Interrogatiions ? Revue plluriidiisciiplliinaiire en sciiences humaiines.. Interrogat ons ? Revue p ur d sc p na re en sc ences huma nes Numro 1.. Dcembre 2005..

.. Numro 1 Dcembre 2005 http://www..revue-iinterrogatiions..org http://www revue- nterrogat ons org

Note de lecture :

MAX WEBER Les causes sociales du dclin de la civilisation antique.

Economie et socit dans lantiquit, Paris, La Dcouverte, 1988.

Cette confrence donne par Max Weber en 1896, alors quil enseigne lUniversit de Freiburg im Breisgau, est un texte tonnant dun double point de vue au moins. Tout dabord, par la vigueur et loriginalit de la synthse historique quelle reprsente, qui fait regretter quelle ait t si longtemps ignore des historiens. Ensuite et cest plus surprenant encore par ses accents marxistes. Visiblement, lorientation fondamentalement anti-marxiste de luvre weberienne na pas empch son auteur dassimiler certains principes marxistes et den user, loccasion, avec plus dintelligence que bon nombre de marxistes eux-mmes !

Largument central de lanalyse weberienne pour expliquer la longue dcadence de lempire romain est limpossibilit dans laquelle celui-ci sest trouv de reproduire le rapport esclavagiste de production. Selon Weber, la reproduction de lesclavage sur les grands domaines latifundistes qui se constituent la fin de la Rpublique romaine va se heurter deux obstacles. Pour commencer au rgime de caserne auquel les esclaves sont soumis, qui en limite voire en rend impossible la reproduction biologique, du fait de linterdiction faite

157

Interrogatiions ? Revue plluriidiisciiplliinaiire en sciiences humaiines.. Interrogat ons ? Revue p ur d sc p na re en sc ences huma nes Numro 1.. Dcembre 2005.. Numro 1 Dcembre 2005 http://www..revue-iinterrogatiions..org http://www revue- nterrogat ons org

aux esclaves de nouer des rapports conjugaux et familiaux. Ce qui contraint les grands propritaires compter principalement sur la traite pour reproduire leur cheptel humain. Or le march desclaves ne peut lui-mme tre rgulirement approvisionn qu partir de nouvelles guerres de conqute et de nouvelles razzias menes aux frontires de lempire. Do le second obstacle, d limpossibilit pour lempire romain de crotre indfiniment. Car, que son expansion vienne rencontrer des limites, comme ce fut le cas ds le premier sicle sur le Rhin et au sicle suivant sur le Danube et au Proche-Orient, du fait de la rsistance des peuples ou des empires viss par les projets imprialistes romains, et cest lapprovisionnement du march des esclaves en nouvelles forces de travail qui tend se tarir, en condamnant lentement mais irrmdiablement la base esclavagiste du latifundium romain.

Le tarissement des sources dapprovisionnement en esclaves du monde romain va ds lors contraindre et inciter les patriciens romains transformer progressivement mais en profondeur les rapports de production rgnant sur leurs latifundia. Dune part, la caserne desclaves, ils vont substituer le casement des esclaves sur des parcelles de leur proprit, chacune pourvue dune habitation propre permettant aux esclaves de fonder un foyer, parcelles sur lesquelles les familles esclaves sont tenues de produire les biens de subsistance ncessaires leur entretien avec leurs propres instruments de travail, tout en continuant tre astreintes la mise en valeur du domaine de leur matre.

Dautre part et simultanment, lautre catgorie de forces de travail employe sur les latifundia, celle des colons, voit au contraire sa situation se dgrader. Il sagissait originairement danciens petits propritaires ruins et chasss de leurs terres, rduits au statut de fermiers ou plutt de mtayers, auxquels les grands propritaires allouaient des parcelles de leur bien-fonds ainsi que des moyens de travail (btail, outils), en contrepartie dune partie de leur produit et, dj, de prestations en travail sur le restant du domaine, notamment au moment des rcoltes. Sous leffet de la rarfaction de la main-duvre servile, les latifundiaires vont exiger et obtenir de leurs colons quils restent sur leurs terres, en les y attachant juridiquement.

Ainsi, de limpossibilit de la reproduction des rapports esclavagistes de production sur les grandes proprits romaines devait natre, selon Weber, un protoservage selon un

158

Interrogatiions ? Revue plluriidiisciiplliinaiire en sciiences humaiines.. Interrogat ons ? Revue p ur d sc p na re en sc ences huma nes Numro 1.. Dcembre 2005.. Numro 1 Dcembre 2005 http://www..revue-iinterrogatiions..org http://www revue- nterrogat ons org

double mouvement, lun dmancipation partielle des esclaves retrouvant la famille prive (conjugale) avec la possession prive dune parcelle de la terre et de leurs instruments de travail ; lautre, inverse, dasservissement partiel des colons. De ce fait, dit Weber, nous voyons dj le type de domaine seigneurial mdival dans la seigneurie foncire du BasEmpire. Nous avons, lune ct de lautre, les deux catgories de tenanciers : dune part, les non-libres (servi), corvables merci, de lautre, des hommes libres personnellement (coloni, tribunarii), soumis des versements fixes en argent et en nature, plus tard et de plus en plus au versement dune part de la production, outre pas toujours, mais en rgle gnrale des redevances fixes.

Et Weber de montrer, dans la suite de sa confrence, que cette lente mais profonde transformation des rapports de production faisant passer le monde occidental de lesclavage au servage a eu pour consquence leffondrement de toute le superstructure politicoadministrative de lEmpire romain : La chute de lEmpire fut la consquence politique ncessaire de la disparition progressive des changes et du progrs de lconomie naturelle. Elle reprsenta seulement, pour lessentiel, la disparition de lappareil administratif et, avec lui, de la superstructure politique de lconomie montaire ; celle-ci ne correspondait plus linfrastructure retourne lconomie naturelle. Au terme dune analyse largement inspire des principes du matrialisme historique , cest jusqu son lexique que Weber lui emprunte !

Alain Bihr

159