Petrleo, lquido oleoso bituminoso de origen natural compuesto por diferentes sustancias orgnicas.

Tambin recibe los nombres de petrleo crudo, crudo petrolfero o simplemente crudo. Se encuentra en grandes cantidades bajo la superficie terrestre y se emplea como combustible y materia prima para la industria qumica. Las sociedades industriales modernas lo utilizan sobre todo para lograr un grado de movilidad por tierra, mar y aire impensable hace slo 100 aos. Adems, el petrleo y sus derivados se emplean para fabricar medicinas, fertilizantes, productos alimenticios, objetos de plstico, materiales de construccin, pinturas y textiles, y para generar electricidad.

En la actualidad, los distintos pases dependen del petrleo y sus productos; la estructura fsica y la forma de vida de las aglomeraciones perifricas que rodean las grandes ciudades son posibles gracias a un suministro de petrleo relativamente abundante y barato. Sin embargo, en los ltimos aos ha descendido la disponibilidad mundial de esta materia, y su costo relativo ha aumentado. Es probable que, a mediados del siglo XXI, el petrleo ya no se use comercialmente de forma habitual.

Caracteristicas Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos, aunque tambin suelen contener unos pocos compuestos de azufre y de oxgeno; el contenido de azufre vara entre un 0,1 y un 5%. El petrleo contiene elementos gaseosos, lquidos y slidos. La consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un lquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general, hay pequeas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el lquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural (vase Combustible gaseoso). Existen tres grandes categoras de petrleo crudo: de tipo parafnico, de tipo asfltico y de base mixta. El petrleo parafnico est compuesto por molculas en las que el nmero de tomos de hidrgeno es siempre superior en dos unidades al doble del nmero de tomos de carbono. Las molculas caractersticas del petrleo asfltico son los naftenos, que contienen exactamente el doble de tomos de hidrgeno que de carbono. El petrleo de base mixta contiene hidrocarburos de ambos tipos. Vase tambin Asfalto; Nafta. Formacin El petrleo se forma bajo la superficie terrestre por la descomposicin de organismos marinos. Los restos de animales minsculos que viven en el mar y, en menor medida, los de organismos terrestres arrastrados al mar por los ros o los de plantas que crecen en los fondos marinos se mezclan con las finas arenas y limos que caen al fondo en las cuencas marinas tranquilas. Estos depsitos, ricos en materiales orgnicos, se convierten en rocas generadoras de crudo. El proceso comenz hace muchos millones de aos, cuando surgieron los organismos vivos en grandes cantidades, y contina hasta el presente. Los sedimentos se van haciendo ms espesos y se hunden en el suelo marino bajo su propio peso. A medida que se van acumulando depsitos adicionales, la presin sobre los situados ms abajo se multiplica por varios miles, y la temperatura aumenta en varios cientos de grados. El cieno y la arena se endurecen y se convierten en esquistos y arenisca; los carbonatos precipitados y los

restos de caparazones se convierten en caliza, y los tejidos blandos de los organismos muertos se transforman en petrleo y gas natural. Una vez formado el petrleo, ste fluye hacia arriba a travs de la corteza terrestre porque su densidad es menor que la de las salmueras que saturan los intersticios de los esquistos, arenas y rocas de carbonato que constituyen dicha corteza. El petrleo y el gas natural ascienden a travs de los poros microscpicos de los sedimentos situados por encima. Con frecuencia acaban encontrando un esquisto impermeable o una capa de roca densa: el petrleo queda atrapado, formando un depsito. Sin embargo, una parte significativa del petrleo no se topa con rocas impermeables, sino que brota en la superficie terrestre o en el fondo del ocano. Entre los depsitos superficiales tambin figuran los lagos bituminosos y las filtraciones de gas natural.

Refinado
Para localizar los depsitos de petrleo y de gas natural, los gelogos buscan regiones geolgicas con las caractersticas necesarias para la formacin del petrleo: rocas ricas en compuestos orgnicos, temperaturas lo suficientemente altas para generar petrleo a partir de material orgnico y formaciones rocosas que aprisionen el petrleo. Cuando se identifican formaciones geolgicas potencialmente ricas en petrleo, se excavan pozos en la cuenca sedimentaria. Si un pozo perfora una roca de almacn porosa que contenga depsitos significativos de petrleo y gas natural, la presin en el interior de la trampa puede hacer que los hidrocarburos lquidos salgan espontneamente a la superficie. No obstante, esta presin suele disminuir, de forma que el petrleo debe ser bombeado hasta la superficie. Una vez extrado el petrleo, se transporta por medio de oleoductos, camiones o petroleros a una refinera, donde se separan los componentes lquidos y gaseosos. El crudo es calentado para que los hidrocarburos se separen por destilacin segn su masa molecular. Las molculas ms ligeras se refinan en gasolina y otros combustibles, mientras las molculas ms pesadas se utilizan como lubricantes, asfalto, ceras y otros productos. Debido a que la demanda de combustible excede con mucho la demanda de productos fabricados con hidrocarburos ms pesados, en las refineras se suelen descomponer las molculas pesadas en otras ms pequeas, que pueden ser utilizadas como gasolina. Esto se lleva a cabo mediante unos procesos llamados craqueo trmico y craqueo cataltico

Extraccin de petroleo Para localizar los depsitos de petrleo y de gas natural, los gelogos buscan regiones geolgicas con las caractersticas necesarias para la formacin del petrleo: rocas ricas en compuestos orgnicos, temperaturas lo suficientemente altas para generar petrleo a partir de material orgnico y formaciones rocosas que aprisionen el petrleo. Cuando se identifican formaciones geolgicas potencialmente ricas en petrleo, se excavan pozos en la cuenca sedimentaria. Si un pozo perfora una roca de almacn porosa que contenga depsitos significativos de petrleo y gas natural, la presin en el interior de la

trampa puede hacer que los hidrocarburos lquidos salgan espontneamente a la superficie. No obstante, esta presin suele disminuir, de forma que el petrleo debe ser bombeado hasta la superficie. Una vez extrado el petrleo, se transporta por medio de oleoductos, camiones o petroleros a una refinera, donde se separan los componentes lquidos y gaseosos. El crudo es calentado para que los hidrocarburos se separen por destilacin segn su masa molecular. Las molculas ms ligeras se refinan en gasolina y otros combustibles, mientras las molculas ms pesadas se utilizan como lubricantes, asfalto, ceras y otros productos. Debido a que la demanda de combustible excede con mucho la demanda de productos fabricados con hidrocarburos ms pesados, en las refineras se suelen descomponer las molculas pesadas en otras ms pequeas, que pueden ser utilizadas como gasolina. Esto se lleva a cabo mediante unos procesos llamados craqueo trmico y craqueo cataltico.