteras exclam Griselda. La compasin proviene de la experiencia, Emily. Estoy segura de que no puedes ser indiferente a las debilidades de los dems. Pero nunca fuiste despiadada. Eres demasiado severa contigo misma. Emily respir hondo y dej su pauelo. Llorar as era algo tan extrao para ella. Poda mojar sus almohadas todas las noches, pero eso slo le haca sentirse dbil y enferma. Pero un llanto de desahogo en el hombro de Griselda le haca sentir que era posible afrontar el da siguiente. Sea quien fuere, l no te merece dijo sin entusiasmo. Griselda se rio. Eso es seguro. Tal como has dicho, se trata de un hombre. Emily no tuvo ms remedio que sonrer un poco. Oh continu, tengo algunas noticias para ti, Griselda. sta levant la mirada de la tetera. Es sobre Hellgate.

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Han descubierto quin escribi las Memorias? pregunt Griselda. Exactamente. Es tan fascinante. Mayne apenas debe conocer al autor. Qu clase de persona es el autor? quiso saber Griselda, sirviendo con cuidado el agua caliente. Hemos llegado todos a la conclusin de que deba ser un devoto lector de las pginas de las revistas de chismes. Es mucho ms interesante que eso asegur Emily, aceptando un pastelillo de crema. Esto est delicioso! Cmo los hace tu cocinera? Tiene una receta medio secreta respondi Griselda, y la guarda celosamente. S que lleva ralladuras de cuerno de ante y almendras blanqueadas. Creo que la parte ms interesante es la manera en que corta la cscara de limn, en forma de hojas. Mi cocinera jams podra hacer algo como esto. Es muy buena para las comidas corrientes, ya sabes, como el fricas de nabos hizo un gesto gracioso y Griselda se rio. Pero realmente, no creers quin escribi ese libro. Griselda frunci el ceo. Te has olvidado de lo que estbamos hablando la acus Emily. Griselda se ruboriz otra vez. Eso es porque ests enamorada. Ah, bien, bailar en tu boda. La sonrisa de Griselda tena una felicidad tan profunda que en otro momento habra amargado a Emily, pero sta ya no se senta amargada. Escucha ahora invit Emily. ste es el cotilleo ms fascinante que he escuchado en toda la temporada! Mejor que la demanda de divorcio del conde Burnet? Debo decir que me resulta difcil olvidar los detalles de la vida domstica de Burnet, al menos tal como la contaron los criados. No cre ni la mitad de esas historias asegur Emily. No, esto es fascinante porque l es uno de nosotros, Griselda. Quin? Hellgate? Hellgate es tu propio hermano, como pensbamos todos. Entindeme, no quiero decir que sea el protagonista del libro, sino el autor! se inclin hacia delante. Su nombre fue descubierto por un reportero muy emprendedor que trabaja para The Tatler. Griselda apart sus pensamientos de Portman Square y del hombre rubio que seguramente ya se habra levantado en aquella casa. Fascinante dijo. Sorprndeme!

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Captulo 42
De El conde de Hellgate, captulo veintisiete Era una nueva experiencia para m hablar desde el corazn, ms que desde la entrepierna, querido lector. Entonces me di cuenta de lo poco que mi corazn haba tenido que ver con mis muchas relaciones, e incluso con mi muy amada esposa. Pero en ese momento cunto la anhelaba! Sin embargo, no era lujuria fsica lo que senta, sino un amor autntico que me llenaba el corazn. Deseaba lo mejor para ella, para su vida, para siempre. De modo que tuve que enfrentarme a la verdad: era yo lo mejor para ella?

La carta lleg junto con toda la correspondencia, pero el mayordomo, Cockburn, se la entreg por accidente a ella en lugar de drsela a Mayne. Josie la mir con atencin. Sinti que, de repente, los dedos se le quedaban fros. Claramente impreso arriba, a la izquierda, estaba el nombre de la remitente: Sylvie de la Broderie. Sylvie escriba a Mayne? Por qu? Qu querra decirle? Ahora, Mayne ya era un hombre casado. Mil posibilidades poblaron la mente de Josie. A punto estuvo de arrojar la carta al fuego. Una violenta sensacin de vaco se apoder de su estmago, y tambin de su corazn. Sinti palpitaciones y nuseas. Tena grandes deseos de matar a Sylvie, de acabar para siempre con su delgada figura. Impropio de una dama farfull Josie. Pero desde cundo se preocupaba ella por las actividades propias o impropias de una dama? Es ms: las damas nunca lean la correspondencia de otras personas. No lo hara. Las damas nunca espiaban. De pronto pens que algunas reglas se hacen para ser violadas. Probablemente Mayne leera la nota rpidamente y no le dara importancia, porque sin duda no la tena. Tal vez Sylvie le escriba para pedirle consejo, o para desearle lo mejor en su matrimonio. Eso deba ser. Por supuesto. Sylvie tena unos modales exquisitos. Si revelaba a su marido el menor inters por la carta, quedara ante l como una muchacha torpe y ridcula. Slo haba una manera de mostrar indiferencia.

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El sigilo. Cuando el conde de Mayne regres a su despacho, aquella tarde, encontr que lo esperaban tres cartas, colocadas en el escritorio, junto al papel secante. Se haba quedado fro, tras pasar mucho tiempo al aire libre, observando a su ms prometedora potra, Argent, mientras daba vueltas a medio galope por el picadero. Cogi las cartas y se acerc al fuego. Ello concedi a su esposa, cmodamente sentada en el suelo, detrs de las grandes cortinas de terciopelo, una vista perfecta de sus manos y su cara. Primero abri la carta de Felton. Est hecho, ley para s. Ardmore puso manos a la obra con un entusiasmo que seguramente es resultado de sus experiencias personales con esta clase de bastardos. Terminamos el asunto ofreciendo los servicios de Thurman a la tripulacin de un lento barco ballenero, que zarpar con destino a Terranova. Necesitaban alguien para limpiar la cubierta. Mayne sonri. Estaba en deuda con Felton. Y con Ardmore. Era una sensacin agradable tener tan buenos cuados. Hombres leales, que le cubren las espaldas a uno cuando lo necesita. La segunda carta que abri era de Griselda. Alz las cejas. Su hermana rara vez perda los estribos, y sin embargo, haba un evidente dejo de histeria en sus lneas. Sin ms explicacin, le deca que deba regresar a Londres de inmediato. Tena que darse prisa, ponerse en camino esa misma noche. Le sugera que pusiese cualquier excusa a Josie, y regresara. Esa ltima palabra estaba subrayada tres veces, e incluso crey poder ver junto a ella la mancha de una lgrima. De qu diablos trataba todo aquello? Qu habra ocurrido? Dio la vuelta al folio y vio que Griselda se haba dado cuenta de que l querra ms informacin. Sobre Hellgate, haba garabateado misteriosamente al dorso. Esas infernales Memorias. Ven inmediatamente y no digas nada de mi carta. Debo pedirte que no le digas nada a tu esposa. Mayne suspir. Lo nico bueno de todo aquello era que no tendra que hacer solo el viaje de dos horas en coche, saltando todo el tiempo al ritmo de las indiferentes ballestas. Ya estaba casado. l y Josie podan divertirse durante algunas horas. Desde luego, no pensaba hacer caso a Griselda en lo de poner cualquier excusa a su mujer. Arroj la nota de Griselda al fuego y se ocup de la tercera misiva. Por qu diablos le escriba su ex prometida? Desde luego, le deseaba lo mejor, pero a esas alturas le daba igual no volver a verla en toda su vida. Era el pasado. Se apoy en la chimenea y abri la carta. Estaba perfumada, detalle que le pareci de una afectacin desagradable, de modo que la mantuvo un poco apartada de s. Pero luego, al leer la delicada letra a la francesa, sinti que lo dominaban de nuevo todo el encanto y la belleza propios de Sylvie. Despus de todo, no la haba querido porque s, aunque no era fcil recordar las razones del antiguo enamoramiento cuando Josie estaba cerca. Por un momento, mir sin ver la hoja. Comparada con Sylvie, Josie era

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toda tibieza, sensualidad era deliciosa. Por contraste, su amor por Sylvie, si es que se poda llamar amor, pareca pequeo, frgil, un sentimiento basado nada ms que en su encanto superficial. Desde luego, era encantadora. Mi muy querido Mayne, escriba Sylvie. Te escribo para asegurarte que no estoy desole por tu matrimonio con la pequea Josie. Pequea Josie? Comparada con Josie, Sylvie s que era una cosita pequea y esculida. Mayne not que ahora que no eran novios ella le tuteaba, mientras se haba empeado en llamarlo de usted cuando estaban comprometidos Realmente, esa mujer era extravagante. Bueno, era francesa, pens, sin poder reprimir una sonrisa. Estoy exhausta por la constante serie de fiestas que hay en Londres, continuaba la carta. S, seguro. l se lo imaginaba, como si lo estuviese viendo. Sylvie no poda decir que no a una invitacin. Hubo noches en que asistieron a tres fiestas consecutivas, una despus de otra. He decidido hacer un breve viaje con mi amiga ntima, Gemima. Me ha persuadido de que Blgica es tan deliciosa como Francia, y estamos decididas a recuperarnos. Para ser sincera, Mayne, tengo dudas, pero de verdad necesito apartarme de Londres por un breve tiempo. De algn modo, estos das echo de menos Pars ms que nunca, y un cambio ser beneficioso. Mayne pens en lo que deca Sylvie. Gemima era una mujer expeditiva, todos lo saban. Cuidara de la francesa. O ms bien se ocuparan de ella todos esos criados con los que la mujer se mova. En tales condiciones, su antigua novia pasara, probablemente, la mejor temporada de su vida. No quera partir sin despedirme de ti, el mejor de los amigos. Pero me entristece pensar que has sufrido decepciones y adversidades, y que algunas circunstancias te han llevado a celebrar un matrimonio muy rpido. Pero sers feliz. He llegado a la conclusin de que yo misma no estoy hecha para el matrimonio, aunque siempre llevar la ms grande estima por ti en mi corazn, queridsimo Mayne. T eres el nico caballero que conozco con el que podra haber llegado a casarme, y slo me preocupa la idea de que pudieras sentirte despreciado o insultado, dada la manera poco agradable en que puse fin a nuestras relaciones. Mayne pens que Sylvie era una excelente persona. Una dama buena y dulce que no lo deseaba mal alguno a l ni a nadie ms, segn pareca. No consideraba que haberla amado hubiera sido un desperdicio vergonzoso, como dijo Josie. Al final, consideraba que la relacin con la francesa haba sido una buena experiencia. No, definitivamente no era tan tonto. Adieu, escriba finalmente Sylvie. Te deseo la felicidad ms grande, para ti y para Josie. Creo que la encontraris juntos. Al terminar la lectura, Mayne sonri levemente. Bes la carta y la oli una vez ms. All segua el delicado aroma francs propio de Sylvie, con toda su feminidad y su delicadeza. Pero tambin le recordaba el rechazo fsico que manifestaba por l. Finalmente, con un rpido movimiento de la mueca, ech la carta al fuego. Y sali de la habitacin, para buscar a Josie. Tena ganas de verla rer,

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arrugar la nariz al verlo. Quizs la envolvera en sus brazos y la echara sobre la cama, por el puro placer de escuchar su profunda risa ahogada, la que dejaba escapar cuando estaba excitada, cuando se renda, cuando lo besaba con tanta ansiedad que pareca que no iba a dejar de hacerlo nunca.

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Captulo 43
De El conde de Hellgate, captulo veintisiete Estuve despierto en mi cama toda la noche, querido lector, alterado por las batallas que se libraban en mi conciencia. Mi parte bondadosa me deca que la dejase seguir el camino de la delicada luz de su castidad. La parte mala propona otra cosa. Mi corazn sufra y lloraba por ella. Finalmente decid pedir su mano. Cmo lo hice, te preguntars. Us a Shakespeare, por supuesto.

Josie cay al suelo como si tuviese las rodillas hechas de cristal. Ella lo saba, no? Saba que Mayne amaba a Sylvie. l le haba dicho que amaba a Sylvie cuando hicieron el amor por primera vez. Se lo confes con toda claridad cuando le ofreci matrimonio y dijo que el amor no era importante. Pero ms cruel que recordar todo eso fue verlo besar una carta de Sylvie. Qu haba hecho? Ay!, cmo era posible? Al casarse con Mayne mediante engaos o malentendidos, no slo haba subestimado los sentimientos de su marido por Sylvie, sino tambin los de sta por su marido. Si no siguiera amndolo, por qu le iba a escribir? Tal vez Sylvie tena tendencia a pelearse con aquellos a los que amaba, quiz era de las que devolva el anillo a su prometido, sin que su verdadero deseo fuera romper. Al pensarlo, record que las francesas eran famosas por sus excesos melodramticos. Probablemente Sylvie pens que Mayne se presentara a la maana siguiente, anillo en mano, rogndole que le concediera otra oportunidad. Y ella, Josie, con su ridculo cuaderno lleno de planes e ideas para conseguir marido, para lograr un buen matrimonio, haba pasado por alto lo ms importante de todo. Haba olvidado que un marido que ama a otra, no importa cun entusiasta sea en la cama, es un compaero que al final te rompe el corazn. Sus encantos y su inteligencia, reales o ficticios, no servan de nada ante eso. Poda hacer rer a Mayne. Poda dejarlo sin aliento en la cama. Pero nunca podra competir con el dulce amor que senta por Sylvie. Nunca habra imaginado que Mayne besara una carta de ella. Estaba claro que su amor autntico era la deliciosa Sylvie y que ella, la esposa, quedaba como amiga de juegos, fuente de placer y consuelo ocasional. Josie se puso de pie, pero sinti que se haba quedado sin fuerzas y tuvo que agarrarse a la cortina para no caer. Finalmente, se enderez sintindose miserable, acabada, casi como una anciana indigente.

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Cmo haba podido ser tan estpida? Cmo era posible que se hubiera obsesionado con conseguir un marido de cualquier manera? Su corazn quemaba como una brasa encendida en mitad del pecho. Fuera de la habitacin la esperaba Cockburn, quien la inform de que su seora deseaba partir hacia Londres en una hora. La carta. Sin duda, Sylvie lo haba llamado. Entr a su dormitorio y dej que su doncella la vistiera con ropa de viaje. La sangre, desbocada, le retumbaba en los odos. Sus ojos se detuvieron en el pequeo cuaderno rojo donde ella haba escrito cuidadosamente las complicadas y fascinantes maniobras usadas por las heronas de la editorial Minerva para atrapar a sus maridos. Todo haba sido intil. Ya tena marido, ciertamente, pero ninguno de aquellos libros le haba dicho cmo hacer que alguien se enamorase de ella, o lo que era ms importante, cmo lograr que dejase de estar enamorado de otra. Lo que ella necesitaba era el zumo del que hablaba Shakespeare en Sueo de una noche de verano. Zumo de una flor llamada suspiro. El hada lo aplic en los ojos de un caballero, e inmediatamente dej de estar enamorado de Hermia. Pero pens Josie, de verdad puede Mayne amar a Sylvie? Tiene sentido? Ella es encantadora, por supuesto. Pero l tambin considera que mi cuerpo es encantador. La joven empez a dar vueltas a la idea de que a Sylvie no le gustaban los caballos, y realmente tampoco lo quera a l. Yo s lo quiero, pens Josie, sintiendo renacer el deseo en todo su cuerpo. S, ya lo creo. Amo a mi marido. Apretaba el cuaderno con tanta fuerza que sus uas dejaron marcas en las tapas de cuero. Se oy un ligero toque en la puerta. Su seora est preparado para marchar a Londres, milady, cuando usted disponga. Josie se levant como atontada. Tess le ayudara. Annabel probablemente viajaba en ese momento de regreso a Escocia, con su marido y su hijo, e Imogen estaba en su luna de miel; pero Tess le ayudara. Al salir de la casa, Mayne se acerc a ella. Recib una nota de Sylvie le dijo, sonriendo como si fuera algo sin importancia. Partir a las cinco en el Excelsior, y pens que podramos ir a despedirla. Josie estuvo a punto de desmayarse. Tal vez sea mejor que te despidas t en nombre de los dos. Me gustara ir a casa de Tess, si no tienes inconveniente. Mayne hizo una reverencia. Por supuesto. Tengo un dolor de cabeza terrible se excus Josie. Su marido hizo otra reverencia. Lo lamento. La desolada esposa subi al carruaje, se acurruc en un rincn y cerr los ojos. Tena las dos horas completas que duraba el viaje a Londres para pensar en lo que deba hacer. Dado que ningn rey Obern iba a ofrecerle esencia de suspiro,

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tendra que conseguir por s misma la medicina para dejar de amar a Mayne.

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Captulo 44
De El conde de Hellgate, captulo veintiocho Me arrodill a sus pies. Ardo por ti, le dije. Te deseo. Muero pensando en ti. Si no me aceptas, me arrojar al glido Tmesis y morir, pensando en ti. Para m, t tienes la pureza de una nube, la claridad del hielo, la blancura de la nieve. Csate conmigo.

No me lleves la contraria espet Josie. S que es un plan complicado, pero es el nico que se me ocurre. Los ojos de Tess estaban muy abiertos. Complicado? Es una completa locura, Josie! No es una locura. Es ms, est bien pensado. Debes estar bromeando. Dime que ests bromeando. Los ojos de Josie se entornaron. Si no me ayudas, contratar a alguien para que lo haga. Nada me detendr. Tess agitaba la cabeza. No. No puedes hacerlo! S que puedo. No, no puedes! No puedes drogar a Mayne. No s qu demonios est pasando en tu cabeza. Josie agit la mano. Es la droga ms suave del mundo. Se la damos a los caballos slo para calmarlos, y Peterkin se la suministraba a los mozos de cuadra cuando tena que sacarles una muela. Slo lo dejar somnoliento y manejable. Es inofensiva. Ests hablando de tu marido insisti Tess, a medias horrorizada y a medias divertida. Cmo puedes, ni siquiera, pensar en una cosa as? Es necesario respondi Josie tercamente. l cree realmente que est enamorado de ella, Tess. S, pero llegar a comprender No, no lo har. No lo vi con claridad hasta que lo sorprend besando la carta de esa mujer. No puedo vivir con l sabiendo que ama a otra persona. No puedo. Me resulta imposible. Y yo no puedo creer que de verdad ame a Sylvie insisti Tess, con mucha ms seriedad. Yo tampoco creo que est enamorado de ella. Entonces Cree que la quiere.

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Tess no pudo reprimir una ligera sonrisa. No veo de qu manera Sylvie zarpar hacia Blgica. Eso significa que estar al menos dos noches a bordo, quizs ms se inclin hacia delante. Ninguna de nosotras ha estado a bordo de una embarcacin, pero t sabes lo que el seor Tuckfield nos dijo sobre su viaje alrededor del Cuerno de frica con su esposa. Dijo que estuvo a punto de arrojarla por la borda tres veces record Tess. Pero Josie, el seor Tuckfield es un escocs criador de caballos. Cuando Mayne est a bordo con Sylvie, descubrir que no est enamorado de ella. No la tirar por la borda Espero que no lo haga! acot Tess. Pero dejar de besar sus cartas y de pensar en ella. No sabes si l piensa en ella. Me parece que te has vuelto loca, que eres vctima de alucinaciones. Creo que lo hace, que piensa en ella. Ridculo! grit Tess. Ah, s? Cmo te sentiras si creyeses que Lucius piensa en otra persona cuando hace el amor contigo? Josie mir a su hermana a los ojos. Qu diras si lo vieras distrado y pensaras que quiz est recordando a una mujer que perdi? Y si murmurara algo mientras te est besando, y te parece que se trata del nombre de otra mujer? Tess frunci el ceo. Eso envenenara la relacin sigui Josie. Y ya lo ha hecho un poquito. Puedo sentirlo. Eres tan dramtica, hermanita. Realmente, creo que has ledo demasiadas novelas. Nunca se te habra ocurrido este plan descabellado si no hubieses devorado todos esos libros. Hablemos de lo que importa, siempre he pensado que un plan de accin es la mejor manera de hacer frente a los problemas. Eso es muy cierto acept Tess de mala gana. Pero no veo por qu hay que poner en marcha un plan tan ridculo y complicado. Y adems incluye la obligacin de drogar a Mayne! En realidad es un plan muy simple. Le dar a Mayne una bebida que lo pondr contento y lo dejar somnoliento, y luego lo enviar a los muelles. Lo dems ser coser y cantar. Lo enviars al muelle? Cmo un paquete? Josie pens durante un segundo. Les dir a los criados que Mayne desea abordar el Excelsior. se es el nombre del barco de Sylvie. No veo por qu tienes que drogarlo. De otra manera, no subir a la embarcacin. Es cierto. Lo ves? dijo Josie. Esto funcionar, Tess. Y no necesito tu ayuda para nada, as que no tienes que preocuparte por ello. S que necesitas mi ayuda dijo Tess. Tus criados son los criados de Mayne, por si no lo recuerdas. Ellos no van a arrastrar, por las buenas, a su somnoliento y drogado amo hasta embarcarlo para luego dejarlo ah. No pueden hacer eso, y no lo harn.

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Josie frunci el ceo. Se produjo un momento de silencio y luego Tess habl a regaadientes. Pero mis criados s pueden hacerlo. Lo hars? No lo apruebo! Por supuesto que no. Pero lo hars? Tess haba lgrimas brillando en sus ojos en ese momento no puedo vivir sabiendo que ama a Sylvie. Quiero decir, sin saber si la ama o no. No soporto la idea de que l crea que la ama. Tess la abraz. Griselda esperaba a Mayne en su sala de estar. Por fin has llegado! grit, ponindose de pie de un salto. l entr, con su aspecto elegante e indiferente de siempre, lo cual deba significar que nadie haba tenido la oportunidad de contarle nada antes de que ella lo hiciera. Las palabras comenzaron a amontonarse en su boca: Darlington Hellgate Las Memorias Cuando su hermana le cont todo lo que saba, Mayne se dej caer en un asiento delante del fuego y se qued all en silencio, con el ceo fruncido. Pareca indignado. El corazn de Griselda se desmoron. Sin duda, pensaba amenazar a Darlington. Lo retara a duelo. Quizs tena la idea de matarlo. No puedes hacerlo! chill Griselda, incapaz de contener la angustia que le producan sus propias imaginaciones. No puedo qu? Retarlo a duelo. Por qu diablos iba a hacer eso? Ella lo mir fijamente. No ests indignado? Tu aspecto Algo no va bien con Josie coment, mi aspecto preocupado no tiene nada que ver con lo que me cuentas. Entonces, me ests diciendo que Darlington escribi las Memorias de Hellgate. Y que ests teniendo un romance con l. El mismo Darlington que dijo que mi esposa era una salchicha escocesa? S susurr. Hubo un momento de silencio. Por eso s pens matarlo dijo lentamente. No debes hacerlo. Supongo que no. No podras haber escogido a un tipo ms simptico para acostarte con l? Yo Griselda se trag las lgrimas. Me gusta muchsimo. Y nunca ms volver a decir algo tan cruel. Lamenta mucho haber causado tanto dao a Josie. Dada su prosa abominable, no quiero ni pensar en las intimidades que te habr susurrado al odo. Darlington no es un escritor abominable! T t Mayne logr irritar a Griselda con su altanera risa de hermano mayor. Escribe disparates sigui diciendo Mayne, dada su incapacidad

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de unir dos palabras de manera elocuente. Esperaba mejor gusto por tu parte. Griselda contuvo la respiracin para controlarse. Podras dejar de burlarte y pensar por un momento, maldito estpido de mierda? ella, que nunca usaba palabras malsonantes, apenas se reconoca a s misma al orse. Pensar en qu? pregunt Mayne, un poco ms tranquilo. Es obvio que ests planeando casarte con l. Y si l simplemente se ha liado conmigo para convertirme en materia de un libro? chill Griselda. Has pensado en eso? Se produjo un silencio. Si as fuera, s que lo matara dijo Mayne tranquilamente. Griselda mir a su hermano a los ojos. l se acerc a ella y le puso una mano en la mejilla. El hecho de que no sepa escribir no quiere decir que sea un suicida, Griselda. Supongo que te propondr matrimonio, no? Ella asinti nerviosamente con la cabeza. Una razn ms por la que debe vivir. Los cadveres no van al altar coment Mayne, dando media vuelta y ponindose los guantes. No te preocupa que haya escrito ese libro? dijo casi ahogada. Pues no. Ni lo ms mnimo. Siempre pens que esas Memorias eran notablemente absurdas. Lo que me preocupa es que desee casarse contigo, pero supongo que lo ms importante es que t quieres casarte con l. Porque eso es lo que quieres, no? Ella le sonri a travs de un velo de lgrimas. Creo que s. Pues tienes mi bendicin la bes en la nariz. l no te merece. Es muy afortunado. Se lo dir yo mismo, en cuanto haya terminado de arreglar las cosas con Josie. Oh! exclam Griselda. Pero su hermano ya se haba ido.

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Captulo 45
De El conde de Hellgate, captulo veintiocho Supe que ella me quera cuando sus ojos se llenaron de lgrimas. Me quera Me quiere. Querido lector, debes saber esto: no hay nada como esa dulce emocin para cambiar la vida de un hombre. O ms an, para transformar todo su carcter. Ella es ma, es ma. Querido lector, regocjate. Soy un hombre nuevo.

Todo result mucho ms fcil de lo que Josie haba pensado. Mayne fue a buscarla a casa de Tess y Josie le sirvi una taza de t, mientras le deca que su hermana regresara en un momento. Su marido empez a decirle algo acerca de Darlington y Hellgate era posible que Darlington hubiese escrito las Memorias? Pero Josie no poda centrar su atencin en ese tema, porque l ya se estaba bebiendo el t narcotizado. Y entonces antes incluso de que ella tuviese tiempo de suspirar, Mayne se qued dormido, recostado sobre un brazo del silln donde estaba sentado. Las largas pestaas proyectaban sombras sobre sus mejillas. Ella no pudo evitarlo. Se arrodill ante l y le acarici la cara con los dedos. Lo hago porque te amo le susurr. Es slo porque te amo con locura. Entonces l suspir y sonri. En una ocasin, despus de que le sacaron una muela, ella medio despert tambin con esa misma deliciosa sensacin de haber tenido un sueo agradable. Luego se puso de pie, sali y cerr la puerta con cuidado. Tess la estaba esperando. Tienes la carta? Tengo que escribirla respondi Josie, conteniendo las lgrimas. Ests segura? Por supuesto que lo estoy! Lo que pasa es que lo vea tan indefenso, all recostado. Ni siquiera se enter de que lo haba drogado. Tess sacudi la cabeza. Creo que todo esto es absurdo. Pero, en fin, ya no hay vuelta atrs, escribe tu carta la empuj hacia el escritorio. Josie se sent frente a una hoja de papel en blanco. No tena sentido escribir una carta rebuscada. No era el estilo de ella. Por supuesto, tampoco poda decirle la verdad.

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Querido Garret: S que te sorprender encontrarte a bordo de esta nave. Lo que yo no entend cuando me cas contigo es que lo ms importante es el amor. No el matrimonio, sino el amor. T amas a Sylvie, de modo que debes estar con ella. Aunque ella no acepte tu mano, es terrible estar separado de la persona que amas, y no puedo soportar la idea de que soy la responsable de ello. Josie

Acab llorando tanto que dej la carta dnde estaba y se desplom sobre la cama. No te preocupes, querida la consol Tess, ayudndola a ponerse de pie, para luego echarle la capa sobre los hombros. Te llevar de vuelta a tu casa mientras Lucius se encarga de todo lo dems. Se lo has dicho a Lucius? Por supuesto que se lo he dicho a Lucius confirm Tess, mostrndose sorprendida. De qu otra manera poda hacer que Mayne llegase al muelle? Lucius es la persona indicada. T sabes que es especialista en hacer que cualquier cosa, por difcil que sea, salga correctamente, Josie. No quera que nadie lo supiera protest, secndose las lgrimas con la sbana. No quera que nadie lo supiera! Lucius es necesario para llevar adelante tu plan insisti Tess tranquilizndola. Vamos, levntate. Cuando bajaron las escaleras, la puerta de la sala todava estaba cerrada. Slo estar dormido durante cuatro horas, como mximo explic Josie, sbitamente preocupada. Tiene que estar en la drsena a las cinco, cuando cambia la marea. No vaya a ser que el Excelsior zarpe sin l. No lo har dijo Tess. Sabes muy bien que Lucius nunca comete errores. Josie pens en eso mientras marchaba por las calles de Londres. Era cierto que Lucras Felton nunca llegaba tarde, jams cometa una equivocacin. Todo le sala bien, hasta tal punto que no sera de extraar que si se retrasase, la marea decidiese esperarlo amablemente. Qu te dijo? pegunt. Quin? Lucius! Qu piensa de mi plan? Dijo que era una solemne tontera respondi Tess. Vio que la boca de Josie se abra y alz una mano. Pero cuando le record que yo misma haba estado una vez prometida a Mayne y le pregunt qu habra hecho si, despus de nuestra boda, hubiese descubierto que an lo amaba Bueno sonri para s. No pareci gustarle la idea. Vosotros dos habis sido muy afortunados dijo Josie, sabiendo que su voz sonaba hosca. Es cierto. No volvieron a hablar hasta que estuvieron dentro de la casa de Mayne.

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Necesitas un bao dijo Tess, haciendo sonar la campanilla. Relajarte en el agua, cenar en tu habitacin y meterte en la cama. Ests exhausta. Mrate, Josie, tu cara est flaca y demacrada. Josie pens que deba tener razn. En verdad, no haba comido mucho en los ltimos tiempos, y nada en absoluto ese da. Tess la empuj hacia el espejo. Mrate! Josie se toc las mejillas. Estaban hundidas. Puro hueso. Tienes un aspecto terrible dijo su hermana. Y de pronto, como si el espejo se hubiera agrietado ante ella, Josie vio lo que quera decir. Aquellas no eran hendiduras tentadoras, sino seales de cansancio. No estaba hermosa, sino extraamente deteriorada. Suspir. No tena un tipo de cara que se viese favorecida por las huellas del cansancio. Mayne ya deba estar en el barco, descubriendo que ella haba desistido en su lucha por su amor. Se haba rendido, entregndoselo a Sylvie. Lo haba liberado de su compromiso matrimonial. Slo pensarlo le produca nuseas, de modo que se meti en la baera lnguidamente, intentando olvidar. Me voy a casa dijo Tess, asomando la cabeza al bao un momento despus. He pedido que te lleven una cena ligera a tu dormitorio. Gracias dijo Josie. Todo habr terminado maana temprano respondi Tess. Luego le envi un beso y se fue. Pero Josie no quera comer en su habitacin. Cuando sali del bao, se puso la bata de Mayne, aquella prenda de suave seda que l le haba prestado cuando la oblig a deshacerse del cors, la noche en que la rescat del baile. Luego habl brevemente con Ribble y subi las escaleras de la torre de Cecily. La habitacin estaba tan oscura, dulce y mgica como la primera noche que Mayne la llev all. El unicornio bailaba a lo largo de la enredadera, y el muchachito que se pareca a Mayne se balanceaba, colgado de una mano. La muchacha se acurruc en el gran silln desde el que haba visto a Mayne haciendo cmicas cabriolas con su vestido; pero no llor. Estaba profundamente convencida de que tena razn. l no amaba a Sylvie, aunque creyera que s. All, en la salita de la torre, donde nadie la escuchaba, murmur esa verdad. l me ama. A quin se lo estaba diciendo? Al espritu de la ta Cecily, quizs? S. l me ama. Ribble subi con una copa de vino y algo para comer. Josie slo haba llevado consigo una cosa a la sala de la torre: las Memorias del conde de Hellgate. Permaneca sentada, bajo la temblorosa luz de las lmparas, releyendo las muchas aventuras apasionadas de un hombre a quien ella amaba ms que a la vida misma. El vino era de un rojo profundo y pareca tan sobrenatural como las paredes. Leyendo el libro, casi senta que ella era todas aquellas mujeres a las que Mayne haba amado Pero, las haba amado? l haba dicho que nunca se rea en la cama con ellas. Ahora los

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relatos le parecan superfluos y a la vez ansiosos, llenos de deseo, pero tambin de tedio. Se detuvo en la historia en la que se contaba cmo Hiplita at a Hellgate a la pared de la casa del jardn. Mayne haba dicho que arroj el libro al fuego o a la basura cuando lleg a ese captulo. Dijo que jams haba participado en una actividad semejante. Pero Josie poda verse perfectamente a s misma atando a Mayne a la cama. Es ms sonro y bebi otro sorbo de vino, en cuanto regresase de su breve viaje, eso era precisamente lo que pensaba hacer. Atarlo a la cama. Tal vez estuviera un poco enfadado al principio. Pero una vez que se le pasara Se oy un ruido en la puerta y Josie ni siquiera mir. Se limit a pasar la pgina. Lea, absorta, el captulo en que se contaba cmo Hellgate se deshara de su amante amazona como quien tira una zapatilla vieja De repente, sin saber por qu, levant la vista. Se volvi. All, en las sombras de la puerta, estaba Mayne. El agua chorreaba por sus hombros, por el pelo. Sus ojos estaban rodeados de crculos oscuros. Joooosie dijo con voz ronca. Me tiraron de la barca de remos Estaba atado y no pude nadar Tena que venir a despedirme de ti Josie no dijo nada. Le pareci que el aire de la habitacin se volva oscuro y espeso en torno a ella, como si no pudiera haber luz en un mundo sin su marido. No poda hablar. No poda respirar. Se desmay. Mayne entr a la habitacin y mir a su esposa, sacudindose como un perro despus de un remojn. La joven se haba desvanecido como una vela al apagarse. Cogi la copa de vino y se la bebi de un trago. Quera saber qu tomaba su esposa. Estaba bebiendo el Chateau Margaux 1775 que su padre haba puesto a reposar. Muy bueno. Entonces se sent sobre el escabel, delante del silln de la desmayada, y la mir. Demasiadas novelas. Tal era el problema de su maravillosa mujercita. Josie! grit. Josie! ella no se movi, de modo que le pas la mano por la mejilla. Era tan hermosa que su corazn se sobresalt, pero de todos modos se control. Ahora tena que ser firme. Josephine, despierta, venga dijo. Al fin lo hizo. Sus ojos se abrieron y lo miraron. Garret? pregunt. Su fantasma replic l de inmediato. Ella le tom las manos. Lo contempl durante un momento, le mir el pelo hmedo (en realidad, se haba echado un vaso de agua por encima), y luego se levant de su silln y empez a empujarlo e increparle. Cmo has podido hacerlo? Cmo has podido hacerme una cosa as? He credo que estabas muerto! Mayne se rea tanto que era incapaz de defenderse de las acometidas de la enfurecida Josie. T t te convertir en un fantasma de verdad chill su pequea esposa. Finalmente, Mayne consigui que dejase de golpearlo en los hombros

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y cogi sus manos. Te lo merecas, querida contena a duras penas otro gran ataque de risa. Pero haba lgrimas en los ojos de ella, y la risa se borr de su nimo. Por un momento vio todo lo que estaba escrito en los ojos de ella: un amor que durara toda la vida, una vulnerabilidad que nunca iba a desaparecer y una profunda generosidad que la converta en la mujer ms estupenda, graciosa e inteligente que conoca. Entonces las cejas de ella se juntaron de golpe. Bastardo! le espet. Te lo merecas. Nunca deb confiar en Tess. Nunca. Me despert y encontr a Felton rindose de m admiti Mayne. Y por cierto, me entreg la carta que dejaste para m. Oh! Que me condenen por estar rodeado de psimos escritores dijo. Primero Darlington y, encima, ese sinvergenza parece que est a punto de convertirse en mi cuado y ahora mi propia esposa. El amor es ms importante que el matrimonio. Pomposo estilo! Trivialidades y hojarasca! Podra ser obra del mismsimo Hellgate. Lamento que mis escritos no estn a tu altura dijo Josie con despechado aire de dignidad. No slo me escribiste una carta cursi, sino que me drogaste y trataste de deshacerte de m dijo, implacable. No fue as! Trat de liberarse de las manos de Mayne. Nunca quise deshacerme de ti. Queras arrojarme a una nave, para que me marchase lejos, con una francesa a la que apenas conozco. Era Sylvie! No s si la recuerdas, pero ibas a casarte con ella. Santo Cielo, s. Era Sylvie! Cmo has podido pensar que yo querra pasar varios das atrapado a bordo de un barco, con Sylvie? Porque porque Pero ya era momento de poner fin a las tonteras, de modo que la arrastr sin contemplaciones, hasta sentarla en su regazo, la mir a los ojos y habl con firmeza. Nunca podrs deshacerte de m, Josephine. Nunca? susurr ella. Ni drogndome, ni tampoco envindome al mar. No quera hacerlo. Estuvo a punto de replicar, pero le dej que siguiera hablando. Te amo, Garret. Te amo demasiado como para alejarte de Sylvie si la amas. El hombre sonri. Podemos dejar a Sylvie fuera de este lo, aunque debes decirme cmo demonios llegaste a pensar que la amo Porque me lo dijiste muchas veces. Porque ibas a casarte con ella. Porque besaste su carta. Por Dios! Me espiabas! Era un beso amistoso. Su carta de disculpa me hizo quererla como a una hermana. Lo hiciste, t

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Si me amas tanto dijo l, interrumpiendo sus objeciones, cmo has podido apartarte de m? Por eso mismo. Tena que entregarte a ella, si eso era lo que t queras. Mayne cogi la cara de su esposa con las dos manos. Nunca permitir que te alejes, Josephine, esposa ma. Ni siquiera aunque llegases a enamorarte del propio Hellgate. Ella rea y lloraba al mismo tiempo. Pero, Garret, ya estoy enamorada de Hellgate, no lo sabas? enred sus dedos entre sus rizos mojados. Mayne no poda dejar de besarla. Desvi la boca hacia sus pechos e hizo que ella gimiera de puro placer. Pero tena que besar su boca otra vez. Y otra vez. No soy el mismo cuando estoy contigo le dijo de pronto. Nunca me aburro a tu lado, Josie. No soy no soy yo mismo. S, eres t mismo dijo ella, tan autoritaria como siempre. Podra sugerirte que volvieras a hacer lo que estabas haciendo? para hablar, Mayne haba dejado de hacerle unas caricias que a su mujer le parecan especialmente deliciosas. No me ests escuchando susurr l, mientras la acariciaba otra vez y la vea cerrar los ojos y emitir un encantador y leve gemido. Aquella entrega era una bienvenida en toda regla, un saludo feliz. Cuando estoy contigo no soy Hellgate le dijo, sabiendo que ella no escuchaba sus palabras. No soy ningn disoluto, ningn depravado, que duerme con cualquiera que tenga dos piernas y unas faldas. Voy a convertir las cuadras de Mayne en algo tan grande que la gente las recordar durante dcadas. Y voy a No pudo hablar ms, y comenz a besarla ferozmente, como si pudiera beberla, hacerla suya. Y era cierto: la posea. Nunca supe lo que era el amor continu, sintiendo que las palabras se amontonaban dentro de l. Crea que estaba enamorado de Sylvie cmo no te diste cuenta de que aquello es pasado, que fue una tontera, y que slo te amo a ti? Bueno dijo ella. Y lo bes. Sospecho que queras que yo fuera en ese barco precisamente porque sabas la verdad. Pensaba explic Josie, que podras estar enamorado de m, aunque todava no te hubieras dado cuenta de ello. Oh, claro que me di cuenta la bes con renovada pasin. No me lo dijiste Deb hacerlo. Eres mi condesa, la nica mujer a quien he amado en toda mi desperdiciada y depravada vida al estilo Hellgate. Los risueos ojos de Josie estaban un poco mojados por las lgrimas, lo que enterneci y excit ms todava a su marido, que meti las manos entre la bata, que en realidad era suya. Result una prenda tremendamente til para la ocasin, pues bastaba con deshacer el lazo de la cintura para dejar a la vista un maravilloso espectculo de joven carne femenina. Por el amor de Dios! exclam ella, abriendo los ojos de golpe, como si volviera en s tras pasar un trance. Garret Langham, estabas

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hablando de tus cuadras en este momento? La mir. Los labios de ella estaban maravillosamente enrojecidos de tanto besar. l tena una mano envolvindole un pecho, y la otra entre sus piernas. Los ojos de Josie brillaban, salvajes y llenos de amor, desesperados por el deseo, todo a la vez. Bien dijo el conde, empujando las caderas de su mujer hacia arriba y colocndola con precisin. Y luego dej que se deslizara sobre l, entrando centmetro a centmetro. Pens que podramos tuvo que tomar aire. hablar de nuestro programa de reproduccin. Tienes la suerte de tenerme a m le dijo Josie junto a los labios. Entonces le mordisque la boca y pas los brazos alrededor de sus hombros. Lo s confirm l. Ella marcaba el ritmo, provocando que la sangre de su esposo se acelerase, hacindole sentirse indmito como un tigre. El pelo le caa a Josie por la espalda, desordenado y suave. Le envolvi el rostro con sus manos. Debera matarte por ese sucio truco del agua. No dijo l, casi sin aliento. No creo que los fantasmas tengan pero ya no quera hablar. De modo que slo la bes en silencio, a ella, su dulce Josie, su amada, su esposa.

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Captulo 46
De El conde de Hellgate, captulo veintiocho Al despedirme de vosotros, mis queridos lectores, slo puedo desear con todo mi corazn que un da logris navegar sobre las mismas nubes de felicidad que yo que alcancis las mismas alturas de dicha que he alcanzado yo. Adis, adis!

La fiesta para celebrar la presentacin en sociedad del libro que todos decan que sera la publicacin del siglo haba empezado haca dos horas, cuando el Rey se acerc al centro del saln para hacer algunos comentarios. Tena en su mano un ejemplar firmado, encuadernado en cuero rojo, salpicado con perlas (la imprenta que manejaba Lucius Felton se haba dedicado a las encuadernaciones de lujo con gran xito). Harry Grone garabateaba notas apresuradamente para The Tatler. El discurso del monarca hizo que todos los ojos se llenaran de lgrimas, escribi. El modo en que habl de su hija amada, nuestra llorada Princesa, fue muy conmovedor. El Rey concedi luego al autor de las memorias, Darlington, el inefable honor de un real abrazo. Como nuestros lectores recuerdan, sealaba Grone, Darlington fue nombrado caballero hace algunas semanas, por su biografa de la Princesa. Sir Charles Darlington subi al escenario y dio las gracias con exageradas palabras. Luego se volvi a su esposa, lady Griselda Grone se detuvo, para pensar cmo proseguira el artculo. No aprobaba el hecho de que la dama apareciese en sociedad cuando estaba visiblemente encinta, pero enseguida pens que los tiempos estaban cambiando y l deba adaptarse a ellos. De todas maneras, no iba a mencionar una cosa semejante en The Tatler. Darlington dijo que haba escrito esas memorias para su esposa, y que ella era Cmo haba dicho? La poseedora de su corazn? Grone suspir. Su odo ya no era el de antes, y hubiera preferido que Darlington se atuviera a las palabras anglosajonas ms simples. Todos se sintieron muy emocionados por la obvia devocin que siente por su esposa, termin. Tal vez, si Grone hubiese mirado hacia el fondo de la sala, podra haber cambiado de idea. Porque all estaban las cuatro hermanas Essex con sus maridos. Lo cierto era que aplaudan desenfrenadamente cada elogio al libro de Darlington y cada palabra de ste. Pero Josie, la condesa de Mayne, rea entre dientes durante el

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discurso del autor. Su marido le haba pasado el brazo alrededor de la cintura, y constantemente le hablaba al odo, claramente tratando de hacerla callar. Tranquila, mi pequea seductora susurr Mayne. Son tantas tonteras respondi, susurrando tambin. S, pero, te has enterado de cuntos libros encuadernados en cuero est imprimiendo Felton? pregunt Mayne. Las tonteras de Darlington son admiradas por miles de personas. Ella se apret contra Mayne, encantada por sentir el clido entusiasmo del hombre a travs de la leve seda de su vestido. Mayne susurr, frotando disimuladamente su cuerpo contra el de su marido. Quieres que todo el mundo me critique? le gru en la oreja. Por toda respuesta, Josie acerc los labios a la boca de Mayne. El conde nunca haba sido un hombre que se preocupase demasiado por limpiar su manchada reputacin. No poda ignorar una invitacin como la que le estaba haciendo su esposa. Comenz a besarla como si no estuvieran en un saln lleno de gente, con todas sus hermanas al lado, como si el Rey no estuviera precisamente delante de ellos, como si los reporteros no estuvieran tomando notas para las columnas de cotilleos sociales, como si la vida, en fin, fuese una eterna fiesta reservada a ellos dos. Porque nada importaba cuando Mayne tena a Josie, a su deliciosa y risuea Josie, precisamente donde deba estar. Entre sus brazos.

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Eplogo
Tres aos despus Maldicin! Maldita sea! gritaba desaforadamente Josie. Esto es horrible. Esto esto es peor que cualquier otra cosa. No puedo ms! No puedo ms! Te lo aseguro! chillaba sin parar. Tess le pas un brazo alrededor de su hombro. Todo ir bien, querida, te lo aseguro. Slo tienes que procurar tranquilizarte. Tranquilizarme! Se dice pronto! Josie se dio la vuelta. Deja de rerte! No me estoy riendo replic Griselda, enderezando rpidamente su boca. Slo le estaba comentando a Imogen que No es el momento de comentar nada! espet Josie. Realmente yo se interrumpi. Ay Ay maldita sea! Llamaron a la puerta y Annabel abri. Hola, Mayne! salud alegremente. La he odo gritar tena el rostro absolutamente blanco y sus ojos parecan agotados. Le duele mucho? Puedo verla? No veo por qu no. No es mucho lo que est ocurriendo todava. Es demasiado pronto. Le venimos diciendo que no ocurrir nada durante varias horas, pero ya conoces a Josie. No tiene mucha paciencia. Annabel termin de abrir la puerta y pudo ver a Josie inclinada, agarrndose a Tess como si su hermana mayor fuera una balsa en medio de la galerna. Josie dijo Mayne con voz ronca, acercndose. Ests bien? Ella se dio la vuelta y movi la cabeza para quitarse el pelo de los ojos. Por supuesto que no estoy bien. Me estoy muriendo. Me estoy muriendo! Tess se apart y Mayne abraz a su esposa. Hara cualquier cosa por ti. Quieres que te d masajes en la espalda? Imogen sonri a Annabel con aire cmplice. No te encanta ver a los hombres cuando dejan por un momento de ser los seores del castillo? Annabel saba lo que era vivir en un castillo, y su risa ahogada y grave result contagiosa. Despus del nacimiento de cada uno de nuestros hijos, Ewan jur que no volvera a ponerme en semejante situacin. Es bueno que cierres con mil llaves la puerta de tu dormitorio dijo Imogen, con un ligero bufido. Aunque no s por qu te ests poniendo ltimamente tan redonda, Annabel, si has decidido llevar una vida casta.

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Annabel sonri. Es mi estado natural dijo. Pero la mano que pas sobre su vientre indicaba algo distinto. Mayne se sinti mejor cuando tuvo a Josie en sus brazos. Era un tremendo sufrimiento pasearse de un lado otro del pasillo, sin poder hacer nada, sabiendo que ella sufra terribles dolores. Ya estoy aqu le dijo al odo. No me gusta esto protest Josie, inclinando la cabeza sobre su hombro. Ojal terminase ya. Pues bien, mtete en la cabeza que no ser as dijo Tess. Quedan varias horas todava. Mayne, realmente deberas retirarte. No me ir replic Mayne. Si Josie tiene que soportar esto varias horas ms, no voy a ninguna parte haba una expresin terca, desesperada, en sus ojos. Hay demasiada gente aqu. Sin decir nada ms, Mayne llev rpidamente a su esposa a la lujosa sala que haca de vestidor, situada junto al dormitorio principal, y cerr la puerta tras de s. Pero, por el amor de Dios dijo Tess. Debemos permitir eso? Hay una cama all record Annabel. Quiz pueda convencerla de que tiene que descansar un poco. Griselda entr en el dormitorio. Dnde est Josie? Oh, Mayne se la ha llevado al vestidor para abrazarla un poco respondi Annabel, muy tranquila. Sintate, querida. No soy yo quien est de parto objet Griselda. Pero llevaba a un querubn de pelo dorado que dorma en sus brazos, de modo que, de todas formas, se hundi en el silln con un suspiro de felicidad. Pudieron escuchar cmo la voz de Josie se converta en un chillido detrs de la puerta cerrada. Maldeca otra vez. Yo me comport mejor, como una dama, cuando me toc les dijo Annabel. Imogen no pudo evitar rerse. No, es verdad protest su hermana. Solo maldije de vez en cuando. Yo no tuve fuerzas ni para decir palabrotas record Imogen. Me faltaba el aliento todo el tiempo. Con una vez me pareci suficiente. Y a Rafe tambin. Pens que el pobre haba envejecido diez aos, cuando finalmente me permitieron verlo. Cunto tiempo dur el parto de Samuel? le pregunt Griselda a Annabel. Todava me siento muy mal por haberte dejado sola en Escocia. Imogen y yo debimos quedarnos contigo. Tena a Nana dijo Annabel. Ella pensaba que la mente de una mujer que va a parir debe estar ocupada con otras cosas, de modo que me contaba chistes obscenos. Precisamente, he intentado contarle uno de los chistes de Nana a Josie hace unos minutos, pero ella ha empezado a insultarme. Es ms, hemos tenido que enviar abajo a la partera, pues estaba horrorizada por la lengua de Josie. De pronto, todos escucharon otra vez la voz de Josie lanzando maldiciones detrs de la puerta del vestidor. Tess empez a ponerse de pie, pero Annabel la cogi del brazo.

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Josie se est portando mucho mejor con Mayne all dentro, y todava le faltan horas para terminar. Acaba de ponerse de parto. Sera mejor que ahorrase fuerzas y no gritase tanto, pero sin su marido maldeca ms. En ese momento, Josie estaba acostada en la pequea cama de su vestidor, dando vueltas a un lado y otro, tratando de encontrar una postura en la que su espalda le doliese menos. Incluso entre contraccin y contraccin, le dola endemoniadamente. Y las contracciones eran cada vez menos espaciadas. Es insoportable? pregunt Mayne con voz quebrada. Estaba sentado junto a ella, apretndole las manos con toda la fuerza que poda. Tena el pelo tan revuelto que en otras circunstancias Josie se habra burlado, sin duda, de su aspecto. No duele tanto respondi ella con los dientes apretados. Un calambre la oblig a levantar la espalda, arquendose. Pero otras cinco o seis horas as sern intolerables. Quizs no dure tanto tiempo la consol Mayne, mientras su cara se pona cada vez ms blanca. Josie no poda concentrarse plenamente en la conversacin. Le pareca que su cuerpo iba a darse la vuelta como un calcetn. Realmente, no saba cmo podra aguantar todo aquello varias horas ms. Griselda estuvo de parto durante diez horas dijo ella con voz entrecortada, apretando con tanta fuerza las manos de su marido que not que se le movan los huesos. Estoy aqu, contigo dijo l. Sus ojos parecan tan hermosos al mirarla a ella, que Josie tuvo ganas de sonrer, pero no pudo. No tuvo ms remedio que arquear la espalda otra vez y agitarse un poco. Pensaba que habra una pausa entre los dolores protest un momento despus. Quieres hablar con tus hermanas? sugiri Mayne, sin moverse. Ella lea en los ojos de Mayne tan bien como en su propio corazn. Si Tess, Imogen y Annabel entraban a la habitacin, lo haran salir, y ya no estaran juntos hasta despus del alumbramiento. Dijeron que an tardara horas record ella. Pero yo yo slo se interrumpi. Mayne le quit dulcemente el pelo de la cara. Qu, mi amor? Lo he olvidado. Yo yo Mayne se inclin sobre ella. Mi amor Un segundo despus Mayne se puso de pie de un salto instintivamente, pero Josie coga con fuerza una de sus manos. No! se quej. Apret las piernas sobre la cama. Arque la espalda otra vez, aferrndose a la mano de l con todas sus fuerzas. Tess! grit Mayne, mirando a su bella y sudorosa esposa. Venid! Traed a la partera! Oy risas al otro lado de la puerta, y entonces solt la mano de Josie, venciendo su resistencia. La puerta se abri mientras sonaba la voz de Annabel. Vamos, Mayne, tiene usted que comprender que falta

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Pero esa advertencia lleg un poco tarde. Porque lo que Annabel vio cuando abri la puerta fue al conde sosteniendo a un beb, una nia pequea y sucia que abra unos ojos con pestaas tremendamente largas (se pareca al padre) y dejando escapar un chillido de rabia (tambin se pareca a la madre). Y Mayne, el sofisticado y mundano conde de Mayne, mir a su pequea hija y se ech a llorar. Josie se haba sentado y estiraba las manos, reclamando a la pequea. Annabel cerr la puerta otra vez y se dirigi a sus hermanas. Chicas Ambas la miraron. Estaban jugando con el beb de Griselda. Recordis que le aseguramos a Josie que el parto duraba horas y horas? Tess se puso de pie de un salto. No me digas que Podras, por favor, tocar la campanilla? pidi Annabel. Porque all dentro hay un beb que no estaba antes. Santo Cielo! grit Tess, tirando de la cuerda de la campanilla con tanta fuerza que se desprendi. La matrona las apart con autoridad de su camino y entr al vestidor. Se amontonaron detrs de ella, pero Tess detuvo a Imogen en la puerta. Dmosle un momento susurr. Griselda volvi con su beb al cuarto de los nios. Al cabo de un rato no pudieron esperar ms, y Annabel abri la puerta otra vez, con Imogen y Tess espiando tras ella. Josie estaba apoyada contra el respaldo de la pequea cama, tan hermosa como slo puede estar una mujer cuyo parto slo ha durado cuarenta minutos. Acurrucada en sus brazos haba una criatura muy pequea, que la miraba con aire de fascinada indignacin, como si no supiera muy bien qu hacer con su madre. Y sentado al borde de la cama, con un brazo alrededor de Josie y la mano sobre su hija, estaba Garret Langham, conde de Mayne. Pareca tan feliz que el corazn de Annabel dio un vuelco al verlo. Sin decir una palabra, abraz a Tess e Imogen, y all permanecieron las tres juntas, sonriendo y llorando un poquito tambin. Es tan hermosa les dijo Josie con los ojos brillantes. Es el beb ms hermoso que jams he visto. Se parece a Garret. No. No se parece a m replic Mayne, pasando un dedo sobre la mejilla de su hija. Es la viva imagen de su madre. Qu nombre le pondrs? pregunt Annabel. Su pequea sobrina comenz a chuparse el puo con una intensidad tal que pareca proclamar que tena hambre. Cecily respondi Josie, como la ta de Mayne. Es el mejor regalo que alguien jams me haya hecho dijo su marido, y los ojos se le pusieron sospechosamente brillantes otra vez. Cmo me habra gustado que mam estuviera aqu dijo Tess. En ese momento ya estaban todas alrededor de la nia, arrodilladas. La pequea Cecily haba envuelto con su mano el dedo de Annabel, e Imogen daba la impresin de estar reconsiderando su decisin de no tener ms hijos.

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Estoy segura de que ella nos est mirando en este momento susurr Annabel en voz muy baja. Aunque me habra hecho muy feliz haber conocido a nuestra madre, vosotras me criasteis maravillosamente dijo Josie. Siempre me sent protegida y amada. Y ya estaba llorando y sus lgrimas caan sobre la manta de Cecily jams podr agradecroslo lo suficiente. Porque, de alguna manera, he terminado teniendo lo que ms quera en el mundo. Creo que nadie ha sido nunca tan feliz como yo lo soy en este momento. Un instante despus, Cecily se vio encerrada en un crculo de lgrimas y abrazos. La nia mir a su alrededor con ojos llorosos, y luego se dio cuenta de que ella no estaba bien. Y si ella no se senta bien, entonces qu haca toda esa gente rindose y actuando como si el mundo fuera un lugar perfecto? Algo no marchaba Algo iba terriblemente mal. Y nadie se haba dado cuenta. Llen sus pulmones con un sentimiento de justa indignacin. Les iba a dar una leccin que Josie y Mayne, como buenos padres primerizos, no olvidaran jams. Cuando uno vuelca su vida en un pequeo tirano, la felicidad se llena de sobresaltos. Pero, de todas maneras, la alegra, lo acompaa a uno toda la vida.

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NOTA
SOBRE LAS HERMANAS Y LAS OBRAS DE SHAKESPEARE Ms que ninguna de mis novelas anteriores, este relato tiene una gran deuda con Shakespeare. La vinculacin de mi novela con Sueo de una noche de verano de Shakespeare arranca desde el ttulo, hasta el bosque encantado y sus hadas, hasta la droga, preciosa, hasta los nombres de los personajes que usa Darlington en las Memorias de Hellgate. Pero por debajo de estos lazos estructurales, hay un pensamiento ms profundo. En la pieza de Shakespeare un hombre cree que est enamorado, y bajo los efectos de la droga que es la luz de la luna, del bosque encantado y una dosis mesurada de jugo de preciosa, cambia de parecer y descubre el amor verdadero. Lo mismo ocurre con el hroe de mi novela. Mayne estaba tan confundido en sus pensamientos acerca de las mujeres, que no pudo pensar con claridad hasta que perdi totalmente la cordura. Y Josie (ms un poco de licor de preciosa) fue precisamente quien le hizo ese servicio. En un momento dado, Josie cita otro fragmento de Shakespeare, al hablar de el desierto de la lujuria. Esta cita no proviene de Sueo de una noche de verano, sino de otra fuente mucho ms estricta, un soneto escrito (hasta donde sabemos) para el placer del propio Shakespeare, y desde sus sentimientos ms profundos. El gasto del espritu en un yermo de la vergenza / es la lujuria en accin, escribe, hablando de relaciones sexuales emprendidas simplemente por motivos de deseo. Mayne conoca el paisaje del soneto de Shakespeare. l haba vivido en ese yermo de la vergenza durante aos. Yo saba que se iba a necesitar una mujer extraordinaria para arrastrarlo otra vez a la vida que se siente con el corazn, y se poda confiar en que Josie lo hiciera. Un ltimo comentario acerca de las Memorias de Hellgate. Obviamente, las invent yo, pero tuve alguna ayuda con el exuberante y recargado lenguaje de Hellgate. En varios momentos Hellgate usa textos tomados de las cartas de Sarah Bernhardt (una actriz francesa del siglo XIX) y de las que Napolen Bonaparte le envi a Mara Walewska en 1807. Si usted desea informacin ms precisa sobre los fragmentos de Hellgate, sobre el poema de Marvell citado por Josie, sobre la editorial Minerva, o sobre las referencias a Shakespeare, por favor, visite mi sitio web en www.eloisajames.com. Para cada uno de mis libros, incluyo pginas que dan una visin ms exacta de los personajes, de la historia y de cualquier otra cosa que encuentro interesante. Estn todos invitados a visitarlo y mientras usted est all, recorra mi tabln de anuncios y nase al intercambio de opiniones acerca de esta novela!

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RESEA BIBLIOGRFICA
Eloisa James
Despus de graduarse en la universidad de Harvard, Eloisa James obtuvo un M.Phil. en la universidad de Oxford, un Ph.D. en Yale y posteriormente trabaj como profesora especializada en Shakespeare, llegando a publicar un libro de texto en la editorial Oxford University Press. Actualmente es profesora asociada y directora de Estudios para Graduados en el departamento de Lengua Inglesa de la universidad Fordham, en Nueva York. Esto determina que posea una doble vida que fascina tanto a los medios como a sus lectores. En su faceta como profesora ha escrito un artculo editorial en el New York Times defendiendo las novelas romnticas, as como otros artculos publicados en distintos medios, desde las tradicionales revistas para mujeres, como More, hasta publicaciones especializadas para escritores como el Romance Writers' Report.

Eloisa en su doble vida.

Cuando no estoy escribiendo, soy una profesora de Shakespeare. Es casi como tener dos vidas. El otro da me compre un precioso traje rosa para grabar un programa de televisin sobre novelas romnticas. No me pondr ese traje para dar clase, ni tampoco para asistir a conferencias de la Shakespeare Association of America. Es como ser Supermn, con trajes con poderes para sus dos vidas. Aunque la profesora de literatura que hay en m ciertamente aparece en mis historias. El duque domado (abril de 2006) tiene obvias resonancias Shakesperianas, como muchas de mis otras novelas. Pero tambin suelo introducir poesa moderna en mis trabajo; en la misma novela pueden aparecer referencias a Catulo, Shakespeare y baladas picantes annimas del siglo XVI. Cuando me quito mi traje de poderes, sea el acadmico o el romntico, debajo de todo eso est la cansada y manchada de chocolate ropa de una madre. Lo mismo que uso a Shakespeare en mis romances, suelo utilizar mis experiencias como madre. Cuando escrib acerca del aborto en Midnight pleasures, recurr a mis propios temores sobre los partos prematuros; cuando la nia de Fool for love vomitaba y vomitaba, estaba describiendo a mi propia hija, que tuvo ese desagradable hbito hasta pasado su primer ao de vida. As que soy escritora, profesora, madre, y esposa. Mi marido

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Alessandro es italiano, nacido en Florencia. Solemos pasar los meses de descanso veraniego con su madre y su hermana en Italia. Me golpea con gran irona que como escritora de romances me encontr a m misma casada con un caballero, un cabaliere, como se dice en italiano. Y una cosa ms... tambin soy amiga. Tengo amigas que son escritoras (comprubalo en nuestro blog www.squawkradio.com!), y amigas que son profesoras de Shakespeare. Y tengo amigas que son lectoras de novelas romnticas. De hecho, hemos puesto en marcha una pequea comunidad en mi pgina web.

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Encontrar un buen partido para casarte con l es una tarea ardua, pero hacerlo mientras te apodan la salchicha escocesa es una tarea imposible. Desde que la apodaron de esa manera tan cruel, la vida social de Josie Essex ha sido una constante humillacin. No importaba cunto intentara minimizar sus atributos incluso con la ayuda de un cors Josie siente que es un fraude. As que cuando Garret Langham, conde de Mayne, le ofrece su ayuda, Josie est lo suficientemente desesperada para aceptarla. Nadie podra ser mejor profesor en el arte de la seduccin que el canalla ms famoso de la temporada. Josie sabe que Garret est perdidamente enamorado de su nueva prometida, la sofisticada Sylvie de la Broderie, pero cuando ella empieza a atraer a su propio crculo de admiradores, Josie descubre que puede ser mejor en el juego del amor de lo que ella misma pensaba, ya que Garret parece estar un poco celoso de su xito

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Ttulo original: Pleasure for pleasure 2006, Eloisa James De la traduccin, 2006, Julio A. Sierra De esta edicin: 2007, Santillana Ediciones Generales, S. L. Primera edicin: octubre de 2007 ISBN: 978-84-9646-377-6 Depsito Legal: M-29.758-2007

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