Gary Gygax

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No se permite la reproduccin total o parcial de este libro, ni el registro en un sistema informtico, ni la transmisin bajo cualquier forma o a travs de cualquier medio, ya sea electrnico, mecnico, por fotocopia, por grabacin o por otros mtodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright. Dueo de cubierta: Singular Ttulo original: DANGEROUS JOURNEYS(The Samarkand Solution) Traduccin: Francisco Rodrguez de Lecea Omega Helios Limited, 1993 Grupo Editorial Ceac, S.A., 1993 Para la presente versin y edicin en lengua castellana. Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S.A. ISBN: 84-413-0275-8 (Obra completa) 84-413-0742-3 (volumen 71) Depsito legal: B. 29099-1997 Impreso en: Litografa Roses, S.A. (24-12-1997) Gav (Barcelona) Encuadernado en: Primer. Industria Grfica, S.A. Sant Vicenc; dels Horts (Barcelona) Printed in Spain

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1 Bochorno en la ciudad

El hilillo de sudor que bajaba por su cuello tena el tacto de una araa. El Magister Setne Inhetep se sec aquella humedad repulsiva y a continuacin guard su pauelo empapado entre los pliegues de su tnica. Muchacho! Trae aqu otro t! llam Inhetep, de mal humor, y aadi en voz baja para s mismo: Malditos yarbans perezosos. El camarero se acerc a la mesita, recogi con lentitud los restos del anterior servicio del Magister y luego se abri paso indolentemente, entre el laberinto de clientes sentados, hacia el interior del caf. Inhetep tena demasiado calor para seguir quejndose, pero se pregunt una vez ms por qu en un establecimiento del prestigio del Carro de Ra resultaba tan difcil encontrar camareros decentes. Todos esos extranjeros! Dnde estarn los jvenes aegipcios que servan con tanto esmero? Tienen demasiadas ofertas y les pagan ms de lo que vale el trabajo! respondi un mercader gordo desde la mesa colocada junto al codo de Inhetep. Tendra que ver usted la clase de basura que me veo obligado a contratar... El individuo cerr de golpe la boca y apret las mandbulas mofletudas al cruzarse su mirada con los fros ojos del Magister. Precipitadamente volvi a dedicar su atencin al bol repleto de sorbete de frutas y merengue que tena delante. Los rasgos de halcn y los ojos verdes del hombre alto sentado junto a l eran severos y mostraban autoridad. Aunque su tnica era de simple algodn blanco, algo dijo al mercader que se trataba de alguien con quien ms vala no bromear. Inhetep apart la mirada del hombre gordo. Innu era una ciudad prspera y los hombres ricos como el mercader frecuentaban lugares como el Carro de Ra y otros muchos cafs, restaurantes y cabarets... En realidad, hacan negocio en ellos. A pesar de haber asistido a la universidad en la ciudad, Inhetep no se senta demasiado orgulloso del lugar. El corpulento mercader y los dems de su clase eran la razn, en parte. Bien, no importaba; aprovechara lo mejor que pudiera las dos semanas que le quedaban. Maana pasara el tiempo visitando de nuevo las aulas universitarias, las bibliotecas y los museos; y, por supuesto, saludara a sus colegas kheri-hebu, magos-sacerdotes, en el anunciado congreso en el templo de Thoth. El problema era el calor. En Aegipto el verano era caluroso... Muy caluroso en la mayora de los sitios, y bochornoso en algunos. Sin embargo, se supona que Innu gozaba de un clima agradable, gracias a que estaba expuesta a las brisas frescas del norte. Pero el maldito viento pareca empeado en soplar del lado equivocado; cuando no vena del sur lo haca del oeste y traa slo ms calor y ningn alivio. El Magister Inhetep podra haber estado en cualquier otro lugar, a no ser por dos razones. La primera, que la convocatoria del congreso le haba hecho reconsiderar su intencin de abandonar el reino durante las vacaciones, en busca de lugares ms frescos. La segunda, que el prncipe Harphosh haba solicitado su presencia en la ciudad. Como el prncipe, adems de un viejo amigo, era el gobernador del sepat la ciudad y los alrededores de Innu ms los territorios vecinos, Inhetep decidi partir de inmediato de su villa y pasar tres semanas en Innu, respondiendo a las dos llamadas.
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Tengo algunas cosas que hacer le haba dicho Rachelle cuando Inhetep inform a la muchacha de su decisin. Muchacha? Bueno, Inhetep segua considerndola as, por ms que se daba perfecta cuenta de que era una mujer madura y hermosa. Hermosa y peligrosa, habida cuenta de sus habilidades. En tiempos fue pupila de Inhetep, y ahora era su guardaespaldas y compaera, una especie de amazona guerrera que le haba auxiliado en multitud de peligros, tanto en sus investigaciones privadas como en las misiones ultrasecretas que el gobierno le confiaba de cuando en cuando. Espera a que regrese de cazar, por favor, Inhetep. l se ech a rer al orla. Me temo que ni el congreso ni el gobernador lo entendern, y que no querrn aplazar sus asuntos para complacerte, querida Rachelle. Pasars en Keshu un mes entero con Dama Mintet y su relamido sobrino, Lakhent. Creo que no me ser posible retrasar mis planes. Eres injusto replic Rachelle. Lord Lakhent es un gran cazador, y no tiene rival en el tiro con arco. Bah! Puedes ganarle fcilmente cada vez que te lo propongas. Con un arco de cuerno, tal vez. Pero Lakhent conoce el manejo de toda clase de armas, y me ensear muchas cosas cuando estemos... Inhetep la interrumpi, disimulando su irritacin ante el arrobo con que hablaba la muchacha del joven noble y los deseos evidentes que mostraba de estar a su lado. Por supuesto, Rachelle. Por eso me alegro de que aceptaras la invitacin de Dama Mintet. Lo nico que ocurre es que yo tambin estar fuera algn tiempo, en lugar de quedarme sentado aqu en la villa cruzado de brazos mientras t corres detrs de... lo que sea que te propongas cazar. Aquello bast para poner furiosa a Rachelle. Inhetep se arrepinti un poco de sus palabras, pero durante los das siguientes se mantuvo tan fro y distante como la muchacha; y la tensa situacin slo acab con la marcha de Rachelle a Keshu, al tiempo que l emprenda el viaje en barco, ro abajo, hacia Innu. Al principio le pareci tan excitante como la primera salida del hogar paterno. Rachelle haba acompaado a Inhetep durante aos, primero como esclava, una arrapieza comprada en el mercado con la intencin de entregarla al templo de Maat para que all fuera educada como sacerdotisa. Ms tarde, la nia se convirti en una especie de pupila y empez a hacerse cargo de las tareas del hogar de Inhetep, y as fueron transcurriendo su vida y el tiempo. Con tan slo unos rudimentos de aprendizaje de las disciplinas religiosas y un adiestramiento intensivo en las artes marciales, el paso gradual de Rachelle de criada a igual se produjo con toda naturalidad. El Magister Setne Inhetep necesitaba de tanto en tanto un buen espadachn o espadachina junto a l. Rachelle se convirti en la seora de su villa, en su constante compaera y en lo ms parecido a una esposa que el mago-sacerdote haba esperado jams tener. Despus de varios aos de relacin ininterrumpida, el viaje en solitario a la metrpoli de Innu lo coloc en un estado prximo a la euforia. Inhetep haba sido agente confidencial del gobierno durante algn tiempo y trabaj para la polica secreta, el Uchatu, adems de formar parte de su rama ms poderosa, la Meritf. Haba llegado a ocupar un alto cargo y tuvo trato directo en su trabajo con el propio faran, antes de retirarse, haca pocos aos, para dedicarse a sus asuntos privados. Inhetep perteneca a una familia muy antigua de prncipes hereditarios noble y en excelente posicin econmica, y poda haberse enriquecido mucho de haber optado por dedicarse a los negocios. Sin embargo, el Magister viva de los ingresos que le proporcionaban sus posesiones en Aegipto, de una pensin de un talento de plata anual que le haba concedido el faran, y de las sumas ocasionales que le reportaba su actual trabajo. Inhetep haba
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intervenido en no pocos casos de asesinato y de intrigas criminales de alto nivel, desde que se retir. Consigui solucionar satisfactoriamente todos ellos, y le haban ofrecido como recompensa por sus servicios grandes cantidades de dinero. Nunca acept ms que un poco, pero cuid de que las sumas ofrecidas fueran utilizadas para la mejora de las condiciones de vida de sus semejantes. Todo salvo una parte mnima lo entreg a diversas instituciones benficas, incluidas las consagradas a Thoth, el dios promotor de la enseanza. Cuntas docenas de jvenes serviciales haban podido estudiar gracias a sus donativos? Ni siquiera Inhetep poda decirlo con certeza. El cachazudo camarero yarban apareci finalmente con otro vaso largo lleno de t con menta y mucho azcar. Algunas personas se preguntaban la razn de un refresco caliente en un da tan bochornoso del verano, pero Inhetep saba que el brebaje le ayudara a refrescarse al abrir sus poros. Coloc un tek de cobre en el platillo vaco y bebi un sorbo del vaso, sin dejar de mirar al camarero. Y bien? El rostro moreno del camarero se oscureci todava ms, pero el yarban cont con parsimonia los dinares de bronce del cambio. Ten dijo secamente Inhetep, y dej un par de monedas de latn en sus manos. S ests ms atento la prxima vez, ser ms generoso. El individuo le dirigi una mirada inexpresiva, se encogi de hombros y se alej a paso lento. Inhetep vio que el camarero se colocaba cerca de una mesa a la que estaban sentadas varias jvenes bonitas. De modo que era eso! Las avenidas y los comercios de Innu eran famosos por la belleza de sus mujeres. Aquellas cuatro eran llamativas y se cubran con muy escasa ropa, segn la ltima moda dictada por Grecia. Aquello lo irrit an ms, y por dcima vez en el da el Magister se encontr pensando en Rachelle. No pareca natural. Tendra que estar disfrutando de su libertad! Pero y si Rachelle disfrutaba tambin de la suya? Inhetep se demor mentalmente en esa idea y analiz sus emociones. Estoy celoso de Lakhent, me molestan sus obvias atenciones para con Rachelle, y sin duda envidio tambin lo que posee ese joven calavera para interesarla tanto. Como saba que esos pensamientos eran destructivos adems de peligrosos para una persona en su posicin, el Magister bebi un nuevo sorbo de su t y con el mayor cuidado inici un proceso de correccin. Inhetep fue aislando cada emocin, la rode con un contraargumento, y luego hizo desaparecer de su mente una por una las asociaciones de pensamientos opuestos. Durante unos minutos se entretuvo sencillamente contemplando las preciosas muchachas de la mesa espiada por el negligente yarban. Inhetep admir las curvas que ocultaban a medias y a medias revelaban las prendas de delicado algodn o de tensa seda. No poda culpar al chico por preferir servirlas a ellas. Podra soportar dos semanas as? Tendra que hacerlo, porque la convocatoria era inusual, y ciertamente importante. Haba pocos kheri-hebu que fueran realmente expertos: sos eran los ur-kheri-hebu. Los mejores de ese grupo selecto eran conocidos por el nombre de ur-kheri-heb-tepiu. El era uno de los poqusimos maestros magos-sacerdotes que invocaban las enseanzas de Thoth. En todo Aegipto, al servicio de los centenares de deidades objeto de adoracin activa, haba no ms de tres ur-kheri-heb-tepiu dignos de tal fama, tres veces ese nmero de ur-kheri-hebu, y de nuevo tres veces ms kheri-hebu. Dejando de lado las consideraciones polticas, el Magister Setne Inhetep era tal vez el ms hbil de todos ellos en el manejo de la energa heka y el uso de los hekau, las palabras del poder. Y, sin embargo, a pesar de su posicin, no le haban consultado. Cuando se decidi la convocatoria no incluyeron a Inhetep en los preparativos, y simplemente se le inform de la misma con posterioridad. Bueno, era hora de volver a implicarse de nuevo. Inhetep resolvi dedicar la quincena siguiente a visitar a sus colegas magos-sacerdotes y hechiceros-sacerdotes, para descubrir cul era la razn tan urgente que requera un congreso de todos los kheri-hebu. Cortara por lo sano y les obligara
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a confesar los verdaderos motivos para reunir a los ms poderosos practicantes del sacerdocio y la knosys en el imperio del faran. Como era de suponer, en apariencia el asunto era banal. El propsito anunciado del congreso era premiar con ascensos a los recin admitidos como miembros de la confraternidad, elegir nuevos oficiales y decidir sobre la idoneidad de los novicios-aprendices para aplicarse al estudio de uno de los doce libros de conocimiento indispensable para los kheri-hebu. Cul poda ser el autntico objetivo? El clero regular andaba con frecuencia a la grea con la sociedad de los kheri-hebu, y los practicantes de la knosys secular eran rivales envidiosos de los magos-sacerdotes. Eso no era sino competencia, algo natural, y no justificaba una asamblea general. No, deba de haberse descubierto algo que amenazaba a toda la sociedad, al reino o... o a qu? Las especulaciones ociosas no eran algo en lo que Inhetep acostumbrara perder el tiempo. Tena que pasar por el templo y luego acercarse a visitar el cuartel general de la sociedad para interrogar a Khaem-uas, el actual Archimaestro y nico ur-kheri-heb-tepi cuyo arte resista la comparacin con el suyo. Para el resto de la tarde Inhetep decidi limitarse a descansar y hacer un poco de turismo. Innu era una ciudad que mereca la visita. El rapado Inhetep hizo chascar los dedos e ignor con deliberacin la lentitud del camarero yarban en atenderle. Toma dijo el mago-sacerdote cuando finalmente el individuo se coloc en actitud indolente frente a l. Haz el favor de emplear esto en agasajar a las encantadoras damas que se sientan en aquella mesa... Posiblemente ya te habrs fijado en ellas aadi Inhetep con tan slo una levsima insinuacin de sarcasmo, al tiempo que depositaba una gruesa moneda de plata sobre la mesa. Que tomen lo que les apetezca, y no hace falta que sepan que yo corro con el gasto. Piensa en algo... ingenioso. Y puedes quedarte para ti el cambio del creciente. Luego, sin molestarse en ver lo que pedan las mujeres ni comprobar que el yarban no se limitara a embolsarse la moneda o pretendiera ser l mismo quien las invitaba, el Magister Inhetep se puso en pie y se alej del caf con largas zancadas. Haba supuesto que el asunto para el que le haba reclamado el prncipe Harphosh, hatia de Innu, exigira un considerable consumo de tiempo y esfuerzos. Sin embargo, el gobernador nicamente deseaba el consejo de Inhetep. Despus de un recibimiento formal y del rato de charla amistosa entre los dos viejos amigos que sigui, Harphosh enumer una lista de las preocupaciones habituales en un hombre de su cargo: problemas laborales y fiscales, la expansin y mejora del sistema de riego, un escndalo menor que implicaba una malversacin de fondos por culpa de una mujer y otras cosas por el estilo. Cmo? Nada de contrabando? Fraude? Una ola de crmenes? El gobernador se encogi de hombros con una sonrisa. Innu est pasando por un perodo de inactividad inslita en ese aspecto, Setne. A pesar de que se ha abolido la esclavitud como castigo para la mayor parte de los delitos, no ha habido ningn incremento apreciable de robos o deudas impagadas. El calor ha causado algunos problemas peleas y homicidios, pero nada que pueda considerarse fuera de lo normal. La mayor parte de la actividad criminal organizada ha cesado como por ensalmo, y eso es lo que resulta extrao. Tal vez los delincuentes se han ido de vacaciones. Ojal! He llegado al extremo de someter a interrogatorio al prefecto de polica y a sus lugartenientes; sospechaba que ocultaban datos en sus informes, sabes? Un descenso de la criminalidad aqu hace que los mritos de Thopuemen destaquen en los informes que lee el faran. Todava quiere arrebatarte el cargo? pregunt Inhetep. Crea que despus de doce aos de gobierno, el sepat era prcticamente feudo tuyo.
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Ja! Slo hasta que en palacio decidan que se necesita un hombre ms joven y vigoroso para el puesto de hatia. Y precisamente una poca de bonanza es la ms adecuada para que una persona nueva vaya acostumbrndose a las obligaciones de gobernador aadi el prncipe, con amargura. Estaba realmente demasiado viejo para aquel trabajo, advirti entonces Inhetep. En el mejor de los casos podra mantenerse an algunos aos, pero Harphosh iba a ser retirado pronto de la circulacin. El ministro civil y el prefecto de polica de la ciudad eran dos posibles opciones, pero con ms probabilidad sera algn pariente del faran el designado como nuevo gobernador del sepat. Deberas estar agradecido a Thopu: est haciendo un buen trabajo para ti, gobernador. Adems, creo que ya es hora de que empieces a pensar en una vida ms tranquila. Nunca te has planteado gastar una parte de tu noble fortuna? Tomarte un largo descanso y disfrutar de la ociosidad? Mira quin fue a hablar, Setne! Has venido aqu a la carrera en cuanto has imaginado que haba alguna cuestin que requera tu talento. Ha sido la convocatoria de un congreso de los kheri-hebu lo que me ha trado aqu respondi Inhetep, bajando ligeramente la vista para que Harphosh no pudiera leer en sus ojos. Pero el prncipe-hatia no se dejaba despistar con tanta facilidad. Faltan semanas para eso! Podas haberte quedado en tu retiro para disfrutar de la ociosidad, y en cambio has venido a Innu tan aprisa como has podido. Eso me explica mejor que ningn discurso la consideracin en que t tienes a tu propio retiro, Magister. De modo que me has llamado para que te ayude en tus esfuerzos por mantenerte como gobernador de este distrito? se burl Inhetep, decidido a no permitir que Harphosh descubriera la autntica razn por la que haba ido a la ciudad. La ausencia de Rachelle le haca insoportable la estancia en la villa. Su cada vez mayor dependencia de la muchacha era una debilidad que no deba ser descubierta, ni siquiera discutida. Tonteras. Todo lo que te he contado no eran ms que cotilleos, Inhetep. Con todo, lo que comentbamos hace un momento tiene cierta relacin con el asunto importante. De qu se trata, Harphosh? Qu sabes del reino de Jaziria? El kaganato. Inhetep murmur la correccin sin darse cuenta siquiera de ello, mientras buscaba rpidamente en sus archivos mentales informacin sobre el tema de los jzaros y Jaziria. Hum... Una horda salvaje de nmadas tricos que intentaron marchar hacia el oeste, fueron vencidos y rechazados y finalmente formaron un pequeo imperio hace unos... nueve siglos, tal vez? Su instinto de comerciantes fue, de hecho, lo que les salv, porque resultaron valiosos para ciertos intereses de unas u otras facciones de la Confederacin Pangriega y del Imperio de Russ. Y ahora? Inhetep estaba desconcertado. Un rincn olvidado en la frontera entre Aeuropa y Azir, en la orilla septentrional del Mare Ostrum, por mas que el kagan todava mantiene vnculos comerciales y cobra tarifas aduaneras... Desde el punto de vista poltico, Setne! le interrumpi el prncipe. Alineados con el Oeste, pero sin excesivos compromisos. Qu ms? Tratados comerciales con Russ, Sinope y Slovia... y tambin con Hircania, al este. He dicho que no estn demasiado comprometidos con los estados aeuropeos porque el kagan teme que sus
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tierras se conviertan en campo de batalla. No tiene ningn aliado firme. El kagan apoya a Hircania como palanca contra Turkistn... lo que es natural, dado que se encuentra en un perpetuo estado de guerra latente con dicho Estado. Hubo un signo de asentimiento por parte de Harphosh. Pareca satisfecho. Has odo hablar de ellos recientemente? Estn haciendo sus chamanes algo que resulte especialmente detectable? En Jaziria? Con Olmar como kagan? Nadie que no sea un mercader o viajante codicioso pasa por all, y sus sacerdotes tienen fama de ineptos sin remedio. Ha llegado a mi conocimiento algo que podra interesarte, Magister dijo el prncipe lentamente. Por casualidad estuve hojeando un registro de estudiantes extranjeros matriculados en las universidades de mi nomo... y luego decid investigar los registros de todo Aegipto. Sabes lo que descubr? No, a menos que me permitas leer tu mente. Hay treinta y seis jzaros matriculados en nuestras escuelas. Todos ellos estudian alguna forma de heka prctica, la mayor parte de ellos knosys o sacerdocio. Cinco de ellos asisten a colegios de Innu y de On. Inhetep se incorpor en su asiento. Que extrao! Quin iba a suponer que esos brbaros tuvieran un inters tan acusado por las artes mgicas? Es evidente que Olmar alimenta vastas ambiciones a largo plazo, pero yo no me preocupara demasiado de eso, viejo amigo. Sern precisos doce aos de estudio, y luego ocho ms por lo menos de aplicacin prctica e investigacin personal, antes de que uno de ellos demuestre ser un elemento a tener en cuenta en lo que se refiere a cuestiones mgicas... o bien en poltica, diplomacia o temas militares. El gobernador pareca tranquilo al respecto. En ese momento, sin embargo, uno de esos hombres se dispone a pasar del estudio a un nivel ms avanzado de actividad, Magister. De verdad? Cmo es eso? El prncipe Harphosh hizo vigorosos gestos afirmativos con la cabeza. En tu gran congreso, Setne. Hay un jzaro que ha finalizado los cursos exigidos en tu escuela, la universidad de Innu. Habrs de votar su ingreso como kheri-heb. El mago-sacerdote no se molest en informar a Harphosh de que las pruebas convertan la votacin en una mera formalidad para tomar nota de la evidencia de una situacin bien probada. Ese tema merece un poco de investigacin, gobernador. Sin embargo, no creo que esconda algo ms que lo obvio. El kagan Olmar ha maniobrado en silencio para llevar a cabo un plan que refuerce el poder de su Estado. El hecho de que slo ahora haya atrado nuestra atencin indica que el gobernante soberano de Jaziria posee unas habilidades insospechadas hasta el momento. Conviene que informe de ello al Uchatu. Los servicios de espionaje tendrn que vigilar a partir de ahora con mayor cuidado a Olmar, pero no creo que la tarea les desagrade. Por qu? Qu mejor excusa para aumentar el presupuesto y el nmero de agentes operativos? Los dos hombres rieron. Trata de averiguar algo ms, Setne. Ser mejor que me informes despus a m personalmente, a no ser que quieras enrolarte de nuevo en el Merit-f... Ni se te ocurra, Harphosh! Lo creas o no, estoy disfrutando de mi libertad y de mis ocios.

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sa es la razn por la que andas recorriendo Terra como consejero independiente, supongo. sa es simplemente la excusa para viajar y estudiar pases y personas extranjeros, mi querido gobernador. Adems, alguien tiene que ocuparse de controlar a los elementos verdaderamente siniestros de nuestra Terra. As concluy la entrevista, e Inhetep acab un nuevo paseo sentndose otra vez en una mesa apartada del Carro de Ra. Tres semanas! Por qu se haba alojado en el distrito elegante, junto al palacio del gobernador? Por la errnea creencia de que Harphosh lo necesitaba. Estudiantes jzaros! El colmo! El prncipe se estaba haciendo demasiado receloso a medida que sus fuerzas declinaban. Aunque el tema no dejaba de presentar inters, como muestra de las ambiciones de Olmar, no haba ningn signo de una trama ms compleja. Los estudiantes no haban entrado clandestinamente, con documentos falsos. No, residan abiertamente en Aegipto, y el hecho de que se tratara de personas de clases inferiores slo significaba que el Estado financiaba sus estudios. Ellos eran sin duda los cuadros con los que el gobernante del reino oriental pretenda adiestrar a todo un plantel de practicantes tanto del sacerdocio como de la energa mgica, el heka. De haber estado en su lugar, pensaba Inhetep, l lo habra hecho mucho tiempo atrs. De todos modos, me ocupar de charlar un rato con ese kheri-keb en ciernes, anot mentalmente. No me parece muy oportuno adiestrar a desconocidos en nuestras artes ms arcanas y poderosas. Los malditos liberales deben de haber decidido hacerlo as, y sa es la razn por la que no he sido informado antes de todo el asunto! Estaban decididos a admitir a un extranjero en la comunidad para demostrar que Aegipto, la Universidad de Innu y los kheri-hebu son modernos y progresistas. Ya veremos! murmur el Magister en voz alta, y aceler el paso a pesar del calor, todava opresivo. Haba alquilado un conjunto de varias habitaciones en el Nylo Dorado. Tal y como sugera el nombre, se trataba de una posada situada a orillas del ro. Era muy lujosa y solan acudir a ella quienes tenan tratos con el gobierno del sepat, porque se encontraba a tan slo una manzana de las oficinas del gobierno del distrito y del palacio del gobernador, el prncipe Harphosh. Tambin era apropiado el adjetivo dorado, porque en la posada cobraban por dormir una noche lo que muchos hombres ganaban en un mes. Al Magister no le importaba el precio tanto como la situacin. Ahora deseaba estar cerca del distrito de la universidad y de la actividad de las principales avenidas de Innu. El Nylo Dorado estaba tan lejos de aquello como cualquier otro lugar de la ciudad, y ahora tena en perspectiva una larga caminata. Poda haber alquilado una silla de manos o incluso un carricoche, pero esos medios de transporte le resultaban desagradables a menos que una urgencia le exigiera rapidez en el viaje. Como no era el caso, Inhetep camin en direccin oeste, y luego dobl hacia el sur. Conoca algunos atajos a travs de Tas calles y callejuelas del sector viejo de Innu, estrechas, errticas y llenas de recodos; de modo que, despus de pasar por el desaprovechado muelle del barrio comercial, se dispuso a acortar su camino en ms de un kilmetro. Haca un calor abrasador cuando Inhetep se aproxim al ro; el mago-sacerdote decidi que se trasladara a un albergue ms cntrico la maana siguiente, y enseguida se agach para entrar en una taberna no demasiado limpia, pero fresca. Una jarra de cerveza era mejor que nada, y senta el gaznate reseco, a pesar del t consumido apenas media hora antes. Pidi de beber, y estaba a punto de vaciar la jarra y marcharse tan aprisa como haba entrado cuando alcanz a ver a un hombre en el otro lado de la sala. Inhetep se encogi, nervioso, como para disimular su presencia en aquel lugar.

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2 El rastro de un asesino

Los muelles de Innu eran el hogar de hombres de muchas clases. Predominaban los fornidos aegipcios, pero junto a ellos podan verse plidos libbosios, nubios atezados, keshitas largos y flacos, aetopes de cabellos hirsutos, taciturnos meroe venidos del desierto y tipos de muchas otras razas. Unos eran bateleros o marinos de ro; otros, obreros o trabajadores de los muelles, y los restantes, soldados o miembros de cuerpos de escolta de algn noble. La mayora de ellos eran maleantes. Muchos eran ladrones, bandidos o cosas peores. La estatura del Magister y su mirada penetrante eran suficientes por lo general para permitirle pasearse sin temor por cualquier lugar. En las escasas ocasiones en las que su solo aspecto no bastaba, Terra se vea privada de uno o dos rufianes, prdida debida al uso bien de un arma o bien de unas palabras poderosas. Pero ahora la cuestin era bastante diferente, porque la mirada de Inhetep haba descubierto a alguien mucho ms peligroso que un salteador al acecho o un matn de barrio. Haba una puerta en la parte trasera de la amplia sala del bar, y por ella entr un negro cuya estatura y regulares facciones proclamaban que era miembro de la tribu de los dahlikil. Los guerreros como l eran la principal razn por la que el reino de Axxum mantena su independencia de Aetiopa, Aegipto y Adal. Axxum era un pas adepto a los dioses de Babilonia en una regin en que se veneraba las deidades de Aegipto. Su territorio constitua adems un refugio seguro para algunas tribus feroces cuyos miembros eran honrados en funcin del nmero de hombres a los que haban matado. No obstante, Inhetep conoca al individuo por algo ms que por el hecho de pertenecer a la raza salvaje de los guerreros de aquella tierra lejana. Este dahlikil en particular se llamaba Yakeem y era el asesino ms peligroso que el mago-sacerdote haba conocido nunca. Inhetep y l se haban encontrado en dos ocasiones y en una de ellas el Magister haba conseguido escapar con vida por muy poco. Inhetep estaba sentado junto a la pared, en el extremo de la barra ms prximo a la puerta principal, y se ocult rpidamente en la penumbra. Qu poda haber llevado a un asesino profesional de lite, bien pagado, a aquel tabernucho msero?, se pregunt Inhetep sin perder de vista al corpulento asesino. Por supuesto, no lo miraba directamente, porque los matones de esa especie disponen no slo de artilugios mgicos, sino tambin de un sexto sentido que les advierte de que estn siendo observados; de modo parecido a lo que el propio Setne era capaz de hacer. Inhetep dirigi la mirada a otro lugar tan pronto como reconoci a Yakeem, dej en blanco su mente superior y se limit a observar al dahlikil por el rabillo del ojo. Era un truco que le permita detectar los movimientos y la posicin de la persona observada. Habra bastado que mirara los pies para alertar a un profesional como el asesino de piel de bano. Inhetep aguz los odos para percibir el ruido de las pisadas de Yakeem, e intent escuchar su voz. Las palabras no se perciban con claridad, pero el hombre dio una breve orden a un individuo de hombros anchos, cruz el bar y se fue. Tan pronto como el asesino desapareci, Inhetep coloc un par de dinares de bronce sobre la madera sucia de su mesa y examin al hombre al que Yakeem haba hablado al pasar. Era un escita o un medo; el Magister no poda asegurarlo a aquella distancia. De todos modos, no haba tiempo para acercarse ms y orle hablar. Cuando el mago-sacerdote se levant de su silla, se tambale un poco, apur con un gesto teatral de borracho el resto de lquido de su jarra de barro y sali a tropezones. El tipo de hombros anchos al que haba hablado Yakeem apenas si dirigi una ojeada de soslayo a Inhetep cuando
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ste se fue; debi de pensar que se trataba de un funcionario o un mercader algo achispado de alguno de los tinglados o almacenes vecinos. Empezaba a oscurecer y en las estrechas calles reinaba la penumbra, pero Inhetep no necesit utilizar medios mgicos para averiguar la direccin tomada por Yakeem. Hacia el este el camino era completamente recto, y dado el tiempo transcurrido desde la marcha del corpulento asesino de la taberna, el mago-sacerdote saba que Yakeem no poda haberlo recorrido en toda su longitud. A menos que el dahlikil hubiera entrado en otra de las mugrientas construcciones de la calle, razon Inhetep, el hombre se haba dirigido hacia el oeste, siguiendo las revueltas del camino que desembocaba en los muelles comerciales. Sin dar la impresin de apresurarse, Inhetep camin con largas zancadas en direccin al ro. Una vez fuera del campo de visin desde la puerta de la taberna, emprendi un trote rpido. Pasado medio minuto, aproximadamente, Inhetep se detuvo en seco y escuch. No percibi ningn sonido a sus espaldas, pero frente a l haba un ruido confuso. Pareca una calle muy concurrida, tal vez un mercadillo. Tena que arriesgarse a ser visto, porque de otro modo el asesino desaparecera entre la multitud. Caminando de nuevo con largas zancadas, Inhetep dobl un recodo y se encontr en una calle ms ancha, con una doble hilera de tenderetes y carros alineados frente a las casas. Aqu y all empezaban a encenderse antorchas, porque la oscuridad creca. A medida que la noche caa, los globos de luz de bruja y otros artificios mgicos iluminaron brillantemente el lugar. El resplandor rojizo de las teas y los plidos reflejos verdosos o violetas de las bengalas encendidas por los ensalmos de magos aficionados locales daban a la escena un aire alegre de fiesta y al tiempo cierta sensacin de pesadilla, como en una visin infernal. Vino de adormidera, Authentes? pregunt un levantino desde el umbral de su tienda. Venga al puesto de Amrahet! Todos mis amuletos y talismanes son de eficacia comprobada. Pierda el temor a las picaduras de escorpiones, a la viruela! Amrahet tiene encantamientos para todas las enfermedades! voce un vendedor cuando el mago-sacerdote pas apresuradamente frente a l. A la izquierda, Inhetep vio puestos de venta de alimentos. Brochetas con carne y verduras se asaban sobre pequeos braseros de carbn, humeaban las ollas rebosantes de sopas y guisos diversos, y unas aves se asaban en espetones. El olor resultaba tentador, porque los distintos aromas se combinaban de modo que al paseante se le haca la boca agua, al tiempo que una docena de voces le invitaban a comer. No se vea a Yakeem all, de modo que el Magister examin la calle en la direccin contraria: ms puestecillos, tiendas y una multitud creciente de personas que salan con el fresco del anochecer despus de haber pasado encerradas en casa las horas bochornosas de la tarde. Pero el dahlikil tampoco estaba all. Frente a l se abra un callejn estrecho dedicado al placer, como era evidente por los glifos de las paredes y otros signos claramente visibles a la luz de las antorchas y de los reflejos multicolores de la luz de brujas. All se gastaba el dinero a manos llenas; las iluminaciones mgicas estaban hbilmente dispuestas de modo que los tonos prpuras, los rojos vivos, los rosa, lilas y anaranjados creaban un hlito sensual que creca a medida que uno se adentraba en aquel pasadizo ertico. Una mujer gorda tirone la manga de Inhetep. No pase de largo del Loto Abierto de Madam Sefrutha... Una docena de muchachas complacientes le esperan en el interior! No se molest en mirarla y sigui avanzando por el callejn. Frente a l, Inhetep haba visto por un instante al dahlikil asesino, con su rostro de bano siniestramente iluminado por una luz azul y carmes, mientras deca algo a un chulo chipriota que le estorbaba el paso. El macarra tena cicatrices en la cara y miembros musculosos, pero literalmente se encogi delante de Yakeem cuando ste rugi su breve orden.
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De modo que el dahlikil no estaba interesado en el sexo... o por lo menos en los placeres que le ofreca el chipriota. Inhetep espi la marcha de Yakeem, movindose a la misma velocidad que el asesino, dado que ste no pareca sospechar que alguien le segua. Yakeem empujaba a un lado a vagabundos y putas, mercachifles y chulos, abrindose paso entre la muchedumbre de clientes y mirones que abarrotaban el callejn. Venga al Circo Romano! Ver actos con animales como nunca so! Tenemos toda clase de enormes... aullaba un tipo a todo pulmn. Pero el barullo de la multitud pronto hizo inaudible su letana. Tiernas nias y muchachitos... Entre en la Piscina del Placer, effendi! All tendr... Nunca gastar mejor su plata que con Zenobia, porque yo le... Actuando a la vista de todos, las... Ni siquiera el faran tiene mujeres como las que... Uno de los chulos haca lo posible por vender drogas afrodisacas adems de sus putas. Inhetep mostraba a las claras su disgusto y su irritacin, de modo que el chipriota lo evit. Yakeem estaba ahora a tan slo una treintena de pasos y algo en su actitud alert al mago-sacerdote de que el hombre estaba inquieto. Delante de Inhetep se abra la amplia arcada de acceso a una tienda, de modo que aprovech para entrar en el lugar, fingiendo inters por las estatuillas obscenas, las imgenes pornogrficas y los extraos aparatos all expuestos. Mientras tanto, sus ojos verdes seguan fijos en el tropel de gente del exterior. El dahlikil se detuvo y volvi la vista atrs, fijndose en cada una de las personas que haba a la vista. Slo dur un minuto, pero a Inhetep le pareci un perodo interminable. Cunto cuesta esto? pregunt al hombrecillo de ojos relucientes que se acerc a l. Es un trabajo raro de Farz, maestro. Mostris un gusto muy selectivo. Normalmente pedira por l un neb cuando menos, pero los negocios andan mal y me veo forzado a trabajar a bajo precio. Por tres crecientes es vuestro... y aadir al lote un paquete de polvos del placer. Apresuraos, porque estoy loco al ofrecer una ganga semejante! A pesar de que ya no miraba al exterior, Inhetep poda sentir la mirada inquisidora de Yakeem. El asesino examinaba ahora todos los lugares donde poda ocultarse un eventual espa. Bah! Me tomas por un incauto, por un palurdo recin llegado a la ciudad? Pides tres veces lo que vale el libro... y puedes guardarte tu falso afrodisaco! Te pagar una sola moneda de plata, no ms. Un creciente? Veo que os habis convencido de que efectivamente estoy loco! Tengo que vivir, que alimentar a una familia! Por dos crecientes... es un crimen, pero prefiero vender aunque sea a costa de perder dinero. El neb era una moneda de electrum, una aleacin de oro y plata, que tena un valor equivalente al de cuatro crecientes de plata y a la dcima parte de un gran aten de oro, la moneda con el disco del sol que se empleaba en las altas finanzas. El precio que peda el individuo segua siendo demasiado alto, porque cincuenta dinares de bronce era ms de lo que ganaban en un da de duro trabajo la mayora de los hombres de este lugar, y el libro, de rstica confeccin, no deba de costar ms de diez dinares. Cuando Inhetep sugiri el precio de un creciente de plata, ofreci demasiado a propsito, para enfrascar al hombrecillo en una discusin entusiasta. El truco funcion, porque el asesino no lo reconoci ni continu buscando a su posible perseguidor. Inhetep not que el peligro haba pasado. Una mirada subrepticia le revel que el dahlikil segua su camino, en direccin a los muelles del ro. He cambiado de opinin dijo el mago-sacerdote. Toma esta moneda por las molestias, y gracias. El hombre se qued mirando con incredulidad el disco de plata que
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haban puesto en su mano, mientras Inhetep se deslizaba al exterior de la tienda y segua de nuevo el rastro del asesino. La naturaleza de la calle que ambos seguan cambi a partir de la siguiente esquina. Los grandes edificios y una calzada ms ancha indicaban que esa zona estaba dedicada al almacenamiento y embarque de mercancas. Circulaban pocos transentes, pero la mayor oscuridad y los numerosos rincones facilitaron a Inhetep la tarea de seguir al hombre sin ser detectado. Yakeem continu caminando hasta llegar a la orilla del Nylo y se reuni con otros dos hombres en un desvencijado embarcadero de tablas. Los tres bajaron por una escalerilla y partieron corriente abajo en un esquife. Era preciso actuar deprisa, porque la barca, impulsada por los remos y la fuerza de la corriente, desaparecera de la vista en pocos segundos. Inhetep vio un bote de pesca que descenda a la deriva ro abajo. Estaba a la distancia de un tiro de flecha y casi perpendicular al embarcadero. Con un rpido movimiento, el mago-sacerdote extrajo de su tnica una figurilla tallada delicadamente en un colmillo de hipoptamo, que representaba a Hapy, la deidad del Nylo. Inhetep pronunci con rapidez, pero con precisin absoluta, unas slabas que habran sonado extraas a los odos de una persona normal, ya fuera aegipcia o de cualquier otro lugar, pero que resultaban familiares a un kheri-heb, porque eran sonidos hekau, palabras mgicas. Calcul la duracin del encantamiento de tal modo que cuando se acerc desde el extremo del embarcadero hasta las aguas oscura del ro las palabras finales surgan al aire desde su lengua y sus labios. En verdad, no estaba seguro de lo que iba a ocurrir exactamente. Sus palabras mgicas haban invocado la fuerza del Nylo y solicitado ayuda para llegar al bote de pesca cercano. Iba a convertirse en un hipoptamo? En un enorme cocodrilo? Tal vez en una perca de giles movimientos que nadara bajo las aguas? No ocurri nada parecido. Cuando sus pies llegaron a las rizadas ondas del ro, se sumergieron unos centmetros y siguieron secos. Entonces not que se elevaba poco a poco, con una sensacin parecida a la que se sentira al rebotar a cmara lenta despus de saltar sobre un colchn elstico. Gracias, Seor del Nylo murmur Inhetep, al tiempo que empezaba a caminar sobre las aguas. La facultad de atravesar un espacio lquido con la agilidad y capacidad de flotacin de una araa de agua, no era un prodigio mgico especialmente difcil. Simplemente responda a la capacidad para controlar las energas preternaturales y a la utilizacin de alguna de las leyes de la knosys... para conseguir unas piernas capaces de vadear, por ejemplo, si se invocaban las normas de Simpata. En cambio, si se utilizaba la ley de Antipata para canalizar energa heka, la solucin poda consistir en una grasa compuesta por sustancias basadas en el fuego, con la que untar los pies, las sandalias o las botas. Sin embargo, el magosacerdote no dispona de tales materiales ni del tiempo preciso para preparar alguna frmula y pronunciar algn conjuro que le permitieran aplicar alguna de las numerosas Leyes Mgicas a la situacin presente. As pues, obtuvo el efecto deseado por medio del talismn de Hapy y pudo cruzar la superficie del ro hasta llegar al pequeo amasijo de juncos enlazados en el que estaba sentado un pescador con sus sedales cebados y dispuestos para la pesca. Deja eso! le orden secamente el Magister mientras abordaba el bote a pie enjuto. El hombre se sobresalt y dej caer la caa que sostena, como si obedeciera la orden de Inhetep. Chons me proteja de los demonios! exclam el pescador, e intent desesperadamente empuar un gran cuchillo. Chons, a la que haba invocado pidiendo ayuda, era la deidad lunar que combate los males. No era extraa una reaccin de ese tipo, porque aunque los practicantes de toda suerte de mtodos y artes mgicas en Aegipto se contaban por miles, incluidos sacerdotes, magos y meros aficionados, pocas personas comunes llegaban a ver jams con sus propios ojos los efectos de la utilizacin de heka.
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No intentes usar esa arma dijo el Magister en tono firme, pero amistoso. Soy un servidor de Thoth, encargado por el faran de una misin. Ten. Mira esto. Inhetep mostr entonces un disco solar alado que descansaba sobre una luna en cuarto creciente. La noche era clara, las estrellas y las luces de Innu centelleaban y despedan reflejos sobre las aterciopeladas aguas del Nylo, de modo que el pescador pudo ver el emblema de la lechuza, grabado en bajorrelieve en el centro del disco. No estaba seguro de lo que significaba, pero reconoci las restantes partes de la insignia. Sois... un oficial de la polica? se atrevi a preguntar, an con el cuchillo aferrado de forma que apuntaba hacia el hombre del crneo rasurado. S, algo bastante parecido. Es preferible que no te diga quin soy exactamente ni lo que estoy haciendo... Si lo supieras, correras un grave peligro! Ahora, escchame con atencin. Usa tu remo para impulsar el bote, y salo con fuerza. Tienes que perseguir un esquife que est a unos centenares de metros delante de nosotros. He visto esa barca, seor dijo el pescador en un tono ms seguro, porque el suceso iba encajando poco a poco en los lmites de lo normal. Est hecha con planchas de madera y la impulsan dos remeros. Aunque yo tuviera dos remos y vos me ayudarais, no podramos seguir la estela de esa embarcacin! Inhetep se limit a gruir y, cautamente, se agach hasta quedar arrodillado detrs de los juncos hmedos que formaban la parte elevada de la proa del bote. Se dispona a convocar fuerzas en su ayuda y tena que concentrarse en lo que estaba haciendo. Escucha, pescador. Por tu vida! Dentro de unos instantes, esta msera coleccin de caas cortar el agua como si la impulsaran los mismsimos genios del ro. Me entiendes? Ahora, coloca tu remo en posicin de timn y olvida todo lo dems. Pero... El Magister Inhetep se volvi y coloc una pequea moneda en la palma de la mano del hombre. Creme, esto es un dracma de oro; un pago ms que suficiente. Deja descansar tu mente y cierra la boca. Ahora necesito silencio absoluto. Cuando avancemos a toda prisa, te dar indicaciones sobre la manera de manejar el timn, pero incluso entonces no quiero que me hables. El pescador hizo un gesto de asentimiento e Inhetep volvi de nuevo a la proa. Empleando de nuevo la figurilla, y canturreando en voz baja al tiempo que sostena la imagen de Hapy sobre las aguas, el mago-sacerdote llam a uno de los habitantes del no para que acudiera a l. Pez de veloces aletas, gran criatura del Nylo cant. Honrado por Aquel cuyas aguas te nutren, acude ahora a socorrer a quien es amigo de Hapy. Haz como Atu y Ant. Mueve este bote de juncos, oh, prncipe del ro, porque tu seor dirige sus hekau a travs de m. Continu as, y al cabo de unos instantes el movimiento de la pequea embarcacin cambi de un suave balanceo a una carrera progresivamente ms rpida. Justo antes de que eso ocurriera, Inhetep sinti un golpe, como si un objeto flotante de grandes dimensiones hubiera chocado con la popa del bote. En el mismo momento, oy tragar saliva al pescador. Aunque no lo viera, Inhetep saba cul era el motivo de todo aquello. En la mente del mago-sacerdote se dibuj la imagen de un gran pez pardo-rojizo, un leviatn. Las escamas de aquel extrao ser eran del color de las aguas del Nylo en un amanecer de verano, y su forma, la de una anguila. Pero las antenas de la cabeza, que rodeaban sus fauces abiertas, eran tentculos del grosor de un brazo humano, y la enorme boca estaba adornada con una doble hilera de dientes terribles. Era un gigante entre la fauna del ro, una criatura de la que huira incluso un hipoptamo furioso.
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El pescador estaba a punto de farfullar algo, aterrorizado porque aunque no poda ver al animal entero, deba de haber entrevisto la enorme cabezota de dos metros de anchura. Los peces de ese tipo, a pesar de su rareza, eran un don precioso para Aegipto, porque excavaban profundos canales en el lecho del Nylo, mantenan las aguas limpias de carroa y desperdicios y guardaban a la poblacin de los megadrilos, unos cocodrilos de gran tamao, pues devoraban a esos reptiles. Adems, esas criaturas se haban consagrado al servicio de Hapy. Todo ello era bien conocido por el mago-sacerdote del crneo rapado, por supuesto. La plegaria de Inhetep haba hecho que la bestia abandonara las profundidades del ro para propulsar el bote de juncos a toda velocidad. El pez se limitaba a nadar, conduciendo la barca ro abajo por el centro de la corriente. En lugar de flotar perezosamente, ahora cortaban el agua con la rapidez de un vigoroso caballo al galope. La proa del bote se alz, la quilla tembl, e incluso Inhetep temi que la frgil estructura se desintegrara ante el poderoso impulso. Al poco tiempo avistaron el esquife. Estaba delante de ellos, a la distancia aproximada de un tiro de flecha, muy prximo a la orilla derecha del ro. Inhetep lleg a la conclusin de que el destino de su viaje slo poda ser el muelle de On. La ciudad de On era ahora casi la gemela de Innu, porque las dos comunidades slo estaban separadas por una estrecha franja de campos de labor, y el crecimiento inexorable de las edificaciones de ambas haca presagiar una inminente unin. Pero mientras que la ciudad de Innu, situada ms al sur, era relativamente cosmopolita, con tan slo un pequeo barrio de barracas y una administracin eficiente que mantena el orden y la seguridad, la ciudad de On, ro abajo, pareca su imagen en negativo. Perteneca a un nomo distinto, y se rumoreaba que el funcionario que lo gobernaba era el ms corrupto de todo Aegipto, adems de primo hermano del faran. A la derecha! Timn a la derecha! grit Inhetep al pescador. El bote de juncos vir bruscamente hacia el esquife del asesino. Pero la maniobra produjo un cambio an ms acusado. El gran pez que propulsaba el bote sigui su carrera ro abajo, sumergindose en el momento en que su poderosa cola pasaba junto a la minscula embarcacin y un momento despus sta disminuy el ritmo de su marcha hasta quedar casi inmvil. De hecho, la corriente empez a arrastrarles ro abajo cuando el bote de juncos perdi el impulso lateral adquirido con el golpe de timn. Rema ahora, pescador, con todas tus fuerzas! Ve directamente a la orilla. El hombre obedeci al momento, pensando probablemente que un hombre capaz de conseguir que lo empujara un pez monstruoso de las profundidades del Nylo, podra convocar con la misma facilidad algo an peor para devorarle si holgazaneaba. A cul de los muelles he de dirigirme, maestro? Inhetep haba perdido de vista el esquife, pero saba que se diriga hacia un punto bien iluminado de la orilla. A la derecha se divisaba un grupo de plidas luces anaranjadas; ro abajo, a un centenar de metros, haba un malecn iluminado por antorchas ms brillantes, y entre ambos puntos apareca un resplandor azulado. Rema como si te fuera en ello la vida. Dirgete hacia la luz de color lapislzuli. Pero a mitad de camino, el resplandor se apag. Inhetep apenas pudo ver un estrecho embarcadero en el lugar en el que brillaba la intensa luz apenas unos segundos antes. Una sombra oscura que avanzaba hacia ellos slo poda ser el esquife. Sigue remando, pero ms despacio. El otro bote se acerca, y no tienen que darse cuenta de que los perseguimos susurr el mago-sacerdote. Luego se acurruc en el fondo de la embarcacin, de modo que qued oculto a la vista a menos que el esquife pasara muy cerca de ellos. Inhetep observ, por encima de la borda del bote, la marcha del esquife. Slo iban en l los dos remeros de aspecto rudo; uno estaba ahora tendido en la proa, en tanto que el otro impulsaba la embarcacin hacia ellos. Los dos se mostraron indiferentes ante el bote
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de juncos, y cuando estaban a una treintena de metros variaron el rumbo y se dirigieron ro arriba, hacia el sur. Sin duda se disponan a regresar a Innu. En el momento en que trepaba por los gastados travesaos del embarcadero, el Magister comprendi que Yakeem se le haba adelantado en cinco minutos, por lo menos; y salvo que su punto de destino estuviera prximo al ro, le sera imposible encontrar al sicario en el laberinto de las calles de On, sumidas en la oscuridad de la noche. El pescador estaba ya muy lejos cuando Inhetep lleg a lo alto de la escalera y se dirigi hacia el interior de la ciudad. No haba nadie a la vista, delante de l, aunque sin duda en las proximidades bulla una incesante actividad nocturna. Por supuesto murmur mientras aceleraba el paso, el dahlikil tena que elegir un lugar como ste para entrar en la ciudad. Un hombre como Yakeem deba de tener un nmero limitado de razones para ir a On, todas ellas relacionadas con la muerte. Estaba fuera de duda que el asesino haba ido all a concertar o a ejecutar un contrato criminal. Tanto en uno como en otro caso, el individuo que alquilaba los servicios del dahlikil o que estaba a punto de perecer a sus manos tena que ser una persona rica o poderosa. Los candidatos ms probables eran el gobernador Ram-f-amsu y el hem-neter-tepi Matiseth, pens rpidamente Inhetep mientras llegaba a la amplia carretera que bordeaba el ro. Ni el gobernador del distrito ni el Gran Profeta de Set eran vctimas probables, sino ms bien clientes por cuya cuenta trabajara un hombre como Yakeem. Por otra parte, haba un buen nmero de posibles vctimas de un asesinato en la ciudad. El gran sacerdote de Ra, media docena de mercaderes ricos y poco escrupulosos, otros tantos propietarios de tierras de parecidas caractersticas, el jefe poltico rival del gobernador, algn dirigente gremial propenso a hablar en exceso e incluso el sumo sacerdote de Osiris de la ciudad desfilaron por la mente del Magister. Demasiadas posibilidades! dijo en voz alta. Sin descartar la eventualidad de que est aqu para cerrar un contrato... Cul de los dos sinvergenzas habra enviado a buscar al dahlikil? Ram-f-amsu? O Matiseth, el encargado del culto a la deidad oscura, de cabeza de asno? No pareca probable que el primero convocara a Yakeem en su propia ciudad, de modo que Inhetep opt por la otra alternativa y se encamin al templo de Set. El hem-neter-tepi no tendra reparos en entrevistarse con el dahlikil asesino en el mismsimo recinto del templo. No haba ningn lugar en todo Aegipto, a excepcin de Per Medjet, dispuesto a albergar un gran templo dedicado al poder del dios maligno, pero la casa de Set en On era tan lujosa como poda serlo un lugar de sus caractersticas. Inhetep conoca lo bastante la ciudad para localizar con facilidad el barrio dedicado a los dioses, y una vez en l, era cuestin sencilla averiguar cul de los distintos edificios religiosos era el de la deidad de los ojos rojos. El edificio del templo era de dimensiones normales, pero contaba con jardines y mucho terreno, y todo el conjunto estaba rodeado por un muro de una altura doble a la estatura del mago-sacerdote. Haba tambin, por supuesto, una amplia entrada flanqueada por dos pilnos, y en algn lugar de la parte posterior deberan de existir tambin una entrada lateral y otra para el servicio. Inhetep no tena intencin de anunciar su presencia al sumo sacerdote ni a ninguno de los subordinados de Matiseth, de modo que se apa de la portada principal del templo. En una calle lateral ms pequea y desierta, el Magister extrajo de un pliegue interior de su tnica un bastn corto de marfil con una filigrana engastada de oro y plata. Luego se agach y clav el extremo ms grueso en un punto situado entre dos piedras del pavimento. Para mi mejor servicio, sers un melocotonero enton Inhetep en voz baja. Y despus de hablar, el mago-sacerdote se apart un paso. Pareci que el bastn temblaba y se haca ms borroso. De sbito empez a crecer con fuerza y a ramificarse, hasta tomar la forma de un frutal corriente. Era extraordinario, claro
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est, que se encontrara en el lugar en que haba crecido, pero resultaba poco probable que su presencia llamara la atencin de algn paseante antes de la maana. Inhetep trep por el mgico frutal y sus piernas de apariencia torpe encontraron apoyos en las ramas como si se tratara de un rapazuelo subido a robar fruta. En pocos segundos se encontr en lo alto del muro del templo y en un tiempo an menor se haba dejado caer en el jardn interior. Los servidores de Set no haban considerado importante iluminar el lugar, pero la dbil claridad de las estrellas del cielo indic a Inhetep dnde se encontraban el templo y el edificio anexo. Antes de dirigirse hacia all, el ur-kheri-heb se agach y palp el suelo que lo rodeaba. Vamos susurr para s mismo. S que hay uno en algn lugar. Entonces sus dedos tocaron la forma redonda que buscaba, e Inhetep recogi un melocotn podrido. Despus de colocarlo entre los pliegues de su vestido, el Magister se encamin rpidamente hacia el ms prximo de los edificios, agrupados alrededor del templo del mismo modo que los escarabajos rodean una bosta reciente de camello. Casi haba llegado a la altura de una ventana cerrada de la oscura construccin, en la que una rendija de luz que asomaba entre los postigos indicaba la presencia de alguien en el interior, cuando unos brazos macizos, cuyo abundante vello no ocultaba los fuertes msculos tensos bajo la piel, rodearon su pecho. Inhetep advirti la presa e intent zafarse de ella, al tiempo que abra la boca para pronunciar una palabra de poder. Los brazos simiescos aumentaron la presin, lo alzaron en vilo y se contrajeron, obligndole a expulsar todo el aire contenido en sus pulmones. En ese instante, la oscuridad cay sobre l.

3 Enfrentamientos

Los fieles entran normalmente por la puerta principal, Magister Inhetep dijo el prelado de Set arrastrando pesadamente las slabas. El mago-sacerdote parpade una vez, tratando de orientarse. Luego mir con tranquilidad el rostro alargado de Matiseth Chemres, y respondi con sarcasmo: Y los sacerdotes honestos no tienen monstruos peligrosos rondando por los recintos de sus templos, Gran Profeta. Pero sa es una medida elemental de prudencia en una ciudad como On. No creo que sea habitual entre los ur-kheri-hebu de hecho, en alguien reputado como un ur-kheriheb-tepi de Thoth entrar a hurtadillas en el recinto de otras instituciones, y adems con nocturnidad, como lo hara un ladrn. El sumo sacerdote de Set sonrea satisfecho de s mismo, porque a despecho de todo lo que pudiera alegar Inhetep, lo haba sorprendido merodeando como un malhechor dedicado a actividades criminales. Creo que debo disculparme dijo el Magister en un tono de voz que no revelaba emocin ni el menor sentimiento de culpabilidad. Estaba buscando a un bandido peligroso, y por esa razn no hice mi entrada por el camino normal. Por supuesto, puedes contarme entre los fieles de Thoth, el juez de las disputas entre deidades como la tuya y, por ejemplo, Heru. El rostro caballuno de Matiseth se tens al or esas palabras, y la sonrisa de su boca se convirti en una imperceptible mueca de preocupacin. Inhetep se haba apuntado un tanto.

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Esas son historias antiguas, querido colega dijo el hombre en tono fro. Me pregunto qu debo hacer contigo. Quitarme estas cadenas, por supuesto contest Inhetep. Ah, no tan aprisa. Podras ser un impostor: un saltabanco o, an peor, un asesino. Basta una modesta pericia en los hekau para revestirse con un disfraz ilusorio. En primer lugar, tengo que comprobar que eres en efecto el noble Magister Setne Inhetep; luego aclararemos por qu saltaste la tapia, y slo entonces recobrars tal vez la libertad. Qu dices a eso, ur-kheri-heb del dios de cabeza de pjaro? No seas ridculo, Matiseth! T mismo me has reconocido como quien soy, y posees poder suficiente para detectar cualquier impostura o parecido ilusorio. Sultame ahora mismo. Un agente del faran no puede ser retenido por ninguna razn, ni siquiera por haber saltado una tapia. Las facciones equinas del hem-neter-tepi de Set volvan a dibujar una sonrisa satisfecha. Agente? Es notorio que el autntico Setne Inhetep dimiti de su cargo hace aos. Los poderes de recuperacin del mago-sacerdote de ojos verdes casi lo haban devuelto ya a la plenitud de sus facultades. Inhetep haba sido capturado por uno de los simios amaestrados del templo: gorilas carnvoros, conservados y alimentados desde haca siglos por su talla, su fuerza, su ferocidad y su inteligencia. El monstruo casi haba roto las costillas del mago-sacerdote entre sus poderosos brazos, y el crneo rasurado de Inhetep presentaba un chichn en el punto en el que la bestia le haba golpeado, hacindole perder el sentido; probablemente por mandato de Matiseth Chemres, cuando llev su presa a la presencia de su amo. Era evidente que el sumo sacerdote de Set confiaba en que Inhetep haba recibido castigo suficiente para incapacitarlo por algn tiempo, porque de otra forma Matiseth habra sido ms amable o habra extremado las precauciones para inmovilizarlo. Aunque sus manos y sus pies estaban sujetos por cadenas anudadas con medios mgicos, Inhetep no estaba amordazado, ni impedido por algn otro medio de emplear la magia a su vez. As lo crees? replic en tono burln; y mientras miraba sin pestaear a Matiseth, apareci en su tnica lisa de algodn el emblema de los agentes del faran, los miembros del Uchatu: una silueta de ave bicfala con las alas extendidas, en la que una de las cabezas era de halcn, con el ojo dorado del Sol, y la otra de lechuza, con el ojo plateado de la Luna. El hem-neter-tepi fij su mirada en el emblema, evidentemente confuso ante la sbita aparicin del mismo sobre el pecho de Inhetep. Bueno... tambin eso puede ser un truco balbuce perplejo. Y esto? pregunt el Magister, tendindole las cadenas que atenazaban sus manos y sus pies. Ese gorila amaestrado tuyo me maltrat, Gran Profeta, pero apenas me hizo dao. Es un simple bruto, sabes?, y no puede esperarse de l que sepa cmo incapacitar de forma eficaz a un ur-kheri-heb. La prxima vez, te sugiero que emplees centinelas ms convencionales. Matiseth Chemres dio un salto y extendi sus brazos al frente, como para prevenir un ataque o para enviar algn tipo de magia de elaboracin propia hacia el mago-sacerdote. Cuidado, Magister! No soy un sujeto ordinario con el que se pueda bromear. Si usas heka, habrs de atenerte a las consecuencias! Inhetep se ech a rer. Al cuerno! Cmo puedes considerar una amenaza la simple devolucin de un material que es tuyo? Ahora, sin embargo, debo seguir mi camino, porque an tengo muchas cosas que hacer esta noche.

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No tan aprisa, ur-kberi-heb! El tono de la voz del hem-neter-tepi de Set cambi al pronunciar esas palabras. Como funcionario de la ciudad y el sepat de On, te detengo hasta que seas sometido a interrogatorio policial. Vamos, deja de bromear, Chemres replic el Magister. Sabes muy bien que no hay motivo y que las autoridades locales no poseen jurisdiccin sobre m. No puedo impedir que te vayas, Inhetep, pero s puedo pasar un informe completo de lo sucedido al prncipe Ram-f-amsu. Entonces veremos lo que ocurre... Era indudable que un informe de ese gnero irritara al faran, perjudicara a Harphosh la visita de Inhetep al gobernador de Innu era demasiado reciente para parecer una mera coincidencia y posiblemente conllevara la revocacin de las credenciales del Magister. A menos que Inhetep cooperara, el Gran Profeta Matiseth podra elevar una queja cuya gravedad y posibles repercusiones era necesario evitar. Muy bien. Vamos de inmediato a las oficinas del gobernador Ram-f-amsu. Me temo que es totalmente imposible, Inhetep. El prncipe est reunido en este momento con... con importantes dignatarios, segn me han dicho. Aunque Inhetep no dio ningn indicio de haber advertido la rpida correccin, no se le escap aquella leve vacilacin. Matiseth se hallaba en una situacin lo bastante prxima al hatia de On para conocer los asuntos que se ventilaban en aquel momento en el palacio, y haba estado a punto de desvelar el secreto. La facilidad con que el mago-sacerdote se haba librado de sus ataduras deba de haber puesto a Matiseth considerablemente nervioso. Setne pretendi no haberse dado cuenta de nada. Qu importa eso? Si Su Excelente Alteza el prncipe Ram-f-amsu todava est trabajando a una hora tan tarda, nuestra aparicin en palacio no supondr un trastorno tan grande. Insisto en que vayamos ahora..., o ir yo solo sin tu compaa, Chemres. La cara del sumo sacerdote pareca ms larga que nunca, pero asinti con una explosin de malhumor. Uno de estos das, ur-kheri-heb entrometido, irs tan lejos que te pasars de la raya. Y entonces te dar tu merecido! Crea que eso era precisamente lo que haba ocurrido en esta ocasin respondi Inhetep en tono humilde, mientras sala de la cmara sobriamente amueblada. Matiseth le sigui refunfuando; el mago-sacerdote tom un corto pasillo que conduca directamente a una doble puerta muy amplia. Por ella salieron ambos a un jardn florido, dominio privado del prelado del templo. Tienes aqu un bonito rincn, Chemres. Espero que habrs atado a tus monos... Me disgustara estropear estos arriates con chamuscaduras y manchas de sangre. El gran clrigo de Set no estaba seguro de lo que era capaz de hacer Inhetep, pero le constaba que el ur-kheri-heb dispona de poderes lo bastante amplios para producir efectos desastrosos. Dumal! Urhekt! Llamad a los betu-huru, rpido! Una pareja de sacerdotes uab aparecieron en un prtico en sombra cercano, cada uno de ellos con un sistro de oro en las manos. Dos simios acudieron arrastrndose a los sones tintineantes que los sacerdotes arrancaban de sus instrumentos, y Matiseth gru: Ya lo ves, Inhetep, puedes estar tranquilo. Sal de inmediato de este lugar consagrado; tu presencia lo profana! Tena entendido que la suciedad profanaba lo limpio, y no a la inversa contest con sorna Inhetep mientras se diriga con largas zancadas al portillo protegido que serva de entrada particular al sacerdote principal.

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Aunque la ciudad de On no era, ni con mucho, tan prspera como Innu, y sus arrabales de barracas desvencijadas y de viviendas ruinosas no sugeran la menor pretensin de prosperidad, el palacio del gobernador era exactamente lo contrario. Cuando Inhetep y el sumo sacerdote de la deidad de cabeza de asno se aproximaron al edificio, pudieron comprobar que el hatia de On no aborreca el lujo. Todo el enorme palacio resplandeca de luz y por todas partes se vean servidores, guardas privados y centinelas que se movan de un lado a otro. Habas minimizado el alcance de la reunin de Ram-f-amsu dijo el Magister a Matiseth, al observar aquella catica escena. Para s mismo pens que tal vez la influencia personal del gran sacerdote ante el prncipe Ram-f-amsu no era tanta como poda deducirse de sus anteriores bravatas. Resultara a fin de cuentas que Matiseth no era ms que un bocazas con ganas de presumir? Nuestro gobernador se dispone a hacer grandes mejoras en este barrio... Tiene planes sorprendentes, me atrevo a aadir. No me cabe duda dijo Inhetep al tiempo que avanzaba hacia las puertas del palacio. Dos guardas que empuaban sendas archas les cerraron el paso cruzando las largas astas de sus armas para impedir la entrada. Ciertamente, tenan razones para recelar, porque el mago-sacerdote presentaba un aspecto andrajoso y sucio despus de su aventura nocturna. Sin embargo, una ojeada al emblema de su pecho bast para que los soldados se colocaran en posicin de firmes y le dejaran cruzar la puerta. Matiseth Chemres pas sin que pusieran la menor objecin. Veo que te conocen tan bien como t mismo conoces los ambiciosos planes de Su Excelente Alteza observ el Magister. Un hombre juicioso busca el consejo de las mentes ms lcidas y de los dirigentes ms hbiles contest el hem-neter-tepi resoplando para darse aires de importancia. Por aqu. Te indicar el camino. Matiseth avanz pavonendose y haciendo ondear su capa roja, y cruz por entre ms piquetes de guardas mientras conduca a su adversario a travs de la sala principal y de varias antecmaras y salas menores. A su izquierda haba un saln de recepciones lleno de gentes bien vestidas, pero el sumo sacerdote pas de largo y se dirigi directamente a lo que deba de ser la cmara del consejo privado del gobernador. Qu es esto? pregunt Ram-f-amsu irritado cuando los centinelas apostados en el exterior abrieron de par en par las puertas y Matiseth introdujo al mago-sacerdote en medio de la reunin que celebraba el prncipe. Que el poderoso Set te bendiga, prncipe gobernador, y lo mismo deseo a las dems personas aqu presentes! He capturado a un hombre que se haba introducido clandestinamente en el templo y al que, por su condicin, no he podido negar su exigencia de comparecer ante... Inhetep! Por todos los demonios de ojos de cuchillo de Re-stau! Voy a... Mientras el hombre segua murmurando en voz baja, con rostro lvido, el Magister hizo una reverencia, sin dejar de observar cuidadosamente a la concurrencia mientras se inclinaba. Gracias, Excelente Prncipe. Es muy halagador para m ser reconocido con tanta facilidad por un noble de la altsima dignidad de Ram-f-amsu. No oses burlarte de... Silencio! grazn el gobernador, interrumpiendo por segunda vez a Matiseth Chemres en mitad de la frase. Algn asunto te ha obligado a presentarte aqu sin anunciarte previamente, Magister? Las palabras y el tono en que fueron pronunciadas estaban preados de graves amenazas.
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A decir verdad, no. Fue vuestro colaborador, el Gran Profeta Matiseth Chemres, quien insisti en venir directamente aqu. No obstante, estoy siguiendo la pista de un asunto de cierta importancia... tal vez de importancia vital, en realidad. Ser cosa de averiguarlo. Mientras Inhetep hablaba, su mirada pasaba de uno a otro de los personajes all reunidos. Sentados alrededor de la gran mesa haba en la sala una docena aproximadamente de hombres. Algunos de ellos eran mercaderes aegipcios; Nerhat-ab, el banquero poco escrupuloso, estaba sentado a la izquierda del prncipe. Aunque el Magister no estaba del todo seguro, otro de los presentes poda ser el maestro de los alquimistas nubios. El hombre tena las manos manchadas y un tono de piel cetrino, tpico de las personas expuestas a demasiadas sustancias peligrosas durante largos perodos. No he tenido el placer de ser presentado a vuestros huspedes, prncipe Ram-famsu. El mago-sacerdote miraba sin disimulo a otras personas presentes. Uno era un yarban de ojos duros, otro un levantino cubierto de joyas. Tambin haba un griego, aunque Inhetep no poda saber con certeza si vena de la confederacin Aquea o de alguno de los estados griegos independientes, como Lidia o Kypros. Sin embargo, lo que atrajo sobre todo la atencin de Setne fue un tro de hombres de ojos rasgados sentados frente a los dems. Eran escitas? Hircanos? O tal vez tricos? Ni lo sers, ur-kberi-hebl dijo el prncipe, casi a gritos. Entrada clandestina, bah! Olvida el asunto, Matiseth. Puedes esperar a ajustar cuentas ms adelante. Pero, Excelente Prncipe, lleg diciendo... Me parece que el tema y vos mismo, Sumo Sacerdote se est haciendo cada vez ms aburrido. Magister Inhetep, mis guardas os escoltarn fuera del palacio. Si deseis una audiencia formal, tened la bondad de hablar con el mayordomo y pedirle una cita dijo Ram-f-amsu con cierta precipitacin, al tiempo que haca una seal a sus soldados. Luego, con una disculpa a los presentes, se llev al sumo sacerdote de la cmara del consejo a alguna habitacin interior. Perdonadnos, leales ciudadanos y honorables huspedes. Me es preciso cambiar unas palabras con el hem-nether-tepi Matiseth. Enseguida vuelvo con vosotros. La pareja de guardas le conduca ya fuera de la sala cuando Inhetep oy las palabras del gobernador. Mir por encima del hombro y vio que se cerraba una puerta detrs de Ram-famsu y el aturdido clrigo de Set, apartndolos de la vista de la heterognea compaa reunida en la cmara privada. Uno de los soldados se dispuso a agarrar al mago-sacerdote por el brazo para empujarle fuera de la sala, pero en ese momento su mirada se cruz con los penetrantes ojos verdes del Magister de nariz de halcn, y retir a toda prisa la mano. Si os place, Estimable... Seor murmur el hombre. Lamento haber de conduciros hasta el exterior del palacio, pero son rdenes de Su Excelente Alteza el prncipe gobernador. Sin molestarse en corregir al guarda respecto a su ttulo formal haba cuatro formas1 correctas de dirigirse a l, cada una de ellas relacionada con los distintos ttulos de Inhetep, el Magister le hizo un breve gesto de asentimiento y empez a caminar despus de una ltima mirada al tro de orientales. De hecho, Inhetep se tom un tiempo algo superior al estrictamente necesario, porque estaba decidido a dejar que tanto el gobernador como el resto de personajes all reunidos comprendieran con claridad su posicin en relacin a ellos, en el caso de que decidiera ejercer sus prerrogativas. Creo que volveremos a vernos dijo en voz alta el mago-sacerdote a las personas sentadas en torno a la gran mesa de conferencias. Y luego, dejando que meditaran sobre sus palabras, sali de la sala y avanz por el pasillo. Puesto que estoy ya aqu, subalterno aadi Inhetep al suboficial encargado de escoltarle sin ceremonia hasta las puertas del
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palacio, creo que har una corta visita al mayordomo, tal como ha sugerido el gobernador Ram-f-amsu. Por favor, ten la bondad de conducirme a su digna presencia. El joven guarda dud por un momento. Sera aquello contravenir las rdenes del prncipe? Tal vez, pero tambin el alto ur-kheri-heb era un personaje de la mayor importancia. El subalterno haba reconocido al Magister Setne Inhetep, del Uchatu del faran, los agentes que constituan los ojos del rey. Tambin conoca la reputacin del mago-sacerdote como uno de los grandes servidores de Thoth, famoso por sus hazaas contra el crimen y el mal. Asimismo era evidente que el porte y las maneras de Inhetep correspondan a una persona que perteneca a la nobleza. El guarda no senta ningn afecto especial por Ram-f-amsu, y por la mente del joven oficial revolote la idea de que
1. Las cuatro formas, en orden de importancia, son: repa-maa, prncipe hereditario; ur-kheri-heb-tepi, gran maestro-mago-sacerdote; utchat-neb, capitn pleno (coronel) de la polica secreta, y Magister.

tal vez el gobernador estaba siendo sometido a investigacin por orden del faran. Era preferible correr el riesgo de las iras del prncipe que la censura del soberano. Por supuesto dijo el suboficial despus de reflexionar as. El despacho del Maestro Hukefi se encuentra pasada aquella esquina, y me parece que en este momento se encuentra all. Haba transcurrido bastante tiempo desde la ltima vez que Inhetep haba visitado aquel lugar; Hukefi era nuevo en el cargo de mayordomo, pues el gobernador lo haba nombrado apenas haca unos meses. Era un hombre bajo y panzudo, que usaba peluca y cumpla prolijamente con sus funciones. Inhetep... Magister Setne Inhetep murmur el Maestro Hukefi mientras recorra con un dedo gordezuelo columna tras columna de su libro de audiencias. Me temo que Su Excelente Alteza el gobernador Ram-f-amsu tiene una agenda repleta por el momento... Una agenda muy repleta en los meses prximos! Tal vez hacia finales de la primavera? La pregunta deba de ser meramente retrica, porque al tiempo que la haca, Hukefi tom una pluma de ganso y la sumergi en un tintero. Un momento, amigo lo interrumpi Inhetep. Ests equivocado. He visto varios huecos antes de la fecha que has mencionado. Coloca mi nombre en el calendario para una cita maana o pasado maana a ms tardar! Los fofos mofletes del mayordomo enrojecieron y empezaron a temblar por la fuerza de su indignacin. Vamos a ver! Con quin supone que est hablando? No le conceder ninguna cita hasta que no me presente sus disculpas...! Sus humildes disculpas, debo aadir! Si el hombre esperaba una generosa propina y unas humildes disculpas, Inhetep iba a desengaarlo. Escribe. Pon primero Repa-maa, Utchat-neb, y luego Ur-kheri-heb-tepi del Seor Thoth, y a continuacin Het Ser Inhetep-Uas, Magister. Antalo con cuidado, siervo, y en un da no ms lejos de pasado maana, y tampoco despus de las seis de la tarde. A Hukefi se le salan los ojos por la conmocin que le haban producido las palabras del mago-sacerdote. Sois de la casa principesca de... balbuce mientras escriba el ltimo de los ttulos de Inhetep sobre el papiro. Yo... os ruego que me perdonis, prncipe... Era algo que le disgustaba hacer y haba intentado evitarlo, pero haba sido necesario forzar la colaboracin del entrometido mayordomo y la del joven suboficial. El prncipe se pondra furioso al ver la cita solicitada por Inhetep. No podra hacer nada por eludirla, por miedo de que el Magister se quejara y provocara una investigacin a gran escala sobre las
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actividades de Ram-f-amsu como gobernador. No anulara la audiencia prevista, pero volcara sus iras sobre las personas que haban permitido que Inhetep la solicitara. Al obligar al mayordomo a escribir todos sus ttulos, el mago-sacerdote proporcionaba indirectamente una excusa slida al joven soldado. Aunque hablara al suboficial tan slo en su condicin de agente del faran, aqul no tena ms remedio que obedecer la orden de escoltar a Inhetep hasta el despacho del jefe de protocolo, antes de hacerle salir del palacio del gobernador. No vuelvas a ofenderme jams fue todo lo que respondi el Magister a Hukefi, mientras el individuo le haca reverencias con sus gordezuelas manitas apretadas de angustia. Ahora, subalterno, puedes cumplir tus rdenes y acompaarme hasta la salida. Estaba a punto de abandonar el edificio cuando un Matiseth de rostro lvido lleg jadeante y a la carrera. Inhetep! Vuelve, aprisa! Aydanos! Qu ocurre? De qu me hablas? pregunt Inhetep. El... el prncipe gobernador Matiseth consigui tragar saliva con no poco esfuerzo. Se ha apoderado de el algn hechizo... algo diablico! Ninguno de nosotros puede hacer nada! Inhetep regres corriendo a la cmara del consejo, con el sumo sacerdote y los dos guardas siguiendo sus pasos. El eco de unos gritos hizo que los cuatro aumentaran la velocidad, porque los terribles alaridos que oan salan de la boca del gobernador Ram-famsu.

4 Reunin mortal

Las dems personas de la habitacin estaban pegadas a las paredes, congeladas en diversas actitudes de horror y espanto. Ram-f-amsu se encontraba solo en el centro de la cmara, d pie sobre la mesa, brazos en jarras, como si se hubiera subido all para dirigir un discurso al auditorio. El nico problema era que el prncipe no haba saltado encima de la mesa por su voluntad; algo manipulaba fsicamente a Ram-f-amsu. Su cabeza estaba vuelta hacia atrs de forma innatural, lo que permiti al Magister dar un vistazo a su rostro. Gotas de sangre brotaban de los ojos, la nariz, la boca y los odos del gobernador y formaban pequeos regueros. Los labios se alzaban en una horrenda parodia de sonrisa, con los dientes apretados; los ojos parecan salirse de las rbitas, y de la garganta surgan profundos gemidos. Repentinamente alz una pierna hasta quedar en la posicin de la cigea, y luego cambi de posicin y se sostuvo nicamente sobre la punta de un pie; Ram-f-amsu gir entonces vertiginosamente sobre s mismo, rgido, con los brazos estirados en cruz. Un instante despus se elev en el aire, girando todava, en vertical, proyectado como si fuera la flecha disparada por un arco, de modo que al caer la cabeza choco contra el suelo con un sonido hueco y un crujido seco. Un completo silencio invadi entonces la sala. Que todos los dioses nos ayuden! musit Matiseth, quebrando la insoportable tensin. Hubo murmullos y exclamaciones parecidas de los dems, a medida que se iban recuperando del horror que haban presenciado. Subalterno! llam Inhetep con voz de acero. Llvate al instante de aqu a todos estos hombres. Condcelos a un lugar seguro, algn saln o estancia donde estn
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cmodos, y rtenlos all. No permitas que ninguno de ellos salga, ni que se comunique con ninguna persona del exterior. Me has comprendido? S, seor! Coloca con ellos a dos guardas, y por lo menos cuatro ms en la puerta. Asegrate primero de que estn bien guardados, y slo entonces puedes dedicarte a la tarea siguiente. Qu tarea es sa, Magister? Notificar lo sucedido al prefecto de la polica metropolitana, hombre! El gobernador acaba de ser asesinado a traicin! El suboficial salud en posicin de firmes, y luego empez a reunir a los invitados del prncipe muerto y a llevrselos de all con escasos miramientos. Matiseth, te necesitar aqu unos minutos. Por favor, ten la amabilidad de quedarte cuando los dems se hayan ido aadi Inhetep. No puede haberse tratado de una muerte natural? casi bal el clrigo de Set. Y t eres un hem-neter-tepf Vamos, Matiseth! Qu enfermedad afecta a un hombre de esa manera? Est claro que el prncipe Ram-f-amsu ha sido asesinado! Yo no soy un investigador. Pues yo s replic el mago-sacerdote. Aprisa, ahora. Qu auras y energas puedes leer en este lugar? El plido sumo sacerdote empez a invocar magias a fin de responder la pregunta de Inhetep. Mientras l se dedicaba a aquella tarea, el ur-kberi-heb empez tambin a trazar sus propias redes de heka, para que la magia le indicara los agentes implicados en el crimen. Inhetep haba realizado ya ese trabajo preparatorio y estaba inclinado examinando el cadver cuando Matiseth finalmente habl. Asombroso! No puedo encontrar nada que se salga de lo ordinario! Qu has visto? Poder personal en extincin, naturalmente, y tambin algunas dbiles impresiones de la compaa reunida aqu. Lo notable es la ausencia de lo que yo esperaba encontrar: ninguna maldicin, ninguna proyeccin maligna, ninguna huella de energas mgicas. No has encontrado ninguna, ni siquiera de carcter preternatural? El hombre sacudi la cabeza, con una expresin de abatimiento tan evidente que Inhetep se sinti inclinado a creerle, a pesar de tratarse del sumo sacerdote de Set. De cualquier forma, aquel individuo se limitaba a confirmar lo que ya el propio Setne haba averiguado. Ni una chispa de energa preternatural y menos an de algo de orden superior. Nada de heka sobrenatural y ausencia total de fuerza entitativa. Ya veo. Te es posible utilizar algn recurso oracular? Nada que requiera elaboracin especial o lo bastante poderoso para exigir respuesta explic Matiseth. A lo sumo puedo ver si alguna fuerza elemental presente dispone de informacin... El interrogatorio a los Neteru habr de esperar a las ceremonias y los rituales apropiados, en mi templo. Qu hay de los... restos? Por supuesto, el sumo sacerdote no poda consultar a los dioses all; el propio Inhetep era incapaz de hacerlo. La sugerencia que haba hecho Matiseth sobre las fuerzas elementales era tambin obvia. Sin expresin, Setne pregunt: Qu significa para ti Clave Samarcanda, Chemres? Cuando el sumo sacerdote respondi no entrecerr los ojos, ni retuvo la respiracin, ni apareci el ms leve indicio de un incremento de la tensin. Nada en absoluto. Es algo importante?

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No lo s. Inhetep pens en preguntarle sobre torbellino, pero descart la idea . Sea lo que fuere lo que mat a Ram-f-amsu, parece que ha separado y dispersado sus partes no fsicas. Puedes verlo t mismo. Matiseth se acerc y se arrodill junto al cuerpo del gobernador. Despus de algunos encantamientos, el hombre se puso en pie y clav la mirada en los ojos verdes del Magister. Ni siquiera he podido convocar su espritu! Luego se sec la mejilla con el dorso de la mano. Pero eso es imposible! Para que se produzca una dislocacin as se requieren fuerzas tremendas! Y ninguno de los dos hemos conseguido encontrar ni siquiera una brizna de magia en este lugar. Dime, Chemres, qu ocurri aqu despus de que me expulsaron del palacio? Hubo una pausa mientras el sumo sacerdote de Set se sentaba en un silln e intentaba poner en orden sus pensamientos. Aquella terrible muerte lo haba trastornado. Matiseth emiti un prolongado suspiro y empez a relatar lo ocurrido en los escasos minutos transcurridos desde su aparte con el gobernador hasta que sali corriendo en busca de ayuda. Su Excelente Alteza estaba... bueno... molesto, creo que es el trmino ms adecuado. Consideraba una torpeza que te hubiera introducido en su reunin privada. Ya me di cuenta de que Ram-f-amsu daba muestras de irritacin le interrumpi Inhetep con sequedad. S. Bien, de cualquier forma, me llev aparte para tener la oportunidad de pedirme explicaciones sobre temas que no tienen la menor relacin con la cuestin... por la que lo interrumpimos. Recibiste una reprimenda asinti el Magister, probablemente por haber hablado demasiado, tanto en mi presencia como en la de los dems. Dime cunto tiempo estuvisteis solos y ensame la habitacin a la que te condujo antes de que volvierais con los otros. El hombre estaba an demasiado trastornado para protestar por los comentarios de Inhetep. Fueron slo unos minutos... tres o cuatro a lo sumo. Estuvimos en el gabinete de estudio particular de Ram-f-amsu explic Matiseth, y condujo a Inhetep a la puerta interior mientras hablaba. Al otro lado haba una habitacin de pequeas dimensiones, decorada con elegancia. Mapas de la ciudad, del territorio del sepat de On, de Aegipto y de la porcin de Terra que se extiende al este de Aeuropa central, incluida Afrika, hasta Azir Medio, decoraban la pared situada frente al escritorio. Detrs de la mesa abarrotada de papeles haba estantes y cajones, evidentemente para alojar archivos o para tener a mano los papeles, pergaminos y libros que necesitara Ram-f-amsu. Adems de su propio silln, haba dispuestas un par de sillas para eventuales visitantes. En una pared, justo al lado de la puerta por la que haban entrado, haba una pequea hornacina, con las puertas cerradas, que guardaba la deidad adorada en su interior; en el lado opuesto se abra otra puerta, flanqueada por una exquisita pintura al leo de Ram-f-amsu, obra de algn maestro itlico, y un busto de Rameses XII. Los brillantes baldosines del suelo estaban cubiertos slo parcialmente por una vieja pero valiossima alfombra de Farz. Sobre la alfombra se alzaba un trpode que sostena un globo terrqueo. Parece que el gobernador tena una desmesurada aficin a los mapas coment Inhetep en tono sarcstico, mientras apartaba de un puntapi el caparazn seco de algn insecto o cosa parecida, que apareca incongruente a la vista, sobre los baldosines, junto al escritorio. Yo dira ms bien que Su Excelente Alteza era persona erudita tanto en la poltica como en la ciencia de la historia corrigi escrupulosamente Matiseth.

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Qu hay detrs de esa puerta? pregunt el mago-sacerdote, sealando la salida de la pared frontera, sin aadir ningn comentario al velado reproche de Chemres. Las habitaciones privadas de Ram-f-amsu: un saln-comedor, la alcoba y el dormitorio, y un bao. Ese sector conecta con un vestbulo que tiene salida directa al exterior y tambin con el pasillo principal del palacio. Ests muy familiarizado con los aposentos del gobernador. Me consultaba a menudo. El sacerdote de Set se irgui un poco y sac pecho al afirmarlo. Sin duda, Gran Profeta, sin duda. Alguna mujer? Un harn, tal vez? Ninguna mujer. Ram-f-amsu era un hombre consagrado a su labor y no tena tiempo para frvolos pasatiempos. Inhetep se volvi e hizo sea al clrigo de que le siguiera. Es muy de alabar. Ahora, por favor, prosigue tu relato. Matiseth volvi a sentarse. Como ya he dicho antes, slo estuvimos en el estudio tres o cuatro minutos. Luego el prncipe sugiri que me fuera y le dejara concluir su reunin, y yo obedec. Los dos nos pusimos en pie y regresamos a la cmara del consejo. Ram-f-amsu iba delante de m. Algo extrao debi de ocurrir en ese preciso momento. Por qu lo crees as? Porque pude ver los rostros de las personas sentadas a la mesa. Haban estado conversando entre ellos, pero cuando entramos, se volvieron a mirarnos. Al instante, sus expresiones pasaron de la placidez al horror. Aquello era muy interesante, pens el Magister. Qu le pasaba a Ram-f-amsu? Advertiste algo inusual en la postura del gobernador, en ese preciso instante? Fue como si quedara paralizado durante unos segundos. Luego, con la espalda rgida, se alz del suelo unos centmetros como si levitara y as flotando empez a avanzar hacia el centro de la sala. En ese momento tambin empez a emitir sonidos extraos; y mientras avanzaba, se puso a gritar. La rotacin fue lenta al principio, pero poco a poco se aceler hasta convertirse en un torbellino. He de confesar que me sent aliviado por no verle la cara entonces, aunque sus gritos aumentaban al ritmo de la velocidad de sus giros. Hizo alguien algo para socorrer al pobre hombre? El sumo sacerdote asinti. De inmediato pronunci un ensalmo para paralizar las fuerzas hostiles y luego trat de sujetar al gobernador para que dejara de dar vueltas. Era evidente que estaba sufriendo mucho. Te ayud alguien? No prest atencin a lo que hacan los otros. Dedicaba toda mi conciencia al prncipe reconoci Matiseth. Estaba intentando descubrir alguna razn mgica que explicara lo que se haba apoderado de Ram-f-amsu, adems de precipitarme a ayudarlo fsicamente. Tal vez los dems experimentaron los mismos sentimientos de lealtad que yo en ese trance, pero no puedo afirmarlo con seguridad. Pero cuando intent sujetar a Su Excelente Alteza, empez a dar patadas... como si pretendiera alejarme a m, que slo quera ayudarlo! Inhetep, impaciente, lo anim a continuar. Qu ocurri entonces? Recib un puntapi muy doloroso y ca al suelo. Los dems se arrimaron a las paredes, por miedo a recibir golpes como el que me toc a m. Y qu tramas mgicas detectaste, antes y despus del puntapi, si es que seguiste buscando rastros de magia? Apenas tuve tiempo de nada y la situacin era muy confusa, pero me pareci ver un halo negro borroso alrededor de Ram-f-amsu cuando intentaba agarrarlo para que dejara de
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dar vueltas. El sumo sacerdote hizo una pausa, se pas la mano por el rostro como si ahuyentara a unos insectos molestos y se estremeci. Era una sensacin de lo ms inquietante, porque el aura negra pareca a un tiempo irracional y astuta. Matiseth volvi a temblar y trag saliva. Me fue imposible establecer un nuevo contacto, por supuesto. Para entonces, la agona del prncipe se agrav, y tambin sus contorsiones y giros. Se me ocurri que tal vez estuvieras an en el palacio, Magister, y que podras ayudarme a rescatar al prncipe, de modo que consegu levantarme del lugar en el que estaba cado y corr a buscarte. Porque soy un ur-kheri-heb? Matiseth se encogi de hombros. Por qu, si no? Eres un mago, adems de sacerdote. Pens que tu dominio de una mayor diversidad de heka que la que yo mismo soy capaz de controlar, podra resultar til para salvar al gobernador. El Magister segua inexpresivo, pero su mente examinaba a un ritmo frentico cada detalle de la historia que le haba contado Matiseth. Tiempo habra ms tarde para anlisis y comprobaciones. Dos preguntas ms antes de terminar, hem-neter-tepi. La primera, conoces a las personas que estaban reunidas con el gobernador? Y la segunda, doble: puedes decirme el tema que se debata, y por qu no estabas presente t mismo en la reunin? Conocer? Bueno, ya lo creo que los conozco! Son la lite de On, sabes? Solo a unos pocos no los reconoc, pero... Cuando se presenten los agentes del prefecto, Chemres, haz el favor de decirles los nombres de todos los hombres que viste y reconociste, y describe con tanto detalle como puedas a los que no hayas podido identificar. Yo leer una copia del informe. El tiempo vuela y necesito tu respuesta a la otra pregunta. Para qu estaban reunidos? Por qu t no fuiste convocado a la reunin? insisti Inhetep. De nuevo se encogi de hombros el sumo sacerdote. Aunque se me consultaba a menudo Ram-f-amsu me consideraba no solamente su amigo, sino su gua espiritual, yo no estaba al corriente de todas y cada una de las materias relacionadas con el gobierno del sepat. Creo que recuerdo que Su Excelente Alteza haba mencionado algo acerca de incrementar el comercio mediante una mejora de las instituciones financieras y de las instalaciones para el almacenamiento, distribucin y venta de las mercancas. Estoy especulando, porque ignoro la razn de la reunin. Sin embargo, el tema debe de haber estado relacionado con esa cuestin, porque me parece que fue sa la razn de mi exclusin. Para exponerlo con crudeza, por grandes que sean las riquezas de mi templo y su influencia en la comunidad, estoy ms interesado en... ejem... cuestiones agrarias y en el trabajo social, que en asuntos bancarios y mercantiles. Haban pasado quince minutos desde que el suboficial hizo desalojar la sala de la reunin y la polica se presentara muy pronto. Inhetep deseaba disponer de tanto tiempo como le fuera posible para interrogar a los otros antes de que la llegada de los guardianes de la ley de la ciudad complicara las cosas. Gracias, Matiseth. Aprecio tanto ms tu servicial ayuda por cuanto ha estado precedida de una larga enemistad. Si de m dependiera, te permitira regresar a tu residencia, pero por desgracia se trata de una decisin que no est en mis manos. Acompame, y pedir al mayordomo que te proporcione una habitacin privada en la que descansar... Los dioses saben que debes de necesitar un pequeo respiro despus de todo lo que has pasado. Cuando lleguen los agentes del prefecto metropolitano, cuidar de que el chambeln les indique que hablen primero contigo. Hummm protest Matiseth con tono suspicaz. Por qu han de interrogarme primero a m? Este asunto es de tal calibre que los interrogatorios durarn toda la noche, Chemres. Si los investigadores empiezan por ti, te permitirn volver a tu templo y no habrs de quedarte
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aqu hasta maana por la maana. Slo intento agradecerte tu ayuda. Es la mejor manera de hacerlo que se me ocurra, pero si prefieres quedarte... No. Te agradezco la delicadeza, Inhetep. Vamos. Busquemos al eficiente Hukefi... fui yo quien le consigui el puesto que ocupa en palacio. Nos ayudar con gusto en todo lo que le pidamos. Como haba predicho el sumo sacerdote, el mayordomo Hukefi se mostr doblemente servicial, porque deba su posicin a Matiseth Chemres, y porque tema a Inhetep. Se apresur a acompaar al sumo sacerdote de Set a sus propias habitaciones, y a proporcionarle cuantas comodidades pudo. Inhetep estaba seguro de que aquel hombrecillo gordinfln interceptara a la polica con la misma eficiencia y que sta escuchara en primer lugar el relato del clrigo. Esa consideracin hacia Chemres era en realidad algo muy distinto, porque con ella Setne dispondra del tiempo necesario para interrogar al resto de los testigos. El joven suboficial se llamaba Bekin-Tettu. El Magister fue a buscarlo para decirle que l se haca cargo de los detenidos y que, ocurriera lo que ocurriese en adelante, la responsabilidad sera exclusivamente suya. Te has comportado muy bien, subalterno. Recordar el nombre de Bekin-Tettu y cuidar de mencionarlo en mi informe. Gracias... Magister Inhetep. Yo... no estoy muy seguro de cmo debo dirigirme a vos, despus de or los altos ttulos que habis dado al mayor... Por favor! le interrumpi Inhetep con ardor. Olvdate de eso. Basta con un simple Magister. No soy quisquilloso con los ttulos, y ahora soy tan slo un utchat-neb honorario, aunque en las presentes circunstancias me ver obligado a volver al servicio activo por algn tiempo, lo que es una de mis prerrogativas. Despus de todo, el asesinato de un gobernador real es algo que reclama la atencin del faran. Cuando hayas apostado a tus hombres en el exterior del saln en el que estn retenidos los sospechosos, te agradecera que me informaras sobre si alguno de ellos advirti algn comportamiento anmalo, de la clase que fuera, mientras los vigilaba. Cuando acabe de interrogar a los invitados, ir a buscarte para que me proporciones esa informacin. De acuerdo? S, seor! Estar por aqu cerca, Magister contest el suboficial con un timbre de orgullo. La sala en la que estaba retenido el grupo de hombres era amplia y contaba con una mesa de comedor, sillas y varios divanes. Los catorce huspedes del gobernador asesinado estaban reunidos all, en una espera forzosa. Cuando entr Inhetep, todos intentaron hablar a la vez, exigiendo saber por qu se los retena, qu era lo que estaba pasando, y as sucesivamente. El mago-sacerdote alz sus manos para pedirles silencio. Caballeros, se lo suplico. Sus palabras eran una orden. Para quienes no me conocen, aclarar que soy el Magister Setne Inhetep. Por el momento, acto como oficial del Ucbatu del faran, de modo que deben considerar esto como un interrogatorio policial oficial. Todos ustedes han sido testigos de un crimen. No puede caber la menor duda de que Su Excelente Alteza el gobernador Ram-f-amsu ha muerto a consecuencia de alguna accin dolosa. Alguien esboz una protesta, pero Inhetep la acall rpidamente. Espere, esperen. Cada uno de ustedes tendr amplias oportunidades para hablar. En cierto modo, han sido afortunados. Yo estuve all y pude presenciar los segundos finales de la tragedia. Ninguno de ustedes est acusado por el momento, pero como todos estaban presentes, son testigos materiales, si no sospechosos. Se les requerir para que hagan una declaracin completa y detallada sobre lo ocurrido. En breve tendr lugar el interrogatorio formal, y lo que ustedes digan ser registrado por los agentes del prefecto metropolitano de On. Mientras tanto, les har algunas preguntas por mi cuenta.
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Conozco a algunos de ustedes y otros no me son familiares. No importa. Pido a cada uno de ustedes que declaren su nombre y la razn de su presencia aqu, esta noche. Para facilitar las cosas, empezaremos por la izquierda e iremos dando la vuelta a la sala. Inhetep sac un pequeo stylus, que debido a un encantamiento contaba con una provisin inagotable de tinta un accesorio indispensable para el Magister, y tambin un cuaderno de notas. Tambin ste era mgico: cada palabra que escriba se encoga y se alineaba por s misma de tal modo que en una pequea pgina caba lo que literalmente suele llenar un libro de tamao normal. Y lo que es mejor, a menos que alguien supiera la frmula para recuperar el material all escrito, las notas no eran ms que seales minsculas indescifrables y apenas visibles con una lente de aumento. Empecemos. Magister dijo el primero. Soy Nerhat-ab, banquero de esta ciudad. El gobernador requiri mi presencia con el fin de facilitar el cambio de giros y letras de crdito. Tambin se me llam como asesor en temas financieros. El Magister hizo una seal al siguiente hombre, un levantino a juzgar por sus ropajes. Soy Barogesh, inversor fenicio con intereses comerciales en On, Antioqua, Trebizonda y Serai. El prncipe Ram-f-amsu requiri mi consejo por las mismas razones que el del maestro Nerhat-ab. Lord Pyronos de Kypros se present el tercer hombre, en tono brusco. Como Inhetep segua mirndole fijamente, aquel individuo barbado aadi: Poseo haciendas y barcos. Vuestro gobernador me llam por mis contactos comerciales. Cuatro hombres se levantaron en rpida sucesin. Nenef-Kheru, mercader de On y de Menfis declar el individuo gordo que se haba puesto en pie el primero, dirigiendo una sonrisa insegura al mago-sacerdote. Vinimos... S le interrumpi Inhetep, secamente. Sus socios? Emptash-hiash. Thunun-maat. Hatsotef. Cada uno de ellos se inclin a medida que el obeso aegipcio pronunciaba sus nombres. Tan honrados comerciantes y buenos ciudadanos como yo mismo. El Magister saba que aquellos cuatro hombres, aunque ellos probablemente no se lo imaginaban, con frecuencia haban recurrido al mercado negro en sus transacciones comerciales, que haban alterado maliciosamente los precios y que haban incurrido en prcticas para eliminar la competencia. Tales manipulaciones ilegales no tenan ninguna relacin con el crimen, pero podan resultar tiles cuando la investigacin hubiera avanzado algo ms. Vuestra reputacin colectiva y vuestras actividades no han pasado inadvertidas a la atencin del faran observ Inhetep en tono inquisidor. A ese respecto os resultar beneficiosa una total cooperacin. El siguiente! Shaik Yasik ibn Okhdar bisbise el yarban de rostro afilado con una mirada siniestra que no provoc el ms mnimo parpadeo de los ojos verdes de Inhetep. Mi pueblo controla la ruta de las caravanas y tambin ejerce un activo comercio. Sin duda con mercancas que no le pertenecen observ el mago-sacerdote sin alzar el tono de voz. Qu asuntos le han trado a este lugar? A nadie le importa! respondi a gritos el jefe nmada. Luego, como si se diera cuenta de su posicin, aadi: Soy jefe de Al-Heshaz, y amo de la ciudad de Aelana. Muy encomiable. Nos sentimos honrados por vuestra presencia aqu, seor. Inhetep procuraba ocultar su sorpresa, porque la miserable ciudad que haba nombrado el yarban era el nico puerto situado en el brazo oriental del Mare Rubine, el mar Rojo. La afirmacin de Yasik ibn Okhdar anunciaba un cambio en la correlacin de fuerzas, porque las
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ltimas noticias que haban llegado a odos de Inhetep sealaban que la zona perteneca al pueblo de Al-Nabatt. Y usted, seor? Vert. Soy un explorador y cartgrafo de cierta reputacin. Como viajo mucho y conozco las rutas y caminos comerciales, se me pidi que transmitiera mis informaciones al gobernador Ram-f-amsu. Se me prometi un pago. Su muerte no anula el trato! Si ese trato existe, se respetar en su debido momento. Pas la mirada del aeuropeo al hombre moreno que vena a continuacin, cuyas manos manchadas mostraban que trabajaba con productos qumicos. Soy Jobo Lasuti, imprimus de los alquimistas de Nubia. Y experto tambin en las artes de la taumaturgia. Supongo que estis bien enterado de todo ello, ur-kheri-heb-tepi. Inhetep le dedic una ligera inclinacin de cabeza. Imprimus Lasuti, es un honor volveros a saludar. Cul es la razn de vuestra presencia aqu? El nubio sonri. Conocis muy bien nuestro deseo de ampliar nuestros mercados de productos qumicos y otras materias que producimos, Magister. Como nuestros centros de elaboracin se encuentran muy aislados, ese deseo ha tropezado con numerosas dificultades en el pasado. La ruta de exportacin ira por mar hasta Aelana, no? sa era la propuesta respondi el alquimista nubio con un marcado acento extico en su voz de bajo. Las autoridades de Shamish podran plantear objeciones, pero es dudoso en las actuales circunstancias murmur Inhetep. Dirigi su mirada al undcimo componente del grupo, un aegipcio indescriptible, al que no conoca. Usted? Aufseru, Magister Inhetep. Soy meramente un ayudante del gobernador dijo el nombre alzando la mano en un gesto de disculpa. Hablando con propiedad, supongo que ahora no soy ni siquiera eso. Dadas las circunstancias, maana tendr que buscarme un nuevo empleo. Es muy posible. Cunto tiempo lleva al servicio del gobernador? Slo unos das. Por esa razn se me incluy en la reunin... El prncipe Ram-f amsu deseaba que me instruyera en su manera de dirigir los asuntos de gobierno. El Magister Inhetep volvi la cabeza hacia el tro que faltaba para completar los catorce hombres reunidos, pero bruscamente se dirigi de nuevo a Aufseru. Tienes acento norteo. Rosetta, quiz? Soy de un lugar situado en la direccin diametralmente opuesta, Magister. Tanis fue mi hogar. Eso demuestra lo rstico que soy replic Inhetep con una sonrisa. Nunca he sido capaz de distinguir el este del oeste, en lo que se refiere al habla. Hace mucho que resides aqu? Antes de que el hombre pudiera responder a la pregunta, les interrumpi la llegada de media docena de policas de la prefectura metropolitana. Sois el utchat-neb Inhetep? El que haba hablado era un individuo de aspecto corriente, de estatura, complexin y edad medianas, que podra pasar por una habitacin llena de gente sin que su presencia fuera advenida. El Magister hizo un gesto afirmativo y el oficial de polica sonri. Es un placer conocerle, seor. Soy el viceprefecto en funciones... inspector jefe Tuhorus. Confo en que podremos colaborar sin problemas. El tono suave y la sonrisa no pudieron disimular del todo los verdaderos sentimientos del investigador y el significado de sus palabras. Inhetep lo comprendi, porque no era el primer caso en que intervena en el que las jurisdicciones se solapaban. Tambin yo asinti, sin ceder en ningn sentido.
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Confo en que nos entrevistaremos pronto... Tal vez despus de que complete su trabajo inicial, tomando los datos de las personas presentes? Es posible respondi Tuhorus en tono evasivo. Si me perdona ahora, creo que debera dedicarme a esa tarea. Al parecer he perdido algn tiempo con el hem-neter-tepi Matiseth... Perdido? Por el contrario, inspector, estoy convencido de que el sumo sacerdote es la clave de todo el caso. En cuanto al interrogatorio de estos caballeros, le sugiero que empiece por los once cuyos datos ya he tomado yo. Hay muchas salas disponibles. En cuanto haya conseguido un poco de informacin de estos tres ltimos concluy el Magister con firmeza, se los enviar a donde usted desee. Es una peticin oficial del Uchatu del faran? Inhetep sacudi la cabeza. Digamos ms bien que se trata de un favor que le pide un compaero investigador. En ese caso, Magister, le concedo cinco minutos dijo el inspector Tuhorus. Luego hizo salir a los dems de la sala, dejando al mago-sacerdote con los tres orientales. Se le respeta muy poco observ con voz ronca el miembro bigotudo del tro, cuando el inspector sali. En mi pas, un agente del rey es como el propio rey. Cul es exactamente su pas? pregunt Inhetep. Partia respondi el hombre de inmediato. El ms oriental de vuestros aliados de cultura griega. El Magister Inhetep no pareci impresionado. El filohelenismo, las alianzas y los asuntos de la poltica internacional no son de mi incumbencia, seor. Qu estn haciendo aqu tres partos? Una reunin con el gobernador de On no parece un asunto de Estado. En eso est equivocado replic el parto con su voz ronca. El prncipe Ram-famsu tena proyectos comerciales de gran alcance. Mi nacin acoge un gran volumen de intercambios comerciales por va terrestre y se me solicit que considerase la posibilidad de establecer concesiones para los aegipcios. Quiere decir que el gobernador le propuso monopolios? S, eso es exactamente lo que le estoy diciendo. Sin levantar la vista, Inhetep escribi algo en su libro de notas. Mi tiempo casi se ha agotado, seor, de modo que acabo ya. Dme, por favor, su nombre y el de sus dos compaeros. Sacaxes. stos son mis lugartenientes Tengri Atamn y Vardin. Gracias, general Sacaxes murmur el mago-sacerdote al tiempo que se levantaba. Las expresiones de los rostros de los partos bastaron para confirmar la deduccin de Inhetep respecto a su portavoz. En efecto, el ttulo militar que le haba adjudicado era una suposicin basada nicamente en las actitudes que Inhetep haba observado en el tro.

5 El inspector jefe contra Inhetep

Pasada ya la medianoche, el inspector jefe Tuhorus encontr al Magister, que le esperaba con el suboficial Bekin-Tettu. Los dos conversaban cuando entr el polica.
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Espero no interrumpir dijo Tuhorus. No, inspector, los dos estbamos esperndole. No lo necesitar ms esta noche, suboficial dijo el inspector a Bekin-Tettu, con cierto nfasis. Salga y busque a cualquiera de los viceinspectores que me ayudan. Dgale quien es y todo lo que sepa sobre el caso. Luego regrese a su propio cuartel. Maana por la maana escuchar personalmente su declaracin. El soldado salud y sali. Inhetep observ atentamente al oficial, mientras BekinTettu se marchaba. Parece usted desacostumbradamente seco, Tuhorus. Qu es lo que lo preocupa? Preocuparme? El prncipe real que gobernaba este sepat muere asesinado en su propio palacio, en mi ciudad, y se sorprende usted de mi actitud? gru el inspector como respuesta a Inhetep. Voy a hacerle algunas preguntas ahora, Magister... O debo llamarle utcbat-neb, o Verdadero Prncipe? Ha visto el registro de audiencias, verdad? Como he dicho, soy yo quien va a hacer las preguntas, a menos que la agencia del faran se responsabilice de este caso. El tono de Tuhorus era tan duro como su expresin. Inhetep se aproxim un poco al agente del prefecto municipal. Si consigue resolver este caso con rapidez y detener a los responsables de la muerte de Ram-f-amsu, inspector jefe Tuhorus, no me plantear avisar al gobierno para que enven sus propios hombres. Sin embargo, en caso de que perciba la ms mnima negligencia, asumir personalmente la supervisin del caso y har llamar a un equipo de investigadores del Uchatu dijo sin alzar el tono, mientras clavaba sus ojos verdes en el rostro anguloso del polica. Su actitud se est haciendo irritante, Tuhorus. Incluso los extranjeros presentes lo han advertido. No me agrada usted mucho, Inhetep. A nosotros, el personal comn que tenemos el cometido de hacer respetar la ley, nos molestan las interferencias del Uchatu. La polica secreta y los espas no son populares en On... ni siquiera aquellos que nos vemos obligados a utilizar nosotros mismos. Sea cual sea la razn de su presencia aqu la poltica del reino o la de sus gobernadores, no es de la incumbencia de la prefectura, lo s muy bien, pero... Un momento, querido inspector lo interrumpi el Magister. Me encuentro aqu por pura casualidad. Deje que se lo explique. Inhetep emple entonces algunos minutos en resumir los motivos que le haban llevado a palacio cuando fue asesinado Ram-f-amsu, omitiendo tan slo el nombre del asesino Yakeem en su explicacin. Naturalmente, tengo la obligacin de investigar el crimen, pero en lo que concierne al Uchatu, ste es un asunto reservado a la prefectura metropolitana de On, si se acta con eficiencia y correccin. El polica mir con intensidad a Inhetep. Pondr todo eso por escrito? Setne le devolvi la mirada. A pesar de su aspecto y de sus modales, el Magister descubri que le gustaba bastante el inspector jefe Tuhorus. En verdad, sobre sus espaldas recaa un trabajo formidable, y las expectativas de recompensa en caso de xito eran prcticamente nulas. Y, sin embargo, se esperaba que cumpliera con su deber... Inhetep inclin ligeramente su cabeza hacia el polica y respondi con ligereza, en tono amistoso: Haga que uno de sus escribas lo anote y yo lo firmar. Pero es algo de lo ms inusual. Dgame, inspector Tuhorus, qu es exactamente lo que le impulsa a pedir tantas seguridades? El gobernador muerto, Ram-f-amsu.

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Humm... murmur el Magister Inhetep, pensando con rapidez. Puedo proponerle una entrevista en algn otro lugar tal vez por la tarde, para hablar un poco ms sobre el tema? Creo que deberamos comparar nuestras notas y discutir las conclusiones. A la hora de la cena dijo el inspector. Antes de que termine el trabajo preliminar aqu se habr hecho de da, y tengo que dormir un poco. Dnde se alojar? Quedemos en Los Juncales. Creo que la comida all es razonablemente buena respondi Inhetep. Tuhorus asinti, y sin ms discusin los dos hombres se separaron. El mago-sacerdote sali apresurado hacia la citada posada, no lejos del palacio de On, en busca de alojamiento. El inspector Tuhorus, por supuesto, volvi a ocuparse del interrogatorio de los testigos. En Los Juncales, Inhetep encontr una habitacin cmoda, envi a alguien en busca de sus pertenencias al Nylo Dorado de Innu y se acost. Cinco horas despus, despert sintindose en perfecta forma. Despus de baarse y desayunar un bocado, el Magister sali a hacer unas compras. Dispona de tres horas antes de su cita nocturna con el polica. Inhetep invirti ese tiempo en organizar sus compras y repasar sus notas. La habitacin que haba alquilado daba a la calle. Inhetep la haba escogido precisamente por esa razn. Observ la llegada del inspector Tuhorus en un coche cerrado, y vio que lo acompaaba otro hombre. Cuando Inhetep descendi al vestbulo para recibir al inspector jefe, Tuhorus estaba solo. Ha conseguido descansar un poco? pregunt cortsmente el Magister. Lo suficiente. Tendr que invitarme, utchat-neb... este sitio es demasiado caro para cualquiera que se vea obligado a vivir con el sueldo que pagan en la prefectura. Yo propuse esta reunin asinti Inhetep. Una mesa para dos? A menos que por su parte espere a otra persona. Un camarero de perfecta correccin los condujo a su mesa, y casi al instante apareci otro que pregunt si deseaban beber algo. Tuhorus pidi vino y el Magister su bebida habitual: un t a la menta en vaso largo, con mucho azcar. Despus de un breve intercambio de cumplidos, el mago-sacerdote pregunt: Tiene alguna teora sobre la muerte de Ram-f-amsu? Tal vez, pero prefiero or antes su opinin. Inhetep hizo un esfuerzo para no sentirse afectado por la grosera del hombre. Cmo puedo tener alguna idea precisa sobre la muerte del gobernador? Usted sabe que no se utiliz magia de ninguna clase, y apenas tuve tiempo de preguntar los nombres de los testigos del suceso. Por todo lo que s sobre el caso, la muerte tuvo que deberse a una accin de los dioses. Crame, Inhetep dijo el inspector Tuhorus, mirndolo con fijeza. La conclusin final que habr de redactar en mi informe al prefecto no ser muy distinta de la que acaba de mencionar. Hubo diecisis testigos de la muerte, cada uno de los cuales proporciona coartadas perfectas a los dems... Y el hecho de que usted sea agente del faran es la guinda que corona el pastel! Entre usted y el hem-neter-tepi Matiseth no han dejado ningn cabo suelto. El mago-sacerdote sacudi la cabeza. Eso no encaja, inspector Tuhorus. El sumo sacerdote Matiseth Chemres testific que no haba ninguna lectura aural perceptible que indicara una presencia entitativa, ni ninguna clase de restos mgicos de heka de ningn tipo. Muy bien, en ese caso se trat de personas o de poderes desconocidos. No lo creo.

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Piense lo que quiera, Inhetep. Qu prueba se puede aducir? Tiene algo que me d pie a redactar un informe diferente? Consigui un relato completo de Matiseth? le pregunt bruscamente Inhetep. l y yo examinamos la escena del crimen durante algn tiempo, y Chemres tuvo por lo menos una impresin interesante que consignar. El Magister no hizo ninguna pausa en espera de respuesta, y sigui hablando, intentando forzar al oficial de polica a adoptar una actitud ms positiva y agresiva. Se trata de un caso difcil, seor, eso es innegable. Nos enfrentamos a un genio... quin si no sera capaz de realizar ese crimen delante de un montn de testigos destacados, y desconcertarlo a usted de ese modo? Sin embargo, tiene que haber alguna pista. El sumo sacerdote de Set detect una nulidad. De ah es de donde hay que partir. Y usted, Magister? Tiene informacin que se est guardando. De eso estoy completamente seguro. Creo que desea apuntarse el xito de haber resuelto este caso por s solo. Por esa razn intenta descubrir qu es lo que he averiguado. Del mismo modo que los criminales expertos, los buenos policas saben cundo estn siendo observados o espiados por medios mgicos. Inhetep se contuvo, para no emplear ningn artificio ni poder que le permitiera penetrar en el pensamiento del hombre; y tampoco utiliz su innato sexto sentido. Por el contrario, se refiri a la observacin de Tuhorus respecto a guardarse algn descubrimiento, ya que pens que Matiseth Chemres le habra contado sus comentarios. Debe referirse usted a mi pregunta al sumo sacerdote sobre si saba lo que significaba Clave Samarcanda. El rudo inspector levant una ceja y mir con suspicacia a Inhetep. -Y...? Nada en absoluto. l no tena ninguna informacin al respecto, ni tampoco la menor idea sobre lo que significa, o sobre lo que recibe esa denominacin. Pero y torbellino, utchat-neb, y torbellino? No es sa una cuestin distinta? Inhetep no pudo impedir ponerse tenso al or aquello. Advert esa palabra como una dbil idea-impresin adherida al cadver de Ram-famsu... pero no lo mencion a Matiseth! No. Y tampoco a m, Inhetep! Tuhorus miraba ceudo al mago- sacerdote. Sucede tan slo que nosotros, los atareados investigadores urbanos, tambin disponemos de algunos poderes de deteccin. El Escarabajo Saa que utilizamos est ms desarrollado de lo que algunos creen. El Escarabajo Saa descubri las mismas ideas-sensaciones que descubri usted con su heka. Poda haber mencionado antes su descubrimiento. El que no lo haya hecho conduce inevitablemente a una conclusin. Muy cierto. Pero ha sacado la conclusin equivocada, inspector Tuhorus. S, omit la mencin de esa palabra en particular, pero lo hice porque en ese momento no me pareci significativa. Si torbellino se convirtiera en algo trascendente, y no simplemente en una posible impresin de algo que ocurra en la mente de un moribundo, yo habra compartido esa informacin con usted. Inhetep estaba diciendo literalmente la verdad, aunque omiti sus reservas respecto a las personas de On que se encargaban de la investigacin del caso. Poda haber connivencia entre el asesino y la polica.... Ver que se menciona la Clave Samarcanda aqu aadi mientras tenda un puado de papeles a travs de la mesa. ste es mi informe puesto al da. Una copia ha de ser enviada a la agencia, y yo conservo otra para m, pero la tercera es para usted y para el prefecto metropolitano. Tal vez le he juzgado mal, Magister admiti a regaadientes el rudo polica. Le dir algo despus de leer esto aadi Tuhorus mientras guardaba los papeles en el interior de su tnica. Tiene algo que aadir? Inhetep movi negativamente su rasurada cabeza.
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Vamos, Tuhorus! Este es un asunto endemoniadamente complicado, como sabe bien. Sus races podran extenderse hasta lugares muy elevados. Detesto los juegos de palabras contest Tuhorus sin una sonrisa, pero pienso lo mismo. La reunin que tuvo lugar en el palacio del gobernador era inusual, por emplear una expresin benvola. Setne no pudo evitar sonrer. Apreciaba el hecho de que Tuhorus hubiera captado su chiste y que ste le irritara. Quiz llegara a gustarle este hombre! Cul es su opinin, entonces? pregunt, con nimo de sonsacar a aquel tipo. Se trata de un asesino solitario o de una conspiracin, Tuhorus? La fea carota del inspector se endureci cuando clav su mirada en el ur-kheri-heb. Tal vez sea usted ms honesto de lo que yo pensaba, Magister, o utchat-neb, o como quiera que se le llame; pero eso no significa que me sienta feliz por trabajar a su lado... si es as como lo llama. Tendr un informe disponible para usted si se digna acercarse a la seccin de investigacin de la prefectura... Lalo y elija las conclusiones que mejor le parezcan. Es el procedimiento reglamentario. Mientras tanto, no tengo ganas de dedicarme a especulaciones para usted ni para ninguna otra persona. Y gracias por la cena. Hasta la vista, Inhetep. El mago-sacerdote despidi con una amplia sonrisa al hombre que se levant de su asiento y sali a toda prisa en direccin a las tareas que le esperaban fuera de all. He aqu al menos un polica concienzudo. Tuhorus an sospechaba de l, pero eran sospechas honradas, de una especie enteramente profesional. Con toda seguridad el inspector Tuhorus no intentaba encubrir al autntico culpable, ni haba llegado en serio a la conclusin de que el crimen era insoluble. Me pregunto especul Inhetep si sospecha que existe una implicacin regia en el asesinato de Ram-f-amsu. Si es as, qu motivos tiene ese bulldog para pensar de ese modo? Despus de pagar la cuantiosa factura, el Magister Inhetep dej el comedor de Los Juncales y sali a pasear. Muy pronto se dio cuenta de que le segua un hombre, pero el magosacerdote prosigui tranquilamente su paseo, inconsciente al parecer de la vigilancia. Luego, a tres manzanas de distancia de la posada, Setne se introdujo en un callejn estrecho, trep al tejado de una casa y baj de nuevo para salir a una calle paralela. Despus de doblar varios recodos, de pasar entre los edificios cruzando por una serie de pasadizos y de entrar en varias tiendas, Inhetep se asegur de que haba dejado irremediablemente perdido al polica encargado de seguirle. Tena que investigar algunas cuestiones, y no era su intencin permitir que el inspector Tuhorus supiera lo que interesaba al Magister. La presencia del asesino Yakeem en la ciudad y su posible conexin con el crimen haba sumido a Inhetep en la perplejidad. El hem-neter-tepi Matiseth Chemres, servidor del maligno, Set, tena que ser la clave del asunto. A Inhetep le resultaba evidente que el sumo sacerdote se haba sentido alarmado por su presencia en el recinto del templo. Eso deba de tener alguna relacin con Yakeem y con alguna conspiracin en la que estaban complicados tanto Ram-f-amsu como Matiseth. El sumo sacerdote haba estado a punto de dejar escapar algo al respecto, cuando con tanta torpeza llev a Inhetep a la presencia del gobernador. Se impona una larga charla con Chemres, porque era probable que el clrigo dispusiera de informaciones vitales. Inhetep consideraba probable que en aquel asunto hubiera bastantes ms cosas que una muerte misteriosa. Si consegua descubrir la trama que se estaba desarrollando, Inhetep estaba seguro de que el asesinato se resolvera al mismo tiempo. Todo se reduca al simple problema de encontrar un rincn apartado y all cambiar su apariencia externa por medio de la knosys. Todava de elevada estatura, pero ahora con el aspecto de un batelero mestizo, Inhetep se encamin de nuevo hacia el templo de Set. Cuando lleg, entraba en el recinto un pequeo grupo de adoradores, de modo que el Magister se uni a ellos, como si tambin se dispusiera a participar en el ritual que se celebraba a la hora sexta de la noche. Sin embargo, una vez dentro del edificio principal, Inhetep se qued atrs, y
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mientras los dems seguan su camino hacia el ara y el santuario, l se desliz por un pasillo lateral que llevaba a la zona que albergaba las estancias de los sacerdotes. El sumo sacerdote deba oficiar la ceremonia de medianoche, por lo que era de suponer que estara ocupado durante algn tiempo en revestirse de sus ornamentos y atender los servicios religiosos. El Magister Inhetep pensaba aprovechar la oportunidad para investigar en las estancias particulares de Chemres mientras estaba ocupado cumpliendo sus obligaciones para con la deidad oscura, Set, y dirigiendo a los fieles servidores de aqulla en el sumo servicio. Aunque no conoca con exactitud el plano del edificio, la mayor parte de las estructuras destinadas a los servicios religiosos seguan unas disposiciones comunes, y no le cost demasiado tiempo a Inhetep rodear las zonas en las que se estaban preparando los sacerdotes y aclitos, encontrar el pasillo privado del hem-neter-tepi y cruzar la puerta cerrada con cerrojo de Matiseth. No quieres correr riesgos, verdad, Matiseth? murmur para s mismo el magosacerdote mientras neutralizaba con todo cuidado los cerrojos careados de heka, los mecanismos de alarma y las trampas mgicas que guardaban la puerta. Cualquier cosa de valor haba de estar escondida por algn medio ingenioso, de modo que Inhetep no se molest en registrar manualmente las cuatro habitaciones que constituan la morada de Matiseth. Por el contrario, el Magister emple un tiempo considerable en desarrollar una compleja frmula de descubrimiento, basada en la Ley de Antipata. La magia podra quedar oculta si empleaba una sonda que funcionara por medios simpatticos, pero al investigar con heka opuesta a dicha sonda, Inhetep estaba en disposicin de localizar los lugares secretos escondidos con tanto celo. Su adivinacin era adems multiterminal. Exploraba todo el espectro de artificios posibles, desde los ms sencillos hasta los ms sofisticados, que utilizaban el poder relacionado con Terra, y luego los extrados de planos ms distantes, para finalizar por el continuum rarificado de donde proceden las energas empleadas por las entidades del orden ms elevado. Decididamente extrao dijo en voz alta Inhetep despus de completar la inspeccin de los aposentos de Matiseth Chemres. Haba descubierto lo habitual: tomos que contenan arcanos de tipo mgico, instrumentos revestidos de heka y los utensilios que caba esperar que un sumo sacerdote poseyera y protegiera, adems de un escondrijo con tesoros mundanos que superaban lo que caba esperar que hubiera amasado incluso un hombre como Matiseth. Sin embargo, aparte de esas riquezas, Inhetep no haba descubierto nada que lo incriminase, y ni siquiera que suministrara algo ms de informacin. Entonces hizo chascar los dedos y sonri. Eres un diablo escurridizo, Chemres murmur el Magister. Pero a pesar de todo, dentro de un cuarto de hora te habr atrapado! Haba muchos papiros, pergaminos y volmenes encuadernados en la biblioteca particular del kem-neter-tepi. Inhetep vio un gran tomo con mapas y planos, lo hoje con rapidez y sigui adelante. Despus de examinar las obras que aparentemente estaban ms a mano y se consultaban con mayor frecuencia, se dirigi a los estantes en busca de algo ms esotrico. Atrajeron su inters Exploracin del Sudd y dos volmenes gemelos, Mapas de navegacin: Nylo Azul y Nylo Blanco. Se trataba de libros bastante corrientes, que trataban de un tema a la vez tan familiar que resultaba raro y tan variable como los cursos de los dos ros de los que trataba. Por qu conservaba el sumo sacerdote unos trabajos de haca ms de treinta aos? La mayora de la gente, si es que alguien llegaba a darse cuenta de la existencia de algo anmalo, habra concluido simplemente que para ocupar espacio. Inhetep sac los tres del lugar que ocupaban y empez a examinarlos uno a uno. Le cost pocos minutos darse cuenta de lo que contena cada obra. Las volvi a colocar exactamente como estaban y luego pas a la sala de estar del sumo sacerdote, contigua a la biblioteca. Apenas haba acabado de arrellanarse en un silln cuando la puerta se
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abri y entr el hem-neter-tepi. El rostro de Matiseth reflej sorpresa e ira al descubrir la presencia del mago-sacerdote en aquel lugar. Esto es un ultraje, Inhetep! Cmo te atreves a violar la intimidad de mis apartamentos? He entrado por la puerta, amigo. Cmo puedes insinuar que he entrado aqu forzando la entrada? Vamos, Chemres! Eso sera quebrantar la ley! Ya lo veremos casi escupi las palabras el sumo sacerdote. Fuera de aqu! Me ir en cuanto hayas contestado algunas preguntas, Chemres. Considralo una peticin oficial. Tienes poder para hacer eso, Inhetep, pero no por mucho tiempo. Cuento con amigos en la casa real que se ocuparn de cortar tus relaciones con el Uchatu! Te ruego que as lo hagas. Ser un placer saber quin sirve a Set en la corte del faran. El hombre palideci un poco y mir con animosidad a Inhetep, pero acab por sentarse y cruzar las piernas, resignado a sufrir la intrusin del Magister. Eso est mucho mejor dijo Setne con una sonrisa, que no reflejaba alegra ni el menor sentimiento amistoso. Creo que ests metido en graves problemas, hem-neter-tepi, y se necesitar algo ms que tu rango de sumo sacerdote para sacarte de ellos. Ests interesado en que se te acuse de complicidad en la muerte de Ram-f-amsu? El clrigo sacudi la cabeza. No s de qu me ests hablando, Inhetep. Hay algn cargo del que ests en situacin de acusarme? No, no por el momento. Pero sabes perfectamente a lo que me refiero, Chemres. El fallecido gobernador tena grandes ambiciones, la mayora de las cuales iban ms all de los lmites de su territorio oficial, el sepat de On. Eso son meras especulaciones... aunque admito de buen grado que conoca los deseos del prncipe Ram-f-amsu de convertir On en un centro comercial y financiero internacional. Sus intenciones no eran otras que el bien del sepat y de todo el reino. Por supuesto. As se escribe la historia. No hay necesidad de que insistas en todas esas estupideces. Responde: me proporcionars toda la ayuda que necesite, a cambio de quedar libre de cargos por el asesinato del prncipe? Matiseth Chemres estuvo unos momentos pensativo. Eso depende de lo que pretendas dar a entender, Inhetep. En mi condicin de noble y de dirigente religioso del reino, yo siempre procuro ayudar... Te repito que te ahorres monsergas! Tengo que averiguar con quin se haba asociado Ram-f-amsu y quines le secundaban en sus siniestros planes. Desconozco esa informacin. Yo era consejero y amigo del prncipe Ram-f-amsu, Magister Inhetep. Slo el mayordomo puede establecer con seguridad quines visitaban con regularidad el palacio del gobernador y podan ser considerados sus asociados. El mago-sacerdote se puso en pie. Creo que cometes un serio error de juicio, Matiseth Chemres, seas o no hem-netertepi. El asesinato de un gobernador no es un asunto que se pueda ocultar debajo de una estera, y la investigacin sacar a la luz temas que con toda seguridad perjudicarn tus intereses... y a ti mismo, en persona! Tu nica oportunidad... Buenas noches, Magister. No creo que ni t ni todo el Uchatu, por no referirme a la polica local, consigis descubrir la causa de la muerte del pobre Ram-f-amsu. T lo llamas asesinato, pero quin puede asegurar tal cosa, en realidad? Y lo dems?
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Palabrera sin sentido. Mentiras con una clara intencin poltica y acusaciones sin base..., eso es todo. Habla con las dems personas presentes aquella noche terrible, si lo deseas. Sin duda estarn de acuerdo con lo que te he dicho. Setne intent entonces descubrir los pensamientos dispersos que emanaban de la mente del sumo sacerdote, pero el hombre estaba en guardia. Siempre has sido un presuntuoso, Chemres. Hazme el favor de recordar lo que te he dicho. La oferta de inmunidad sigue en pie, por cierto tiempo al menos. Slo la retirar si me fuerzas a ello y no me dejas otra opcin. No es que admita saber de lo que me ests hablando, Inhetep, pero por qu insistes tanto en mi seguridad? Servimos objetivos contrapuestos, seguimos diferentes polticas y sentimos una acusada antipata recproca desde hace mucho tiempo. La cortesa profesional podra ser suficiente, pero mis razones van mucho ms all, Matiseth. Intento impedir un cisma en Aegipto. Creo que puedes comprender ese motivo. En absoluto. Un servidor mo te ensear el camino de salida, Magister. Despus me dedicar a escribir una queja formal al gobierno, referente a tu conducta. As concluy la entrevista. Pocos minutos despus, Setne se encontraba de nuevo fuera del recinto del templo. Despus de recuperar su disfraz de batelero, Inhetep cubri la distancia que lo separaba de su alojamiento en Los Juncales. Su aspecto le permita ir caminando sin ser molestado por mendigos ni por maleantes, mientras meditaba sobre los acontecimientos del da. Se encontraba ya cerca de la posada cuando un ligero ruido a sus espaldas lo sac de sus meditaciones. El instinto de Setne le llev a agacharse. Una pesada espada pas sobre su cabeza con un silbido ominoso, pero al mismo tiempo un pie calzado con sandalia golpe la parte trasera de su pierna doblada, proyectando al mago-sacerdote sobre el pavimento. Un segundo puntapi se estrell contra su rodilla, causndole un dolor agudo, y un hacha arranc chispas de las piedras del suelo, al golpear justo al lado de su cabeza. Al girar sobre s mismo para alejarse de sus atacantes, Inhetep fue a chocar con la pared de un edificio. Dos sombras oscuras se inclinaron sobre l, dispuestas a acabar su trabajo. De repente se oy un golpe sordo, y uno de los dos atacantes cay hacia atrs, tan rgido como si estuviera ensartado verticalmente en un poste. El segundo malhechor salt de lado apuntando con su espada al frente, para prevenir cualquier ataque. Hubo un chasquido de metal contra metal; el asaltante maldijo con voz gutural y roci al rufin con un puado de grnulos, como de arena. Aquella sustancia se esparci y ardi formando meteoros incandescentes que luego emitieron una especie de silbido, como si cada uno de ellos fuera un diminuto diablillo torturador. La furia deslumbrante de su llama dur slo una fraccin de segundo, y el silbido apenas un poco ms; luego, en el lugar en el que haba estado el hombre, slo qued un humo pestilente. Cada pancula haba generado una densa nubcula de vapor sofocante y toda el rea estaba ahora cubierta por aquella sustancia. Alguien ri suavemente y tosi. Inhetep? Est usted bien? El Magister apret los dientes, tanto por el dolor como por la frustracin que senta. Considerando lo que poda haberme ocurrido, seor, me encuentro muy bien, gracias. Quin me habla? Le debo la vida. Inspector Tuhorus fue la lacnica respuesta. Es usted tan difcil de despistar como un dragn, evidentemente dijo Inhetep al polica, mientras abanicaba el aire con la mano para apartar aquel humo irritante. Pero le estoy muy agradecido, y eso es decir poco. Dgame, qu clase de hombre es usted, para ser capaz de seguir la pista de un ur-kheri-heb?

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Soy una persona que coloc un artefacto espa entre sus ropas contest el feo inspector sin pestaear. Mi escarabajo sigue siendo visible para m, sea cual sea el disfraz ilusorio que le cubra, Magister. Inhetep arranc el dispositivo metlico en forma de escarabajo al que se haba referido Tuhorus de la espalda de su tnica y lo devolvi al individuo. Y qu me dice de mi incapacidad para despistarlo? Supongo que me ha seguido desde la posada. En absoluto. Dej esa tarea a otra persona; saba que usted se dara cuenta, la despistara y despus se dirigira al lugar adonde hubiese decidido que necesitaba ir. Pero... Ya comprendo. Era tan evidente que ira en busca de Matiseth Chemres? Pareca la perspectiva ms probable, de modo que mont guardia en el exterior del templo, y desde ese momento he estado cerca de usted. Felizmente para m dijo el mago-sacerdote mientras tomaba del brazo a Tuhorus. Acompeme a Los Juncales. Necesito algn alcohol fuerte... por ejemplo, el excelente brandy de Neustria. Venga a beber una copa conmigo, por favor. Creo que le complacer saber lo que he descubierto en mi visita de esta noche al sumo sacerdote. Sin decir palabra, pero ayudando a caminar al magullado mago-sacerdote, el inspector Tuhorus hizo un gesto de conformidad. Despus de sentarse cmodamente, los dos investigadores saborearon el licor por unos minutos, antes de hablar. Este brebaje es tan fuerte que me va a impedir que siga trabajando esta noche coment el polica mientras se frotaba los ojos, despus de dejar a un lado la copa vaca. No hasta que le haya contado lo que he descubierto contest el Magister. Inhetep cont entonces lo que haba ocurrido, tanto en su examen mgico de las estancias del sumo sacerdote, como todo lo que sucedi despus. Tena el mismo desmesurado inters por la geografa que el que mostraban los mapas murales del gabinete de Ram-f-amsu, de modo que, por as decirlo, el gobernador y l compartan el mismo capricho. El tema no tiene importancia sin ms pruebas concluyentes, lo admito. Y encontr ms pruebas? pregunt Tuhorus. S. Creo que maana debera acompaarme en otra pequea visita. Algunos libros de la biblioteca de Matiseth Chemres no son lo que parecen. No? No. Las tapas indican que son libros sobre el Sudd y la navegacin por el curso alto de las dos ramas del Nylo, pero en el interior el buen eclesistico ha incluido unas extensas notas sobre determinada organizacin y sobre una conspiracin. Al parecer, el fallecido prncipe y gobernador de su sepat, Tuhorus, estaba preparando una insurreccin. Bromea? No existe la menor posibilidad de cambiar la dinasta, ni siquiera con faraones de la actual casa reinante. No, porque... Ram-f-amsu lo saba muy bien. Sus planes seguan una direccin muy distinta. Pretenda desmembrar el Bajo Aegipto del reino, convinindolo en un Estado separado y soberano, por as decirlo. Descubriremos ms cosas cuando registremos el palacio y analicemos ms despacio las propias notas de Matiseth. El prncipe haba sugerido que Set podra convertirse en la deidad principal del nuevo reino. Matiseth estaba de acuerdo, por supuesto. Es algo tpico de todos los seguidores de Set, sean eclesisticos o seglares. Por qu no lo arrest en el acto, Inhetep? Eso habra puesto sobre aviso al resto de los implicados. Tengo razones para sospechar que se trata de una conspiracin de grandes dimensiones. Trat de convencer a
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Chemres de que cooperase, pero est firmemente decidido a proseguir sus propios planes siniestros. Se detuvo, verti un poco ms de brandy en ambas copas, y luego continu: Ms tarde nos espabilaremos los dos con un trago de estimulante mgico, de modo que disfrute de la ocasin. El brebaje que Te dar despus hace que uno se sienta en plena forma, pero tiene el mismo sabor que un destilado de heces de murcilago y sudor de caballo, slo que peor... y peor es tambin cmo se sentir una hora despus de que sus efectos hayan desaparecido, a menos que para entonces se haya ido a dormir. El palacio del gobernador? Inhetep asinti. Necesitamos registrar el palacio de punta a cabo para encontrar pruebas de la conspiracin. Luego iremos a buscar a Chemres y lo enfrentaremos a ellas. Ese bribn ambicioso ha sido capaz de enviar a dos gorilas para matarme, con el fin de ocultar su secreto. Tuhorus sacudi la cabeza, mostrando su desacuerdo. Esos hombres no eran suyos, Magister. No les oy hablar? No admiti el mago-sacerdote. Estaba demasiado ocupado intentando salvar mi piel. Por qu est tan seguro de que no se trataba de hombres de Matiseth? Uno de ellos llevaba armas azirias y los dos hablaban en mongol o trico. Apostara a que uno era un chamn y el otro un guerrero dedicado a estas tareas por devocin. Los ojos verdes se clavaron en los del poco agraciado inspector. Demuestra unos conocimientos desusados en un polica urbano, Tuhorus. Me gustara saber cmo est tan seguro de lo que afirma. Por la razn, ur-kheri-heb, de que casualmente he pasado doce aos estudiando a los pueblos brbaros y la magia primitiva... adems de botnica, toxicologa y las dems materias relacionadas con ellas. En ese proceso, tambin he llegado a ser un experto mago prctico. Inhetep pens en todo ello durante unos momentos. En una ciudad como On, y en el tipo de trabajo que tena encomendado, a Tuhorus le seran muy tiles sus conocimientos sobre las formas de heka empleadas por magos autodidactas, practicantes de la magia a ratos libres y otros que convenan los suburbios de su comunidad en un hogar propio. El hombre tena escasas dotes naturales, pero con dedicacin y perseverancia era posible manejar una considerable cantidad de magias menores. Esa capacidad poda explicar tambin la posicin de Tuhorus en la jerarqua de la prefectura metropolitana: un hombre valioso pero temido, siempre en puestos operativos pero sin ascender nunca al puesto de jefe superior. El Magister consider probable que hubiera ascendido desde los escalones inferiores hasta ocupar un cargo de importancia. Eso explicara su patente antipata hacia Inhetep: un ur-kheri-heb-tepi noble, rico y bien educado, todo lo que no era el inspector jefe. Setne dirigi una clida sonrisa al individuo e hizo un gesto afirmativo. Su voz revelaba admiracin cuando dijo: Muy bien. Creo que los dos juntos, Tuhorus, podremos concluir en poco tiempo este caso... su caso, en realidad. Yo estoy aqu meramente para servirle de ayuda.

6 Crimen en la casa de Set

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Tuhorus iba a decir al mago-sacerdote que poda ahorrarse la ayuda, pero despus lo pens mejor. El utcbat-neb haba sido sincero. Aqulla era su forma de agradecimiento al oficial de polica. Ms an, era tambin la forma que tena Inhetep de expresarle la confianza que tena en su habilidad como investigador. Mientras meditaba en todo ello, el Magister sac el elixir prometido, y Tuhorus se bebi su pequea dosis. El sabor era muchsimo peor que la descripcin que le haba hecho el ur-kheri-heb. -Puaf! Se lo advert exclam Inhetep con una sonrisa mal disimulada. Vamos? Tuhorus pens que tal vez fuera un poco ms viejo que el mago-sacerdote, pero no poda asegurarlo. La dura vida que el inspector haba llevado le haca aparentar ms edad de los cuarenta y siete aos que tena, en tanto que Inhetep pareca un hombre sin edad, o al menos de una edad imprecisa. Se necesitaba toda la experiencia del polica para advertir que Inhetep tena una edad superior al final de la treintena o el comienzo de la cuarentena de aos. Tuhorus pas delante de un espejo y entonces se dio cuenta de que su propia cara pareca ms joven y fresca de lo que haba sido en mucho tiempo. Magister, es que su pocin devuelve la juventud? O todo es un engao de mis ojos? Ni lo uno ni lo otro. El estimulante es posiblemente la causa de parte de lo que usted ve, pero se trata de una sustancia que no tiene ningn efecto real sobre su edad, Tuhorus. Tal vez se deba a su propia excitacin interior respecto al caso... Tuhorus decidi mentalmente conservar esa actitud, si el resultado era tan saludable. Se senta algo ms que simplemente revigorizado. Tengo a un par de mis hombres aqu... uno dentro y el otro vigilando la calle. Enviar al primer oficial a la jefatura para que despache un equipo de agentes al palacio. Mupakhat, el que espera fuera, puede acompaarnos. El ur-kheri-heb se mostr de acuerdo. Incluso contando con la ayuda de la guardia del gobernador, inspector jefe, creo que tenemos varias horas de trabajo en perspectiva. Si Ram-f-amsu empleaba las mismas tcnicas del sumo sacerdote, todo el trabajo habr de ser manual, tambin en este caso. Sin ms palabras, los dos salieron de las habitaciones de Inhetep, con el investigador metropolitano abriendo la marcha. Lo cierto era que el polica aborreca ir detrs de Inhetep, porque la cabeza rasurada de aqul se encontraba muy por encima del nivel de su propia vista. Tuhorus era mediano en todo, incluida su estatura de metro sesenta y ocho centmetros. Caba explicar los xitos del mago-sacerdote por su imponente estatura y la confianza en s mismo que revelaba su porte? No..., o por lo menos no era eso lo principal. Era obvio que aquel hombre estaba dotado de inteligencia, habilidad y determinacin para conseguir lo que se propona. No era, con todo, infalible, como lo probaba el hecho de que Tuhorus hubiera tenido que rescatarlo del par de asaltantes. Tena la seguridad ntima de que, si empleaba sus propias capacidades y su sentido comn, y observaba lo que haca el Magister, poda resolver el caso antes que el propio mago-sacerdote. Despus de enviar por delante a Mupakhat para que vigilara el palacio, el inspector jefe levant la mirada hacia Inhetep. El ataque de esos dos malhechores me inquieta, Magister. Algunos factores en ese suceso presagian nuevas dificultades en el futuro. Matiseth Chemres no puede estar detrs de la intentona, y tampoco... algn otro que se me ocurre. Por qu haba dudado un instante el mago-sacerdote y sustituido el nombre que estaba a punto de pronunciar por aquel precipitado algn otro? Inhetep tena informacin
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que todava se reservaba para s, y a pesar de que Tuhorus ya no dudaba de que la solucin del caso se la apuntaran la prefectura y l mismo, los secretos del ur- kheri-heb le causaban cierta incomodidad. Acabara todo aquello en un intento de encubrimiento, si el noble ex agente secreto vea confirmados sus temores? Despus de todo, el prncipe no slo era miembro de una antigua casa noble, sino que adems estaba lejanamente emparentado con la familia real. Inhetep admita haber intentado obtener la cooperacin del aristocrtico sumo sacerdote, a cambio de la inmunidad. La negativa de Matiseth Chemres se explicara si no temiera ser perseguido en ningn caso. No era extrao porque, a menos que el reino o las vidas de la nobleza o sus iguales se vieran amenazadas por las acciones del gobernador, slo el pueblo comn tena razones para sentir temor. La muerte de Ram-f-amsu poda significar el final de la trama, a menos que existieran factores que afectaran todava a la nacin, a la casa real o a los miembros de la aristocracia. Se ha planteado el problema de cmo le identificaron? Humm dijo vagamente Inhetep, y dirigi una mirada a Tuhorus con la que pareca que intentaba sonsacar los pensamientos de la mente de aquel hombre, a pesar de que el Escarabajo de Saa y el amuleto de la misma entidad que llevaban todos los inspectores y detectives, les protegan contra tales intrusiones. No parece probable que se tratara de un simple asalto con fines de robo, verdad? As parece confirmarlo su afirmacin de que uno de los hombres era un chamn, inspector. Con todo, sigue en pie la cuestin de cmo saban que yo pasara por esa calle. Tuhorus no tena dudas, y su pregunta haba tenido por nica intencin despertar el inters del mago-sacerdote en lo que saba el inspector. Vamos, Inhetep! Es bastante sencillo, como sabe muy bien. Est siendo vigilado por otra organizacin... decididamente enemiga de usted, de m y de la ley! Y ese enemigo habra tenido xito de no haber sido por mis particulares precauciones y tal vez por una sonrisa del Viejo Bes. Fue el turno del Magister de sorprenderse. La mencin por parte de Tuhorus de la deidad Bes desencaden no pocas cavilaciones, debido a que el dios enano era honrado sobre todo en la parte de Afrika en la que se asentaba la raza negra, la raza de los dahlikil y de Yakeem, a pesar de que aquel pueblo haba rechazado el panten aegipcio y honraba en su lugar a las deidades de Babilonia. Era una mera casualidad? O saba algo el oficial de polica sobre el asesino? Pero los dos sicarios que lo acechaban procedan del Este. Tuhorus haba afirmado que hablaban un lenguaje del Azir central, o posiblemente una lengua arya, como las que empleaban los farzis, los partos o los hircanos. Setne tante un nuevo tema: Innu es ahora ya una ciudad hermana de sta, inspector jefe. Trabaja su departamento en contacto permanente con el de Innu? Aquella pregunta estaba claramente cargada de sugerencias, y Tuhorus se prometi a s mismo explorarlas, mientras comentaba: No, seor, no de una forma normalizada. Nos agradara hacerlo, y creo que el gobernador prncipe Harphosh haba solicitado una colaboracin de este tipo. Tal vez Ram-famsu se negara, pero no puedo asegurarlo. Por qu lo pregunta? Por ninguna razn en particular respondi el ur-kheri-heb. Tuhorus, es usted un bulldog y un sabueso, no es as? El polica, que habra deseado ser adems un galgo, respondi en el mismo tono: Y usted, utchat-neb, es un cruce de especies menos comunes; una esfinge y un zorro, por ejemplo? S, creo que lo he expresado bien. Estaban ya en las proximidades del palacio del gobernador. Inhetep se dio cuenta de que la mencin de Innu poda poner al inspector jefe sobre la pista de los jzaros. Poda tener o no aplicacin al presente caso, pero tendra ocupado a Tuhorus algn tiempo. El Magister no tena intencin de permitir que el polica se mezclase en el asunto de Yakeem. La
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posibilidad de que el asesino hubiera intervenido en el caso era incierta, pero Inhetep estaba seguro de que si haba alguna conexin, el caso adquirira una dimensin nacional. Poda darse, o no, la necesidad de informar a las autoridades locales. Tal vez la decisin ltima correspondiera al faran, despus de que el mago-sacerdote descubriera la verdad e hiciera su informe. Bien, tal vez tiene usted razn, inspector jefe. La prefectura metropolitana requiere una clase de polica y el Uchatu otra distinta..., pero all se sentiran felices de contar con muchos elementos como usted, se lo aseguro. Inhetep se refera al cuerpo de la polica secreta estatal, el Uchatu. Tuhorus haba conocido a algunos de sus agentes, en el curso de sus aos de trabajo de investigacin. No le haba gustado ninguno de ellos. Inhetep poda ser la excepcin, pero todava estaba por ver. De momento, Tuhorus se contentaba con colocar al ur-kheri-heb ligeramente por encima de los dems en lo referente a humanidad y capacidad, porque era manifiestamente menos desdeoso y ms hbil que la docena de agentes que el polica haba conocido con anterioridad. Dgales que podemos encontrar la manera de utilizar sus talentos aqu contest secamente Tuhorus. Y hablando de trabajos mprobos, creo que ser conveniente precintar el ala del palacio utilizada por el gobernador muerto, y registrarla centmetro a centmetro. Deben de estar dedicndose ya a esa tarea, Tuhorus. Por su aspecto, dira que todas las luces del palacio estn encendidas. Una mirada al cielo que tena frente a l bast a Tuhorus para comprender lo que quera decir el Magister. Haba un sbito resplandor que aureolaba la hilera de casas interpuesta entre ellos y el conjunto de los edificios del gobernador. Entonces se oy un alboroto. No son luces, es fuego! Al tiempo que gritaba, el polica ech a correr, y en pocos segundos los dos doblaron la esquina de la calle que desembocaba en la plaza a la que se abra el complejo de edificaciones que haba sido el corazn del sepat y de la ciudad de On. Por los dioses, Inhetep, Este lugar es un infierno! Ciertamente, no se trataba de un incendio que pudiera sofocarse fcil ni rpidamente. Inhetep vio que el palacio era el centro mismo de la conflagracin. La plaza empezaba a llenarse de hombres que queran presenciar la lucha contra las llamas devoradoras. Se acab nuestro registro, inspector grit a Tuhorus para hacerse or por encima de la barahnda cada vez mayor formada por el crepitar de las llamas, el vocero y las alarmas. Yo puedo quedarme aqu, pero usted ser de escasa utilidad. Rena un grupo de sus hombres y vaya al templo de Set! Muy bien, pero habr de proteger a Chemres o arrestarlo? Las dos cosas. En mi opinin, sabe quin es el autor de todo esto; y por esa misma razn es probable que sea la prxima vctima de la lista. Tuhorus mir por espacio de algunos segundos cmo el ur-kheri-heb se aproximaba con algunas zancadas de sus largas piernas a las puertas del palacio. Su mgica intrepidez poda ser del ms alto rango, pero el oficial de polica pens que se necesitara bastante ms que sacerdocio y conocimientos mgicos para conseguir salvar algo de entre las paredes de aquel rectngulo llameante. Tal vez s haba conjurado a una salamandra incandescente del plano elemental del Fuego en el interior del palacio del gobernador para que ardiera all con tanto furor; e Inhetep conseguira sin dificultad expulsar a aquel ser elemental. Aun as, el dao estaba hecho. Ningn heka conseguira extinguir el fuego en ese punto. Para hacerlo se necesitara una inundacin del Nylo! Muy bien se dijo secamente a s mismo. No haba nada que pudiera hacer all, y la idea expresada por Inhetep respecto al sumo sacerdote haba dado en la diana... o muy cerca de ella, en cualquier caso. Tuhorus no estaba ni mucho menos tan seguro como pareca
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que estaba el ur-kheri-heb sobre la implicacin de Matiseth Chemres en el incendio del palacio. Tal vez Inhetep haba menospreciado la ambicin y la habilidad del sumo sacerdote. Y tambin su inteligencia, de pasada, porque el antiguo capitn y detective de la polica secreta no haba mencionado la posibilidad de que Matiseth se hubiera dado cuenta del descubrimiento de los libros que le comprometan. Poda ser el sumo sacerdote el autor del incendio? Si era as, Tuhorus saba que no haba de encontrar nada en la biblioteca de Chemres, cuando se presentara all. Pero no llegar a ninguna parte si me quedo aqu plantado jugando a los "y si...?". Es hora de actuar!, pens para s. Haba varios agentes de la prefectura de patrulla en las proximidades del palacio. T! Y t tambin! grit Tuhorus mientras sujetaba a uno de ellos, y despus a otro. Soy el inspector jefe Tuhorus, el viceprefecto en funciones. No os preocupis del incendio y venid conmigo orden. Ambos policas obedecieron y los tres emprendieron un trote ligero, con Tuhorus a la cabeza. Despus de recorrer as algunas calles, envi a uno de los dos hombres al edificio de la prefectura, con instrucciones para que reuniera a media docena ms de vigilantes y los condujera inmediatamente al templo de Set. Luego sigui su camino, seguido por el otro polica. Cul es el problema, viceprefecto? pregunt el individuo, jadeando, mientras corra a su lado. Tuhorus, a pesar de su edad, se mantena en forma y era buen corredor. Tienes todo el derecho a preguntarlo contest el inspector jefe. Podramos encontrarnos los dos en una situacin muy peligrosa... No lo s de cierto. Ofreceremos a Matiseth Chemres proteccin y al mismo tiempo lo tendremos bajo arresto domiciliario como sospechoso de complicidad en el incendio que ahora est devastando el palacio. Bromea! Tengo el aspecto de un hombre capaz de gastar bromas sobre un asunto as, vigilante? No, seor! La nica mirada que le dirigi Tuhorus dej al hombre convencido de que no se trataba de un chiste de dudoso gusto. Pero como vamos a arrestar los dos solos al Gran Profeta de Set? Puede invocar heka para abrasarnos... Tuhorus lo interrumpi. Ten lista tu espada, pase lo que pase; sa es la regla a seguir en casos como el que nos espera. Pero no te preocupes demasiado, vigilante. Si he sobrevivido todos estos aos, no ha sido por evitar a las personas que manejan la magia. S, seor jade el hombre, intentando parecer confiado. Se senta muy nervioso a pesar de las palabras de su superior, y cuando se acercaron al templo sin iluminar, asi la empuadura de su arma para darse nimos. Por qu razn se mostraba aquel Tuhorus tan confiado? No sera l tambin una especie de hechicero? Mientras pensaba en ello, el vigilante dirigi una mirada subrepticia a su compaero, como para evaluar el potencial de Tuhorus, preguntndose si haba odo algn chisme sobre l que le diera una pista sobre sus habilidades. Pero olvid totalmente sus especulaciones cuando llegaron a su destino. La entrada del templo estaba a oscuras y cerrada por una reja. Teniendo en cuenta la hora, no era ninguna sorpresa. El joven polica sac de su vaina la espada corta de reglamento, mientras Tuhorus haca sonar con fuerza la campanilla de la entrada y gritaba: Abran a la prefectura! Al cabo de un minuto ms o menos apareci un servidor con los ojos hinchados de sueo, portando una lmpara de aceite que esparca a su alrededor un halo de luz mortecina, y se aproxim con pasos inseguros al portal cerrado. Quin es? pregunt con una voz que oscilaba entre el miedo y la irritacin. Vamos, t! Abre la puerta en nombre de la prefectura metropolitana! grit el vigilante, con su tono ms autoritario.
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Tuhorus ocult una sonrisa. El sirviente era probablemente un clrigo fracasado, que haba aspirado a convertirse en uno de los hermanos del culto y se haba revelado tan torpe que ahora se encargaba de la tarea de portero de noche. Al or la orden del joven polica, el recin despertado individuo se alej ms de un metro de la reja y pidi que se identificaran de alguna manera los dos visitantes nocturnos que pedan entrar. Sin responder con palabras, Tuhorus sac un estuche plano de cobre y bronce y lo abri: mostraba en una de sus caras el distintivo de la prefectura de On, y en la otra su propio nombre y su rango escritos en jeroglifos grabados. Pas la caja abierta por entre los barrotes de la reja. Soy el inspector jefe Tuhorus, viceprefecto en funciones de la ciudad, uab- hem. Date prisa ahora y djanos pasar. No soy uab de ninguna clase replic el sirviente, aludiendo al ttulo que le haba dado Tuhorus, uab-hem, al tiempo que manipulaba el mecanismo que abra la reja. Se senta halagado por el hecho de que Tuhorus le hubiera llamado servidor puro, como si fuera un clrigo novicio, de modo que se dio tanta prisa como pudo y gui a los dos hombres hasta la antecmara del templo principal. Sean o no policas, seores, tendrn que esperar aqu mientras voy en busca de un servidor puro que les acompaar a donde deseen. Date prisa, entonces dijo el inspector, porque queremos hablar con el Gran Profeta Matiseth Chemres de un asunto que no admite dilacin. El portero sali casi a la carrera por un pasillo lateral, en busca de alguno de los numerosos clrigos menores del lugar. Un templo de la importancia que tena el de Set en la ciudad, contaba con todo un plantel de servidores religiosos a las rdenes del sumo sacerdote, y tambin con una docena o ms de sacerdotisas que cumplan idnticas funciones. Los guardianes y sirvientes triplicaban ese nmero, de modo que en total habitaban en el recinto del templo un centenar y medio de personas. El portero de noche no poda tener la menor dificultad en localizar a un sacerdote, porque uno o dos estaban siempre de guardia permanente, incluso a altas horas de la noche. Fuera lo que fuese lo que hizo aquel hombre, arm un revuelo considerable. Muy pronto acudieron presurosos varios clrigos para averiguar qu hacan los agentes de la prefectura en la casa de Set, y las luces y las voces indicaron que se estaba despertando a todo el personal. Tiene esto algo que ver con el incendio? pregunt el uab sacerdote que apareci en primer lugar. Hemos visto el resplandor rojo hacia el sur. Est ardiendo todo On? No, se es otro asunto, sacerdote dijo Tuhorus en tono tranquilo. Estamos aqu para ver al kem-neter-tepi, Matiseth Chemres. No permitan que nadie entre o salga del recinto del templo; soy el viceprefecto en funciones y como tal represento a la autoridad de la ciudad de On. Haga lo que le pido y encargue a alguna otra persona que nos acompae hasta los aposentos del sumo sacerdote. El individuo se inclin con una ligera reverencia. Hablar con mi superior. Slo tuvo que volverse y dar un par de pasos para hacerlo; en ese momento entraba en la sala un profeta de Set, vestido con tnica roja. Fue este ltimo eclesistico quien condujo a los dos policas hasta el ala del edificio que ocupaba el sumo sacerdote, mientras el uab sala para ordenar la clausura del templo, tal y como se le haba ordenado. Todo esto es muy irregular, viceprefecto protest el sacerdote de rango superior. Nos veremos obligados a elaborar un informe detallado y someterlo al juicio del Ur-maa de Set, as como del faran. Remtalo a todo Aegipto si lo cree oportuno estall Tuhorus, a quien disgust la insinuacin de que sus acciones podran dar lugar a una sancin disciplinaria por parte del colectivo de sumos sacerdotes de Set, o al rechazo del soberano en persona. Pero hgalo despus de conducirnos a presencia de Matiseth Chemres. Dnde nos est llevando?
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Directamente a los aposentos del Gran Profeta, viceinspector. Este es un templo muy grande, sabe? Me doy cuenta refunfu el inspector, pero en ese momento llegaron ante una puerta entreabierta. El sacerdote que los guiaba se mostr inquieto ante aquello. Qu ocurre? pregunt Tuhorus. La puerta del hem-neter-tepi est siempre cerrada y asegurada con cerrojos respondi el clrigo. Pasa algo anormal! Tuhorus apart de un empujn al sacerdote e irrumpi en la habitacin dbilmente iluminada que se abra detrs de la puerta. El joven vigilante le sigui los pasos. Los dos vieron el cuerpo del sumo sacerdote de Set tendido sobre el suelo. El espectculo era repulsivo: Matiseth Chemres haba sido asesinado por el mismo poder que haba matado a Ram-f-amsu todava no haca dos das.

7 Un lugar oculto

El conjunto de edificios del gobierno estaba sumido en la mayor confusin; varios cientos de soldados y de miembros del personal de palacio corran de un lado a otro, intentando desesperadamente atajar las llamas. El palacio, con sus diferentes alas, arda ahora con tanta furia que toda la atencin se centraba en proteger las construcciones prximas: los archivos, las oficinas administrativas y las viviendas que se alzaban junto a las estructuras centrales de la gobernacin del sepat. Por supuesto, se dirigan grandes chorros de agua contra las llamas, y muy pronto los bomberos de la ciudad colaboraron en las tareas de extincin. Se abrieron las mangas de riego y se aspir el agua de los estanques de los jardines para combatir con chorros las llamas que seguan extendindose; pero muy pronto estos recursos resultaron insuficientes frente a la fuerza devastadora del incendio. Inhetep saba que en algn lugar exista una rplica perfecta, en miniatura, de todo el complejo de construcciones. Un knstyco lo bastante experto podra prenderle fuego y luego cubrir el conjunto con una cubierta metlica. Al cerrarse hermticamente esa tapadera, el incendio en miniatura se apagara. Si la operacin se ejecutaba con los requisitos precisos, tambin se extinguira el fuego grande y los de los edificios vecinos, al quedar el aire que los rodeaba casi totalmente privado de oxgeno. Inhetep entr corriendo en el palacio en llamas, desoyendo los gritos de advertencia. Si hubiera sido un servidor de Ra, por ejemplo, podra haber encontrado proteccin contra aquel calor abrasador. Sin embargo Thoth, al pertenecer a Libra y no ser de naturaleza solar, no conceda tales privilegios a sus sacerdotes. Sin embargo, el Magister no se preocup por el momento de tales cosas, porque los preparados, las mixturas y los conjuros contra el calor y el fuego eran un juego de nios para l, una materia de escuela elemental en su especialidad en knosys. Pronunci una sencilla slaba y se form a su alrededor una niebla casi helada, que en sus bordes despeda un vapor silbante, pero que en el ncleo en el que l estaba situado giraba en remolinos fros y regeneradores. As protegido, Inhetep se abri paso rpidamente hacia las que haban sido estancias privadas de Ram-f-amsu.
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No haba esperanza de recuperar pruebas directas, pero de todas formas el ur-kheriheb buscaba informacin. Los medios materiales con los que se haba hecho arder el palacio podan ser tan reveladores como la informacin consumida por las llamas. Desde el exterior, quedaba muy claro que el fuego se haba iniciado en el ala del inmenso edificio destinada a los aposentos del gobernador. Inhetep esperaba que aquel sector no estuviera tan consumido por las llamas para que el acceso al mismo resultara imposible, o tan a punto de derrumbarse que se convirtiera en su pira funeral. Aunque la estructura era de piedra, en el interior haba muchos materiales inflamables, por supuesto. Vigas, entarimados, paneles, techos y todo el mobiliario y los ornamentos; incluso el yeso y las pinturas de los muros. El calor era ya demasiado intenso para una simple niebla, de modo que el mago-sacerdote pronunci una serie de slabas, en esta ocasin una combinacin de heka. Un hemisferio reluciente se extendi a su alrededor, y aquel casco abarc las nieblas en s mismo y las absorbi. Protegido ahora por un teln energtico de agua helada; que a un tiempo permaneca suspendido en el aire y mantena el poder radiante del fuego en el exterior, Setne se adentr en el infierno que haba sido la residencia particular del prncipe. Una masa gigantesca de llamas vivas se retorci y unos puntos de un color violeta intenso se clavaron en el Magister como si fueran ojos. De hecho eran ojos; las llamas rojoanaranjadas se separaron y una boca habl: Vas a tu muerte, loco! Huye de aqu, hombrecillo, o morder tu carne y har hervir tu sangre hasta que te consumas! Si estuvieras convencido de que puedes hacerlo, efrit, lo haras en lugar de alardear replic Inhetep. Vuelve ahora a tu reino infernal, o ser yo quien te mate! Aunque el Magister esperaba encontrar alguna especie de criatura de las Esferas del Fuego, le sorprendi aquel cuasidemonio en su forma ms poderosa; pero no dej que el monstruo lo sospechara. Mientras hablaba, el ur-kheri-heb comenz ya los preparativos para cumplir su amenaza. La gigantesca criatura de fuego infernal intent asir a su antagonista, y enseguida retir el brazo llameante con un aullido estridente, pues haba entrado en contacto con agua helada. El grito hizo que a Inhetep le dolieran los odos y que el hemisferio temblara y se hundiera ligeramente en el lugar en que lo haba tocado el efrit; pero de inmediato recuper su forma y la suavidad de su superficie. Con todo, se haba reducido de forma sensible. Hijo de un tritn! rugi el ser gneo. Voy a sacarte de esa burbuja y a frerte lentamente, como castigo por tu presuncin! Mientras esto deca, las llamas-miembros empezaron a golpear el escudo de agua una y otra vez. El ser monstruoso aullaba de dolor mientras intentaba destruir la proteccin de Inhetep, pero estaba furioso y decidido. En el interior de su cpsula acutica, Inhetep trabajaba con una urgencia desesperada. Tena que mantener su defensa y al mismo tiempo montar una ofensiva contra el efrit. Una mera proteccin defensiva no podra resistir largo tiempo en aquellas condiciones. Trabaj con precisin mientras el agua que le protega silbaba al evaporarse y disminua de volumen hasta convertirse en una capa de apenas unos centmetros de lquido por encima de su cabeza sudorosa. Hubo una sbita erupcin de vapor, y mientras los vahos de aquella materia sobrecalentada se elevaban en torno a Setne, el magosacerdote grit: Ahora ests perdido, t, monstruo de perdicin! El vapor poda matar a Inhetep con la misma certeza que el fuego, pero la mezcla de fuego y agua era tan mortal para el efrit como para la carne humana. El Magister Inhetep haba conseguido envolver toda la habitacin en una cortina de vapor ondulante, mientras que sobre ellos no haba ya leos envueltos en llamas, sino nicamente una nube cada vez ms oscura, similar a las que se forman naturalmente en el cielo y envan torrentes de lluvia a la tierra. El ser elemental de fuego se encogi para apartarse de la masa ondulante de vahos de
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agua sobrecalentada, alz la vista hacia la masa de vapor fro suspendida sobre l y grit enloquecido al hombre que haba sido la causa de su perdicin. Salt adelante para quebrar el escudo e incinerar al hombre que se escudaba en l, pero en ese momento la nube solt repentinamente una cascada de lluvia. El sbito chubasco apag las llamas de la espalda del efrit al mismo tiempo que su vientre chocaba con el escudo protector que se interpona entre l y el mortal, y lo rompa en mil pedazos. MUERTE! rugi a Setne, y expir. Inhetep vio lo que iba a suceder, y se hundi. Es decir, el mago-sacerdote utiliz el ltimo recurso de alterar su cuerpo fsico, y de ese modo atraves el suelo de mrmol y cualquier otro material que hubiera debajo. La compresin del aire en el hemisferio protector cuando el efrit lo aplast e hizo pedazos, impuls hacia abajo al Magister de la misma forma que un soplo impulsa el dardo por el can de la cerbatana. Inhetep se hundi y atraves otra capa ptrea situada unos tres metros ms abajo. La fuerza del impacto le dej momentneamente aturdido, pero estaba prcticamente ileso. Por el pico de Thoth! murmur sacrilegamente. Estaba demasiado cerca y quemaba demasiado. La prxima vez que vaya a ver un fuego, tendr que asegurarme de llevar conmigo algo con que mantener a raya a seres elementales de esa calaa. Siempre se ha de tener una cuchara larga cuando se cena con efriti dijo una voz fresca y seductora. Inhetep se sobresalt, y volvi la cabeza hacia el lugar de donde proceda la voz. Vio a una muchacha de piel blanca como la leche y cabellos rubios cobrizos que descendan trenzados hasta su cintura. Esas trenzas eran su nico vestido, aunque iba adornada con brazaletes y ajorcas de oro y pedrera. No mostr la menor vergenza ante el hombre; sus ojos anaranjados devolvieron sus miradas con total tranquilidad. Por una vez, Setne Inhetep se sinti tan desconcertado que a punto estuvo de perder el habla. Qu ests haciendo aqu... y dnde estamos? consigui finalmente balbucear el ur-kheri-heb. Muy bien podra preguntarte lo mismo, aunque la segunda respuesta la conozco. Te la dar si t me dices quin eres. El Magister Setne Inhetep, del Uchatu. Yo soy Xonaapi sonri ella. Es un placer conocer a un hombre capaz de atravesar la piedra slida, especialmente aqu. Inhetep desvi la mirada, porque su hermoso rostro y su cuerpo lo distraan. Donde est el aqu de que hablas..., adems de estar debajo de la residencia de Ram-f-amsu, supongo? Ests en lo cierto. Estamos en una mazmorra situada debajo de las estancias de ese cerdo. Los labios carnosos dibujaron un mohn, y la ltima palabra son como una maldicin. Odio a ese hombre, y cuando consiga escapar de este lugar, me vengar de l. Ram-f-amsu est ms all de tu venganza explic el Magister en tono normal. Fue asesinado hace dos das. Oh... No lo saba dijo despacio Xonaapi, y su ceo se transform en una mueca seductora. Es una lstima, porque tena la intencin de matarlo con mis propias manos. Sabes cmo salir de aqu? l sacudi la cabeza. Tena la esperanza de que t lo sabras. Y bien! Eso significa que tendr que buscar el camino de salida de este lugar, pero por lo menos Ram-f-amsu tuvo la previsin de alumbrar con luces mgicas esta madriguera subterrnea. Inhetep hizo una pausa para mirar a su alrededor y orientarse, pero no estaba demasiado seguro de cul era la direccin correcta. Mientras trataba de averiguarlo, su mirada volvi a tropezar con la muchacha desnuda. Vamonos, quin sabe lo que el incendio de arriba dejar en pie de este lugar!
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Xonaapi sonri y tom el brazo del Magister. Eres muy poderoso, Magister Setne Inhetep. Estoy segura de que sabrs encontrar el camino. Ah, perdona, Xonaapi, pero tienes alguna cosa que... ejem... ponerte? Llevo puestas todas mis joyas. Me refera a vestidos. Claro! Qu tonta soy! dijo la muchacha mientras apretaba con ms fuerza el brazo de Inhetep. Ram-f-amsu me lo quit todo, pero puedo envolverme en una sbana. Inhetep procuraba no pensar en la presin de los pechos firmes de la muchacha, pero lo cierto era que empezaban a distraerlo, y se dio cuenta de que tenan que salir pronto de aquel lugar subterrneo. Retir suavemente su brazo del apretn de Xonaapi. Vamos a tu dormitorio, entonces dijo. Por aqu seal ella, y despus de doblar por un recodo cercano del laberinto de pasillos abiertos debajo del palacio, empuj una puerta que daba a una alcoba amplia y lujosamente amueblada. No es bonito? exclam. Me gustara tener un dormitorio as en algn otro lugar. Con grandes ventanales y una terraza que diera a un jardn privado. No tendrs t una mazmorra as, Setne Inhetep? Sin pensarlo, l contest: Setne es suficiente, querida. Y yo no pensara en eso... en tener una mazmorra as se apresur a aclarar. Preprate una toga o algo por el estilo con una sbana, mientras yo busco el medio de escapar de aqu. Noto que circula aire caliente. Xonaapi sostuvo con una mano el lienzo de seda que haba sacado del lujoso lecho colocado en el centro de la habitacin, y seal con la otra. Ah, junto al suelo. Haba pensado en eso, pero no es ms que un pequeo conducto para la ventilacin. Detengmonos unos momentos a considerar el problema, Xonaapi sugiri el mago-sacerdote mientras ella se envolva en la sbana y la sujetaba al hombro con una especie de broche con una enorme esmeralda. Ella hizo un gesto afirmativo y l sigui hablando rpidamente. Voy a hacerte algunas preguntas. Necesito que me respondas con brevedad y exactitud. De acuerdo? Ella sonri. Perfectamente, Setne Inhetep... Setne, quiero decir. Me gusta tu nombre. .De dnde vienes? Qu tierra es tu patria? Unos piratas hircanos me raptaron de un barco que navegaba de Sinope a Sarai. Regresaba a casa. Eres jzara? As es... una jzara blanca, y noble adems! Los piratas de Bak me vendieron a un mercader de esclavos escita. Luego me compr un mercader fenicio y me llev a Antioqua. Fue all donde me adquiri Ram-f-amsu. A Inhetep le pareci sorprendentemente pragmtica y tranquila, pero no hizo ningn comentario. Pero pregunt: El prncipe te vio y te compr en Antioqua? Xonaapi agit sus trenzas doradas con reflejos rojizos. En realidad no fue Ram-f-amsu. Tena all un agente, un kypriota gordo que babeaba por m. Fue l quien me trajo a On, y entonces Ram-f-amsu me encerr en este lugar. Cmo se llamaba el kypriota?
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Pyronos. Cunto tiempo has estado encerrada aqu? Mucho tiempo. No estoy segura, pero creo que habr sido un mes, o ms. Y el gobernador vena a verte a menudo? S, pero nunca intent hacerme el amor, Setne. En la voz de Xonaapi haba un tono de sorpresa y de dolor, cuando dijo aquello. Tan fea me he puesto? Ante esas palabras, el ur-kheri-heb sacudi la cabeza. No, Xonaapi. Te doy mi palabra de que todava eres muy bonita, a pesar de llevar tanto tiempo cautiva en este lugar. Quieres entonces...? Escapar! la interrumpi Inhetep con brusquedad. Veamos, por qu lado se presentaba Ram-f-amsu cuando bajaba a verte... por la razn que fuera? Ven, te ensear el lugar contest diligente la muchacha. Xonaapi le tom la mano y lo condujo a travs de una serie de estancias grandes y pequeas hasta una sala con muchas columnas y muros decorados con pinturas, en cuyo centro manaba una fuente. Por all dijo al Magister, sealando un punto situado entre dos columnas lotiformes, en una pequea cmara que daba a la sala. Siempre apareca por ese lugar, pero no he conseguido encontrar ninguna otra puerta! Dentro de la alcoba, Inhetep vio una puerta pintada, con los glifos y pinturas tpicos de un transportador. Maldicin! No va a servirnos de mucho. La muchacha se acerc hasta colocarse a su lado. Lo s. No es ms que un mural pintado sobre yeso. No. Es un portal mgico. A pesar de lo debilitado que me encuentro, me quedan energas suficientes para hacer que funcione, pero... Pero qu? Si lo utilizamos, nos llevar al fuego de all arriba! Entonces, cmo podremos salir? pregunt ella, y ahora pareca realmente asustada. Inhetep se la llev de aquel lugar y empez una exploracin rpida pero sistemtica. Resultaba obvio que el prncipe se haba limitado a acotar una porcin del laberinto previamente existente debajo del palacio, con el fin de disponer de un rea secreta y enteramente privada. Mientras el mago-sacerdote buscaba, pidi a Xonaapi que le contara lo que saba acerca de Ram-f-amsu. Me dijo que algn da sera un gran soberano, sabes? Le pregunt si hara de m una reina, pero se ech a rer. Ni siquiera sers una de mis concubinas, plida y hermosa tentacin, dijo, y me sent halagada e insultada al mismo tiempo. Es que voy a ser sacrificada? Eso le pregunt, porque de repente pens en las cosas que solis hacer los aegipcios. Tonteras! Ni siquiera... bueno, los sacrificios humanos son considerados un crimen en este pas, Xonaapi. Aunque se sospecha que los seguidores de Set todava... Sigue con tu historia, lamento haberte interrumpido. Ella sonri y le bes la mejilla. No me importa. Tus palabras me tranquilizan. Eres un sacerdote... lo s por tu cabeza rapada y tus gestos. Tena miedo de que todo fuera un truco y quisieras sacarme de aqu para... ya sabes.
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Dijo Ram-f-amsu para qu te quera, Xonaapi? Es muy extrao, incluso en el misterioso Aegipto, por as llamarlo, que un gobernador real encierre a una hermosa esclava en una mazmorra oculta. Yo tena que ser un regalo especial. Eso me dijo, pero yo no le cre. Ahora pienso que probablemente deca la verdad. Dijo que yo sera la joya para adornar la corona. A pesar de que su energa heka se haba agotado despus del combate con el efrit, el Magister utiliz sus poderes de observacin y sus conocimientos sobre la construccin y formas de ocultar puertas secretas para examinar los muros de los pasadizos de aquel lugar. Ah! Aqu hay un amplio espacio liso, querida. Usa tus preciosos ojos de topacio para buscar seales en el suelo. Qu bonito es lo que me has dicho exclam Xonaapi, pero se detuvo y fij la vista en el pavimento, mientras Inhetep examinaba las paredes de aquella zona. Cmo tienen que ser esas seales? Como araazos, acabados en una lnea curva. Puede haber uno o varios, y ser profundos o apenas visibles, segn lo grande que haya sido la habilidad del constructor que tall la piedra que debe pivotar. Si hay dos lneas o ms, deben de ser paralelas. Como stas? pregunt Xonaapi sealando el suelo. Fue entonces Inhetep quien bes a la muchacha. Lo has encontrado, Xonaapi! Vamos, ahora aydame a hacer funcionar el mecanismo. El Magister le explic lo que tena que buscar, mientras l prosegua la inspeccin. Descubrieron el resorte debajo de un adoqun. Se trataba de una barra metlica sujeta a un fulcro, que al ser desplazada hacia arriba liberaba una espiga y la introduca por debajo de la roca, levantndola sobre la base en la que se apoyaba. Era fcil entonces hacer pivotar una seccin del muro y salir al otro lado. All se encontraron en una sala muy amplia, llena de armas y arneses. Para qu supones que era todo esto? pregunt Xonaapi mientras escudriaban la oscuridad de la sala. Dime t, a quin ibas a ser entregada? Nunca quiso decrmelo, pero en una ocasin se le escap un nombre, me parece. Nunca lo repiti, pero recuerdo que sonaba a yarban... o quiz a shamita. No estoy segura. La luz creada por medio de encantamientos en el rea donde haba estado prisionera la muchacha no exista en el arsenal en el que haban entrado, pero Inhetep utiliz su ankh para alumbrarse. Xonaapi le pregunt cmo poda hacer emanar luz del talismn de oro, pero Inhetep slo le dijo que se trataba de un instrumento imbuido de heka. Considralo una especie de linterna; al pronunciar una palabra, hago que brille como lo hara la mecha encendida de una lmpara de aceite. La explicacin fue ms que suficiente para ella. Haba en el palacio armas suficientes para equipar a varios miles de soldados. Cotas de fina malla, yelmos de acero, arcos, barriles llenos de flechas, lanzas, escudos, espadas y hachas. El Magister estuvo tentado de llevarse una muestra, pero renunci, porque todava tenan que encontrar el camino de salida del subterrneo. Sin embargo, al cabo de un par de minutos vio una amplia abertura que slo poda corresponder a una puerta enrejada. Tena echado el cerrojo por el otro lado, pero abrirla fue fcil. Xonaapi y l entraron entonces en las bodegas del palacio, y poco tiempo despus el mago-sacerdote localiz un tnel recto que llevaba al exterior desde los stanos del palacio. Este lugar es fro y maloliente dijo la muchacha cuando Inhetep se adentr en el tnel.
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Pero creo que nos llevar sanos y salvos fuera del palacio respondi l, y Xonaapi lo sigui dcilmente. Cuando llegaron al final del tnel y salieron de nuevo al aire libre, el sol empezaba a salir y del recinto del palacio, situado a unos trescientos metros de distancia, sala tan slo un humo blanquecino. Cmo hemos ido a salir tan lejos de la morada de Ram-f-amsu? pregunt ella cuando Inhetep seal el humo y le indic su procedencia. Porque esta salida de emergencia se debi de abrir para el uso del gobernador y de su corte en caso de disturbios le respondi el Magister. Han apagado ya las llamas, de modo que no tiene sentido volver all ahora. El inspector Tuhorus y sus hombres se bastarn para registrar los restos. Pronto aparecern por aqu. Ven conmigo, Xonaapi, iremos a Los Juncales a comer algo y tal vez a dormir por unas horas. S, Setne dijo ella con voz cansada. Estoy hambrienta y agotada despus de tantas emociones. Siempre llevas una vida tan peligrosa? Viniendo de una persona que ha sido capturada por piratas y vendida como esclava, Xonaapi, me niego a aceptar el calificativo replic el alto aegipcio. Sin embargo, quizs algunas de las cosas que he hecho te resulten divertidas. Te las contar mientras descansamos en mis aposentos.

8 Complicaciones inesperadas

Setne descubri en Xonaapi una combinacin fascinante de ingenuidad y sofisticacin. Inhetep supona que esa mezcla se deba a su tierna edad y a su selecta educacin, porque a los dieciocho aos la muchacha apenas haba tenido contacto con el mundo exterior. La breve estancia en la ciudad libre griega de Sinope, en las riberas del Mare Ostrum, haba sido su nica experiencia fuera de la clausura en las estancias de las mujeres en las amplias fincas de sus padres en el kaganato. Los jzaros se caracterizaban por considerar a las mujeres nicamente una propiedad, y aunque Xonaapi haba sido hija nica, su padre apenas la trat de modo diferente a como lo hubiera hecho de tener muchos hijos e hijas. Por esa razn se haba tomado con tanta filosofa el hecho de ser una esclava. Despus de todo, mi padre me habra vendido, por el precio que se paga all por una esposa, a algn seor rural viejo y feo, o a alguien parecido dijo al MagisterPor qu haba de sufrir tanto con el asunto de los piratas y del mercader de esclavos? Ninguno de ellos me trat mal, porque una virgen vale un precio diez veces superior al de una mujer ordinaria... una que haya sido mancillada. La expresin hizo sonrer al mago-sacerdote. No ocurre lo mismo en pases ms civilizados, Xonaapi, pero en tu situacin, sin duda lo descubrirs por ti misma. Sigui explicndole que ahora era sin duda una persona libre y con iguales derechos a cualquier otra, y que en sus circunstancias el gobierno le concedera la ciudadana aegipcia si ella lo deseaba. Si no por otra razn, por el hecho de que al morir un gobernador, todos los esclavos que adquiri personalmente mientras ocupaba el cargo quedan manumitidos, tanto si residan en el palacio del gobierno como en cualesquiera otras propiedades del muerto. Eso impide los abusos concluy el Magister con un guio.
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Despus de compartir un desayuno ligero con su protegida ocasional, Inhetep se dio un bao y se prepar para dormir. Al volver a su cuarto, encontr a la muchacha desnuda y tendida en la cama. Supongo que habr de dormir en uno de los divanes murmur l precipitadamente. Oh, no, por favor, qudate aqu y ponte cmodo, Setne Inhetep. La cama es muy ancha y sobra sitio para los dos. Inhetep se tendi en el extremo ms alejado, pero Xonaapi no estaba dispuesta a dejar las cosas as. Se movi hasta pegarse a l, de modo que su pecho derecho se apretaba contra el brazo de l mientras ella le acariciaba la mejilla con sus delicados dedos provistos de largas uas. Mira qu blanca se ve mi piel al lado de la tuya... incluso mi pezn parece de un color rosa plido ri ella. Mi pelo tiene un color cobrizo parecido al de tu piel, aunque un poco ms dorado aadi al tiempo que se echaba atrs y volcaba sus largas trenzas sobre el pecho del aegipcio, como para comparar los dos colores. Duerme, nia mascull Inhetep entre los dientes apretados, intentando no reaccionar de otras maneras. No es momento para esta clase de juegos. A qu juegos te refieres? Ensamelos, por favor! Quiero agradecerte que me hayas rescatado le dijo Xonaapi bruscamente. Eres el hombre ms guapo que he visto jams; ms listo y ms... ms... Sin duda, ms viejo que tu padre, Xonaapi. Le dola decirlo, pero era preferible dejar claras las cosas. Adems, los efectos del estimulante casi haban desaparecido y el Magister se senta exhausto y con jaqueca. Eres irresistiblemente hermosa y tengo grandes deseos de hacerte el amor, querida nia. Pero en este momento es mejor que nos digamos buenas noches. Como has adivinado, soy un hombre importante, uno de los agentes del faran... pero eso debe quedar en secreto entre nosotros! Me han asignado una misin especial ms o menos relacionada con la muerte del prncipe Ram-f-amsu. Tanto t como yo necesitamos descansar, porque muy pronto habr de volver a mi trabajo, y necesitar toda tu ayuda, igual que ahora. Qu te parece? Ests de acuerdo en ayudarme? Xonaapi hizo algunos pucheros, pero acab por dar un beso a Inhetep en la mejilla y volverse hacia el otro lado de la cama. Supongo que s. Pero no entiendo a los hombres! Sobre todo a ti, Magister Setne Inhetep. Creo que yo tampoco, nia... Y las mujeres son un misterio an mayor para m. Luego simul dormir, con la esperanza de convertir en realidad su sueo fingido en unos instantes. Lo despert el ruido de unos golpes. Inhetep se incorpor sobresaltado, mirando a izquierda y derecha, desconcertado, con la mente perdida an en sus sueos. Los golpes se repitieron, y con ellos lleg una voz: Abra, Inhetep! Soy Tuhorus! Aquello permiti al ur-kheri-heb recordar el lugar en el que se encontraba y todo lo que haba sucedido. Mientras se vesta una tnica de algodn, atisbo por el postigo entrecerrado de la ventana antes de acercarse a abrir la puerta. Vio por la posicin del sol que era ya ms de medioda. Xonaapi segua durmiendo, impertrrita y respiraba acompasadamente, hermosa y casi infantil all tendida, cubierta slo parcialmente por las blancas sbanas. Inhetep apart la mirada de sus formas, sali del dormitorio, cerr la puerta interior y se dirigi a la entrada de sus aposentos en el momento en que el polica reanudaba sus golpes.
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Pare! Ya voy grit el Magister, irritado. Va a alborotar a toda la posada con tanto barullo. Abri la puerta al tiempo que deca las ltimas palabras. Bueno, daba la impresin de que tena que despertar a un muerto replic Tuhorus, mientras entraba y tomaba asiento. Dirigi al mago-sacerdote una larga mirada. Parece que est en forma, y descansado. Por supuesto que lo estoy dijo Inhetep con brusquedad, y se sent en el silln colocado frente al del polica. Por qu no haba de estarlo? Le han dado por muerto... Abrasado en el incendio del palacio. Se han equivocado de medio a medio declar Inhetep, sin humor. Necesito beber un poco de t! En ese momento sonaron nuevos golpes en la puerta, pero en este caso era la discreta llamada de un sirviente. Adelante grit Tuhorus en tono autoritario. La puerta se abri y apareci un camarero con una enorme bandeja de bronce repujado, cargada con frutas, zumos, rebanadas de pan, galletas y t. Tambin haba una tabla de quesos diversos, carne fiambre y un pescado ahumado que trajo el mismo sirviente en un segundo viaje, despus de depositar la primera bandeja sobre una mesa. Setne sigui todo el proceso sin decir palabra, aunque su expresin mostraba a las claras su apetito. Me he anticipado a sus deseos, Magister... y a m tambin me apetece almorzar! Lo anotarn en mi cuenta? Naturalmente. Inhetep gru, pero tendi unas monedas al camarero. Luego tom un vaso caliente de t azucarado con menta, bebi un sorbo, y se ech atrs en su silln. Observ cmo coma Tuhorus e hizo una mueca. Uf! A estas horas de la madrugada! Cmo puede comer? Ya ha pasado el medioda, Inhetep. Tal vez para usted, pero en lo que a m concierne, est despuntando el alba. Qu historia es esa de que estoy muerto? Tuhorus trag un trozo de pescado, mordi una porcin de queso, pic unos granos de uva y respondi. Lo vieron correr hacia el fuego. Hasta bien entrada la maana no se me ha ocurrido que tal vez no fuera ninguno de los cadveres ennegrecidos dispersos entre las ruinas, y s que estuviera durmiendo aqu, plcidamente. Nadie le vio salir, pero pens que poda haber utilizado heka para escapar de aquel infierno. Ms o menos admiti el Magister, sin entrar en detalles. Cmo se le ha ocurrido que estara aqu? En qu otro lugar poda estar? Tuve que irme a dormir yo tambin, aunque apenas pude descansar un par de horas. Espero que haya tenido... Se interrumpi de repente, pues Xonaapi acababa de salir del dormitorio. He odo voces y olido el desayuno, Setne Inhetep canturre feliz, mientras entraba bailando en la habitacin. Entonces vio a Tuhorus sentado all y desapareci a toda prisa. Estaba completamente desnuda, por supuesto. Deje que le exprese mi homenaje, Magister dijo el polica en un tono que oscilaba entre la admiracin y la desaprobacin, pero que acab por concretarse en una semisonrisa. Es tal vez la cosa ms bonita que he visto en mi larga carrera de investigador. Puedo preguntar cmo y dnde...? Tuhorus dej en suspenso el final de la pregunta, mientras su sonrisa creca. Setne cerr los ojos, hizo una mueca y volvi a abrirlos al tiempo que sorba un poco ms de t.
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Ah suspir. Por dnde podra empezar? No necesita darme explicaciones, Magister. Era tan slo una pregunta retrica. Maldita sea contest, enrgico. Djese de bromas, Tuhorus. No es en absoluto lo que piensa, y necesito explicrselo; hay otra buena razn para hacerlo, adems, aunque por el momento no puedo. Otra mujer? S que no est casado. No tiene por qu preocuparse, soy el summum de la discrecin. Esccheme, gorila! Rescat a esa muchacha una pobre nia del palacio. Haba sido encerrada en una mazmorra por el miserable Ram-f-amsu. La ltima parte, la creo concedi Tuhorus. Despus de ver a la... ejem... a la dama, sin embargo, he de poner objeciones a su primera afirmacin. Una pobre nia? Vamos, Inhetep! Vaya! Si slo tiene dieciocho aos! En cada uno de los centmetros de su piel! Quisiera tener sus habilidades de urkheri-heb replic el polica en un tono sarcstico que molest considerablemente a Inhetep. Antes de que el Magister pudiera contestar, reapareci Xonaapi, pdicamente cubierta en esta ocasin con una sbana blanca, recogida a modo de toga. Siento haber entrado antes sin... Por favor! la interrumpi el mago-sacerdote. No digas una palabra ms sobre el tema de tu desnudez! ... haber pedido permiso acab Xonaapi la frase en tono inocente. Tuhorus no pudo contener una carcajada. Inhetep se sirvi ms t y tendi a la muchacha otro vaso lleno. Srvete t misma lo que te apetezca. Puedo pedir otra cosa si no te gusta lo que hay aqu. Es exactamente lo que deseo dijo ella con una sonrisa dirigida a los dos hombres. Luego se concentr en el polica. No saba que el Magister Setne Inhetep tena una visita. Pens que la otra voz era la del camarero que nos traa el desayuno... aunque es muy tarde ya. Yo soy Xonaapi. Quin eres t? El investigador se present y le pregunt dnde haba conocido a Inhetep. Xonaapi cont como el ur-kheri-heb de Thoth haba cado literalmente del cielo en su prisin, y cmo haba encontrado el medio de salir de aquel lugar. T y yo tenemos que hablar largo y tendido sobre la forma en que te tena cautiva el antiguo gobernador le dijo Tuhorus. Con todo, se dio cuenta de que nada ms podra averiguar de ella, de modo que volvi a dedicar su atencin a Inhetep, ahora en tono serio y alerta. Qu ha averiguado, utchat-neb? Parece que el prncipe tena la mana de coleccionar armas. Descubr un verdadero arsenal y equipamiento para un regimiento entero. Tena un lugar secreto para todas sus propiedades ilcitas. No estar de ms darse una vuelta por all, ms tarde. Si aadimos el dato de que Xonaapi me cont la razn por la que Ram-f-amsu la compr y la mantena escondida, creo que estoy muy cerca de llegar a algunas conclusiones. Por favor, pseme los detalles por escrito cuando le venga bien pidi cortsmente Tuhorus. Pero hay una cuestin sobre la que me interesara conocer su opinin. De veras? Le ruego que me diga de qu se trata, inspector. Consigui sacar algo en limpio entre las ruinas del palacio? O bien se trata del sumo sacerdote? Ni lo uno ni lo otro..., con exactitud. Matiseth Chemres tambin ha muerto... Asesinado igual que el prncipe, y los libros que usted vio han desaparecido.
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Tal vez ser mejor que me retire a otra habitacin sugiri Xonaapi con un hilo de voz. Era evidente que aquella charla sobre muertes y asesinatos la haba puesto nerviosa. Humm exclam Inhetep. S. No! Ser mejor que salgas a comprarte algunas tnicas y otras cosas. Necesitas ropa decente, sabes? Esa toga le sienta estupendamente opin Tuhorus. Muchas gracias respondi la muchacha con toda seriedad, pero el color blanco no me gusta demasiado. No hace juego con el color de mi pelo, sabe? Inhetep le tendi su bolsa, despus de extraer de ella algunas monedas. Ten, toma esto. Hay dinero suficiente para comprar varios vestidos y los cosmticos que necesites aadi, pensando en Rachelle. Es estupendo! La muchacha se puso en pie de un salto, dio algunos pasos de danza y se ech a rer. Qu divertido, pasear por una bonita ciudad aegipcia como On y poder comprar todo lo que me guste, en lugar de verme obligada a llevar lo que mi padre juzgue ms conveniente! Estoy impaciente! Volver cuando cierren los comercios explic Xonaapi, al tiempo que corra hacia la puerta. Inhetep la llam secamente para sugerirle que la puesta del sol sera una hora ms adecuada, porque muchos de los establecimientos de la ciudad dedicados a la clientela de las clases ms acomodadas de On permanecan abiertos hasta muy avanzada la noche. La muchacha de los cabellos cobrizos se apresur a asentir y prometi estar de vuelta en Los Juncales a la hora de la puesta de sol. Luego dirigi un beso a Inhetep, dijo adis al polica y sali corriendo. Es tan cariosa como bella coment Tuhorus cuando se cerr la puerta. Esa observacin puede costarle una demanda por calumnia. Vamos, mi buen Magister, qu pretende hacerme creer? Le mand un beso, no? Y qu explicacin dar a Rachelle sobre la suma que va a gastar? Rachelle? Presumo que se trata de la otra mujer, por as decirlo. No se preocupe, es usted un hombre con una gran inventiva, Inhetep. Podemos volver a nuestros asuntos, tal vez? Podemos, si deja de hacer bromitas sobre esa nia gru Inhetep. Hay algo que sea preciso que yo sepa, antes de que vayamos al templo de Set? Quiero examinar la escena del crimen. No, creo que lo encontrar todo exactamente igual a como estaba cuando descubr el cuerpo del hem-neter-tepi en las horas postreras de la pasada noche, seor. He colocado a una docena de hombres custodiando el lugar, y todas las personas importantes de all han sido interrogadas. Era lo que Inhetep haba supuesto. Voy a ponerme una tnica y enseguida estoy con usted. Coma un poco ms, mientras espera. Aborrezco que se desperdicie la comida. Sobre todo cuando es usted quien la paga, Magister sonri Tuhorus. Eso me recuerda el tema de los atavos femeninos que... El ruido de la puerta del dormitorio al cerrarse de golpe interrumpi lo que se dispona a decir el polica, de modo que se content con devorar todo lo que quedaba en las bandejas. Inhetep reapareci pocos minutos ms tarde, con la cara y el crneo recin afeitados y vestido con una flamante tnica de algodn y lino. Vamos? Tuhorus se puso en pie y se dirigi a la puerta.
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Cul es su teora sobre estos asesinatos, Inhetep? Tiene que compartir la informacin conmigo, sabe? Lo har con mucho gusto... despus de ver a Chemres y el lugar en el que fue asesinado, Tuhorus. No le ha sorprendido su muerte? Yo crea que estaba implicado en la muerte del gobernador. Implicado en un aspecto que su desaparicin no desmiente. Sin embargo, mi astuto colega, me desconcierta un tanto el hecho de que haya sido asesinado de esta manera... y de que hayan desaparecido las pruebas que obraban en su poder! No tiene ninguna pista al respecto? El investigador alz la vista hasta encontrar los ojos verdes del ur-kheri-heb. Pues bien, Magister, tambin yo tengo mis propios secretos profesionales. Las pistas que pueda guardar el templo siguen all dispuestas para ser examinadas, se ha hecho un listado de las personas presentes en el momento del crimen y usted podr hacer ms preguntas a los testigos, si lo desea. Sacar sus propias conclusiones. Cuando me diga lo que ha descubierto, ser para m una satisfaccin revelarle qu pienso. Lo encuentra justo? Muy justo, seor dijo Inhetep, aunque aquello le irrit. A propsito, Tuhorus, es usted un buen lingista? Por qu lo pregunta? Tal vez no tenga importancia, pero pensaba en la palabra que usan los nmadas de las estepas para nombrar los torbellinos. El inspector se detuvo y dijo: Y bien? Cul es esa palabra, si tanta importancia tiene? Quiz no la tenga, como le he dicho. El caso es que no consigo recordarla dijo con lentitud Setne. Tuhorus sigui caminando, ceudo, e Inhetep se sinti un poco mejor. Vaya con el intercambio de informacin! Como haba esperado, el polica se dirigi a la gran librera del templo, probablemente en busca de libros escritos en lengua mongola, y dej al Magister examinar a solas la escena del crimen. La ilusin de la escena original dispuesta all por el mago de la prefectura era bastante buena. Podan faltar algunos detalles, por supuesto, pero incluso despus de una inspeccin detenida, Inhetep habra podido creer que contemplaba el verdadero cadver del sumo sacerdote, de no haber sabido que no era as. La expresin del rostro y la sangre seca eran espantosas. Tambin le dijeron que el cuerpo de Matiseth haba estado tendido all algn tiempo antes de que lo descubriera Tuhorus. Una hora aproximadamente murmur Inhetep mientras se incorporaba y empezaba a examinar la habitacin. Haba signos de pelea: un jarrn roto, papeles desparramados y arrugados que indicaban que antes de morir la vctima haba sido sometida a la misma y rigurosa danza que el prncipe gobernador. El Magister se inclin, recogi una araa muerta cuyo cuerpo seco se recortaba ntidamente contra el fondo de un papiro cado en el suelo y luego emple una lmpara mgica para examinar el rea. No esperaba encontrar rastros de aura ni de knosys, y cuando recurri a sus poderes de mago-sacerdote para buscarlos, no pudo descubrir nada. Me atacaron, y eso fall. De modo que los pasos siguientes fueron incendiar las estancias del gobernador y eliminar a Chemres. El asesino se llev tambin las pruebas que el sumo sacerdote fue lo bastante loco para guardar aqu, de modo que probablemente conoca mi visita, y al menos tema que yo hubiera encontrado algo. Eso quiere decir que sostuvo con Matiseth algo ms que una simple conversacin, porque el hem-neter-tepi ni siquiera lleg a sospechar que yo haba descubierto los documentos que ocultaba dijo Inhetep al inspector Tuhorus cuando ste se reuni con l. Mi amenaza de denunciarlo no afect lo ms mnimo al sumo sacerdote, ni su confianza flaque. Le sugiere algo ese hecho, Tuhorus?
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No, confieso que no veo nada significativo en ello, Inhetep. Sin embargo, me ha suministrado usted cierta informacin que necesitaba, y me pregunto por qu no actu antes para detener a los criminales. De ese modo poda haber impedido el incendio en el gobierno del sepat y el asesinato de Matiseth Chemres. Cunto tiempo hace que sabe que Tengri es tanto un espritu areo como un torbellino? Inhetep haba mantenido una postura tensa y mostrado una expresin de creciente asombro mientras Tuhorus hablaba, pero cuando el inspector jefe formul la ltima pregunta, el mago-sacerdote se relaj. Ah, se refiere a esa informacin. Bien, siempre lo he sabido, seor. Es una cuestin que carece de importancia. No estoy de acuerdo, Magister. Creo que tenemos a nuestros asesinos. He dado rdenes de que se arreste de inmediato al seor Sacaxes, Verdin y Tengri Atamn. Si son culpables, Inhetep, tambin a usted se le pedirn cuentas por lo que acaba de admitir. El ur-kheri-heb mir a Tuhorus con incredulidad. Tonteras! Pero no voy a discutir ms. Adelante, encierre a esos tres. Y, ya puestos a ello, rena a todos los que estaban en la sala cuando fue asesinado el prncipe Ram-f-amsu. Por qu? Qu razn hay en Terra que justifique una cosa as, Inhetep? Digamos, simplemente, que en mi opinin est pasando por alto una pequea cuestin. Hgalo por complacerme, y si no, porque se lo pido en mi condicin de utchat-neb. Le prometo que no lo defraudar. Muy bien dijo el inspector. Pero estimo necesario retenerle como posible cmplice de la muerte de Matiseth Chemres. No debera incluir ese cargo en el informe, Tuhorus, porque no le traer otra cosa que disgustos y desprestigio. Limtese a apuntarlo en sus notas particulares... en una pgina aparte, que pueda arrancar y quemar en cualquier momento. No me ir a ninguna parte, de modo que siempre estar a tiempo de tramitar la orden. El asesinato de Matiseth Chemres era un caso casi tan grave como el del gobernador, y pareca que el inspector Tuhorus se resista a actuar como sugera el Magister. Eso es quebrantar todas las reglas, Inhetep. Qu suceder si decide emplear heka para desaparecer? Podra hacerlo en este mismo momento si esa fuera mi intencin, querido amigo. Qu utilidad puede tener la existencia de un informe oficial en ese aspecto? Muy bien asinti Tuhorus a regaadientes. Vamos a la prefectura? El Magister Inhetep alz un dedo. Dentro de una hora, ms o menos. Saque a relucir sus rdenes de arresto y cuando todos hayan sido localizados y conducidos a su despacho, nosotros estaremos tambin dispuestos para interrogarlos. Mientras tanto, sin embargo, an hay algo que hacer aqu, y despus podemos regresar a Los Juncales y tomar un almuerzo decente con Xonaapi. No hay tiempo para frivolidades romnticas, Magister dijo en tono seco el oficial de polica. Contstese usted mismo esta pregunta, Tuhorus: qu ha sido de los tres gruesos tomos que faltan en los estantes de la librera del clrigo muerto? Si no puede darme una respuesta, le ruego que me complazca en lo que he expuesto. El asesino se los llev. No se ha visto a nadie en el lugar, y no hay rastro de residuos mgicos en la estancia. Insisto, mi buen inspector, qu ha sido de esos tres gruesos tomos?

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En ningn lugar de las estancias del sumo sacerdote encontraron seales de que hubieran sido destruidos. Pero no haban registrado an ningn otro lugar del recinto del templo. Tuhorus se revolvi los cabellos grisceos; pareca desorientado. Sabe dnde estn esos tomos, Inhetep? pregunt. Por supuesto que s. Vamos ahora. La pobre nia debe de estar esperndonos y pensar que la hemos abandonado. Por otra parte, espero que a Xonaapi le haya sobrado algo del dinero que le di... Qu le contar si no a Rachelle?

9 Todos los testigos son culpables

Antes de que regresaran a la posada, el Magister convenci a Tuhorus de que la muchacha tena que acompaarlos a la prefectura para asistir al interrogatorio. Por lo menos uno de los hombres conoce a Xonaapi y sabe que el gobernador la tena encerrada. Al inspector jefe no le agradaba demasiado la idea. Tambin l, por supuesto, saba cul de los sospechosos haba conocido a la muchacha raptada. El kypriota Pyronos... Pero qu necesidad hay de que ella est presente cuando hablemos con los dems? Inhetep se mantuvo firme. Tal vez la chica no sea importante, pero tal vez resulte vital. Por esa razn la necesitamos all. Creo que la reaccin de cada uno de ellos al verla nos dir muchas cosas. Muy bien, le har caso por esta vez, Magister dijo el polica con evidente desgana, mientras el Magister y l llegaban a Los Juncales. Tuhorus no estaba seguro de lo que pensaba descubrir el ur-kheri-heb por aquel medio. Despus de todo, el caso pareca estar cerrado. Faltaba an por probar el motivo exacto y la oportunidad, pero los medios empleados y las personas responsables estaban muy claros. Era imposible dejar de ver a Xonaapi. Llevaba un vestigo de seda verde mar muy a la moda, con sandalias fabricadas con cintas de oro, segn un diseo caracterstico del Aegipto antiguo. El corpio de la tnica era ms recatado que muchos de los que se vean por las avenidas, pero en la falda un profundo corte ribeteado de oro mostraba la pierna. Con una cara y una figura como las suyas, Xonaapi tena que atraer la atencin, y de hecho la atraa. Media docena de hombres rondaban alrededor de ella cuando Inhetep y Tuhorus entraron en el saln de la posada en donde ella los esperaba paladeando una copa de vino suave y disfrutando de una solcita compaa. Le rogamos nos disculpe por la espera, seora murmur el mago-sacerdote mientras Tuhorus y l tomaban asiento a la mesa. Me encanta comprobar que ha aprovechado maravillosamente este rato de compras! Los moscones que merodeaban por el saln se dispersaron chasqueados, pero la muchacha no pareci advertirlo. He llegado hace slo un ratito, y he hablado con montones de personas mientras esperaba. Hazme el favor de no sentirte culpable, Setne Inhetep. Me siento feliz de que el inspector jefe Tuhorus y t hayis tenido tiempo suficiente para hacer todas esas cosas que
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hacen los policas y dirigi a los dos hombres una sonrisa cautivadora. Sus palabras tuvieron adems la virtud de hacer desaparecer a los ltimos romeos que la rondaban: la simple mencin de la polica fue ms que suficiente para ello. Crees de verdad que me sienta bien el vestido, Setne? No podra haberlo elegido mejor, se lo aseguro respondi Tuhorus, anticipndose al Magister. Es un atuendo muy de moda, y usted le hace justicia, Xonaapi. Esperad a ver las otras cosas que he comprado. Inhetep dio un salto en su asiento. Otras? Claro que s! Vamos, no tena absolutamente nada, de modo que he tenido que aprovisionarme para varios das. Compr este vestido porque poda ponrmelo enseguida... slo algunos de los vestidos que he comprado no necesitaban retoques. Los dems los traern maana, porque orden que los sastres trabajaran con urgencia. Qu amables son los comerciantes! Cuando les dije que el Magister Setne Inhetep y yo estbamos alojados aqu, en Los Juncales, ni uno solo de ellos dud en cargar el costo y poner a alguien a trabajar especialmente en mis cosas. Tuhorus sonri con amabilidad, mirando a Inhetep por el rabillo del ojo. Una dama debe estar siempre convenientemente equipada declar. Y aadi, dirigindose directamente al ur-kheri-heb: Pero no saba que era usted tan conocido en la ciudad de On, Magister... Tampoco yo dijo Inhetep en voz baja. Qu cantidad necesitar para cubrir tus gastos, Xonaapi? Al ver su expresin, la muchacha le dirigi una mirada tranquilizadora y le dio una palmadita en el brazo. No ms de unos miles de dinares, Setne. Y mira! Me ha sobrado dinero del que me diste para mis primeros gastos. Inhetep tom la bolsa que ella le tenda y volc el contenido en la palma de la mano. Al ver el puado de monedas de cobre y de plata, esboz una sonrisa desmayada. Primeros gastos... S. Bueno, supongo que ha pasado mucho tiempo desde la ltima vez que llev a alguien de compras coment con un encogimiento de hombros. Los precios deben de haber subido una barbaridad. Me alegra que tengas un guardarropa adecuado, Xonaapi concluy, en tono casi alegre. En mi condicin de salvador y benefactor tuyo, estaba obligado a ocuparme de ti. Oh, gracias! Entonces maana podr dedicarme a comprar el resto de las cosas que realmente me hacen falta... Slo me he ocupado de la ropa de diario, sabes? y en el caso de que me lleves a una fiesta... Una mujer hermosa como usted, seora Xonaapi, siempre ha de buscar lo mejor la anim Tuhorus. No podra aparecer con un vestido poco adecuado, qu pensara entonces del Magister la gente? Veamos lo que nos sirven de cena esta noche dijo con firmeza Inhetep, cambiando de tema. Aunque creo que apenas tengo apetito. Tendras que haber venido de compras conmigo exclam la muchacha riendo. Yo estoy decididamente hambrienta. La comida fue abundante y cara, y se prolong a lo largo de casi dos horas. Como era tarde, los tres tomaron un carruaje desde la posada hasta el despacho de Tuhorus en el feo edificio que albergaba la Prefectura Metropolitana de On. El inmueble era uno de los cuatro que rodeaban una placita cuadrada y en los que se concentraban los servicios administrativos, judiciales y policiales de la ciudad. Aunque residan en ella ms de cien mil personas, el sepat cargaba con la responsabilidad de cuanto rebasaba los lmites estrictos de On, y tambin de algunos servicios de la comunidad, de modo que las instalaciones municipales no eran tan
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amplias como las que habra requerido una ciudad similar fuera de Aegipto. En concreto, la Prefectura de la Polica Metropolitana era bastante menor de lo que poda esperarse. La vigilancia del ro, por ejemplo, estaba en manos del ejrcito real, en tanto que el gobernador se cuidaba de la vigilancia de los suburbios, de los impuestos, del control de aranceles y otras cuestiones. De las doscientas personas de la Prefectura, el inspector Tuhorus era el tercero en la jerarqua, detrs del prefecto y del viceprefecto. Haba esperado encontrar unas instalaciones ms amplias y complejas, inspector coment el mago-sacerdote cuando se encontraron en el interior del despacho de Tuhorus. Es usted viceprefecto, no es as? Vice en funciones le corrigi Tuhorus. El inspector ms antiguo ocupa siempre ese puesto, utchat-neb. A diferencia de lo que ocurre en su organizacin, como usted bien sabe, Inhetep, en la ma la posicin que uno ocupa se debe a mritos que en un noventa por ciento no tienen nada que ver con la poltica. En el Uchatu la situacin es la inversa, no es as? pregunt, con cierta irritacin. El Magister no se inmut. La poltica es importante, sin duda, pero la verdadera capacidad tambin cuenta. Inhetep dio por zanjada la cuestin. Seguro que todo esto no tiene el menor inters para Xonaapi, porque la charla sobre temas profesionales siempre resulta poco comprensible para los legos en la materia. Podemos empezar ya el interrogatorio de los catorce? Estoy muy excitada, inspector Tuhorus dijo la muchacha, casi como si quisiera contradecir a Inhetep. Participar en un asunto de tanta importancia es ms de lo que nunca pude soar. Temo que encontrar el trabajo policial ms bien gris y repetitivo respondi Tuhorus, pero las palabras de la muchacha hacan que se sintiera importante. Est segura de que no le importa prestarse a esto? Oh, no. En cierto modo es un deber, y quiero colaborar en todo lo que pueda. Y adems estoy ansiosa por ver en manos de la justicia a las personas responsables de mi cautiverio! A mi entender, es importante que dispongamos de algunos minutos para cada uno de los grupos por separado dijo el Magister. Pero despus quiero reunirlos a todos, para proceder a una reconstruccin exacta del crimen. El incendio... Eso no importa. Emplear heka y nadie dudar de que se encuentra de nuevo en la cmara del gobernador muerto. Tuhorus hizo un gesto afirmativo. Muy bien. Har que nos manden a los partos en primer lugar. Con el debido respeto, Tuhorus, puedo sugerirle que dejemos eso para despus? Ya s que est convencido de que ellos son los culpables, pero opino que deberamos hablar primero con Lord Pyronos... en especial por el hecho de que fue la persona implicada en la tramitacin, por as decirlo, de la seora Xonaapi. Ser tan amable de complacerme tambin en este aspecto, inspector? Al ver la expresin de la muchacha, Tuhorus asinti. Muy bien. Ignoro el papel que juega ella en este asunto, de modo que estoy de acuerdo con su sugerencia, Magister. A los pocos minutos, el kypriota de cabellos negros fue introducido en el despacho del polica. Cuando vio all a Xonaapi, Pyronos se sobresalt y palideci ligeramente, pero supo mantener la compostura, en lneas generales. Inspector Tuhorus, Magister Inhetep. No he tenido el placer de ser presentado a esta dama.
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Ninguno de los dos detectives tuvo necesidad de responder a esa declaracin, porque la muchacha enrojeci y dijo: Eso es mentira, seor! Usted... usted fue muy descarado, y tambin me dijo que yo era maravillosa. Luego me dijo que nunca me olvidara! Sabe usted muy bien quin soy: Xonaapi, la noble... Gracias, querida seora la interrumpi el mago-sacerdote. Ya ve, Lord Pyronos, no tiene objeto fingir. Estamos informados de su participacin en este asunto. No he tenido nada que ver con el asesinato del prncipe Ram-f-amsu! grit furioso el kypriota, en respuesta a las palabras de Inhetep. El Magister sonri con la expresin de un lobo. He mencionado yo el asesinato? Estoy hablando de algo peor... Traicin y espionaje. No puede acusarme de traicin, seor. Soy un noble ciudadano de otro reino. En cuanto al espionaje, desde cundo es un crimen ayudar al noble gobernador de un nomo aegipcio en sus esfuerzos por convertirse en primer ministro? Las palabras de Pyronos revelaban arrogancia, pero tambin cierto temor subyacente. Tuhorus intent ocultar su propia confusin, al tiempo que valoraba la declaracin del kypriota. Dirigindose al Magister Inhetep, afirm: Su acusacin es peligrosa, seor. El rey de Kypros es un aliado de Aegipto. Exactamente, inspector jefe prorrumpi Inhetep. Le disgustar, por decirlo con palabras suaves, que uno de sus nobles sbditos aparezca envuelto en actividades incompatibles con ese estatus. Vamos, vamos, Pyronos. Usted saba muy bien que los planes de Ram-f-amsu lindaban con la traicin! El kypriota se dispona a negar acaloradamente la acusacin del Magister, pero algo en la mirada del mago-sacerdote le hizo alzar las manos y responder: Muy bien. Confieso que el gobernador muerto prometi su ayuda y tambin la de Aegipto a mi rey en el asedio de Tyrus, a cambio de una serie de concesiones comerciales y de tratados. Ese acuerdo habra significado sin duda beneficios para los dos reinos, porque Kypros y vuestro faran compartiran por igual las ganancias que se derivaran de los tratados. El inspector de polica se dispuso a hablar, pero Inhetep le indic con un gesto que guardara silencio. Comparte ese punto de vista su soberano, el rey Nikos? Bien... Es lo que dije antes, Lord Pyronos: traicin! Ha ayudado a Ram-f-amsu a injerirse en asuntos de Estado reservados a la poltica de los soberanos; y sus propias actividades, realizadas sin permiso de su rey, merecen sin duda el calificativo de traicioneras. El kypriota se puso en pie y comenz a pasear, nervioso, por el despacho. Ahora puede acusarme de una cosa as, Magister, pero si Tyrus hubiera cado en manos de Kypros, el rey Nikos no habra puesto objeciones. De la misma forma, su gran faran habra recibido encantado el flujo de riquezas que le aportara nuestro comercio. Todas las mercancas embarcadas en el puerto de Tyrus se habran encaminado hacia el sur, a los puertos de Aegipto, incluido el de On. Eso es lo que dice ahora, Lord, pero creo que lo que est pensando es diferente. Hasta un ciego se dara cuenta de que el prncipe alimentaba ambiciones muy por encima de unos simples monopolios comerciales con su nacin. Qu es lo que le hace estar tan seguro de eso, Inhetep? pregunt el kypriota con brusquedad.
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La adquisicin de Xonaapi es una prueba evidente. Tuhorus haba seguido el dilogo sin perder palabra, y ahora intervino. El nmero de personas comprometidas en el asunto no poda dejar de llamarle la atencin, Lord Pyronos. Dejando a un lado Tyrus, el comercio implica siempre un intercambio entre dos partes, y Ram-f-amsu estaba tejiendo una red para cazar a toda clase de moscas como usted mismo. El comercio de Yarban a travs de Aelana, por ejemplo. La ruta tena que hacerse por mar, o por tierra pasando por Filistea, y ni usted ni su rey podan sacar ningn beneficio de ello. Era Xonaapi un regalo para los yarbans? O para otros reinos ms lejanos? La muchacha miraba fijamente a Pyronos, con tanta ansiedad como repugnancia. S, proxeneta, a quin estaba destinada yo? Ram-f-amsu nunca lleg a decrmelo admiti Pyronos en voz baja. Se dio cuenta hace ya algn tiempo de que el prncipe tena planes ms amplios que los que le haba revelado, no es as, Pyronos? pregunt el mago-sacerdote. No soy tonto! respondi rabioso el kypriota. S que lo es replic Inhetep. Se dej engatusar por Ram-f-amsu. Y an ms, creo que tambin mostr falta de juicio al seguir aliado con el prncipe despus de haber descubierto que sus ambiciones no se limitaban a ocupar el puesto de primer ministro del faran. Su sbito cambio posterior demuestra que no es un imbcil completo. Cambio? La pregunta sali de los labios del inspector Tuhorus. S dijo el Magister, con la mirada clavada an en el kypriota mientras responda al perplejo investigador. Lord Pyronos ya no cooperaba con Ram-f-amsu. Ninguno de sus barcos transportaba mercancas para el gobernador ni le aportaba medios financieros. No es as, Pyronos? Es correcto admiti el hombre. Estaba intentando acabar con toda clase de compromiso... personal y de mi reino, porque me disgustaba la direccin que pareca haber tomado Ram-f-amsu. Lo hizo en realidad? gru el polica. Por qu no se limit en ese caso a volver a Kypros? Chantaje, querido Tuhorus intervino Inhetep. Sin duda el rey Nikos habra castigado de alguna forma a Lord Pyronos... como mnimo apropindose de sus tierras y de su ttulo. Tuhorus se puso en pie y seal con el dedo al individuo. Sea. Si todo eso es cierto, tena un poderoso motivo para desear la muerte del gobernador, no es as? Era un cerdo que mereca mil veces la muerte grit el kypriota en respuesta, pero en ese tema habrn de buscar en otra parte. Yo no mat a Ram-f- amsu. Su nombre es interesante interrumpi el Magister. Qu significa? Significar? Nada en absoluto. Es tan slo un nombre repuso Pyronos. Un nombre poco corriente. Se me ha ocurrido que podra estar relacionado con la casa del taumaturgo griego Pyronostus, del que se dice que aprendi los secretos del antiguo fuego mgico babilonio. No se afinc en su isla? Inhetep, eso sucedi hace siglos. Tal vez fue un antepasado lejano de mi familia... Y qu? El mago-sacerdote sonri. El palacio del gobernador fue destruido por un efrit, un elemento gneo de la especie ms maligna. Los magos de Babilonia son aficionados a convocar y controlar a seres de esa clase, no es as? Yo no soy ni un mago babilonio ni un encantador! grit Pyronos.
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Tuhorus lo interrumpi con una voz igualmente estentrea. Ahora te he atrapado! Sabes alquimia, y poseo informaciones que te sitan en lugar destacado en el concilio de magos de tu reino. Nigalo si puedes! Pyronos se derrumb en una silla, con aspecto exhausto y derrotado. Muy bien. Pertenezco a la estirpe del Magus Pyronostus y poseo algunas habilidades en las artes arcanas, en especial en relacin con el elemento del fuego. A pesar de todo ello, no intervine en el asesinato del prncipe Ram-f-amsu y nunca conseguirn probar lo contrario. A pesar de todo, lo arrestar bajo esa acusacin, Pyronos gru el inspector. A su debido tiempo buscaremos las pruebas. No se precipite demasiado, Tuhorus le interrumpi el Magister Inhetep en tono suave. Tal vez sera preferible un cargo menos grave. Qu tal incendio premeditado? Le parece eso correcto, seor? No me quedaba otra opcin... Tuve que invocar al efrit y hacer que quemara el palacio llorique Pyronos, desesperado. El Magister Inhetep se aproxim al lugar en el que estaba sentado el hombre, desmadejado. Porque de otra forma, poda haber llegado a conocimiento de las autoridades de aqu y de su propio pas su participacin en la confabulacin para dividir Aegipto y establecer un nuevo reino formado por el Bajo Aegipto y Filistea, no es as? As es, Inhetep confes el hombre con voz insegura. Aquella confesin era mucho ms de lo que haba esperado el inspector Tuhorus. El fracaso significaba la guerra entre Kypros y Aegipto, mientras que el xito provocara una situacin inimaginable, Lord Pyronos. Este asunto es ms tenebroso de lo que poda imaginar! Lo s, inspector jefe Tuhorus. Cuando supe el verdadero objetivo de Ram-f-amsu, hice lo que pude para disuadirlo. Al no conseguir apartarlo de su propsito, intent frustrar su plan. Inhetep hizo vigorosos gestos afirmativos. Creo que est diciendo la verdad, seor. Pero dganos, quin le amenaz con delatarlo si no invocaba a su monstruo elemental para que destruyera el palacio del gobernador? Acced a conjurar al efrit porque no tena ningn medio de saber quin me amenazaba con delatarme. El chantajista me es desconocido... lo juro por Poseidn! Si pudiera haber enviado al elemento gneo contra ese... Habra escapado del asunto sano y salvo concluy por l el Magister. Pero por qu medio le llegaron las instrucciones, Pyronos? El noble kypriota se encogi de hombros y mostr las palmas de las manos. No hubo ms que una sola comunicacin. Un hombre vestido con las ropas de los nmadas del desierto me llam y me tendi una hoja de papiro en la que estaba escrito lo esencial de la cuestin. En el escrito se me ordenaba obedecer si no quera que se enviaran copias del documento a las autoridades de aqu y de Nicosia. El hombre que me entreg el mensaje no dijo una sola palabra y estaba protegido contra los medios mgicos de que yo dispona. Cuando le el documento y quise interrogarlo, haba desaparecido. . El Magister Inhetep se volvi al polica. Creo que sabemos ya todo lo que poda sernos de utilidad, inspector Tuhorus. Sugiero que mantenga encerrado en este lugar a Lord Pyronos. Tendr que responder por los cargos de conspiracin e incendio premeditado, aunque sospecho que el faran acceder a una
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eventual peticin de extradicin, porque sin duda el rey Nikos querr juzgarle en su pas por sus acciones. Pngase en pie, Lord Pyronos dijo el polica, al tiempo que abra la puerta y llamaba a dos de sus hombres. Llevadlo a una celda de mxima seguridad, a prueba de heka. Lord Pyronos est arrestado. Luego Tuhorus se volvi hacia el Magister. Es culpable de muchas cosas, utchat-neb, pero no lo es del asesinato del prncipe? Pyronos tena toda clase de motivos, inspector jefe, pero careci de oportunidad y de medios. Pronto llegaremos al fondo de este asunto. El siguiente paso es interrogar al Shaik Yasik...

10 Ms crmenes todava

El jefe yarban rebosaba arrogancia cuando entr en el despacho de Tuhorus. Los hombres de Al-Heshaz vengarn este ultraje! buf. Exijo que se me deje en libertad de inmediato. Cuando regrese a mi pas, tendr una deuda de sangre que rescatar. Sabe quin es esta dama, Shaik Yasik ibn Okhdar? Jams la he visto hasta ahora, Magister Inhetep. El ur-kheri-heb se ech a rer al or aquello. Por supuesto que no, querido amigo, pero no es eso lo que le he preguntado. Ha odo hablar en alguna ocasin de la dama Xonaapi de Sarai..., la hermosa muchacha presente en esta habitacin con nosotros? No la conozco, ni tengo nada que decir sobre ella. De nuevo evita responder a mi pregunta, yarban! Si no cambia de tctica, correr un serio peligro, se lo aseguro! dijo el mago-sacerdote en tono duro, y sus ojos de color verde oscuro relampaguearon. Ha odo hablar alguna vez de esta persona, la dama Xonaapi, antes de que mencionara su nombre en esta misma habitacin? No. Tuhorus se puso en pie y seal a Yasik. Incluso yo puedo advertir que miente, Magister. Es descaradamente falso. El yarban mir alternativamente a Inhetep y al inspector de polica. Tal vez haya odo mencionar su nombre en alguna ocasin... Posiblemente fue Lord Pyronos quien me habl de ella. Es muy cierto, pero hay bastante ms que eso, no es as, Shaik Yasik? El Magister se sent y entrecerr los ojos. Djeme describirle la situacin. Despus de finalizar sus reuniones con el prncipe Ram-f-amsu, usted planeaba regresar a su pas, a Aelana. Haba reservado pasajes para maana, segn tengo entendido, en una galera rpida que sigue el trayecto Ro Nylo-canal de Goshen hasta Koizum. Desde ese puerto, pensaba tomar un dhow para regresar a las tierras de su pueblo. Y qu tiene eso de particular? Tengo derecho a marcharme de aqu cuando me apetezca. No hay nada de malo en embarcarme para mi pas! Ah, pero usted haba dispuesto las cosas para llevarse consigo una esclava, Yasik. Y sospecho que se trataba nada menos que de Xonaapi, aqu presente. Ya ve, estoy enterado
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incluso de que planeaba llevrsela acompaada de un nmero considerable de cofres repletos de gemas y metales preciosos: el precio de un soborno. El hombre sacudi la cabeza. Eso es ridculo. No acepto sobornos. Ya s que no los acepta, Shaik Yasik; los ofrece. Apostara a que la nia y el tesoro tenan como objeto conseguir que el rey de Nejd compartiera sus puntos de vista, por as decirlo. Y cules, oh encarnacin de la suprema sabidura, cules seran en vuestra opinin esos puntos de vista, si me es permitido preguntarlo? dijo el yarban en tono sarcstico. Inhetep dirigi una significativa mirada al inspector Tuhorus antes de contestar. Sus planes eran sublevar contra Aegipto todo el Yarbay occidental... o al menos invadir y hostigar el Reino Medio y el Alto. Con el delta del ro en poder de los rebeldes y el Mare Rubine infestado de merodeadores y piratas, el faran se vera en una situacin desesperada. Unas especulaciones muy imaginativas, Magister. Sin embargo, la enemistad entre las tribus de mi tierra es demasiado notoria y no necesita comentarios... salvo para sealar que nunca cooperarn entre ellas, como est sugiriendo, ni siquiera para derrotar a Aegipto! El mago-sacerdote prosigui, imperturbable. He mencionado la cooperacin? Eso no sera necesario, Shaik Yasik. Mientras AlHeshaz enviara mercaderas y suministros al Bajo Aegipto, digamos simplemente que bastara que Nejd y Ofir montaran expediciones independientes contra la costa aegipcia del Mare Rubine y atacaran los establecimientos comerciales... Incluso podran aliarse con, por poner un ejemplo, Axxum, para atacar Nubia. El saqueo y la conquista de territorios no precisaran de una cooperacin mutua. Son acusaciones muy graves murmur Tuhorus, casi como un eco de las palabras del yarban. Cmo podemos probar una cosa as? Confisque las pertenencias del Shaik Yasik y registre las mercancas almacenadas en los muelles o en las bodegas de la galera. Con toda seguridad encontrar una fortuna en metlico y piedras preciosas. No se atrever a confiscar mis propiedades. Soy un... Ah lo tiene, inspector jefe. Acaba de or la confirmacin de lo que le he dicho. Enve de inmediato un pelotn. Tuhorus llam a un subalterno y le dio unas breves instrucciones, mientras Yasik, erguido rgidamente en su silla, mascullaba por lo bajo. Si hubiera tenido el poder de fulminar con la mirada, los dos aegipcios habran cado muertos al instante. Puede olvidarse de todo eso, Shaik Yasik ibn Okhdar. No tiene la menor oportunidad de largarse sin ms con el botn, como dicen los piratas. Dgame, sin embargo, pensaba instalarse en Babilonia? O era alguna ciudad situada ms al este la que atraa su atencin? Buey sexualmente desviado escupi el yarban. Me ha estado espiando. No haba necesidad con un hombre de su ralea, se lo aseguro ri Inhetep. Es usted enormemente predecible, Yasik. Me sorprende que el gobernador llegara a confiar de ese modo en usted. Todo el mundo sabe que yarban es sinnimo de renegado, no es as, inspector? dijo Xonaapi en tono despectivo, mientras miraba asqueada a Yasik. Miente! Decid retirarme del plan slo cuando aparecieron esos apestosos fenicios y shamitas. Sin hacer al gobernador la merced de enterarle de su decisin, por supuesto se mof el ur-kheri-heb. Tanto le disgusta Barogesh?
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Los fenicios son peores que cerdos, y los shamitas reivindican territorios que pertenecen histricamente a Yarbay gru Yasik. Si la alianza se hubiera extendido a los babilonios, como se me prometi al principio, todo mi pueblo se habra alegrado. Despus yo me habra erigido en seor de toda la tierra, y con el tributo de Ram-f-amsu podramos habernos extendido por toda nuestra pennsula y conquistado la costa occidental de Azir, desde Filistea hasta Byzantium. Al incluir a esos pueblos mestizos, el gobernador pretenda impedirlo, pero yo adivin su intencin. Lo nico que consigui con su estpido plan fue perder la amistad de Al-Heshaz! Admite que asesin a Ram-f-amsu? pregunt el polica, incapaz de seguir por ms tiempo como convidado de piedra en aquella escena. Yasik sacudi la cabeza con violencia. No! Por ms que, como a cualquier autntico hijo del desierto, no me habra importado hacerlo! Cmo habra disfrutado cortando su lengua mentirosa y rebanando su cuello palpitante! Pero slo fui un espectador impotente de su muerte... una muerte merecidsima, que algn otro le infligi con enorme maestra. Tuhorus no pareca convencido. Al-Heshaz est gobernado por guerreros-chamanes. Usted, Yasik, que es su gran shaik, es ciertamente capaz de utilizar una gama considerable de procedimientos mgicos. Olvida que no pudimos encontrar el menor rastro de heka en el lugar de la muerte de Ram-f-amsu ni en el aposento de Matiseth Chemres, querido inspector le interrumpi Inhetep. Tenemos que buscar medios distintos de la magia. Creo que tendremos que contentarnos con cargos menores contra este hombre... lo que no quiere decir que su condena no est ms que garantizada. Fue asunto de poco tiempo encerrar al Shaik Yasik en otra celda especial, despus de acusar formalmente al yarban de una larga lista de crmenes contra el faran y el Estado. A continuacin, el polica mir a Inhetep y pregunt: Shamish? Hay algn shamita en el grupo? Tenemos a Barogesh, y al hombre que se identific como un simple viajero y explorador. Cmo dijo aquel individuo que se llamaba, Tuhorus? El inspector pareci complacido. Se llam a s mismo Vert. Tanto l como el inversor fonecio estn bajo custodia. Los traer en un santiamn. Estoy terriblemente cansada dijo Xonaapi en ese momento. Cunto tiempo va a durar an todo esto? Inhetep y Tuhorus se intercambiaron miradas. Creo que tenemos todava para unas cuantas horas, querida nia dijo el Magister Inhetep con una sonrisa. Lo has hecho muy bien, y no veo la necesidad de que te quedes, pues ya hemos interrogado a los dos nicos conspiradores implicados en tu particular relacin con este asunto. Ve usted algn inconveniente, inspector? No asinti Tuhorus. Puedo hacer que uno de mis vigilantes la acompae a Los Juncales? Tal vez podr descansar lo bastante para dedicarse maana de verdad a las compras... Le recuerdo que en verdad necesita adquirir algunas cosas imprescindibles. Aquello hizo que el mago-sacerdote se estremeciera, pero Xonaapi no dio muestra de advertirlo. Es muy amable por su parte, inspector jefe Tuhorus. Realmente necesito dormir. De verdad no te importa que me marche ahora, Setne? Estar en nuestra suite cuando acabes aqu... Por supuesto que no, dama Xonaapi, por supuesto que no. Pero no hace falta que me esperes casi suplic el Magister. Tienes que descansar. Si no nos vemos antes, te
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acompaar a desayunar por la maana. Inhetep se puso en pie, hizo una reverencia y la muchacha parti. Usted, Tuhorus, es un demonio peor que los ms empedernidos moradores de Restau dijo refirindose a las regiones abismales del Duat, el inframundo aegipcio, poblado por sierpes, demonios y seres semejantes. Aquello hizo que se dibujara una sonrisa en la fea carota del polica. Ya que dispone de la chica, ha de pagar el precio, Magister. Pero le aseguro, Tuhorus, que yo no dispongo de Xonaapi... no en el sentido que est sugiriendo! No importa, ya veo por sus chanzas y pullas que es intil insistir en el tema. Dnde est la pareja del siguiente lote? Ahora nos los traern. Le apetece un poco de t mientras llegan? Eso me ayudara a refrescarme asinti el Magister. Me temo que nos espera una larga noche. Hubo una pausa de cinco minutos tan slo antes de que Vert y el financiero fenicio fueran conducidos al despacho de Tuhorus, pero incluso el mediocre brebaje que les suministraron contribuy a confortar a los dos investigadores de cara a lo que les esperaba. Los dos hombres saludaron cortsmente a los oficiales, y luego tomaron asiento, a cierta distancia el uno del otro. Barogesh acept la taza de t que le ofrecieron, mientras que el enigmtico Vert declin la invitacin. Inhetep le pregunt si haba alguna otra cosa que deseara, pero el individuo contest secamente que no necesitaba nada. Muy bien, pues dijo el Magister a Vert. Vamos directamente al grano. Cree oportuno que est yo presente? pregunt educadamente el fenicio. Por supuesto que s respondi el mago-sacerdote. Despus de todo, desde cundo el jefe de los espas de Hasur no escucha lo que puedan decir los shamitas? El hombre que aseguraba llamarse Vert se puso en pie de un salto y trat de empuar una daga inexistente. Barogesh tambin reaccion, y sus manos se dirigieron a un elaborado medalln que llevaba pendiente de un collar. El inspector jefe Tuhorus desenvain en un instante su espada corta por debajo de su escritorio, y la afilada punta pas a apuntar directamente a la garganta del pretendido explorador; le bast un segundo para ello. Tome asiento, por favor dijo el oficial de polica a Vert en un tono fro y tranquilo. Al mismo tiempo, Tuhorus vigilaba con el rabillo del ojo lo que haca el ur-kheriheb en relacin con el sbito movimiento del fenicio; pero no haca falta que se preocupara. Mientras Barogesh intentaba manipular algo en el barroco medalln esculpido que llevaba al cuello, el Magister Inhetep extrajo, de algn lugar de debajo de su tnica, un ankh de una especie poco usual. Los dos salientes laterales tenan formas que recordaban la cabeza y el pico de un ibis, el ave de Thoth. El metal plateado de aquel objeto centelle cuando Inhetep lo puso en contacto con el medalln. Oh! Me parece que ha habido algn tipo de reaccin ah, Barogesh. Cree que habr estropeado alguna cosa guardada en ese talismn suyo? pregunt Inhetep en tono apenado. El fenicio le dirigi una mirada tan fulminante como la anterior del yarban. Protesto enrgicamente por este atropello de mis derechos. En mi condicin de emisario de Hasur, poseo inmunidad grit. Djenme marchar de inmediato. Tambin yo tengo estatuto de diplomtico. No he revelado mi verdadero nombre por esa razn, pero han de saber ustedes que soy Bal-Eloi Jossur de Shamish. No tienen derecho a retenerme aqu. El inspector Tuhorus pareca un tanto desconcertado por la doble protesta de la pareja, pero Inhetep permaneci casi impasible, y respondi:

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Hace algn tiempo que soy consciente de la inmunidad que alegan, seores, pero entiendo que sus prerrogativas no alcanzan a una situacin tan extraordinaria como sta. Levant una mano como para acallar las protestas de los dos, y luego fue doblando dedos para enumerar los posibles cargos. El asesinato de un gobernador real no est protegido por la inmunidad diplomtica en Aegipto, y tampoco la muerte de un jefe eclesistico... y Matiseth Chemres era hem-netertepi de Set en el sepat de On. Dobl dos de los dedos extendidos mientras hablaba. La conspiracin contra el faran es un tercer delito que no admite exclusin alguna en cuanto a arrestos y persecuciones de sus culpables. El soborno de funcionarios reales es asimismo un crimen que impide cualquier alegato de inmunidad, y puede demostrarse que ambos, usted, seor Barogesh, y usted, Bal-Eloi Jossur, entregaron grandes sumas de dinero a Ram-f-amsu; de modo que tenemos cuatro cargos potenciales de los que podran ser acusados, y todos y cada uno de ellos desbaratan sus reclamaciones de privilegios diplomticos. Finalmente, est la cuestin del incendio intencionado del palacio del gobernador. Tambin ese crimen pertenece a la misma clase que los anteriores. Cinco cargos, seores; un nmero muy serio, cuando adems cada uno de ellos basta para acarrear la pena de muerte para el culpable. Tal vez haya una forma de aclarar las cosas sin necesidad de llegar tan lejos, Magister Inhetep e inspector Tuhorus dijo el fenicio en tono tranquilo. Creo poseer una informacin potencialmente valiosa, y estoy dispuesto a proporcionarla si a cambio se reconoce mi estatuto... Tambin yo estoy plenamente dispuesto a cooperar, seores dijo con firmeza Jossur. Tal vez mis informaciones resulten incluso ms detalladas que las de mi compaero hasurita, porque los shamitas somos bien conocidos por nuestra habilidad para reunir informacin y conservar registros precisos de todo lo que hemos averiguado. El regordete polica se estaba poniendo cada vez ms furioso ante aquel regateo. Retener informacin tambin es un crimen dijo en tono amenazador. Teme un hombre condenado que le ejecuten dos veces? replic el fenicio con una mirada dura. En cuanto a lo que argumenta mi colega de menor rango, Bal-Eloi Jossur, puedo garantizarles que todo cuanto s est minuciosamente documentado hasta el ltimo detalle, porque Hasur, como todos los estados fenicios, es meticuloso en la forma de llevar sus archivos, incluso tratndose de operaciones clandestinas, por as decirlo. Los dos espas acusados desviaron la vista de Tuhorus para fijarla en el magosacerdote, porque ambos saban perfectamente que Inhetep se encontraba all en su condicin de agente del Uchatu, y que haba sido un jefe de alto rango en los servicios secretos del faran. El Magister inclin ligeramente la cabeza. Aprecio su espontnea oferta de ayuda, seores. Es evidente para m que ambos fueron atrados a esta conspiracin en una fecha bastante tarda, cuando el plan estaba ya muy avanzado. Por favor, cuntennos al inspector Tuhorus y a m cuanto sepan. Si de sus explicaciones se deduce que nicamente estaban conectados con las fuentes de financiacin de las traiciones del prncipe-gobernador y no tenan relacin con el resto, creo que podremos permitirles salir en libertad... con prdida de todo el dinero y las posesiones que tenan en este pas, por supuesto, y con la prohibicin de volver a poner los pies en suelo aegipcio, naturalmente. Todo el dinero que traje para... empez a decir irritado el agente shamita, pero de inmediato call, al pensar en la alternativa que se le ofreca. Si Barogesh haba tenido intencin de protestar (porque tambin l haba aportado millones y se supona que posea haciendas y bienes en Aegipto, riquezas que perderan l mismo y Hasur), el sbito silencio de su colega y la expresin del rostro del inspector le aconsejaron callar, salvo para decir en voz muy dbil:
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Estoy de acuerdo. Qu hay de los dos crmenes? pregunt Tuhorus entre sus mandbulas firmemente apretadas. Los dos hombres aseguraron estar totalmente desconcertados por las muertes del gobernador Ram-f-amsu y del sumo sacerdote. Ambos admitieron poseer conocimientos rudimentarios de magia y capacidad para utilizarlos eventualmente en el desempeo de sus funciones profesionales. Pero ni uno ni otro tenan la menor idea de lo que haba matado a Ram-f-amsu, y ambos se encontraban en otro lugar, y acompaados, en el momento del asesinato de Matiseth Chemres. Fue como si el asesinato lo hubiera llevado a cabo una anttesis de knosys dijo Bal-Eloi Jossur. Mi propia proteccin no revel el ms ligero rastro de heka. El espa fenicio se mostr totalmente de acuerdo con la afirmacin, y tanto Tuhorus como el Magister llegaron a la conclusin de que ambos decan la verdad. Inhetep les interrog entonces sobre el incendio, y el resultado fue el mismo. Ni el agente shamita ni Barogesh tenan la menor nocin de quin era el autor del mismo ni de la causa, aunque ambos sospechaban que se haba intentado destruir pruebas acusadoras. El sacerdote de Set era el eslabn dbil de la cadena de Ram-f-amsu aadi el fenicio, resumiendo de ese modo su opinin y la de Jossur respecto a Matiseth Chemres. Cul era la razn? pregunt el polica. Era astuto, pero poco inteligente; mostraba demasiado a las claras sus ambiciones y pareca dispuesto a intentar usurpar el poder en el momento en que el prncipe hubiera forjado el nuevo Estado explic Barogesh. Chemres pretenda reunir todos los poderes, como ocurra en pocas pasadas, y actuaba movido por el resentimiento, segn creo, porque era un hombre intolerante y mezquino. Despus de algunas hbiles preguntas de Inhetep, los dos agentes revelaron que haban suministrado varios millones en metlico para respaldar los planes del gobernador, y que el dinero deba de encontrarse en algn lugar del palacio de Ram-f-amsu, a menos que estuviera ya gastado. Cada uno de ellos haba prometido dos millones ms, aproximadamente, y ese dinero estaba todava en algn lugar, en trnsito hacia On. No se preocupen coment burln el ur-kheri-heb. Tarde o temprano llegar, y en ese momento podrn salir en libertad. Inhetep hizo una pausa, y luego volvi a emplear su tono ms duro. Pero an nos queda un asunto pendiente, creo. Por favor, expliquen ahora cuanto sepan sobre la conspiracin para dividir el reino. No ahorren el ms pequeo detalle: nombres, fechas y todo lo dems. Sus vidas estn en este momento en la balanza, seores, como las almas de los muertos cuando afrontan el juicio ante el Tribunal de Osiris, en el Duat. Una mentira con el peso tan leve de una pluma de ave, una omisin insignificante, puede pesar lo bastante para que el fiel de la balanza se convierta en la daga de la muerte. Los hombres como Barogesh y Jossur aceptan con facilidad los avatares de su profesin. Ni el uno ni el otro tenan un temor particular a perder la vida, pero del mismo modo saban que morir no era necesario en este caso. Se trataba de un asunto que no concerna para nada a sus respectivas naciones. Uno y otro optaron por vivir para seguir su trabajo, de modo que contaron lo que saban. Sus historias coincidieron en muchos aspectos. La mano derecha del gobernador, Aufseru, haba creado al parecer una red de agentes privados y espas al servicio de Ram-f-amsu. Fueron ellos quienes localizaron a Barogesh y Jossur, y ms tarde el propio Aufseru haba contactado con cada uno de ellos en particular. Despus de cautelosas negociaciones, el ayudante haba planteado el ambicioso plan del prncipe Ram-f-amsu. En esencia, el gobernador afirmaba que le desagradaba la alianza greco-aegipcia que haba perdurado durante tanto tiempo. Propona, tanto a Hasur como a Shamish, aliarse con ellos en lugar de los griegos, pero con la condicin, por supuesto, de que apoyaran un cambio en el gobierno de Aegipto.
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Los mercenarios azirios y los merodeadores yarbans aseguraran ese cambio, y tambin se insinu la posibilidad de una ayuda por parte de Babilonia. Ram-f-amsu afirmaba que con la cooperacin del sumo sacerdote de Set conseguira levantar en armas todo el Bajo Aegipto y coronarse faran. Simultneamente, los Reinos Medio y Alto sucumbiran y la Superintendencia de Nubia estara bien dispuesta a aceptarlo como soberano llegado el momento, pero mientras tanto sus partidarios all tendran encomendada la misin de impedir cualquier intento de utilizar las fuerzas militares de la regin para atacar al recin proclamado Estado del delta del Nylo. El actual soberano de Aegipto, atacado desde el norte y el sur, tendra sus das contados, y Ram-f-amsu conseguira hacerse en una segunda fase con el poder en todo el territorio. La participacin kypriota en el plan obedeca, al parecer, a la promesa de concesiones comerciales. La isla estaba estrechamente ligada a Libbos, y de esta manera se eliminara una amenaza. Bal-Eloi Jossur admiti estar informado de la promesa de entregar la ciudad shamita de Tyrus al rey Nikos de Kypros. Tenamos previsto aplastar esa intentona con nuestro podero naval explic a Tuhorus y al Magister. A pesar de todo, segua siendo una amenaza, por supuesto, y poda perjudicar nuestro comercio. Cuando le acusamos de duplicidad, el prncipe Ram-f-amsu accedi a no prestar ayuda militar para esa parte del plan. Nikos se habra encontrado en una posicin muy incmoda... Estaba previsto permitir el movimiento de tropas mercenarias escitas a travs del norte de Babilonia y del territorio yarban de las tribus de los nabateos y de Al-Heshaz. Aquello era ideal desde el punto de vista de Shamish. En el peor de los casos, se estimaba que el codiciado puerto de Aelana podra quedar en poder de la nacin, aunque fracasara en ltimo trmino la rebelin de Ram-f-amsu. A ningn faran le importara ver disminuido el poder de Yarbay, siempre que esa prdida fuera en beneficio de Shamish, un Estado tericamente aliado. Por su parte, se daba por descontado que Filistea apoyara a Shamish en el caso de que tuviera xito el plan del gobernador, dado que el territorio yarban se interpona entre ambos, y que sera preciso combatir y someter a la poblacin de toda esa zona. Sin embargo, no haba intencin de proporcionar al prncipe rebelde ningn tipo de ayuda militar, porque los movimientos de los mercenarios escitas en apoyo de la rebelin resultaban demasiado peligrosos, y por consiguiente se concentraran en la frontera oriental todas las fuerzas para prevenir que las hordas salvajes de la caballera escita asolaran las tierras de Shamish. Contbamos con llegar a algn tipo de acuerdo con Hasur concluy Bal-Eloi, porque unos y otros nos comprendemos bastante bien. Pero con Escitia, Hasur, Kypros y Yarbay en ebullicin, y la perspectiva de que Babilonia se sumara al conflicto, todo el asunto cobraba un cariz bastante feo. Y, sin embargo, enviaron dinero observ el mago-sacerdote. Por supuesto! Un poco de oro y de plata no significa nada en trminos de diplomacia y asuntos de Estado. El Magister intercambi con el inspector jefe Tuhorus una mirada que llevaba implcito el mensaje de que ninguno de los dos perteneca a ese mundo. Por ms que se vieran obligados a entrar en consideraciones de ese gnero de vez en cuando, ni uno ni otro se sentan cmodos en aquella compaa. Y usted, Barogesh? Qu pensaba Hasur del plan del prncipe Ram-f-amsu? Como ya ha observado el seor Jossur, Magister Inhetep, lo considerbamos una chapuza condenada al desastre. Por lo dems, Babilonia y sus lacayos son aliados nada fiables. Hizo una pausa momentnea para saborear su t, ignorando la mirada de odio envenenado que le dirigi su colega shamita. Tenamos preparado desde hace algn tiempo un plan circunstancial para apoyar al faran legtimo, y en cualquier momento, mediante la
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utilizacin del canal adecuado, mi nacin habra acudido sin la menor vacilacin en auxilio del poderoso rey de Aegipto. As que ocupaban los dos lados del tablero a la vez... Magnfica diplomacia murmur el ur-kheri-heb. Quiero hacer constar que Shamish estaba dispuesta a bloquear el paso e impedir las incursiones escitas asegur, en las afiladas narices de Jossur. Eso prueba la autntica naturaleza de la amistad que nos une a Aegipto. Sin duda coment Inhetep. Pero nos interesan todos los detalles sobre los implicados en la conspiracin. Ambos hombres se apresuraron a enumerar largas retahlas de personas de las que les constaba que formaban parte del plan. Sin embargo, todos los individuos citados eran gentes de bajo rango y de escasa importancia. Usted mismo, Magister Inhetep, entr en la cmara donde estaban reunidos los ms importantes aliados del prncipe Ram-f-amsu. Tambin yo estaba all, pero en calidad de mero observador dijo el fenicio con aires virtuosos. A m me haba llevado all ms el deseo de observar la actitud de Hasur que el de participar como delegado declar Bal-Eloi al concluir el interrogatorio. De modo que el gobernador y el sumo sacerdote eran los nicos jefes de todo el plan? No haba nadie ms? insisti el mago-sacerdote. Estaba tambin Aufseru record el fonecio. Con una sonrisa de superioridad, Jossur aadi: Y su colega, el uab Absobek-khaibet. No creo que le haya olvidado usted, Barogesh. Antes de que los dos espas pudieran aadir algo ms al respecto, Inhetep intervino. Basta! Inspector jefe Tuhorus, se es el nombre de la persona a la que tiene que detener y traer aqu inmediatamente. Tenga cuidado, porque aunque su ttulo indica un nivel de destreza mediano, sospecho que sus poderes exceden en mucho a los de un uab normal... De no ser as, Chemres nunca lo habra convertido en su lugarteniente. Enviar a los hombres ms capaces de que dispongo para contrarrestar la magia, Magister. Por qu no ha...? Es fcil de explicar, querido colega. No lo nombr porque no encontr el menor rastro de la implicacin de ese Absobek-khaibet..., y a su organizacin sin duda le ocurri lo mismo. No vale la pena lamentarlo ahora, pero temo que est complicado ms seriamente, y que tiene mayor poder de lo que sera lgico suponer. Pronto lo averiguaremos. En cuanto a ustedes dos aadi el ur-kheri-heb con un disgusto patente en el tono de voz y en la actitud, esa ltima informacin les ha valido probablemente la inmunidad que pretendan conseguir. Sin embargo, la decisin corresponde a otras personas, porque nos encontramos sin la menor duda ante un asunto de Estado. Mientras esperan, estoy seguro de que el viceprefecto podr encontrarles un alojamiento adecuado aqu, en calidad de... lo llamaremos custodia preventiva? A pesar de las vehementes protestas de los dos hombres, el inspector jefe Tuhorus se mostr plenamente de acuerdo con la sugerencia del mago-sacerdote y los llev a una habitacin en la que quedaron encerrados, aunque en unas condiciones ms parecidas a las de una posada que a las habituales en las crceles. Conseguirn realmente salvar el pescuezo? pregunt el polica despus de llevrselos. Los ministros del faran exigirn cuentas detalladas a Hasur y Shamish, pero al final esos dos escorpiones quedarn libres y estarn en condiciones de correr a labrarse su
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ruina... a algn lugar lejano, por fortuna. O estoy muy equivocado, o su prximo destino ser la Gran Slovia, Berbera o tal vez Tartaria aadi con una carcajada burlona. He odo grandes alabanzas de la hospitalidad de Kitay y del encanto del pueblo nmada de Tindouf coment regocijado Tuhorus. Sea lo que fuere de ellos, amigo mo, se merecen lo que les ocurra. Ahora tenemos que apresurarnos a concluir nuestra tarea con el resto de los conspiradores. Todava tenemos que resolver los asesinatos, adems de la cuestin del sacerdote uab. Quin es el siguiente? Juntemos al banquero, Nerhat-ab, y a los cuatro mercaderes. Forman un lote lamentable y poco de nuevo van a decirnos, pero a pesar de todo es necesario interrogarlos, porque siempre puede surgir algn detalle revelador. Tuhorus se acerc a la puerta y habl en voz baja con un subordinado que montaba guardia en el pasillo. Enseguida vienen, Magister, y tambin he encargado ms t para nosotros.

11 Ruedas engranadas

De alguna manera, la noticia de que la siniestra conspiracin haba quedado al descubierto haba llegado ya al conocimiento de los cinco aegipcios que fueron conducidos a continuacin al despacho del oficial de polica. Cuando llegaron, todos ellos balbuceaban palabras confusas e imploraban que se les escuchara para obtener el perdn. Cllense! Todos ustedes son traidores, y ahora deben guardar silencio dijo el Magister en tono firme. Ni el inspector jefe Tuhorus ni yo somos el faran para concederles el perdn. Somos simples policas, y ustedes estn aqu para confesar. Dennos informacin veraz y lo ms completa posible, hasta el menor detalle, y tal vez las cosas no sern tan duras para sus familias. Poca esperanza poda haber para ninguno de ellos. Haban conspirado para crear un nuevo reino y convertir en faran al usurpador Ram-f-amsu. En tales circunstancias, lo normal era que todos los miembros de la familia fueran ejecutados o vendidos como esclavos; y todas sus propiedades confiscadas y aadidas al tesoro real. Salvo conspirar contra la vida del faran, no era posible cometer un crimen ms grave que el que haban intentado los cinco adinerados aegipcios. Tomaron asiento, temblorosos y con los rostros de un color ceniciento. El Magister Inhetep seal: Empezaremos por usted, Nerhat-ab. Napata, Elefantina, Tebas, Menfis y Tanis eran los principales centros financieros del pas. El banquero cont que, con el dinero proporcionado por Ram-f-amsu y otras personas de su crculo, haba dado a On reputacin suficiente para atraer un flujo de capitales hacia el norte. Mi asociacin controla ahora tantas riquezas como todos los banqueros de Napata y del tringulo de Tebas, Lu-xor y Karnak dijo Nerhat-ab, casi pavonendose. Por supuesto, Menfis y Tanis habran quedado en el interior del nuevo reino inmediatamente despus de que el prncipe y gobernador consumara su traicin, de modo que no se haba esforzado en competir con esas ciudades.
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Su centro de operaciones se encuentra tanto aqu como en Innu, no es as? pregunt el Magister. S, y tambin en Rosetta respondi el banquero. El dinero de Hasur, Shamish y Kypros se canalizaba a travs de sus instituciones, y las monedas procedentes de esos pases se cambiaban en las divisas que se necesitaran.. aegipcias o de otro lugar. Tambin se haban emitido las letras de crdito precisas. Redactar un informe completo para ustedes, seores concluy Nerhat-ab. Slo hace falta dar las instrucciones precisas, y las dar. Lo har muy pronto, por carta y a travs de un mensajero dijo Tuhorus al hombre. Dganos ahora, por qu se uni a la conspiracin, y quin mat a Ram-f-amsu? Al principio el gobernador slo me hizo insinuaciones y, al fin, cuando ya estaba metido hasta el cuello en sus negocios, me revel la verdadera naturaleza de su plan. Yo estaba convencido de que slo pretenda enriquecer al sepat y hacerlo prosperar para ser nombrado virrey del Bajo Reino y primer ministro de Aegipto. Luego, cuando me tena cogido debido a las irregularidades, las transacciones ilegales y los crditos usurarios que me haba visto forzado a cometer, Ram-f-amsu me revel toda la verdad y me exigi mi participacin incondicional. Aun as, yo... habl con los dems y preparamos una confesin, algo que revelara la conspiracin. Todos contribuimos a preparar esa confesin dijo el banquero, incluyendo a los cuatro mercaderes en un amplio gesto, como atestiguarn estos caballeros. Cada uno de nosotros posee una copia del informe. A quin contaron esa historia? pregunt Inhetep. A un antiguo conocido mo, miembro de la prefectura de Innu: Pabar Ankh-ra, el prefecto. La expresin del rostro de Nerhat-ab mostraba que estaba seguro de que el mencionado funcionario corroborara sus palabras. Le dio detalles? pregunt el inspector jefe Tuhorus, incrdulo. No, no, nicamente le habl de generalidades, y simul que alguien a quien yo conoca estaba complicado en un plan ilegal de carcter grave. Entonces Ankh-ra me aconsej que el hombre hiciera una confesin por escrito. Yo habra enviado mi confesin al faran, pero tem por mi vida... Con razn! explot Tuhorus. Pero quin mat al prncipe? No tengo la menor idea dijo el banquero, desolado. Emptah-hiash, Hatsotef, Thunun-maat y Nenef-Kheru fueron interrogados a continuacin por el Magister y el inspector Tuhorus. Ninguno de los cuatro mercaderes pudo aadir indicio alguno sobre qu y quin haba causado la muerte del gobernador. Haban hecho muchos negocios con Nerhat-ab antes de sumarse a la conspiracin, y fueron elegidos por su avaricia, su ambicin y su falta de escrpulos. De vender mercaderas de mala calidad y engaar a los clientes en el peso, los cuatro haban pasado por toda la gama del mercado negro, el contrabando, la venta de mercancas prohibidas y la eliminacin de la competencia, hasta caer en la estafa, el robo, el incendio premeditado y el sabotaje. No somos diferentes de los dems de nuestra clase se defendi Thunun- maat, cuando el oficial de polica hizo un spero comentario sobre su falta de honestidad. Lo nico que ocurri es que nosotros cuatro fuimos ms listos, tuvimos xito y nos encontramos en una posicin ventajosa frente a quienes intentaban sustituirnos. Ellos utilizaron los mismos mtodos, pero no fueron tan hbiles como nosotros. Venecianos! dijo Tuhorus en tono despectivo. Ojal furamos tan poderosos y ricos como ellos exclam entonces Hatsotef. Sin embargo, esos astutos negociantes han sido lo bastante prudentes para formar un gobierno que ellos mismos controlan.
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Esta charla no nos conduce a ninguna parte dijo finalmente el Magister Inhetep . Debo suponer que los cuatro estn de acuerdo bsicamente con lo que ha declarado Nerhatab? Hubo un coro afirmativo y cada uno de ellos dio rpidamente su propia versin de cmo haban intentado salirse de la conspiracin; aseguraron adems que tenan pruebas documentales de todo ello. Slo esperbamos una indicacin del banquero Nerhat-ab para acudir a las autoridades y revelar la conspiracin asegur Nenef-Kheru. l nunca nos permiti hacerlo concluy el mercader en tono acusador. Pero yo tambin esperaba instrucciones gimi el banquero en respuesta. El prefecto Ankh-ra quera encontrar una salida que suscitara compasin hacia nosotros, si entienden lo que quiero expresar. Sugiere que el prefecto metropolitano de Innu estaba implicado en este terrible asunto? pregunt Tuhorus. No, nunca! Pero es posible que llegase a adivinar que yo s estaba complicado en alguna cosa ilegal confes Nerhat-ab. Pabar quiero decir el prefecto Ankh- ra tiene amigos en el seno de la familia real, con los que habla frecuentemente. Dijo que si la informacin pasaba a travs de ellos, sera bien recibida y contribuira a suavizar la pena por los crmenes de que se acusara a las personas envueltas en la actividad criminal... De modo que estaba dando largas a los otros con el fin de aparecer lo menos implicado posible, y echar las culpas sobre cualquiera que tuviese a mano! acus el Magister Inhetep. El banquero no pudo negarlo. Baj la mirada con aire culpable, y sus cuatro socios clavaron en l la vista con aire de reprobacin. Era evidente que haba planeado arrojarlos a los leones con la esperanza de salvarse a s mismo. Y lo que es ms, su retraso en denunciar la conspiracin colocaba ahora a todos en una posicin extremadamente peligrosa. Pero es que pareca un plan tan mal tramado que siempre pens que se hundira por s mismo! grit Nerhat-ab a sus cuatro camaradas y a los policas. Si la muerte de Ramf-amsu se hubiera producido en circunstancias distintas, estando l solo, o incluso en medio de la reunin tal y como ocurri, pero sin la presencia del Magister Inhetep, todo este asunto se habra evaporado como la lluvia en el desierto! Aplaudo el asesinato dijo desafiante, y tambin la muerte de ese insufrible sumo sacerdote. Pero al mismo tiempo maldigo al asesino porque, quienquiera que sea, me ha arrastrado a la perdicin. El inspector Tuhorus hizo salir a los cinco hombres para transcribir y hacerles firmar sus confesiones formales. Inhetep volvi a sentarse y apur su t fro, e intent encajar todo lo que haba odo hasta ese momento. El cuadro que se haba formado resultaba totalmente increble por su complejidad y estupidez. An quedaban hechos por descubrir, ciertamente, pero... Qu saca usted en limpio de todo esto? pregunt Tuhorus cuando regres. Precisamente en eso estaba pensando, inspector le contest despacio Inhetep. Nos encontramos ante una extraa mezcla de crimen y traicin, ms propia de una fbula o una representacin que de la vida real. S, exactamente. Si alguien me hubiera sugerido que estaban producindose todos estos acontecimientos, me habra redo de l asinti Tuhorus. Hizo una pausa, se sec las manos en la tnica como para limpiarlas del contacto con los conspiradores, y entonces pregunt: Quin ser el siguiente, Lasuti o Aufseru? Me parece que los partos han de quedar para el final.
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Estoy de acuerdo. Dejaremos al alquimista para dentro de un rato y ahora nos dedicaremos a interrogar al secretario del prncipe Ram-f-amsu. Sin duda, nos tendr reservadas suculentas informaciones ahora que todo ese embrollo apestoso ha quedado al descubierto. Los ojos del inspector jefe Tuhorus se entrecerraron. Ojal yo viera todo el conjunto con tanta claridad como usted, Magister. Pero me figuro que posee alguna informacin que le concede una perspectiva mejor que la que se me alcanza a m. No tiene que preocuparse por ms tiempo, amigo mo. Le comunicar ese pequeo detalle tan pronto como hayamos concluido el interrogatorio del ltimo de estos hombres y estemos preparados para seguir la pista. Cul de las pistas, Magister? Parece que estemos plantados en un cruce de caminos entre oasis! Inhetep asinti. Estoy de acuerdo en que existen demasiados indicios. Pero tambin creo que, cuando hayamos terminado los interrogatorios, la pista que seguiremos ser la de Absobekkhaibet..., y que l nos llevara hasta la mente maestra que se esconde detrs de las pistas falsas. Mis hombres estn intentando capturar a Absobek ahora exclam Tuhorus. Cree que ser fcil hacer hablar al sacerdote uab? En absoluto, inspector. Apuesto a que conseguir evitar que lo detengan. Antes de que pudieran seguir hablando, les interrumpi la llegada de Aufseru, el pretendido secretario del gobernador muerto. Vena con los labios apretados y el rostro inexpresivo, y se mantuvo en pie, rgido, incluso cuando el oficial de polica le invit a sentarse. Vamos, vamos, Aufseru le reprendi Tuhorus. No conseguir nada con esa actitud. Pngase cmodo, hombre, y quiz... Chist! Qu es lo que dice, Aufseru? pregunt el mago-sacerdote, mientras el inspector jefe Tuhorus dejaba inacabada su argumentacin. Algo relacionado con el preso haba hecho que el investigador se interrumpiera, y despus el secretario del prncipe asesinado haba hablado. El Magister Inhetep repiti la pregunta. Qu ha dicho? Soy hombre muerto... dijo Aufseru con un murmullo montono. Probablemente dijo Tuhorus en tono brusco, pero de todos modos, bien podra... Silencio! le interrumpi el Magister. Escchele! ... Clave Samarcanda segua diciendo Aufseru con voz ronca. Slo los dioses pueden salvaros del mismo destino, a menos que os arrepintis ahora y deis por cerrado el caso. Dioses? Qu est murmurando? Est drogado? Habanos de la Clave Samarcanda y ahrrate las amenazas orden bruscamente el polica. El Magister Inhetep se aproxim para examinar con mayor atencin a Aufseru, y lo que vio le impresion al instante. Aufseru pareca encontrarse en un estado anormal, como el de un zombie. No slo estaba rgido e inexpresivo, sino que en sus ojos no brillaba la luz de la conciencia y su piel estaba plida y pareca emerger de ella una luminosidad ptrida. Tuhorus estaba demasiado ansioso por averiguar la verdad para molestarse en tales detalles. Una rpida utilizacin de heka, sin embargo, mostr a Inhetep que haba algo ms. Inspector! Es un hombre muerto... literalmente! El polica se ech atrs con un respingo y mir sucesivamente a Aufseru y al Magister, desconcertado. Muerto! Qu es entonces lo que lo controla?

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El ur-kheri-heb prosigui su trabajo mgico incluso mientras Tuhorus hablaba, utilizando tanto las artes del mago como las del sacerdote para examinar al extrao preso en busca de indicios de los peligros que podan estar ocultos en aquel cuerpo. La fosforescencia de la piel de Aufseru aument en intensidad, pero ms le preocup al mago-sacerdote el ncleo interno de energa, que creci y se hizo ms brillante en el mismo momento. Mire a otro lado! Evite mirarlo, Tuhorus, por su vida! grit el Magister en el preciso momento en que el Aufseru-zombie se converta en una forma confusa de un brillo casi incandescente, para luego extender los brazos, uno en la direccin de Inhetep y el otro hacia el polica. Se desprendieron unos globos de alguna sustancia, pero el ur-kheri-heb se encontraba ya fuera de su alcance y el inspector Tuhorus haba buscado refugio detrs de su escritorio. De forma tan repentina como el primer estallido, la negrura ms total sustituy a aquella energa furiosa. Pareci que el cuerpo de Aufseru se converta en un vaco sin luz, y luego se desintegr sencillamente en la nada, y unas cenizas de color gris plido quedaron esparcidas por el suelo, indicando el lugar en el que haba estado. Las baldosas estn quemadas, en la forma de las huellas de sus pies! exclam Tuhorus. Lo siento por el secretario del prncipe Ram-f-amsu dijo Inhetep con resignacin. Recojamos las cenizas, inspector; el anlisis tal vez nos diga algo ms. Pero hombre, por el Brillante Ra! Esa... esa... cosa ha estado a punto de matarme! En efecto, Tuhorus. Y tambin ha intentado enviar contra m una parte de esa muerte. Parece que quienquiera que fuese el que controlaba el cadver, no se haca ilusiones de que le obedeciramos y cerrramos el caso, de modo que se dispuso a eliminarnos por las buenas. As slo conseguira que otros hombres empezaran a investigar el caso..., una tctica destinada al fracaso. Ni mucho menos, querido inspector. Podan haber ocurrido tambin otras cosas, incluida la suposicin de que Aufseru era el culpable y nosotros habamos muerto al apresarlo. No importa, porque ahora ya no sabremos qu otras ruedas se habran puesto en movimiento para hacer desaparecer las pistas una vez muertos nosotros. El plan fracas, de modo que vamos a investigar sin prdida de tiempo qu mente maligna ha sido la responsable de este pequeo acto del drama, Tuhorus. Cuando hayamos recogido y enviado al laboratorio los restos de ese individuo, interrogaremos a Jobo Lasuti. Creo que el alquimista nubio nos dar algunas informaciones interesantes. Es usted una persona impasible, utchat-neb. Creo que empiezo a entender cmo se ha ganado su reputacin. Pero qu me dice de la Clave Samarcanda? Ha vuelto a aparecer. El Magister Inhetep sacudi la cabeza. El nombre de Samarcanda se ha utilizado desde hace mucho tiempo como sinnimo de una fortaleza que se niega a rendirse a los invasores. La ciudad lo ha hecho en tres ocasiones, al ser sitiada, y en las tres ha sido derrotada finalmente. Los vencedores la han arrasado, pero siempre ha resurgido una nueva ciudad del mismo nombre, como el fnix renace de las cenizas que lo han consumido. Ese lugar cay hace siglos respondi Tuhorus, y Samarcanda es ahora un centro comercial rico e importante, una ciudad-estado poderosa del Azir central. Ahora bien... qu conexin puede darse entre ella y el plan del gobernador, ms todos estos asesinatos? Podra tratarse de algo relacionado con la destruccin... pero an no estoy seguro admiti el Magister. Quienes intentan resistirse a la fuerza que acta aqu parece que encuentran la aniquilacin, pero...

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S, un pero muy fuerte parece adecuado. El lazo de unin es muy dbil. El inspector hizo una pausa y medit durante unos momentos. Sin embargo, hay orientales complicados en el caso, porque tenemos a los partos, cuyo chaman se llama a s mismo Tengri Atamn; y tambin est la virtual destruccin de todos los que podan haber arrojado alguna luz sobre el problema. Inhetep sacudi la cabeza con aire dubitativo. Eso no nos conduce a ninguna parte, porque no nos revela la razn por la que fue asesinado originalmente el prncipe, Tuhorus. Tenemos que mirar por detrs de la pantalla de las apariencias que ahora nos rodean como las paredes de la jungla de Darfur; slo as podremos atisbar la siniestra figura que est controlando los acontecimientos. Es Jobo Lasuti esa figura? Representa una realidad diferente de la vegetacin y de quien acecha detrs de ella. Pero tendr ocasin de ver mi razonamiento dentro de pocos minutos, inspector. Como en respuesta a la mencin de su nombre, el alquimista nubio entr en el despacho. Al ver las seales de la reciente desintegracin de Aufseru, Lasuti pregunt: Ha estado haciendo una exhibicin de magia para su colega, Inhetep? A Tuhorus le sorprendi la respuesta del Magister. Llmame Seor cuando te dirijas a m, minsculo principiante negro. Recuerda que soy un ur-kheri-heb-tepi dijo en tono despectivo Setne. Ahora no estamos en una reunin formal de knsticos, donde es preciso tratarnos con cortesa. Eres un nubio salvaje y tu vida pende de un hilo, Lasuti. Creo que no saldrs airoso de la prueba que has de afrontar. Todos vosotros, sanguinarios aegipcios, tenis mentes retorcidas replic irritado el nubio, que dio a Inhetep el calificativo de sanguinario, porque el trmino era empleado por los separatistas para describir tanto el color de la piel como los mtodos utilizados por los aegipcios en el pasado. Yo he hecho tantos descubrimientos, incompetente mago-sacerdote, como nunca habis soado vosotros, los kheri-hebu y aquellos que creen conocer el heka, y mis trabajos no sern en vano aunque t personalmente me arrebates ahora la vida! Nubia ser libre! Inhetep hizo un gesto arrogante con la mano. Bah! Despotricas como podra hacerlo un babuino recin metido en una jaula. La Superintendencia tiene ya demasiada autonoma y a sus gentes se les reconocen los mismos derechos que a quienes son mejores que ellos. Creo que ha llegado el momento de suprimir privilegios injustos... y reconocer que sois unos salvajes pretenciosos, tan incapaces de hacer descubrimientos como los monos con los que yo os comparo aadi el Magister con sarcasmo. Explcame entonces cmo muri tu amigo el aristcrata se burl Lasuti, el rostro convertido en una mscara de ira. Un gran ur-kheri-heb-tepi, un utchat-neb puede sin duda explicar una cosa tan sencilla! T lo envenenaste, gorila nubio, y morirs por lo que hiciste le respondi framente el Magister Inhetep. Lasuti se echo a rer en la cara del otro. No puedes estar ms equivocado. Yo me limit a aplicar a Ram-f-amsu una droga que destruye todos los rastros de magia, un descubrimiento... El alquimista dej bruscamente inacabada la frase, al darse cuenta de lo que acababa de decir. Te doy las gracias, Imprimus, por esa confesin. Sospechaba algo parecido, pero por supuesto no tena forma de probarlo. Tu trabajo haba sido demasiado bueno. Ahora, gracias a tu confesin, podremos seguir adelante. As te pudras en las regiones ms tenebrosas y malditas del Duat, Inhetep! aull el nubio.
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No lo creo..., y t tampoco, Jobo Lasuti, porque eres hombre de principios y de convicciones arraigadas, aunque mal encaminadas. Esperabas que, apoyando la conspiracin del prncipe Ram-f-amsu, la Superintendencia conseguira su independencia? No conseguira! La conseguir! Si no ahora, con el tiempo. Sois opresores y tiranos y algn da os expulsaremos de Nubia. Incluso el polica se sinti obligado a replicar a aquello. Vamos, Lasuti dijo el inspector-jefe. Nubia forma parte del reino, en pie de igualdad con las tres regiones y Filistea. Incluso ha habido faraones nubios! Muchas personas de la casa real llevan sangre nubia en las venas, y hay prncipes y altos funcionarios en todo el pas que son miembros puros de vuestra raza. Nadie en toda la Superintendencia posee derechos mayores o menores que los del resto de Aegipto. Cmo puedes hablar as de dividir nuestra nacin? Est loco dijo llanamente Inhetep. A pesar de sus equivocados sentimientos nacionalistas y de su odio irracional a quienes no son nubios, el Imprimus Lasuti ha hecho grandes contribuciones a la Knosys y a la profesin de la alquimia. Creo que sus mritos pasados le valdrn el indulto, Tuhorus. La reclusin y un tratamiento adecuado tal vez puedan algn da curar su locura. T te arrogas a un tiempo la funcin de juez, jurado y faran, Inhetep? grit furibundo el alquimista. El Magister sacudi la cabeza. No, pero creo poder hablar en nombre del ltimo en lo que respecta a tu caso, Jobo Lasuti. Adems existen por desgracia, otras personas que comparten tus puntos de vista, y Aegipto no necesita mrtires de la causa que defendis. Con el tiempo, ya cambiars de idea. La irritacin del alquimista subi de punto al or aquello Vosotros los kheri-hebu usaris drogas y el lavado de cerebro para convertirme en una marioneta! Pues bien antes me dar la muerte, y as todo el mundo sabr quines sois en realidad! Creo que est hablando en serio, Tuhorus dijo el Magister Inhetep al polica. Asegrese de que lo registren con todo cuidado y de que lo encierren bajo continua vigilancia en una celda especial. Tuhorus asinti, y el mago-sacerdote volvi a hablar a Lasuti. Cuntanos qu sustancia suministraste al prncipe Ram-f-amsu. El alquimista apret los labios. Inhetep y el inspector de polica intentaron sonsacarle algo ms, pero Lasuti mantuvo un terco silencio, incluso cuando el Magister insinu que ordenara un registro del hogar y el laboratorio del alquimista, en busca de la pocin o sustancia secreta. Al cabo de unos minutos renunciaron, cargaron a Lasuti la lista completa de crmenes de los que se le acusaba e hicieron que se lo llevaran. Por qu se ha empeado en callar? pregunt Tuhorus despus de que arrastraran al alquimista fsicamente hasta una celda, puesto que se negaba incluso a caminar. Estaba furioso, consigo mismo tanto como con nosotros, por haberse dejado provocar hasta el punto de mencionar su descubrimiento qumico. Era la informacin que necesitbamos para resolver el caso, me parece. Por lo menos, los asesinatos apostill el inspector Tuhorus. Muy astuto, querido inspector jefe respondi Inhetep con una ligera sonrisa. Pero una vez est en condiciones de demostrar cmo se llevaron a cabo los crmenes, ser bastante sencillo descubrir la organizacin que se oculta tras ellos. Tuhorus alz una ceja. Ser realmente as? Muy bien, Magister Inhetep, acepto su palabra en esa cuestin. Va a decirme ahora lo que se ha estado guardando para s mismo, de modo que yo pueda estar tan seguro como usted?
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En el momento mismo en que hayamos acabado el trabajo con los conspiradores, Tuhorus, tal como promet. Entonces deberemos ocuparnos tambin del uab Absobekkhaibet..., por cierto, un nombre muy conveniente, no es cierto? Fuera o no retrica, el rechoncho detective opt por responder a la pregunta del magosacerdote. No haba pensado en ello, pero en efecto, Sombra del Corazn de Sobek es un nombre ominoso, y bastante poco usual para un sacerdote de Set, por ms que el Seor Rojo sea un aliado de Sobek, el dios de cabeza de cocodrilo. Cree que significa algo? Eso lo veremos cuando volvamos al templo de Set, inspector jefe. Creo que ha llegado el momento de hablar con los tres partos. Muy bien, voy a hacer que los traigan de inmediato. Al conocer los cargos que se le imputaban, el general Sacaxes sonri: Se trata sin duda de cargos muy graves para las dems personas, mis buenos seores, pero no nos afectan ni a m ni a mis hombres. Est suficientemente probado que no tuvimos ms que una sola reunin con el gobernador muerto, y ni mi nacin ni nosotros tres formamos parte de ninguna conspiracin. No es ningn crimen discutir sobre la posibilidad de suministrar tropas de mercenarios. Su amigo Tengri Ataman puede ser acusado de asesinato. Es un chamn, y las palabras del prncipe Ram-f-amsu lo implican como responsable del crimen. Cmo? Qu es lo que me est diciendo? Tuhorus seal al parto. Lo que estoy diciendo es algo plenamente probado, como puede atestiguar el Seor del Servicio Personal del faran, el utchat-neb Inhetep. El prncipe Ram-f-amsu pudo hablar antes de morir. El inspector Tuhorus le ha dicho la verdad, general Sacaxes confirm el Magister. No hace falta insistir en que el chamn es uno de sus hombres, de modo que tambin usted es culpable, seor. Como ciudadano de Partia... Una conspiracin contra el faran hace intil ese tipo de alegaciones, general. Tambin otras personas en su mismo caso han intentado reclamar inmunidad. Pareci que los tres deseaban hablar a la vez, pero el chamn hizo callar a los otros por el simple procedimiento de mirar fijamente al general y al guerrero llamado Vardin. Yo les garantizo nuestra plena cooperacin, seores anunci entonces Tengri Ataman. A cambio, marcharemos del pas tan pronto como todo esto haya concluido. Qu es lo que sabe para que el trato que propone valga la pena? pregunt el polica, mirando indeciso al chamn, luego al general Sacaxes y finalmente otra vez al primero. Parece muy claro que su participacin se limitaba estrictamente al envo de tropas de mercenarios que haban de arrasar este pas. Por el contrario dijo Tengri Ataman, el prncipe no slo deseaba hacerse con los servicios de las tropas nmadas tan comunes en nuestra patria, en Escitia, en Azir Menor y en los estados limtrofes de Grecia. Y tampoco vino a buscarnos con esa peticin. En realidad, Ram-f-amsu envi a un agente suyo a nuestro rey con la oferta de una alianza entre Partia y su futuro reino... Nos propuso una divisin del territorio que ampliara nuestros dominios por el oeste hasta el Mar Medio, y por el sur hasta incluir Bactro-kush y Farz. Y entonces? Cul es la diferencia? pregunt Tuhorus, irritado. Eso refuerza... Est sealando algo que puede resultar sumamente embarazoso para Aegipto, inspector intervino Inhetep. Por ms que Ram-f-amsu fuera un rebelde, y quede probado as, su comportamiento puede despertar serias sospechas en las mentes de los jefes de las
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naciones afectadas por sus planes. Tal como estn las cosas, es preferible que esos planes no se divulguen. El ur-kheri-heb se dirigi entonces directamente a Tengri Ataman. No es eso lo que estaba sugiriendo, chamn? Lo que estaba explicando con toda claridad respondi el parto en tono rotundo. Ah, mi mgico seor, pero qu me dice de los asesinatos? Qu parte han desempeado vuestros conjuros en los crmenes? Ningn soberano escuchar a quienes hayan sido sealados con el estigma de los asesinos... La insinuacin del Magister no poda ser ignorada con facilidad. Si se probaba su relacin con alguno de los crmenes, los tres seran condenados a muerte y nadie prestara atencin a sus denuncias, fueran cuales fuesen. Usted podra, por supuesto, falsificar pruebas admiti Tengri Ataman. Pero hace tan slo unos das que llegamos a On. Es un hecho muy conocido y fcilmente comprobable, de modo que sus alegaciones de que estamos complicados con la conspiracin tendrn una base muy dbil. Y lo mismo sucede con una posible implicacin fsica o mgica por nuestra parte en las muertes, porque ninguno de nosotros sabe cmo se realizaron los crmenes. El torbellino! El prncipe muerto lo mencion, y el Magister Inhetep fue testigo de ello! Eso es una prueba! acus el oficial de polica. Una prueba circunstancial..., y tan enigmtica para m como para usted mismo se encogi de hombros el chamn. Sean los que hayan sido los instrumentos y los poderes invocados en el asesinato de Ram-f-amsu, procedan de fuentes inaccesibles para m o para cualquier otro mago de Partia que yo conozca. Ese hecho habr de ser tenido en cuenta por quienes investiguen el caso. El general Sacaxes y yo no pretendemos estar libres de culpa en otros aspectos de este lamentable asunto, pero... Pero es fcilmente demostrable que no son los verdaderos culpables de los crmenes, lo s concluy la frase el mago-sacerdote. Dgame una cosa: qu sabe de la Clave Samarcanda? pregunt Inhetep, buscando algn indicio de engao en la respuesta. Nada se limit a contestar Tengri Ataman. Estuve en la ciudad de Samarcanda el ao pasado, y no o hablar de nada parecido. General? Vardin? Los otros dos partos sacudieron la cabeza y murmuraron parecidas respuestas negativas. As estaban las cosas, y los dos policas lo saban. Inhetep pregunt entonces: Qu saben de un clrigo, un simple sacerdote uab llamado Absobek-khaibet, que oficiaba de ayudante del hem-neter-tepi Matiseth Chemres? Tienen alguna informacin sobre el? Tuvimos con el sumo sacerdote de Set una sola entrevista, de carcter muy breve. Ocurri dos das antes de la reunin en palacio, cuando fue asesinado el prncipe Ram-f-amsu dijo el general parto. No haba razn para que visitramos el lugar de adoracin de Set. Vardin habl por primera vez. Recuerdo que un individuo acompaaba al sacerdote llamado Chemres... Otro servidor de Set, por su aspecto y la forma de vestir. No se llamaba Kibbet-no-s-qu-ms? Absobek-khaibet le corrigi Tuhorus. El general no lo recordaba, pero Tengri Ataman chasc los dedos. S, Vardin, creo que tienes razn. Era de noche, seores. Aquel hombre llevaba una especie de capucha que le cubra la cabeza, y apenas despeg los labios; pero recuerdo que el sumo sacerdote, al hablarle, se dirigi a l llamndole Absobek-algo ms. Puede describirlo? insisti Inhetep.

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No... Slo puedo decir que era bastante alto, delgado y posiblemente de tez ms morena que Matiseth Chemres. Haba poca luz... El Magister y Tuhorus se intercambiaron sendas miradas. Bien dijo entonces Inhetep a los partos, creo que ahora podremos permitirles que regresen a su patria, aunque... Aunque? repiti el chamn. S, hay una condicin. Habrn de devolver todo el dinero que les haya sido entregado por Ram-f-amsu, sus asociados o sus agentes, antes de que yo acceda a su puesta en libertad. Protestaron, naturalmente, pero finalmente el general Sacaxes escribi a regaadientes una nota a un banquero shamita de la ciudad, ordenndole entregar a la Prefectura Metropolitana todas las sumas puestas a nombre del general, cuando as le fuera requerido. Bien dijo sonriente el Magister, inspector Tuhorus, lleve este billete a quien tenga la responsabilidad correspondiente en su departamento y haga que traigan aqu los fondos depositados en esa cuenta, para hacer inventario de los mismos. Cuando todo est en orden, tendr listos pasaportes para que estas tres personas puedan marchar de inmediato de Aegipto y emprender el largo viaje de regreso a su hogar. Los partos marcharon entre protestas y poco tiempo despus el polica regres a su despacho, sonriente, pero pendiente an de una ltima cuestin. Ahora, Magister, iremos a cazar al uab Absobek-khaibet. Pero creo que, antes de que salgamos, me debe todava una explicacin. Y voy a drsela, Tuhorus, voy a drsela. Al parecer, el uab es el mismo hombre al que vine siguiendo hasta On. Y de quin se trata? No estoy del todo seguro, pero creo que ese sacerdote no es otro hombre que el asesino dahlikil llamado Ya-keem, al que hace unos das segu hasta aqu desde Innu, y por cuya culpa me he visto mezclado en todo este extrao caso.

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Como pareca que los horarios habituales estaban definitivamente trastocados, los dos hombres determinaron pasar de nuevo el da descansando para recuperar parte del sueo perdido. En cualquier caso, los asuntos pendientes no haban de detenerse por ello, porque la prefectura tena ahora a una docena de hombres asignados al caso y los agentes del Uchatu estaban a punto de llegar. Inhetep y el inspector acordaron, por consiguiente, aplazar su propia investigacin hasta la noche. Empiezo a sentirme como un vampiro brome Tuhorus cuando ambos se separaron, el polica camino de su hogar en las afueras de la ciudad, e Inhetep de Los Juncales, donde Xonaapi esperaba su regreso. Y me imagino que a usted le ocurre lo mismo... especialmente con ese bocadito tan sabroso al que dar mordisquitos! aadi. Ya basta, Tuhorus, estoy harto de sus tonteras replic el Magister, acalorado. Conoce muy bien las circunstancias... Inhetep se call el resto de la frase porque Tuhorus se encontraba ya fuera del alcance de su voz. Muy gracioso murmur el Magister
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mientras daba media vuelta y se diriga a la posada, moviendo con ms energa que de ordinario sus largas piernas debido a la irritacin que senta por las pullas del polica. De cualquier forma, no necesitaba en realidad trabajar durante aquel da. El mayor peligro potencial lo representaba la eventualidad de que se repitiera el intento de atentar contra su vida o contra la del polica, de modo que en las horas siguientes el mago-sacerdote se preocup ms de guardarse a s mismo que de buscar a los criminales responsables de la serie de asesinatos. Despus de un merecido descanso y de recuperar fuerzas, el inspector jefe y l haran una nueva visita al templo de Set. Pero y ahora? Tendra que bloquear todas las entradas a sus habitaciones y plantar alarmas y protecciones mgicas, y... y protegerse de la seductora dama Xonaapi! Qu voy a hacer con ella? exclam el Magister en el momento mismo en que entraba en la posada. Ocurri que el propietario pasaba por all en aquel momento y pens que Inhetep le hablaba a l. Seor? Si se refiere a la, ah..., joven dama que comparte su suite, se las arregla muy bien mientras est usted ausente atendiendo a sus asuntos profesionales. Han venido varios recaderos a traerle las compras del da, y ahora acaba de tomar el t en el Saln del Loto. Creo que se ha retirado a las hab... Compras? T? Si estamos tan slo a media maana! Ya sabe cmo son los comerciantes, seor. Abren al primer parpadeo del disco de Aten con el fin de exprimir hasta la ltima gota de su oro, segn el dicho. Inhetep dirigi una mirada furibunda al pobre individuo, que se apresur a desaparecer de su vista. Qu ciudad ms horrible, On. Se supona que este lugar era el pariente pobre de la gloriosa Innu, y que aqu slo era posible encontrar los artculos de uso estrictamente imprescindible y el tipo de ropas funcionales que utilizan las clases trabajadoras. Y, sin embargo, en aquella laboriosa metrpoli exista tambin un enclave de gentes acomodadas y de visitantes de la sede del gobierno del sepat, lo que haba llevado a la aparicin de sofisticadas tiendas de modas. Debera de haber deducido esa posibilidad, mejor dicho, probabilidad, a partir de la existencia de Los Juncales, porque la posada era de un elegancia refinada, y enormemente cara! Por otra parte, cmo poda haber previsto el descubrimiento de la muchacha y la forma en que se haba quedado a su lado sin que pudiera hacer nada por evitarlo? O su necesidad de un guardarropa? El Magister sacudi la cabeza, pesaroso, y se dirigi a su suite. Tena una experiencia demasiado escasa con muchachas jvenes de aquella clase. Oh! Van mal las cosas, Magister Setne Inhetep? pregunt la muchacha, preocupada al ver el ceo del ur-kher-heb cuando entr en la habitacin. Xonaapi dej caer la capa recamada en oro que estaba admirando y se apresur a correr a su lado. Ven, deja que te ayude dijo, y tom del brazo a Inhetep y lo condujo al divn. Qu te ocurre, Xonaapi? gru el Magister, sin parecer realmente enfadado. No soy un invlido! Pero pareces muy cansado, Setne querido canturre ella, obligndole a sentarse sin hacer caso de sus gruidos. No ests mejor as? Xonaapi le quit las sandalias; el mago-sacerdote slo protest dbilmente. Entonces ella se puso en pie, se coloc a espaldas de Inhetep y empez a darle masajes en los hombros, la nuca y las sienes. Trabajas demasiado... Ests agotado! En cuanto te relajes lo suficiente, buscar algo para hacerte revivir y alimentarte. Inhetep empez a protestar que slo quera dormir, pero ella no lo escuch. Ahora, Setne Inhetep, Magister o no, vas a quedarte quieto. Tienes suerte de que haya terminado mis compras tan temprano; as ahora podr dedicar toda mi atencin a tu persona.
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Xonaapi prosigui su trabajo, presionando con sus dedos y moviendo sus manos de modo que relajaran los msculos y tendones rgidos de Inhetep. La muchacha era una excelente masajista, y a los pocos minutos la cabeza afeitada del alto aegipcio se haba reclinado dcilmente sobre la almohada cuidadosamente colocada por Xonaapi. Mientras l dormitaba, la muchacha se desliz fuera de la habitacin y pronto regres con las cosas que haba prometido. Adems de un desayuno ligero y del t habitual de Inhetep, Xonaapi haba conseguido de algn modo encontrar varios inciensos olorosos y una mixtura de hierbas. Vamos, Setne Inhetep, come un poco y bebe este t tan rico le suplic dulcemente la muchacha, porque necesitas conservar tus fuerzas. Muy bien respondi l, pues se senta relajado y demasiado aletargado para protestar. El olor de la comida despert su apetito, de modo que empez a mordisquear un bollo y a sorber el t de menta azucarado. Y t? pregunt cortsmente despus del primer bocado. He desayunado hace poco le dijo Xonaapi, mientras iba y vena por la suite. No comas mucho, ya sabes le rega. No querrs ir a la cama con el estmago lleno, y si bebes demasiado t, no conseguirs dormir! Eres t quien ha trado todo esto protest dbilmente Inhetep, pero dej a un lado el pastel azucarado de miel y almendras al que acababa de dar un mordisco. Slo un sorbo ms de t para ayudar a bajar la comida aadi el Magister, casi en tono implorante. Cmo dices? No te oigo lleg la voz de Xonaapi entre el ruido del agua que llenaba la baera, grande como una piscina, de la habitacin contigua. Eso est mejor suspir la muchacha, satisfecha, al regresar a la salita en la que estaba tendido Inhetep delante del desayuno a medio consumir. Veo que has sido bueno y me has hecho caso aadi, sonriente, al ver la escena. Bueno? Ja! dijo el mago-sacerdote con burlona rudeza. No he comido ms porque no tengo apetito. No es magnfico? coment Xonaapi en tono agradable, al tiempo que recoga los restos de la comida y se los llevaba. Sabes que eres un hombre notablemente atractivo para ser tan viejo? De ninguna manera! Tengo un aspecto muy corriente, nia, y no soy viejo sino un hombre de edad mediana la contradijo Inhetep, de forma bastante incongruente. Xonaapi dej escapar una risa musical y armoniosa, y sus ojos oscuros centellearon. Vamos, abuelito Setne. Tienes que baarte y prepararte para acostarte. Con el estmago lleno, el bao es desaconsejable protest Inhetep, sin aludir a la segunda parte. Creo que me quedar sencillamente aqu tumbado, a descabezar un sueo. Xonaapi no quiso or hablar de eso. Me he asegurado de que comieras poco, y necesitas agua caliente y mucho jabn para hacer desaparecer al mismo tiempo la suciedad y las preocupaciones. Luego dormirs mejor... y en tu cama, como corresponde, Magister Setne Inhetep. Vamos, ven conmigo que yo me encargar de todo. Inhetep agit levemente una mano. No te molestes, dama Xonaapi dijo, resignado. Era tan testaruda como Rachelle; posiblemente, ms aun!. Lo har yo solo, tal y como deseas aadi, y despus de entrar en el cuarto de bao, cerr la puerta y pas el pestillo. La baera estaba llena y la muchacha haba encendido un pequeo brasero. Resinosos trozos de incienso, mezclados con ramitas y hojas de alguna extraa planta despedan un humo aromtico que se mezclaba con el vaho hmedo que ascenda del agua perfumada. El mago-sacerdote se despoj de su capa y su tnica y olfate cuidadosamente, intentando identificar aquella sinfona de aromas. Pudo
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distinguir con bastante facilidad tres clases distintas de incienso, y sin duda una de las hierbas era alcanfor, pero el resto le resultaba desconocido..., al menos al arder en aquella combinacin. Dej sus ropas sobre un taburete y se sumergi poco a poco en el agua humeante, utilizando los estrechos escalones laterales para descender con cuidado. Odio los baos calientes gru en voz alta, pero al menos parece que los leos que ha puesto en el agua me cubren la piel, de modo que cuando salga de esta pesadilla no tendr la piel reseca y arrugada. No fue una pesadilla en absoluto, y el Magister sali finalmente del agua con pesar al cabo de media hora, porque despus de todo la piel se le empezaba a arrugar y la temperatura del bao haba descendido por debajo del punto en que resultaba agradable. Tambin el brasero haba dejado de humear, de modo que la habitacin ya no conservaba ms que una ligera insinuacin de los aromas que antes la haban perfumado. Inhetep se sec, se afeit y luego busc alguna ropa, pero slo encontr una toalla y la ropa sucia. Estuvo a punto de llamar a Rachelle, pero se contuvo a tiempo. El ur-kheri-heb entreabri la puerta y llam: Xonaapi? Sabes dnde est mi camisn? Como nadie contestaba, Inhetep asom un poco por la puerta del bao y repiti la llamada; pero tampoco hubo respuesta. Ms compras, no! grit al tiempo que abra la puerta de par en par y entraba en la amplia sala de estar en busca de su ropa de dormir. Quiz ms tarde dijo Xonaapi. Todava no has tenido ocasin de ver todas las cosas que he comprado. Te gusta esto? Casi haba hablado a su odo, y al escuchar el susurro de su voz Inhetep casi dio un salto, del susto. Luego se qued inmvil e indeciso. No haba tenido la precaucin e enrollarse la toalla a la cintura, y el pudoroso Magister era ahora dolorosamente consciente de su desnudez. Para agravar las cosas, Xonaapi iba envuelta en unos tules vaporosos, ms propios de un harn que de ningn otro lugar. Podra haber estado absolutamente desnuda..., lo que en cierto modo habra resultado preferible, porque aquellos retalitos de material transparente eran ms provocativos que la simple ausencia de ropa. Es inmoral balbuce l, intentando retroceder para parapetarse en el cuarto de bao. Apropiado slo para... Vamos, Magister! Qu es eso? ri la muchacha, abrazndose a l de forma que le impeda retirarse a menos que forcejeara con ella. Cre que no te gustaba mi vestido. Es exactamente lo que estaba diciendo insisti l mientras intentaba separarse de ella Sultame, Xonaapi. Tengo que ponerme algo encima. Siempre te preocupas por la ropa, Setne Inhetep dijo la muchacha, sin aflojar su presa. Me has visto a m sin nada que me cubriera, y tambin hemos dormido juntos as, de modo que por qu eres tan... tan... gazmoo? El breve forcejeo y la discusin haban servido al menos, afortunadamente, para calmarlo. Muy bien murmur el mago-sacerdote con toda la dignidad que pudo reunir. Encontrar yo solo mi camisn y me retirar. Camin torpemente hasta el dormitorio y empez a revolver rpidamente el bal en el que guardaba sus escasas pertenencias. Vamos! Dnde est esa condenada cosa? dijo Inhetep despus de echar a un lado todo el contenido del bal. No lo necesitas contest Xonaapi con un mohn. Dnde est? casi grit Inhetep. Lo he escondido dijo la muchacha, y se acerc a l en la actitud del gato que acecha al ratn. Tenemos otras cosas en que pensar ahora, Setne, de modo que ser mejor que te olvides de tu viejo camisn!
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Inhetep decidi seguir una tctica diferente. Se volvi, le dedic una mirada intensa y prolongada, y luego sonri con lascivia. Tienes razn, Xonaapi. Por qu renunciar al placer mientras an puedo? Eres muy joven y hermosa, y tengo mil cosas que ensearte. Te convertir en una autntica esclava del amor, y slo existirs para mi placer. Y mientras hablaba, el mago-sacerdote avanz hacia ella con un brillo de anticipacin en la mirada. Ahora no seas tan impaciente, Magister le dijo Xonaapi, retrocediendo y extendiendo las manos al frente como para detenerlo. Impaciente? Nunca! Me tomar mi tiempo, no temas, mi pequea golosina contest l con un nuevo paso al frente. La muchacha se dio media vuelta; l previo que se pondra a gritar y huira al instante. Quieta, Xonaapi! dijo. No puedes escapar de m. En el mismo momento en que pronunciaba esas palabras, la muchacha le dio un empujn. Inhetep, cogido por sorpresa, cay de espaldas sobre la cama que estaba precisamente detrs de sus largas piernas. Escapar? Eres t quien quiere escabullirse ri ella, y salt sobre su cuerpo. No eres ni la mitad de listo de lo que crees ser, Setne Inhetep. No opinas que he sido muy astuto? consigui a duras penas decir l a pesar de los jugosos labios que opriman los suyos. Intercambiaron besos y caricias durante un rato, y luego l pregunt: Qu pusiste en ese incienso, nia? Es mi secreto, sapientsimo Magister ri ella Pero te dir que tiene ciertos efectos sobre los hombres... Incluidos los que se consideran a s mismos demasiado dignos e importantes para hacer caso de una muchachita, slo porque ellos son ms maduros y tienen ms experiencia! Me has drogado para obligarme a ceder suspir l. Me retendrs aqu todo el da, precisamente cuando debera... Chist contest ella, seria. No es el momento para eso. Adems, dentro de una hora ms o menos podrs dormir cuanto quieras, y entonces descansars mejor. Has de olvidar todas las preocupaciones de tu trabajo de investigador en las horas que pasen desde este momento hasta que despiertes. Lo bes de nuevo, y cuando l empez a responder a su apasionamiento, Xonaapi se apart y le mir directamente a los ojos verdes. Sabes de verdad esas cosas que antes dijiste, Setne? Cosas? replic l, confuso. Qu quieres decir? Me has dicho que tenas mil cosas que ensearme le record ella con suavidad, al tiempo que recorra con las puntas de los dedos el pecho y el estmago del hombre. Espero que no estuvieras baladroneando. Tengo tantas ganas de aprender... Algo ms tarde, l oy una campana distante, y sus ecos dorados flotaron en el aire como nubculas en un cielo primaveral. Con aquel lento taido lleg a sus odos una voz angelical, casi imperceptible, pero insistente: S...e...t...n...e I...n...h...e...t...e...p llamaba, tan dulce y remota como las notas doradas de la campana. l estaba reclinado en un almohadn de plumas de ganso, sumido en un sooliento idilio a bordo de un pequeo bote que las aguas rizadas del Nylo movan lentamente con un suave balanceo, mientras el clido sol lo acariciaba. En qu lugar de la orilla estaba la campana? No importaba. Pronto dejara de orla, si segua avanzando a la deriva por el ro. Pero la voz insista.

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Setne Inhetep dijo, y ahora estaba ms cerca, ms alta y pareca amenazadora. Se pregunt cmo un ser angelical poda suscitar aquella sensacin de peligro, y su mente apart lentamente la idea, al tiempo que las notas doradas de la campana se transformaban en un ruido destemplado, como si alguien tocara una alarma estrepitosa repetidamente y con atemorizada urgencia. El mago-sacerdote sali de su sueo, dispuesto a afrontar cualquier amenaza que se presentara. Setne Inhetep! exclam Xonaapi, ahora con cierta incoherencia. Qu ests haciendo? Primero no quieres despertar, y ahora saltas de la cama como si fueras un nio. Deja de dar saltos y mira! Aquella peticin tuvo la virtud de despabilarlo por completo, y entonces el Magister se dio cuenta de que haba estado tan profundamente dormido que los intentos de la muchacha de despertarlo se haban mezclado sencillamente con las imgenes onricas creadas por su mente. Oy un tintineo y vio que Xonaapi llevaba un brazalete con campanillas de plata, e iba vestida con una falda muy bonita y la capa bordada en oro que haba visto anteriormente, ahora rematada por un collar y sandalias a juego, y sujeta con cintas tambin recamadas con cuentas e hilo de oro. Ya veo... Es muy bonito consigui balbucear l. Luego se sent en la cama, con las piernas cruzadas, e intent orientarse. Puedo preguntar qu hora es? Casi es de noche ya, perezoso Magister Setne! le ri ella. Me estoy preparando para que salgamos. Te gusta este conjunto? Por supuesto, querida nia. Es esplndido... Salgamos? No, de verdad! Haz el favor de decirme lo que llevan por la noche las damas de On, y si voy adecuadamente vestida. No quiero que te avergences de m esta noche. Qu llevaban las mujeres elegantes para salir a cenar? Inhetep se rasc la barbilla como si todava llevara barba. Una excelente pregunta, Xonaapi. No estoy del todo seguro sobre esas cuestiones, pero... Oh, no te gusta! exclam ella, desilusionada. No he dicho eso en absoluto casi tron l. Luego, en tono ms suave, sugiri que ella le enseara su nuevo vestuario, esperando que, al ver lo que haba adquirido, recordara exactamente cmo se vestan las gentes ricas de la ciudad cuando salan a cenar. Xonaapi empez a traer un vestido tras otro, hasta que la cabeza del Magister empez a darle vueltas. Finalmente, dijo: Tienes puesto exactamente el vestido adecuado, querida, salvo que me parece que unas ajorcas de oro sustituiran con ventaja al brazalete de las campanillas... Y estara bien que te aplicaras liberalmente alguna fragancia extica, como el jazmn, para perfumar tu piel. Gracias, Setne Inhetep. Y ahora, no te parece que tambin t deberas ponerte alguna cosa? Despus de todo dijiste que esperabas a tu amigo el inspector jefe tan pronto como se pusiera el sol. Inhetep gimi. Haba olvidado por completo a Tuhorus y los crmenes. Y lo que era peor, qu poda hacer con Xonaapi mientras el polica y l se dedicaban a su tarea? Adems, cmo se burlara de l el malicioso Tuhorus cuando viera la transformacin que se haba operado en la chica! Su apariencia haba cambiado sutilmente, y ahora Xonaapi mostraba un aire decididamente posesivo con respecto a l. El hombre no poda dejar de advertirlo. Muy bien. Tardar slo unos minutos en vestirme y ponerme presentable. Tal vez sea mejor que bajes a ver si el inspector jefe Tuhorus ya nos espera en el vestbulo, mientras yo me arreglo... eh? Por supuesto, la muchacha accedi, ya que ahora se consideraba a s misma la anfitriona de Inhetep, el ama de la casa y ms cosas an. El mago-sacerdote volvi a gemir, y
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luego casi se arrastr hasta el cuarto de bao para afeitarse y acicalarse para lo que haba de venir. En qu lo se haba metido ahora? Despus de conseguir sacudirse los ltimos restos de su demasiado breve descanso y de ponerse ropa limpia para la noche, Inhetep recogi los escasos instrumentos de que dispona para la prctica de heka, lamentando mientras lo haca la falta de material mgico ms completo. Aquello le llev a recordar su hogar, y el recuerdo le indujo naturalmente a pensar en Rachelle. La amazona se habra cuidado en circunstancias normales de que empaquetara las cosas que ahora echaba de menos, pero haba estado demasiado preocupada por sus propios asuntos para atender a eso. Bueno, se haba llevado lo que mereca, pens el Magister con presuncin. Su descuido y su inters por aquel noble relamido haban tenido la culpa de lo ocurrido despus. Con todo, tambin Xonaapi era motivo de preocupaciones. Tal vez algo terrible ocurrira por la falta de los instrumentos y accesorios precisos para la adecuada ejecucin de heka. Entonces, Rachelle lo lamentara. Por el Pico de Bennu! exclam en voz alta Estoy reflexionando igual que un chiquillo que ha hecho una travesura y espera que lo castiguen en la escuela. Inhetep se coloc en posicin de firmes, cuadr los hombros y sali del bao. Estaba dispuesto a superar cualquier complicacin que se presentara esa noche, desde la muchacha hasta los asesinatos, y a no dejar que Rachelle se enterara jams de su situacin actual.

13 Quin estaba con el sumo sacerdote?

Ah, Inhetep! Es un placer verle esta noche Tuhorus pareca radiante cuando el ur-kheri-heb-tepi se reuni con Xonaapi y con l en el saln. Parece usted sorprendentemente descansado y en forma, Magister. Es debido a uno de sus elixires mgicos? O a un tnico de otra especie? Hum respondi el mago-sacerdote. Observo que su lengua est bien ejercitada, Tuhorus. Por qu no la deja descansar? Muy bien, aunque tal vez la dama Xonaapi proteste, porque precisamente le explicaba que hay una peluquera por aqu cerca, adems de una perfumera y un joyero que... Me parece que el Magister Setne Inhetep est pensando en asuntos ms serios, querido inspector jefe le interrumpi la muchacha con un ronroneo de satisfaccin. Tal vez haramos bien en atender a lo que le preocupa. Tuhorus qued totalmente desconcertado al or aquello. Bueno, pero yo no... No prestaba la atencin debida a lo que acaba de decir esta inteligente joven complet la frase Inhetep. Hemos de cuidarnos de inmediato de ciertos asuntos, inspector jefe. Y la dama Xonaapi? Cenaremos juntos aqu, y luego propongo que hagamos una visita al palacio del gobernador. Hay all un joven oficial, querida dijo el Magister con una clida sonrisa, que te servir de adecuada escolta en tus paseos nocturnos, mientras nosotros nos dedicamos a nuestras aburridas investigaciones. Te parece bien? Lo de la cena, s, Setne Inhetep. Sobre lo dems tengo mis dudas, pero comprendo que no puedo monopolizarte por completo. Si es ste tu deseo, te obedecer hasta que puedas dedicarme un poco de tu tiempo.
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Tuhorus ri por lo bajo, con tanta fruicin que estuvo a punto de atragantarse. El mago-sacerdote lo ignor e inclinando la cabeza hacia Xonaapi murmur alegremente: Gracias, mi seora. Despus llam a varios miembros del servicio de la posada para que les atendieran debidamente. Despus de cenar, los tres salieron de Los Juncales y tomaron un carruaje hasta el cercano palacio, donde Inhetep insisti en que pronto haba de presentarse un acompaante. Adems, pag al cochero para que siguiese al servicio de Xonaapi y del joven Bekin-Tettu durante toda la noche, si fuera preciso. Slo por si acaso necesitis ir a algn otro lugar, Xonaapi, he ordenado que este vehculo os espere aqu, al menos por algn tiempo. Por supuesto, os llevar a donde queris. Las monedas de plata que dej en las manos del conductor eran suficientes para que el hombre esperara durante toda la noche, e incluso el da siguiente entero. Inhetep tena un doble propsito para aquella visita. Si consegua que el suboficial atendiera a Xonaapi, tanto mejor, pero el Magister deseaba ante todo investigar de nuevo las regiones subterrneas del palacio. Por fortuna, Bekin-Tettu no estaba de guardia ni se haba ausentado de los acuartelamientos, de modo que muy pronto la muchacha y l estaban charlando como si fueran viejos amigos. Inhetep haba enviado de inmediato a buscar al suboficial, y le encarg que sirviera de escolta y proteccin a Xonaapi, testigo en un caso de asesinato, y cuya vida poda por consiguiente correr peligro. Aquello era forzar un tanto la verdad, pero una mirada a la arrebatadora belleza de la joven bast para convencer al suboficial de que vala la pena dedicarse a su servicio. Eso nos evita tener que llevarla con nosotros casi susurr el mago-sacerdote al polica, aunque los dos jvenes estaban tan absortos charlando y riendo que difcilmente le hubieran odo aunque hablara en tono normal. Parece estar tomando mucho afecto a ese apuesto militar, Inhetep seal el inspector. No ir a...? Tuhorus, se ha equivocado conmigo. No vuelva a cometer el mismo error! Vamos a dejar las cosas as, de acuerdo? Slo siento por ella un inters amistoso; nicamente lamento no haber pensado antes en esto. Por qu? Vamos cort el Magister sin ms explicaciones. Tenemos que llevar a cabo una pequea exploracin de los subterrneos de este lugar. Bekin-Tettu y la dama Xonaapi no nos echarn de menos, y he dejado bien claro ante el comandante de la guardia que el suboficial est encargado de una misin especial para el Uchatu, de modo que no se ver obligado a informar a sus superiores. Eso parece indicar que tiene intencin de pasar un largo rato aqu, Magister. Espera encontrar muchas cosas que an no hayan sido descubiertas? No, no aqu; pero creo que nos falta mucho por hacer en otros lugares. Espero que haya dormido mucho y bien, Tuhorus, porque presiento que esta noche se convertir en una larga jornada, por as decirlo. El Magister Inhetep no se molest en buscar entradas ocultas en los cimientos, sino que pregunt directamente dnde estaban las escaleras que conducan a las bodegas del palacio. Una vez all, el polica y l empezaron una rpida inspeccin de las salas y pasadizos. Por supuesto, la mayor parte de las estancias que encontraron haban sido habilitadas como almacenes o se empleaban para guardar herramientas. No les cost encontrar la zona clausurada, porque Tuhorus tena un antiguo mapa, de la poca anterior al nombramiento de Ram-f-amsu como gobernador.
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Los agentes del prncipe actualizaron los planos del conjunto del palacio, Inhetep dijo el inspector, pero olvidaron esta copia, que estaba guardada en los archivos de la prefectura. Qu estamos buscando, de todas formas? La va de escape me hizo pensar respondi Inhetep. Ese pasadizo poda no ser el nico, y hay muchos tneles, conductos, bocaminas y cosas semejantes que corren por debajo de la ciudad. Por supuesto. Cloacas, acueductos... Pero qu significado tiene todo eso? Aqu. Aydeme a buscar en los muros de esta cmara que Ram-f-amsu utilizaba como arsenal. Todo este equipo tuvo que llegar aqu de alguna manera. No creo que pasara por la puerta principal del palacio. Menos de una hora despus los dos hombres, expertos en esos menesteres, haban descubierto una puerta abatible muy bien disimulada, que conduca a unos stanos habilitados como mazmorras. Por debajo de ese nivel encontraron varios pasadizos estrechos; al parecer, stos, a su vez, conducan a una maraa de otros corredores subterrneos. Podramos perdernos durante semanas en este asqueroso laberinto murmur Tuhorus cuando examinaban un largo tnel a la luz mgica que el Magister haba encendido. No habr necesidad de eso, amigo mo respondi el ur-kheri-heb. Usted y yo tenemos cuestiones ms tiles en las que ocuparnos ahora. Estoy seguro de que un equipo de la prefectura metropolitana podr trazar los planos de este embrollo a su entera satisfaccin. Inhetep hizo una pausa y mir al polica, que hizo un gesto afirmativo. Pero quiero hacer una apuesta con usted, Tuhorus, si le parece bien. Cul es? Que uno de estos pasadizos est conectado con el templo de Set, y que otro va a dar a algn lugar oculto cercano a los muelles de la orilla del Nylo, aqu en On. Su seguridad me basta, Magister. No apostar en contra. Tuhorus mantena la mirada fija en los ojos verdes del mago-sacerdote. Pero, a pesar de todo, sigo desconcertado. Qu prueba todo esto? Que me abrase en los lagos llameantes de Restadu si veo la relacin de estos tneles con los asesinatos del gobernador, de Matiseth Chemres y de Aufseru! Ah, inspector Tuhorus, tenga paciencia. Muy pronto estar todo claro, espero. Salgamos ahora de estas tinieblas a los espacios abiertos. Un poco de aire fresco y una caminata nos sentarn a las mil maravillas. Tengo la sensacin de que se tratar de un mero ejercicio preliminar a lo que nos aguarda esta noche, utchat-neb. Inhetep gui a su compaero por el camino de regreso, y antes de que ambos dejaran el palacio parcialmente destruido, dio un breve rodeo para adentrarse en el ala quemada en la que el prncipe Ram-f-amsu tena sus aposentos privados. Tal vez tenga razn en lo que respecta a esta noche, inspector jefe; pero an est por ver. Sospecho que esa sensacin suya es un presagio. Aydeme a buscar en las paredes, aqu, por favor pidi el Magister mientras se abra paso entre los escombros en que el fuego haba convertido la habitacin que fuera el estudio privado del gobernador. Probablemente las llamas nos han ayudado, porque deben de haber eliminado los obstculos que ocultaban la puerta. Tuhorus le ayudaba con placer. Aqu hay un portal mgico de alguna especie, Magister dijo, y seal una zona chamuscada, pero por lo dems intacta, de un muro que haba estado oculto por una estantera. Era esto lo que estaba buscando? No. Ya vi la puerta que conecta con sta en el subterrneo, Tuhorus. Lo que debemos buscar es un panel secreto normal..., y estoy seguro de que hay uno aqu. Tras
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decir eso, el investigador de nariz de halcn sigui husmeando, comprobando una por una las piedras del muro. El inspector jefe Tuhorus lo imit. Al poco tiempo, Inhetep tuvo su recompensa: una seccin que pareca fija cedi, y tras ella encontraron una estrecha escalera de caracol, hecha de piedra, que descenda. Qu le haba dicho? A quin poda ocurrrsele buscar un camino as justo al lado de un portal creado mediante heka? coment Tuhorus con un silbido admirativo. Qu necesidad haba de una va de escape tan convencional cuando Ram-f-amsu poda utilizar con toda comodidad el portal mgico para ir... a donde fuese? Se utilizaba para entradas y salidas de otra clase. Ve esto? Hay indicios de muchas idas y venidas. Es fcil ver las huellas de sandalias y de pies desnudos, en el polvo y en la suciedad de los escalones. S, pero no tantas como parece creer, Magister. Puedo distinguir hasta tres o cuatro sandalias distintas que han seguido este camino..., adems de los pies descalzos, por supuesto dijo el polica despus de agacharse a examinar las escaleras. No ms de cinco personas diferentes han estado aqu en fecha relativamente reciente. Un juego de pisadas corresponde con toda seguridad a Ram-f-amsu, y probablemente tambin estn las huellas de las sandalias de Chemres. Supongamos que el secretario, Aufseru, es el tercero, y el uab Absobet-khaibet es el que produjo el cuarto juego de huellas. Podr encontrar sandalias de todos ellos para comprobar esas suposiciones, claro est. Tambin del uab? Espermoslo as. Ahora iremos al templo y probaremos suerte. Y las huellas de los pies descalzos? A quin pertenecen, Inhetep? El magosacerdote sonri. Esa, querido inspector jefe Tuhorus, es la pregunta clave, porque quienquiera que dej esas huellas asesin al prncipe y tambin a los otros dos. El calor del da se haba moderado al ponerse el sol, de modo que los casi dos kilmetros que les separaban del templo de Set resultaron bastante placenteros. La brisa nocturna haca susurrar las palmeras y el aire suave traa la fragancia de las flores de los parques y jardines tapiados junto a los que pasaban en su camino. En la mayora de los barrios de la ciudad la brisa les habra llevado olores bastante menos agradables, pero el tringulo que en la ciudad de On formaban el palacio del gobernador, la posada de Los Juncales y la Casa de Set, era ciertamente lo ms selecto. Haba all altos edificios oficiales, palacios y mansiones de miembros de la pequea nobleza y ciudadanos ricos, y villas rodeadas de muros de gruesas piedras, que escondan en su interior cuidados jardines. Eran comunes las amplias avenidas bordeadas por parterres cubiertos de csped. Sin embargo, no estaban lejos las calles estrechas y los callejones serpenteantes de los barrios menos prsperos de la ciudad, y la maraa de casuchas destartaladas del barrio de los muelles, junto al ro, que se extenda a ambos lados del sector bien cuidado que ahora atravesaban Inhetep y Tuhorus. Qu lstima que toda la ciudad de On no se parezca a esto suspir el polica cuando estaban ya cerca del recinto del templo. He visto Tebas, Luxor y Karnak... Muy hermoso. Tambin Menfis es una ciudad bien cuidada y prspera, ahora que Saqara no es ms que un barrio de la propia ciudad. Innu y On acabarn por juntarse, Tuhorus, pero me temo que la ltima seguir siendo de alguna forma la pariente pobre de la primera..., por lo menos mientras su ciudad siga siendo el puerto fluvial ms activo del ro Nylo con todo el Bajo Aegipto. Tal vez usted y yo veamos la unin de las dos ciudades en una sola entidad, pero llevaremos ya mucho tiempo en el Duat antes de que On se convierta en un jardn florido. Yo soy un seguidor de la Luz, Magister replic Tuhorus. Espero que mi espritu vaya a morar a Pet, y no a las sombras del Duat.
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Sea en el lugar que sea, bien en una de las esferas celestiales o bien en el sombro inframundo, Tuhorus, lo cierto es que usted y yo estaremos en otro lugar. De acuerdo. Pero no en ese otro lugar al que pertenecen Set y su ralea murmur Inhetep cuando llegaban ya ante la entrada flanqueada de pilnos del recinto del templo. Eso no lo deseo a ninguna persona decente. No se ha preguntado a menudo la razn por la que tantas personas se prestan a servir a fines turbios y malignos? Por estupidez, codicia, malicia... Sigo? No, porque los clrigos de ah dentro se sentirn ofendidos sonri el ur-kheriheb. La verdad puede ser en general un concepto relativo, pero es muy firme en casos particulares. Haban llegado ante las puertas del templo, de modo que Inhetep call y tir de la cadena de la campana. Casi de inmediato acudi un novicio a abrir las pesadas puertas, y cuando vio a los dos que esperaban al otro lado, se apresur a guiarlos al interior. Se haban suspendido los servicios regulares hasta que llegara a hacerse cargo del templo un nuevo sumo sacerdote. Mientras tanto, el profeta de mayor jerarqua haba asumido la responsabilidad del lugar. Un templo como aqul contaba con varios sacerdotes de rango superior al de los uab, pero no tan avanzados en la jerarqua eclesistica como los clrigos principales. El que se encontraba ahora al frente del templo era un sureo de piel cetrina, pero al que su cabello rojo garantizaba probablemente una carrera exitosa, andando el tiempo. Soy el profeta Eketi anunci solemnemente despus de reunirse con los dos detectives en la antecmara del ala de los sacerdotes. Supongo que la suya es una visita oficial. Supone bien respondi el Magister Inhetep en tono cortante. No puedo imaginar otra razn para venir a un lugar como ste, y usted? El hombre, incapaz de encontrar una respuesta inmediata, le dirigi una mirada inexpresiva mientras el rubor cubra su cara. Tuhorus pregunt: Hay alguna persona de la Prefectura aqu, profeta Eketi? No, inspector jefe. Las estancias que fueron..., las del anterior hem-neter-tepi, estn cerradas selladas, y se nos ha prohibido entrar en ellas. Hemos obedecido, por supuesto. Despus de precintar la zona, los oficiales de la polica urbana se marcharon. Vamos all ahora, Magister? No, Tuhorus. Hay algo que hemos de encontrar antes, y el profeta aqu presente podr ayudarnos, segn creo. No es as, Eketi? Perdn, Magister... No s si he entendido... Cunto tiempo hace que es el sacerdote de mayor antigedad? Eketi suspir, y pareci orgulloso y preocupado. Hace casi cinco aos ya... De hecho, lo era antes de que viniera Matiseth Chemres. Era un tiempo desacostumbradamente largo para servir en un templo como segundo. Lo normal era que a un sacerdote en esa posicin se le asignara a algn otro lugar, como principal de un templo menor u oficiante de un santuario importante. Que el profeta llevara all tanto tiempo poda ser un signo de incompetencia o bien de la existencia de un enemigo poltico en el interior de la organizacin del templo. Al ser l mismo un mago-sacerdote, Inhetep era muy consciente de ello. Ha sido preterido por maniobras de rivales envidiosos, verdad, Eketi? En verdad, yo... El hombre dirigi una mirada severa al ur-kheri-heb, y call bruscamente lo que iba a responder al Magister. Finalmente dijo, con cierto tono de orgullo

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: Lo he sido porque desapruebo implicarme en cuestiones polticas..., de poltica de Estado, quiero decir. Es lo que pensaba. Vamos, profeta Eketi, no debe haber soportado usted un trato tan injusto sin haber tomado alguna contramedida, no es as? Ni mucho menos, seor; ni mucho menos. He redactado informes completos sobre todo. Por favor, mustrenos al inspector jefe Tuhorus y a m sus informes..., en especial los relativos al personal del templo. Estoy seguro de que tomaba notas sobre su comportamiento..., sus propias valoraciones, no las que elaboraba el sumo sacerdote. Eketi les dirigi una sonrisa astuta y los condujo hasta su propio despacho, abarrotado de legajos. All sac varios diarios de pequeo tamaa eran notas cuidadosamente caligrafiadas de todo lo que haba ocurrido en el templo en el curso de los casi cinco ltimos aos. Uno de ellos, de tapas de un color rojo sucio, contena la relacin de todo el personal eclesistico y secular empleado en aquel perodo de tiempo. Desea informacin sobre los esclavos, los obreros, las sacerdotisas o los sacerdotes? Veo que todo est admirablemente detallado murmur Tuhorus, despus de atisbar el libro por encima del hombro del clrigo. Sobre los sacerdotes... De rango uab, para ser bien exactos. Est en su lista Absobek-khaibet? S dijo el profeta Eketi, satisfecho, por supuesto que est. Aqu. El uab Absobek-khaibet se uni a nosotros hace seis meses, procedente del sur, recomendado por el templo de Innu... Vaya, s que es raro! A qu se refiere? le sonde el Magister. Decididamente es impropio de m que no haya tomado notas relativas al comportamiento de ese individuo aqu... Sus hbitos, predilecciones, debilidades y... Bien, ya me entiende. El clrigo no qued satisfecho con eso, sin embargo. Rebusc entre su coleccin de legajos y sac otro registro, una lista de los aspirantes a sacerdotes ascendidos al rango uab. Despus de varios minutos de volver pginas y murmurar entre dientes, Eketi exclam: Aqu! Tendi el libro de notas al Magister Inhetep, y con un dedo amarillento rematado en una ua largusima seal un prrafo, diciendo: ste es el individuo en cuestin. Tuhorus alcanz a leer el prrafo, alzndose de puntillas para mirar por encima del hombro del mago-sacerdote. All, en el lugar sealado por el sacerdote de Set, una nota indicaba que un aspirante a sacerdote, Absobek-khaibet, de Abydos, haba alcanzado el rango uab despus de servir en varios oficios menores durante nueve aos. Observo que en esa poca estaba asignado al templo de Suakin coment el polica. S dijo el clrigo sin mirar a ninguno de los otros dos. Me pregunto por qu no lo anot en mi diario cuando lo enviaron aqu. Vaya un lugar! No consigo comprender cmo pudo conseguir que lo enviaran desde all a Innu. Ya hemos visto bastante. Muchas gracias, profeta Eketi. El inspector jefe Tuhorus y yo examinaremos ahora los aposentos de Matiseth Chemres... Sin duda usted querr anotar ese hecho en sus registros, no es as? Tuhorus vio que el mago-sacerdote le haca un guio antes de volverse para salir de la habitacin, poco ms amplia que una celda conventual, abarrotada de registros. No pudo evitar responder con otro guio, por lo puntilloso y mezquino que le haba parecido Eketi. Pero el profeta no advirti el gesto y se puso a escribir furiosamente en otro de sus tomos. Por supuesto, ur-kheri-heb de Thoth. Es mi obligacin anotarlo, y sealar el potencial conflicto entre su posicin en el Uchatu y su devocin al...
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Lo dejaron murmurando entre dientes y se dirigieron al lugar que haba sido la morada de Chemres. Se trataba de cinco estancias unidas entre s, ms un jardn privado asignado al sumo sacerdote del templo. La parte exterior no presentaba ningn inters, y tampoco la sala de reuniones. Era preciso registrar las otras cuatro estancias, incluido el bao. Qu es exactamente lo que buscamos, Magister? pregunt el polica. Sssh! chist Inhetep al tiempo que utilizaba una daga para cortar el precinto de la puerta. Ahora mismo se lo explicar, Tuhorus susurr. Por el momento, hemos de ser tan cautelosos como los ladrones. Por qu razn? pregunt el inspector jefe, tambin en susurros. Esta zona est estaba precintada. Pretende sorprender a los escarabajos y a los ratones? El Magister mir a los ojos del polica y asinti. As es, Tuhorus, as es. Podramos tropezar con una rata, y de una especie muy peligrosa. Si no es usted un experto en la utilizacin de heka con fines de autodefensa, inspector jefe, le sugiero que tenga lista un arma. No lleva una espada? Mientras hablaba, Inhetep abri la pesada puerta y se desliz en el interior de la habitacin a oscuras que haba al otro lado. Tuhorus le obedeci al pie de la letra; desenvain su arma reglamentaria y la mostr a Inhetep, mientras entraba sigilosamente en la estancia. Inhetep cerr la puerta sin ruido, y el inspector jefe permaneci inmvil, dejando que sus ojos se adaptaran a la oscuridad, porque la nica iluminacin provena del dbil brillo de las lucirnagas que revoloteaban por el techo. Estaban en la capilla privada del hem-neter-tepi, que inclua un pequeo santuario en honor a Set y a dos deidades asociadas a l, resguardado por un biombo. Aparte de algunos objetos tpicos de ese tipo de lugares pebeteros de incienso sobre trpodes de patas muy altas, cofres en los que se guardaban los ornamentos del culto y cosas por el estilo, la habitacin estaba vaca y en perfecto orden. Al otro lado, en la esquina de la izquierda, un cortinaje cubra la arcada que daba paso a la siguiente sala. No se oa ningn sonido ni haba ninguna luz visible detrs de la cortina y nada indicaba la presencia de algn ser vivo en el aposento del sumo sacerdote fallecido. Empezamos a buscar? susurr Tuhorus. No, an no musit Inhetep en respuesta. Es posible que la suerte nos haya acompaado. Vamos! Echaremos un vistazo al dormitorio y despus al estudio. Juntos, los dos hombres se acercaron de puntillas a la arcada interior y atisbaron desde all el dormitorio de Chemres. Estaba asimismo silencioso y desierto, de modo que apartaron la cortina y entraron. All! indic en silencio el ur-kheri-heb, tocando el brazo de Tuhorus y sealando. Una delgada lnea de luz dorada era visible bajo la puerta que comunicaba la habitacin con la siguiente estancia. Poda ser que alguno de los oficiales de polica se hubiera dejado una lmpara encendida, pero Tuhorus lo dudaba. Con su arma dispuesta, qued al acecho, dispuesto a irrumpir en el estudio en cuanto el Magister abriera la puerta. Sin embargo, Inhetep no la abri de inmediato. Con una mano en el picaporte, el mago-sacerdote hizo una pausa y aplic su odo al panel de madera. Luego retrocedi, hizo una seal a su compaero y empuj con toda su fuerza. La luz que penetr con violencia en el dormitorio casi ceg al polica, quien parpade y se lanz no obstante a la estancia vecina, agachado y mirando a izquierda y derecha para evitar ser atacado por sorpresa. Todos los libros, manuscritos y pergaminos del lugar estaban fuera de su lugar habitual, amontonados en el suelo, encima del escritorio y tambin en cualquier otra superficie plana. Cuando el inspector jefe salt al interior del estudio haba alguien inclinado sobre lo que deba de ser el montn postrero, los volmenes finales del ltimo estante, pasando pginas del libro colocado encima. No se mueva! grit Tuhorus.
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Inhetep irrumpi inmediatamente detrs del polica. Haba cerrado los ojos un segundo antes de abrir la puerta, con la esperanza de que se adaptaran a la luz despus lo bastante aprisa para poder utilizar la frmula que tena ya lista, dirigida a obtener la rigidez muscular de la persona oculta en la otra estancia. La magia en cuestin poda evocarse con rapidez, y aunque sus efectos duraban tan slo unos segundos, la criatura sometida a ella humana o no quedaba inmovilizada durante ese lapso por una energa nerviosa que bloqueaba los msculos y los dejaba totalmente agarrotados. Para activar el encantamiento slo era necesaria una pequea cantidad de heka, pero el procedimiento exiga que el mago-sacerdote guardase a su vez una inmovilidad total y consciente de la rigidez de su propio cuerpo transfiriera esa actitud, magnificada, a la otra criatura. Inhetep fij su mirada en la figura agachada a la luz vacilante de una lmpara de aceite. Quien fuere el que estaba all se haba cubierto con una capucha, de modo que sus facciones no podan distinguirse bien, con la excepcin de unos ojos oscuros y brillantes que se cruzaron durante una dcima de segundo con los del ur-kheri-heb. Setne levant el brazo y empez a pronunciar las breves slabas que haban de transmitir la carga de energa mgica de su propio cuerpo al del intruso. Pero antes de que consiguiera articular el ltimo sonido, el Magister vio cmo la figura encapuchada se mova con la velocidad del rayo y una mano oscura se abalanzaba sobre la lmpara para apagar su llama. Inhetep dej inacabado su conjuro y grito: Atrs, Tuhorus! La misma clase de conjuro que haba convocado al feroz efrit y consumido al zombie Aufseru, hizo ahora que la lmpara proyectase como un giser el aceite que la alimentaba. El chorro de combustible aument prodigiosamente de volumen, al mezclarse con el aire y probablemente con alguna otra sustancia, y estall con un resplandor infernal y una llamarada ardiente. El polica obedeci instintivamente la voz de alarma de Inhetep. El Magister se ech hacia atrs al tiempo que gritaba, en tanto que Tuhorus se dejaba caer de lado, rodando sobre s mismo. Hubo un estruendo y el aceite contenido en la lmpara, con su volumen triplicado, se consumi en un instante. El propio objeto de bronce qued convertido en un amasijo informe, y luego slo hubo una oscuridad ciega, a excepcin del brillo rojo del metal incandescente y el dbil reflejo del mismo en el techo. Est bien, Tuhorus? El hombre gru de dolor, pero contest: Perfectamente..., salvo una rodilla que me he golpeado al apartarme. Podr soportarlo. Qu ha ocurrido con el intruso? Desaparecido. Ha huido, pero creo que estamos ya dispuestos para el ltimo acto de este desagradable drama, amigo mo. Protjase los ojos; voy a proyectar una luz mgica para que podamos descubrir lo que se ha dejado atrs nuestro amigo pirmano en su prisa por escapar. Listo dijo Inhetep al tiempo que la estancia se iluminaba debido al conjuro que haba proyectado sobre el techo. Ahora disponemos de luz suficiente. En lugar de estrellas parpadeantes, sobre sus cabezas haba unas barras de luz tan intensa como los rayos del sol al medioda. Estos lugares son receptivos, lo ve? coment al polica. Bastan unos segundos para activarlos y conseguir una luz conveniente. Quin era el canalla que ha intentado abrasarnos? pregunt Tuhorus. Era ms rpido que una cobra. Y ms peligroso, tambin. Vio sus pies? No. Qu les pasaba? Descalzos y negros, amigo mo. Ese individuo no era otro que Yakeem, el dahlikil... Tal vez el asesino ms hbil que nunca he conocido dijo el ur-kheri-heb a su compaero. Ahora creo que todo encaja en su lugar. Por qu razn piensa que se encontraba aqu, Tuhorus?
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Buscaba algo. Parece que ya ha escudriado cada pgina de los libros guardados en esta habitacin..., salvo los pocos que examinaba cuando lo hemos sorprendido. S. Veamos si hay algo en ese ltimo montn, y luego podemos marcharnos. Pero y el asesino... Yakeem? No debe escapar! No debe? Ya ha escapado, Tuhorus. No podemos hacer nada en los prximos minutos para cambiar ese hecho. Pero no se preocupe, inspector jefe, no se desvanecer. Podremos seguir su rastro sin dificultades, un poco ms tarde..., cuando nos convenga explic el mago-sacerdote mientras empezaba a pasar las pginas de los libros que estaba examinando el dahlikil. Tenga, hojee este volumen y compruebe si hay algo distinto de lo que debera contener..., algn papel suelto, notas en los mrgenes, cualquier cosa, y no olvide mirar tambin el lomo y las tapas. Pasado algn tiempo, la bsqueda concluy. Nada en absoluto dijo el oficial de polica, consternado. Qu hacemos ahora? El hecho de que no hayamos encontrado nada significa que Yakeem no est seguro de la localizacin de lo que buscaba, pero nosotros sabemos muy bien dnde est. De qu est hablando, Inhetep? De Absobek-khaibet. Ha escondido algo para garantizar su propia seguridad... Por lo menos, l cree que as la garantiza. Ahora lo que tenemos que hacer es encontrar la entrada del pasaje que sabemos que existe debajo de este lugar, y entonces estaremos a punto de resolver el caso.

14 El santuario secreto de la muerte

La entrada secreta estaba oculta detrs de un panel, en un pequeo nicho situado a pocos pasos del lugar en el que encontraron al asesino encapuchado. Ninguno de los dos investigadores haba podido advertir la salida del dahlikil debido al sbito fogonazo de luz incandescente y al estruendo que produjo. Para el Magister fue sencillo comprobar que la lmpara haba sido manipulada previamente para producir ese efecto. Todo lo que haba necesitado el criminal fue aadir un compuesto qumico a la llama, y la aparentemente normal lengua de fuego se convirti instantneamente en una especie de volcn artificial capaz de destruir todo lo que se encontrara en sus proximidades y, lo que era ms de lamentar, de proporcionar una cobertura para la fuga de Yakeem, en caso de necesidad. Entonces, es un mago adems de un sicario que mata por encargo? pregunto Tuhorus.

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No me cabe duda de que posee considerables habilidades en lo que se refiere a conjuros letales, inspector, pero dudo que posea la misma capacidad en otros terrenos de las artes mgicas. Lo que ha hecho aqu lo tena cuidadosamente preparado, y adivino que la mano de Jobo Lasuti le auxili, directa o indirectamente. Y el uab? Durante bastante tiempo he estado convencido de que su asesino y Absobet-khaibet eran una y la misma persona. Tambin yo lo crea, Tuhorus, pero tuve que descartar esa idea. Yakeem no ha estudiado el sacerdocio lo suficiente para pasar por uno de los Puros de Set. No, tendremos que buscar en otro lugar para descubrir la identidad del clrigo. Ya la conocemos. Yo dira que no. Sin duda el cadver del autntico Absobek reposa desde hace tiempo en algn lugar. Sospecho que su identidad la usurp otro hombre cuando tuvo que viajar al norte. Qu le hace pensar as? Inhetep se encogi de hombros. Tal vez sean meras especulaciones, pero los servidores de Set no suelen mezclarse en general en esta clase de asuntos..., y desde luego no lo hacen de forma tan descarada. Ninguno de los sacerdotes del templo era cmplice de los planes de Chemres, no cree? No admiti el polica despus de unos momentos de reflexin. Pero no puedo establecer una conexin entre ese hecho y el asesinato del uab autntico y la usurpacin de su identidad que usted ha supuesto. De los Siete Males, inspector, cul es ms poderoso que Set? El rojo es el mayor de todos a excepcin de... Aapep! Con una seal protectora casi inconsciente para distraer la atencin de la temida serpiente, Setne asinti. Correcto. El Seor de las Serpientes es el ms grande de todos en trminos de poder. Los nicos que han podido darnos una descripcin del uab dicen que era de piel oscura, pero sabemos que no es el dahlikil. Tambin podemos deducir que utilizaba un heka relativamente poderoso para conseguir que quienes lo rodeaban no advirtieran su autntica apariencia. Por consiguiente Absobek-khaibet o, mejor dicho, el impostor que ocupa su lugar, es como sigue: Oscuro de piel y de estatura aventajada; lo bastante experto en las materias eclesisticas relativas a Set para llevar a cabo de forma irreprochable las ceremonias y los rituales; capaz de emplear la magia fuera de la esfera correspondiente a los sacerdotes. Y, finalmente, consagrado por completo al Mal. Tuhorus comprendi. Incluso el propio Set vacilara antes de permitir que un servidor de Aapep se ocultara bajo el manto de uno de sus propios sacerdotes uab. As es. Y en qu lugar se venera especialmente a la serpiente? En qu nico lugar? Darfur! Est usted magnficamente informado. As es, y por consiguiente, inspector jefe Tuhorus, estamos buscando a un hbil kheri-heb de Aapep un maligno colega mo, tan parecido a m como usted quiera, nativo de Darfur y que se encuentra en algn lugar muy cercano. En alguno de estos subterrneos? De ninguna manera! No, creo que lo encontraremos en algn otro lugar, aunque ahora hemos de aventurarnos a bajar a echar un vistazo. El investigador segua intentando encajar todas las piezas del rompecabezas. De modo que se trata de una conspiracin fomentada por Darfur, separatistas nubios y algunos renegados de por aqu. Una guerra racial que enfrenta a los negros con los rojos?
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Eso sera horrible, Tuhorus, pero estamos ante algo peor. Me temo que la clave de todo este pestilente asunto radica en un aegipcio. Un hombre dispuesto a utilizar cualquier medio: el racismo, la codicia, incluso el crimen. En la mente de ese hombre, Set e incluso Aapep son medios para conseguir los fines que se ha propuesto. Se ha tropezado en alguna ocasin con los Malditos? El polica pens unos momentos, y luego sacudi negativamente la cabeza. Quines son? Una red de criminales de la peor especie, con una organizacin muy flexible. Este asunto es precisamente el tipo de cosas a que se dedican, pero no aparece en l su impronta habitual. No importa; lo sabremos con seguridad cuando atrapemos a nuestro hombre. Quin es ese archicriminal, entonces? pregunt Tuhorus. Alguien cuya culpabilidad no es fcil de probar, pero a quien podramos sorprender desprevenido..., si somos lo bastante cautos y rpidos. Setne se dirigi a la salida secreta del sancta santorum privado de Chemres, e invit al inspector jefe Tuhorus a que lo siguiera. De nuevo hemos de dedicarnos a un poco de exploracin subterrnea, amigo mo. Despus nos tocar afrontar la parte ms peligrosa. Mientras descendan por el pasaje secreto examinaron los escalones. Haba huellas de pies desnudos, idnticas a las de la escalera del ala quemada de la residencia del gobernador. Lo ha sabido todo el tiempo. Sospechado corrigi Inhetep. Por esa razn afirm que saba dnde se encontraban los tres volmenes de notas desaparecidas dijo el polica. Dnde ms, si no escondidos o trasladados por un camino secreto? Los sacerdotes de este lugar no vieron a nadie con ellos, y no se emplearon medios mgicos para hacerlos desaparecer... Eso habra hecho que sonaran las alarmas. Los libros tenan que haber sido trasladados fsicamente a otro lugar, y sa es la forma como se hizo. El amplio gesto de Inhetep abarc la entrada secreta que haban cruzado, los escalones en los que se encontraban y los tneles que se abran ms abajo. O bien el pretendido uab, o bien Yakeem, o ambos actuando de acuerdo, vinieron aqu a llevarse las pruebas. No haba otro camino. Y lo mismo ocurri con el asesinato del prncipe-gobernador Ram-f-amsu? Ejem... Bueno, creo que este camino secreto desempea un papel importante, pero hasta el momento no hay nada concluyente. Tal vez sabremos algo ms despus de nuestra investigacin aqu abajo. Tal vez encontremos algo que nos ayude a deshacer otro de los nudos de esta trama. Bajaron por la escalera, un tramo aparentemente inacabable y empinado de escalones desiguales, excavados en la piedra arenisca del lugar. La arenisca es blanda, Magister, pero estos escalones no estn especialmente desgastados. Qu opina de eso? Es un camino muy privado, Tuhorus. Dira que nicamente el hem-neter-tepi del templo usaba este pasaje. Aqu se percibe un uso mayor. Qu puede esperarnos abajo? Este rellano debe conducir a las bodegas del templo seal Inhetep. Veamos los escalones que siguen descendiendo. Los dos se detuvieron unos pasos ms abajo y examinaron el desgaste de la piedra. Mucho menos aqu, pero todava... El polica se mostr de acuerdo. Algo ha atrado aqu abajo a muchos sumos sacerdotes de Set, Magister. Esto no me gusta!
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Finalmente acab el descenso, despus de salvar por lo menos treinta metros de desnivel. La pequea cmara abierta al fondo de la escalera estaba tambin excavada en la roca viva, y en su centro se abra una abertura que descenda ms an. Huele eso? Es un pozo, Tuhorus. No puede ser la razn principal de tanto secreto, no le parece? No, no lo creo. Inhetep observ la cmara oval en la que se encontraba, decorada con dolos, cada uno de ellos colocado en un nicho abierto en la pared curva. Seis figuras, inspector, y ninguna de ellas corresponde a Set o a sus asociados. Vaya! Mire esto seal el mago-sacerdote a su compaero. La piedra de la cabeza de Hapy est desgastada dijo, y seal la figura del dios del Nylo, en el nicho ms prximo. Miremos las dems. Todas las figuras de piedra mostraban los mismos signos de roce frecuente. Tuhorus estaba a punto de hacer el gesto obvio y tocar una de las cabezas para comprobar qu mecanismo pona en funcionamiento, porque los dolos eran obviamente el medio de pasar ms all de la estancia. El Magister lo detuvo. Quieto, inspector, tenga cuidado! Hay algo extrao. Todo resulta demasiado obvio, y el nmero tampoco es el correcto. Los dolos habran de ser siete, por los Siete Males, y adems ninguna de las deidades es la que corresponde. Tiene capacidad para leer las auras y el heka? Slo hasta cieno punto, Inhetep. Ya he advertido una fuerte radiacin preternatural que invade toda la cmara. S, y es especialmente fuerte alrededor de las figuras, pero me parece una pantalla. No aparece en cambio en aquel lugar de la izquierda... el que no est adornado por ninguna estatua en un nicho. No puedo advertir magia de ningn tipo en ese punto, Inhetep. Quiere decir...? Por all hemos de buscar la salida, Tuhorus. Aydeme a examinar la piedra. Diminutas manchas en el suelo les indicaron que otras personas haban pasado por el lugar. Las impresiones tctiles les revelaron finalmente que la pared, de aspecto liso, tena sin embargo grabados en relieve imperceptible unos glifos que representaban los Siete Males, coronados por tres de las personificaciones de Set con cabeza de okapi, de asno y de jabal. Creo que se nos ofrecen tres salidas dijo el ur-kheri-heb. Abrmoslas y veamos a dnde conducen. Cmo es que no podemos ver nada mientras observamos nuestras manos en la piedra, Magister, y en cambio s que palpamos los relieves? Es el efecto de la magia dispuesta en este lugar. El heka ciega nuestros ojos y hace que stos predominen sobre los dems sentidos. Pero no hay aura! Ninguna que pueda detectarse, inspector, pero s que hay poder. No debera ser una sorpresa, despus de todo lo ocurrido hasta el momento. Inhetep presion los glifos con los dedos mientras hablaba, y la presin activ primero la derecha y despus la izquierda de las planchas que ocultaban las salidas de la cmara. Finalmente, la del centro tambin se abri, retirndose hacia atrs y apartando los glifos de la presin del mago-sacerdote. Ya tenemos la forma de salir, Tuhorus, pero cul de los tres caminos nos conviene? Sigui Yakeem uno de estos caminos? Con toda seguridad. Hay alguna huella de su paso? No, pero el pasillo central ha sido el usado con mayor frecuencia. l de la derecha est casi abandonado y el otro presenta casi el mismo descuido... Fjese en el suelo y en las telaraas.

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Inhetep se tom unos momentos para reflexionar. Uno de aquellos pasajes deba de conducir a la red general de tneles que horadaban la roca por debajo de la ciudad de On. Ese pasillo los llevara a la salida que con toda seguridad se abra junto a la orilla del ro. Y los otros dos? En algn lugar de aquellas profundidades estigias exista probablemente un altar prohibido, dedicado a sacrificios humanos y ritos demasiado horribles para ser contemplados. El sumo sacerdote de Set tena que atender a tales cultos, pero para qu congregacin? Incluso l se estremeci al pensar en ello, en especial al considerar la personalidad del oficiante. Ese lugar tena que estar colocado necesariamente a la izquierda. Era lo adecuado. El camino del centro pareca ms frecuentado, pero un lugar de ese gnero no estara desprotegido. Los seis portales obvios constituan la primera lnea defensiva. Sin duda conducan a callejones sin salida, o algo peor. El mero intento de activar alguno de ellos poda resultar fatal. A pesar de la cuidadosa ocultacin de la autntica ruta, sus malignos arquitectos no deban de estar satisfechos. La izquierda conduca al peligro y a la muerte a manos de los moradores del lugar. El Magister chasc los dedos; se le haba ocurrido un medio de averiguar el camino. Vea lo que ocurre, Tuhorus, cuando entro en el tnel de la derecha. Y apartando a un lado las telaraas que colgaban de la entrada, el Magister se adentr en l. El polica grit: La entrada est como si no hubiera pasado por ella, Inhetep! El polvo ha reaparecido y la cortina de telaraas sigue en su lugar, como si nunca se hubiera roto. ste es, pues, el camino, inspector jefe. Djelo todo como est, y sgame. En pocos segundos el polica alcanz a Setne, y la pareja avanz hacia lo desconocido. Al cabo de un trecho no muy largo, la naturaleza del tnel cambi; el mago-sacerdote advirti muy pronto que haban llegado a la arteria principal del laberinto. Esta encrucijada me resulta familiar, no cree? Presenta el mismo tipo de obra que vimos en los subterrneos del palacio del gobernador. En esa direccin empieza a ascender: debe de conducir a la salida de la zona de los muelles del Nylo, como ya le expliqu. Como Yakeem nos lleva casi una hora de ventaja, no tiene sentido que sigamos ese camino ahora. Vamos hacia el otro lado, y veremos si conseguimos desenterrar a Absobet-khaibet. Pero de ese modo permitiremos que el asesino cubra su rastro y se ponga totalmente a salvo! S adonde va, y estar all cuando vayamos a buscarlo asegur el ur-kheri-heb a Tuhorus. Puesto que el pretendido uab ha reido con sus amos, creo que es la persona a la que debemos buscar en primer lugar. Cree que est escondido en algn lugar de este laberinto? Dnde se escondera usted si el dahlikil le estuviera buscando? No conoce Yakeem estos subterrneos tan bien como el falso sacerdote? S y no. No olvide que la persona que pretende pasar por Absobek-khaibet es un impostor nicamente en el sentido de que no es un uab de Set... Es un kheri-heb cuya experiencia en el sacerdocio debe de haberle enseado el camino en estos tneles como una rata conoce las alcantarillas. Mientras que Yakeem evitara aventurarse en un lugar dedicado a los ritos ms viles de nuestro reino subterrneo y a los seres inferiores que moran en las regiones equvocas del Duat. S, comprendo. De modo que hay un Templo de la Sangre activo en esta ciudad dijo el polica en voz baja, y con un tono de repugnancia. Eso explica la serie de desapariciones del ao pasado y del actual... Normalmente las vctimas de los sacrificios prohibidos eran esclavos y vagabundos. Sin embargo, en ocasiones especiales los adoradores de los ms viles Seores del Mal raptaban a otras personas. Ahora el inspector jefe poda relacionar tales ocasiones con las desapariciones denunciadas en su prefectura.
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Tuhorus, yo buscara rivales religiosos y polticos, adems de..., bien..., de los que se consideran las tpicas vctimas de los sacrificios humanos. El otro camino abandonado, el de la izquierda, es el camino al templo proscrito, verdad? El ur-kheri-heb de Thoth asinti. Vemoslo por nosotros mismos. Debido a la prohibicin total de Aapep en Aegipto, sospecho que el Templo de la Sangre est dedicado a l..., con santuarios menores, por supuesto, para Set, Seker, Sobk y los dems. Despus de regresar a la cmara oval, los dos investigadores se adentraron en el otro pasaje, al parecer abandonado. El camino descendi casi enseguida hasta conducirlos a un pasillo abovedado decorado con bajorrelieves y pinturas murales de la especie ms ominosa, que representaban cosas indescriptibles. Aquel amplio pasillo segua descendiendo y se cruzaba a intervalos irregulares con otros tneles laterales. Qu hombres degenerados venan de la superficie siguiendo esta ruta para formar la congregacin dedicada a las odiosas ceremonias sacrificiales? En un lugar as parecan acecharlos toda clase de cosas fantasmales: vampiros, humanoides que haban morado tanto tiempo en las profundidades que se haban adaptado a las tinieblas, y tambin criaturas demonacas. Aqu podan encontrar en macabro desfile la peor escoria de los subterrneos de Terra! Inhetep utiliz su ankh de oro para envolver a su compaero y a l mismo en una luz plateada ms brillante que la de la luna llena, y cuyas radiaciones baaban su piel con una energa crepitante que los vigorizaba. Tiene esto ms efectos de los que estoy notando? pregunt Tuhorus. No para nosotros replic el Magister, pero a los seres de vida innatural zombies, muertos vivientes, seres inanimados fortalecidos por la vitalidad del heka negro los afecta negativamente. Sus ojos quedan cegados por la iluminacin y su sustancia se destruye, debido a la proyeccin de fuerza positiva, como le ocurre a nuestra carne cuando la ataca un cido. Mientras que nuestros cuerpos se vigorizan, los de naturaleza maligna se desgastan y enferman en este heka. Admirable sustancia coment Tuhorus, asombrado. No hay muchas personas que puedan controlar esa magia. Esperemos que no lo consiga el servidor de Aapep al que buscamos, porque de otra forma el falso Absobek-khaibet podra contrarrestar mi propio encantamiento con su opuesto, una antiesfera. Los ruidos de movimientos furtivos y el centelleo de ojos malignos agazapados en las tinieblas de los tneles laterales hicieron que Tuhorus respaldara fervientemente el deseo de su compaero. Al menos tengo esto dijo, asiendo la empuadura de su daga. Mejor una espada, inspector. Ese cuchillo ser pequeo... Mejor? S, apuesto... Inhetep se interrumpi al darse cuenta de que la pregunta de su compaero se refera al arma que haba empuado, y no cuestionaba la observacin del Magister. Setne dirigi una sonrisa al polica, porque Tuhorus haba alterado la forma de la daga ante sus ojos, transformndola en un estoque de tamao regular, parecido a las espadas cortas de Grecia. Mucho mejor! Est provista de un conjuro muy sutil, inspector. Puede hacer otros trucos con esa arma? Slo estocadas y tajos mortales, pero eso me ha sido muy til en el pasado. Creo que las columnas que tenemos delante marcan la entrada al Templo de la Sangre. Tal vez tendr muy pronto la oportunidad de poner a prueba mis habilidades, pero de todas maneras preferira no verme obligado a hacerlo.
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Tal vez se deba a lo inesperado de su llegada, o bien los moradores de aquel lugar no formaban una comunidad organizada. Sin duda la magia del ankh que sostena con firmeza Inhetep tena a raya a los monstruos en acecho, que de otra forma se habran abalanzado contra ellos. El mago-sacerdote y el inspector jefe Tuhorus prosiguieron su camino sin ser molestados y muy pronto se encontraron en el umbral del malfico templo. Una serie de cortos tramos de escalones muy amplios, entre las columnas, conduca al recinto de aquel lugar oscuro construido para adorar al Mal. Despus de seguir un camino de unos diez pasos de anchura y de descender el primer tramo de tres escalones, los dos hombres descubrieron tras la columnata una especie de vestbulo muy amplio. Tenga cuidado con esos signos, Tuhorus advirti el Magister. En el suelo, unas runas sinuosas que no pertenecan al alfabeto aegipcio y posiblemente no eran de invencin humana, serpenteaban hasta el siguiente tramo de escaleras y se enroscaban en torno a los fustes de cuatro columnas ms gruesas. Contienen una magia vil. Cmo lo sabe? Esa escritura no es natural! Usted lo ha dicho, inspector. S muy bien que corresponde a una edad anterior a cuando la humanidad pobl Terra. Pero si conozco su peligro es porque todava la utilizan algunos de los knstycos ms malvados... y los sacerdotes que sirven al Mal en Darfur. Al menos, ya estamos seguros de que ms all de este vestbulo est el Templo de la Sangre, y de que es muy antiguo, y durante milenios ha ofrendado a Aapep visceras y muertes. El inspector jefe Tuhorus cada vez estaba ms nervioso. Cmo pasaremos? Los signos forman una barrera que va de pared a pared. Necesitaramos alas... Tampoco eso servira. Estn cinceladas para impedir la entrada por cualquier medio y aunque volramos por encima de la piedra sentiramos sus efectos. Sin embargo, en algunas ocasiones se neutralizan para que los adoradores penetren en el templo y alimenten al Mal monstruoso al que sirven. De forma similar, cualquier clrigo consagrado a las divinidades que se adoran en el interior puede atravesar la barrera sin verse afectado. En vista de que no podemos perder horas buscando el medio de neutralizar la magia, creo que tendremos que arreglrnoslas para saltar al otro lado dijo el Magister en tono seco. Entonces sac dos tablillas de madera de algn lugar del interior de su tnica. Cada una de ellas tena un palmo de largo. Arroj una ms all de los cuatro pilares de piedra que se alzaban en la base de la escalinata y coloc la otra en el suelo, frente a l. Haga como yo, Tuhorus. Inhetep dio un paso hacia la escalera. Estaba all en un momento, y al siguiente estaba al otro lado de las columnas de abajo. No toque el umbral, inspector, lo necesitaremos para la vuelta dijo, en voz baja, desde los diez metros de distancia que haba recorrido con un solo paso. El oficial de polica lo sigui, con la esperanza de que ningn morador de las profundidades decidiera investigar aquel pedazo de madera encantado. Se sinti sobrecogido por un instante cuando casi se cay al imitar la accin del mago-sacerdote, y sinti un leve tirn muscular. Luego se vio junto al Magister Inhetep. Empiezo a darme cuenta de las grandes ventajas de utilizar heka en las tareas de deteccin, utchat-neb dijo Tuhorus, admirado; y los dos se dirigieron resueltamente hacia el siguiente tramo de escaleras de bajada. Esos cuatro pilares se yuxtaponen para impedir el paso a los intrusos dijo Inhetep como si no hubiera odo a su compaero. Los tres mayores protegen el interior contra toda forma de radiacin o de perturbacin area: luz, calor, sonido, e incluso cosas de carcter etreo. En ese caso, podremos pasar fcilmente. As es, pero est preparado para lo que encontraremos dentro. Puede que ah nos aguarden grandes llamaradas, una oscuridad total o un dragn rugiente cuyos ojos despidan
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flechas destructoras. No veremos nada de lo que nos espera al otro lado hasta franquear el tercer escaln y entrar en el templo. As penetraron en el Templo de la Sangre, con un cauteloso paso desde el ltimo de los amplios escalones, y se encontraron en un espacio totalmente privado de luz, a excepcin del brillo plateado del ankh del mago-sacerdote. El suelo de piedra y los muros eran negros como el basalto, y tambin los gruesos pilares que ascendan a uno y otro lado, en la oscuridad. Detrs de los macizos basamentos de esos pilares la vista alcanzaba a distinguir unos pasillos laterales flanqueados por columnas ms pequeas; pero lo que hubiera ms all de esas columnas estaba sumido en la oscuridad, fuera del crculo de luz metlica que emanaba del objeto sagrado que Setne mantena en alto. En algn lugar deba de haber forma de subir, porque aunque el techo del templo no poda verse en aquellas profundas tinieblas, s era visible una galera provista de barandilla, a unos cinco metros de altura, que corra paralela a la fila de pilares prismticos. Inhetep se adelant, mientras su acompaante quedaba atrs, volvindose a menudo para prevenir alguna sorpresa a sus espaldas. Ninguno de los dos hablaba. Fue Tuhorus quien advirti en las tinieblas unas sombras ms oscuras que se cernan sobre sus cabezas, cosas que batiendo alas como los murcilagos se precipitaban de repente sobre ellos y desaparecan, para volver a aparecer. Por los Cuernos de Hathor, Magister! exclam mientras se adentraban con precaucin en el enorme templo. Se estn comiendo su luz. Cada vez que una de las criaturas de rostro de diablillo contactaba con la esfera de luz plateada, una marca negra sustitua a la radiacin. En efecto, se estaban comiendo la luz. Quiropobrtidos! Esas cosas vienen de la Umbrosfera, Tuhorus dijo al inspector jefe. Se alimentarn de la luz mgica hasta consumirla, si no los detenemos! Intentar abatirlos, pero son pequeos y rpidos. No podr matar ms que a una docena como mucho, amigo mo replic Inhetep, mientras hurgaba de nuevo en el interior de su tnica. Necesitaremos algo ms eficaz. Mostr algo al polica en la palma de la mano. Un par de garzas imperiales en miniatura, modeladas en plata. Se supone que tengo que apreciar su belleza artstica? No es preciso. Valas ahora! El mago-sacerdote hizo que las dos figurillas alzaran el vuelo hacia las tinieblas del techo con un gesto de su mueca, y luego pronunci rpidamente palabras de hekau, un conjuro de alguna especie. Repentinamente se produjeron en lo alto dos estallidos de llamas multicolores, y el fuego hizo visible el techo de piedra, a ms de veinte metros de altura. De inmediato, racimos de aquellas criaturas semejantes a murcilagos rodearon la luz, pero al hacerlo las llamas los consumieron, y los quiroprobtidos cayeron como una lluvia cada ms espesa de frgiles cuerpecillos que se convertan en ceniza nada ms tocar el suelo de piedra. Bennu! exclam el detective, refirindose a los parientes aegipcios del ave fnix. Ha conjurado a un par de ellos! Ha sido fcil. Todo este lugar est en estrecha sintona con el Plano del Fuego, Tuhorus. Nuestra presa se encuentra aqu, sin la menor duda! Mientras las criaturas de la sombra comedoras de luz caan convertidas en cadveres incinerados por las aves procedentes de la Esfera Emprea, Inhetep y Tuhorus se acercaron al lugar abovedado donde tena lugar la adoracin suprema del odioso y maligno Aapep. Las formas incandescentes de los bennu proyectaban una luz mvil que haca oscilar y cambiar constantemente de forma las sombras que se extendan por todo el recinto del Templo de la Sangre. Aquello bast a los dos hombres para determinar la extensin del lugar y descubrir
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que en un extremo se abran cieno nmero de pasajes que conducan a otros lugares subterrneos. El mago-sacerdote maligno exuda heka, inspector, y eso atraer hacia l a los bennu. No tenemos mas que seguirlos en su rastreo areo. Hagmoslo entonces, Magister urgi el polica. Cuanto antes podamos salir de este horrendo lugar, ms me alegrar! Inhetep no necesitaba estmulos de este tipo. Estaba ya liberando a los bennu de sus ligaduras, para que pudieran apaarse de su vecindad. Ellos buscaban la energa de su propio plano, como el agua busca siempre su nivel. De esta forma, las criaturas aladas de fuego puro los llevaran hasta el lugar en donde se ocultaba el falso Absobek-khaibet. Delante de ellos se alzaba un altar macizo, y detrs de l un muro de slida roca en el que haba tallada una figura monstruosa que representaba a la serpiente enrollada. La pareja de criaturas gneas vol hasta all y sus fuegos multicolores hicieron que la hilera de seis dolos colocados en pie debajo de la figura de Aapep pareciera oscilar y moverse. Los ojos del Magister estaban fijos en las figuras, porque en el centro de la lnea haba una sptima figura, viva. Te tengo, kheri-heb! grit. No, loco de Thoth, yo te tengo a ti! contest el mago-sacerdote maligno. La forma tallada de la serpiente con cabeza de cocodrilo tembl y sus enormes mandbulas salieron disparadas. La boca de piedra engull a los bennu en el aire, se cerr con un chasquido y la luz que iluminaba el Templo de la Sangre se extingui.

15 Magia y crimen

En aquella negrura estigia se produjo una niebla que pareca vapor de agua iluminado por la luna. La nube se form sobre el altar manchado de sangre, se espes y se hizo ms brillante. Entonces aquella irradiacin blanquiazul empez a caer en forma de lluvia, y una luz fosfrea cubri la pared de roca en la que estaba tallada la representacin del progenitor de todas las serpientes malignas, Aapep. La luz viscosa resbal sobre los dolos de las deidades oscuras asociadas al terrible dragn y delinearon con toda claridad la silueta del maligno mago-sacerdote. Era la luz sobrenatural de Inhetep, un conjuro que evocaba la luz lunar y el agua, y formaba con las dos un manto que no se poda eludir y que, al humedecer el elemento del fuego, indicaba al mago-sacerdote el lugar exacto en el que se encontraba su maligno colega. Sin embargo, al mismo tiempo el falso Absobek-khaibet se haba puesto a su vez manos a la obra. Algo ms negro que la oscuridad se agitaba ahora y se enroscaba sobre la piedra lisa del suelo del templo. Aunque no lo moj la lluvia fosforescente, poco a poco se hizo visible, como lo hara una masa de hierro fro al ser calentada por un fuego invisible. Pero el calor proceda de su interior, porque se trataba de una serpiente de hierro con el ncleo en fusin. La forma metlica se alz como una cobra y en su cabeza se iluminaron dos puntos de un color rojo sucio, como si efectivamente fuera una sierpe viva de metal incandescente. Mientras tanto, segua cayendo la lluvia de luz mgica, pero el mago-sacerdote del Mal la ignoraba. Estaba concentrado en su propio conjuro, vertiendo heka en la serpiente que haba convocado, sin cuidarse de ninguna otra cosa. Pronto la serpiente metlica se irgui, su cabeza se inclin hacia atrs y la energa de su interior creci hasta casi el punto del estallido.
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Su boca se dispuso a vomitar veneno fundido, al tiempo que sus duros anillos abrasadores se extendan al frente, dispuestos a enroscarse en torno a quienes haban osado oponerse al poder de un kheri-heb de Aapep, resistirse al mago-sacerdote en su propio santuario! Despus de todo, el mago maligno se encontraba en el mismo foco del poder de Aapep, y el heka a su disposicin era inconmensurablemente ms poderoso aqu que en ninguna otra parte. Muere, Magister Inhetep! exclam triunfal el hombre. Sus palabras fueron la seal de la entrada en accin de la gigantesca cobra de hierro. Tuhorus estaba inerme. El mago-sacerdote enemigo haba apagado la luz mgica del Magister; el polica se encogi. Antes de que pudiera hacer ninguna otra cosa, Tuhorus oy que Inhetep salmodiaba un canto, y la niebla de color perlado volvi a iluminar con su suave resplandor la negrura del Templo de la Sangre. Entonces vio aparecer una forma ms negra que la tiniebla. No estaba seguro de lo que se trataba, pero supo que aquella cosa era una creacin del kheri-heb maligno, de modo que hizo lo que pudo. Todava encogido, el polica corri hacia el lado derecho. Cuando rebas la lnea de las columnas de casi un metro de grosor, dobl en ngulo recto y ech a correr hacia el altar. Puedes utilizar tu fuerza mgica contra el utchat-neb o intentar pararme a m, pero no las dos cosas al mismo tiempo!, pens Tuhorus, y corri con esa idea fija en la mente. Llevaba la espada extendida ante l y estaba dispuesto a morir. Mientras tanto, la serpiente conjurada lleg hasta donde se encontraba Inhetep, se irgui y, enrojeciendo por la ira, abri las mandbulas, al tiempo que se impulsaba adelante con el cuerpo en tensin y la fuerza de un latigazo. Un veneno de vivo color carmes brot en un chorro espeso, choc con un disco brillante que haba aparecido en un instante, salpic algunas gotas ardientes de metal fundido y se esparci por el suelo inocuamente, con un silbido agudo, ante los pies del Magister. Pero entonces la cobra golpe con su cabeza de hierro el escudo plateado, y el disco se quebr en una serie de fragmentos metlicos que cayeron tintineando al suelo y desaparecieron. Ha sido intil! clam triunfal la voz ronca del servidor de Aapep. Melodioso! replic el Magister, y mientras hablaba el eco del tintineo de los pedazos cados del disco plateado se prolong y fue subiendo de volumen. Al poco se concret en una plaidera secuencia de tres notas y sus ondas rtmicas resonaron hasta llenar el mbito cavernoso del templo. Parece que tu amiga la cobra ha quedado encantada! dijo, porque el monstruo de hierro se balanceaba ahora delante de l como si fuera un extrao metrnomo. A la izquierda, a la derecha, adelante y atrs, iba y vena, nunca del todo ajustada al ritmo de las tres notas que ahora latan y hacan vibrar los ltimos rincones del ttrico templo subterrneo. La sierpe innatural se mova ms y ms aprisa, mientras las notas proseguan su ascenso, disminuan, volvan a acelerarse. Las reverberaciones se renovaban, descansaban un instante y se repetan, de modo que las notas iban tejiendo una red imposible de desenlazar en torno al letal monstruo metlico del mago-sacerdote oscuro. Sabiendo que su magia estaba siendo derrotada, el hombre se dispuso a retirar la serpiente de hierro o a hacer que se precipitara en una carga destructiva que aplastara a su enemigo; pero entonces, por el rabillo del ojo, vio a Tuhorus. Anulando su relacin mental con la cobra, el maligno kheri-heb se gir y envi una lluvia de dardos ardientes en direccin al polica. Luego dio media vuelta y desapareci a la carrera por uno de los tneles abiertos en el muro de Aapep. El inspector Tuhorus emple su espada para desviar dos de los dardos llameantes que se dirigan contra su rostro. Otro le pas rozando y le abras el pecho. Su camisa se prendi en el lugar donde la haba tocado el proyectil, y tambin su capa corta se incendi al ser atravesada por otro dardo. Luego fue alcanzado en el cuerpo y las piernas por nuevos proyectiles. Cay al suelo, retorcindose de dolor, y rod sobre s mismo para sofocar las llamas que ahora mordan su carne con lenguas vidas y abrazadoras.
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La tormenta musical engendrada por el contra-heka de Inhetep lleg a su crescendo, y sus vibraciones sacudieron la serpiente de hierro hasta hacerla estallar en diez mil pedazos. Cada uno de ellos se convirti en un diminuto meteoro que ardi infernalmente durante una fraccin de segundo, para desaparecer de inmediato. Despus de aquel despliegue pirotcnico, las ondas de sonido metlico cesaron y la luz roja fue reemplazada de nuevo por la suave lluvia de brillo lunar que caa de arriba. El Magister haba visto el ataque a Tuhorus, porque su conjuro no necesitaba una concentracin especial para surtir efecto. Setne corri a auxiliar al polica, pero algo lo detuvo. Las seis estatuas de piedra haban empezado a moverse con pasos pesados y la sinuosa figura de la serpiente-dragn estaba cobrando vida. Por Thoth, esto es demasiado incluso para m gru Inhetep. Con un tremendo esfuerzo, lanz su precioso ankh mgico de oro contra las fauces ahora en movimiento del monstruoso Aapep. Su puntera fue buena, y el talismn pas entre los dientes de piedra y penetr en el interior de la serpiente-dragn. Hubo entonces un gran relmpago de luz de oro y plata, y se restableci la realidad. El muro qued de nuevo inmvil, su monstruo tallado fijo y sin vida y los seis dolos de las deidades del mal de Aapep, meras estatuas de piedra inanimadas y desprovistas de poder. Ha sido un recurso drstico, pero... murmur mientras volva a dirigirse al lugar donde estaba tendido el polica. Los poderes de Libra mantendrn quietos a Aapep y su jaura de mastines durante algn tiempo..., espero que suficiente para ajustar las cuentas a ese kheri-heb tramposo que recurre a su amo en lugar de librar sus propias batallas. Aaah gimi dbilmente el inspector cuando Inhetep lo toc. Estoy achicharrado por todas partes y, adems, esos dardos me estn cociendo por dentro. Djeme... Estoy en las ltimas, Magister. Acabe con ese podrido bastardo por m... Y yo que cre que saba algo sobre el heka le reprendi Inhetep, medio en broma. Cuando hayamos concluido este caso, Tuhorus, ser mejor que se tome un ao sabtico entero. Necesita adquirir ms conocimientos de knosys o de cualquier otra prctica mgica para la que muestre talento! Inhetep busc en el interior de su tnica algo que llevaba colgado al cuello y extrajo finalmente una cadena de plata de la que penda un pequeo pomo. Verti algunas gotas de lquido opalescente, una para cada porcin del maltrecho cuerpo del inspector jefe. La cabeza, el cuello, el pecho, el abdomen, y luego las cuatro extremidades. Ocho gotas. Thoth tambin es un taumaturgo, sabe? S que el dolor es terrible, pero pronto empezar a sentirse mejor. Limtese a permanecer inmvil e intente relajarse. Examin el rostro de Tuhorus y al cabo de un minuto percibi un cambio, de modo que sigui hablando. Lo ve? Ya no hay dolor, y puede empezar a respirar con ms facilidad, ahora. El investigador consigui contestar con una ligera sonrisa y un signo afirmativo de la cabeza. Ha visto por dnde ha huido el enemigo? Puede decrmelo? S susurr Tuhorus. Entr corriendo en el pasaje de la derecha..., el que est junto al dolo de Seker. No intente sealar, hombre! Lo encontrar... Slo es cuestin de elegir entre dos. Voy a seguir a esa escoria. No tengo mi ankh, pero confo en que haya causado una indigestin grave a esa serpiente de perdicin! Si es as, su avieso kheri-heb estar tambin en el lmite ms bajo de su poder. Espreme dijo el inspector, ya con voz ms recia; pero el Magister sacudi la cabeza. No ha pasado siquiera un minuto, y necesitar algo ms de tiempo para poder ponerse en pie y caminar. Tengo que ir ahora mismo. Sgame tan pronto como se sienta lo bastante fuerte para intentarlo, pero no se precipite. Esto le iluminar el camino aadi Inhetep, colocando un disco de nice plido en las manos de Tuhorus. Piense en ver, y esto proyectar un rayo de luz lunar.

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El polica asinti e Inhetep march hacia el lugar en que la oscura boca de un tnel perforaba la roca viva del muro posterior del Templo de la Sangre. Un pasadizo de poco ms de un metro de anchura avanzaba en lnea recta a travs de la piedra, y el Magister se adentr en l. Al cabo de pocos metros, sin embargo, la naturaleza del suelo cambi, y en lugar de roca fra se convirti en un lecho rojizo de brasas encendidas. El malvado se estaba protegiendo hbilmente a s mismo. No obstante, el Magister Inhetep se alegr, porque aquel camino ardiente y letal conducira directamente hasta su adversario. Si verta agua para apagar los carbones, el tnel se llenara de un vapor asfixiante, pero la arena poda cubrir las brasas de una forma ms limpia y eficaz. Era arriesgado, por supuesto, porque tena que deshacer treinta centmetros de la roca suspendida sobre su cabeza, pero Inhetep no dud un solo segundo. El lecho de brasas ardientes haba empezado a consumir las suelas de sus sandalias cuando murmur las hekau precisas para disgregar el techo de piedra. La magia produjo su efecto y la roca se deshizo en granos de arena que se precipitaron como un torrente hasta cubrir las brasas. Inhetep qued cubierto de polvo, y la arena bajo sus pies le oblig a caminar con ms lentitud, pero avanz tan aprisa como pudo. Como se enfrentaba a un colega kheriheb, aunque estuviera al servicio del Mal, le resultaba fcil contrarrestar sus conjuros, en especial por el hecho de que su oponente distaba mucho de poseer su misma habilidad. Era algo parecido a enfrentarse con su propia imagen en un espejo, pero dotada slo de la mitad de su fuerza. Espere! Ya voy! grit Tuhorus cuando vio el resplandor rojizo en el tnel y oy murmurar algo al Magister. Luch por ponerse en pie y se dirigi tambaleante hasta aquel lugar, sintindose un poco ms fuerte y firme a cada paso, aunque todava dbil y lento. En el momento en que consigui llegar al lugar donde pens que Inhetep haba hablado, ya no haba ninguna luz roja, de modo que Tuhorus invoc la iluminacin del pequeo disco y camin por el suelo cubierto de arena del tnel, ayudado por su rayo de luz de luna. Las huellas de su compaero eran claramente visibles en una lnea que segua el camino sin desviarse hacia un pasaje que se abra a la izquierda y no estaba cubierto de arena. El kheri-heb malvado, Vuhata na Tuphopis, haba corrido directamente hasta la cmara oblonga que constitua el santuario privado del clrigo jefe del Templo de la Sangre..., su propio santuario, de hecho. Tuphopis se apresur a dirigirse all a la primera seal de defensa eficaz y de ataque por parte de sus dos adversarios. Tena sus razones para obrar as. Saba que aquel lugar no ofreca ya inters para sus socios en la conspiracin. De hecho, el sumo sacerdote y mago de Aapep saba que no tendran el menor escrpulo en asesinarlo para asegurarse de su silencio, del mismo modo que haban matado al prncipe Ram-f-amsu y al hem-neter-tepi Chemres. l haba sido en particular el responsable de la muerte y posterior envo del zombie Aufseru. Su fracaso en el intento de matar a los dos investigadores que ahora lo perseguan presagiaba la derrota final del kheri-heb malvado, pero slo en el caso de que no consiguiera escapar. Vuhata no slo tena que eludir a Inhetep y a Tuhorus, sino que adems necesitaba salir de Aegipto, y a toda prisa. Aunque era medio aegipcio, porque su madre fue una esclava raptada, l se consideraba a s mismo un hombre de Darfur. La razn era que en las tierras de su tribu la entidad oscura, Aapep, era el seor supremo. l no haba conseguido promover aqu el culto a la Serpiente del Supremo Mal, pero sus esfuerzos no haban resultado enteramente baldos. Haba hecho algunos conversos, los sacrificios haban fortalecido a Aapep y Vuhata na Tuphopis haba amasado una fortuna en oro, instrumentos mgicos y piedras preciosas. Haba sido descubierto por los dos hombres que ahora lo buscaban por la decisin de permanecer an en el templo subterrneo para seleccionar, empaquetar y disponer el transporte del botn. Si hubiera podido llevrselo consigo a su patria, todo Darfur quedara sometido al control de su templo.

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Ahora eso era imposible, desde luego. Slo llevara la parte del tesoro que pudiera cargar personalmente, y por esa razn se haba visto obligado a seleccionar con todo cuidado sus riquezas. Los cofres y fardos a la espera de porteadores tendran que ser sacrificados. Vuhata na Tuphopis se llevara consigo slo lo ms precioso, y era lo que se dispona a hacer ahora. Desde aquella habitacin aparentemente sin salida se abra una va de escape secreta, por debajo de On, hasta el Nylo, donde un bote lo transportara ro arriba. La magia y la inmensidad de las tierras del Sudd, con sus grandes pantanos, garantizaran que nadie pudiera seguirlo. Slo era cuestin de recoger el cofre y los bultos que haba preparado y pronunciar un ltimo conjuro para ocultar la huida. Despus, estara libre. Un leve ruido, como un gemido, advirti a Vuhata que alguien estaba frente a la doble puerta maciza que aislaba su santuario del conjunto de cmaras y celdas especiales para las vctimas sacrificiales que formaban un ddalo en la zona posterior al templo propiamente dicho. Normalmente habra habido all media docena por lo menos de clrigos menores para defenderlo, pero, como Matiseth Chemres, todos estaban muertos. Vuhata na Tuphopis haba matado personalmente a los otros cinco cuando se dio cuenta de que se disponan a atacarlo..., movidos por la codicia o por la obediencia a otras personas. Ahora estaba solo y nicamente se interponan, entre l y el mago-sacerdote de Thoth que lo persegua, las dos hojas macizas de una puerta cerrada por medios mgicos. Que el sapo Shogsoshog te devore cuando entres en este lugar sise el hombre al tiempo que trazaba extraos pases en el aire y espolvoreaba el suelo de piedra con unos polvos, para luego dibujar una forma con un bastn de puo en forma de una cabeza de reptil. La evocacin de las malignas deidades nativas de Darfur era perfectamente compatible con el servicio de Aapep, claro est, porque todas las entidades del Mal acuden cuando se las invoca en auxilio las unas de las otras. De modo que en esta ocasin llam a una de ellas. La doble hoja de la puerta tembl, y de nuevo pareci gemir; la presin mgica del exterior estaba a punto de hacer pedazos el heka que la mantena cerrada. Vuhata na Tuphopis murmur una palabra y sopl. Los polvos coloreados del suelo se levantaron y desaparecieron. Nos encontraremos de nuevo, Inhetep dijo, y aquel susurro qued suspendido en el aire para que el ur-kheri-heb lo escuchara y se detuviera por unos instantes. Luego habra de enfrentarse al sapo maligno Shogsoshog, y tal vez la lucha concluira con la muerte de su enemigo. De no ser as, no importaba, porque para entonces Vuhata estara ya muy lejos. El servidor de Aapep gir sobre s mismo, se inclin a recoger su equipaje y se desliz fuera de la cmara por la estrecha salida. Aun sta era un laberinto, de modo que si sus enemigos lo perseguan de cerca habran de buscar a ciegas el camino, familiar para l, que conduca a la libertad y la seguridad. En pocos segundos, Tuphopis haba desaparecido. El estruendo producido por la cada de las puertas del santuario encubri, de hecho, el roce y el chasquido producido al pivotar la piedra que el maligno kheri-heb cerr tras de s al escapar. Como el Magister no dispona de su ankh, no le qued otra opcin que penetrar intrpidamente en la estancia, porque no contaba con ningn medio rpido para detectar las trampas que su enemigo poda haber colocado en el corto pasillo. Sin embargo, las dos hojas de la puerta cayeron al mismo tiempo, y sus paneles le proporcionaron cierta proteccin. Al menos no caera en ningn pozo. Inhetep salt con agilidad sobre la puerta cada y en dos zancadas cubri el tramo del pasillo, de unos tres metros. El diablo-sapo se materializ en ese momento, y mordi la gruesa madera como si quisiera tragarse vivo al hombre, pero lleg una fraccin de segundo demasiado tarde. Con un rpido movimiento, el mago-sacerdote convoc a una criatura enemiga de Shogsoshog, un ser en forma de grulla procedente del reino de Thoth. El gran pjaro apareci de inmediato y golpe al diablo mientras Inhetep se apresuraba a entrar en la cmara oval, apandose del combate. El largo pico de la grulla golpeaba una y otra vez como un estoque, causando graves heridas al diablo-sapo, pero luchaba sin esperanza de triunfo porque Shogsoshog era una entidad muy poderosa, un semidis por derecho propio. El ser-grulla
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sigui atacando, pero Shogsoshog eludi el castigo y brinc a un lado dispuesto a acabar la lucha. Cro horriblemente cuando el pico perfor su blanda barriga, pero enseguida se abalanz sobre la grulla e inyect un veneno mortal en el cuerpo de la criatura-ave, con los numerosos dientes de que estaba provista su boca. La batalla concluy entonces y Shogsoshog devor a su enemigo de un solo bocado. Para entonces, el Magister haba descubierto ya que el hombre al que persegua haba huido de aquel lugar. Se volvi y se prepar a luchar contra el diablo. Shogsoshog sonri, porque saba que el mago-sacerdote careca de reservas suficientes de heka. Su aura protectora brillaba muy dbilmente. Tu espritu y tu alma cro con sonidos fantasmales, sern sabrosos bocados que me darn un gran placer. En ese momento apareci el inspector jefe Tuhorus. Estaba ya casi recuperado y empuaba su espada. Us ambas manos para blandir el arma, a la que haba dado su mxima extensin, y dio con ella un tremendo tajo a la columna del demonio-sapo, desde media espalda hasta la extremidad dorsal de su cuerpo. Vuelve al inframundo de donde procedes! grit al tiempo que golpeaba. Asombroso! dijo su compaero un segundo despus, al ver vaco el lugar en el que haba estado plantado Shogsoshog un instante antes. Lo ha enviado de verdad a su falso reino dijo Inhetep, con una nueva mirada de respeto por el polica. La espada, Magister, la espada explic Tuhorus al tiempo que corra a reunirse con el ur-kheri-heb. El arma tena ms heka incorporado a su metal de lo que yo haba imaginado. Ha sido una suerte para los dos, creo. Ms tarde lo analizaremos. Ahora lo urgente es descubrir la salida que ha utilizado el mago de Darfur para desaparecer. Est seguro de eso? Oh, s. No es otro que Vuhata na Tuphopis, el ms vil servidor de la serpientedragn en todo Darfur..., y eso es decir mucho, Tuhorus. Me refera a su paradero. Es seguro que se encontraba aqu. Utiliz un conjuro para mantener cerradas las puertas y luego escap por alguna va oculta. Observe los tesoros que ha abandonado en este lugar y los que han quedado esparcidos por el suelo. Vaya! Ese tonto nos ha indicado la localizacin del pasaje secreto aadi el Magister mientras corra al lugar en el que estaban las riquezas cadas. Esta zona curva de la pared queda al lado del nico espacio libre en este lado de la habitacin. Tanto habra dado que dejara la puerta abierta. Tuhorus se acerc para ayudar al Magister en su bsqueda del mecanismo que mova el panel de piedra que ocultaba el pasaje. El resorte debe de estar en este hueco exclam. Inhetep aplic su daga a aquel lugar y se oy un chasquido metlico. Empuj y la aparentemente slida roca se desplaz hasta revelar un pasillo de medio metro de anchura. Inmediatamente penetraron en l, el Magister a la cabeza. Use su disco lunar, inspector jefe. Necesitaremos luz. Tuhorus obedeci y los dos hombres empezaron a explorar el laberinto de pasadizos sin salida que protega aquella salida. Habr otra puerta oculta, Magister? No, lo dudo mucho. Quienquiera que ideara esta salida no deseaba perder ms tiempo en accionar resortes... Demasiado complicado y lento. El constructor esperaba
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conseguir que los perseguidores se detuvieran y tuvieran en cuenta ese punto, sin embargo. No se preocupe por los callejones ciegos y siga el camino ms recto. Despus de varias falsas revueltas, descubrieron el autntico camino y lo siguieron a la carrera. Hay algo ah delante jade Tuhorus. Un fardo abandonado de su equipaje? No exactamente, inspector respondi Inhetep entre resoplidos. Se aproxim al objeto. Aqu tenemos al kheri-heb de Aapep, Vuhata na Tuphopis..., muerto!

16 El mal, desenmascarado

El hombre muerto los miraba con ojos que haban visto el infierno. Por todos los dioses, Inhetep! Tiene el mismo aspecto que el gobernador y Matiseth Chemres! En efecto, Tuhorus. Eso debera resultarle significativo..., al menos lo es para m. Mire ms all, ve algo? El polica se aproxim al cuerpo y prosigui unos pasos ms por el camino subterrneo que Vuhata na Tuphopis haba credo que le llevara a la libertad, no a una muerte sbita. Este tnel presenta un trazado en curva, Magister grit desde all. Supongo que sus constructores lo hicieron as con el fin de mantener al perseguido fuera de la vista de sus perseguidores, no cree? Vuelva entonces, Tuhorus. Sin duda tiene razn y nos encontramos en la urgente necesidad de salir rpidamente de este lugar. No deseo ir tan cargado como iba este hombre. Las palabras despertaron ecos en el tnel, que se extinguieron pronto pero subrayaron la frase de un modo amenazador. El investigador regres a toda prisa, como si tambin l se hubiera puesto nervioso. Dejaremos el cuerpo como est, Tuhorus, pero aydeme a despojarlo de los objetos de valor. No dejaremos toda esta fortuna a su asesino. Inhetep tom una gran bolsa que el kheri-heb muerto llevaba sujeta a la cintura. Hacia dnde vamos, entonces? pregunt el inspector jefe. Podemos volver... Sssh! Hable en voz baja susurr Inhetep. El asesino puede estar al acecho en un lugar prximo. Tenga preparada la espada, amigo mo. Nuestra nica salida segura es el camino que pretenda seguir el hombre de Darfur. La avenida del Templo de la Sangre est, sin la menor duda, cerrada para nosotros, porque no tengo el talismn para cruzarla. Tuhorus asinti, sin atreverse siquiera a susurrar nada. Los dos recogieron los objetos que haba cargado hasta aquel punto el mago-sacerdote muerto y siguieron rpidamente su camino. Cruzaron varios tneles laterales rectos, pero Inhetep sigui el camino en curva, dando por supuesto que era el nico y ms directo hacia la superficie. Despus de un cuarto de hora aproximadamente de camino, llegaron a un tramo de escaleras que ascenda. Estamos a punto de conseguirlo, inspector jefe. Suba y abra esa trampilla. Yo aguardar aqu para que nada nos asalte cuando ms desprevenidos estemos.
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La clave es Samarcanda

Listo, Inhetep grit el polica desde arriba un minuto ms tarde. Estamos en un edificio en ruinas, y aqu fuera empieza a amanecer! El ur-kher-heb ascendi con cuidado los escalones, vigilando de reojo el tnel. No brillaban all los ojos de ninguna fiera ni se adverta el menor sonido o movimiento. Haban podido, o se les haba permitido, salir sin ser molestados. Con todo, el Magister no se sinti demasiado sorprendido. Quien atac a Tuphopis no tena ms armas letales a su disposicin. Bloqueemos la trampilla con algo pesado exclam, y coloc dos ladrillos encima mientras hablaba. Quiero estar seguro de que nadie nos seguir desde este lugar. Alguien nos sigue la pista? Estoy casi seguro de que es as, Tuhorus. La persona que mat al kheri-heb de Aapep debe de haber estado muy cerca, espindonos. Yakeem el dahlikil? Precisamente. Ese hecho da lugar a que todo el conjunto resulte ahora muy claro. Volvamos a Los Juncales, necesito ropa limpia y he de conseguir un nuevo ankh... Gracias a Thoth, el congreso de los kheri-hebu tiene lugar aqu, en On, Tuhorus. Tambin usted necesitar cambiarse de ropa, porque debemos presentar nuestro mejor aspecto cuando vayamos a atrapar al criminal que ha ideado todo este complejo plan, no le parece, inspector jefe? Sabiendo que no iba a sacar nada ms del utchat-neb, Tuhorus se encogi de hombros y guard silencio. Le fastidi un poco que el Magister se mostrara tan confiado en haber hallado la solucin del caso..., mientras l segua a oscuras. Despus de obstruir la salida con un montn de cascotes, los dos salieron del edificio, siguieron la orilla del ro hasta asegurarse de que podran reconocer de nuevo el lugar y luego regresaron al centro de la ciudad. El polica par a un carretero y alquil el vehculo a fin de trasladarse lo ms aprisa posible a su residencia. Estar de vuelta dentro de una hora aproximadamente, Inhetep. Excelente, amigo mo replic el Magister. Estar dispuesto. Xonaapi y el suboficial Bekin-Tettu estaban sentados en el saln principal de la posada cuando l entr en el edificio. Cmo? Todava levantados? Qu esperis los dos aqu sentados? El joven guardia se puso en pie y dio un paso en direccin al Magister, con evidente nerviosismo. Luego se detuvo, carraspe y desvi la mirada hacia la muchacha de cabellos dorados. Y bien? le apremi Xonaapi. Dselo! Los dos habis encontrado el verdadero amor apunt Inhetep con expresin solemne. Cmo lo ha adivinado? pregunt el suboficial atnito, con los ojos abiertos de par en par. El ur-kheri-heb esboz una sonrisa un tanto rgida, para evitar soltar la carcajada. Ejem, yo... yo soy un mago, sabes? Los dos jvenes empezaron a hablar al mismo tiempo, pero Setne les hizo callar levantando una mano de largos dedos afilados. Silencio, no digis nada. Todo est muy claro para m! Marchaos, y ojal encontris la gran felicidad que esperis. En cuanto a m..., me las arreglar. Tenis mi bendicin concluy, y se dio la vuelta. Lo dice de verdad? pregunt Bekin-Tettu. Volvindose de nuevo a mirarlo, Inhetep murmur: Que el Gran Thoth os ayude y gue, hijos mos. Lo que he dicho, lo he dicho de corazn.
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Es un buen tipo coment el joven oficial mientras acompaaba a la ahora un tanto vacilante Xonaapi fuera de la posada. He visto cmo temblaban sus hombros respondi ella. Estaba llorando, lo s. Dud un momento, luchando consigo misma. Luego mir al joven oficial y sonri. Pero acabar por aceptar el hecho de que te he preferido a ti exclam finalmente, y abraz, con aire posesivo, al suboficial mientras los dos caminaban a la brillante luz matinal. Sin cuidarse de que le oyesen los madrugadores, el Magister Inhetep dio rienda suelta a unas irreprimibles carcajadas en cuanto entr en su suite. Soy un individuo afortunado! grit una vez hubo cerrado la puerta, secndose las lgrimas de los ojos y temblando an de risa. El nico problema que an quedaba pendiente en este caso, est resuelto! Luego entr a toda prisa en el bao, a prepararse para el trabajo que an faltaba por hacer. Cuando lleg Tuhorus, se dieron una vuelta hasta el lugar donde iba a celebrarse el congreso de los magos-sacerdotes. Inhetep adquiri lo que necesitaba, y poco despus los dos hombres alquilaron un bote para remontar el ro. Vamos a Innu, inspector. All pondremos fin a este sucio embrollo. All fue donde vio por primera vez a Yakeem observ Tuhorus. Curioso, no es as? La ciudad de On es siempre la pariente pobre de las dos. Tambin Innu es el centro de la red malfica que se ha estado tejiendo pacientemente en los ltimos tiempos; y su ciudad ha quedado atrapada como un insecto en esa tela de araa. Es el dahlikil la araa? S y no. Sin duda se mueve con mucha destreza a lo largo de los hilos, pero en el centro de la red acecha el principal malvado, el autntico responsable de toda la trama. Pero hemos llegado hasta l, inspector jefe Tuhorus. Ese muelle es el ms prximo a los edificios del gobierno a donde nos dirigimos. Creo que se impone una visita al prefecto Pabar Ankh-ra. Lo que el Magister pretenda decir al jefe de la polica de Innu sorprendi por completo a Tuhorus. Ya conoce usted al inspector jefe dijo a Ankh-ra cuando el prefecto acudi personalmente a recibirlos. Su superior ejerce sus mismas funciones ro abajo, en la ciudad de On. Desde luego. El inspector jefe Tuhorus es un polica competente sonri el hombre. No tendr intencin de pedir el traslado a esta ciudad, Tuhorus? Un hombre con su capacidad de trabajo me sera muy til... No, prefecto interrumpi Inhetep. Lo he trado aqu para informarle a usted personalmente, de modo que no exista la menor duda acerca de su posicin, pues el inspector Tuhorus acta al presente como ayudante mo y debe reconocrsele el rango correspondiente. Rango? Est usted retirado, Magister... Ahora no. Puede dirigirse a m como utchat-neb por el momento, seor. Le anuncio formalmente que Tuhorus figura en la actualidad como agente activo al servicio del Uchatu. Est directamente bajo la autoridad del faran, y slo el rey o las personas de rango superior al suyo en el Uchatu pueden ahora cuestionar sus actividades o prohibirlas. Qu significa todo esto, Inhet... utchat-neb? Estamos en misin oficial, prefecto. Le ruego que rena a todos los oficiales en servicio y les informe de ello. Pabar Ankh-ra acat la orden con una rgida inclinacin y una cara inexpresiva. El servicio de inteligencia del faran era una fuerza poderosa en el reino, y no se atrevi a poner
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objeciones a lo que ordenaba el Magister. Sin embargo, era evidente que le disgustaba tener que hacerlo, y que a la menor oportunidad pondra tantas dificultades como le fuera posible. Debo felicitarle en ese caso, agente Tuhorus, por haber accedido al servicio real dijo en tono sarcstico. No es ms que una misin temporal explic Tuhorus tratando de quitar importancia al tema. Quiero demasiado a On para alejarme mucho tiempo de mi trabajo habitual. Me parece esplndido coment el prefecto mientras miraba fijamente a ambos. Y usted, utchat-neb Inhetep? Piensa seguir algn tiempo en el servicio activo, ahora? Depender de los deseos del faran respondi el Magister pensativo. Ni siquiera un Verdadero Prncipe puede negarse a sus rdenes, por supuesto, de modo que quin soy yo para decidir una cosa as? Ankh-ra le dirigi una dbil sonrisa y se apresur a asentir; luego dio rdenes para reunir de inmediato a sus oficiales. Es nuestro enemigo! murmur Tuhorus en cuanto quedaron los dos solos. Su aspecto cachazudo habitual no alcanzaba a ocultar algunos signos de nerviosismo. Por as decirlo, pero an nos queda lo peor. Lamento no habrselo dicho antes, Tuhorus, pero no quera que corriera la voz. En este caso, no me fo de nadie de este lugar ni de On... De nadie excepto de usted mismo, claro est. Tranquilo ahora; ya vienen. El prefecto regres acompaado por siete oficiales. Inhetep dijo a los policas reunidos que tanto Tuhorus como l se encontraban en la ciudad encargados de una misin real y que no toleraran la menor interferencia. Interferencia? No es nuestra costumbre obstruir la actuacin de la polica, y menos del Uchatu protest el prefecto. Podemos ayudar de alguna manera? Era sincero, por ms que hubiera amargura en su voz. El inspector jefe mir a Inhetep y ste sacudi la cabeza imperceptiblemente. Tuhorus contest entonces: Entiendo sus palabras, seor, y le agradezco el ofrecimiento, pero el utchat-neb y yo podremos arreglrnoslas solos. sa es la razn por la que han solicitado mis servicios, sabe? aadi con un guio a los oficiales. Los muchachos del faran necesitaban a alguien que conociera a fondo el autntico trabajo de investigacin. Los dos salieron poco despus de all, y todos los policas a excepcin del prefecto seguan todava rindose a carcajadas. Dnde vamos ahora? pregunt Tuhorus cuando estuvieron fuera del edificio. Al palacio del sepat dijo el Magister. Es hora de presentar nuestros respetos al prncipe Harphosh. El gobernador de la ciudad y el distrito de Innu los recibi calurosamente, y despus de saludar al polica en tono paternal, pregunt al mago-sacerdote: Se trata de los jzaros, Setne? Saba que eras la nica persona capaz de llegar al fondo de ese asunto! El Magister ri suavemente, como si se tratara de una broma entre amigos. Luego suspir y observ al prncipe de pelo entrecano. De alguna manera, gobernador, se trata tambin de ellos. Pero hay muchas ms cosas, por supuesto. Me traen aqu asesinatos, traiciones y una mirada de cargos menores que no voy a molestarme en detallar ahora. Acusas a los jzaros de todo eso? pregunt Harphosh con cara de incredulidad. No, prncipe! Te acuso a ti! El gobernador solt la carcajada, y mir sucesivamente a Inhetep y a Tuhorus. Nuestro amigo es un bromista, verdad? dijo al polica. No me esperaba algo as...
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No. No, despus de haber asesinado a todas las personas que podan haberte relacionado con este sucio caso y de haber destruido todas las pruebas escritas. Supuse que te sentiras libre y en completa seguridad en este momento. No lo ests, prncipe Harphosh. Ests arrestado. Es imposible... Eres un viejo amigo mo, Inhetep! dijo el prncipe al tiempo que se dejaba caer en un silln, detrs del largo escritorio. Por qu me acusas de cosas tan terribles? Porque eres tan culpable como Set... Mejor dicho, como Aapep. Y tambin eres muy descuidado. Qu es lo que tienes en esa urna de cristal, Harphosh? pregunt el Magister, sealando una especie de acuario parcialmente oculto a la vista por un biombo de madera tallada. Cada vez estas ms loco! Eso es un simple terrario... Un lugar en el que guardo unos insectos que me entretengo en observar... Insectos? O son arcnidos, gobernador? Apostara a que se trata de eso ltimo! Tuhorus vio que la rubicunda faz del prncipe palideca ligeramente al or aquello. Bueno, tengo algunas araas... Son parecidas a los insectos. Qu hay de criminal en tener unas pocas araas? Creo que voy a tener que ordenaros que os vayis ahora... los dos! Hablar de este asunto inmediatamente al faran. Se levant de su silln con aire amenazador. Vuelve a sentarte, Harphosh, o me obligars a utilizar la fuerza. Ests arrestado, y no bromeo! Vamos, prncipe, confiesa! Conozco todo tu plan. Esas araas son la Clave Samarcanda, verdad? El prncipe Harphosh a punto estuvo de hundirse al or aquello. De repente, sin embargo, con un movimiento inconcebiblemente rpido para su edad y su volumen, el gobernador salt de su asiento y arroj dos globos de cristal a Inhetep y Tuhorus, al tiempo que gritaba: A m, Yakeem! El ur-kheri-heb se movi con mayor agilidad todava que Harphosh, y, con una velocidad tal que era difcil seguirlo con la vista, atrap en el aire las dos esferas antes de que chocaran con algn objeto y se rompieran. El inspector jefe Tuhorus se encogi instintivamente, empu su daga y la convirti en una espada apenas la hubo extrado de la vaina. Consigui hacerlo justo a tiempo de detener una furiosa estocada asestada por el flaco asesino, que haba aparecido como por arte de magia, aunque Yakeem, el dahlikil, haba estado apostado sencillamente detrs de la puerta situada a espaldas de los dos hombres. Sus ojos estaban inyectados en sangre, y cuando atac, la muerte estaba impresa en sus agudas facciones. Yakeem blanda un par de cuchillos largos, y aunque la espada del polica par el primero de ellos, utiliz el otro con ms eficacia, haciendo un amplio corte en el antebrazo de Tuhorus. Siempre es un placer despachar a un polica dijo con resonante voz de bartono, cargada de malicia. Tambin tengo un cuchillo para ti, Magister! Aprtese de l, inspector jefe! grit Inhetep. Esos cuchillos estn envenenados! El Magister lanz uno de los globos hacia el gobernador, y envi el otro contra la cara burlona de Yakeem. Un grito sofocado de Harphosh le indic que la primera esfera haba llegado a su objetivo. Pareci que la segunda bola de cristal se desplazaba con una lentitud desesperante. Inhetep saba que eran sus propias percepciones aguzadas hasta el extremo las que hacan que le pareciese as, pero al mismo tiempo se sinti inseguro de su puntera.
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El dahlikil volvi a herir a Tuhorus con uno de los cuchillos y, simultneamente, lanz con el otro una estocada de abajo arriba dirigida contra Inhetep. Entonces vio el proyectil cristalino y cambi sbitamente la trayectoria de la hoja, que toc la frgil esfera con tan sutil precisin que la desvi lejos de su persona sin romperla. Mi turno grit al mago-sacerdote, al tiempo que tomaba por la hoja el cuchillo que empuaba en la mano derecha, y lo arrojaba sbitamente contra Inhetep. El Magister se dej caer al suelo para evitar el cuchillo volador. Entonces Tuhorus empez a gemir dbilmente; era un terrible sonido agudo, provocado por el dolor del veneno que haba empezado a circular por el interior de su cuerpo. Se oy claramente el ruido de un portazo, pero Inhetep ignor su significado. Aguante un poco, Tuhorus grit, al tiempo que corra al lugar en el que yaca el polica, retorcindose sobre la gruesa alfombra. Sacar esa toxina de su corriente sangunea tan aprisa como Isis cur a Ra! Fiel a su palabra, el ur-kheri-heb neutraliz con heka el veneno que haba estado a punto de matar a Tuhorus. El asesino? pregunt con voz dbil el inspector jefe cuando cedi un poco el dolor. Ha huido. Yakeem comprendi que no tena sentido seguir ayudando a Harphosh, por ms que consiguiera matarnos a los dos. Era obvio que el plan del gobernador haba quedado al descubierto... y fracasado. Lo dej escapar para salvarme la vida? Ms o menos, querido Tuhorus. Usted y yo nos hemos estado intercambiando favores de ese tipo ltimamente. Por lo dems, el Uchatu sabe que estamos aqu, y tiene agentes apostados alrededor del palacio. Aun as, me temo que el dahlikil los eludir... Debe ser llevado ante la justicia! dijo el inspector jefe entre sus dientes apretados. Es un maldito asesino y un... Un hombre que sin duda se mantendr durante mucho tiempo fuera de rbita, amigo mo. No se excite por eso. Ha escapado antes de investigadores mejores que usted y que yo. Tuhorus consider improbable la ltima afirmacin, pero no insisti en el tema. Pero s pregunt al Magister por qu razn el prncipe Harphosh se haba puesto a la cabeza de la conspiracin. Es que el gobernador me refiero a Harphosh, no a Ram-f-amsu esperaba convertirse en faran? El polica consigui sentarse con no poco esfuerzo, y aadi: Y cmo diablos ha descubierto usted su participacin en la trama? Ver aqu, en Innu, al asesino me pareci al principio una simple coincidencia, pero tal y como fueron desarrollndose las cosas en su propia ciudad, inspector jefe, empec a sospechar que tal coincidencia no exista. Djeme repasar las circunstancias, y ver lo que quiero decir. Cuando Harphosh prosigui, sealando al prncipe inconsciente me llam aqu para hablarme de un nmero desproporcionado de jzaros que estudiaban magia en Aegipto, lo interpret como una mera seal de que el hombre envejeca y debera retirarse. Cuando Chemres se empe en llevarme al palacio del gobernador de On, supe que algo iba mal. El grupo de personas reunidas all, y la reaccin de Ram-f-amsu, eran ciertamente datos significativos. Sin embargo, asoci al asesino con aquella reunin sospechosa... hasta que el prncipe fue muerto. En ese momento qued claro que el responsable era el hem-neter-tepi Matiseth Chemres o alguna otra persona que manejaba los acontecimientos desde las sombras. El oficial de polica hizo un gesto afirmativo.
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Chemres era un hombre ambicioso, Magister, pero no posea los conocimientos y la habilidad precisa para manejar una conspiracin de esa envergadura. La conspiracin era una cortina de humo, Tuhorus. Nunca hubo un plan ms demencial servido por un grupo de conspiradores ms disparatado! No haba la menor esperanza de xito, despus del segundo o el tercer ingreso de nuevos miembros en la camarilla. Aquello se hizo dolorosamente evidente en los interrogatorios. Ergo, todo ese embrollo no se urdi con la intencin de llevar a la prctica los objetivos proclamados. El prncipe Ram-f-amsu era un necio y un chapucero, pero incluso l se habra dado cuenta de tal inviabilidad del plan de no haber tenido a su lado a alguien que disimulara las incoherencias y encontrara el medio de explicar las contradicciones. Sin duda, el plan fue concebido para fracasar. Luego aparece el tema del llamado sacerdote uab, Absobek-khaibet. Haba sido destinado a Innu antes de llegar a On. Al menos yo dispona ya de una conexin que me permita considerar las cosas desde una perspectiva diferente. La aparicin de Yakeem en Innu y su posterior viaje a On empezaron a cobrar sentido. Haba recibido instrucciones en Innu y se diriga a On para llevarlas a cabo. Todo encaja dijo Tuhorus mientras el Magister haca una pausa para comprobar si el gobernador segua bajo los efectos del gas narctico que haba en los globos de cristal. Pero cmo relacion usted al prncipe Harphosh con Yakeem y todo lo dems? El mago-sacerdote sonri. A travs de una multitud de pequeos detalles respondi. El prncipe no estaba dispuesto a jubilarse, y ansiaba una posicin ms importante. Me puso en la pista de los jzaros, y un gobernador de sepat no se ocupa de asuntos de ese gnero. Harphosh quera crear tanta confusin como le fuera posible. Entonces denunciara la conspiracin, y cuantas ms falsas amenazas consiguiera introducir en ella, mayor parecera la magnitud del peligro del que habra salvado a Aegipto. Despus tenemos el tema ms prosaico de las dos ciudades. Innu se extiende hacia el norte y On lo hace hacia el sur. Muy pronto, las ciudades y los distritos se unirn. Uno u otro habr de quedar subordinado, y una nica autoridad se har cargo del gobierno de la entidad conjunta. Pero para Harphosh esa era slo una recompensa menor, por si fallaban otras perspectivas. Cules? Detectar la amenaza de los jzaros sera un mrito relevante ante el faran, cuando el asunto de la traicin tramada en el sepat vecino al del propio prncipe Harphosh se diera a conocer. Mientras Ram-f-amsu conspiraba, Harphosh estaba atento para prevenir amenazas. Pero era ciertamente una ambicin mayor lo que mova al gobernador. Los conflictos en la Superintendencia de Nubia, los complots en Filistea y los banqueros y mercaderes con intereses inconfesables en todo el reino afloraran como amenazas ciertas. Una traicin y unas actividades criminales tan difundidas exigiran la constitucin de una autoridad capaz de poner coto a esa situacin. Los acontecimientos pondran en cuestin al virrey del Bajo Aegipto, y el prncipe Harphosh, por su falta de vinculacin a la casa real, sera el candidato perfecto para reemplazarlo al frente del semirreino. Despus de todo, qu aspiraciones puede sustentar al trono? Ninguna. Coloca a un hombre honesto y con amplia experiencia como len encargado de supervisar el Bajo Aegipto y sus poco fiables gobernadores de sepat, y Aegipto estar seguro. Un plan tortuoso y al mismo tiempo inteligente, Magister. Poda haber tenido xito. Inhetep chasc los dedos y sus ojos verdes relampaguearon. En efecto, amigo mo, en efecto! Los acontecimientos se habran precipitado despus de relatar al faran los srdidos detalles de la conspiracin de Ram-f-amsu.
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Naturalmente, los principales culpables tenan que morir antes de ese momento, porque de otro modo habran contado la relacin del propio prncipe Harphosh con el plan. Mencion usted la clave Samarcanda. Un nombre en clave para las asquerosas araas que estn ah contest el ur-kheriheb. Ellas proporcionaban el medio de deshacerse de cualquiera que pudiera revelar la conexin entre Innu y On. El inspector jefe Tuhorus se acerc a mirar el terrario de cristal. Haba all dentro seis arcnidos de aspecto repugnante: de un color purpreo oscuro, peludos, y casi tan grandes como la mano de un nio. Feos bastardos murmur, conteniendo un escalofro. No veo la relacin, ni cmo podan matar del modo que lo hicieron. El alquimista no era consciente de ello, pero fue el instrumento que permiti a Harphosh perfeccionar su plan criminal. Recuerda que Jobo Lasuti mencion un descubrimiento que podramos llamar antimagia o poder contra-heka? Cuando Tuhorus asinti, el Magister sigui: Me di cuenta enseguida de que ese descubrimiento alqumico poda ser utilizado para ocultar energa mgica..., del mismo modo que se emplea la rama de un rbol como escobilla para borrar las huellas de pies impresas en el polvo. Un detenido examen revelar que algo borr la pista, pero ningn anlisis podr revelar el tipo de huellas de que se trataba. Eso me hizo considerar lo que haba ocurrido. Ram-f-amsu dej la sala de reuniones para hablar con Matiseth Chemres, y fue asesinado al regresar a la misma. El ataque al gobernador tuvo que producirse cuando estaba fuera de la sala. Cmo? Esa cuestin me desconcertaba. La rigidez y los extraos giros sugeran la utilizacin de la magia, o bien de un veneno desconocido y horrible. La magia pareca estar fuera de cuestin, de modo que nicamente quedaba la solucin de una toxina. Tuhorus alz una mano. Pero y la levitacin? Eso tena que deberse a la magia. El mago-sacerdote empez a pasear de un lado a otro de la habitacin. La mencin de un torbellino y de la clave Samarcanda me hizo pensar en la intervencin de conjuros. Y as era, slo que estaban incorporados al veneno de las araas. Esas asquerosas criaturas estn alimentadas con sangre humana mezclada con el descubrimiento alqumico del Imprimus Lasuti. Esta sustancia no slo borra las huellas de heka, sino que afecta a las leyes naturales al reaccionar con el cuerpo de la vctima. Entonces ocurren cosas espeluznantes..., al tiempo que el veneno mata a la persona mordida. La sustancia inoculada acta de tal modo que destruye completamente a la vctima..., lo cual, dicho sea de paso, es un reflejo de la solucin adoptada histricamente con la ciudad de Samarcanda: arrasar el lugar culpable, no dejar nada vivo en l ni huellas de lo ocurrido, salvo las ruinas. En este caso, el cadver. Exactamente, inspector. Yakeem entr, coloc una araa sobre la vctima, y el vil animal mordi instintivamente... Bastan el calor corporal y la sangre para desencadenar su ataque. En tan slo unos segundos, la persona mordida est condenada irremisiblemente. Utiliz los pasadizos secretos, naturalmente. No dudo de su explicacin, Inhetep, pero qu fue lo que le hizo pensar en algo como las araas? El Magister se encogi de hombros. Tena la ventaja de una visita reciente al despacho del prncipe Harphosh, inspector Tuhorus. Vi entonces su pequea jaula de araas, aunque l no se dio cuenta. Sin embargo, hubo an otra pista. Despus de la muerte subsista un aura de negrura, la sensacin de algo oscuro y horrible, de algo que manipulaba a la vctima como si fuera una marioneta. Un

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titiritero que maneja los hilos... o una araa que teje su red! Record la araa que haba visto en el estudio de Ram-f-amsu..., muerta y seca hasta el punto de resultar irreconocible. De modo que esa criatura muere despus de morder! El instrumento perfecto para un criminal, verdad? La reaccin con los lquidos de la sangre viva que no llevan incorporada la pocin alqumica mata al arcnido casi con tanta rapidez como a su vctima. De ese modo no queda ninguna prueba molesta y no hay araas rondando por ah que puedan morder a otra persona; slo el cuerpecillo muerto de un insecto, una araa seca en algn fugar del suelo. Quin lo encontrar extrao? Nadie. Pero si es as, por qu lo advirti usted? Tuve la impresin de la existencia de una monstruosidad negra detrs del asesinato. Cuando encontr otra araa muerta en el apartamento de Chemres establec finalmente la relacin. Saba ya que el dahlikil era el asesino, pero gracias a esa pista supe el medio que empleaba para llevar a cabo su siniestro trabajo. No me result difcil confirmar mi suposicin, porque me llev los restos del arcnido del templo de Set y utilic heka para examinarlos. Las impresiones aurales coincidan con las que haban rodeado a Ram-f-amsu. El resto fue tan slo cuestin de ir colocando en el lugar adecuado las piezas que faltaban del rompecabezas. Maldita sea, Inhetep dijo el polica, sin animosidad. Ha guardado para s toda esta informacin, y yo nunca tuve la menor oportunidad de llegar a la solucin por m mismo. El ur-kheri-heb sonri. Tiene razn, Tuhorus, pero no del todo! Le he contado cmo fui deduciendo todos los pasos, de modo que la prxima ocasin que tenga un crimen en sus manos, sabr cmo proceder para resolverlo. Y tambin sabr cmo engatusar a jovencitas y luego librarme de ellas, verdad, Magister? Opino que ese asunto con la dama Xonaapi ha sido una autntica obra maestra en su gnero... Eso es injusto por su parte, Tuhorus, y podra llevar a conclusiones errneas a cualquier persona que le oyese hablar de esa manera. Meros chismorreos, Magister, nada ms. Tal vez, pero ahora que dejar su puesto en On y seguir enseanzas especiales, estar demasiado ocupado para perder el tiempo charlando de cosas de esa naturaleza, verdad? Despus de todo, como miembro del Uchatu, no querr comprometer a un colega. Tuhorus se qued mirando boquiabierto al hombre de la cabeza afeitada. Es una amenaza, un soborno, o...? Considrelo un premio y el resultado de mi inters por la seguridad del faran y de Aegipto. Adems, es usted demasiado buen investigador para seguir ejerciendo de inspector jefe de la ciudad de On hasta que le llegue el momento del retiro. El Uchatu necesita personas como usted, Tuhorus. Le he procurado ese puesto al margen del asuntillo relativo a la dama Xonaapi, ya sabe. La fea carota del inspector jefe se ilumin con una amplia sonrisa. Tuhorus saba que el ur-kheri-heb deca la verdad.

17 El pago del precio

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La clave es Samarcanda

Todo el asunto se ocult en la medida de lo posible. Algunos detalles trascendieron, pero nunca se lleg a conocer el alcance de la traicin. Se permiti al prncipe Harphosh la salida honorable del suicidio, y luego se comunic oficialmente que la muerte se haba debido a causas naturales. Slo el Uchatu conoci la participacin de Yakeem. La muerte de Ramf-amsu y las dems personas se explic como un ajuste de cuentas entre malhechores, en el que el gobernador jug el papel de vctima casi heroica. Todas las argumentaciones eran muy flojas, pero evitaron un escndalo regio y sirvieron para suministrar una explicacin plausible de lo sucedido. Se incomunic a todos los aegipcios implicados, y finalmente se los ejecut. No se produjeron filtraciones por ese lado. Todo haba concluido ya cuando el Magister Inhetep volvi a retirarse del servicio secreto del faran, una vez finalizadas las sesiones del congreso del kheri-heb, y regres al sur, a su propia villa. Acabo de enterarme de que ha habido problemas en On, Setne! exclam Rachelle despus de darle un abrazo de bienvenida. Has tenido t algo que ver? El asesinato y el cohecho son siempre asuntos desagraciables, querida Rachelle, pero no. Me llamaron, digamos, para consultas, pero un individuo excelente, llamado Tuhorus, llev el caso con toda competencia, de forma que no tuve que hacer gran cosa. En cambio, el Gran Congreso... Te aburri hasta lo indecible, lo s le interrumpi la amazona con energa. Encontraste algo de inters all, Setne? Algo que te ayudara a soportar el tedio? Inhetep se dirigi a su habitacin, vaci el bal y regres. Oh, un poco de aqu, un poco de all... Nada de particular. Y t? Cmo te fue en la cacera, con la resplandeciente compaa de Lord Lakhent? Te ayud a ti a soportar el aburrimiento? Es un perfecto grosero. De no haber sido por Lady Mintet, habra vuelto mucho antes de lo que lo hice. Antes? Es que has acortado tu visita? S, mi querido calvo dijo Rachelle en tono serio. Lo hice. Ese fatuo, como t lo llamaste con tanta exactitud, estaba continuamente a mi alrededor, jadeante y enseando los dientes. Me trataba como si yo fuera algn animal poco comn y l el cazador decidido a incluirme en su coleccin de trofeos. Lo has expresado muy bien dijo Inhetep, pensativo. De modo que llevas algn tiempo aqu? Bueno, no exactamente. Pens que un poco de vida ciudadana me ayudara a recuperar el buen humor, de modo que viaj ro abajo unos das. El mago-sacerdote no pregunt dnde. Ah... murmur. Esplndido. Confo en que te divertiras mucho en ese viaje. Rachelle lo observ unos momentos, antes de responder. S y no, Setne. Conoc a una pareja encantadora, pero ella iba vestida de una manera tan elegante que me sent andrajosa. Me parece que ha llegado el momento de renovar mi vestuario. Pero t no eres... Quiero decir que no te va la alta costura tartamude l. Tal vez un nuevo equipo para montar a caballo, un peto de cota de malla... Creo que ya tengo suficiente cuero y acero para bastante tiempo dijo Rachelle con firmeza. De ahora en adelante, pienso vestirme de una forma ms atractiva. He odo que en Menfis hay tiendas estupendas. Cundo iremos all, Setne? El Magister se inclin para examinar el contenido de su caja fuerte, y habl por encima de su hombro.
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Gary Gygax

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Tal vez dentro de uno o dos das, Rachelle. Tendr que conseguir algunos fondos, primero... Me temo que por el momento estamos sin blanca. Oh, no, querido contest la amazona. Despus de ocuparme de pagar las facturas que llegaron de On con el dinero que dejaste aqu, he retirado ms dinero en efectivo de nuestro banco. Crees que bastar un centenar de atens de oro para el viaje? La suma bastaba para comprar una villa. Setne dio un respingo. Cmo? Quiz sea conveniente llevar un poco ms, para estar seguros, no, querido? S, Rachelle, supongo que s. Si yo fuera el faran, tal vez! Pero Setne, has gastado, casi esa misma cantidad mientras estabas solo en On... Es decir, supongo que estabas solo... El Magister hizo una mueca; se alegraba de que ella no pudiera ver su cara en aquel momento. Bueno, por qu no? Recibir unos pequeos honorarios por haber colaborado en la investigacin... Bastarn diez atens ms? Pongamos doscientos dijo Rachelle con firmeza. El mago-sacerdote tena suficiente experiencia para saber que era preferible no discutir. Maana tendr todo preparado, Rachelle. Y sa fue la verdadera conclusin de los sucesos relativos a la Clave Samarcanda.

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