James Lee Byars

Life, Love and Death

Muse dArt moderne et contemporain de Strasbourg 10 dcembre 2004 > 13 mars 2005

Service Communication 2, place du Chteau BP 1049/1050 F 67000 Strasbourg Tl. 00 33 (0)3 88 52 50 00 Fax 00 33 (0)3 88 52 50 42 www.musees-strasbourg.org

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1. PRSENTATION DE LEXPOSITION. P. 1 2. CATALOGUE...P. 2 3. LMENTS BIOGRAPHIQUES. P. 9 4. AUTOUR DE LEXPOSITION.. P. 12 5. INFORMATIONS PRATIQUES P. 13

ANNEXE

: LISTE DES VISUELS DISPONIBLES

1. PRSENTATION DE LEXPOSITION Le Muse dArt moderne et contemporain de Strasbourg prsente la premire exposition rtrospective en France de lartiste amricain James Lee Byars (1932-1997). Apparu sur la scne artistique internationale dans les annes 1970, James Lee Byars sest signal demble par loriginalit de sa dmarche, la croise dinfluences diverses (art minimal, art conceptuel, performance, esthtique japonisante, got prononc pour lallgorie) et par lhybridit des propositions artistiques : dessins-sculptures, sculptures minimales anthropomorphes, vtements performances, objets allgoriques, films rduits un photogramme, installation mausole. N Dtroit, James Lee Byars tudie lart, la psychologie et la philosophie. la suite dun voyage Kyoto la fin des annes 1950, il passera les dix annes qui suivront entre le Japon et les tats-Unis. Cest au Japon que Byars dcouvre les qualits artistiques de lphmre. Au cours de ces annes cruciales pour son dveloppement artistique, il commence sapproprier certains lments sensoriels, symboliques et abstraits appartenant au thtre n et aux rituels Shint notamment le papier blanc pli et les pierres non tailles et intgrer ceux-ci dans la tradition scientifique, artistique et philosophique occidentale. La cl de luvre de Byars se situe dans larticulation entre lternel et lphmre qui sexprime particulirement dans les performances de lartiste comme par exemple celle intitule The Perfect Smile : Byars habill de lam or, met successivement un chapeau noir, des gants noirs, des chaussures noires vernies, et enroule une charpe noire autour de sa tte. Le sourire parfait consiste en un minuscule mouvement des lvres. lissue de cette performance, lartiste fait don de cette uvre au Muse Ludwig de Cologne qui lintgre dans ses collections permanentes et tmoigne ainsi de la volont explicite de faire du sourire un objet dexposition indpendant de la prsence de lartiste et de lindividu. Pour Byars, la notion de perfection joue un rle essentiel sur laxe de lternel et de lphmre. Elle ne rside pas tant dans une chimrique perfection matrielle et formelle que dans le chemin qui y conduit. Il sait la perfection impossible saisir, palpable seulement dans des moments exceptionnels o la vie et la mort, la joie et la tragdie se rencontrent en une sorte dquilibre. Bien quil ait dclar en 1978 ma mort annulera toutes mes uvres , cest vers cette priode que Byars commence utiliser des matriaux de plus en plus durables comme la pierre ou le marbre. Parfois, il parat jouer avec les lois de la physique : dans son installation The Book of the 100 Perfects, des chaises longues en velours noires se fondent avec lespace environnant ; dans The Human Figure, des sphres de marbre pesant plusieurs kilos semblent flotter dans le blanc qui les entoure. The Rose Table of Perfect, est une sculpture sphrique compose de 3333 roses rouges qui se fanent lentement tout au long de lexposition, en associant troitement la perfection de la forme avec limperfection de lphmre. Limposante installation de 1993, The Red Angel of Marseille, parat insaisissable au toucher, malgr les 1000 boules de verre vnitien formant sur le sol un trange motif. la fin du parcours de lexposition, The Death of James Lee Byars est une pice entirement recouverte de feuilles dor, que lon peut contempler mais sans pouvoir y entrer. Cinq cristaux symbolisent le corps de lartiste. Plus que toute autre, cette uvre tmoigne du fait que les interrogations concernant la vie, lamour et la mort, souleves et constamment reformules par Byars, demeurent intactes aprs sa disparition. Cette exposition est organise en partenariat avec la Schirn Kunsthalle de Francfort.

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2. CATALOGUE James Lee Byars Life, Love and Death ditions des Muses de Strasbourg 160 pages 60 illustrations couleurs et 25 illustrations noir et blanc Bilingue franais/anglais 25 x 25 cm Broch Prix : 34 ISBN : 2-901833-73-X

SOMMAIRE Prface Fabienne Keller, Maire de Strasbourg Robert Grossmann, Maire Dlgu, charg de la culture Prface Fabrice Hergott, Directeur des Muses de Strasbourg piphanies de beaut et de connaissance Le monde de la vie de James Lee Byars Klaus Ottmann Catalogue Lartiste au masque Reprsentation de soi et prsence performative chez James Lee Byars Martina Weinhart Le present perfect de la peinture Viola Michely Liste des uvres Biographie / Bibliographie slective

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EXTRAITS Klaus Ottmann piphanies de beaut et de connaissance Le monde de la vie de James Lee Byars La vie de lartiste Chaque tre humain est singulier, et chacun est la plus belle uvre dart jamais cre. (Thomas Bernhard, Le Naufrag) Plus lartiste atteint la perfection, plus lhomme qui souffre en lui se spare de lesprit qui cre, et plus lesprit assimile et transmue les passions qui lui fournissent sa matire, a crit T. S. Eliot dans un essai sur la notion de talent. Une clause de son testament stipulait que nul ne devait jamais crire sa biographie. Sa vie tait toute entire dans son uvre potique, estimait-il ; un pote ne vit que dans ses livres. Contrairement son an William Butler Yeats, pour qui lintelligence de lhomme est contrainte de choisir entre perfection de la vie et perfection de luvre, jamais Eliot ne souleva la question des rapports entre vie quotidienne et activit cratrice. Elle se posa encore moins pour lartiste, pote et philosophe amricain James Lee Byars. Comme Eliot, Byars croyait lexistence du parfait. Il croyait lartiste parfait, dont la vie se fond toute entire dans les matriaux de son art. James Lee Byars (19321997) tudie la psychologie, la philosophie et lart la Wayne State University de Detroit. Vers la fin des annes 1950, il quitte Dtroit pour aller sinstaller Kyoto, effectuant pendant les dix annes suivantes de frquents allers et retours entre lAmrique et lEurope. Aprs son retour dfinitif du Japon, il rside par intermittence New York, Venise, Florence, Berne et Santa F. Au Japon, il apprend considrer lphmre comme tant une qualit prcieuse en art, et fait du rituel une modalit constante de sa vie et de son uvre, dsormais insparables lune de lautre. Durant cette priode quasi-initiatique, Byars transpose dans la philosophie, la science et lart occidentaux le langage symbolique, abstrait et minemment sensuel du thtre n et des rites shintostes (dans lesquels les pliages de papier blanc et les pierres lisses tiennent une large place). Byars est connu pour ses somptueux objets nigmatiques et pour sa poursuite du moment parfait, une synthse originale de pratiques orientales, dart conceptuel, de minimalisme et de Fluxus, et infus avec des lments de happening, dart corporel et de sculpture environnementale. Il compte aujourdhui parmi les grandes figures de lart du XXe sicle. Byars ne sest jamais oppos formellement ce que lon crive sa biographie ; pourtant, tout ce dont nous disposons aujourdhui, cest dune chronologie sommaire, commence par Jrgen Harten sous le titre vnements mmorables. Une liste des uvres ncessairement incomplte avec des annotations sur une chronologie des circonstances presque oublies dans la vie de James Lee Byars pour le catalogue de lexposition James Lee Byars. Le Palais philosophique la Stdtische Kunsthalle de Dsseldorf en 1986, complte et rectifie par James Elliott en 1990 pour son catalogue de la rtrospective Byars au University Art Museum de Berkeley. Les deux versions de cette chronologie, qui sappuient sur des informations fournies par lartiste et ses amis, font apparatre les correspondances entre la vie et luvre de Byars et saccompagnent de documents photographiques sur ses performances et ses installations. Byars, un artiste notoirement pripathtique, na pas gard beaucoup de notes personnelles. Les lettres et autres documents darchives conservs jusqu ce jour sont disperss de par le monde entre ses nombreux amis et admirateurs. La majorit des documents photographiques quil avait en sa possession se sont perdus lors dun envoi la revue Newsweek en 1971. Cela dit, la notion de lautobiographie est significativement prsente dans tous ses uvres. Byars a rassembl cinquante autobiographies de personnes diffrentes, constitues chacune dune seule phrase ; il a rdig une demi-autobiographie trente-sept ans (la moiti de lesprance de vie moyenne dun homme aux tats-Unis) ; et il a mme ralis un film intitul Autobiography [autobiographie] (1970). Ayant toujours besoin dargent pour payer ses voyages au Japon, il a commenc trs tt envoyer des curriculums plusieurs fondations afin dobtenir des bourses. On y trouve dj des signes annonciateurs de sa future prdilection pour les dclarations extravagantes. En 1964, par exemple, il crit dans le dossier adress la John Simon Guggenheim Memorial Foundation :

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Les matriaux que jemploie actuellement pour les expositions psent 16 kg, une pleine valise. Je suis en mesure de grer des priodes de temps partir du 2500e de milliseconde et de manipuler des objets couvrant une surface de 0,5 cm 25 m au sol. Byars adopte une stratgie de distanciation, de dguisement et danonymat et ce, comme rminiscence de lutilisation des pseudonymes chez Sren Kierkegaard. Dans son Post-scriptum aux Miettes philosophiques, le philosophe explique que labsence dauteur lui permet de se mettre en retrait :Ma pseudonymie ou polyonymie na pas eu de cause fortuite dans ma personne, mais une raison essentielle dans la production elle-mme qui [...] exigeait potiquement une indiffrence au bien et au mal. [...] Je suis en effet impersonnel, ou personnellement un souffleur la troisime personne qui a produit potiquement des auteurs, lesquels sont les auteurs de leurs prfaces et mme de leurs noms. Il ny a donc pas dans les livres pseudonymes un seul mot qui soit de moi-mme. Je nai de jugement leur sujet que celui dun tiers, de connaissance de leur signification quen tant que lecteur, pas le moindre rapport priv avec eux. La stratgie de Byars, comme la communication indirecte de Kierkegaard, consiste disparatre afin de concentrer toute lattention sur le pur moment fugace de IS, ltre-prsent. Ses disparitions peuvent prendre des formes diverses. Au dbut des annes 1960, il fait don de plusieurs uvres des muses, dont le Carnegie Museum of Art de Pittsburgh et le Museum of Modern Art de New York, en exigeant chaque fois quelles soient rpertories sans titre, sous la rubrique des artistes anonymes. Ce nest que par la suite quil donnera des titres ses uvres et permettra que son nom soit mentionn. Invit la Documenta V de Kassel en 1972, il se juche sur le tympan du Fridericianum, le dos tourn aux spectateurs, ou sinstalle, envelopp de soie rouge, dans un arbre do il grne laide dun mgaphone une srie de prnoms allemands (des pseudonymes ?). Cette stratgie danonymat et de disparition prsage sa thmatique postrieure de la mort. La mditation sur la mort commence en 1975 avec The Perfect Epitaph [Lpitaphe parfaite], prsente Berne, o James Lee Byars, flanqu de sa compagne B. B. (Bibi) Grgel, fait rouler dans la rue un bloc de lave rouge. Pendant The Perfect Death of James Lee Byars [La Mort parfaite de James Lee Byars] en 1984, il est vtu dun de ses costumes en lam or et tendu sur le sol peint en or devant le Philadelphia Museum of Art. Lor sur lor rend son corps quasi invisible. Il recre cet effet dix ans plus tard, dans son installation The Death of James Lee Byars [La Mort de James Lee Byars] la Galerie des Beaux- Arts, Bruxelles. Byars a dclar une fois : Jannule toutes mes uvres ma mort. Ou il a exig : Ne les montrez plus jamais. Cette attitude relve la fois de la stratgie de disparition et dune honntet inexorable. On songe lexpression paradoxale de T. S. Eliot : Peu importe la posie. La vie du poteartiste importe beaucoup, et, pour Byars, elle inclut de vivre sa mort. En 1994, il fait don de sa performance The Perfect Smile [Le Sourire parfait] au muse Ludwig de Cologne, en demandant quelle soit expose avec les autres uvres de la collection permanente. Lartiste, en costume de lam or accessoiris dun chapeau, de gants et de souliers noirs, une charpe de soie noire enroule autour des yeux et du nez, excute un mouvement trs subtil de la bouche, pour le plus bref sourire possible aussitt disparu. [] Une rtrospective critique Byars a vcu son art peut-tre plus totalement encore que Beuys ou Warhol. Sa vie ne saurait se rduire de simples donnes biographiques, et son uvre ne se laisse pas analyser avec les mthodes traditionnelles de lhistoire de lart. Cette rtrospective est la premire, depuis sa mort prmature en 1997, tenter de poser sur elle un regard critique. Elle prend le pari difficile de prsenter la carrire dun artiste dont les uvres taient intimement lies la prsence physique et intellectuelle. Lobjectif est den offrir le panorama le plus complet ce jour, runissant des performances, des objets en papier et en tissu, des sculptures et des installations. Contrairement aux expositions prcdentes, organises en collaboration avec lartiste, cette rtrospective sintresse, bien plus qu sa vision personnelle, son parcours, jalonn par des uvres replaces dans leur contexte historique et philosophique. Nous pensons amorcer ainsi une rvaluation de la vie et de lart de James Lee Byars. On a en effet peut-tre sous-estim son apport historique et son influence en raison mme de son dsintrt structuraliste pour une rflexion inscrite dans la dure, prfrant se concentrer sur le remaniement et le remodelage constant de ses objets. Les rares expositions consacres Byars depuis sa mort ont privilgi la vue densemble au dtriment des objets pris un un. Byars jusquici est connu surtout pour ses sculptures monumentales de la dernire priode alliant des

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formes dune extrme simplicit des matriaux dun luxe inou. On a un peu oubli entre-temps ses objets en papier transformables, ses peintures subtiles et ses performances du dbut. [] Byars pensait quil incombait lart de soulever des questions philosophiques. Il voulait parvenir la simplicit par le luxe plutt que par lasctisme, poursuivre une qute de la beaut et de la perfection, faire coexister matrialit et immatrialit, introduire le silence dans la performance et le happening. On a du mal situer son uvre. Son minimalisme est trop baroque pour relever de lart minimal, son conceptualisme trop ax sur la ralisation dobjets pour se rattacher lart conceptuel. Il ny a rien de minimal dans le projet de James Lee Byars, observe Dave Hickey. Labrgement est son mtier et lopra son langage. [...] En ce moment, James Lee Byars est historiquement incorrect. Son minimalisme nest manifestement pas minimal, son historicisme na rien du pastiche, son thtre ddramatis est simplement trop thtral, et il na aucun got pour les choses ordinaires. De plus, son attitude politique nest pas assez occidentale, et son orientalisme pas assez mystique. Les uvres de Byars sont tmoin du paradoxe dun art phmre : Vise-t-il explicitement lphmre, il dsire durer pour toujours. []

Viola Michely Le present perfect de la peinture Le bonheur ? On nen parle pas. Un mot de trop, et cest ridicule. Deux mots, et il a disparu, il est parti. lexception dune uvre sur toile, James Lee Byars na produit aucune peinture ; pourtant, ses mises en scne se rapportent inlassablement au mdium pictural. Le titre de la premire exposition Byars au Japon comportait le mot peinture, sans pour autant montrer de la peinture au sens classique du terme. On y voyait de grands formats excuts lencre de Chine, dont la forme et le matriau semblaient certes emprunts la technique japonaise de lencre, mais dont les motifs restaient pourtant compltement indistincts mme au regard de la tradition occidentale de la peinture abstraite. Les photographies documentant lexposition mettent en vidence une relation problmatique entre les surfaces peintes et lobservateur. Probablement penses comme une analogie au corps, les surfaces noires annoncent une pesanteur ; leur rapport au fond blanc et au bord infrieur du tableau se fait souvent sans transition ; tout au plus une troite ligne fait-elle fonction de structure dappui. Dautres uvres sur papier ralises par lartiste, les Paper Paintings, montrent de manire rcurrente de petits cercles noirs ct de surfaces noires plus grandes. Ils voquent des points dexclamation dforms ou encore des yeux excessifs comme ceux de figures de bandes dessines, de Dingo ou de Mickey Mouse. Disproportion, dcentrage et rognage des formes concourent instaurer un trouble. Le dplacement des plans circulaires hors du centre est significatif, car bientt lui-mme va seffacer au profit du nomadisme artistique dont la centralit prendra le pas sur tout le reste. Dans ces dessins se concentrent une grande force, une puissante volont de forme et daffirmation. Ce Byars-l, je le perois comme quelquun dimmdiat et de dpouill. Peuttre ses travaux tmoignent-ils dun sentiment daltrit face au Japon et son pays natal, les tats-Unis. Ce nest que plus tard, par le dtour des vtements de soie interactifs, que Byars trouvera sa patrie dans lart. Lanne 1975 marque un tournant dans la cration de lartiste. Byars, sur invitation du Stichting de Appel dAmsterdam, mne plusieurs actions, auxquelles il convie les spectateurs en ces termes : IN QUIET PLACES OUT IN THE CITY LANDSCAPE THERE WILL BE FLASH SHOWINGS OF MY PAINTINGS DURING THE NEXT FEW WEEKS MAY I INVITE YOU TO WATCH FOR THEM JAMES BYARS. Des photographies documentaires montrent lartiste in situ, dans divers lieux dAmsterdam devant la porte du Rijksmuseum, sur le pont dun canal , entirement vtu dor, tenant une longue baguette de bois dore, comme son prolongement vertical dans lespace. Lor de la baguette attire le regard du spectateur et fait office de source lumineuse et daxe central du paysage urbain, composant un tableau phmre. Dans le texte de linvitation, les Flash Showings indiquent le caractre phmre de laction, tout comme elles annoncent sans doute quelque chose toujours et partout prsent : lubiquit de la peinture et ce, indpendamment du geste ponctuel rvlateur que propose lartiste. La ville devient la demeure de lart, Byars y est un nomade sans atelier, sefforant en permanence dclairer le contexte quil met en vidence. The Golden Tower, dont lide remonte 1975, deviendra progressivement ce phare de plus en plus lumineux, pour chaque ville dans laquelle se dplace lartiste. Byars dveloppe paralllement les Perfect Performances, des sries de gestes brefs, minimaux, quil ralise dans des lieux ddis la peinture, autrement dit dans le contexte spatial des muses. La premire de ces performances est une phmre lettre damour : The Perfect Love Letter is to Write I Love You Backwards in the Air, ralise devant le

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palais des Beaux-Arts de Bruxelles en 1974. Puis suivirent les performances The Perfect Kiss devant le muse du Louvre en 1975 ; The Perfect Whisper, dans le dpartement de peinture de la Kunstsammlung de Berne en 1978 ; The Exhibition of Perfect dans la National Gallery London et dans le Harvard University Museum de Cambridge (Massachusetts) en 1980 ; The Perfect Death of James Lee Byars devant le Philadelphia Museum of Art en 1984 ; et finalement The Perfect Smile en 1986 et 1994 entre depuis dans les collections du Museum Ludwig de Cologne. Chaque performance est conue en rapport avec les autres uvres dart exposes dans les muses en question. The Perfect Kiss et The Perfect Smile renvoient La Joconde de Lonard de Vinci ainsi qu dautres beauts peintes dont le sourire nous enchante par-del les sicles. Il nous semble que ces Perfects arrachent ces tableaux leur ternit en les dmasquant comme uvres phmres. Pour Charles Baudelaire, le peintre de la vie moderne se doit de dgager de la mode ce quelle peut contenir de potique dans lhistorique, de tirer lternel du transitoire . De ce point de vue, Perfect marque la coexistence entre lphmre et lternel dans luvre de Byars. Elle pourrait constituer la quintessence de sa pense sur la modernit, pour reprendre encore la terminologie baudelairienne. La performance The Perfect Death of James Lee Byars doit tre envisage en rapport avec le dtournement de la peinture par Marcel Duchamp et de la prsentation posthume de tant donns : 1. La chute deau 2. Le gaz dclairage (19461966, The Philadelphia Museum of Art). Ce que lon peut voir : une porte en bois, qui empche davoir une vision complte du tableau plac derrire, lequel nest, de ce fait, visible quau travers de deux trous dispositif qui est une injonction au regard voyeuriste, secret. Je voudrais ici mattarder non pas sur ce que lon voit au travers de ces deux trous, mais sur la porte en bois et la permanence de la peinture ainsi oblitre. Duchamp parvenait, par ce geste aprs coup cette barrire , sinon juguler la contradiction existant entre lternit de la peinture et le caractre vivant de lacte crateur et de la vision, en tout cas la mettre en parole de manire abrupte. Les performances de Byars expriment cette contradiction dans son corps. Celui-ci revt le caractre duvre par lart en acte, performatif, qui ne peut approcher lternel autrement que dans son accomplissement, cest--dire dans la mort. Durant sa performance The Perfect Death of James Lee Byars devant le Philadelphia Museum of Art, lartiste dambulait, vtu dor, en dcrivant un cercle, et sallongeait sur une surface dore dissolution momentane de lor dans lor, du vivant dans lternel. Le caractre ambivalent de sa relation luvre de Joseph Beuys lien dadmiration et de rserve critique est prcisment d au doute que nourrit Byars quant la possibilit de raliser une uvre vivante, mme si son uvre constitue une tentative pour mettre en place un art vivant. la mme poque que la performance excute Philadelphia, Byars a formul de manire programmatique son point de vue sur la peinture avec The Perfect Tear, une toile noire, circulaire, seule peinture jamais ralise par lartiste. Elle ne peut pas tre considre proprement parler comme une peinture, puisquelle fut, sa demande, accroche trs haut. Grce cette surface peinte avec ngligence, Byars dnonce la fois la peinture dans sa fonction figurative car une larme nest ni ronde, ni noire et la peinture en tant que matrise, alors mme que la larme ou la goutte deau, comme sujet de la peinture en trompe lil, tmoignait jadis de la plus grande virtuosit. La peinture dans sa permanence ne parvient ni saisir cette perte instantane car une larme ne garde sa forme de larme quun court instant ni lui trouver une forme abstraite, car une larme ne peut tre vue dtache de lhomme qui la pleure. Le qualificatif Perfect du titre de cette uvre donne une indication, nomme une exigence, qui est de parachever ce qui scoule sans cesse, de le clore, de le mettre en suspens comme une catharsis comme le suggrait dailleurs Yves-Alain Bois en 1990 propos de la peinture venir. Mais, si la peinture ne peut pas prsenter la perte instantane, elle ne peut non plus, dans sa forme statique et immortelle, mener la catharsis. La peinture comme permanence, cest un prcipice en regard du ciel, un soleil noir au firmament, une lumire teinte, cest limage potique que Byars expose avec The Perfect Tear. Une exgse potique de ses travaux doit ncessairement prendre en compte ses titres, qui ont une forme littraire avec leur structure syntaxique, smantique et temporelle. La langue anglaise, pour en rester un niveau dexgse strictement grammatical, distingue deux formes : le progressive et le perfect ; le perfect se dcompose en past perfect et present perfect. La larme, expression dune exprience immdiate de perte, ou dans le cas de la larme de joie de bonheur, est associe au present perfect, elle exprime le contemporain accompli. Considr dun point de vue purement grammatical, perfect na pas de futur et marque la fin dun pass ; on peut, en ce sens, dsigner cet instant comme prsent. []

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Martina Weinhart Lartiste au masque Reprsentation de soi et prsence performative chez James Lee Byars [] Les morts de James Lee Byars Dans la figure de la mort qui traverse luvre de James Lee Byars, qui apparat aussi bien dans le titre de ses uvres que dans le thme de laccomplissement de ses Perfects, se refltent un certain nombre dautres morts tires de lhistoire de la philosophie. Le postulat apocalyptique de la mort de lhomme contenu dans la dernire phrase si souvent voque dans louvrage de Michel Foucault Les Mots et les Choses, qui nonce prophtiquement que lhomme seffacerait, comme la limite de la mer un visage de sable, est depuis la parution du livre une figure de la pense aussi populaire que frquemment dbattue : llment premier de lhumanisme, savoir lhomme, se tiendrait au centre de lui-mme et de son histoire, et devrait en tre dlog. Chez Derrida, cela prendra le nom de fin de lhomme. La figure de lhomme, grande trouvaille de la pense moderne, le caractre absolu du sujet garant de la reprsentation de soi de la modernit , est en proie de nombreuses critiques, et cela sous diffrents angles et approches. La totalisation, au travers des concepts dunit et dautonomie du sujet, est, depuis son apoge dans le culte du gnie fin de sicle, lobjet dattaques toujours plus virulentes. Elle a t dmonte de diverses manires. Ces tentatives qui ont culmin, elles aussi, dans le courant des annes 1960 constituent ce jour le principal cadre de rfrence dans le champ artistique. Mais revenons Roland Barthes : dans son essai dcisif La Mort de lauteur, le sujet est dpossd, par dcret, du texte quil a lui-mme compos. Cette thse met en cause la recevabilit des intentions dun auteur dans linterprtation de son propre texte une question qui se pose alors pour lhistoire de la littrature avec la mme force explosive que pour les arts visuels. Contre luvre explique par le recours des correspondances biographiques, Barthes bauche le modle dune signification qui se constitue entre les structures. Avec la critique de la notion conventionnelle dauteur formule par Roland Barthes et Michel Foucault, ce nest pas uniquement la notion de gnie romantique dont lcho lointain rsonne depuis longtemps qui se trouve bannie du genre de la reprsentation de soi ; la chute de lauteur souverain entrane avec elle les fondements mmes du genre. En dplaant le point dorigine de la signification, la ngation de cette figure de lauteur et, avec elle, de lunit et de lautonomie du sujet en soi jette massivement le doute sur la possibilit et loriginalit mme de lexpression du for intrieur. Il faut renoncer par la mme occasion la notion traditionnelle duvre et lexpression individuelle considre comme une illusion. Ses possibilits de simposer face aux structures, aux conventions et aux pratiques discursives sont bien moindres que ce que toute la modernit avait pu supposer. Du mme coup, cette rupture avec la focalisation sur lartiste et sur lauteur dplace laccent sur les conditions mmes de lexistence. Par-del la relation triangulaire traditionnelle entre artiste, rcepteur et uvre, dont la signification dcoule de lintention de son auteur, le rle de lobservateur, en particulier, se voit reformul ; il nest plus peru comme un simple antagoniste. Lartiste et le public ne sont dsormais plus penss dans un rapport antagonique. Dans ce contexte, la dmarche de Byars rsonne quasiment comme un cho du mta essai de Barthes lorsqu la biennale de Venise, en 1993, il distribue des Thaler en papier dor portant la mention : Byars is dead et Your presence is the best work. La mort de lauteur donne naissance au spectateur. Qualifier nimporte quoi dautoportrait Byars a mis en vidence le retrait de soi derrire une ide, une apparition phmre, ou encore un texte. Sa stratgie du retrait sest galement tendue aux objets quil a raliss. Il a ainsi produit de nombreuses reprsentations de soi, commencer par lautoportrait datant de 1959, une reprsentation minimale consistant en une petite sphre dispose devant une paisse planche et deux troites plinthes, de sorte que larrangement densemble constitue une allusion la silhouette humaine. Elle a t montre selon deux variantes : figure assise et figure allonge. Le titre aussi a vari : Byars les dsignait aussi laconiquement et indiffremment comme Black Figure. Comment un seul et mme travail peut-il tre qualifi tantt de figure noire, tantt dautoportrait ? Jacques Derrida, qui ne conoit pas lautoportrait comme une conception des ruines, puisquil est donn au sujet dans une sorte daveuglement particulier face sa propre personne, abonde tout fait dans le sens de Byars lorsquil crit : Si ce quon appelle autoportrait dpend de ce fait quon lappelle autoportrait, un acte de nomination devrait me permettre juste titre

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dappeler autoportrait nimporte quoi, non seulement nimporte quel dessin (portrait ou non) mais tout ce qui marrive et dont je peux tre affect ou me laisser affecter. Byars joue avec cette (non)reprsentativit, dans la mesure o il suit justement cette stratgie. En ce sens, une boulette de mie de pain, modele par ses soins, ou encore une sphre dore, un anneau dor, des disques dors dans un cadre argent peuvent parfaitement tenir lieu dautoportrait. Comme dans ses performances, il doit finalement disparatre dans son uvre, ou luvre doit disparatre en lui, selon le postulat : Je pense que je ressemble fondamentalement mon uvre. Ce qui reste, cest un art d-subjectivis, qui exclut clairement tout la fois le biographique et lartisanal. Byars ne ralise pas ses objets lui-mme en tout cas pas au sens dune reprsentation classique dune cration manuelle. Ses objets parfaits sont crs daprs ses propres consignes. Le personnage James Lee Byars est la fois omniprsent et introuvable : Ne me demandez pas qui je suis et ne me dites pas de rester le mme : cest une morale dtat civil ; elle rgit nos papiers. Quelle nous laisse libres quand il sagit dcrire.

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3. LMENTS BIOGRAPHIQUES Dtroit, 1932 Le Caire, 1997. Aprs des tudes dart et de philosophie la Wayne State University de Dtroit, part pour le Japon en 1957 et y passe une dizaine dannes entrecoupes de nombreux voyages en Europe et aux tats-Unis. Jusquen 1967, habite Kyoto o il enseigne langlais. Visite de nombreuses villes du Japon pour sinitier aux traditions japonaises, notamment la cramique, la fabrication du papier, le N et la philosophie bouddhiste. Il a sa premire exposition personnelle dans lescalier de secours du Museum of Modern Art en 1958. Reoit le prix de la William and Norma Copley (Cassandra) Foundation Chicago en 1960. Obtient en 1968 une bourse de la New York Architectural League. Slectionn pour une rsidence dartiste au Hudson Institute de Croton-on-Hudson en 1969, il fonde le Centre mondial des questions . En 1972, sa participation la Documenta V Kassel, confirme ainsi sa rputation internationale (il sera galement invit la Documenta VI en 1977 et la Documenta VII en 1982). En 1974, sjourne Berlin grce une bourse de lOffice allemand dchanges universitaires. Participe la Biennale de Venise en 1980 et en 1986.

Expositions personnelles 1958 1961 1962 1964 The Museum of Modern Art, New York Willard Gallery, New York National Museum of Modern Art, Kyoto Shokoku-ji Hojo, Kyoto The Performable Square , National Museum of Modern Art, Kyoto Carnegie Museum, Pittsburgh Gallery 16, Kyoto The World Question Center , Hudson Institute, Croton-on-Hudson The World Question on Belgian TV , Wide White Space Gallery, Antwerpen The Gold Curb , The Metropolitan Museum of Art, New York The Black Book , Galerie Michael Werner, Cologne Wide White Space Gallery, Antwerpen The Perfect Love Letter , palais des Beaux-Arts, Bruxelles The Golden Tower , Galerie Rudolf Springer, Berlin The Perfect Kiss , Pavillon Denon muse du Louvre, Paris The Perfect Performance is to Stand Still , ICC, Antwerpen The Play of Death , Dom-Hotel, Cologne The First Totally Interrogative Philosophy , Stdtisches Museum, Mnchengladbach The Perfect Kiss , University Art Museum, Berkeley Hear Th in Ph around This Chair and It Knocks You Out , Marian Goodman Gallery, New York The Exhibition of Perfect , Kunsthalle Berne

1967 1968 1969 1970 1971 1973 1974

1975 1976 1977

1978

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1980

The Exhibition of Perfect , Busch-Reisinger Museum, Cambridge, Mass. Galerie Michael Werner, Cologne The Classical Exhibition of to Be Quiet , Galerie Helen van der Meij, Amsterdam Westflischer Kunstverein, Mnster Stedelijk Van Abbemuseum, Eindhoven Galerie Michael Werner, Kln The Death of James Lee Byars , Philadelphia Museum of Art The Perfect Quiet , Institute of Contemporary Art, Boston Mary Boone Gallery, New York Palast der Philosophie / The Philosophical Palace , Kunsthalle Dsseldorf Beauty Goes Avantgarde , Galerie Michael Werner, Kln Zeichnungen , Galerie Fred Jahn, Mnchen The Letter Reading Society of James Lee Byars , Galerie Marie-Puck Broodthaers, Bruxelles Mary Boone Gallery, New York Hoffman Borman Gallery, Santa Monica Monument to Cleopatra , Cleto Polcina Arte Moderna, Roma Mary Boone Gallery, New York The Palace of Good Luck , Castello di Rivoli/Museo dArte Contemporanea, Torino Galerie de France, Paris Galerie Michael Werner, Kln The Perfect Thought , University Art Museum, Berkeley / Contemporary Arts Museum, Houston The Path of Luck , Michael Werner Gallery, New York / Galerie Michael Werner, Cologne IS , Vrej Baghoomian Gallery, New York The Human Figure , Mary Boone Gallery, New York IS , Galera La Mquina Espaola, Madrid Magasin 3 Stockholm Konsthall Fundacin Alhambra, Granada Galerie de France, Paris Sonne, Mond und Sterne , Wrttembergischer Kunstverein, Stuttgart The Red Angel , Cirva, Marseille IS , Mulier Gallery, Knokke-Heist SCAI The Bathhouse, Shiraishi Contemporary Art, Tokyo Works from the Sixties and Recent Works , Michael Werner Gallery, New York The Perfect Love , Laura Carpenter Fine Art, Santa Fe The Death of James Lee Byars , Galerie Marie-Puck Broodthaers, Bruxelles The Perfect Moment , IVAM Valencia Five Points Make a Man , The Moons and Constellations , Michael Werner Gallery, New York The Monument to Language, The Diamond Floor , fondation Cartier pour lart contemporain, Paris

1981

1982 1983 1984

1986 1986/87 1987

1988

1989

1989/90 1990

1991 1992

1993

1994

1994/95 1995/96

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1996

Henry Moore Institute, Leeds Galerie Joan Prats, Barcelona The Angel , Michael Werner Gallery, New York The Palace of Perfect , Fundao de Serralves, Porto The Arts Club of Chicago The Epitaph of Con. Art is which Questions have disappeared? , Kestner Gesellschaft Hannover The Treasures of James Lee Byars , Toyama Memorial Museum, Kawajima James Lee Byars, Briefe an Joseph Beuys , Stiftung Museum Schlo Moyland, BedburgHau/Museum van Hedendaagse Kunst, Antwerpen/Museum Fridericianum, Kassel Perfect is my death word , maison Levanneur, Chatou James Lee Byars. Arbeiten von 1985 bis 1990 , Sabine Knust Maximilian Verlag, Mnchen The Poetic Conceit and Other Black Works , Michael Werner Gallery, New York Galerie Er Rashid, Dsseldorf James Lee Byars. Letters to Joseph Beuys , Museum fr Kommunikation, Frankfurt am Main James Lee Byars. Works on Paper from the 1960s and 1990s and Sculpture from the 1990s , Rhona Hoffman Gallery, Chicago James Lee Byars, Ephemera , Low, Los Angeles James Lee Byars, The Angel , Timothy Taylor Gallery, London The Moon Books, Above and Below , Michael Werner Gallery, New York Devon Borden Hiram Butler Gallery, Houston James Lee Byars: Letters from the Worlds Most Famous Unknown Artist , MassMOCA, North Adams, Mass.

1997 1998 1999

2000

2001

2002 2003 2004

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4. AUTOUR DE LEXPOSITION Visites commentes les jeudis 19h et les dimanches 11h (sauf les 13 janvier et 24 fvrier) partir du 6 janvier Visites en allemand les samedis 14h30 partir du 8 janvier Une heure / une uvre Vendredi 14 janvier 12h30 Temps dune rencontre En compagnie de Marc Donnadieu, directeur du Frac Haute-Normandie, critique d'art sous le nom de Charles-Arthur Boyer (a prsent l'uvre de James Lee Byars en 1999, au Frac Haute-Normandie) et de Ccile Dazord, commissaire de l'exposition. Jeudi 13 janvier 19h Confrence Lettres de James Lee Byars, par Gerhard Lischka, professeur, thoricien. Jeudi 3 mars 20 heures l'auditorium. Ateliers pratiques Pour mieux comprendre la dmarche de James Lee Byars, grce lexprimentation en compagnie dun plasticien. Inscription pralable indispensable au 03 88 23 31 15 du mardi au vendredi Atelier pratique adultes Juste un sourire En complment de la rencontre Une heure/une uvre du vendredi prcdent Jeudi 20 janvier 19h Cycle 12/15 ans La vie, lamour, la mort Du 8 au 11 fvrier de 14h30 17h Cycle ados/adultes La vie, lamour, la mort Du 15 au 18 fvrier de 14h30 17h

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5. INFORMATIONS PRATIQUES James Lee Byars Life, Love and Death 10 dcembre 2004 13 mars 2005 Muse dArt moderne et contemporain de Strasbourg 1, place Hans Jean Arp F 67 000 STRASBOURG Tl. 03 88 23 31 31 Horaires ouvert mardi, mercredi, vendredi, samedi de 11h 19h jeudi de 12h 22 h, dimanche de 10h 18h ferm le lundi Prix dentre muse et expositions Tarif normal : 5 Tarif rduit : 2,50 Gratuit : moins de 18 ans, carte Atout-Voir, pour tous, les 1ers dimanches de chaque mois. Pass Annuel : 20 (accs lensemble des muses de Strasbourg et aux expositions temporaires) Pass 1 jour : 6 Pass 3 jours : 8 Pass Museum : 53 (passeport annuel valable dans plus de 150 muses en Alsace, Suisse et Allemagne )

Exposition organise par les Muses de Strasbourg Fabienne Keller, Maire de Strasbourg Robert Grossmann, Maire dlgu, charg de la Culture Les Muses de Strasbourg Fabrice Hergott, Directeur Muse dArt moderne et contemporain Conservateur en chef : Emmanuel Guigon eguigon@cus-strasbourg.net Commissaires de lexposition Klaus Ottmann, commissaire gnral avec la collaboration de Ccile Dazord, conservateur au Muse dArt moderne et contemporain cdazord@cus-strasbourg.net Coordination ditoriale des Muses de Strasbourg Hlne Charbonnier hcharbonnier@cus-strasbourg.net Tl. 03 88 88 50 86 Fax 03 88 43 60 98 SERVICE COMMUNICATION DES MUSES DE STRASBOURG Marie Ollier, Gwenalle Serre, Cathy Letard mollier@cus-strasbourg.net gserre@cus-strasbourg.net cletard@cus-strasbourg.net 2, place du Chteau F 67 000 STRASBOURG Tl. 03 88 52 50 15 Fax 03 88 52 50 42

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