Como Becquerel descobriu a radioatividade sem querer

COMO BECQUEREL RADIOATIVIDADE
NO
DESCOBRIU
Roberto de A. Martins Depto. de Raios Csmicos e Cronologia Instituto de Fsica Gleb Wataghin UNICAMP Campinas SP
I. Introduo
Quase todos j ouviram falar sobre a descoberta da radioatividade. A radioatividade um fenmeno pelo qual os ncleos atmicos sofrem transformaes e emitem radiaes, podendo, nesse processo, formar novos elementos qumicos. Costuma-se dizer que Henri Becquerel foi quem descobriu, em 1896, o fenmeno da radioatividade; e que essa descoberta foi acidental produzida por ter guardado, em uma gaveta, um composto de urnio juntamente com uma chapa fotogrfica, havendo depois revelado a chapa e notado nela os sinais da radiao. A histria no bem assim. Dificilmente se poderia afirmar que Becquerel descobriu a radioatividade; e aquilo que ele de fato descobriu no foi fruto do acaso. Este artigo mostrar qual foi o trabalho de Becquerel, o longo e tortuoso caminho que levou descoberta da radioatividade e discutir as dificuldades de compreenso dos fatos que eram observados. Esse episdio muito instrutivo, por mostrar claramente como as expectativas tericas podem influenciar as prprias observaes, levando o pesquisador a ver coisas que no existem. Comearemos por uma breve referncia descoberta dos raios X, pois esse evento, como veremos, foi o que estimulou o trabalho inicial de Becquerel.
II. A descoberta dos raios X

Os raios X foram descobertos por Wilhelm Conrad Roentgen no dia 8 de novembro de 1895. Nesse dia, Roentgen observou que uma placa coberta com um material fluorescente (platinocianeto de brio) se tornava luminescente quando num tubo de raios catdicos (tubo de Crookes ou Lenard) era ligado em sua aproximidade embora o tubo estivesse envolto em papel opaco. Dedicando-se imediatamente e de modo muito intenso ao estudo do fenmeno, Roentgen
Cad. Cat. Ens. Fs., Florianpolis, 7 (Nmero Especial): 27-45 , jun. 1990.
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conseguiu, em menos de dois meses, determinar vrias propriedades dos raios X e publicou, em 28 de dezembro de 1895, seu primeiro artigo sobre o assunto (ROENTGEN, 1895; 1896; reproduzido e traduzido em WATSON, 1945; traduzido em PAPP, Histria de la fsica, p. 371-6). Essa descoberta consistiu, basicamente, no seguinte: quando um tubo de vidro evacuado at uma baixssima presso atravessado por uma descarga eltrica de alta tenso, produz-se em seu interior uma luminosidade e surgem os chamados raios catdicos (atualmente interpretados como constitudos por um fluxo de eltrons). Sabia-se que esses raios catdicos no atravessavam o vidro nem outros corpos (exceto folhas metlicas muito finas). Mesmo o ar absorve muito fortemente os raios catdicos, extinguindo-os aps atravessarem apenas alguns centmetros de distncia. Aquilo que Roentgen observou parecia algo muito diferente dos raios catdicos. Alguma coisa produzida no tubo de raios catdicos era capz no s de atravessar um papel opaco e grandes distncias, no ar. Essa coisa no era visvel, no tornava o ar luminoso, mas excitava a luminosidade de um material fluorescente e, como Roentgen observou depois, era capaz de sensibilizar chapas fotogrficas, como se fosse luz. Ainda mais: esses novos tipos de raios eram capazes de atravessar madeira, um livro de mil pginas e placas metlicas. Essa radiao, batizada por Roentgen de raios X, era algo totalmente novo. Analisando as propriedades dos raios X, Roentgen descreve, ainda em seu primeiro artigo, que no observou desvio dos mesmos em prismas nem em lentes de vrios materiais; no eram, tambm, desviados pelo m (ao contrrio dos raios catdicos). Tampouco eram sujeitos polarizao, reflexo regular ou interferncia, de acordo com as observaes de Roentgen. Por haver notado vrias semelhanas com a luz (formao de sombras, indicando propagao retilnea; ao fotogrfica; fluorescncia), Roentgen os compara radiao ultravioleta; mas, depois, sugere que os raios X seriam ondas longitudinais do ter. A descoberta de Roentgen teve repercusso imediata tanto por parte de cientistas como tambm por parte da imprensa popular (ver JAUNCEY, 1945). A popularidade da descoberta deveu-se, em parte, sua mais famosa aplicao: a observao de ossos de um ser vivo, atravs da sua radiografia (efeito j descrito no primeiro artigo de Roentgen). Todos os jornais e todas as revistas cientficas publicaram, nos meses seguintes descoberta, fotografias obtidas por meio dos raios X (ou raios Roentgen como ficaram conhecidos na poca). Na academia de Cincias de Paris, o trabalho de Roentgen suscitou quase instantaneamente um grande nmero de trabalhos. Trs semanas depois que o artigo de Roentgen fora levado Sociedade Fsica de Wirzburg, para publicao, ele havia lido, discutido e reproduzido por Oudin e Barthlemy, que levaram Academia a radiografia de uma mo (20/02/1896). O trabalho foi apresentado por
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Henri Poincar, eminente matemtico e fsico. Na semana seguinte (27/01/1896), cinco trabalhos sobre os raios X foram apresentados Academia. Jean Perrin testa e no encontra nesses raios os fenmenos de reflexo, refrao e difrao. Novas radiografias so apresentadas. Gustave le Bon apresenta experincias nas quais mostra que a radiao de uma lamparina de petrleo produz radiaes invisveis capazes de atravessar papel negro e outros corpos opacos e sensibilizar chapas fotogrficas (radiao que chamou de luz negra e que consistia em radiao infravermelha). A cada dia parece surgir algo novo e excitante. A sucesso de trabalhos pode ser estudada nas pginas dos anais da Academia (Comptes Rendus Hbdomadaires ds Sances de lAcadmie des Sciences de Paris). Nesse mesmo dia (27/01/1896), Poincar faz um comentrio de enorme importncia para nosso estudo. Os raios X eram produzidos, Como Roentgen havia mostrado, pelas paredes do tubo de vidro, no local onde elas so atingidas pelos raios catdicos. Nesse mesmo local, o vidro se torna fluorescente. Poincar se pergunta se no haveria alguma conexo entre os dois fenmenos. Poucos dias depois, suas idias so apresentadas em um artigo de reviso sobre o assunto (POINCAR, 1896). Nesse artigo, ele afirma que os raios X so raios porque se propagam em linha reta; no so da mesma natureza da luz, das ondas do rdio (raios hertzianos), do infravermelho e do ultravioleta porque no se refletem nem se refratam; no so raios catdicos porque no so desviados pelo m nem so absorvidos rapidamente pela matria. Apresenta, sem negar, a conjetura de Roentgen sobre ondas longitudinais do ter; e afirma: Seja o que for, estamos diante de um agente novo, to novo quanto o eram a eletricidade no tempo de Gilbert, ou o galvanismo no tempo de Volta. Todas as vezes que uma revelao semelhante nos surpreende, ela desperta em ns o sentimento do mistrio que nos envolve, sensao perturbadora que se havia dissipado medida que se dissolvera a admirao para com as maravilhas anteriores. (POINCAR, 1896, p. 56) Mais adiante, ele comenta: , portanto, o vidro que emite os raios Roentgen, e ele nos emite tornando-se fluorescente. Podemos nos perguntar se todos os corpos cuja fluorescncia seja suficientemente intensa no emitiriam, alm dos raios luminosos, os raios X de Roentgen, qualquer que seja a causa de sua fluorescncia. Os fenmenos no seriam ento associados a uma causa eltrica. Isso no muito provvel, mas possvel e, sem dvida, fcil de verificar. (POINCAR, 1896, p. 56)
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a busca dessa relao entre fluorescncia e raios X que ir levar aos estudos de Becquerel. Na verdade, de acordo com os nossos conhecimentos atuais, no existe relao direta entre a emisso de raios X e a luminescncia. Mas graas a essa pista falsa que muitas descobertas sero feitas.
III. A radiao dos corpos luminescentes

Na sesso seguinte (03/02/1896) da Academia de Cincias de Paris, prossegue a proliferao de estudos sobre os raios X, mas Moreau comunica que eles so emitidos pela descarga de alta volagem de uma bobina de induo, sem a utilizao de um tubo de vcuo e, portanto, sem raios catdicos. Benoist e Hurmuzescu observaram que os raios X so capazes de descarregar um eletroscpio. Na outra semana (10/02/1896) aparece o primeiro trabalho destinados a testar a sugesto de Poicar. Nessa sesso, Poincar apresenta Academia um trabalho de Chals Henry. Ele testa inicialmente se o sulfeto de zinco fosforescente capaz de aumentar o efeito dos raios X e conclui que sim: se um objeto metlico parcialmente recoberto com uma camada de sulfeto de zinco, a radiografia desse objeto fica mais forte e ntida na regio recoberta do que na regio sem sulfeto de zinco. Ainda mais: utilizando a luz produzida pela queima de uma fita de magnsio, em laboratrio, Henry afirma ter conseguido obter efeitos iguais ao de uma radiografia, bastando recobrir o objeto com uma camada de sulfeto de zinco (HENRY, 1896). A hiptese de Poincar parecia estar confirmada. Na semana seguinte (17/02/1896), entre a j usual profuso de estudos sobre raios X, surge um trabalho de Niewenglowski que confirma e amplia os resultados de Henry. Ele utiliza um outro material fosforescente sulfeto de clcio. Eis sua descrio: Tendo envolvido uma folha de papel sensvel ordinrio (papel fotogrfico) com diversas camadas de papel agulha negro ou de papel vermelho, coloquei acima dela duas moedas e recobri uma das metades (da folha) com uma placa de vidro com p fosforescente (sulfeto de clcio). Depois de quatro ou cinco horas de exposio ao Sol, a metade do papel sensvel que havia recebido diretamente as radiaes solares havia permanecido intacta e no apresentava nenhum sinal da moeda colocada acima dela, indicando assim que o papel negro ou vermelho no havia sido atravessado pela luz. A metade que s recebia os raios solares atravs da placa fosforescente estava completamente enegrecida, exceto pela
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poro correspondente a uma das moedas, da qual foi produzida silhueta branca sobre [um fundo] negro. Colocando apenas uma camada de papel vermelho fina, permitindo a passagem dos raios solares, constatei que a poro do papel sensvel que s recebia as radiaes solares aps sua passagem pela camada fosforescente enegrecida muito mais rapidamente do que a outra. (NIEWENGLOWSKI, 1896, p. 385)
Fig.1- A experincia de Niewenglowski As observaes de Niewnglowski corroboravam as de Charles Henry: os materiais fosforescentes pareciam emitir raios X, quando iluminados. Ainda mais: Niewenglowski estuda o efeito da fosforescncia do sulfeto de clcio colocando em um local escuro, depois de ter recebido a luz do Sol, concluindo que tambm nesse caso o material continuava a emitir radiaes capazes de atravessar o papel negro: Pude tambm observar que a luz emitida pelo p fosforescente, previamente iluminado pelo Sol, na obscuridade, era capaz de atravessar vrias camadas de papel vermelho e obscurecer um papel sensvel que ele estava separado por essas camadas de papel. (NIEWENGLOWSKI, 1896, p. 385-6) Passa-se mais uma semana. Na sesso de 24/02/1896, piltchikof anuncia que, utilizando uma substncia fortemente fluorescente dentro do tubo de Crookes, no local onde os raios catdicos atingem a parede do vidro, observou um grande aumento da intensidade dos raios X, permitindo a realizao de radiografias em 30 segundos (anteriormente, eram necessrios vrios minutos). A sugesto de Poincar j estava, portanto, resultando em importantes aplicaes tcnicas. Todos esses resultados espantaro a qualquer fsico moderno. No se conhece, atualmente, nenhum efeito semelhante a esse descrito por tais autores. As experincias no
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deveriam ter proporcionado os resultados observados. O que aconteceu? No se sabe. Nessa mesma sesso da Academia, aparece o primeiro trabalho de Henri Becquerel sobre o assunto.
IX. A contribuio de Henri Becquerel

Henri Becquerel pertencia a uma ilustre famlia de cientistas. Seu av, Antoine Becquerel, nascido em 1788, foi um importante investigador dos fenmenos eltricos e magnticos, tendo publicado um grande trabalho sobre o assunto. O pai de Henri, Edmond Becquerel (1821-1891), notabilizou-se por seus estudos a respeito das radiaes ultravioleta e dos fenmenos de fosforescncia e fluorescncia. Especialmente de 1859 a 1861, estudara os sulfetos de clcio, de brio, de estrncio e outros. Entre os materiais que estudou estavam includos alguns sais de urnio (ver introduo de Corts Pla, em: BECQUEREL, El descubrimiento de la radioatividad). No laboratrio de seu pai, Henri Becquerel desenvolveu seu treino cientfico e realizou suas primeiras pesquisas quase todas sobre ptica e muitas delas, no perodo de 1882 a 1887, sobre fosforescncia. Entre outras coisas, estudou a fosforescncia invisvel (no infravermelho) de vrias substncias. Estudou, em particular, os espectros de fluorescncia de sais de urnio, utilizando amostras que seu pai havia acumulado ao longo dos anos. Nada era mais natural do que o interesse de Henri Becquerel pelos raios X e, mais particularmente, pela conjetura de Poincar e pelos trabalhos de Henry e Niewenglowski. De fato: parecia simplesmente que, alm de poderem emitir radiaes visvel e infravermelha, os corpos luminescentes podiam tambm emitir raios X. Becquerel resolve fazer experimentos sobre o assunto. Reproduziremos, abaixo, o texto completo da primeira nota de Henri sobre o assunto, apresentada Academia no dia 24/02/1896 (dois meses aps a divulgao da descoberta dos raios X): Em uma reunio precedente [da Academia de Cincia francesa], Charles Henry notificou que, ao se colocar sulfeto de zinco fosforescente no caminho dos raios que saem do tubo de Crookes, aumentava a intensidade das radiaes que penetram o alumnio. Alm disso, Niewenglowski descobriu que o sulfeto de clcio fosforescente, comercial, emite radiaes que penetram em substncias opacas.
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Esse comportamento se estende a vrias substncias fosforescentes e, em particular, aos sais de urnio, cuja fosforescncia tem uma durao muito curta. Com o sulfato duplo de urnio e potssio, de que possuo alguns cristais sob a forma de uma crosta transparente, fina, realizei a seguinte experincia: Envolve-se uma chapa fotogrfica de Lumire em duas folhas de papel negro muito expesso, de tal forma que a chapa no se escurea mesmo exposta ao Sol dirante um dia. Coloca-se uma placa da substncia fosforescente sobre o papel, do lado de fora, e o conjunto exposto ao Sol durante vrias horas. Quando se revela a chapa fotogrfica, surge a silhueta da substncia fosforescente, que aparece negra no negativo. Se for colocada uma moeda ou uma chapa metlica perfurada, entre a substncia fosforescente e o papel, a imagem desses objetos poder ser vista no negativo. As mesmas experincias podem ser repetidas colocando-se uma chapa fina de vidro entre a substncia fosforescente e o papel; e isso exclui a possibilidade de qualquer ao qumica por vapores que pudessem sair da substncia ao ser aquecida pelos raios do Sol. Pode-se concluir dessas experincias que a substncia fosforescente em questo emite radiaes que penetram um papel opaco luz e reduzem sais de prata. (BECQUEREL, 1896a) Note-se que Becquerel conhece os trabalhos anteriores de Henry e Niewenglowski e que reproduz, sem grande altero, o experimento do segundo. Apenas testou um nova substncia o sulfato duplo de uranila e potssio confirmando, tambm nesse caso, a hiptese de Poincar. Na semana seguinte (02/03/1896), dArsonval descreve ter obtido radiografias utilizando uma lmpada fluorescente e recobrindo os objetos a serem radiografados com um vidro fluorescente contendo um sal de urnio. Conclui nesse artigo que todos os corpos que emitem radiaes fluorescentes amarelo-esverdiadas so capazes de impressionar chapas fotogrficas recobertas por papel opaco luz (DARSONVAL, 1896). nessa mesma sesso da Academia que Becquerel apresenta uma segunda nota, que comumente descrita como representando a descoberta da radioatividade. Corts Pla um dos que comete esse erro, apesar de haver lido (e traduzido) os artigos de Becquerel: Uma semana depois, no dia 2 de maro, a Academia escuta o resultado de novas investigaes que imortalizariam o nome de
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Becquerel, j que nelas se descreve a existncia de um novo fenmeno: a radioatividade... (BECQUEREL, El descubrimiento de la radioatividad, p. 32) Nessa segunda nota, Becquerel prossegue o estudo dos efeitos produzidos pelo sulfato duplo de uranila e potssio. Varia o experimento anterior, observando que as radiaes emitidas por esse material so menos penetrantes do que os raios X comuns. Nota tambm que a emisso da radiao penetrante ocorre tanto no caso em que o material fosforescente iluminado diretamente pelo Sol quanto ao ser iluminado por luz refletida ou refratada.Observa-se tambm que, mesmo no escuro, o material estudado sensibiliza chapas fotogrficas (como o sulfeto de clcio de Niewenglowski). Eis a transcrio dessa parte do artigo: Insistirei particularmente sobre o seguinte fato, que me parece muito importante e alheio ao domnio dos fenmenos que se poderia esperar observar. As mesmas lamelas cristalinas, colocadas junto a chapas fotogrficas, nas mesmas condies, isoladas pelos mesmos anteparos, mas sem receber excitao por incidncia de radiao e mantidas na obscuridade, ainda produzem as mesmas impresses fotogrficas. Eis de que maneira fui levado a fazer essa observao: dentre as experincias precedentes, algumas foram preparadas na quarta-feira, 26, e na quinta-feira, 27 de fevereiro; e como, nesses dias, o Sol apareceu apenas de modo intermitente, conservei as experincias que havia preparado e coloquei as placas com seus envoltrios na obscuridade de uma gaveta de um mvel, deixando as lminas do sal de urnio em seu lugar. Como o Sol no apareceu de novo nos dias seguintes, revelei as placas fotogrficas a 1 de maro, esperando encontrar imagens muito fracas. Ao contrrio, as silhuetas apareceram com grande intensidade. Pensei logo que a ao devia ter continuado na obscuridade e preparei a experincia seguinte: No fundo de uma caixa de carto opaco coloquei uma placa fotogrfica; depois, sobre o lado sensvel, coloquei uma lamela do sal de urnio, lamela convexa [com a parte central mais alta] e que tocava a gelatina apenas em poucos pontos; ento, ao lado, na mesma placa, coloquei outra lmina do mesmo sal, separada da gelatina por uma fina lmina de vidro. Aps realizar essa operao, na sala escura, a caixa foi fechada, ento colocada dentro de outra caixa de papelo e por fim dentro de uma gaveta.
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Repeti o processo com um receptculo fechado por uma folha de alumnio, em que coloquei uma chapa fotogrfica, e, do lado de fora, uma lamela do sal de urnio. O conjunto foi fechado em uma caixa de papelo opaco e depois em uma gaveta. Aps cinco horas, revelei as placas e as silhuetas das lminas cristalinas apareceram em negro, como nas experincias precedentes, como se tivessem se tornado fosforescentes pela luz. Em relao lamela colocada diretamente sobre a gelatina, praticamente no havia diferena entre os efeitos nos pontos de contato e das partes da lamela que estavam separadas da gelatina por cerca de um milmetro; a diferena pode ser atribuda s diferentes distncias das fontes das radiaes ativas. A ao da lamela colocada sobre o vidro estava um pouco enfraquecida, mas a forma da lamela foi muito bem reproduzida. Finalmente, atravs da folha de alumnio, a ao foi consideravelmente enfraquecida, mas apesar disso era muito ntida. importante notar que este fenmeno no parece dever ser atribudo a radiaes luminosas emitidas por fosforescncia, j que aps 1/100 de segundo estas radiaes se tornam to fracas que so quase imperceptveis. Uma hiptese que surge muito naturalmente ao esprito seria a suposio de que essas radiaes, cujos efeitos possuem uma forte analogia com os efeitos produzidos pelas radiaes estudadas por Lenard e Roentgen, poderiam ser radiaes invisveis emitidas por fosforescncia, cuja durao de persistncia fosse infinitamente maior do que a das radiaes luminosas emitidas por essas substncias. No entanto, as experincias presentes, sem serem contrrias a essa hiptese, no permitem formul-la. As experincias que estou desenvolvendo agora podero, espero, contribuir com algum esclarecimento sobre esse novo tipo de fenmeno. (BECQUEREL, 1896b) Note-se que no h quase nada de novo nesse novo tipo de fenmeno. A nica novidade que a fosforescncia invisvel parecia durar muito mais do que a fosforescncia visvel (o que no era, de modo algum, contrrio ao que se conhecia). Em um outro artigo de reviso sobre os raios X, publicado nesse mesmo ms, Raveau descreve os estudos de Charles Henry, Niewenglowski, Piltchikof,
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dArsonval e Becquerel como sendo, todos eles, casos especiais do fenmeno previsto por Poincar e descoberto por Charles Henry (RAVEAU, 1896, p. 251). Na semana seguinte (09/03/1896), em meio quota usual de artigos sobre raios X, Battelli e Gambasso estudam o papel de substncia fluorescentes no aumento do efeito dos raios de Roentgen. Troost estuda o sulfeto de zinco fosforescente (blenda) e repete e confirma as observaes de Charles Henry, obtendo fortes imagens radiogrficas ao excitar a fosforescncia por meio da luz do magnsio. Troost cita tambm os trabalhos de Niewenglowski e Becquerel. Por sua vez, Henri Becquerel apresenta uma terceira comunicao. Nela, afirma que a radiao emitida pelo sal de urnio estudado capaz de descarregar um eletroscpio (como os raios X). Era natural tentar repetir com essa radiao todos os tipos de experimentos j realizados com a radiao de Roentgen, para testar se eram iguais ou no. No entanto, a principal analogia que parecia atuar na mente de Becquerel era outra: o fenmeno era muito semelhante fosforescncia invisvel (que ele havia estudado) na qual havia emisso de radiao infravermelha. Ora, a radiao infravermelha da mesma natureza da luz e, ao contrrio do que havia sido descrito no caso dos raios X, ela se reflete e refrata. Becquerel estuda a radiao do sulfato de uranila e potssio e conclui que ela se reflete em superfcies metlicas e se refrata no vidro comum (BECQUEREL, 1896c). Sabe-se, atualmente, que essa radiao no se reflete, nem se refrata no vidro. No mesmo artigo, Becquerel descreve observaes nas quais os sais de urnio continuam a sensibilizar chapas fotogrficas mesmo quando o material fosforescente fica guardado na obscuridade durante 7 dias e observa: Talvez esse fato possa ser comparado a conservao indefinida, em certos corpos, da energia que absorveram e que emitida quando so aquecidos, fato sobre o qual j chamei ateno em um trabalho (de 1891) sobre a fosforescncia pelo calor (BECQUEREL, 1896c, p. 562-3). Nota-se que Becquerel continua a se basear nos fenmenos que j conhece, no reconhecendo nada de fundamentalmente novo naquilo que estuda. No mesmo artigo, Becquerel estuda outros materiais fosforescentes. Alguns deles so sais de urnio. Com todos eles so observados os mesmos efeitos. Com o sulfeto de zinco, ao contrrio do que Henry e Troost haviam observado, Becquerel no nota nenhum efeito. No entento, Becquerel faz observaes na obscuridade e Henry e Troost haviam feito experimentos enquanto o sulfeto de zinco era iluminado. Outros materiais fosforescentes (sulfeto de estrncio e de clcio) so examinados. O primeiro no proporciona nenhum efeito, no escuro. Uma amostra de sulfeto de clcio que produzia fosforescncia alaranjada tambm no produz efeitos, mas dois sulfetos de clcio com luminescncia azul e azulesverdiado produziam efeitos muito fortes, os mais intensos que j obtive nessas experincias. O fato relativo ao sulfeto de clcio azul est de acordo com a
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observao do Sr. Niewenglowski atravs do papel negro. (BECQUEREL, 1896c, p. 563) Por nossos conhecimentos atuais, muito difcil compreender como podem ter ocorrido os efeitos descritos por Becquerel. As radiaes emitidas pelos sais de urnio, na verdade, no se refletem nem se refratam; e o sulfeto de clcio no deveria emitir radiaes semelhantes s dos sais de urnio (e, pior ainda, mais fortes!) Ou existiram efeitos que no podem ser explicados por nossos conhecimentos, ou Becquerel se enganou em suas observaes - e, neste caso, pode ter sido introduzido por suas expectativas tericas a ver fenmenos inexistentes. A menos que essas experincias sejam repetidas, com os mesmos materiais por ele utilizados, no ser possvel, no entanto, excluir a existncia de fenmenos fsicos atualmente ignorados e diferentes da radioatividade. Passam-se duas semanas e Becquerel publica novo trabalho (23/03/1896). Nele, descreve observaes de que alguns compostos de urnio que no so luminescentes tambm produzem os efeitos antes descritos. Assim sendo, essa fosforescncia invisvel parece no ter ligao com a fosforescncia ou fluorescncia visvel. Mas parece, segundo Becquerel, tratar-se relamente de um caso de fosforescncia, pois ele afirma que a radiao aumenta quando os cristais que estavam no escuro so expostos luz solar ou quando so iluminados por uma descarga eltrica (BECQUEREL, 1896d) novamente, o fenmeno descrito no deveria ocorrer, pelo que sabemos. H outra observao curiosa, neste artigo. Becquerel afirma que as amostras de sulfeto de clcio, que haviam produzido efeitos no escuro, agora no impressionavam mais as chapas fotogrficas. Como j se viu, Becquerel acreditava que a radiao que estudava era semelhante luz, pois se refletia e refratava, ao contrrio dos raios X. No seu artigo seguinte (BEQUEREL, 1896e), descreve experincias com finas lminas de turmalina e afirma haver notado efeitos de polarizao de sua radiao (outro resultado estranho!). Continua tambm a afirmar que o efeito se torna mais forte quando o material excitado pela luz (e repete isso tambm no trabalho seguinte). Passam-se agora 7 semanas. S ento Becquerel apresenta nova comunicao. Depois de ter observado que todos os compostos de urnio (luminescentes ou no) emitiam essas mesmas radiaes invisveis, Becquerel resolve testar o urnio metlico. Obtm uma amostra preparada por Moissan (qumico que nesse mesmo ano havia isolado o metal) e verifica que ele tambm emite a radiao. Ora, isso poderia ter mostrado que no se tratava de um fenmeno de fosforescncia e sim algo de outra natureza. Mas Becquerel conclui que esse o primeiro caso de um metal que apresenta uma fosforescncia invisvel (BECQUEREL, 1896f). Seria natural, a partir da, pesquisar a existncia de outros elementos que emitissem radiaes semelhantes, mas Becquerel no o faz. Aps esse trabalho, de 18 de maio, ele parece se desinteressar e abandona esse estudo.
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X. Os dois primeiros anos

Como se pode perceber pela descrio feita at aqui, os trabalhos de Becquerel no estabeleceram nem a natureza das radiaes emitidas pelo urnio nem a natureza sub-atmica do processo. Seu trabalho, originado, como o de Charles Henry e outros, pela hiptese de Poincar, era apenas um dos muitos, da poca, que apresentavam resultados de difcil interpretao. Visto no contexto da poca, eram pesquisas que no tiveram o impacto nem a fecundidade da descoberta dos raios X. Poucos pesquisadores se dedicaram ao estudo dos raios de Becquerel ou raios do urnio at incio de 1898. Por um lado, os prprios compostos luminescentes do urnio (ou urnio metlico) eram de difcil obteno. Por outro lado, Becquerel parecia ter esgotado o assunto. Alm disso, muitos outros fenmenos anunciados na mesma poca desviavam a ateno e apontavam igualmente para aspectos delicados desse tipo de estudos (ver BADASH, 1965). No Japo, em 1896, Muraoka investigou se certos vermes luminescentes eram capazes de emitir radiaes invisveis penetrantes, capazes de sensibilizar placas fotogrficas. Parecia que sim, mas os resultados eram estranhos: o efeito s surgia quando os vermes eram mentidos midos e quando havia um carto entre eles e a placa fotogrfica. Concluiu-se, depois, que o efeito era devido apenas umidade (pois papel umedecido produzia o mesmo resultado). No mesmo ano, observou-se que algumas placas metlicas recentemente polidas (de zinco, magnsio e cdmio) tambm sensibilizavam chapas fotogrficas (ver STEWART, 1898). Um pesquisador norte-americano, McKissic, divulgou no mesmo ano que muitas outras substncias pareciam omitir raios de Becquerel: cloreto de ltio, sulfeto de brio, sulfato de clcio, cloreto de quinina, acar, giz, glicose e acetato de urnio. Vrias outras alegaes semelhantes surgiram no mesmo perodo quase todas sem fundamento. Tudo isso ajudava a confundir a situao. Em um artigo de reviso do assunto publicado em 1898, Stewart descreveu todos os tipos de trabalhos publicados na poca. Chegou concluso (provavelmente a mais aceita, na poca) de que os raios de Becquerel eram ondas eletromagnticas transversais (como a luz) de pequeno comprimento de onda e que o processo de emisso era um tipo de fosforescncia (STEWART, 1898). Repete os resultados de Becquerel relativos reflexo, refrao e polariazao dos raios de urnio e o aumento da intensidade da radiao aps exposio luz. Adota, essencialmente, a mesma concepo que Becquerel. verdade que, em 1897, Gustave l Bom havia repetido os experimentos de Becquerel e no havia notado nenhum sinal de reflexo, refrao ou polarizao (LE BOM, 1897). Mas ningum lhe deu ateno. Todos imaginaram que se tratava de um tipo de radiao ultravioleta.
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Pode-se dizer que, de maio de 1896 ao incio de 1898, esse campo de estudos ficou estagnado. O nico resultado novo, durante esse tempo, foi o de que a radiao do urnio permanecia forte ao longo dos meses, apesar de no haver recebido luz. Embora Becquerel ainda afirmasse que a excitao pela luz aumentava a radiao emitida, Elster e Geitel no encontraram esse efeito (que, claro, no existe).
XI. A descoberta de novos materiais radioativos

No incio de 1898, dois pesquisadores, independentemente, tiveram a idia de tentar localizar outros materiais, diferentes do urnio, que emitissem radiaes do mesmo tipo. A busca foi feita, na Alemenha, por G. C. Schmidt e, na Frana, por Marie Sklodowska Curie. Em abril de 1898, ambos publicaram a descoberta de que o trio emita radiaes, como o urnio. O mtodo de estudo no foi fotogrfico e sim com o uso de uma cmara de ionizao, observando-se a corrente eltrica produzida, no ar, entre duas placas eletrizadas, quando se colocava um material que emita radiaes entre as placas. Esse mtodo de estudos era mais seguro do que o uso de chapas fotogrficas, j que estas, como vimos, podem ser afetadas por muitos tipos de influncias diferentes. A radiao emitida pelo trio era observada em todos os seus compostos examinados, como ocorria com o urnio. Ela produzia efeitos fotogrficos e era um pouco mais penetrante do que a do urnio. Schmidt afirmou ter observado a refrao dos raios do trio (como Becquerel fizera anteriormente) mas no conseguiu notar nem reflexo nem polarizao dos raios. Marie Curie estudou vrios minerais, alm de substncias qumicas puras. Notou, como era de se esperar, que todos os minerais do urnio e do trio emitiam radiaes. Mas observou um fato estranho: Todos os minerais que se mostraram ativos contm os elementos ativos. Dois minerais de urnio a pechblenda (xido de urnio) e a calcolita (fosfato de cobre e uranila) so muito mais ativos do que o prprio urnio. Esse fato muito notvel e leva a crer que esses minerais podem conter um elemento muito mais ativo do que o prprio urnio. Reproduzi a calcolita pelo processo de Debray com produtos puros; essa calcolita artificial no mais ativa do que outros sais de urnio. (CURIE, 1898, p. 1102) Nesse mesmo trabalho, Curie chama a ateno para o fato de que o urnio e o trio so os elementos de maior peso atmico (dos que eram conhecidos). Especula tambm sobre a causa do fenmeno. Diante da enorme durao da radia-
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o, parecia absurdo, na poca, que toda a energia emitida (que parecia infinita) pudesse provir do prprio material. Curie supe que a fonte seria externa, ou seja, que todo o espao estaria permeado por uma radiao muito penetrante, imperceptvel, que seria absorvida pelos elementos mais pesados e reemitida sob uma forma observvel. A descoberta do trio deu um novo impulso pesquisa dos raios de Becquerel. Agora, percebia-se que esse no era um fenmeno isolado, que ocorria s no urnio. Marie Curie quem d a esse fenmeno o nome radioatividade: Os raios urnicos foram freqentemente chamados raios de Becquerel. Pode-se generalizar esse nome, aplicando-o no apenas aos raios urnicos mas tambm aos raios tricos e a todas as radiaes semelhantes. Chamarei de radioativas as substncias que emitem raios de Becquerel. O nome de hiperfosforescncia, que foi proposto para o fenmeno, parece-me dar uma falsa idia de sua natureza. (CURIE, 1899, p. 42) V-se que Marie Curie estava consciente de que se tratava de um fenmeno muito mais geral. Poucos meses depois da descoberta do trio, Marie e Pierre Curie apresentaro um trabalho de ainda mior importncia (CURIE & CURIE, 1898). No trabalho anterior, Marie Curie havia sugerido que a pechblenda talvez contivesse outro material radioativo, desconhecido. Ela se dedica ao trabalho de tentar isolar essa substncia. Para isso, dedica-se a um trabalho de qumica analtica, separando progressivamente os constituintes da pechblenda, testando-os pelo mtodo eltrico, de modo a separar as fraes radioativas das inativas. Primeiramente, partindo da pechblenda que era duas vezes e meia mais ativa do que o urnio, foi feita a dissoluo do mineral em cido. Depois, borbulhou-se cido sulfdrico (H2S) pelo lquido, havendo formao de vrios sulfetos insolveis, que se precipitavam. O urnio e o trio permaneciam dissolvidos. O precipitado era muito ativo. Adicionando-lhe sulfeto de amnia, os sulfetos de arsnio e de antimnio (no ativos) se dissolvem. O resduo passa por outros processos de separao. Por fim, o material ativo fica unido ao bismuto, no sendo separvel dele pelos processos usuais. No era, portanto, nenhum elemento conhecido. Atravs de processos de sublimao fracionada foi possvel obter um material (ainda unido ao bismuto) que era 400 vezes mais ativo do que o urnio puro. O casal Curie sugere: Cremos portanto que a substncia que retiramos da pechblenda contm um metal ainda no identificado, vizinho ao bismuto por suas propriedades analticas. Se a existncia
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desse novo metal for confirmada, propomos dar-lhe o nome de polnio, nome do pas de origem de um de ns. (CURIE & CURIE, 1898) No se pode dizer que estivesse, de fato, estabelecida a existncia de um novo elemento. O suposto novo metal se comportava como o bismuto e no tinha raias espectrais que pudessem ser notadas. Houve por isso certo ceticismo em relao a essa descoberta, inicialmente.Em artigo escrito aps o trabalho relativo ao polnio, Marie Curie faz uma reviso dos conhecimentos sobre o assunto (CURIE, 1899). Nele, coloca em dvida a existncia de reflexo, refrao e polarizao dos raios de Becquerel e nega, com base nos estudos de Elster e Geitel, a possibilidade de intensificar a radioatividade pela exposio ao Sol. Curie defende claramente a idia de que a radioatividade uma propriedade atmica. Na ltima reunio de 1898 da Academia de Cincias, os Curie e Bmont apresentavam um novo trabalho (CURIE, CURIE & BMONT, 1898). Nele, apresentam evidncias de um novo elemento radioativo, quimicamente semelhante ao brio, extrado tambm da pechblenda. Tambm nesse caso, no foi possvel separar o novo elemento do metal conhecido; mas foi possvel obter um material 900 vezes mais ativo do que o urnio. Alm disso, desta vez a anlise espectroscpica permitiu notar uma raia espectral desconhecida. Os autores do artigo do a esse novo elemento o nome de rdio, por parecer mais radioativo do que qualquer outro elemento.
XII. Etapas posteriores

Faltava muita coisa, ainda, a ser compreendida. O que eram as radiaes emitidas: iguais aos raios X, ou no? At essa poca, parecia que sim. De onde saa a energia desprendida desses materiais? Por que alguns elementos so radioativos e outros no? Nada disso havia sido esclarecido. No havia, tambm, suspeita de que a radioatividade acarretava transformaes de um elemento qumico em outro. O nome radioatividade existia; mas no se conhecia ainda o complexo fenmeno ao qual damos hoje esse nome. A histria restante longa e rica. No possvel descreve-la em detalhes, aqui. O objetivo central deste artigo era mostrar que Becquerel ficou longe de estabelecer a existncia da radioatividade, tal como a concebemos hoje. Vamos, por isso, apenas indicar alguns dos episdios posteriores, para dar uma idia sobre o que faltava ainda descobrir (ver JAUNCEY, 1946). A natureza e diversidade das radiaes emitidas por materiais radioativos foi estabelecida gradualmente. No incio de 1899, Rutherford notou a existncia de dois tipos de radiao do urnio uma mais penetrante e outra facilmente
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(a menos penetrante) e . No entanto, imaginou que absorvida. Chamou-as de ambas eram diferentes tipos de raios X. No final de 1899, Geisel observou que as radiaes do polnio eram desviveis por um m. Esses raios no podiam, portanto, ser raios X. O casal Curie verificou que alguns raios eram defletidos pelo m e outros no. Os que eram defletidos correspondiam radiao de Rutherford. O sentido da deflexo mostrou que eram semelhantes aos raios catdicos, ou seja, dotados de carga eltrica negativa. Posteriormente, o casal Curie observou, por medidas eltricas, que essa radiao transportava de fato uma carga negativa. A radiao no defletida foi identificada como radiao (que, na verdade, pouco desviada, por sua grande massa/carga). Becquerel, nessa fase, fez alguns estudos sobre a deflexo dessas radiaes. Tentou defletir a radiao por um campo eltrico, mas no conseguiu, inicialmente. Isso foi conseguido em 1900, por E. Dorn. No mesmo ano, Villard descobriu que os raios no desviveis eram de dois tipos: os raios (pouco penetrantes) e outros raios muito penetrantes, que foram denominados raios . Apenas em 1903 Rutherford observou que a radiao podia ser defletida eltrica e magneticamente, verificando ento tratar-se de partculas com carga positiva. S ento ficou mais clara a noo a respeito da natureza dessas trs radiaes. Outro aspecto da radioatividade a transformao dos elementos radioativos emergiu tambm aos poucos. Em 1899, Rutherford observou a existncia de uma emanao radioativa do trio. Dorn verificou que o rdio tambm produzia uma emanao semelhante. Depois de vrios meses, verificou-se tratar-se de um novo elemento qumico, gasoso (radnio). Esse gs estava sendo produzido pelo material radioativo. Alm disso, os Curie haviam notado, no final de 1899, que o rdio podia tornar radioativos os corpos prximos. No ano seguinte, Rutherford descobriu que a radioatividade induzida era devido a um depsito criado pela emanao gasosa. No entanto, esse depsito no era idntico emanao. Descobriu-se tambm que a emanao e o depsito perdiam rapidamente suas radioatividades, o que mostrou tratar-se de uma mudana atmica gradual. Aps esses e outros estudos, Rutherford e Soddy apresentaram a teoria das transformaes radioativas em 5 artigos publicados de novembro de 1902 a maio de 1903. Com esses trabalhos, as linhas gerais da nova viso sobre a radioatividade haviam j sido estabelecidas. Muitos aspectos foram esclarecidos nos anos seguintes.
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XIII. Concluso
Mais do que diminuir o papel de Becquerel na descoberta da radioatividade, o objetivo deste artigo foi mostrar a grande dificuldade existente no estabelecimento de fenmenos que no so esperados teoricamente. fcil observar o que se prev alis, como se viu, pode-se observar o que foi previsto at quando a previso falsa. Muito mais difcil ver aquilo que contraria todas as expectativas. O estudo aprofundado de episdios como esse deveria fazer parte da educao de todo cientista experimental, pois a viso estereotipada do experimentador rebaixa e banaliza o trabalho experimental quando, na verdade, o bom trabalho experimental extremamente difcil, criativo e instigante, desde que se tenha coragem de enfrentar, no laboratrio, fenmenos que se recusam a respeitar as teorias estabelecidas.
Agradecimento
Esta pesquisa recebeu o apoio do Conselho Nacional de Desenvolvimento Cientfico e Tecnolgico (CNPq).
Referncias Bibliogrficas
OBS.: As referncias a artigos do peridico Comptes Rendus Hebdomadaires ds Sances de lAcadmie ds Sciences de Paris so indicadas como Comptes Rendus. 1. BADASH, L. Radioactivity before tha Curies. American Journal of Physics, v. 33, p. 128-135, 1965. 2. BECQUEREL, H. El descubrimiento de la radioactividad. Introduo e trad. De Corts Pla. Buenos Aires: espasa-Calpe, 1946. 3. _______. Sur les radiations mises par phosphorescence. Comptes Rendus, v. 122, p. 420-421, 1896(a). 4. _______. Sur ls radiations invisibles mises par les corps phosphorescents. Comptes Rendus, v. 122. p. 501-503, 1896 (b). 5. _______. Sur quelques proprits nouvelles des radiations invisibles mises par divers corps phosphorescents. Comptes Rendus, v. 122, p. 559-564, 1896 (c). 6. _______. Sur les radiations invisibles mises par les sels duranium. Comptes Rendus, v. 122, p. 689-694, 1896(d). Cad. Cat. Ens. Fs., Florianpolis, 7 (Nmero Especial): 27-45 , jun. 1990. 43
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COMO BECQUEREL RADIOATIVIDADE

II. A descoberta dos raios X

III. A radiao dos corpos luminescentes

IX. A contribuio de Henri Becquerel

X. Os dois primeiros anos

XI. A descoberta de novos materiais radioativos

XII. Etapas posteriores

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