Le Monde diplomatique

DU
Mai 2006

CUR DE L A FRIQUE AU NOUVEAU MONDE

Approches amricaines de lhistoire de lesclavage

DSORMAIS, LA FRANCE CONSACRERA LE 10 MAI AU SOUVENIR DE LESCLAVAGE ET DE LA TRAITE. A CETTE DATE, EN 2001, LE PARLEMENT FRANAIS A RECONNU QUIL SAGISSAIT L DUN CRIME CONTRE LHUMANIT , EN ADOPTANT DFINITIVEMENT LA LOI DITE TAUBIRA, DU NOM DE LA DPUTE DE GUYANE QUI EN FIT LA PROPOSITION. CETTE COMMMORATION NAURA DE SENS QUE SI ELLE PERMET DE RFLCHIR, LOIN DE TOUTE DMAGOGIE, LACTUALIT DU RACISME. LA SOCIT AMRICAINE, PRINCIPALE BNFICIAIRE DE LESCLAVAGE ET DE LA TRAITE, EST CELLE O LA RECHERCHE ET LE DBAT LEUR SUJET PARAISSENT LES PLUS RICHES.
PAR STEVEN HAHN *

Depuis longtemps, la traite des Noirs fait lobjet dun dbat acharn. La bataille morale et politique lance par ses opposants pendant la seconde moiti du XVIIIe sicle se poursuit encore : elle sest greffe sur les luttes et les discours anticoloniaux, puis sur les analyses critiques de la modernit et du postcolonialisme. Le commerce ngrier est ainsi devenu un sujet explosif, sur lequel la dsinformation npargne mme pas un public instruit. Pourtant, aux Etats-Unis, historiens et autres spcialistes ont abouti un large consensus sur de nombreuses questions, dpeignant solidement la manire dont ce trafic est apparu le long de la cte occidentale de lAfrique, en est venu englober lEurope et les Amriques, et a transform la socit de part et dautre de lAtlantique. Ltude de la traite atlantique, comme celle de lesclavage, commence par une condamnation profondment ancre dans ce champ de recherche. Mais, aprs avoir mis laccent sur la souffrance des victimes, nous nous sommes concentrs sur lorganisation de la traite et sur les rsistances auxquelles elle a fait face. En 1969, Philip D. Curtin publiait The Atlantic Slave Trade : A Census ( Le commerce atlantique des esclaves : un recensement ), dans lequel, en moins de trois cents pages, il tentait destimer le volume humain de ce commerce durant les quatre sicles de son histoire, du XVIe au XIXe sicle. Sappuyant sur des sources publies, largement disponibles quoique disperses, il admettait franchement que les rsultats de ses recherches taient loin dtre prcis. Il a pu nanmoins montrer comment les sources dapprovisionnement et les destinations dachat changrent, et comment le nombre desclaves soumis la traite augmenta rgulirement pendant les deux premiers sicles et demi de son existence, pour atteindre un pic dintensit considrable au cours du XVIIIe sicle, avant de dcrotre au sicle suivant. A lpoque o Curtin a crit son ouvrage, on estimait que ce trafic avait impliqu entre 15 et 25 millions desclaves. Son propre calcul voquait plutt de 10 12 millions. Des tudes plus rcentes ont permis de revoir ces estimations la hausse, pour situer ce chiffre entre 12 et 15 millions (1). Mais, pour le reste, rien de substantiel na chang par rapport au tableau bross par Curtin en ce qui concerne les exportations , les importations et les dlais. En revanche, notre interprtation du rapport entre lconomie politique de la traite atlantique et celle de lAfrique occidentale au cours de la trs longue histoire de ce trafic a chang. Les chercheurs ont mis mal une srie de vues simplistes. Au dbut du XXe sicle, les historiens, projetant leur point de vue colonialiste, avaient tendance

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considrer le trafic desclaves et lesclavage comme une entreprise plutt salutaire, ayant jou un rle civilisateur dans lhistoire de lAfrique : la traite aurait loign du continent noir des paens primitifs et ignorants pour les placer dans un environnement de nature leur apprendre les murs dun Occident plus avanc, et chrtien de surcrot. Bref, le trafic desclaves sinscrirait dans une exprience ducative grande chelle consistant, simultanment, ouvrir linfluence civilisatrice de lEurope une Afrique plonge dans lignorance et exposer les esclaves linfluence paternaliste de leurs propritaires euro-amricains. Des voix dissidentes se firent entendre, surtout parmi les historiens noirs. Mais il fallut attendre le lendemain de la seconde guerre mondiale et les mouvements en faveur de la dcolonisation et des droits civiques pour quune autre vision inverse les ides reues. Les marchands desclaves devinrent des envahisseurs et des colonisateurs arrachant des millions dAfricains leur terre dorigine pour les jeter dans lenfer. Le commerce des esclaves et les colons europens furent prsents comme les composantes dun pillage de lAfrique destin financer lindustrialisation et le progrs conomique en Europe et en Amrique du Nord. Ainsi que lexpliquent des chercheurs militants comme Eric Williams, originaire de Trinit-et-Tobago, et le Guyanais Walter Rodney, dveloppement de lEurope et sous-dveloppement de lAfrique ont volu de pair. Ce point de vue profondment novateur a conserv sa force morale et politique, et trouve toujours des partisans au sein de certains cercles intellectuels et de nombreuses institutions denseignement, en partie parce quil met en relief les dsquilibres de forces internationaux qui ont rendu possible lasservissement des Africains. Mais une comprhension diffrente se dgage de rcentes recherches qui complexifient la rcriture de cette histoire. Nous savons aujourdhui que les Europens qui navigurent le long de la cte occidentale de lAfrique, partir de la moiti du XVe sicle, dcouvrirent un monde qui avait atteint, conomiquement et politiquement, un niveau de dveloppement comparable au leur. Les Africains pratiquaient lexploitation minire, lindustrie, lagriculture et llevage ; ils entretenaient depuis des sicles des relations commerciales avec des pays loigns, notamment du Nord. A aucun moment dans lhistoire de la traite, lAfrique na dpendu conomiquement des marchandises que lEurope offrait. Les Europens navaient tout simplement rien lui vendre quelle ne produisait elle-mme sauf des biens de luxe, tels des objets en fer ou en cuivre, de prcieux coquillages alors utiliss comme monnaies dchange, des bijoux ou encore diverses boissons alcoolises que les Africains pouvaient dsirer. La traite atlantique se dveloppa dans le cadre de lexpansion des relations commerciales entre Europens et Africains de lOuest, et surtout partir de systmes desclavage et de trafic existant en Afrique depuis longtemps. Lide, rpandue dans le public, selon laquelle lesclavage a essentiellement t une invention europenne et, sous sa forme raciale, un produit de la modernit est loin de la vrit. Les systmes desclavage grande chelle remontent lAntiquit et apparurent dans une grande partie du monde. Lutilisation desclaves, principalement des prisonniers de guerre, sest rpandue en Afrique bien avant le XVe sicle. Le plus souvent, ils taient la proprit de marchands ou de fonctionnaires dEtat, pour qui ils reprsentaient des investissements privs ou de loyaux serviteurs. Ds le IXe sicle, leur trafic, florissant, se dveloppa entre louest et le nord de lAfrique, puisant dans les circuits domins par les musulmans sur le pourtour mditerranen et au Moyen-Orient. Autrement dit, le commerce atlantique des esclaves fut moins une ralit impose par lEurope lAfrique quune variante distincte, et de plus en plus violente, dun systme dj en place. Lexistence de longue date dun trafic intrieur desclaves sur le continent noir signifiait

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non seulement que les Europens pouvaient profiter de pratiques familires aux Africains de lOuest, mais aussi, ds le dbut, que la traite restait en grande partie aux mains des Africains. A de rares exceptions, ces derniers contrlaient chaque tape du trafic, de la capture et de lasservissement pendant les guerres internes au transport des esclaves jusqu la cte, o ils taient finalement vendus aux Europens, lesquels auraient prfr exercer un pouvoir direct sur la cte ouest-africaine et matriser les sources dapprovisionnement. La force politique et militaire des diffrents Etats africains, de mme que les rseaux conomiques quils avaient btis, les en empchrent. Les Africains se capturaient et sasservissaient entre eux, gnralement lissue de conflits militaires entre Etats sur lesquels les Europens avaient peu dinfluence. La plupart des esclaves provenaient du centre-ouest de lAfrique, o ils taient capturs lors de guerres de conqute menes par des Etats comme le Congo les esclaves jouaient notamment un rle important dans le processus de centralisation tatique. Lacheminement des esclaves de lintrieur du continent jusqu la cte tait assur, sans participation ou presque des Europens, par les Africains eux-mmes, qui les hbergeaient et les vendaient directement aux ngriers europens. Les Europens se trouvaient relgus dans une srie davant-postes, le long de la cte, do ils pouvaient mener leurs affaires dans des termes essentiellement dfinis par les Africains (2). Quel fut limpact du dveloppement de la traite atlantique sur les socits africaines ? A dfaut de rponses claires, une vision nouvelle se dessine. Il y a peu, les historiens estimaient quelle avait eu un effet dvastateur sur la population, de mme que sur lorganisation sociale et politique. Ils pensaient que ce trafic avait encourag les guerres en Afrique, que lemploi darmes fournies par les Europens avait alourdi les cots humains et politiques de ces guerres et que la traite avait eu des consquences dmographiques catastrophiques, bien pires que celles que lAfrique aurait connues si les Europens ntaient pas intervenus. Nous nen sommes plus si srs. Les chercheurs semblent abandonner lide que la demande europenne en esclaves ait jou un rle important dans les guerres entre Etats africains, provoques en grande partie par leur fragmentation politique. Lexistence des esclaves dcoulait principalement des luttes politiques entre Etats, auxquels elle offrait un moyen de consolider et de centraliser leur pouvoir. Bien que les armes europennes aient pu jouer un rle dans certains cas, rien nindique quelles aient dtermin lissue. Bref, lhypothse que le contact avec les Europens aurait entran une escalade des conflits militaires en Afrique, puis oblig les Africains participer la traite atlantique dans le cadre dune dynamique de survie, ne semble pas prouve. Les armements des Europens furent utiliss lors de certaines guerres entre Etats africains, mais ils neurent globalement quun impact mineur sur le droulement et les consquences de ces conflits. Quant aux consquences dmographiques court et long terme, elles sont difficiles valuer. Selon Herbert Klein (3), prs de la moiti de la population de lAfrique subsaharienne, soit quelque 25 millions de personnes, se trouvait dans lorbite du commerce des esclaves vers 1700. Selon ses chiffres, la population a alors augment beaucoup plus lentement ou mme connu un dclin absolu. Daprs lestimation la plus optimiste, le taux de croissance serait tomb 0,2 % une autre, beaucoup plus pessimiste, voque une perte nette denviron 17 millions de personnes. Il est donc clair que limpact dmographique de la traite a t trs fort dans certaines rgions dAfrique occidentale, et que la croissance conomique africaine en a subi les consquences, parfois dramatiques. Le phnomne marqua les deux cts de lAtlantique et lensemble des Amriques. Le commerce des Noirs donna naissance un monde entirement nouveau pour les Africains, les Europens et les Amrindiens qui entrrent en contact dans lhmisphre occidental, o apparurent des formes nouvelles dorganisation sociale, dinteraction

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culturelle et dexercice du pouvoir politique. Lesclavage dans les plantations, orient principalement vers la production de sucre pour des marchs europens en plein essor, occupait pratiquement le centre de ce monde. Les plantations de canne sucre apparurent lorigine sur le pourtour mditerranen, avant de gagner Madre, les Canaries et So Tom, puis de traverser lAtlantique. Au milieu du XVIe sicle, elles se multiplirent dans le Brsil portugais, et, un sicle plus tard, avec laide des Hollandais, semparrent des Antilles franaises et britanniques. Aprs une brve priode dexprimentation avec des engags sous contrat, autochtones et blancs, la main-duvre des plantations se composa partout desclaves africains fournis par la traite. Pour ces esclaves dports dans les colonies voues lconomie sucrire, la vie tait pnible, brutale et brve . En 1650, il en arrivait plus de 7 000 par an, la majorit au Brsil ; en 1700, le chiffre annuel des arrives approchait les 25 000, rpartis entre les possessions portugaises, britanniques, franaises et espagnoles. Lapoge se situa au milieu du XVIIIe sicle, lorsque de 60 000 80 000 esclaves furent dports chaque anne aux Amriques. Lconomie sucrire ralisait alors des bnfices considrables, et les planteurs estimaient moins coteux de faire travailler leurs esclaves jusqu lpuisement et den racheter pour remplacer ceux qui succombaient que dencourager leur reproduction naturelle. Les annes de survie pour ceux qui avaient support la traverse de lAtlantique se comptaient sur les doigts dune main. LAmrique du Nord prsente une singularit dans ce processus historique. Dune part, lors de lmancipation, lpoque de la guerre de scession, les Etats-Unis comptaient de loin la population desclaves la plus importante ayant jamais exist dans les Amriques : environ 4 millions dindividus, soit plus du double de celle du Brsil nimporte quelle priode de son histoire et environ dix fois celle de Saint-Domingue (actuellement Hati), colonie o lconomie sucrire tait la plus profitable dans le monde, la veille du grand soulvement desclaves des annes 1790. Dautre part, ce sont les Etats-Unis (en tant que colonie puis comme Etat indpendant) qui firent venir le moins desclaves : entre 400 000 et 600 000, contre plus de 1,6 million pour les Antilles britanniques, environ 1,7 million pour les Antilles franaises et plus de 4 millions au Brsil. Cette esprance de vie bien suprieure des esclaves en Amrique du Nord sexpliquait non par un meilleur traitement, mais par des cultures gnralement moins pnibles et qui rapportaient moins sur le march international. Des plantations de canne sucre se dvelopprent dans la valle du bas Mississippi, autour de La Nouvelle-Orlans, mais la majorit ne vit le jour quaprs la fin de la traite atlantique. Ailleurs, les esclaves travaillaient dans les champs de tabac ou de bl ainsi que dans les rizires, o la mortalit tait gnralement infrieure celle des colonies sucrires. Au milieu du XVIIIe sicle, la population amricaine desclaves se reproduisait naturellement. Voil sans doute pourquoi leurs propritaires acceptrent linterdiction de la traite en 1808, aprs une dcennie dimportations frntiques. Lessor du coton, qui fit des Etats du Sud la premire puissance dtentrice desclaves au monde, ne se produisit quaprs : sa main-duvre dpendit de leur reproduction. Ainsi que dune autre traite... Lexpansion des plantations de coton jusquau Sud profond exigea, en effet, que les esclaves soient transfrs en masse de Virginie et de Caroline vers lAlabama et le Mississippi. Certains migrrent avec leurs propritaires ; un million dentre eux peut-tre furent arrachs leurs proches pour tre vendus et transports, via les marchs aux esclaves de La Nouvelle-Orlans, dans les champs du Sud profond. Par son volume, cette traite ngrire entre Etats amricains dpassa toutes celles effectues sur de longues distances au XIXe sicle, lexception du trafic desclaves africains vers le Brsil. Les historiens de lesclavage, mme les plus srieux, avaient jusquici ignor ou nglig le transfert desclaves lintrieur des Etats-Unis. Des ouvrages importants voquent

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dsormais non seulement le nombre desclaves impliqus dans ce commerce entre Etats amricains, mais galement lexprience complexe de leur dplacement et de leur traite. Cette traverse -l reprsente une nouvelle frontire de la recherche historique amricaine. Si lautre traverse , celle de la traite atlantique, demeure aussi une sorte de frontire pour la recherche, cest notamment en raison des passions quelle a engendres dans liconographie de lesclavage. Les images des navires transportant des captifs entasss dans des conditions inhumaines sont devenues aussi emblmatiques que celles du fouet et des chairs en lambeaux. En fait, les abolitionnistes sattaqurent dabord la traite, esprant que, une fois cette dernire interdite, les esclaves bnficieraient de conditions matrielles meilleures dans les plantations. Son abolition ne signifia pas celle de la servitude, qui ncessita bien plus de temps et exigea une intervention politique active de la part des esclaves. Mais les abolitionnistes russirent faire en sorte que la Grande-Bretagne, en 1807, comme les Etats-Unis, en 1808, cessent officiellement de prendre part la traite des Noirs ( 4). Les Britanniques engagrent ensuite leur force navale contre les trafiquants qui poursuivaient leur activit esclavagiste vers Cuba et le Brsil ils ne lemportrent quau milieu du sicle. On peut expliquer la force de liconographie de la traverse atlantique : une poque o saffirmaient les Lumires et lhumanitarisme, elle touchait de nouvelles sensibilits culturelles concernant la famille, la sexualit et le corps. La traverse de lAtlantique arrachait les Africains leurs rseaux familiaux et communautaires ; elle les jetait les uns sur les autres durant des jours et des semaines ; et elle suscitait une peur et une souffrance si intenses quils furent nombreux se donner la mort. Lpreuve tait indicible. Ces dernires dcennies, nous avons dcouvert des lments nouveaux, sinistres, sur la mortalit pendant la traverse de lAtlantique. Curtin estimait que, en moyenne, sur dix esclaves quittant la cte africaine dans un navire ngrier, deux mouraient avant datteindre les Amriques. Des recherches plus rcentes confirment quun taux de mortalit de 20 % tait courant aux XVIe et XVIIe sicles. Plus les jours passs en mer taient nombreux, plus la mortalit slevait. Lorsque le point de dpart du commerce se dplaa, la dure du trajet et la mortalit diminurent La traite brsilienne finit par atteindre le taux le plus bas (environ 6 %) et, la fin du XVIIIe sicle, le taux moyen de mortalit tomba moins de 10 %. Le plus incroyable, cest que nous ne savons encore presque rien de lexprience directe vcue par les esclaves et par lquipage pendant la traverse. Les journaux de bord des navires nous ont renseigns sur la routine quotidienne du voyage, les plans du capitaine et des compagnies qui finanaient le commerce, mais nous possdons trs peu dlments sur le point de vue des esclaves ou des membres de lquipage et des personnes qui senrlaient pour les encadrer. Et quen tait-il des rapports entre les esclaves et les membres de lquipage, et entre esclaves ? Il nest pas difficile dimaginer comment la colre pouvait se mler la dsorientation, au fatalisme, la dpression, aux intrigues, aux complots et des soulvements occasionnels. Lhistoire sociale et culturelle de la traite atlantique en est encore ses balbutiements.
STEVEN HAHN

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* Professeur dhistoire des Etats-Unis luniversit de Pennsylvanie, auteur de A Nation Under Our Feet : Black Political Struggles in the Rural South From Slavery to the Great Migration , Harvard University Press, Cambridge, 2003.

(1) Cf. David Eltis, Economic Growth and the Ending of the Transatlantic Slave Trade, Oxford University Press, New York, 1987 ; Joseph Miller, Way of Death : Merchant Capitalism and the Angolan Slave Trade, 1730-1830, University of Wisconsin Press, Madison, 1988. (2) Cf. John Thornton, Africa and Africans in the Making of the Atlantic World, 1400-1800, Cambridge University Press, New York, 1998. (3) Herbert S. Klein (sous la dir. de), The Atlantic Slave Trade, Cambridge University Press, New York, 1999. (4) En France, la Convention avait adopt, le 4 fvrier 1794 (16 pluvise an II), un dcret abolissant lesclavage. Cette premire abolition fut sans effet rel dans les colonies. Voir aussi le courrier des lecteurs dans notre dition de juillet 2006.

Mots-cls Afrique tats-Unis Europe Esclavage Histoire Noirs Amricains

Dans une autre langue : A revised history of the slave trade Zur Ware gemacht und wie Ware transportiert

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