A cultura material no estudo das sociedades antigas

Sinopse de artigo do prof. Ulpiano T. Bezerra de Meneses 1 O objetivo do autor refletir sobre o potencial e a especificidade do estudo da cultura material, e demonstrar como algumas abordagens tradicionais sobre o assunto limitam o campo de estudo, no s na Histria Antiga como em todos os domnios da Histria. Ele inicia explicando as trs posturas usuais que encontra, usando como referncia principal a bibliografia recente da Histria de Grcia e Roma: Marginalizao da cultura material: a nfase est nas estruturas mentais e nas fontes literrias, h um desprezo pelas realidades fsicas. Uso instrumental da cultura material: a mais freqente delas, onde a informao arqueolgica serve de controle ou complementao da documentao textual; serve basicamente para datar ou confirmar/negar o que est escrito, no estilo de livros como E a Bblia tinha razo; arqueologia vista como disciplina auxiliar da histria. Uso didtico da cultura material: o universo material serve apenas para ilustrar as afirmaes do texto; usualmente empregado em manuais de histria.

O autor considera que estas posturas so fruto de uma srie de alegaes equivocadas sobre a natureza da documentao material: As coisas materiais so uma parcela reduzida dos fenmenos histricos, no expressam a totalidade do universo social. Alm de parcial, a documentao material aleatria, produto de filtros culturais (rejeito, abandono, perda casual) e naturais (processos biolgicos, geolgicos). H um fosso intransponvel entre o stio arqueolgico e o sistema cultural que o produziu; o que mais caracteriza o depsito arqueolgico o lixo, o que foi excludo do ciclo vivo da atividade cultural.

Rebatendo essas alegaes, o autor cita estudos que demonstram como os objetos podem transcender a esfera de satisfao de necessidades e se inserir na significao de valores sociais, constituindo e operando um sistema de comunicao; como o caso do vesturio, que alm de informar sobre tcnicas de manejo de materiais e situao econmica possui toda uma significao que informa sobre relaes sociais (sexo, idade, profisso, status, etc). Alm disso, os textos que chegaram at ns so to fragmentrios e aleatrios quanto a cultura material. A cultura material, como as fontes literrias, no auto-explicativa; ambos necessitam de anlises por inferncia e abstrao. E finaliza destacando o potencial da documentao fsica: alm de informar sobre sua prpria materialidade (matria prima e seu processamento, tecnologia, morfologia, funes), fornece em grau considervel informao de natureza relacional, remetendo s formas de organizao da sociedade que a
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In Revista de Histria, no. 115, julho/dezembro de 1983; So Paulo: USP.

produziu e consumiu. Ela particularmente vantajosa em relao aos documentos literrios quando informa sobre o universo quotidiano de uma sociedade; e como, ao consider-la como produto e vetor de relaes sociais, ela auxilia no s a determinar formas de organizao social, mas tambm sua estrutura, funcionamento e comportamento ao longo do tempo, e suas mudanas; estudos como os de anlise espacial do suporte fundamental para compreender atividades, relaes e organizao; estudos demogrficos (sobretudo a partir de restos sseos ou restos alimentares) permitem avaliar a escala de fenmenos sociais; os trabalhos em contextos funerrios abrem um vasto leque de informao sobre status, hierarquias, diferenciao social, etc. Essa capacidade de estudar sistemas scio-culturais, no entendimento do autor, confere Arqueologia seu status prprio como cincia, o de Histria da cultura material. Muitas perguntas nunca sero respondidas. Fica bvio, porm, que outras muitas no foram at hoje respondidas por que nunca foram propostas.