A tica do crebro: neurnios e eletricidade Os neurnios truncam as imagens captadas pelos olhos.

Alguns s enchergam cores, out ros, apenas movimentos ou formas. espetacular como renem essas informaes, sem fazer a menor confuso. - Revista Super Interessante - Maio de 1993

Basta um simples aceno e a mo em movimento assume at centenas de formatos diferent es, numa seqncia que dura segundos. No entanto, no importa o ngulo em que observa a sua palma e nem sequer as curvas traadas pelos dedos, o expectador sabe o que est vendo aquilo, sem dvida, uma mo e ponto. Tamanha certeza s possvel porque o creb nsegue, com rapidez maior do que a de um piscar de olhos, extrair formas invarive is dos objetos, a partir de um fluxo de informaes em perptua transformao. Do mesmo mo do, o comprimento das ondas luminosas refletidas pela superfcie de uma ma, por exem plo, se altera conforme a iluminao do ambiente. Mas o sistema nervoso simplifica a s coisas e atribui fruta uma cor constante. Interpretao boa parte do que chamamos s ensao , explica o neurologista Charles Gray, do Instituto Salk, nos Estados Unidos, em entrevista a SUPERINTERESSANTE. Essa capacidade de interpretar imagens s extrem amente eficiente por causa de uma complexa diviso de funes, do ponto de vista do cre bro. Ou seja, existem neurnios que trabalham em ritmo de dedicao exclusiva compreens de cada detalhe daquilo que se est vendo. Na tica cerebral, h no mnimo 25 maneiras diferentes de se enxergar o mundo. E o mai s espetacular que todas elas se unem para produzir uma nica imagem da realidade. So 25 as reas no crtex a superfcie cor de chumbo do crebro que tm algum envolvime om a viso. H quem desconfie da participao de umas outras cinco diz Gray, totalizando go em torno de trinta regies com o papel de decodificar, cada uma delas, um aspec to especfico da imagem captada pela retina, no fundo do globo ocular . Assim, exist em reas que interpretam apenas cores e reas que se encarregam de revelar formas e movimentos. A equipe do cientista se destaca na investigao de como pontos distinto s do crebro cooperam entre si, criando imagens que no aparen-tam, nem um pouco, a separao de tarefas dos neurnios. Por que ser que uma banana parece amarela e uma cereja parece vermelha? A questo, sem importncia primeira vista, mobiliza em torno de 2000 pesquisadores no mundo i nteiro. Entre eles, um jovem mdico alemo de 32 anos que, mal saiu da faculdade, tr ocou o consultrio pelo laboratrio. No Instituto Max-Planck, em Frankfurt, na Alema nha, o neurologista Andreas Engel se concentra em responder como os neurnios faze m para no confundir as bolas, ou melhor, a figura alongada da banana com a circun ferncia da cereja Pois, j que a cor e a forma so processadas em cantos diferentes do crtex, se as duas frutas fossem colocadas lado a lado, as clulas nervosas bem que poderiam cruzar as linhas, criando a viso de uma banana vermelha junto de uma ce reja amarela , raciocina Engel, com o ar maroto de quem acha a imagem divertida. Ma s o fascinante que os neurnios no costumam errar , diz ele, com olhos brilhando. Por isso, os cientistas apostam: as clulas das reas visuais do crebro se comunicam por meio de um cdigo secreto. como se os neurnios capazes de perceber o tom vermelh o fossem avisados que tal cor corresponde ao mesmo objeto que outro grupo de neu rnios interpreta como sendo uma forma redonda , descreve o mdico pesquisador. E assim , no crebro, onde todas as vises so produzidas, a cereja acaba tingida de rubro. Eng el e sua equipe acreditam ter decifrado o cdigo dos neurnios. Guardaram o segredo a sete chaves, at o ltimo Encontro da Sociedade Americana de Neurocincias, quando 1 6 000 cientistas de vrios pases fizeram o balano das ltimas descobertas sobre o func ionamento do crebro. Durante o evento, a apresentao da tese assinada pelo grupo do famoso instituto alemo causou furor: Os neurnios, espalhados por diversas reas, s con seguem relacionar corretamente as informaes sobre cor, forma e movimento de um mes mo objeto qualquer, porque trabalham em um mesmo compasso , resume Engel.

Como tudo o que ocorre no crebro de um pensamento dor de um pontap , a viso tambm a eletricidade. Com equipamentos de alta preciso, os pesquisadores alemes gravaram os sinais eltricos disparados pelos neurnios de gatos. As mensagens nervosas relac ionadas viso tm um ritmo prprio , explica o fsico Peter Knig, que participou da expe ia. Em geral, os neurnios ligados a esse sentido descarregam eletricidade em inter valos de 15 a 30 milsimos de segundo. Ou seja, geram ondas eltricas que podem osci lar entre 30 e 70 vezes por segundo. Para o pesquisador, so essas oscilaes que fazem toda a diferena de objetos diferentes. Enquanto o gato olhava para determinada f igura, o exame apontava um padro de onda idntico em todas as reas especializadas qu e entraram em ao; por sua vez, diante de duas figuras, surgiam dois padres ou desen hos de ondas. O crebro deve relacionar ondas iguais como sendo pertinentes a um me smo objeto , especula o fsico. Se isso no acontecesse, numa visita a um museu, as pes soas poderiam enxergar as esttuas caminhando e os turistas estticos , exemplifica. Alguns cientistas no se deram por satisfeitos com a teoria de Knig e Engel embora no tenha sido descartada, ela precisa enfrentar uma batelada de testes, inclusive usando outros modelos animais, como macacos. De qualquer modo, tentativas como essa de compreender a rede de transmisso cerebral vm tornando o estudo da viso um d os campos mais efervescentes das chamadas Neurocincias, hoje em dia. O mapa moderno do chamado crtex visual, dividido em diversas reas relativamente di stantes entre si, surgiu h apenas duas dcadas. At ento, prevalecia a imagem criada p elos primeiros neurologistas que pesquisaram sobre esse tema, no sculo passado. E les tinham uma viso bastante diferente da atual: acreditavam que a luz refletida pelos objetos impressionava a retina dos olhos, como se esta fosse um filme foto grfico. Ali, essa impresso era transformada em sinais nervosos, disparados para um a regio da superfcie cerebral, prxima da nuca, encarregada de revelar a imagem grav ada na retina. Portanto, numa leitura simples, ponto por ponto. Antes de alcanare m essa rea nobre, porm, os sinais enviados pelos olhos faziam escala numa estrutur a arredondada, abaixo do crtex o ncleo geniculado lateral. A concepo desse caminho est correta; o problema que representa apenas parte da traj etria das informaes visuais pelo crebro. Aquela regio na parte de trs da cabea, hoje sabe, funciona como uma espcie de agncia do correio, distribuindo as informaes que ali chegam para destinatrios diferentes. Essa mudana de concepo resultou at mesmo em uma alterao de nome: a tal regio distribuidora, que antes era conhecida por crtex vi sual, como se fosse rainha absoluta nessa funo, passou a ser chamada de crtex visua l primrio. Pois, alm desse, h pelo menos outros quatro territrios sagrados da sensao isual no crebro. As evidncias de que a viso no tinha um nico endereo no sistema nervoso central surgir am no incio da dcada de 70, com experincias usando macacos, realizadas por duas equ ipes uma americana, da Universidade de Wisconsin, e outra inglesa, da Universida de de Londres. Os pesquisadores instalaram eletrodos no crebro dos animais, para monitorar a atividade eltrica de suas clulas; mais tarde, mostraram-lhes imagens d iversas linhas, quadrados coloridos, pontos que se moviam. Desse modo, descobrir am que milsimos de segundo depois do estmulo visual, ou seja, aps a apresentao das fi guras, os sinais partiam do crtex visual primrio (tambm chamado V1, sendo a letra V de viso), para uma rea ao seu redor, logo classificada de V2. Prxima dessas duas reas, uma terceira entrava em ao, mas somente quando os cientista s faziam os animais observarem o desenho de formas. No entanto, essa rea, batizad a de V3, era indiferente s cores. J outra parte do crtex, a V4, tinha predileo pelo c olorido, embora tambm fosse ligeiramente sensvel aos formatos. Finalmente, qualque r movimento era percebido em uma quinta regio, a V5. Graas a certos tipos conhecid os de cegueira, os pesquisadores deduziram que, assim como o dos smios, o sistema nervoso do homem tambm separava cores, movimentos e formas, na hora de interpret ar uma imagem. Existem pessoas com leses cerebrais,que enxergam nitidamente os co ntornos dos objetos, mas no fazem a menor distino entre um plido tom de cinza e um r osa-choque. Sinal de que, nelas, a rea danificada do crebro operava com cores, sem ter nada a ver com os formatos. Restava saber se, no homem, essas reas especialistas se situariam na mesma posio em que foram encontradas no crebro dos macacos. A resposta, afirmativa, s foi possvel na ltima dcada, com o desenvolvimento da chamada tomografia de emisso de psitrons. Essa tcnica permite visualizar quais reas cerebrais esto sendo mais irrigadas pelo

sangue, quando algum desempenha uma tarefa qualquer. Supe-se que o aumento da circ ulao sangunea corresponda demanda de energia, provocada pela atividade dos neurnios. O tomgrafo de psitrons tambm revelou que as cinco grandes regies, de V1 a V5, ident ificadas no crebro humano, podem se subdividir, criando as 25 reas especializadas conhecidas. Na verdade, essa especializao muito mais requintada ela pode chegar ao nvel celular , a ponto de existir um nico neurnio encarregado de reconhecer a imagem de uma unh a do dedo do p, desconfiam os pesquisadores. E essa idia no nada absurda, diante de uma experincia, j considerada clssica, realizada h cerca de dez anos pelo neurologis ta Charles Gross, professor da Universidade de Princeton, nos Estados Unidos. O cientista tentava gravar os sinais eltricos emitidos por neurnios isolados, no crte x de um macaco Rhesus, que havia recebido anestesia local. O animal teve de olha r para linhas, sinais luminosos e desenhos geomtricos. Seus neurnios, porm, no deram o menor sinal de atividade. At que, desolado, Gross balanou as mos e, detalhe, nes se tipo de experimento, os pesquisadores procuram se manter imveis, para no atrarem o olhar das cobaias, atrapalhando a anlise dos resultados. Espantado, o cientist a americano viu que seu gesto de desistncia fez os neurnios do macaco dispararem. Prova de que aquelas clulas nervosas desprezavam estmulos simples, como traos risca dos em cartolina, com os quais Gross tinha perdido tempo e a pacincia. No toa que esses neurnios esnobes terminaram apelidados pela comunidade cientfica d e clulas-avs, por serem acionadas diante de figuras to complexas e ricas em detalhe s como o rosto de uma senhora idosa. Certos estudos indicam que as tais clulas-avs servem para o reconhecimento rpido e rasteiro de imagens consideradas tremendame nte importantes. H seis meses, por exemplo, encontrou-se em carneiros clulas-avs es pecializadas em identificar o perfil de predadores. A mais recente descoberta no campo de estudos da viso foi realizada pela equipe d o neurologista Ichiro Fujita, do Instituto Riken, no Japo. Os pesquisadores, mais uma vez, mostraram figuras diversas a um grupo de macacos, medindo a atividade dos neurnios numa rea situada logo acima da altura da orelha esquerda ali, acredit am, o grande arquivo da memria visual. Os cientistas notaram que o desenho de um crculo negro com o centro branco, por exemplo, ativou determinadas clulas nervosas na primeirssima camada do crtex. Uma figura ligeiramente diferente a do mesmo crcu lo negro, dessa vez com uma forma oval no meio acionou clulas na camada logo abai xo daquelas primeiras. E assim por dian-te. Logo, conclui-se que o crebro tem uma coleo de imagens, dispostas numa seqncia: a que est gravada em determinado neurnio d fere muito pouco da que est guardada na clula imediatamente abaixo ou acima. Embor a o crtex, isto , a camada superficial do crebro, no tenha mais do que 2 milmetros de espessura, os cientistas estimam que isso suficiente para armazenar em clulas so brepostas s nessa regio atribuda memria, bem entendido algo em torno de 1 000 co Esses cones seriam como letras de um alfabeto com o qual o crebro escreve e assim reconhece o nome daquilo que est vendo. Por exemplo: numa clula pode estar gravada a imagem de um bigode; em outra, um formato de olho; bastariam esses dois neurni os serem ativados, para certa pessoa reconhecer o rosto do pai. Ou seja, a combi nao dos neurnios determina um padro, graas ao qual uma figura, por mais complexa que seja, acaba sendo reconhecida. De acordo com o neurocientista Rodolfo Llinas, da Universidade de Nova York, esse estudo pode fornecer pistas sobre como funciona m outros tipos de memria, como a auditiva. Devem existir pontos em comum , diz ele. N a verdade, a pesquisa da viso ajuda a esclarecer os mecanismos de outras funes cere brais mais genricas, como a ateno ou o aprendizado . Ele prprio, como contou a SUPERIN TERES-SANTE, tem segundas intenes ao investigar esse sentido: Os neurnios das reas vi suais s conseguem juntar as informaes de maneira lgica e organizada quando a pessoa est acordada , afirma. Ou seja, com uma melhor compreenso dos mecanismos da viso, tere mos avanado no sentido de entender aquele estado cerebral conhecido por conscincia . O que chama a ateno H pessoas que vivem esbarrando nas portas; s esvaziam um lado do prato repleto de comida; s maquilam ou fazem a barba de uma das faces e, pior, depois disso, diant e do espelho, no vem nada de errado no prprio visual. Essa gente parece enxergar o mundo pela metade. Mas s parece. Seu problema, decorrente de leses cerebrais, foi

descrito no final do sculo passado: trata-se de uma heminegligncia, ou seja, as vti mas negligenciam um dos lados de seu campo de viso o lado oposto quele onde est a l eso no sistema nervoso. Elas enxergam tudo, mas s prestam ateno a um dos lados , expli a o neurocientista Luiz de Gonzaga Gawryszewski, professor da Universidade Feder al Fluminense, em Niteri, Rio de Janeiro. Se voc colocar essa pessoa na frente de u ma casa, ela s descrever o seu lado esquerdo , exemplifica. Ento, ao se virar de costa s para a casa, quando os lados se invertem, descrever a fachada direita. Sinal de que a tinha visto antes, mas no deu a menor importncia. Isso prova que, no crebro, enxergar e prestar ateno envolvem estratgias nervosas dif erentes. Mas por meio da viso que a equipe chefiada por Gawryszewski pretende esc larecer o comportamento do crebro atento. A ateno um estado em que se cria um filtro diz a mdica Tania Gouva Thomaz, que integra o grupo de pesquisadores. O crebro sele ciona o que lhe interessa e, a partir da, barra algumas informaes, deixando passar outras. Os cientistas fluminenses desenvolvem experincias, para medir o tempo que uma pessoa leva para reagir diante de um estmulo visual. uma maneira de ver a quan tas anda a sua ateno , justifica Tania. Em um desses experimentos, por exemplo, voluntrios ficam diante de uma tela de co mputador, com os olhos fixos em determinado ponto. Eles devem apertar uma tecla, assim que se acender um sinal luminoso em outro canto. S que, antes, surge uma s eta, indicando a possvel direo desse estmulo. A reao chega a ser entre 30 e 40 milise undos mais rpida, quando a pista est correta. Quando a dica da seta falsa, o crebro tem de realizar trs operaes , fala a mdica. Em primeiro lugar se desliga do ponto em q e se concentrava; depois movimenta a ateno para onde ocorreu de fato o sinal lumin oso e, ento, encaixa o foco nesse ponto. No toa que demore tanto, porque esses mil isegundos, para ns, so uma enorme diferena.