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Lima martes 30 de agosto del 2011


Por

vida&futuro ciencia

Toms Unger

Los misterios del cerebro


BIOLOGA. Sabemos para qu lo tenemos y conocemos algo de su anatoma, pero no sabemos cmo funciona y tal vez nunca lo sepamos
El rgano ms complejo producido por la evolucin es el cerebro humano. Con kilo y medio de peso en un litro y medio de masa, contiene miles de millones de neuronas y sus conexiones se cuentan en millones de millones. Sabemos algo sobre su estructura y la ubicacin de algunas de sus funciones, pero ignoramos cmo se llevan a cabo. En las ltimas dcadas, el avance de la tecnologa nos ha permitido observar el cerebro funcionando y descubrir varios de sus mecanismos. Hoy conocemos algunas de las regiones responsables de registrar y procesar sensaciones y controlar ciertas actividades. Tambin sabemos algo de la fsica y qumica con que transmite la informacin y la velocidad con que lo hace. Lo que no conocemos es, en trminos informticos, su idioma, sus algoritmos ni sus protocolos. En otras palabras, no sabemos cmo lo hace. Basado en la llamada prueba de Gdel se ha postulado que es imposible saberlo. El matemtico Kurt Gdel* demostr la imposibilidad de probar la conformidad de un sistema matemtico sin salir de l. Haciendo un paralelo con esta famosa prueba, algunos postulan que para entender al cerebro habra que salir de l (un cerebro extraterrestre?), lo cual no ha impedido que sigamos investigando y tratemos de averiguarlo.
KILO Y MEDIO
FOTOILUSTRACIN: VCTOR AGUILAR RA

La descripcin anatmica del cerebro requerira volmenes, pero algunas cifras pueden dar una idea de su complejidad. Estamos familiarizados con su forma, su aspecto de nuez de superficie corrugada y posicin en

el crneo. Es un rgano que pesa aproximadamente 1,5 kg y su volumen es de unos 1.600 cm3 (un poquito ms que dos botellas de whisky de 750 cm3) y contiene unos treinta mil millones (un 3 con 10 ceros) de clulas. En su mayora son neuronas, conectadas entre s por sinapsis. Cada milmetro cbico de corteza cerebral contiene unos mil millones de sinapsis. El total de estas interconexiones es una cifra con 15 ceros. El cerebro consume entre un 20% a 25% de la energa de nuestro cuerpo. En un nio en crecimiento el consumo llega al 60% de la energa. Como dato curioso, en promedio el cerebro masculino tiene un 4% ms de clulas y pesa 100 g ms que el femenino. Sin embargo, esta diferencia no se refleja en la inteligencia, como el tamao y el peso de una computadora no refleja su capacidad de procesamiento. Las conexiones y su eficiencia de comunicacin determinan el nivel de eficacia del cerebro, al menos eso creemos.

En las ltimas dcadas, el avance de la tecnologa nos ha permitido observar el cerebro funcionando y descubrir varios de sus mecanismos

La velocidad de los impulsos y la variedad de neurotransmisores y receptores en la membrana de la clula dan una idea del nmero de seales

LAS CONEXIONES

Los miles de millones de clulas nerviosas o neuronas forman la llamada materia gris. Cada neurona tiene forma globular y los rganos (ncleo, mitocondria, etc.) comunes a todas las clulas, pero adems tiene una fibra larga, llamada axn**,

encargada de transmitir seales entre neuronas. El axn est forrado con una sustancia llamada mielina, que forma la masa blanca del cerebro. Adems del axn, cada neurona tiene una serie de fibras que salen hacia el exterior, como las ramas de un rbol, llamadas dendritas. Estas ramificaciones se aproximan, sin llegar a tocar las otras neuronas. El extremo del axn tambin se ramifica en dendritas. El punto donde se encuentran dos dendritas se llama sinapsis, y es por este minsculo espacio, de dos cienmilsimas de milmetro que se comunican las neuronas. A travs de las sinapsis se llevan a cabo todos los intercambios de informacin e instrucciones del cerebro. Sentimos, pensamos y actuamos en funcin de las comunicaciones entre neuronas.
ELECTROQUMICA

Las clulas del cerebro estn rodeadas de agua salada, que tambin contienen en su interior. Esta agua, ade-

ms de cloruro de sodio (sal comn), tiene cloruro de potasio, calcio y otras sales. Las molculas de sales tienen carga elctrica (estn ionizadas) con diferente potencial entre el interior y el exterior de la clula. La membrana impermeable que rodea las clulas contiene molculas de protenas, que actan como poros o puertas de diversas formas. A travs de estos poros, o receptores, ciertas sustancias pueden ingresar a la clula o salir de ella. El paso de iones a travs de las membranas inicia el impulso a lo largo del axn de la neurona, pudiendo llegar a 800 impulsos por segundo. Estos impulsos emiten al extremo del axn sustancias conocidas como neurotransmisores. La dopamina, la acetilcolina y la noradrenalina son, entre otras, los neurotransmisores ms conocidos, de los ms de 20 identificados, sustancias que, a travs de la sinapsis, transmiten una seal a otra clula. La velocidad de los impulsos y la variedad de neurotransmisores y receptores en la membrana de la clula dan una idea del nmero de posibles seales. Dada la cantidad de conexiones, la complejidad es astronmica. Consideremos cada neurona como un frondoso rbol cuyos cientos de ramas apuntan al lado opuesto de las races e imaginemos una habitacin con rboles creciendo en el piso, las paredes y en el cielo raso, de modo que todas las copas coinciden en el centro. Las posibles conexiones entre las ramas nos dan una idea de lo que es cada milmetro cbico del cerebro.
UN MAPA VIAL

electroqumico de comunicacin entre neuronas. Tambin sabemos que hay neuronas de diversas formas. Por el efecto de diferentes lesiones cerebrales, luego por los electroencefalogramas y tomografa por emisin de protones (PET), se ha identificado la funcin de ciertas regiones del cerebro. Por ejemplo, sabemos que el crtex visual es el que procesa lo que vemos y decodifica parte del lenguaje, el que se procesa en otras zonas (de Broca y Wernicke). Tambin conocemos las clulas que convierten estmulos externos (imagen, sonido, temperatura, presin, aceleracin) en seales al cerebro. Estos conocimientos han permitido hacer un mapa tentativo de ciertas regiones del cerebro y el trfico entre ellas. Se ha diseado ingeniosos experimentos para deducir cmo procesa el cerebro ciertas imgenes y qu aspectos prioriza. Cada vez que se descubre algo sobre el funcionamiento del cerebro se abren nuevas interrogantes, que ponen en evidencia su complejidad. Tal vez tienen razn quienes postulan la imposibilidad de descifrarlo, aun juntando los mejores cerebros. Sin embargo, seguimos tratando, y lo que se descubre, adems de fascinante, es muchas veces aplicado en medicina y a veces hasta en la informtica.
* Kurt Freidrich Gdel matemtico austraco (19061978). En 1931 demostr que todo sistema axiomtico, como la aritmtica, tiene proposiciones que no se pueden probar o refutar mediante los axiomas del sistema. ** El axn puede alcanzar ms de un metro de largo.

Hoy conocemos con bastante aproximacin el sistema

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