BULLETIN DE LA SOCIETE LANGUEDOCIENNE DE GEOGRAPHIE Tome 18. fascicule 3-4 Montpellier.

1984

LES CAUSES DE LA DSERTIFICATION : LES THSES EN PRSENCE

Edmond BERNUS

La rcente scheresse a donn lieu de si nombreuses publications sur le thme de la dsertification quil est difficile den avoir une connaissance exhaustive. La littrature journalistique a parfois occult la littrature scientifique : lide simplificatrice de lavance du dsert comme une arme progressant rgulirement sur un front continu a souvent t dveloppe dans la presse. La littrature scientifique internationale sest exprime dans des articles, des ouvrages, des colloques par la voix dauteurs relevant de disciplines aussi varies, que la climatologie, lhydrologie, la gologie du quaternaire, la botanique, la prhistoire ou la gographie. La confrence organise par IUNEP Nairobi en aot-septembre 1977 a permis de porter le problme de la dsertification sur la scne internationale et de sensibiliser les gouvernements. On a parl de dsertification, de dsertisation, daridification, selon quon privilgiait dans le processus une cause plutt quune autre. Lexpression de pjoration du couvert vgtal semble cependant la plus approprie, dans la mesure o elle rend compte dune dgradation aussi bien quantitative que qualitative, sans explication implicite. En simplifiant lextrme, on peut opposer deux thses sur les causes de la dsertification. La premire met en vidence les causes climatiques en insrant la scheresse rcente dans une volution long terme tendant vers laridit. La seconde privilgie les causes anthropiques en montrant les effets cumuls de laction de lhomme et du climat.
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- THSES

PRIVILGIANTLES CAUSES CLIMATIQUES

Ces thses ne sont pas nouvelles puisque ds 1917, H. HUBERT avait

Chercheur ORSTOM

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lanc une enqute, par lintermdiaire du Comit dtudes Historiques et Scientifiques dAOF sur 4 e dsschement progressif en Afrique occidentale)>. Les rponses au questionnaire avait permis H. HUBERT de publier en 1920 dans le Bulletin du Comit, les rsultats de lenqute, confirmant grce aux traditions, lobservation des niveaux des puits, des crues, etc... ce qui tait inscrit dans lnonc mme de lenqute. a) Aujourdhui les auteurs soutenant cette thse sont surtout des <<$zysitiens)) sappuyant sur les arguments de la climatologie, de la gologie :CE sont aussi des gographes se rfrant B lhistoire et loccupation ancienne des zones dsertiques. Parmi les climatologues, il faut citer POURSIN (1974) et LEROUX (1976) qui concluent que <<la diminution des pluies des marges du domaine tropical doit se poursuivre)). Leur hypothse est base sur une corrlation entre les tempratures extra-tropicales et les prcipitations tropicales, et sur le dplacement des vents douest vers le sud. Laridification, commande par des lois plantaires serait donc inluctable. Les gologues et les gomorphologues soutiennent la mme thse (CHAMARD, 1976 : 21-26 et ELOUARD, 1976 : 27-36) en se basant sur les oscillations climatiques successives qui leur permettent de tracer une courbe qui tend vers laridit. Sur ces thses .physiciennes>, nous apporterons quelques rserves : le climat et son volution participent une mcanique si complexe quon craint toujours quune variable nait pas t prise en compte et que les courbes traces soient ainsi fausses. Ny-a-t-il pas, dautre part, un danger tlescoper des res gologiques et des priodes historiques, relier les donnes de lre quaternaire la phase mdivale, prolonger une courbe qui oscille depuis lHolocne jusquau-del de la priode prsente (ELOUARD, 1976 : 34). Peut-on comparer des priodes se rfrant des chelles diffrentes ? Enfin et surtcout il semble que certains auteurs assimilent abusivement scheresse et dsertification. Dire, comme POURSIN que <<la cause principale de cette scheresse estdordre purement climatique,) est un truisme que personne ne contredira mais poursuivre que d a dsertification est dorigine essentiellement climatique. semble liminer lhomme et confondre deux phnomnes bien distincts.

b) Les arguments tirs par les gographes et les archologues de la priode historique sont beaucoup plus convaincants. En Mauritanie, sur les plateaux du Tagant, du Rkiz, de lAffol et de 1Assaba se trouvent des ruines, des murettes entourant des champs de cultures pluviales, attestant un vritable terroir attribu aux Gangara, anctres des Sonink. Les cultures pluviales nexistent plus A cette latitude, et ne sont possibles que sous lisohyte 450 mm, ce qui tendrait prouver une dcalage vers le sud de 200 km dune telle pluviomtrie. Aujourdhui, il ,tombe 200 mm en moyenne sur le Tagant, autrement dit, la diminution de la pluviomtrie depuis le Moyen Age serait de lordre de 200/250 mm (DAVEAU et TOUPET (1963 : 206). Des conclusions comparables sont tires par S. ROBERT ( 1976 : 54) des fouilles de 1.aville mdivale dAwdaghast

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et de ltude des textes des historiens arabes : il met lhypothse dune diminution des pluies de 100 200 mm (300 mm actuellement et 400 500 mm au Moyen Age). c) La priode rcente, depuis la fin du sicle dernier jusqu nos jours, a aussi t dcrite comme tendant laridit, en tirant arguments des relevs pluviomtriques - Ch. TOUPET (1977 : 168) montre qu Saint-Louis du Sngal, la pluviomtrie sest progressivement dgrade : - 1873-1906 : 405,8 mm ; - 1907-1939 : 396,8 mm ; - 1940-1972 : 324,6 mm. Les trois tranches considres montrent en effet un affaiblissement progressif des moyennes annuelles. Mais ces chiffres sinscrivent sur des exemples trop peu nombreux et sur des sries trop courtes pour apporter une preuve irrfutable dune tendance. Si, en contre preuve, on prend les statistiques pluviomtriques de Niamey qui nexistent que depuis 1905, on obtient pour les 2 dernires tranches : - 1907-1939 : 566,4 mm ; - 1940-1972 : 585 mm. Autrement dit, une mthode comparable applique une rgion intrieure, obtient un rsultat inverse : ce qui ne prouve dailleurs pas, a contrario, une tendance lamlioration de la pluviomtrie. Dans une tude agrostologique rcente (Rippstein, Peyre de Fabrgues, 1972 : 5 5 ) des droites de rgression pour les oscillations principales permettent de constater entre 1953 et 1970 une diminution de la pluviosit annuelle qui se chiffre prs de 5 10 mm dans la zone comprise entre les isohytes 150 et 300 mm et 15 mm dans celle comprise entre celles de 300 et 500 mm. Ces courbes cependant ne semblent pas dcisives car la rgression nest manifeste que parce que les deux premires annes de rfrence sont excdentaires et les trois dernires largement dficitaires. Des droites tablies 8 partir de 1940, nauraient sans doute pas le mme sens. Ces exemples montrent simplement que les chiffres sur des sries trop brves sont sujets caution et que leur interprtation doit tre manie avec prcaution.
2 - THSES PRIVILGIANT LES CAUSES ANTHROPIQUES
Au cours du Quaternaire des priodes humides et sches se sont succdes et P. MICHEL nous a montr lalternance de ces phases dans la valle du Sngal. En ce qui concerne la priode historique, les donnes sont relativement rares et font appel des sources varies. Diverses tudes (PLOTE, 1974 ; MALEY, 1981) ont tent den faire linventaire : certains auteurs estiment que depuis le dernier optimum pluviomtrique, le rgime na gure chang. Des phases sches et humides se sont succdes, au cours desquelles les pluies ont

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pu varier non seulement quantitativement mais qualitativement : les priodes sches correspondant des pluies intenses mais brves, les priodes humides des pluies fines rparties sur une plus longue priode annuelle (MALEY, 1981 -523). GROVE constate (1977 : 56), ccminor changes of climate in the last few hundred years,,. Pour LE HOUEROU, certains reculs des installations sdentaires peuvent sexpliquer par des causes historiques, politiques, socioconomiques <<ou catastrophes locales, par exemple la migration de cours des du Niger du Mema vers le Macina, au Sud, vers les annes 1100 dont nous avons les preuves archologiques,! (LE HOUEROU, 1979 : 9). A partir de la fin du 19me et surtout du 20me sicle les donnes chiffres permettent de faire des comparaisons entre les diffrentes priodes de dficit pluviomtrique. SIRCOULON (1976 : 134) montre que la scheresse de 1913 a t plus intense que celle de 1969-74 et un autre hydrologue, en tudiant les crues des grands fleuves de louest africain conclut (<quonne peut parler daucune tendance gnrale actuelle de dsschement des zones tropicales et sahliennes,, (ROCHE, 1973 : 60). Si la pluviomtrie na pas connu de sensible rgression, si les scheresses reviennent rgulirement, la pjoration du couvert vgtal a pour principal auteur lhomme dont la pression sur le milieu saccrot brutalement en priode de scheresse. Telles sont les thses de GROVE (19/7 : 59-60) et de LE HOUEROU (1976 : 158) : eles scheresses, dit ce dernier, ont exist de tout temps et ne suffisent pas expliquer la dsertisation acclre laquelle nous assistons, dans bien des cas les zones arides supportent une densit de population et de cheptel suprieures aux ressources naturelles,,.

- LA DIFFICILE INTERPRTATIONDES FAITS

OU LES PREUVES IMPARFAITES

Quelques exemples suffiront montrer que des faits reconnus peuvent donner lieu des interprtations diffrentes, voire diamtralement opposes. Dans la rgion dAgadez, cest--dire sous Iisohyte moyenne de 150 mm, des traces dune mtallurgie ancienne du fer et du cuivre, remontant la priode proto ou prhistorique, on t rcemment trouves (Travaux de la RCP 322 du CNRS). Or, il apparat lvidence que les arbres qui peuplent aujourdhui les plaines du sud-ouest de lAir ne pourraient en aucun cas fournir un combustible suffisant pour alimenter les fourneaux. Des techniques analogues sont encore utilises en zone soudano-sahlienne, mais l encore dans une mme rgion les fourneaux doivent tre souvent dplacs vers les sites suffisamment boiss ; de plus, devant la disposition de certaines espces particulirement adaptes la rduction du minerai, comme Prosopis africana, darbre du forgeron,,, qui fait beaucoup de braises et peu de cendres, on doit utiliser des varits de bois moins efficaces, mais plus communs (ECHARD, 1980 : 107).

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On constate donc la disparition de cette mtallurgie en zone pr-saharienne, depuis plusieurs sicles, alors quelle tait encore fonctionnelle en 1963, 500 km au sud, dans lAder. Le problme suivant peut donc-tre pos : labandon de la fonte aux environs dAgadez est-il du un desschement progressif ou la surexploitation du couvert arbor dune rgion riche en minerais de fer et de cuivre? Les deux causes peuvent videmment se combiner. Un second exemple, montre la difficile interprtation de faits actuels. Dans de grandes mares de la zone sahlienne on rencontre des Acacia nilotica morts. Ce sont de vritables forts dont les arbres nesubsistent qu Itat de squelettes, servant de perchoirs aux oiseaux. On serait tent dattribuer ce phnomne la rcente scheresse ; or, Auguste CHEVALIER (1932 : 151) signalait il y a dj un demi-sicle, entre Tahoua et In Gall, au Niger; .dnormes troncs dAcacia debout (certains avaient plus de 50 cm de diamtre) morts depuis plusieurs annes. Les moignons de branches restaient en place et on voyait quils navaient pas t monds ... Je ne crois pas ,(dit-il), que ce soit lasschement des cuvettes qui soit la cause de la mort de ces arbres, mais plutt lapport par les crues doued dune argile limoneuse, colmatant la surface de la cuvette et empchant,les changes gazeux. Les arbres seraient morts dasphyxie,,. Cest bien ce qui sest pass dans la mare de KhhTabalak ( 100 km au nord-est de Tahoua), qui est devenue perenne partir de 1953, et qui malgr la scheresse est toujours reste en eau depuis (BERNUS, 1981 :45). Dans ce cas prcis, la destruction darbres remarquables par la taille et lge est due non pas la scheresse mais lexcs dhumidit. Dans lexpos critique de ces thses, on a surtout cherch montrer que les causes de la pjoration du couvert vgtal sont varies. La dsertification est un processus provoqu par une combinaison de facteurs, parmi lesquels la pression humaine et animale ne peut dautant moins tre limine quelle sexerce avec plus de force lorsque la crise climatique saccuse. Cest la part respective de ces diffrents facteurs quilsagit de dceler dans le temps comme dans lespace.
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DISCUSSION
Ch. TOUPET. - Fait tat des travaux de Mrs Sharon NICHOLSON (Thse PhD et articles nombreux) consacrs aux pulsations climatiques de la priode historique. P. PLISSIER. - Souligne combien il est important de distinguer nettement, comme l'a fait Ed. BERNUS, scheresse et dsertification. Ainsi le problme de la dsertification tait pos bien avant la rcente scheresse :en particulier durant la priode de -bonnes pluies., allant de 1948 1968, la dsertification progressait. Inversement, et les clichs du ranch de Markoy nous l'ont montr hier, la scheresse n'a pas empch le manteau vgtal de se reconstituer spontanment dans les primtres mis en dfens et protgs. M.BARRAL. - Signale l'existence de puits anciens (abandonns depuis plusieurs sicles), asschs (une quinzaine dcouverts) dans I'Oudalan (Nord de la Haute Volta), dans les grs de base au contact sdimentaire/socle, certains avec margelle et cuvelage de pierre portant trace d'usure de cordes. Des sondages de reconnaissance proximit de ces puits ont mme t prconiss dans le cadre d'une tude pour un programme d'hydraulique pastorale au Sahel voltaque. Melle IMBS. -A l'poque de la scheresse 72-73 certains ont donn beaucoup d'importance, parmi les causes humaines de la dsertification l'extension des cultures d'exportation (arachide) dans la zone sahlienne au cours des dcennies prcdant la scheresse. Quel est aujourd'hui I'tat de la question ?Cette thse a-t-elle t abandonne ?Des tudes prcises pour vrifier _ .infirmercette thse ont-elles t menes depuis 72-73 ?. ou E. BERNUS. - Le dveloppement des cultures d'exportation a jou un rle dans la zone pastorale, en refoulant des leveurs (les Peul) vers le nord, ne trouvant plus de ptures dans les jachres disparues ou en forte diminution. Les cultures d'exportation contribuent la rduction des jachres et par consquent la surexploitation du sol, ce qui amne une dgradation du couvert vgtal.

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M.VEBER. -La diminution de la culture de larachide nest ni une cause ni une consquence (uniquement) de la scheresse, mais est due surtout actuellement lattaque parasitaire des pucerons (qui ont dcourag les cultivateurs) et la concurrence des cultures uniquement vivrires qui sont souvent plus rmunratrices. G. BOUDET. - Problme de dispersion du Balanites. Cest un arbre qui a remplac la plupart des espces ligneuses en place au Sahel typique. Cest donc un arbre qui semble le mieux adapt occuper le terrain libr en priode de scheresse. Parailleu~s,il multiplie par les fcs se des bovins-caprins ( transit lent) et se localise toutefois en rgions soudaniennes, en sites physiologiquement secs (bords de rivires rods ou glacis de termitires).

Bulletin de ICISoci6
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107me anne

Numro 3-4

Juillet-Dcembre 1984

LA SCHERESSE AU SAHEL \ q 3 0 s -+7

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