Procesadores cunticos atmicos

LA TEORA QUE DESCRIBE EL COMPORTAMIENTO DE TOMOS AISLADOS, LA MECNICA CUNTICA, AHORA PROPORCIONA UN NUEVO PARADIGMA PARA LA COMPUTACIN. ACTUALMENTE, SU IMPLEMENTACIN EN TOMOS ES UNA DE LAS REAS MS PERSEGUIDAS EN FISICA ATMICA.

Eduardo Gmez Garca

Muchas veces se ha odo decir que las dos grandes revoluciones de la fsica del siglo pasado son la mecnica cuntica y la relatividad. Sin embargo, pareciera que estas revoluciones no han tenido gran impacto en nuestra vida cotidiana. En general es cierto que la mecnica cuntica aparece slo de manera indirecta permitindonos construir mejores modelos de algn sistema. Una excepcin notable es el lser. Las propiedades del lser, que lo hacen tan llamativo, como lo es el hecho de que viaje en lnea recta casi sin deformarse, son evidencia directa de fenmenos cunticos. Los efectos cunticos tienden a desaparecer una vez que promediamos sobre un nmero grande de partculas. La observacin de efectos cunticos requiere, entonces, de sistemas puros y muy bien aislados. Existen dos reas de aplicacin donde los principios de la mecnica cuntica pueden tener un impacto mucho ms visible y directo; estas son las reas de computacin y comunicaciones. Algunas compaas de comunicaciones ofrecen sus servicios de transmisin segura de informacin utilizando
EDUARDO GMEz GARCA Doctor en Fsica por la Universidad de Stony Brook en Nueva York (2005) con beca Fulbright-Conacyt. Realiz un postdoctorado en el Instituto Nacional de Estndares y Tecnologa en Maryland. Profesor- investigador V del Instituto de Fsica de la Universidad Autnoma de San Lus Potos. Pertenece al Sistema Nacional de Investigadores. Entre sus intereses de investigacin se encuentran las mediciones de precisin en sistemas

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tecnologas cunticas. Dichas tecnologas son intrnsecamente ms seguras ya que es imposible, en principio, extraer informacin de una de estas lneas de comunicacin sin ser detectado o sin destruir la informacin. Asimismo, la computacin cuntica ofrece algunas ventajas sobre su contraparte tradicional, aunque la tecnologa an permanece en la etapa de desarrollo y no ha alcanzado un nivel comercial. En estos ltimos aos hemos presenciado una continua miniaturizacin de aparatos electrnicos. Fue reconocido por Feynman y otros que dicha miniaturizacin alcanzara un punto en donde entrara en el dominio de la mecnica cuntica. En este dominio las reglas del juego son muy diferentes a lo que estamos acostumbrados en nuestra vida cotidiana y, por lo tanto, la electrnica digital, tal y como la conocemos hoy en da, dejara de ser vlida. Sin embargo, se observ que podemos utilizar estas nuevas reglas a nuestro favor, en cuanto que existen ciertos problemas que pueden resolverse de manera ms eficiente utilizando a la mecnica cuntica. El
atmicos, en particular de la interaccin entre tomos y superficies utilizando trampas de tomos ultra-fros, y la medicin de la fuerza nuclear dbil mediante estudios de violacin de paridad. Fue acreedor de la medalla Gabino Barreda durante su licenciatura, del Presidents Award por su trabajo doctoral y del premio Fanie and Nathaniel Sorroff 2004. egomez@ifisica.uaslp.mx

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ejemplo clsico es el problema de la factorizacin. Una computadora tradicional tardara la edad del universo en factorizar un numero de mil dgitos, mientras que una computadora cuntica podra lograrlo en segundos. Debido a que los sistemas de encriptacin ms usados se basan en la dificultad de factorizar un nmero, la existencia de una computadora cuntica significara el final de dicho mtodo de encriptacin. Existen muchas posibilidades para la implementacin de un procesador cuntico. Los distintos sistemas que se utilizan para ello, como lo son tomos, iones, fotones, squids, etctera, comparativamente gozan de ventajas y desventajas pero, como an no se ha declarado un ganador, la investigacin ocurre de manera paralela en todos ellos. En este artculo se describe una implementacin particular utilizando tomos para mostrar los detalles experimentales involucrados en este tipo de sistemas. En los tomos se observan efectos cunticos de manera natural. De hecho, fue en tomos que se verific de manera contundente la mecnica cuntica y de ah su utilidad como procesadores. Cualquier procesador disipa calor, por esto es que su computadora requiere de alguna manera de refrigeracin (el ventilador en este caso). El caso de un procesador cuntico no es la excepcin. La refrigeracin de tomos es la mejor que existe, y es tan buena que se alcanzan temperaturas de tan slo una millonsima de grado sobre el cero absoluto (ver recuadro 1). Cuando enfriamos un gas atmico a estas temperaturas algo mgico sucede: el sistema realiza un cambio de fase (similar al que se opera cuando el agua se solidifica en hielo) y un gran nmero de los tomos se condensa al nivel ms bajo de energa formando un condensado de BoseEinstein. En este estado todos los tomos del gas se comportan como si fueran un solo tomo grandote, de tal suerte que funcionan como un amplificador para efectos cunticos.

Para evitar que los tomos se dispersen, es necesario mantenerlos atrapados. El problema es que, una vez que pongamos a los tomos en un recipiente, su temperatura se equilibrar con la del recipiente y, por tanto, la temperatura final estara determinada por el recipiente. Las trampas de luz ofrecen una solucin a este problema. La luz de un lser, con las caractersticas adecuadas, forma un contenedor de luz en donde se confinan a los tomos sin perturbarlos demasiado. La temperatura del contenedor de luz puede ser extremadamente baja si se minimizan las variaciones de intensidad y frecuencia del lser y, en este caso, no ser el factor limitante de la temperatura mnima alcanzada. Una configuracin un tanto ms elegante consiste en utilizar dos haces lser que se propagan en direcciones opuestas. Estos haces forman una onda estacionaria similar a la vibracin de una cuerda en la guitarra. Los tomos ven a esta onda estacionaria como un potencial peridico sinusoidal, esto es, con mnimos (o valles) separados entre s por una distancia igual a la mitad de la longitud de onda (/2 ~ 0.5 m) de la luz utilizada (el potencial es proporcional al campo elctrico de la luz al cuadrado). Los mnimos funcionan como contenedores donde los tomos se acumulan. Para confinar en los tres ejes cartesianos, creamos potenciales similares tambin en la direccin y y z. Una manera de visualizar el potencial generado es imaginar los tomos atrapados en los huecos de un cartn de huevo, colocados varios de stos uno sobre otro. La figura 1 muestra el caso de uno de estos cartones de huevo, en donde intercambiamos cada huevo por un tomo.

Figura 1. Potencial peridico generado por la interseccin de pares de lseres retro-reflejados propagndose en direcciones perpendiculares. Cortesa de James Porto (NIST).

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La figura 1 parece estar en violacin de la termodinmica, ya que el estado presentado es un estado altamente ordenado. Generalmente, uno esperara una distribucin donde en algunos contenedores tengamos un tomo, en otros dos o ms o ninguno. Esto es el caso cuando dejamos caer varias canicas sobre el cartn de huevo. Sin embargo la mecnica cuntica viene nuevamente a nuestro rescate, haciendo uso de una transicin cuntica a un aislante de Mott. Imagine que empezamos con un cartn de huevo completamente aplastado y lo llenamos de agua. En este caso, el nivel del agua ser el mismo en todas partes. Despus procedemos a levantar las paredes del cartn de huevo, hasta llegar a la situacin donde el agua est repartida en todos los contenedores. Si hacemos esto de manera lenta y gradual, vemos que la cantidad de agua en todos los contenedores es la misma. Lo mismo ocurre con los tomos: si introducimos el potencial peridico lentamente, entonces terminamos con un tomo en cada contenedor. Esto, gracias a que a estas bajas temperaturas el condensado se comporta como un superfluido (un lquido sin friccin). Cada uno de los tomos corresponde entonces a un bit, pero no es un bit cualquiera, es un qbit (q de quantum). El qbit se forma utilizando dos niveles de energa del tomo. Si el tomo esta en uno de ellos decimos que el estado es 0, y si esta en otro el estado es 1 (correspondientes al 0 y 1 de la electrnica digital). Para el caso cuntico, el tomo puede estar en una superposicin arbitraria de 0 y 1, y este hecho puede ser explotado para realizar en paralelo una multitud de operaciones. Es aqu donde las computadoras cunticas pueden ser superiores a las clsicas para cierto tipo de problemas. Para que el procesador cuntico funcione se requieren varias condiciones. Primero, debemos ser capaces de preparar cualquier superposicin en los tomos. Segundo, debemos ser capaces de medir con gran precisin en qu nivel se encuentran los tomos. Finalmente, el tiempo que dura esta superposicin (tiempo de coherencia) debe ser mucho mayor que el tiempo que nos toma realizar una operacin

(menos de una milsima de segundo para una suma). Los tomos cumplen bastante bien con estas tres condiciones: podemos preparar superposiciones arbitrarias iluminando los tomos con microondas, podemos saber en qu nivel se encuentran los tomos iluminndolos con un lser y contando el nmero de fotones dispersados y, finalmente, los tomos pueden alcanzar tiempos de coherencia de segundos. Una vez teniendo los qbits, nos gustara realizar operaciones entre ellos. Desafortunadamente, en nuestro cartn de huevo tenemos a todos los tomos aislados y, por lo tanto, no interactan entre s. Nos gustara poder modificar el cartn a manera de acercar dos tomos adyacentes para que interactuaran. Una configuracin muy ingeniosa para lograrlo se muestra en la figura 2. En este caso, sustituimos los haces independientes en el eje x y y por un nico haz retro-reflejado. En el cruce tenemos haces propagndose en direcciones opuestas en el eje x y y, como tenamos anteriormente con la diferencia de que ahora provienen todos de un nico haz. Aadimos a este haz dos moduladores electro-pticos (EOM), un retardador y un polarizador. El modulador nos sirve para modificar la fase del haz lser, mientras que el retardador y polarizador afectan la polarizacin. Modificando estos tres elementos es posible controlar la forma del potencial peridico.

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Figura 2. Configuracin del lser en el plano xy capaz de cambiar continuamente entre un potencial con periodo /2 a un potencial con periodo . Cortesa de James Porto (NIST).

En estos ltimos aos hemos presenciado una continua miniaturizacin de aparatos electrnicos. R. P. Feynman predijo que esta miniaturizacin alcanzara un punto en que entrara en el dominio de la mecnica cuntica y la electrnica digital, tal y como la conocemos hoy en da, dejara de ser vlida.

El potencial puede ser modificado continuamente de un potencial con separacin entre contenedores igual a /2 a uno con separacin igual a (figura 3). Dos de los tomos en el potencial tipo /2 van a dar a un solo contenedor en el potencial tipo . As hacemos interactuar de manera controlada pares de tomos para realizar operaciones entre ellos. La energa de un tomo se ve modificada debido a la presencia del otro tomo. La magnitud del cambio depende del estado inicial de cada uno de los tomos, as como del tiempo que dure la interaccin. Escogiendo de manera adecuada los estados iniciales y los tiempos de interaccin se pueden implementar distintas operaciones entre los dos qbits. Una vez terminada la operacin, transformamos el potencial de vuelta a uno del tipo /2 para poner los tomos en contenedores separados. Hecho esto, interrogamos de manera individual a cada uno de estos tomos sobre el nivel que ocupan o los hacemos interactuar con algn otro de sus vecinos.

Figura 3. Transferencia de tomos de un potencial con periodo /2 a un potencial con periodo . Dos tomos del potencial original van a dar a un solo contenedor del nuevo potencial. Cortesa de James Porto (NIST).

La descripcin presentada simplifica grandemente el proceso experimental real y esconde muchos de los detalles finos debajo del tapete. Cada uno de estos detalles requiere de trucos ingeniosos y una cuidadosa implementacin. Ponindolos todos juntos se ha logrado realizar la operacin denominada (Intercambio)1/2 [1]. La operacin Intercambio consiste en intercambiar el estado de los dos tomos, es decir, si el tomo a est en el estado 0 y el tomo b en el 1, al final tendremos al tomo a (b) en el estado 1 (0) (ver recuadro 2). La operacin (Intercambio)1/2 no tiene un equivalente clsico, pero corresponde a detener la operacin Intercambio a medio camino [2]. En este caso, los tomos quedan en una superposicin de las dos posibilidades para la asignacin del estado de cada uno. El tomo a est en una superposicin de 0 y 1 y el tomo b tambin, con ambas superposiciones relacionadas entre ellas (ver recuadro 2). Esta superposicin es anloga a la descrita al principio excepto que ahora involucra a dos tomos. Estos dos tomos quedan enredados y ya no es posible considerarlos como dos entidades separadas. Cualquier medicin hecha sobre uno de los tomos modifica el estado del otro tomo. Se sabe que combinando una operacin (Intercambio)1/2 con operaciones de un solo qbit (que son posibles en tomos) se puede realizar cualquier operacin arbitraria, es decir, estas dos operaciones forman un conjunto de operaciones universales. Quiere decir esto que ya tenemos una computadora cuntica? S, la tenemos en el sentido de que podemos realizar operaciones muy sencillas, pero este procesador an esta muy lejos de ser capaz de resolver problemas de importancia prctica. Para llegar hasta ese punto se necesita, entre otros requerimientos, incrementar la eficiencia del procesador para evitar lo ms posible los errores en el clculo, aumentar su tamao para que realice decenas de miles de operaciones diferentes y transportar informacin de un lado al otro del mismo. Cada uno de estos puntos exige an varios aos de investigacin.

Un simulador cuntico, pariente cercano a la computadora cuntica, es capaz de determinar el estado en el que se encuentra una estrella de neutrones.

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Una persona con experiencia en programacin puede resolver las ecuaciones cunticas de un sistema dado, por ejemplo, de un tomo. Este es un problema muy demandante desde el punto de vista computacional, en tanto que requerimos de gran poder de cmputo para resolverlo. El problema se vuelve an ms complicado cuando consideramos no uno sino varios tomos, de tal modo que el tiempo que tardaramos en resolver el problema sera demasiado largo. En los comienzos de la computacin cuntica se propuso que se podra utilizar un sistema cuntico para modelar otro sistema cuntico y de ese modo entender el comportamiento del sistema. Dicho aparato es un pariente cercano a la computadora cuntica y se le llama un simulador cuntico. Entre los problemas que pueden ser resueltos por un simulador cuntico est la determinacin del estado en el que se encuentra una estrella de neutrones. Los neutrones son partculas sin carga que forman parte de los ncleos. A los neutrones, como a cualquier otra partcula ferminica, no les gusta compartir su estado con nadie ms, de tal modo que no se puede encontrar a dos de ellos en el mismo estado ocupando el mismo lugar. Los neutrones en este tipo de estrellas se encuentran comprimidos a gran densidad debido a la atraccin gravitacional, pero no continan comprimindose puesto que no se enciman, como buenos fermiones. Resulta que este es un problema increblemente complicado para resolverse por la va computacional, no obstante, podemos simular el estado de dicha estrella utilizando tomos fros. Al emplear tomos

ferminicos como 40K en una trampa ptica podemos obtener informacin sobre el comportamiento de las estrellas. La densidad en la trampa es mucho menor que la de la estrella, sin embargo se puede compensar si incrementamos enormemente la fuerza de interaccin en el caso de los tomos. Esto est dentro de los trucos con los que contamos en fisica atmica. No slo podemos poner pares de tomos a interactuar de manera controlada, sino que tambin podemos modificar la fuerza de interaccin con slo cambiar el campo magntico. La fuerza va desde fuertemente atractiva hasta fuertemente repulsiva y todas las intensidades intermedias, incluyendo fuerza cero. Algunos de estos simuladores ya existen en la actualidad y comienzan a aportar informacin a otras reas donde el cmputo terico no existe. Los beneficios que promete la obtencin de una computadora cuntica explican el incremento de la investigacin en esta rea a nivel mundial. Existe una multitud de grupos e inclusive centros de investigacin dedicados a resolver este problema. En Mxico hay varios grupos trabajando en aspectos relacionados con la informacin cuntica y, como lo muestra este volumen, comienza a formarse un esfuerzo coordinado para atacar este problema de manera ms sistemtica. Algunos de estos grupos enfocan sus esfuerzos al estudio experimental de gases atmicos ultra fros (ver recuadro 3). Aun si las computadoras cunticas no llegaran nunca a tener utilidad comercial, la experiencia obtenida en el control de las propiedades cunticas resultar invaluable en el desarrollo de lo que sern las tecnologas del futuro .

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Una computadora tradicional tardara la edad del Universo en factorizar un nmero de mil dgitos, mientras que una computadora cuntica podra lograrlo en segundos. Los beneficios que promete la obtencin de este tipo de computadoras explica el incremento mundial de la investigacin en esta rea. En Mxico ya hay varios grupos de cientficos trabajando en ese reto.

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Recuadro 1. Enfriado atmico

La mayora de los experimentos en tomos ultra fros utilizan dos tcnicas para el enfriado de tomos: las trampas magneto-pticas y la evaporacin. Las trampas magneto-pticas emplean una combinacin de lseres y campos magnticos para capturar y enfriar tomos. Los tomos son bombardeados constantemente por los fotones del lser, lo cual va disminuyendo su velocidad. Esto equivale a querer detener un coche aventndole piedras. As como en el caso del coche se requieren muchas pedradas para detenerlo, en el caso del tomo se requieren muchos fotones, pero esto no es problema ya que contamos con lseres de potencia suficiente. El campo magntico ayuda a que todos los tomos se acumulen en el lugar donde el campo magntico es cero; de esta manera enfriamos y atrapamos los tomos. En la trampa, los tomos no quedan completamente inmviles; despus de todo, estamos apedrendolos continuamente. Para reducir la temperatura todava ms utilizamos el proceso de evaporacin. Si dejamos escapar los tomos ms calientes en la trampa, entonces los que quedan tendrn una temperatura ms baja. Iterando este proceso varias veces se alcanzan temperaturas por debajo de una millonsima de grado sobre el cero absoluto.

Recuadro 2. tabla de verdad de las operaciones intercambio e (intercambio)1/2

La siguiente tabla describe el estado final despus de la aplicacin de las operaciones Intercambio e (Intercambio)1/2 dependiendo del estado inicial. Esta tabla es equivalente a las tablas de verdad utilizadas en electrnica, excepto que no existe anlogo clsico para algunos de los estados finales. Estado inicial |0a,0b> |0a,1b> |1a,0b> |1a,1b> Estado final (Intercambio) ei/4|0a,0b> (|0a,1b>-i|1a,0b>)/21/2 (-i|0a,1b>+|1a,0b>)/2 e |1a,1b>
i/4 1/2

Estado final (Intercambio)1/2 |0a,0b> |1a,0b> |0a,1b> |1a,1b>

Recuadro 3. investigacin experimental en gases atmicos ultra fros en Mxico

Las tecnologas de enfriado atmico lser son relativamente recientes. Mxico apenas est empezando a desarrollarlas por lo que existen pocos centros donde se realiza este tipo de investigacin. El Centro Nacional de Metrologa (Cenam) cuenta con la nica trampa magneto-ptica funcional actualmente. La trampa se usa para el desarrollo de patrones de tiempo y la definicin del segundo [3]. Existen otras dos trampas magnetopticas en construccin: la primera, en el Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, se dedicar al estudio de tomos de Rydberg, que son tomos en niveles altamente excitados [4]; la segunda, en el Instituto de Fsica de la UASLP, servir para la medicin de la fuerza de Casimir-Polder, que es una fuerza de origen cuntico que aparece entre un tomo y una superficie [5]. Esta ltima servir tambin de paso intermedio para la construccin de un condensado de Bose-Einstein, que permitir estudiar, entre otros casos, los procesos que limitan el tiempo que duran las superposiciones cunticas (tiempo de coherencia).

[Referencias]
1. M. Anderlini, P.J. Lee, B.L. Brown, J. Sebby-Strabley, W.D. Phillips, J.V. Porto, 2007, Controlled exchange interaction between pairs of neutral atoms in an optical lattice, en Nature, vol. 448, nm. 7152, pp. 452-456. 2. Una animacin de la operacin antes descrita se encuentra en zhttp://www.nist.gov/public_affairs/releases/quantum_gate.html 3. http://www.cenam.mx 4. http://www.nuclecu.unam.mx/ 5. http://www.ifisica.uaslp.mx/%7Eegomez/indexsp.html

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