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en Espaa y, ms concretamente, el de las relaciones entre el Estado espaol y la Iglesia catlica, no debemos prescindir de una idea bsica: la Constitucin del 78 es el fruto de una clara voluntad de integracin y consenso entre concepciones hasta la fecha irreconciliables acerca de cmo deba regularse la cuestin religiosa en el nuevo orden constitucional. Dicha voluntad de consenso qued plasmada en la redaccin del prrafo 3 del artculo 16 de la Norma Suprema, el cual define en negativo el modelo de Estado en materia religiosa y de creencias: ninguna confesin tendr carcter estatal. No hay nada que impida afirmar, por tanto, que el modelo de Estado que deriva del tenor del artculo 16.3 de la Constitucin es el de un Estado laico, aun cuando la utilizacin del trmino laicidad ha suscitado y sigue suscitando reacciones adversas por parte de determinados sectores de la doctrina cientfica, de la clase poltica y, muy especialmente, de la jerarqua catlica. Hablar de laicidad obliga a atender a los elementos que integran este principio constitucional, marco imprescindible para la efectiva garanta del derecho de libertad de conciencia de todos los ciudadanos y para la salvaguarda del pluralismo ideolgico y religioso inherente a toda sociedad democrtica: 1 El primero de dichos elementos es el llamado principio de separacin entre el Estado y las confesiones religiosas, que impide la introduccin de formas jurdicas propias de una iglesia de Estado, prohbe cualquier confusin entre funciones religiosas y funciones estatales e imposibilita que los valores e intereses religiosos puedan erigirse en parmetros para medir la legitimidad o justicia de las normas y actos de los poderes pblicos. Este principio, que aleja al Estado de los valores religiosos y de las confesiones que los encarnan, es el nico que garantiza el otorgamiento de un tratamiento igualitario a las personas con independencia de cul sea el tenor de sus convicciones y el eficaz funcionamiento del pluralismo ideolgico y religioso. 2. En ntima conexin con el anterior, el principio de neutralidad religiosa del Estado garantiza a los ciudadanos un mbito de inmunidad de coaccin en materia religiosa y un tratamiento igualitario con independencia del contenido de sus creencias. Dado que los valores religiosos no pueden guiar la actuacin de los poderes pblicos, el Estado est obligado a adoptar una posicin de imparcialidad frente a los distintos sentimientos religiosos de los ciudadanos y frente a los grupos
en que se integran. 3. El tercero de los principios informadores del modelo de laicidad fijado por la Norma Constitucional espaola, que lo convierte en un modelo de laicidad positiva, es el llamado principio de cooperacin, que deriva de la concepcin social del Estado y que se halla estrechamente ligado al principio de igualdad artculos 9.2 (igualdad material) y 14 CE (igualdad formal)-.
Con el fin de garantizar el efectivo e igualitario ejercicio de la libertad de conciencia individual y sus manifestaciones externas creando las condiciones que lo hagan posible el derecho y removiendo los obstculos que lo dificulten artculo 9.2 CE-, el Estado debe tener en cuenta las creencias religiosas de la sociedad espaola y mantener las correspondientes relaciones de cooperacin con la Iglesia catlica y las dems confesiones religiosas artculo 16.3 CE-, pero siempre dentro de los parmetros marcados por los mandatos constitucionales de separacin, neutralidad estatal e igualdad. En consecuencia, el principio constitucional de cooperacin, que permite la cooperacin institucional del Estado con las confesiones religiosas, no puede ser invocado ms que para garantizar la efectividad del derecho fundamental de libertad de conciencia religiosa y para corregir las desigualdades materiales que obstaculicen dicho ejercicio en plenitud de condiciones.
En nuestro ordenamiento, la "garganta de neutralidad ideolgica" que impone la Ley Orgnica del Derecho a la Educacin ha de entenderse asimismo en un sentido amplio, que excluye, como ha dicho el Tribunal Constitucional, "cualquier forma de adoctrinamiento ideolgico". Esta neutralidad de la enseanza pblica puede lograrse de dos formas: bien mediante la concurrencia de distintas ideas y opiniones, expresadas libremente por los profesores, que dara por resultado una enseanza globalmente "neutra"; o bien por medio del respeto, por todos y cada uno de los profesores, de la libertad de conciencia de los alumnos, abstenindose de imprimirles con su docencia una determinada orientacin ideolgica. Esta ltima forma de "neutralidad-abstencin" es la que se impone, de acuerdo con la doctrina de nuestro Tribunal Constitucional, en los centros de enseanza no universitaria, exigiendo a los docentes que en ellos desempean su funcin "una obligacin de renuncia a cualquier forma de adoctrinamiento ideolgico, que es la nica actitud compatible con el respeto a la libertad de las familias que, por decisin libre o forzadas por las circunstancias, no han elegido para sus hijos centros docentes con una orientacin ideolgica determinada y explcita". Se crea de esa forma en la enseanza pblica un mbito de neutralidad en el que nadie ve cuestionada su ideologa, religin o creencias, pero en el que nadie puede tampoco predicarlas a los dems. Para ello es preciso que los
profesores renuncien a exponer libremente sus ideas y opiniones, y que el Estado renuncie, a su vez, a imponerles la enseanza de una doctrina oficial. La libertad de expresin de las ideologas o creencias de los profesores de la enseanza pblica no universitaria es en consecuencia imperfecta, como lo es tambin la libertad de los padres de los alumnos, que se configura igualmente de modo negativo, como derecho a que sus hijos no sean adoctrinados en contra de su voluntad. La neutralidad de la enseanza impartida presupone, lgicamente, el carcter neutral de las escuelas, que no pueden albergar imgenes o smbolos de marcado carcter ideolgico. En Francia, la eliminacin de los smbolos religiosos de las escuelas pblicas se remonta a las leyes Ferry del siglo XIX, y, de acuerdo con la doctrina del Consejo de Estado, slo se admite a los profesores que lleven en su atuendo "signos discretos de las creencias personales", tales como cruces o rosarios.
He de concluirse, por lo expuesto, que desde el momento en que el padre de un alumno o un profesor considere que la exhibicin de un smbolo religioso (o de cualquier doctrina filosfica o poltica) persigue una finalidad de adoctrinamiento no respetuosa con sus creencias o convicciones, tal smbolo no puede tener cabida en el aula por imperativo del principio de neutralidad ideolgica de la enseanza pblica. Ello no impide, obviamente, la difusin de informaciones o imgenes que tengan directa o indirectamente carcter religioso o filosfico, cuando se trate de materias que figuran en el programa escolar y sean explicadas o exhibidas de manera objetiva, crtica y pluralista. El nico lmite que encuentra este respeto escrupuloso del principio de neutralidad de la enseanza pblica lo constituye el deber que al Estado le impone el artculo 27.2 de la Constitucin de formar a los alumnos "en el respeto a los principios democrticos y a los derechos y libertades fundamentales", objetivo cuya realizacin exige, en los niveles inferiores de enseanza, la difusin activa de esos valores bsicos, ticos y polticos de la convivencia democrtica.