Biorreactores de membrana: tecnologa para el tratamiento de aguas residuales

Alejandra Velasco Prez y Roco Solar Gonzlez Las tecnologas para el tratamiento de aguas residuales y para su reutilizacin abarcan un nmero enorme de opciones. Comparados con los procesos convencionales de tratamiento de las aguas residuales, los biorreactores con membrana (MBR) ofrecen muchas ventajas: alta eficiencia de remocin, baja produccin de lodos y uso de menores espacios para su instalacin. A pesar de que la tecnologa MBR se presenta como una novedosa forma de depuracin de las aguas, su investigacin y comercializacin comenz hace unos treinta aos, cuando se empez a considerar como un sistema ptimo para el tratamiento de las aguas residuales la combinacin de membranas y un proceso biolgico En la dcada de los setenta la tecnologa entr por primera vez en el mercado japons gracias a un acuerdo entre las compaas Dorr-Oliver y Sanki Engineering. En el ao 1993, treinta y nueve de estos MBR con configuracin externa se haban difundido y tenan diversas aplicaciones en el tratamiento de aguas sanitarias e industriales. Actualmente, los sistemas MBR se usan extensamente en Japn, y varias compaas ofrecen procesos para el tratamiento y reutilizacin del agua y para varias aplicaciones industriales, principalmente en industria alimentaria y de bebidas en las que son 1 comunes valores elevados de DQO . Existen alrededor de quinientos MBR comerciales que operan en diversas partes del mundo, y muchos otros en fase de proyecto o construccin. Los pases en los que ms se ha extendido esta tecnologa son Japn (que cuenta con aproximadamente las dos terceras partes de los procesos en el mundo), Amrica del Norte y Europa. Casi todos los sistemas complementan el proceso de separacin de membrana con un proceso biolgico que requiere oxgeno, y ms de la mitad de estos sistemas comerciales tienen la membrana sumergida en el biorreactor, mientras que los restantes la tienen externa. Qu son los sistemas MBR? Un MBR se compone de dos partes integradas en una sola: por un lado, el reactor biolgico responsable de la depuracin biolgica y, por otro, la separacin fsica de la biomasa y el agua mediante un sistema de filtracin directa hecha con membranas. La ventaja de los sistemas MBR se deriva de las elevadas concentraciones de biomasa con las que se trabaja en el reactor biolgico gracias a la presencia de una barrera fsica (membrana) que no deja pasar las bacterias. El reactor es operado de manera similar a un proceso convencional de lodos activados, pero sin que sea necesaria una etapa secundaria, como la clarificacin, o una terciaria, como la filtracin con arena. Una vez seleccionada la tecnologa MBR como la indicada para un proyecto concreto, es momento de analizar la configuracin ms adecuada segn un criterio tcnico y econmico.

Figura 1. Esquema de un biorreactor de membrana integrada (sumergida). Biorreactores de mebranas vs tecnologas convencionales Las tcnicas biolgicas de tratamiento de aguas residuales son muy antiguas y se vienen usando desde hace aproximadamente cien aos. De todos los procesos que se han desarrollado para el tratamiento de las aguas residuales, el sistema convencional de lodos activados ha sido el ms empleado. En un principio, la tecnologa de membrana tena limitado su uso y solamente se usaba como un aadido en el proceso convencional. La microfiltracin, la ultrafiltracin y la osmosis inversa se utilizaron en reas donde haba requerimientos de vertido muy rigurosos o donde se pretenda reutilizar el agua depurada. Los principales factores que limitaron el desarrollo de la tecnologa de membrana fueron el elevado costo de inversin y de operacin y el inadecuado conocimiento de las ventajas potenciales de las membranas en el tratamiento de las aguas residuales. Sin embargo, la aparicin de mdulos de membrana menos costosos y ms efectivos, junto con el endurecimiento de los requisitos de vertido, hicieron que se volviera a tener inters en la tecnologa de membrana. El balance econmico es favorable a los MBR si se tiene en cuenta una serie de ventajas importantes, al margen de la excelente calidad de agua tratada que se consigue. De este modo, la tecnologa MBR es especialmente valiosa frente a las otras tecnologas por las siguientes caractersticas: Hay una retencin eficaz de los slidos suspendidos y de los compuestos ms solubles dentro del biorreactor, lo que proporciona un efluente de excelente calidad y potencialmente reutilizable que cumple los requisitos de vertido ms rigurosos. Se logra la retencin de las bacterias y virus y un efluente estril, lo que elimina la necesidad de llevar a cabo costosos procesos de desinfeccin, eliminando tambin la peligrosidad que llevan asociada los productos de la desinfeccin. La ausencia del clarificador, que tambin acta como un selector natural de la poblacin bacteriana, permite que se desarrollen bacterias de crecimiento lento y que persistan en el biorreactor. La mayor parte de las plantas MBR operan a edades de lodo de 40 das o superiores. Estas edades de lodo elevadas puede reducir en 40% la produccin de lodo, con la consiguiente reduccin de los costos de operacin.

Figura 2. Esquema de un biorreactor de membrana con recirculacin (externa). Cmo elegir la configuracin de un MBR? No existe una forma universal y nica de acoplamiento entre un reactor biolgico y la separacin de lquidos y slidos. Tampoco existe un tipo de MBR que sea claramente superior a otra. Hay en el mercado una multitud de opciones cuya eleccin depender de los requerimientos del usuario segn un criterio tcnico y econmico. Sin embargo, un aspecto importante a considerar en la eleccin de la tecnologa es la configuracin del MBR. Distinguimos dos tipos principales de biorreactores de membrana con base en su configuracin: De membrana integrada o sumergida. La unidad de membrana que realiza la separacin fsica est inmersa en el tanque biolgico. Se obtiene la fuerza impulsora a travs de la membrana presurizando el biorreactor o creando una presin negativa en el lado permeado de la membrana. Generalmente se coloca un difusor de aire justo debajo del mdulo de la membrana para suministrar el aire necesario para homogeneizar el contenido del tanque, para el proceso biolgico y para la propia limpieza de la membrana (Figura 1). MBR externo o con recirculacin. Esta configuracin MBR implica que la mezcla es recirculada desde el biorreactor hasta la unidad de membrana que se dispone externamente a la unidad biolgica. La fuerza impulsora es la presin creada por la alta velocidad del flujo a travs de la superficie de la membrana (Figura 2). La aparicin de membranas polimricas menos costosas y ms resistentes y los requerimientos de presin menores y la obtencin de un flujo permeado mayor, han aumentado el uso mundial de los MBR sumergidos. Se han usado varios tipos y configuraciones de membranas en el proceso MBR: a) segn su forma, se pueden encontrar unidades MBR con membranas planas, tubulares, de disco rotatorio o de fibra hueca; b) atendiendo a su composicin, pueden ser orgnicas o inorgnicas (cermicas, fundamentalmente); c) respecto al tamao de poro, pueden ser de microfiltracin (separa sustancias suspendidas de hasta una dcima de micra) o de ultrafiltracin (elimina sustancias suspendidas de hasta un centsimo de micra). La composicin del agua de alimentacin juega un papel importante al momento de seleccionar el tipo de membrana. Asimismo, para obtener un rendimiento ptimo las membranas usadas en la unidad MBR deben satisfacer una serie de criterios: ser inertes y biodegradables, fciles de limpiar y de regenerar, resistentes a los agentes qumicos y a las presiones

y temperaturas elevadas, con poros uniformes y elevada porosidad, neutras o con carga negativa para evitar la adsorcin de los microorganismos, y ser duraderas y fciles de remplazar. Aspectos tcnicos y econmicos en un MBR Al momento de decidir qu MBR utilizar, hay que considerar el costo global (inversin, explotacin) de la solucin y su durabilidad (capacidad de evolucin, produccin de lodos, etc.). Equipos electromecnicos Uno de los costos importantes en un MBR es el debido propiamente al sistema de filtracin, ya que este involucra bombas, tuberas e instrumentacin asociada y oscila entre 10 y 35% del total de la instalacin para el tratamiento biolgico. Este costo vara y depende fundamentalmente de la dimensin del mdulo (origen y composicin del agua residual y temperatura) y del diseo de las membranas (material, composicin, configuracin, etc.). reas de aplicacin Las principales reas de aplicacin e investigacin para los MBR son a la fecha seis: revisiones crticas, aspectos fundamentales, tratamiento de aguas residuales municipales y domsticas, aguas residuales industriales, tratamiento para purificacin de agua y otras, las cuales incluyen la remocin de gas, el tratamiento de lodos y la produccin de hidrgeno. Con lo anterior, se puede observar que la aplicacin e investigacin en este campo est cobrando una importancia extraordinaria ya que la profundizacin en los fundamentos de la tecnologa es bsica para lograr un ptimo rendimiento de los MBR.

La demanda qumica de oxgeno, o DQO, es la cantidad de oxgeno necesaria para oxidar toda la materia orgnica y oxidable presente en un agua residual. Es por tanto una medida representativa de la contaminacin orgnica y que nos da una idea muy real del grado de toxicidad del vertido.

NDICE 1 - Introduccin.......................................................................pgina 2 2 - Biodesulfurizacin de combustibles diesel..................pginas 3-5 3 - Desarrollo de biorreactores para desulfurizacin......pginas 5 y 6 4 - Microorganismos potencialmente tiles en desulfurizacin.................................................................pginas 6-9 5 - Conclusiones..........................................................pginas 9 y 10 Bibliografa.................................................................pginas 10 y 11 1 - Introduccin En la pasada dcada, decenas de millones de dlares se han invertido en el desarrollo de biotecnologa para mejorar la calidad de los combustibles fsiles. La mayor parte de este esfuerzo se ha centrado en la biodesulfurizacin de dichos combustibles, un viejo concepto (originado hace 50 aos) que recientemente ha recibido renovada atencin como mtodo verde para el procesamiento del petrleo. Esta reciente atencin se debe tambin a las dificultades tcnicas y econmicas asociadas con los procedimientos convencionales de desulfurizacin. Cada da, alrededor de 80 millones de barriles de petrleo (aproximadamente 10 millones de toneladas) son bombeados desde el interior de la tierra, y no hay indicios de que este ritmo se decrezca en un futuro cercano; recientes estimaciones auguran que las reservas de gas natural, crudo, turba y carbn son suficientes para continuar as al menos durante los prximos 70 aos. La mayora (el 90%) de los hidrocarburos extrados de la tierra son quemados para la obtencin de energa. Dado que las reservas, tanto slidas como lquidas, suelen estar contaminadas por azufre, la combustin directa de este combustible conducira a la liberacin de grandes cantidades de xidos de azufre a la atmsfera. stos xidos son la principal fuente de lluvia cida, por lo que la mayora de los pases han impuesto regulaciones para controlar esta liberacin. Estas reglamentaciones se constituyen en forma de limitaciones en las emisiones de azufre en las plantas generadoras de energa (obligadas a usar combustibles de bajo azufre y a realizar depuraciones postcombustin) y en la imposicin de cada vez mas duras restricciones en los niveles de azufre permitidos en los combustibles de transporte (aerocombustibles y gasleo) y combustibles calefactores del hogar. Ms recientemente, el azufre de la gasolina ha sido objeto tambin de estas medidas, ya que la combustin de la gasolina envenena el convertidor cataltico de los sistemas de escape automovilsticos. Estos convertidores son usados para quemar en el motor de escape los hidrocarburos que no han ardido, que contribuyen significativamente a la polucin urbana. Los niveles de azufre en el petrleo crudo oscilan entre 1.000 y 30.000 ppm (partes por milln), y en el combustible diesel corriente a veces excede las 5.000 ppm. En la pasada dcada, los niveles de azufre aceptables en este combustible han descendido desde las 2.000-5.000 ppm hasta las 500 ppm. Inminentes regulaciones conducirn a unos niveles de 350 ppm. En un futuro no muy lejano (2005-2007), las refineras esperan alcanzar cantidades de azufre de entre 10-15 ppm. En los ltimos diez aos ha existido un considerable inters en el desarrollo de tecnologas para extraer el azufre de los combustibles de transporte; existen distintas operaciones de refinacin convencionales que se han usado para esto, y han aparecido nuevos procedimientos respondiendo a la necesidad de una desulfurizacin con bajo coste. Un posible enfoque es aprovechar las ventajas de la especificidad de los enzimas y el relativamente bajo coste de las biotransformaciones para producir gasolinas y gasleos de bajo azufre. La desulfurizacin cataltica (BDS) posee los potenciales beneficios de bajos costes de operacin y capital y pueden producir gases substancialmente no invernadero. 2 - Biodesulfurizacin de combustibles diesel Como ya se ha mencionado, se han identificado ciertos catalitos microbianos que puedan biotransformar los compuestos azufrados que se encuentran en los combustibles, incluyndose algunos capaces de extraer selectivamente el azufre de componentes heterocclicos del dibenzotiofeno. Se estn desarrollando para ello biosistemas de energa que implican la extraccin de hidrocarburos que contienen azufre de corrientes de destilados o naphta. La corriente de destilado es mezclada primero con un medio acuoso que contiene sosa custica, bacterias y nutrientes para las mismas. Los enzimas bacterianos inicialmente oxidan los tomos de azufre para seguidamente romper algunos de los enlaces azufre-carbono. El azufre queda tras el proceso en forma de sulfonato de hidroxifenilbenceno, el cual tiene uso comercial como sustrato para la produccin de surfactantes. Diseos basados en estudios en plantas piloto combinan biodesulfurizacin y mtodos de hidrotratamiento convencionales para producir combustible diesel que contiene 50 ppm de azufre.

Fig. 1. La ruta de la desulfurizacin biolgica del compuesto modelo dibenzotiofeno se basa en la biocatlisis por especificidad. DSZA, DSZB, DSZC y DSZD son los productos gnicos catalticos de los genes dszA, dszB, dszcC y dszD, respectivamente. La figura 1 muestra los pasos generales en el sistema de biodesulfurizacin basado en estudios realizados en varias especies bacterianas. Esta ruta a veces recibe el nombre de ruta 4S por la existencia de cuatro intermediarios azufrados. Resulta interesante que esta ruta qumica bacteriana es capaz de extraer el azufre de dibenzotiofenos sustituidos con grupos alquilo, que impiden la catlisis qumica y resisten la hidrodesulfurizacin. Esta actividad se ha observado en diferentes bacterias y, en la mayora de los casos, bacterias emparentadas catalizan la misma reaccin. Los principales genes implicados en el metabolismo del dibenzotiofeno (DBT) han sido clonados, secuenciados y considerablemente analizados. Su denominacin ms extendida para ellos es dsz. Los genes dszA, dszB y dszC se localizan en un opern sencillo en un gran plsmido en Rhodococcus erythropolis IGTS8 y otras cepas relacionadas. El promotor ha sido caracterizado y parece ser afectado por la presencia de aminocidos azufrados, y los resultados parecen confirmar un mecanismo de represin. La evidencia de una induccin por parte del DBT no resulta convincente.

Fig. 2. Diagrama conceptual de algunos de los pasos de la desulfurizacin del combustible diesel. No est claro como los distintos pasos separados estn implicados en la transferencia de las molculas de Cx-DBT (dibenzotiofeno) desde el combustible hasta el primer enzima. Resultados experimentales sugieren que la transferencia de masa no est limitada por un paso intermedio combustible-agua o agua-clula. Tampoco est claro cmo Cx-HPB o Cx-HPBS salen de la clula. DBTO = sulfxido de dibenzotiofeno, DBTO2 = dibenzotiofenil sulfona, DBT-MO = dibenzotiofeno monooxigenasa. Ahora bien, la enzimtica no es el nico factor importante en la biodesulfurizacin; existen otros pasos potencialmente limitantes en este proceso, como ilustra la figura 2:

y El primer paso (y algunas veces el que limita la tasa) de la metabolizacin del Cx-DBT es la transferencia de los heterociclos poliaromticos azufrados desde el combustible hasta la clula. No hay evidencias de que se produzca un transporte activo al interior celular. y Una vez dentro de la clula, las molculas de Cx-DBT son sujeto de una serie de oxidaciones, las primeras dos de las cuales son catalizadas por la misma enzima, la DBT monooxigenasa, que requiere FMN reducido para su actividad. Esta actividad la provee la enzima NADH:FMN oxidorreductasa. Ambas actividades no estn fuertemente relacionadas ni parece haber necesidad de su contacto fsico, e incluso se ha descrito el uso con xito de otro enzima regenerador de FMNH2 para mantener la actividad tanto in vivo como in vitro. y La oxidacin de la dibenzofenil sulfona (DBTO2) hasta sulfonato de hidroxifenil benceno (HPBS) por parte de la siguiente monooxigenasa es una reaccin mucho ms inusual e interesante. Tambin requiere FMN reducido y oxgeno molecular.

y El paso final en el metabolismo especfico de los Cx-DBTs es la liberacin del azufre inorgnico por parte de una enzima desulfinasa. sta es tambin una reaccin inusual y genera una molcula aromtica e hidrofbica, el hidroxibifenil (HBP), y sulfito. El HBP encuentra la forma de volver a la fraccin de petrleo, conservndose as el valor combustible del mismo. No est claro si existe algn sistema de transporte activo desde la clula, pero esta idea no sera descabellada dado que el HBP es un potente biocida industrial.
3 - Desarrollo de biorreactores para desulfurizacin Como es fcil deducir, es necesario el contacto y mezcla de combustible, clulas y agua para una buena transferencia de masa. Desafortunadamente, esto conduce a la formacin de una fuerte emulsin que debe romperse para recuperar el combustible desulfurizado, reciclar las clulas y separar los subproductos. Un mtodo econmico y efectivo para esto implica el uso de hidrociclones, tubos cnicos que al girar separan la emulsin en distintas fases.

Fig. 3. Diagrama conceptual de flujo del proceso de biodesulfurizacin. Como se observa en la figura 3, son necesarios tres biorreactores para alcanzar muy bajas concentraciones de azufre en el combustible producto, debido a la relativamente alta KM del sistema enzimtico Dsz. En este trasfondo ,las clulas crecen y son revitalizadas durante el proceso, lo que constituye un paso necesario para alcanzar los amplios tiempos de residencia cataltica que requiere un proceso comercial. Los pasos de separacin pueden llevarse a cabo mediante el uso de hidrociclones o mediante una combinacin de stos con otros mtodos de centrifugacin de bajo coste. Como ya se ha comentado, el sulfonato de hidroxifenil benceno (HPBS), penltimo producto de la ruta 4S, para producir biopetroqumicos. Usando una biocatalisis especialmente desarrollada en la que el gen dszB (responsable de la ltima transformacin de la ruta 4S, ver Fig. 1) ha sido eliminado, pueden obtenerse grandes cantidades de Cx-HPBS como subproducto de la biodesulfurizacin o, usando un combustible sustrato adecuado, como un producto en s mismo.

Fig. 4. Conversin del intermediario de la desulfurizacin Cx-HPBS a surfactantes. Los anillos pueden ser alquilados directamente o varios steres pueden sintetizarse en el grupo hidroxilo. La longitud de la cadena lateral puede variar para producir detergentes solubles o no en agua. 4 - Microorganismos potencialmente tiles en desulfurizacin Rhodococcus Sin duda el gnero ms estudiado en relacin con este tema es Rhodococcus. Se han realizado multitud de estudios con distintas especies y estirpes del mismo (como por ejemplo las estirpes de Rhodococcus erythropolis D-1, KA2-5-1, IMP-SO2, H-2, SY1 y P32C1). De hecho, la ruta de desulfurizacin anteriormente descrita se caracteriz en dicho gnero (Rhodococcus sp. IGTS8). Una importante ventaja que posee este gnero frente a otros es su naturaleza hidrofbica, que hace que, en un sistema aceite-agua, la bacteria se adhiera a la interfase aceite agua, no apareciendo suspendida en la fase acuosa. Esto hace que las cepas de Rhodococcus puedan captar las muy hidrofbicas molculas de Cx-DBTs directamente del aceite, lo que aumenta la eficacia del sistema. Pseudomonas Se han realizado algunos estudios con cepas de Pseudomonas delafieldii (por ejemplo con la estirpe R-8). Las bacterias de este gnero emplean una ruta de desulfurizacin distinta de la llamada 4S, basada en la ruptura de los anillos aromticos por parte de enzimas similares a la naftaleno dioxigenasa. Esta ruta se denomina Ruta Kodama. Frente a Rhodococcus, este gnero permanece suspendido en el agua en los sistemas aceite-agua, lo que hace ms inaccesible para la bacteria las molculas de Cx-DBTs; an as, las tasas de desulfurizacin que muestra lo hacen un gnero interesante para su utilizacin en los procesos de biodesulfurizacin. Bacillus Los estudios realizados con representantes de este gnero (por ejemplo con Bacillus subtilis WU-S2B) demuestran cierta ventaja por parte de estas bacterias moderadamente termoflicas, consistente precisamente en la capacidad de realizar desulfurizacin a alta temperatura (alrededor de los 50 C) con una gran eficacia.

Fig.5. Efecto de la temperatura en la desulfurizacin del DBT por parte de clulas de B. Subtilis WU-S2B en crecimiento durante 120 horas; , DBT consumido; , 2-HBP producido. Dado que los procesos de hidrodesulfurizacin de combustibles diesel se producen a alta temperatura, su naturaleza termoflica representa una ventaja para este gnero, al poder acoplar mejor ambos procesos; adems, el hecho de realizar la desulfurizacin a alta temperatura reduce las probabilidades de contaminacin por parte de bacterias indeseables. Gordona sp. CYKS1 y Nocardia sp. CYKS2 Se han realizado estudios usando suspensiones de clulas inmovilizadas de ambas estirpes obtenindose resultados esperanzadores, aunque no concluyentes, sobre la posible futura aplicacin industrial de estas cepas. Paenibacillus Se han purificado al menos dos de los enzimas que participan en la desulfurizacin del DBT (TdsA y TdsB) en la bacteria Paenibacillus sp. A11-2. Esta bacteria termoflica muestra mayor actividad en estos enzimas a temperaturas altas, como puede verse en la figura 6. Esto representa las ventajas enumeradas anteriormente.

Fig. 6. Efecto de la temperatura sobre la actividad (A y B) y la estabilidad (C y D) de TdsA y TdsB

Corynebacterium Estudios con la cepa Corynebacterium sp. P32C1 muestran que esta bacteria presenta mayor capacidad en la biodesulfurizacin que la conocida cepa Rhodococcus erythropolis IGTS8, como se observa en la figura 7.

Fig. 7. Crecimiento (A), degradacin de DBT (B), formacin de 2-HBP (C) y cambio de HBPS (D). Mycobacterium Se han realizado estudios con la cepa Mycobacterium phlei WU-F1. La principal ventaja de esta bacteria consiste en que muestra actividad en un amplio intervalo de temperatura, lo que la hace muy verstil a la hora del acoplamiento industrial de la biodesulfurizacin con otros procedimientos de desulfurizacin convencionales. Sphingomonas Se ha patentado alguna estirpe de este gnero para su uso industrial en biodesulfurizacin. 5 - Conclusiones Nuestro conocimiento de cmo las bacterias metabolizan los heterociclos azufrados esta lejos de ser completo. Es necesaria una mejor comprensin de sus aspectos fundamentales para transformar esta interesante ruta microbiana en un autntico proceso industrial. Hemos aprendido cmo Rhodococcus trata con estos compuestos disueltos en combustible y cmo esto podra engranarse tecnolgicamente. Trabajos recientes han aportado una serie de conocimientos que podran resultar tiles en este proceso de adaptacin a la industria:

y Los enzimas y genes del sistema pueden ser manipulados fructferamente. Los genes que codifican enzimas similares a dsz se han encontrado en bacterias tanto Gram+ como Gram-. Aunque solo muestran un 70% de homologa, las protenas catalizan reacciones similares.La especificidad y la preferencia por el sustrato vara incluso entre cepas cercanamente emparentadas.Los genes pueden ser barajados para crear genes hbridos con mejores tasas de desulfurizacin.

y Las propiedades fsicas de las clulas son importantes para una transferencia de masa ptima, separacin efectiva y recuperacin del producto. y La ruta puede ser truncada para producir molculas valiosas. Este proceso resulta rentable en este momento y podra ser la primera aplicacin de esta tecnologa.
La comercializacin de esta tecnologa para la desulfurizacin de combustibles diesel u otros combustibles de transporte y para la obtencin de surfactantes basados en el HPBS requiere la resolucin de una serie de problemas crticos. Esto incluye resolver el inconveniente de la transferencia de masa a travs de cambios en el proceso y los aspectos enzimticos mediante un programa de evolucin directa dirigida teniendo como objetivo los pasos enzimticos especficos. Si se quiere tener lista la tecnologa de cara a las nuevas normas reguladoras, contina siendo necesario trabajar para superar los obstculos tanto biolgicos como referentes al proceso industrial. BIBLIOGRAFA

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