GENES Y CROMOSOMAS ARTIFICIALES Cromosoma artificial humano Los cromosomas artificiales humanos, tambin conocidos por su acrnimo en ingls

HAC _Human artificial chromosome_ son vectores de transferencia para grandes fragmentos de ADN. Estn en desarrollo desde la dcada de 1990, tras el xito de los cromosomas artificiales de levadura YAC[1] y, ms recientemente, bacterianos [BAC][2] y P1 PAC. YAC y PAC se utilizan para clonar grandes loci[3] genmicos incluidas las regiones reguladoras, y se han utilizado para generar mapas fsicos de el genoma humano[4], identificar genes de enfermedades por clonacin posicional, y para generar ratones transgnicos para los estudios de expresin gnica. Funcin de los cromosomas artificiales humanos Los HAC son vectores de transferencia de genes que se comportan y se construyen como los cromosomas humanos normales[5]. Se replican, segregan de manera estable y usan los componentes funcionales de la clula humana, evitando as los problemas de integracin en el genoma del husped, por tanto, pueden introducirse en otras clulas humanas sin problema. Resultan muy tiles para estudiar la expresin y entender la funcin de los cromosomas, ya que ofrecen la posibilidad de expresar grandes fragmentos de ADN humano en otros modelos animales. La combinacin de fragmentos de cromosomas o los cromosomas artificiales humanos por transferencia mediada por microclulas ha facilitado el mapeo de genes humanos y de diversos estudios genticos. La reciente aparicin de la ingeniera de tejidos madre basada en clulas ha abierto nuevas vas para las terapias gnicas y celulares. Ahora la tarea es el desarrollo de vectores seguros y eficaces que puedan introducir genes teraputicos en clulas madre y mantener la expresin reguladora especfica a largo plazo de estos genes. Aunque sigue siendo necesario mejorar la eficiencia de la transferencia, los HACs poseen varias caractersticas que se requieren para un buen vector de terapia gnica, incluido el mantenimiento estable episomal y la capacidad de insercion de genes de gran tamao. Adems, los HACs tambin pueden portar loci genmicos con elementos

reguladores, que permiten la expresin de transgenes en un entorno gentico similar al cromosoma natural. Construccin de los cromosomas artificiales humanos A la hora de crear los HAC, el trabajo se ha centrado en la determinacin de los requisitos para su formacin. Lo ms importante, en la definicin de las secuencias de los HAC, es la funcin del centrmero y la identificacin funcional del cinetocoro. Se ha definido como SATLITE _ ALPHOIDDNA_[6] el principal elemento funcional del centrmero en humanos. As como se ha determinado el tamao mnimo de la matriz alfoide compatible con un centrmero funcional. Los HAC son minicromosomas exgenos creados artificialmente, la mayora se generan por dos enfoques diferentes, ya sea "un enfoque de arriba hacia abajo" (ingeniera de cromosomas, fragmentacin de un cromosoma natural), o "un enfoque de abajo hacia arriba" (creacin de novo del cromosoma artificial). Fragmentacin de un cromosoma natural El primer enfoque, desarrollado en 1991, fue la fragmentacin de cromosomas asociados a telmeros _TACF_ o telmeros hombro dirigido _TDT_. Esta tcnica implica la fragmentacin sucesiva de un cromosoma humano especfico de acogida en pequeos minicromosomas, utilizando un vector de orientacin que abarca una segmento terminal de los telmeros, un marcador gentico, y, a veces una regin de homologa con el cromosoma objetivo. Los minicromosomas resultantes segregan de forma autnoma normalmente. Este mtodo ha tenido xito en la fragmentacin de los cromosomas humanos X e Y. Con este enfoque tambin se indic que son necesarias un mnimo de 100 kb de ADN alfoide para la estabilidad en cromosomas humanos. Los HACs tambin puede construirse mediante tcnicas de fragmentacin de los telmeros[7] de un cromosoma en lneas celulares de pollo hiper-recombinogenicas, DT40, aunque la eficiencia es similar a los HACs de creacin de novo, es un problema que necesita resolverse. Con este enfoque se pueden generar mini-cromosomas lineales

estables, que varan en tamao desde 0,5 hasta 10 Mb. Estos mini-cromosomas mantienen un centrmero normal y estable durante la mitosis en las clulas humanas slo con reordenamientos menores. Sin embargo, estos HACs requieren un sitio de clonacin para insertar genes exgenos. Para construir este tipo de vectores, un contenido sustancial del brazo[8] p y el q de un cromosoma humano va disminuyndose a travs de dos rondas de truncamiento telomrico en dicho cromosoma. A continuacin, una secuencia loxP nica _una secuencia diana para la recombinacin homloga de la recombinasa Cre_ con un gen neo sin el promotor se introduce al brazo q. Por lo tanto, al menos en teora, cualquier DNA circular (BAC, PAC, o YAC circular) con un sitio loxP y un promotor puede restaurar la expresin gnica mediada por neo-Cre mediante la insercin en el sitio loxP especfico del HACs. Esta tcnica se experiment en el cromosoma 21 humano[9], creando un vector HAC de 4,5 Mb de tamao, con tres caractersticas tiles para ser un buen vector gnico:

Una arquitectura gentica bien definida. Es independiente de los cromosomas de acogida. Su mitosis[10] es estable en las clulas somticas y las clulas de ratn.

En el sitio loxP se pueden introducir una o varias copias de un gen de inters.

Estrategia para incorporar genes en cromosomas artificiales humanos. Consiste en generar cromosomas artificiales mediante la introduccin de clonado centromrico y telomrico en clulas humanas en cultivo. El propsito inicial de generar HAC de novo es mejorar la comprensin de los requisitos de la estructura del cromosoma y su funcin, en particular el papel del centrmero[11]. El centrmero es una compleja estructura cromosmica que proporciona una funcin mecnica para el cromosoma, ya que sirve como un sitio para el montaje de la separacin de los cromosomas mediada por los microtbulos del cinetocoro durante la divisin celular.

El montaje de-novo del HAC fue desarrollado en 1997 por Willard y su grupo de trabajo. Una combinacin de ADN humano sinttico -satlite, ADN humano telomrico generado por la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR)[12], y ADN genmico humano al azar se introdujo en clulas de fibrosarcoma humanas HT1080 para montar un cromosoma artificial humano lineal exgeno. Posteriormente, otros grupos tambin han reportado la generacin exitosa de HACs de novo utilizando clulas HT1080[13], consiguiendo el precursor de la transfeccin de ADN humano -satlite y los telmeros clonados de forma lineal en YACs, o de forma circular en cromosoma artifcial bacteriano _BAC_ o fago P1 _PAC_. En la mayora de los casos, los HACs generados de-novo son circulares, con un rango de 1 a 10 Mb de tamao, y se ha demostrado que son mitticamente estables. Tambin se han desarrollado otros sistemas para crear rpidamente cromosomas artificiales humanos basados en cromosomas artificiales bacterianos utilizando un sistema de recombinacin del bacterifago , o usando un transposn Tn5 bacteriano modificado. La utilizacin invasiva del sistema de Escherichia coli tambin puede facilitar la formacin de cromosomas artificiales humanos de-novo. Limitaciones de la sntesis de novo Hay varios factores limitan la aplicacin de los HACs creados de-novo como vectores de genes.

En primer lugar, el problema ms crtico es su estructura y la relacin impredecible entre el ADN de entrada y el HAC resultante, especialmente en trminos de su tamao y composicin. Estos HACs varan en tamao, desde 1 hasta 10 Mb, lo que sugiere que las reorganizaciones y amplificaciones del complejo se producen durante el proceso de formacin de mini-cromosoma.

En segundo lugar, el ADN de entrada podra integrarse en el genoma del husped. En tercer lugar, la formacin de HACs ha tenido xito en limitadas lneas celulares humanas, como las clulas de fibrosarcoma[14] HT1080.

Usos de los cromosomas artificiales humanos Uno de los usos principales de los cromosomas artificiales humanos por su potencialidad como vectores de expresin gentica son los tratamientos de terapia gnica. El anlisis de la expresin espacial y temporal adecuada del HAC en ratones transgnicos indican la capacidad de estos vectores para su uso en terapia gnica somtica. Uso de HACs como vectores de trasnferencia Una solucin a las cuestiones planteadas por el uso de sistema de vectores virales disponibles en la actualidad es el uso de cromosomas artificiales humanos (HAC), porque se replican y segregan independientemente en el genoma del husped como cromosomas naturales. Los HACs pueden imitar fielmente el patrn normal de la expresin gnica, ya que pueden contener loci genmicos completos, incluyendo elementos de regulacin aguas arriba y aguas abajo[15]. Adems, a causa de su existencia episomal, muchas complicaciones, tales como el silenciamiento de genes teraputicos[16] u oncognesis derivadas de la integracin en sitios desfavorables, pueden reducirse al mnimo. Tienen un uso potencial para tratar enfermedades producidas por deficiencias gnicas, como la diabetes insulino dependiente[17], creando HAC que porten el transgn de la proinsulina y hagan que la clula del humano adulto pueda generar su propia insulina. Otros posibles usos de los HACs Pueden usarse para mantener la correccin a largo plazo de los genes defectuosos debido a que estos vectores son estables a lo largo de muchas divisiones celulares, por lo menos en las clulas humanas. Tambin pueden ser capaces de complementar los fenotipos mutantes y recuperar knockouts de genes en modelos de ratn.

PRIMER CROMOSOMA ARTIFICIAL La terapia gnica se present hace veinte aos como un remedio revolucionario contra las enfermedades genticas. La idea era encontrar el gen o genes cuyas mutaciones causan una enfermedad determinada y reemplazarlo por el gen correcto. Pero las esperanzas se toparon con un grave inconveniente: no se ha encontrado ningn medio adecuado para transportar el fragmento curativo de DNA. Sin embargo, ahora unos cientficos anunciaron en la revista Nature Genetics que tienen una solucin. Se trata de un curioso invento urdido durante ms de diez aos en el laboratorio: un cromosoma humano artificial. La gran ventaja del descubrimiento es que proporciona una plataforma estable y natural para que los genes humanos funcionen bien dentro de la clula en la que son insertados y pasen a las clulas hijas en la divisin. Este invento, creado por el doctor Huntington F. Willard, un experto en gentica humana de la Facultad de Medicina de la Case Western Reserve University, en Cleveland (Estados Unidos), se basa en la suposicin de que si se lograban introducir en una clula los componentes esenciales de un cromosoma humano los mecanismos de reparacin de la clula podran hacer que estos se pusieran en funcionamiento como si formaran parte de un cromosoma entero. Con este fin, Williard y sus colegas sintetizaron dos partes esenciales del cromosoma: el telmero (parte distal) y el centrmero (zona central que participa en la divisin del cromosoma cuando se divide la clula). Se introdujeron por separado en un tubo de ensayo el telmero, el centrmero y un fragmento de ADN de prueba, y se aadi una sustancia qumica que sirve para que el material gentico atraviese la membrana celular sin problemas. Lo asombroso es que el material artificial que se insert en un principio apareca en cada una de las clulas descendientes. Esto es lo que los bilogos llaman estabilidad mittica,

es decir, que la informacin gentica pasa fielmente a travs de las sucesivas generaciones de clulas hijas, sin errores. A partir de ahora, la idea es sustituir ese fragmento de ADN humano de prueba por un gen corrector para la terapia gnica. Todava no se sabe si estos genes funcionarn correctamente en el ser humano, aunque Williard y sus colaboradores estn convencidos de que s lo harn. Si es as, el sueo de los cientficos de reemplazar un gen defectuoso por una copia sana se vera por fin cumplido. Quiz el mayor logro del equipo de Cleveland ha sido sintetizar la zona ms misteriosa del cromosoma: el centrmero, una regin clave para la divisin celular que dirige la transmisin equitativa del DNA a las dos clulas hijas. Otra gran ventaja es que parece que no hay lmite de carga en estos cromosomas artificiales, es decir, podrn transportar un nmero variable de genes y tambin los elementos reguladores que hagan falta. En tal caso, los cientficos ya se empiezan a imaginar la posibilidad de cargar los cromosomas artificiales con genes supresores de tumores (los que desatan la formacin de un tumor cuando mutan y dejan de funcionar correctamente) para prevenir el cncer, as como otros genes capaces de prevenir enfermedades. Los cromosomas artificiales se crearon por primera vez en los aos ochenta a partir de las levaduras, uno de los organismos ms estudiados por los bilogos, pero no se haba conseguido nada con los cromosomas del ser humano. Y todo por culpa del centrmero, la ltima pieza del rompecabezas que quedaba por desvelar. Lo cierto es que, a pesar de las grandes expectativas, todava estn por demostrar que el nuevo invento funcionar y los genes insertados se expresarn en los seres humanos. Pero, en el peor de los casos, este hallazgo servir para entender cmo trabajan los cromosomas. Publicacin eltiempo.com Seccin

Ciencia y tecnologa Fecha de publicacin 7 de abril de 1997 Autor MYRIAM LOPEZ BLANCO De El Mundo para EL TIEMPO

Cromosoma artificial humano A cromosoma artificial humano (HAC) es un microchromosome que puede actuar como nuevo cromosoma en una poblacin de humano clulas. Es decir, en vez de 46 cromosomas, la clula poda tener 47 con 47.o ser muy pequea, spero 6-10 megabases de tamao, y capaz de llevar los genes nuevos introducidos por los investigadores humanos. Cromosomas artificiales de la levadura y cromosomas artificiales bacterianos fueron inventados antes de los cromosomas artificiales humanos, que primero aparecieron adentro 1997. Son tiles en estudios de la expresin como transferencia del gene vectores y es una herramienta para aclarar la funcin humana del cromosoma. Crecido adentro HT1080 las clulas, son mitotically y citogentico establo por hasta seis meses. Historia Juan J. Harrington, Gil Van Bokkelen, Roberto W. Mayos, Karen Gustashaw y Huntington F. Willard de Universidad occidental de la reserva del caso La escuela de la medicina public el primer informe de ellos en 1997. Primero fueron sintetizados combinando porciones de alfa DNA del satlite con telomeric DNA y DNA genomic en microchromosomes lineares.

COMO SE FABRICA UN CROMOSOMA ARTIFICIAL En el ao 1997, investigadores del Case Western Reserve University, pudieron fabricar por primera vez un cromosoma artificial, con todas sus partes componentes (Nature

Genetic, Marzo 1997 y Creces, Julio 1997, pg. 32). Ahora Chronos ha perfeccionado la tcnica. Los investigadores comenzaron con un cromosoma natural que posea un par de sus brazos completo, y otro par con trozos de brazos que no contena genes. Usando enzimas que modulan el DNA, los investigadores duplicaron estos brazos incompletos y los extendieron con DNA inerte "satlite". Luego los brazos completos se eliminaron, dejando as un cromosoma artificial que contena slo los elementos necesarios para que sobreviviera y se copiara a s mismo, ms un DNA inerte. Estos elementos incluyen los "telomeros", que son secuencias repetitivas de DNA que estn en los extremos del cromosoma y que impiden que se mezclen con otros cromosomas. Incluyen tambin lo que se ha llamado el "centromero", que es una estrechez en el centro del cromosoma, que gua con hilos de protenas, a los cromosomas cuando se ubican en posicin de huso para dividirse. Finalmente los investigadores introdujeron los genes de inters al interior del cromosoma sinttico junto con los elementos interruptores necesarios para controlarlos (fig. 1).

Figura 1. Chronos tambin invent una tcnica con una fina aguja para inyectar estos cromosomas sintticos dentro del ncleo de la clula embrionaria. Esto ltimo no fue fcil, dado que el tamao del cromosoma poda daar la pared nuclear al tratar de introducirlo. En todo caso todo esto lo consiguieron, logrando que este cromosoma artificial pasara inadvertido junto a los dems cromosomas naturales, de modo que cuando estos se dividan, tambin se divida el cromosoma artificial. De este modo, siguiendo igual suerte, el cromosoma artificial se transform en hereditario, ya que tambin las clulas germinales lo contenan.

PROYECCIONES FUTURAS Para comprobar que el proceso funcionaba, los investigadores expusieron las clulas a sustancias fluorescentes que se unieron a las diferentes partes de los cromosomas. De esta forma pudieron individualizar qu animales tenan este cromosoma extra. Ms adelante cruzaron las ratas con el cromosoma extra, con ratas normales, comprobando que stos se heredaban igual que los cromosomas normales. Ahora los cientficos de Chronos estn trabajando con cromosomas artificiales humanos, pero slo para usarlos en clulas no germinales (musculares, hgado o pulmonares). Ellos podran utilizarse para curar enfermedades genticas, como la fibrosis qustica u otras, que afectan a determinados rganos. Hasta este momento, para curar estas enfermedades, se introduce el gene correcto unido a los genes de un virus, o junto a trozos de DNA bacteriano, llamados plasmidos, lo que se ha criticado por posibles riesgos al introducir virus o DNA bacteriano al interior de las clulas, aun cuando se estima que stos sean inocuos. De hecho se han descrito algunas muertes, que se han atribuido al uso de estos vectores.

Los cientficos de Chronos son enfticos en que no pretenden utilizar esta tecnologa en clulas germinales humanas por los riesgos que ello significa. Sin embargo, hay muchos otros investigadores que tambin estn trabajando con cromosomas artificiales, y ya algunos genetistas estn hablando abiertamente de utilizarlos en clulas germinales, como una medida til para eliminar genes defectuosos causantes de enfermedades genticas en la especie humana. Sin duda que esto provoca un debate. Claudia Mickelson del Massachusetts Institute of Technology (Boston) y miembro del Comit Regulador de DNA Recombinante, afirma que ste no va a aceptar ningn ensayo de este tipo con clulas germinales humanas sin antes contar con extensos estudios preclnicos que demuestren su inocuidad. "Introducir genes que queden para siempre en la especie humana es ciertamente peligroso". Tambin existe el temor de que esta tecnologa no slo sea utilizada para prevenir enfermedades, sino tambin para lograr guaguas previamente diseadas (rubias, con ojos azules u otras caractersticas).

Figura 2: El cromosoma artificial se hereda a travs de las clulas germinales, al igual que las naturales. Fuente: Revista Creces

GENTICA Y CLONACIN Crear vida artificial en el laboratorio a partir de elementos inertes siempre ha hecho volar la imaginacin de la humanidad. La ficcin se ha recreado en ello, pero si algn da se logra nada tendr que ver ni con Frankenstein ni con otras criaturas de ciencia-ficcin. Quienes ms posibilidades tienen para convertir en un futuro la ficcin en realidad son las bacterias, y de momento tan slo las ms minsculas. Algunos cientficos se frotan las manos ante las posibilidades comerciales que plantea la posibilidad de crear organismos a la carta que puedan digerir dixido de carbono, residuos, crear biocombustibles o sustancias para tratar enfermedades. Craig Venter, uno de los padres del genoma, y cientfico experto en dar el campanazo en los medios, est a un paso. Segn publica hoy la revista Science, el equipo de investigadores del Instituto Craig Venter en Rockville, Estados Unidos, ha logrado crear a partir de elementos qumicos el mayor genoma artificial completo de un ser vivo, el de una bacteria, el Mycoplasma genitalium, con 582.000 pares de bases, 485 genes en un solo cromosoma, la bacteria con vida independiente con el genoma ms simple. Para ello, han diseado un complejo sistema de ingeniera gentica con el que han logrado sintetizar pequeos segmentos artificiales de ADN, y luego ensamblarlos y clonarlos utilizando dos contenedores biolgicos, la bacteria Escherichia coli y la levadura. As han conseguido una rplica artificial, a imagen y semejanza del genoma de la bacteria original, aunque los propios investigadores reconocen que todava queda pendiente el acto final: "El prximo paso va a ser crear las clulas vivas de una bacteria viva basada en este cromosoma sinttico". Para lograr la sntesis del cromosoma, primero copiaron pequeas partes del original completo, en total 101 fragmentos de ADN sinttico, de entre 5.000 y 7.000 pares de bases cada uno. Los bloques sintticos de ADN son muy frgiles, por lo que para ensamblar este centenar de piezas y lograr el genoma artificial completo ha sido necesario realizar varios pasos, un autntico trabajo de bricolaje gentico. En primer lugar, los

investigadores introdujeron en la bacteria E. coli este primer centenar de piezas. La actividad biolgica de esta bacteria les permiti reunirlas en 25 piezas, luego en 8 y en 4. Llegado este punto, los cuatro cuartos resultantes tuvieron que acabar de ensamblarse en otro contenedor biolgico, en levadura, ya que la bacteria E. coli no tiene capacidad para aceptar como husped cromosomas tan grandes adems del suyo propio. Tras ensamblar los cuatro cuartos, los investigadores lograron el genoma artificial completo del M. genitalium, que fue secuenciado de nuevo para comprobar que su estructura qumica era idntica al original. Hasta el momento, el mayor genoma artificial que se haba logrado sintetizar es el de un virus que tambin sali de los laboratorios de Craig Venter en el ao 2003, el Phi X174, con 5.386 pares de bases, 100 veces menos que el que ahora han conseguido. Otras investigaciones haban logrado ensamblar fragmentos artificiales de ADN de 32.000 pares de bases. Los cientficos espaoles reconocen el valor tcnico de la investigacin. Luis Enjuanes, investigador del Centro Nacional de Biotecnologa del CSIC, valora el hallazgo como "un logro tcnico importante, aunque no han demostrado que la molcula sintetizada tenga actividad biolgica, es decir, que el trabajo est bien, pero se han quedado en la primera parte". El genoma sinttico todava debe probar que puede tomar las riendas de toda la maquinaria celular de una bacteria, que viva y se reproduzca. El pasado mes de octubre, Craig Venter anunciaba a bombo y platillo en el peridico britnico The Guardian que en su laboratorio estaban creando vida artificial, dejando en el aire muchas incgnitas y avanzndose a la publicacin de los resultados que ahora aparecen en Science. Una vez ms demostraba que para l la publicidad va por delante de los resultados. Ahora se muestra ms contenido. "Consideramos este nuevo avance como un segundo paso en un proceso de tres pasos hasta conseguir crear la primera forma de vida artificial", afirm ayer Craig Venter en la rueda de prensa presentacin de la investigacin, que pudo seguirse por conferencia telefnica. "Continuamos trabajando en el objetivo final, que es insertar este cromosoma sinttico en una clula y conseguir que

funcione, para as obtener el primer organismo sinttico, afirma Dan Gibson, investigador principal. Federico Morn, catedrtico de Bioqumica y Biologa Molecular de la Universidad Complutense de Madrid, afirma que para que Venter pase a la historia como el creador de vida artificial, todava debe "conseguir algo ms, ya que el genoma artificial tan slo es el libro de instrucciones. Para hablar de vida artificial tambin ser necesario crear los orgnulos que forman la clula, su informacin epigentica y otros elementos". Para Luis Serrano, vicerrector del Centro de Regulacin Genmica de Barcelona (CRG), lo ms interesante es el modelo de ensamblaje "que luego podr servir para hacer ingeniera de forma mucho ms fcil". Andrs Moya, director del Instituto Cavanillas de la Universidad de Valencia, opina que "esta novedad metodolgica va a permitir hacer sntesis de otros genomas". Son muchos los equipos de investigacin en todo el mundo que compiten en la carrera por lograr vida artificial, ya que la sntesis de biomolculas presenta grandes posibilidades comerciales. Permitira crear sistemas biolgicos con funciones nuevas que no se encuentran en la naturaleza, como pequeas fbricas productoras de sustancias beneficiosas para la salud, bacterias programadas para degradar gases contaminantes, para devorar petrleo, que puedan transformar la luz solar en hidrgeno, o los residuos en energa. Craig Venter tiene ya un acuerdo de inversin con la empresa petrolera British Petroleum, a travs de otra nueva empresa, Synthetic Genomics Incorporated, para el desarrollo de molculas artificiales que puedan utilizarse en la generacin de biocombustibles o que puedan digerir dixido de carbono. Algunas organizaciones han reabierto el debate sobre las patentes. Segn la ONG internacional Grupo de Accin sobre Erosin, Tecnologa y Concentracin (ETC), "los sectores crticos de la sociedad civil tienen la preocupacin de que con las patentes de amplio espectro, Venter logre una posicin monopolstica como el Microbiosoft de la biologa sinttica".

El uso de organismos sintticos en medicina tambin plantea conflictos ticos. "La parte de rediseo de clulas de mamfero tardar ms, y adems, es la que plantea ms problemas ticos Estamos dispuestos a modificar cromosomas y crear nios resistentes al cncer?", afirma Serrano. Otro temor es el efecto que podra causar en el medio ambiente la presencia de estos organismos. Como medida de seguridad, en el genoma sinttico se ha desactivado uno de los genes de la bacteria, el MG408, relacionado con su capacidad infecciosa. ETC tambin afirma que el Mycoplasma laboratorium, al que han bautizado como Syntia, "puede ser el chasis en el que construir cualquier cosa, puede ser una contribucin para el desarrollo de nuevos frmacos, pero tambin para crear armas biolgicas". La biologa sinttica emplea diferentes estrategias para crear nuevas estructuras. Una de ellas, la abordada por Venter, consiste en utilizar como modelo formas de vida mnimas. El equipo de Venter se ha empleado a fondo en conocer al M. genitalium, cuyo genoma, con 485 genes, fue secuenciado hace ms de 12 aos por otra de sus muchas empresas, TIGR. Por qu ese inters por crear maquinarias artificiales tan mnimas? Por un lado, trabajar con genomas reducidos resulta ms fcil, tal y como queda demostrado con los resultados del estudio que acaban de publicar. Por otro, porque si el objetivo final es crear organismos sintticos que sirvan como pequeas fbricas productoras de sustancias, con esta reduccin se consigue un mayor rendimiento de la bacteria, que necesite menos energa para funcionar y, adems, se le puedan introducir otros genes de inters. El equipo de Venter lleva tiempo desarrollando estudios para averiguar qu genes son los mnimos que se necesitan para que haya vida. Para ello, han extrado genes al genoma del M. genitalium, y han podido evaluar que se podra fabricar un cromosoma con un nmero sustancialmente menor de genes, aunque todava sern necesarios ms ensayos para determinar las combinaciones de genomas sintticos reducidos que mejor funcionan. A estas creaciones las han bautizado genricamente como Micoplasma laboratorium. De hecho, Craig Venter ya ha presentado a la oficina de patentes americana un listado con los genes que consideran necesarios para la vida mnima.

Tambin existen dudas sobre si esta aproximacin terica acabar traducindose en alguna forma de vida y sobre su utilidad real. "Eso prueba error, el equipo de Venter ha ido quitando genes, uno a uno, para ver hasta dnde podan llegar, pero no para crear funciones concretas", explica Serrano que en el CRG est trabajando para averiguar los mnimos genes para la supervivencia de otra bacteria ms compleja, la pneumoniae, que tiene 680 genes. "La diferencia est en que nosotros estamos trabajando para interferir en genes con funciones concretas, como puede ser producir sustancias que necesite el organismo". Como ejemplo, Serrano menciona la produccin de insulina, aunque se muestra reservado a la hora de concretar qu sustancias podra producir la bacteria artificial que su equipo est intentando elaborar, ya que su objetivo es patentarla y crear una spin-off que trabaja con la industria farmacutica. El equipo de Moya, en el Instituto Cavanilles, tambin trabaja en modelos tericos sobre la vida mnima artificial. Han establecido el mnimo de genes necesarios para construir vida artificial en 206, mientras que Venter establece 385. La diferencia est en que las bacterias con las que investigan ambos equipos son diferentes. El M. genitalium es una bacteria independiente, y, por tanto, necesita ms genes. Moya ha trabajado con la Buchnera aphidicola, "una bacteria residente, que vive dentro de las clulas del pulgn y que, dependiendo del tipo, tiene entre 450 y 550 genes. Al vivir en simbiosis celular, le podemos quitar ms genes porque no los necesita", explica. Se trata de microorganismos que llevan millones de aos de evolucin en el interior de los insectos, donde se han acomodado. Al comparar los genomas que han secuenciado con otros de bacterias de vida libre formulan la hiptesis de un cromosoma sinttico basado en 206 genes. Moya reconoce que Venter abre "posibilidades enormes, porque nos presenta un protocolo de sntesis experimental". La investigacin de este grupo es terica, aunque como muchos, participan en la carrera para conseguir crear en su laboratorio vida artificial. PRIMERA CELULACON GENES SINTETICOS VIDA CASI ARTIFICIAL La primera clula cuyo genoma ha sido creado por el hombre ya existe. Su padre es el cientfico y empresario Craig Venter, uno de los investigadores que secuenciaron el genoma humano por primera vez. Su meta actual es crear clulas artificiales capaces de

fabricar vacunas, generar energa o limpiar vertidos de petrleo con una eficiencia inusitada. Aunque an est lejos de conseguirlo, Venter demuestra hoy en Science cmo crear un genoma sinttico a partir de sus componentes bsicos, introducirlo en una bacteria natural vaciada de genes y transformarla en una especie nueva cuyo ADN contiene, en lenguaje cifrado, una cita de James Joyce, el nombre de Venter y el resto de su equipo, as como direcciones de e-mail. "Estamos entrando en una nueva era en la que el nico lmite lo impondr nuestra imaginacin", explica Venter en una entrevista difundida hoy por el instituto de investigacin en EEUU que lleva su nombre. Los genes incluyen una cita de Joyce: "Crear vida a partir de la vida" En previsin de ese futuro, Synthetic Genomics, una de sus empresas, ya trabaja con la petrolera Exxon en el diseo de algas capaces de generar hidrocarburos que permitan prescindir de la gasolina. Otro de sus socios es la farmacutica Novartis. Gracias a las nuevas tcnicas que est desarrollando, explica Venter, "seremos capaces de reducir el tiempo de fabricacin de la vacuna anual de la gripe en un 99%". El trabajo presentado hoy representa un paso mucho ms tmido hacia ese futuro. Por primera vez se demuestra que un genoma compuesto en un laboratorio a imagen y semejanza del original funciona cuando se introduce en otra bacteria zombi a la que previamente se le ha extrado su genoma. Adems, la insercin es capaz de borrar el disco duro de la bacteria receptora y convertirla en una especie diferente, segn Venter, que compara la informacin gentica del ADN con un programa informtico. "Cuando reemplazas el software dentro de la clula es como si la reiniciaras", explica.

La creacin de esta clula es el fruto de 15 aos de trabajo y 40 millones de dlares (unos 30 millones de euros) invertidos en crear el genoma sinttico. Es slo el principio, pues, por ahora, Venter no ha hecho ms que recomponer una versin casi idntica al genoma original de la bacteria Mycoplasma mycoides, que contiene un solo cromosoma. Ahora tendr que demostrar que otros genomas artificiales con modificaciones ms significativas tambin pueden resucitar clulas zombis y hacerlas funcionar, tal y como quieren sus diseadores. "Hemos creado la primera clula sinttica", dice Venter "Este estudio va a hacer mucho ruido", explica a Pblico Manel Porcar, experto en biologa sinttica de la Universidad de Valencia. "Se trata de un primer paso para crear vida nueva, pero las futuras bacterias sintticas tardarn en llegar an varias dcadas", advierte. Venter llama a su creacin "la primera clula sinttica", algo que no es totalmente cierto, ya que su criatura es an un hbrido entre genoma artificial y chasis natural. "No ha creado

vida desde cero, sino que slo ha transformado una especie en otra", opina Eva Yus, que investiga biologa sinttica en el Centro de Regulacin Genmica de Barcelona. Lo que est claro es que Venter ha sido el primero en hacer funcionar un genoma artificial. Para conseguirlo, compr ms de 1.000 fragmentos de ADN compuestos por otras tantas unidades bsicas compuestas por las letras ATGC. Su equipo ya haba secuenciado hace aos el genoma completo del organismo que queran imitar, el M. mycoides. Para recomponerlo, los investigadores juntaron los fragmentos necesarios en varios pasos. El proceso se hizo dentro de una clula de levadura, un organismo que Venter usa como una especie de hangar para ensamblar su copia modificada del genoma de la bacteria. Al final del proceso, ese hangar microscpico contena las ms de un milln de bases que constituyen el genoma completo de la M. mycoides. Aunque era una copia casi exacta del modelo, varios genes estaban modificados y su ADN contena cuatro marcas de agua para diferenciarlo del original. Entre ellas, haba tres citas literarias codificadas usando las cuatro letras del ADN. La primera, escrita por James Joyce, parece un resumen de los ltimos 15 aos de Venter: "Vivir, errar, caer, intentar y, despus, crear vida a partir de la vida". El nuevo genoma de M. mycoides se inyect despus en una bacteria prima hermana, la Mycoplasma capricolum, a la que previamente se le haba extrado su material gentico. Las diferentes versiones de genomas sintticos mataron a las bacterias receptoras durante semanas. A los tres meses, uno de ellos funcion. Miembros del equipo de Venter vieron que las bacterias trasplantadas haban comenzado a reproducirse. Cuando las analizaron en detalle, demostraron que el genoma sinttico haba mutado la identidad de la receptora M. capricolum y la haba convertido en una nueva forma de M. mycoides cuyos genes esconden los mensajes cifrados de Venter y sus colegas. Las clulas siguieron multiplicndose miles de millones de veces antes de que los investigadores las metieran en un congelador para conservarlas intactas. Uno de los prximos objetivos ser usarlas para ir descartando genes superfluos hasta llegar al genoma mnimo, es decir, la forma de vida ms esencial que se conoce.

"Esta tcnica tiene un potencial infinito", reconoce Yus. Su equipo lo quiere utilizar para estudiar de forma exhaustiva cmo funciona una clula, algo que an no est claro, y ser capaz de predecirlo. "Queremos que la biologa deje de ser una ciencia descriptiva y se convierta en una ciencia exacta", resume. Otro objetivo ms a largo plazo es crear una "pldora viva". Se trata de una clula sinttica que genere medicamentos dentro del organismo. Estas aplicaciones "no van a llegar maana, pero posiblemente vivamos para verlas", explica Porcar. Su objetivo es crear una clula que transforme ramas, serrn y paja en bioetanol. Venter dice que la creacin de estas primeras formas de vida artificial suponen un paso muy importante tanto en lo cientfico como en lo filosfico. Aade que no cree que la tecnologa tenga ningn tipo de inconveniente, pues es casi imposible que estas criaturas sobrevivan fuera de las condiciones que hay en un laboratorio. "El riesgo existe, pero es mnimo", opina Porcar. "Al final, estas bacterias nuevas no son tan diferentes de las que ya existen en la naturaleza", concluye. Del genoma humano al trasplante de ADN 1. Secuenciacin de Haemophilus influenzae' El primer gran logro en el que particip Craig Venter se remonta a 1995, con la secuenciacin del primer genoma, el de la bacteria Haemophilus influenzae

2. El organismo ms pequeo Tambin en 1995, Venter form parte del equipo que secuenci el genoma ms pequeo de un ser vivo, el de la bacteria Mycoplasma genitalium'.

3. La importancia de los genes Ocho aos despus, el equipo demostr que, de los 500 genes de los que constaba el microbio, se podan borrar cien sin provocarle daos aparentes en su metabolismo. 4. La carrera del genoma La primera polmica en la que se vio envuelto Craig Venter fue su huda del proyecto pblico que pretenda descifrar el genoma humano. El investigador decidi en 1998 formar una compaa, Celera, que compiti por el hallazgo. Cada uno de los equipos public sus resultados en una de las dos revistas cientficas ms importantes. Venter lo hizo en Science'. 5. El camino a la creacin En enero de 2008, obtuvo el primer ADN completo artificial de una especie libre, una bacteria. 6. A travs del trasplante En 2009, Venter cre una bacteria nueva, trasplantando ADN de un organismo diferente. Ingeniera gentica, clonacin y evolucin humana

Francisco http://redcientifica.com/autores... Bilogo

Carrillo

Gil

De todos es sabido el auge que ha tomado la ingeniera gentica en las ltimas dcadas y su enorme potencial. Paralelamente, en los ltimos aos se han hecho grandes avances en la tcnica de la clonacin, hasta tal punto que algunos cientficos afirman en la actualidad estar en condiciones de clonar seres humanos. Qu ocurrira en el futuro si las tcnicas de la ingeniera gentica se combinaran con las de la clonacin y se aplicaran al ser humano? Al paso que avanza la biologa

molecular, es muy probable que en un futuro no muy lejano esto sea posible. En este artculo, explico brevemente en que consisten estos procedimientos, cual es el estado actual de su desarrollo y que podra pasar si se aplicaran en el hombre del futuro. No entro en consideraciones morales, ticas, polticas ni religiosas sino que trato el tema desde un punto de vista estrictamente cientfico.

La ingeniera gentica y sus aplicaciones La ingeniera gentica es una tcnica que manipula los genes. Puede alterar o introducir genes en el genoma de un ser vivo que carece de ellos. Las finalidades pueden ser diversas: en las plantas se intenta crear variedades mas resistentes al clima, plagas, con mayor poder nutritivo, de mayor tamao, etc, en los animales se obtienen variedades ganaderas de mayor rendimiento, de ms rpido crecimiento...; en la especie humana se intentan curar determinadas enfermedades genticas; es la llamada terapia gnica; tambin se obtienen sustancias tiles para el hombre producidas por bacterias que se utilizan como fbricas de produccin, una vez introducidos en ellas determinados genes; as se han obtenido la insulina, la hormona de crecimiento, el interfern y el factor VIII de la coagulacin sangunea, algunos tipos de vacunas... tambin se pretende utilizar a los microorganismos modificados genticamente para que degraden determinados contaminantes como metales y plsticos. Todo comenz cuando a principios de la dcada de los setenta del siglo XX, Paul Berg descubri las enzimas de restriccin. Actan como autnticos bisturs genticos que son capaces de cortar el ADN en puntos concretos y as separar los segmentos de ADN que interesan. De esta forma surgi la tecnologa del ADN recombinante; se llama as al formado al intercalar un segmento de ADN extrao en un ADN receptor. En la actualidad se puede aislar un gen determinado mediante las enzimas de restriccin, el ADN pasajero, y mediante un vector adecuado, introducirlo en bacterias. Estas al reproducirse,

van aumentando el nmero de copias de ese gen. Este proceso de amplificacin se denomina clonacin del ADN. El vector puede ser un plsmido bacteriano o un virus. Los plsmidos son pequeos ADN circulares de doble hlice que se encuentran en el citoplasma de una bacteria. Son como microcromosomas que se multiplican

autonmicamente. Portan determinados genes y en ellos se pueden introducir genes pasajeros para que las bacterias los expresen. Adems hay plsmidos que pueden introducir genes en clulas eucariotas. Los virus tambin se utilizan como vectores de genes. Hay virus que se insertan en el genoma tanto de bacterias como de clulas eucariotas (no bacterianas) y que por lo tanto pueden incluir en dicho genoma genes extraos si previamente se han insertado en el virus. En este aspecto son muy utilizados los retrovirus, virus de ARN que se retrotranscriben a ADN y se insertan con facilidad en el genoma de las clulas. En este caso se inserta en el virus como pasajero ARN mensajero (copia a ARN de un determinado gen). Los organismos eucariticos (no bacterianos) desarrollados a partir de una clula en la que se han introducido genes extraos se denominan organismos transgnicos. La introduccin de genes en clulas eucariotas es ms difcil que en bacterias. Se conocen tcnicas alternativas como son la microinyeccin (introduccin de ADN mediante una microaguja y un micromanipulador) y el uso de una pistola que dispara microbalas de metal recubiertas de ADN. En las plantas se suele utilizar como vector un plsmido de una bacteria parsita que provoca tumores. La reprogentica El 25 de julio de 1978 se practic la primera fertilizacin in vitro en la especie humana con el nacimiento de Louise Brown. Un vulo fue extrado del ovario de la madre y colocado en una pequea cpsula de plstico; al mismo caldo de cultivo se le aadi esperma del padre; la cpsula fue colocada bajo el microscopio y se observ como tena lugar la fertilizacin. Al vulo fertilizado se le permiti dividirse tres veces y luego se coloc en el tero de la progenitora. Con este mtodo (FIV), naci la reprogentica, ciencia que

trata de buscar alternativas a la reproduccin humana natural. En principio, el FIV trat de superar la esterilidad de los varones. Actualmente se pueden congelar espermatozoides y vulos, para posteriormente ser utilizados. En 1984 le logro congelar por primera vez un embrin y posteriormente utilizarlo para engendrar un nuevo ser. Desde entonces la crioconservacin de embriones humanos se ha convertido en una prctica rutinaria en todas las clnicas de FIV competentes. Los vulos y embriones congelados que se extraen de una mujer pueden implantarse en la misma mujer con posterioridad, suponiendo que esta haya perdido la funcionalidad de sus ovarios. Tambin pueden transplantarse en otras mujeres que no son frtiles y no pueden producir vulos propios. Otra aplicacin es el diagnstico gentico: Se pueden extraer una o varias clulas embrionarias individuales y luego determinar si en ellas estn o no presentes algunos genes especficos. Los embriones se congelan durante el anlisis y luego si el diagnstico es correcto, se descongelan y se implantan de nuevo en el tero de la mujer.

La clonacin El 23 de febrero de 1997 se produjo la clonacin de la oveja Dolly. Era una oveja de seis meses que haba sido clonada a partir de una clula tomada del tejido de la ubre de una oveja. La palabra clonacin ha sido utilizada para describir el proceso mediante el cual una clula, o un grupo de clulas, de un organismo individual se utiliza para obtener un organismo completamente nuevo que es un clon del original. El individuo clonado es genticamente idntico a la clula u organismo ancestral del que se obtuvo, as como a cualquier otro clon obtenido del mismo ancestro. Los organismos que se reproducen asexualmente practican este proceso de clonacin. Tal es el caso, por ejemplo, de las bacterias.

La clonacin en plantas es mucho ms fcil que en animales. En estos, las clulas adultas tienen una capacidad de desarrollo muy restringida y ya est muy diferenciada. Por eso, el principal problema para clonar animales a partir de clulas adultas es reprogramar su material gentico, es decir desdiferenciarlas, hacerlas embrionarias genticamente hablando. Los cientficos transplantan a un vulo al que previamente se le ha extrado su ncleo, el ncleo de la clula adulta a clonar. Primero se hizo con ranas y luego con ratones, pero con un bajo porcentaje de xito. El vulo no fecundado est lleno de protenas sealizadoras que quiz confundan al ADN del ncleo transplantado con el del espermatozoide y lo reprogramen. El hecho de que la clula donante se paralice en un estado G0, de hibernacin, que se consigue proporcionndola escasez de nutrientes, facilita la accin de estas protenas sealizadoras. De esta forma naci la oveja Dolly: a partir de la fusin de un vulo no fecundado, libre de ncleo con una clula donante obtenida de la glndula mamaria de una oveja de seis aos.

La clonacin en la especie humana Qu posibilidades hay de que la tecnologa de clonacin desarrollada en ovejas pueda ser transferida a nuestra especie? Segn el prestigioso cientfico Lee M. Silver, la clonacin en mamferos ya se ha producido adems de en ovejas, en vacas, cerdos, cabras, conejos y ratones a partir de embriones con ncleos transplantados. Tambin se ha conseguido en el mono Rhesus. Pero en todos estos casos se ha conseguido con ncleos transplantados de clulas embrionarias. En el caso de la especie humana hay que asegurarse de que el riesgo de taras de nacimiento no sea mayor que el asociado con nios concebidos de forma natural. La clonacin de humanos podra utilizarse para curar determinadas enfermedades: por ejemplo un cncer de sangre, una leucemia nucleide que solo puede curarse eficazmente mediante el reemplazo de clulas sanguneas germinales cancerosas por otras sanas proporcionadas por un transplante de mdula de una persona compatible, es decir un clon:

la madre podra tener un nuevo hijo clonado a partir de una clula adulta suya y este hermano pequeo podra curar al mayor, enfermo. La clonacin tambin podra satisfacer el deseo de tener hijos de parejas homosexuales o personas solteras, bien sean masculinos o femeninos.

Aplicacin de las tcnicas anteriores al hombre futuro Con la clonacin, la ingeniera gentica se podra practicar en la especie humana. Muchas clulas ES obtenidas a partir de un solo embrin clonado podran ser sometidas a ingeniera gentica y desechar las errneas. Las clulas deseadas podran producir un nuevo embrin para el desarrollo de un nuevo ser humano, genticamente tratado. De esta forma pueden surgir los seres humanos genticamente enriquecidos: Con los adelantos de la ingeniera gentica y la clonacin se estn dando los primeros pasos para la eleccin de los nios virtuales o "a la carta". A partir de 1990 ya se pueden escoger embriones individuales en funcin de sus perfiles genticos; es la llamada biopsia embrionaria o diagnstico gentico preimplantacional (DGP). Es posible hacer una seleccin de los miles de genes diferentes que hay dentro de los embriones individuales, para determinar las diversas diferencias que puede haber entre los nios virtuales asociados con dichos embriones. Previamente se estimula a una mujer mediante hormonas para que produzca un gran nmero de vulos (de 12 a 30); estos vulos son extrados de los ovarios y se fecundan in vitro. Cuando los embriones resultantes tienen entre 6 y 10 clulas (dos das y medio), se extraen de ellos una o dos clulas; se lee su ADN mediante la tcnica de la reaccin en cadena de la polimerasa (protocolo RCP) y otras tcnicas moleculares y posteriormente se seleccionan los embriones que contienen los genes deseados para ser introducidos de nuevo en la mujer y se produzca la gestacin. Este procedimiento actualmente tiene sus limitaciones y el porcentaje de xito no es todo lo deseable. Por eso, actualmente se utiliza esta tcnica solamente en casos de parejas para las que existe un riesgo conocido de tener un hijo afectado por una enfermedad gentica debido a un gen defectuosos que porten los padres.

Pero aunque la seleccin de embriones es ya un hecho, y puede impedir herencias de genotipos defectuosos como los causantes de la fibrosis qustica, corea de Huntington, anemia falciforme, fenilcetonuria.... la ingeniera gentica de embriones humanos todava est por llegar, aunque es probable que llegue en un futuro ms o menos prximo. Entonces se potenciar, la anterior cura de enfermedades, en todos los casos y adems se podr practicar el enriquecimiento gentico, aunque en este segundo supuesto habr ms impedimentos morales, ticos y legales. Cmo se utilizar la ingeniera gentica en la especie humana en el futuro? Adelantemos algunas sugerencias bastante probables: Empezar con el tratamiento de solo aquellas enfermedades infantiles, como la anemia falciforme y la fibrosis qustica, que tienen un grave impacto sobre la calidad de vida. Posteriormente se extender a tratar otro tipo de enfermedades como obesidad, diabetes, enfermedades cardiacas, asma y varios tipos de cncer. Ms adelante se aadirn nuevos genes que permitirn curar determinadas enfermedades infecciosas como el SIDA; tambin se aadirn genes que mejoren varias caractersticas de la salud como resistencia a determinadas enfermedades. La frontera final estar en la mente y en los sentidos; la adiccin al alcohol ser eliminada, junto con las predisposiciones a las enfermedades mentales y los comportamientos antisociales como la agresividad extrema. La agudeza visual y auditiva sern enriquecidas en algunos para mejorar el potencial artstico y ms adelante se podrn enriquecer tambin diversas facultades mentales y cognitivas, e incluso se podrn introducir genes que permitan ciertas percepciones que el ser humano ahora no tiene como la visin de rayos ultravioleta, la radiotelepata.... El peligro de este enriquecimiento gentico radica en que como ser costoso, nicamente los ricos podrn pagrselo y se acente la existencia de dos clases: los pobres, que no tendrn acceso a la ingeniera gentica y los ricos, la clase dominante y dirigente, que cada vez se enriquecern ms genticamente hasta tal punto que llegue un momento que se conviertan en una especie distinta, que ya no se pueda cruzar con la clase de los pobres.

Quiz el enriquecimiento gentico facilite en un futuro la conquista de otros mundos, de otros planetas. Conclusin A lo largo de la presente exposicin, he supuesto que se aplicarn los adelantos cientficos en reprogentica, clonacin e ingeniera gentica en la especie humana sin que existan limitaciones ticas, morales, religiosas y polticas, lo cual ha sido un tanto ingenuo por mi parte, ya que de hecho, muchos de estos adelantos, es muy probable que nunca se lleguen a plasmar en el hombre, para bien o para mal... quien sabe.

Transgnesis Se conoce como transgnesis al proceso de transferir genes en un organismo. La transgnesis se usa actualmente para hacer plantas y animales transgnicos. Existen distintos mtodos de transgnnesis como la utilizacin de pistolas de genes o el uso de bacterias o virus como vectores para transferir los genes. Transgnico se refiere a una planta o a un animal en cuyas clulas se ha introducido un fragmento de ADN exgeno, o sea un ADN que no se encuentra normalmente en ese organismo. Un ratn transgnico, por ejemplo, es uno al que se ha inyectado ADN, en un huevo fertilizado que se reimplanta a una madre adoptiva. El animal que nace tiene no slo su propio ADN, sino tambin el fragmento de ADN exgeno que se reinyect en la etapa de fertilizacin del huevo. Podemos estudiar qu efecto tiene este gen sobre todo el organismo, en vez de mirar tan slo una clula en un tejido de cultivo. Esto es muy

importante porque muchas enfermedades no afectan a un solo tipo de clulas, sino que afectan a las interacciones entre muchos tipos diferentes de clulas. Este tipo de tecnologa permite modelar enfermedades humanas en otras especies donde se puede estudiar la biologa y posibles terapias para la enfermedad.

Transgnesis de animales La transgnesis se puede definir como la introduccin de ADN extrao en un genoma, de modo que se mantenga estable de forma hereditaria y afecte a todas las clulas en los organismos multicelulares. Generalmente, en animales, el ADN extrao, llamado transgen, se introduce en cigotos, y los embriones que hayan integrado el ADN extrao en su genoma, previamente a la primera divisin, producirn un organismo transgnico; de modo que el transgn pasar a las siguientes generaciones a travs de la lnea germinal (gametos). Entre las aplicaciones de los animales transgnicos se pueden destacar:

La posibilidad de estudiar a nivel molecular el desarrollo embrionario y su regulacin.

Manipular de forma especfica la expresin gnica in vivo. Estudiar la funcin de genes especficos. Poder utilizar a mamferos como biorreactores para la produccin de proteinas humanas.

La correccin de errores innatos de metabolismo mediante terapia gnica.

La transgnesis puede efectuarse siguiendo dos estrategias distintas: Transgnesis por microinyeccin de cigotos Desde que en 1982 se obtuviera un ratn transgnico, la produccin de animales transgnicas es cada vez ms cotidiana, existiendo ya animales transgnicos de las

siguientes especies: ratn, rata, conejo, cerdo, vaca, cabra y oveja. La tcnica se realiza, fundamentalmente por microinyeccin y se realiza de la siguiente forma: En la primera fase, se aslan un nmero grande de vulos fertilizados. Se consigue sometiendo a las hembras a un tratamiento hormonal para provocar una superovulacin. La fertilizacin puede hacerse in vitro o in vivo. En la segunda fase, los cigotos obtenidos se manipulan uno a uno y con una micropipeta a modo de aguja, se introduce una solucin que contiene ADN. En la tercera fase, estos vulos son reimplantados en hembras que actuarn como nodrizas permitiendo la gestacin hasta trmino. Por ltimo, tras el destete de los recin nacidos, stos se chequean, para ver si ha ocurrido la incorporacin del transgn. [editar] Transgnesis por manipulacin de clulas embrionarias Una estrategia ms poderosa para la transgnesis implica la introduccin de ADN extrao en clulas embrionarias totipotentes (clulas ES) o clulas embrionarias madres (clulas EM). Estas clulas se toman del interior de la blstula en desarrollo y se pasan a un medio donde se tratan con distintos productos con lo que se conseguir que las clulas no se diferencien, y se mantiene su estado embrionario.

El ADN extrao se introduce en las clulas ES mediante diversas tcnicas, posteriormente las clulas transfectadas son reintroducidas en una blstula y sta reimplantada en una hembra. Con esta tcnica los neonatos son quimeras, o sea, tienen clulas de origen distinto, parte con el material gentico original y parte transfectadas ; mediante el cruce de con aquellas quimeras que hayan incorporado el transgn en su lnea germinal se consiguen animales transgnicos. Animales transgnicos basados en cromosomas artificiales

La tecnologa actual para transferir genes a travs de la lnea germinal de mamferos requiere la integracin de ADN exgeno desnudo en un sitio aleatorio dentro del genoma del hospedador. Sin embargo, este proceso puede generar efectos de posicin indeseables as como mutaciones perjudiciales. Los cromosomas artificiales de mamferos son buenos vectores para la produccin de transgnesis, as como para la produccin de protenas celulares y aplicaciones en la terapia gnica. Esto es as porque tienen la ventaja de:

Transportar grandes molculas de ADN La posibilidad de replicarse paralelamente al genoma del hospedador, pero sin integrarse en l.

Se transmiten a travs de la lnea germinal.

Los cromosomas artificiales basados en ADN satlite (SATAC) contienen:

Orgenes de replicacin no virales Telmeros Centrmero

Todo ello para permanecer estables en el cromosoma de la clula husped. 60 Mb son el prototipo de un SATAC e incluyen secuencias de heterocromatina no codificante entremezcladas con genes marcadores como lac Z (- galactosidasa) y hph (higromicina fosfotransferasa). El procediento para la transgnesis y el posterior seguimiento de la presencia del cromosoma artificial sera enesencia como sigue:

Aislamiento de SATACs y concentracin, mediante citometra de flujo, y posteriormente se recogen por centrifugacin.

Se cultivan los embriones receptores, por ejemplo de ratn Se realiza una microinyeccin de los SATACs en los proncleos de raton, utilizando micropipetas de vidrio borosilicadas.

Se extrae el ADN genmico total y se amplifica por PCR para probar la presencia de higromicina. Luego se realiza una tincin de B-galactosidasa para probar la actividad del gen lac Z (ambos genes estn presentes en el SATAC).

Por ltimo se realiza una hibridacin in situ fluorescente (FISH) de los embriones cultivados con un medio en colcemida (detiene las clulas en fase M), con sondas de ADN satlite, lac Z y hph.

Se ha observado que los cromosomas artificiales se pueden transmitir correctamente durante las mitosis y a la descendencia del individuo transgnico, permitiendo la supervivencia de un porcentaje acepatable de individuos. La creacin de ratones transgnicos con SATAC tambin abre amplias aplicaciones en reas como la genmica funcional y la creacin de animales modelo para enfermedades humanas. Cultivos transgnicos y resistencia a herbicidas A nivel mundial, los daos producidos por las malas hierbas destruyen casi el 10% de los cultivos, y para evitarlo los agricultores utilizan herbicidas, con el consiguiente gasto econmico y contaminacin de aguas y suelos. El generar plantas resistentes a estos cultivos mejorara esta situacin, y para lograrlo se transfieren vectores que transportan genes de resistencia a herbicidas. Un ejemplo es la resistencia al herbicida glifosato en la soja y maz. Esta sustancia es efectiva con bajas concentraciones, no es txico para el ser humano y los microorganismos descomponedores del suelo del degradan fcilmente. La accin del glifosato es sobre la enzima EPSP sintetasa, importante en la biosntesis de aminocidos, y por tanto al inhibir dicha enzima la planta muere. Actualmente ya se encuentra maz y soja resistente a glifosato en mercados de EEUU y otros pases desde su aparicin en 1996. Desde su introduccin en 1996, la soja transgnica ha tenido un aumento espectacular en cuanto a los cultivos que se han desarrollado. Algo parecido ha ocurrido con el maz, el algodn y la colza, que tamben han tenido un elevado desarrollo casi a nivel paralelo, pero inferior a la soja. De todos estos cultivos, los EEUU son los que producen dos terceras partes de la produccin mundial de plantas de cultivo genticamente modificadas.

Incremento nutritivo de los cultivos Durante los ltimos 50-100 aos, la mejora gentica de las plantas de cultivo ha resultado en una mejora importante de la productividad e incremento en las capacidades nutritivas. Por ejemplo, el brcoli contiene glucosinolatos, unos compuestos que se cree que desempean una funcin protectora contra el cncer por la activacin de la enzima anticancergena quinolona reductasa. Otro ejemplo de cultivos a los que les han sido subsanados alguna deficiencia nutricional por biotecnologa es el caso del arroz dorado, con niveles incrementados de B-caroteno, un precursor de la vitamina A. Para ello se introdujeron tres genes que codificaban enzimas de la ruta biosinttica que conduce a la sntesis de carotenoides en el genoma de arroz usando mtodos de recombinacin. Dos genes proceden del narciso y uno bacteriano. La deficiencia de esta vitamina se da en muchas partes de Asia y frica, y cada ao son muchos los nios que adquieren ceguera permanente debido a esta deficiencia. Otros estudios estn encaminados a incrementar los niveles de cidos grasos, de antioxidantes y de otras vitaminas y minerales en las plantas de cultivo. Inquietudes en la utilizacin de transgnicos La mayora de los productos modificados genticamente contienen un gen introducido que codifica una protena que confiere el carcter deseado (resistencia a herbicida, a insectos). Presenta este hecho consecuencias medioambientales o para nuestra salud? En general, si las protenas no son txicas ni alrgicas no tienen ningn efecto fisiolgico negativo. Por ejemplo, en el caso de consumir el gen EPSP de resistencia a herbicida junto con la planta, ste se degradar rpidamente. En Europa, a diferencia de EEUU es obligatorio etiquetar los alimentos transgnicos. En cuanto a los riesgos ambientales, se encuentra la transferencia de genes por cruzamientos con plantas silvestres, la toxicidad y capacidad de invasin de las plantas modificadas, lo que resulta en la prdida de las especies naturales (disminucin de la biodiversidad).

Plantas transgnicas y vacunas comestibles Las vacunas requieren un proceso de fabricacin bajo condiciones controladas, sin embargo en pases subdesarrollados existen problemas como la produccin, transporte o almacenamiento de las mismas, ya que la mayora de las vacunas requieren refrigeracin y todas ellas condiciones estriles. Es por ello, que se estn desarrollando vacunas baratas sintetizadas en plantas comestibles. As, el gen que codifica la subunidad antignica de la vacuna de la hepatitis B se ha transferido a una planta de tabaco y ste se ha expresado en sus hojas. Del mismo modo tambin se est empleando esta tcnica para combatir el clera, as como el uso de otros vegetales o frutales como la patata o la banana para ser considerados plantas comestibles. Para la fabricacin de estas vacunas, por ejemplo en el caso de la patata, hemos de: 1. Insertar el gen de un patgeno humano en una bacteria que infecta plantas 2. La bacteria infecta fragmentos de hoja de patatera 3. Dichos fragmentos brotan y generan plantas enteras que contienen el gen patgeno humano 4. Al ingerir dichas patatas, nuestro sistema inmune se activa, creando anticuerpos para dicho patgeno, crendonos por tanto inmunidad frente l. Sin embargo, como lo que pasa a nuestro intestino es solo el gen, no el virus o la bacteria completa, no hay posibilidad de que la persona contraiga la enfermedad, pero si es lo suficiente, para que nuestro sistema inmune responda protegindonos frente a una posible infeccin verdadera. Plantas transgnicas de tabaco para descontaminar suelos En este caso, las plantas transgnicas se emplean para la biorremediacin. Este estudio fue llevado a cabo en una zona de entrenamiento de militares y fabricacin de armamento durante la Segunda Guerra Mundial. El suelo est contaminado con TNT residual, y para eliminar este problema, se han plantado plantas de tabaco modificadas genticamente,

capaces de generar un mayor nmero de bacterias descomponedoras de este explosivo en elementos no nocivos.

Referencias 1. Lacadena,Juan Ramn. Citogentica. 1996. Editorial Computense 2. William S.Klug, Michael R. Cummings, Charlotte A.Spencer. Conceptos de Gentica. Editorial Pearson. 3. http://www.tendencias21.net/Modifican-geneticamente-una-planta-de-tabaco-paradescontaminar-suelos_a1737.html 4. Generation of trnsgenic mice and germline transmission of a mammalian artificial chromosome introduced into embryos by pronuclear microinjection. Chromosome Research 8:183-191,200. Kluwer Academic Publishers. 5. http://digital.csic.es/bitstream/10261/4230/1/analesv.21n.3-1995-pp159.pdf

Cromosomas artificiales para introducir caractersticas mltiples en el maz

La produccin de maz transgnico se ha basado en tcnicas tradicionales, como la transformacin mediada por Agrobacterium, que integran fragmentos de ADN en cromosomas anfitriones. Aunque han demostrado su eficacia, las tcnicas tradicionales tienen ciertas desventajas. El proceso puede alterar la expresin normal de los genes, lo cual puede causar la prdida de importantes cualidades agronmicas. Hay que filtrar muchas plantas transgnicas hasta encontrar las adecuadas para usos comerciales. Adems, la cantidad de ADN que es factible integrar tiene un lmite, que dificulta la incorporacin de varios genes a la vez. Un descubrimiento realizado por un grupo de investigadores estadounidenses podra ser la solucin a estas desventajas. Estos investigadores han logrado introducir casetes de genes enteros en la planta utilizando minicromosomas de maz (MMC) Se ha demostrado que los MMC se comportan como

cromosomas normales. Son estructuralmente estables y los genes que portan se expresan y se transmiten de una generacin a otra. Con esta tecnologa, es posible disponer los genes de inters en un orden concreto, rodeando cada gen de sus promotores o inhibidores. Los MMC pueden utilizarse para aumentar el vigor, el rendimiento y el contenido nutricional de los cultivos. Tambin pueden servir para mejorar la produccin de biocombustibles y crear plantas tiles para elaborar compuestos complejos, como medicamentos.

Cultivos hbridos Las investigaciones sobre cultivos modificados genticamente se iniciaron en la dcada de 1980, aunque la primera cosecha transgnica se recogi en China en 1992, una cosecha de tabaco. Los agricultores comenzaron a sembrar semillas transgnicas en Estados Unidos en 1994 y luego continu en otros pases. La siembra de cultivos transgnicos en el mundo ha sido espectacular. Se comenz con 200.000 hectreas, y en el ao 2001 ya sumaba 52.600 millones de hectreas. Estados Unidos es el mayor productor de productos agrcolas modificados genticamente, abarcando el 68% de la cosecha transgnica mundial, quedndole un porcentaje relativamente bajo al resto del mundo el cual encabeza Argentina. Cada cultivo modificado genticamente rechaza determinados insectos y posee caractersticas particulares en su medio. El mayor problema con este tipo de cultivos es la aparicin de resistencia, lo cual tiene lugar debido al uso repetido de un solo herbicida lo que provoca un cambio en la susceptibilidad de las malezas al producto, dejando el terreno incultivable e ineficaz al cabo de unos aos. En palabras ms simples, las modificaciones genticas de los cultivos se pueden transmitir a plantas silvestres cambiando enteramente el medio y el terreno. Asimismo, los rebrotes de los cultivos transgnicos de los aos anteriores se convierten en ocasiones en malezas indeseables resistentes a los herbicidas.

Como se trata de seres vivos, los organismos modificados genticamente pueden transmitir sus transgenes a otros organismos, bien por cruces con especies emparentadas o por otros mecanismos. La Agencia Europea para el Medio Ambiente public no hace mucho un informe sobre la dispersin de los genes mediante el polen de seis cultivos: colza, remolacha azucarera, patata, maz, trigo y cebada. Segn el informe, la colza, la remolacha y el maz presentan riesgo elevado de transferencia por este medio. Se han dado ya muchos casos de contaminacin de semillas convencionales por variedades transgnicas, debido a la polinizacin cruzada, es decir que el grano de polen de una flor es transportado por el viento, el agua, los insectos y aves pequeas al estigma de otra flor de la misma especie. Estados Unidos fue el escenario del mayor caso de contaminacin. En el ao 2000 se descubri en tacos de la marca Kraft Foods, maz modificado genticamente StarLink, que no est autorizado para el consumo humano. La polinizacin cruzada fue el origen de que las caractersticas genticas del StarLink se encontraran en el maz producido en Estados Unidos, incluyendo 80 variedades diferentes de maz amarillo y variedades de maz blanco. El fenmeno de la contaminacin de semillas y cultivos hace muy difcil mantener una agricultura libre de transgnicos. Por otra parte, se han reportado casos de contaminacin a especies silvestres. En Mxico se descubri transferencias de genes de maz

modificado genticamente a maz silvestre. Asimismo, la contaminacin gentica podra llevar a la desaparicin de las especies silvestres actuales por bioinvasin y podra tener repercusiones dramticas en la seguridad alimentaria del mundo. Es imposible descartar el riesgo de invasin de especies transgnicas, primero porque las tcnicas actuales de ingeniera gentica no pueden controlar al cien por ciento los efectos de la insercin de genes diferentes en el ADN de un organismo. Asimismo, es imposible predecir el comportamiento de los nuevos genes introducidos en ecosistemas complejos. El conocimiento cientfico sobre el funcionamiento de los genes es an muy limitado,

especialmente la interrelacin entre genes y el resto del genoma, y entre genes y el medio que los rodea. Las especies modificadas con nuevos genes pueden presentar ventaja selectiva frente a las especies normales y acabar por dominarlas. Por lo tanto la agricultura basada en la biotecnologa presenta graves riesgos para los agrosistemas, pero ms para el medio ambiente. Incluso, an no se ha podido evaluar cul es su impacto a largo plazo debido a la corta existencia de las variedades transgnicas. Lo ms peligroso es el carcter irreversible de sus efectos. Los organismos con transgenes y ADN modificado, una vez liberados en el medio ambiente de una forma incontrolada, tienen la capacidad para reproducirse, transmitirse, sufrir mutaciones y alterar completamente el suelo, los cultivos y los ecosistemas en general. Hasta ahora son muy pocos los estudios cientficos que se han llevado a cabo para determinar los posibles efectos que estos cultivos modificados pueden tener sobre la salud de las personas. Uno de los mayores riesgos para la salud cuando se consumen alimentos transgnicos, es la aparicin de nuevas alergias. Estos alimentos introducen en la cadena alimentaria nuevas protenas que nunca antes habamos comido. Ya hay muchos indicios de los posibles efectos alrgicos, pero el primer caso comprobado de alergia a un alimento transgnico fue el del maz StarLink mencionado anteriormente. Este maz se encontr en la cadena alimentaria humana cuando estaba autorizado nicamente para consumo de los animales. Desde este descubrimiento se han recibido decenas de denuncias de consumidores por posible intoxicacin alrgica debido al StarLink. El consumo humano del StarLink ha provocado reacciones alrgicas graves, pero es posible que otros alimentos transgnicos causen alergias menos severas sin que se haya podido establecer una relacin directa entre la aparicin de nuevas alergias y la ingestin de estos alimentos.

La introduccin de los organismos modificados genticamente en la agricultura, alimentacin y medicina slo se remonta a unos pocos aos, sin embargo los cultivos estn presentes en casi todos los campos del mundo y en los productos que consumimos a diario. Esta rpida aparicin de los transgnicos contrasta con la poca informacin e investigacin disponible sobre los posibles impactos en el ambiente, la salud y la vida en general. Pero hay un factor an ms siniestro, porque existe la posibilidad que estas semillas patentadas de la mayora de los principales cultivos de subsistencia en el mundo, tal como arroz, maz, trigo y granos alimenticios como la soya, pudieran ser utilizados en ltima instancia como una terrible arma biolgica. El objetivo explcito de la eugenesia financiado desde los aos veinte por acaudaladas familias del mundo, es acabar sistemticamente con linajes indeseables. La Epicyte, una pequea compaa de biotecnologa de California, anunci en el ao 2001 el desarrollo de un maz genticamente modificado que contena un espermicida que esterilizaba el semen de los hombres que lo coman. Se sabe que esas semillas fueron cultivadas

posteriormente en diversos pases de Amrica Central. Tambin tenemos el caso del cultivo de un sper trigo, que aunque produjo mayor rendimiento satur el suelo con inmensas cantidades de fertilizante por hectrea, producto de nitratos y petrleo, dejando el suelo prcticamente estril. La industria biotecnolgica presenta la ingeniera gentica como una tcnica que aporta beneficios a la humanidad. Pero muchos de esos supuestos beneficios, que todava no han sido demostrados, son anulados por los riegos que presenta la manipulacin gentica. Algunos de estos riesgos potenciales son: El incremento de la contaminacin en los alimentos por el mayor uso de productos

qumicos. La aparicin de nuevos txicos en los alimentos.

La aparicin de nuevas alergias por la introduccin de nuevas protenas en los

alimentos. Resistencia de las bacterias patgenas, para el hombre, a los antibiticos y reduccin

de la eficacia de estos medicamentos para combatir las enfermedades. Ningn cientfico se atreve a negar la posibilidad de que el cambio en la estructura gentica fundamental de un cultivo, puede causar nuevas enfermedades o problemas de salud. Tampoco hay estudios a largo plazo que prueben la inocuidad de los cultivos modificados genticamente, sino que los mismos estn siendo probados en los consumidores.

El Parlamento britnico aprob estudio con embriones hbridos El 19 de mayo de 2008 la agencia Reuters inform que el Parlamento britnico respald la creacin de embriones hbridos de humanos y animales, que algunos cientficos consideran vitales para encontrar curas para enfermedades, pero que otros argumentan que pervierten el curso de la naturaleza. El voto implica que Gran Bretaa mantiene su posicin como lder mundial en investigacin con clulas madre. El estudio con embriones humano-animal est prohibido en algunos pases como Australia, Francia, Alemania e Italia. El Parlamento rechaz una enmienda para prohibir la investigacin interespecies (en la cual se inyecta ADN humano en clulas derivadas de animales), por 336 votos a 176, despus de horas de intenso debate sobre tica versus ciencia. El primer ministro, Gordon Brown, respalda la creacin de estos embriones, pero algunos miembros de su gobierno que profesan el catolicismo romano, se oponen a la investigacin con ellos.

Brown dijo a los medios noticiosos: >Si queremos sostener el estudio con clulas madre y brindar cura y tratamiento a millones de personas, creo que los embriones mixtos son necesarios. Vale la pena hacer notar que esta tcnica supuestamente ofrecer nuevas perspectivas para diversas dolencias entre las que figura la fibrosis cstica, la cual padece el propio hijo de Brown, James Fraser, de ao y medio de edad. Los polticos fueron autorizados a votar segn sus principios sobre el tema en lugar de seguir los lineamientos de su partido. Algunos investigadores sealaron que permitir el estudio con embriones hbridos permitira desarrollar nuevas curas para condiciones como la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer. Asimismo, manifestaron que la creacin de estos embriones podra ayudar a resolver un dficit en la donacin de vulos, lo cual constituye una barrera para la investigacin con clulas madre. Con todo, otros cientficos y lderes religiosos consideran que la creacin de embriones hbridos es antitica y que emplearlos para la investigacin no permitir encontrar curas para las dolencias. Tanto Gordon Brown como David Cameron han respaldado firmemente la tcnica como un medio para desarrollar tratamientos para condiciones comunes que supuestamente podran potencialmente salvar millones de vidas. El primer ministro y lder del partido poltico Tory, tambin apoya la creacin de hermanos salvadores seleccionados por los padres a fin de proveer diversos tejidos para nios seriamente enfermos. Lo cierto es, que los hermanos salvadores no son otra cosa que bebs creados a pedido y a medida, modificados genticamente cuando eran un embrin para poder aportar tejidos idnticos a los que precisa un hermano que usualmente padece una enfermedad extraa o incurable, y que requiere de un transplante histocompatible como teraputica, con un buen margen de probabilidades de xito.

Esto es lo que ocurri hace apenas unos pocos aos: La edicin del 4 de mayo de 2003 de la revista >New Scientist, informaba que un equipo de investigacin del Instituto de Gentica Reproductiva de Chicago haba llevado a cabo exitosamente la gestacin y nacimiento de cinco nios, respondiendo a solicitudes de diferentes familias, mediante la tcnica habitual de fecundacin >in vitro, a la que se haba adicionado la tecnologa de Diagnstico Gentico Preimplantacional. Mediante esta tcnica combinada, se determin y seleccion entre los embriones obtenidos de cada pareja, aquel que tuviera la constitucin gentica buscada. El objetivo en este caso era que una vez nacidos, estos nios proveyeran clulas estaminales de cordn umbilical para ayudar a hermanos mayores que padecan enfermedades graves no hereditarias. En este caso especfico se trataba de un nio que sufra de leucemia y su hermano, por voluntad de los padres y gracias a la fertilizacin >in vitro, se convirti en el donante compatible. La prueba de diagnstico gentico preimplantacional fue llevada a cabo en los primeros das de los embriones, seleccionndose solamente aquellos que mostraban el patrn gentico ms compatible, con relacin a su hermano. En total fueron creados 28 embriones, de los cuales 23 fueron descartados. Estos embriones restantes,

perfectamente sanos, segn declaraciones de Anver Kuliev, uno de los mdicos de Chicago que integraban el equipo, fueron congelados para un potencial uso a futuro. Los crticos de los hbridos los han llamado la ciencia de Frankenstein, diciendo que es inmoral mezclar ADN animal con humano. Ellos tambin cuestionan los beneficios, insistiendo que otros mtodos son ms efectivos. Edward Leigh un miembro conservador del parlamento por Gainsborough, coment que mezclar ADN animal con el humano, era traspasar la ltima frontera, argumentando que se estaba exagerando y dndosele a los pacientes falsas esperanzas, sin tener en cuenta los peligros desconocidos que involucraba este tipo de investigacin.

Agregando: En muchas formas somos como nios jugando con minas explosivas sin ningn concepto de los peligros de la tecnologa que estamos manipulando. Leigh sigui diciendo que 21 pases han prohibido la creacin de hbridos. Advirtiendo: >En materia de investigacin embrinica, nosotros somos casi como un estado terrorista que amenaza la paz mundial. El miembro del parlamento Chris Bryant, un ex ministro anglicano, compar los argumentos del seor Leigh con esos que usaron los lderes de la iglesia contra la vacuna de la viruela. Agregando: >Ellos estaban equivocados, y pienso que ustedes estn equivocados hoy.
Historia de Mejoramiento de Plantas

Qu es el fitomejoramiento? Desde hace miles de aos los agricultores han estado alterando la estructura gentica de los cultivos que siembran. La seleccin efectuada por el hombre para obtener caractersticas tales como el crecimiento ms rpido, semillas ms grandes o frutos ms dulces ha modificado notablemente a las especies vegetales, en comparacin con sus parientes silvestres. Es extraordinario que muchos de nuestros cultivos modernos hayan sido desarrollados por personas que no conocan las bases cientficas del fitomejoramiento.
Bajorrelieve asirio del ao 870 a.C., que muestra la polinizacin artificial de palmeras datileras.

A pesar de la falta de conocimientos acerca del proceso, el fitomejoramiento era una actividad popular. El mismo Gregorio Mendel, el padre de la gentica, fue un fitomejorador, al igual que algunos de los principales botnicos de su poca. El trabajo de 1865 de Mendel (http://www.MendelWeb.org/Mendel.html) donde explica cmo los alelos dominantes y recesivos pueden producir las caractersticas que vemos y que pueden ser transmitidas a la descendencia, fue la primera idea importante en la ciencia que sustenta el arte. El trabajo no tuvo mucha difusin hasta 1900, cuando tres cientficos que trabajaban sobre problemas de mejoramiento lo redescubrieron y publicaron los resultados de alcanzados por Mendel.

La revelacin del descubrimiento de Mendel fue seguida de avances importantes en el fitomejoramiento. Los mejoradores aplicaron sus nuevos conocimientos de gentica a las tcnicas tradicionales de autopolinizacin y polinizacin cruzada de las plantas.

La fitomejoradora Sally Clayshulte recoge polen

Los mejoradores de maz en particular ensayaron numerosas estrategias para aprovechar los conocimientos acerca de la herencia. Tradicionalmente se haba permitido la libre polinizacin cruzada de las plantas de maz; ahora se efectu en ellas la autopolinizacin artificial durante generaciones y se las cruz con otras lneas autopolinizadas en un intento de lograr una combinacin favorable de alelos. El maz que hoy comemos es el resultado de dcadas de esta estrategia de autopolinizacin seguida de polinizacin cruzada para producir vigorosas plantas hbridas. Hay informacin sobre la historia del fitomejoramiento en un artculo escrito por L. W. Kannenberg para la Asociacin de Productores de Maz de Ontario (http://www.ontariocorn.org/ ocpmag/dec99feat.html).

El arte de reconocer las caractersticas valiosas e incorporarlas en las generaciones futuras es muy importante en el fitomejoramiento. Los mejoradores tradicionalmente han examinado sus campos y viajado a pases extranjeros en busca de plantas individuales que presenten caractersticas deseables. Esas caractersticas en ocasiones surgen espontneamente a travs de un proceso llamado mutacin, pero el ritmo natural de la mutacin es demasiado lento y poco confiable para producir todas las plantas que les gustara ver a los mejoradores. A fines de los aos 20, los investigadores descubrieron que podan aumentar considerablemente el nmero de estas variaciones o mutaciones exponiendo las plantas a los rayos X. El "mejoramiento por mutacin" se aceler despus de la Segunda Guerra MUndial, cuando se dispuso ampliamente de las tcnicas de la era nuclear. Las plantas fueron expuestas a rayos gamma, protones, neutrones, partculas alfa y partculas beta para ver si estos elementos inducan mutaciones tiles. Tambin se usaron sustancias qumicas, como la azida sdica y el sulfonato de metano etlico para causar mutaciones. En el cuadro siguiente se presentan ejemplos de plantas producidas mediante el mejoramiento por mutacin.
Cultivo arroz Nombre de la variedad Calrose 76 Above trigo Lewis neutrones trmicos Mtodo usado para inducir la mutacin rayos gamma azida sdica

avena

Alamo-X Rio Red

rayos X neutrones trmicos neutrones trmicos rayos gamma rayos gamma rayos gamma rayos gamma sulfonato de methano etlico sulfonato de methano etlico rayos X rayos X neutrones trmicos rayos gamma rayos gamma

toronja Star Ruby Tifeagle Tifgreen II pasto burmuda Tift 94 Tifway II Ice Cube lechuga Mini-Green Seafarer frijol comn Seaway lila Prairie Petite TXSA 8202 pasto de San Agustn TXSA 8212

Se han desarrollado bastantes variedades de flores mediante el mejoramiento por mutacin, entre ellas algunas de las variedades de Alstroemeria, begonia, clavel, crisantemo, dalia y conejito. El mejoramiento por mutacin fue especialmente popular en Estados Unidos durante los aos 70. Si bien en los ltimos aos ha menguado un poco el inters, en ocasiones continan producindose con esos mtodos algunas variedades. Por ejemplo Above, la variedad nueva de trigo resistente a los herbicidas (http://wheat.colostate.edu/above.html) fue desarrollada recurriendo a la exposicin a la azica ddica. Las actividades de mejoramiento por mutacin continan en todo el mundo en la actualidad. De las 2,252 variedades oficialmente lanzadas que fueron obtenidas mediante mejoramiento por mutacin, 1,019, casi la mitad, han sido lanzadas en los ltimos 15 aos. Para ms informacin sobre el mejoramiento por mutacin, vaya al sitio del Organismo Internacional de Energa Atmica en http://www-infocris.iaea.org/MVD/ y haga clic primero en "introduction" y luego en "FAO/IAEA Mutant Variety Database".

Durante los aos 70 tambin se utiliz mucho el mejoramiento con haploides. Las plantas haploides que aparecen espontneamente, que tienen la mitad de la cantidad normal de cromosomas, fueron descubiertas en los aos 20, pero el mejoramiento con haploides no fue una tcnica prctica hasta que se desarrollaron mtodos para la produccin controlada de plantas haploides. Una vez que se ha obtenido una planta haploide, se duplican en forma artificial sus cromosomas para que la planta vuelva a la cantidad normal de cromosomas. Esa planta es valiosa porque los cromosomas creados mediante la duplicacin artificial son copias exactas de los cromosomas que estaban presentes en la planta haploide. Se han usado haploides para crear variedades de cebada, maz, tabaco, esprragos, fresas y cauela alta (Festuca elatior). A menudo estas plantas son ms tiles en la investigacin bsica que en las aplicaciones comerciales, pero en 1996 se lanz la variedad de cebada Tangangara, derivada de haploides, para la produccin comercial en Australia. Se puede consultar una lista de lneas de cebada derivadas de haploides que estn siendo ensayadas para determinar su valor comercial en http://www.regional.org.au/au/abts/2001/t4/broughton.htm. Hay una descripcin y un diagrama del proceso del mejoramiento con haploides en http://barleyworld.org/NABGMP/QTLFIG.HTM. Se ofrece una descripcin de cmo se est usando esta tcnica para crear nuevas variedades de cebada en Australia y cmo difiere de la modificacin gentica de la cebada en http://www.wintv.com.au/science/barley.shtml.

Si bien la mayora de los mejoradores efectan la polinizacin cruzada de plantas de una sola especie, algunos mtodos de mejoramiento se basan en cruzas que pueden realizarse entre dos especies de un mismo gnero. Una cruza entre Musa acuminata y Musa balbisiana, ambas miembros del gnero Musa, origin las bananas con las que estamos familiarizados. Con menos frecuencia, la cruza es entre miembros de dos gneros diferentes. Una cruza entre el trigo, Triticum aestivum, y el centeno, Secale cereale, origin el ceral llamado triticale, que contiene una copia de todos los cromosomas de ambas especies.

Foto: USDA

Otro mtodo para aumentar el nmero de mutaciones en las plantas es el cultivo tisular, que es una tcnica para cultivar clulas, tejidos y plantas completas con nutrimentos artificiales y en condiciones estriles, a menudo en pequeos recipientes de vidrio o plstico. El cultivo tisular no fue creado con la intencin de causar mutaciones, pero el descubrimiento de que las clulas y tejidos vegetales desarrollados en cultivos de tejidos mutan con rapidez ampli la gama de mtodos disponibles para el mejoramiento por mutacin. Se puede obtener ms informacin sobre el cultivo tisular de plantas en http://www.jmu.edu/biology/biofac/facfro/cloning/cloning.html. Hay una leccin sobre los pasos bsicos del cultivo tisular http://croptechnology.unl.edu/viewLesson.cgi? LessonID=957885612 en el sitio Web sobre Crop Technology que mantiene la Universidad de Nebraska en Lincoln.

Rosa producida en cultivo tisular. Fotografa: USDA

Una variacin del procedimiento de cruzas amplias consiste en seleccionar plantas que tienen cromosomas o brazos cromosmicos nicos, resultantes de una sustitucin con cromosomas o brazos cromosmicos provenientes de una especie diferente. Muchas variedades modernas de trigo, por ejemplo, contienen un brazo cromosmico del centeno, que agrega resistencia a varias enfermedades. Hay una lista de variedades de trigo que contienen fragmentos de cromosomas del centeno en http://wheat.pw.usda.gov/ggpages/1rscom.html.

La tecnologa transgnica aporta los medios para efectuar "cruzas" aun ms lejanas que las que eran posibles anteriormente. Organismos que hasta ahora haban estado por completo fuera de la gama de posibilidades de ser donadores de genes pueden ser usados para donar caractersticas deseables a plantas de cultivo. Esos organismos no proporcionan su conjunto completo de genes sino que, ms bien, donan slo uno o unos cuantos genes a la planta receptora. Por ejemplo, un solo gen de resistencia a los insectos de la bacteria Bacillus thuringiensis puede ser transferido a una planta de maz para obtener maz Bt. Se puede ver una descripcin del maz Bt en nuestra pgina de Productos transgnicos actuales. Las plantas transgnicas fueron creadas por primera vez a comienzos de los aos 80 por cuatro grupos que trabajaban de manera independiente en la Universidad Washington en St. Louis, Missouri, la Rijksuniversiteit en Gante, Blgica, la empresa Monsanto en St. Louis, Missouri, y la Universidad de Wisconsin. En el mismo da de enero de 1983, los primeros tres grupos anunciaron en una conferencia en Miami, Florida, que haban insertado genes bacterianos en plantas. En abril de 1983, el cuarto grupo anunci en una conferencia en Los Angeles, California, que haban insertado un gen de una especie vegetal en otra especie vegetal. El grupo de la Universidad Washington, encabezado por Mary-Dell Chilton, haba producido clulas de Nicotiana plumbaginofolia, un pariente cercano del tabaco comn, las cuales eran resistentes al antibitico kanamicina (Framond et al., 1983). Jeff Schell y Marc Van Montagu, que trabajaban en Blgica, haban producido plantas de tabaco resistentes a la kanamicina y el metotrexato, un frmaco usado para tratar el cncer y la artritis reumatoide (Schell et al., 1983). Robert Fraley, Stephen Rogers, y Robert Horsch haban producido en Monsanto plantas de petunia resistentes a la kanamicina (Fraley et al, 1983a). El grupo de Wisconsin, encabezado por John Kemp y Timothy Hall, haba insertado un gen del frijol en una planta de girasol. Estos descubrimientos pronto fueron publicados en revistas cientficas. El trabajo del grupo de Schell apareci en Nature en mayo (Herrera-Estrella et al., 1983) y fue seguido en julio por el trabajo del grupo de Chilton (Bevan et al., 1983). El trabajo del grupo de Monsanto apareci en agosto en Proceedings of the National Academy of Sciences [Actas de la Academia Nacional de Ciencias] (Fraley et al, 1983b). El trabajo del grupo de Hall apareci en noviembre en la revista Science (Murai et al., 1983). Estas primeras plantas transgnicas eran especmenes de laboratorio, pero la investigacin posterior ha desarrollaldo plantas transgnicas con caractersticas tiles desde el punto de vista comercial, como la resistencia a los herbicidas, a los insectos y a los virus. En el resto de este sitio Web se examinan los mtodos para crear plantas transgnicas, las plantas que se han creado, su evaluacin y reglamentacin y numerosas cuestiones que han surgido como resultado de esta nueva etapa en la historia del fitomejoramiento.