1 Quand Bouziane rentra chez lui, il trouva la maison vide.

La veille, il avait eu une mmorable altercation avec Zakia, son pouse. Ces derniers temps, les querelles devenaient de plus en plus frquentes entre les deux poux. Il fit le tour de la maison et constata que Zakia, son pouse, avait emport avec elle toutes les affaires quelle avait ramenes dans sa dot ainsi que Walid, leur petit garon g de deux annes peine. Il sassit sur une chaise et se remmora la scne qui avait conduit au dpart de sa femme.

2 Tout commena un soir que Bouziane rentrait des champs comme son habitude, quand Zakia agressa son mari en lui lanant un vritable ultimatum. - Si tu ne prends pas une dcision aujourdhui mme, je prendrais mes affaires et je rentre chez mes parents ! Bouziane ntait pas homme sen laisser conter. Il continuait, cependant, subir les sautes dhumeur de son pouse car Zakia tait sa cousine paternelle. Il supportait cette situation car il ne voulait pas que les gens du village se moquent de sa famille. Ag de vingt-huit ans, il navait pas eu la chance de poursuivre ses tudes du fait que son pre, un petit fellah, lait oblig le seconder aux travaux de la terre. Toute la famille vivait au Douar Soifi, un amas de maisons en pierre, accroch au flanc de Sidi Safi, un petit village dans la campagne, situ une dizaine de kilomtres de la belle et majestueuse ville de Bni Safi qui stendait sur la cte, encastre entre les monts dHonaine et des forts de pins. Depuis son mariage, Bouziane vivait un vritable cauchemar. Son pouse, enseignante de mathmatiques dans lunique lyce de la ville, narrtait pas de le harceler pour quitter le Douar. Elle ne pouvait plus continuer, disait-elle, se lever aux premires lueurs de laube pour se rendre son lyce. Bouziane ne lentendait pas de la mme oreille car, bien que respect, il ntait pas, en apart, pargn par les assauts des hommes qui ne cessaient de lui faire des remarques. Ces

derniers voyaient mal cet activisme de Zakia, plus peut-tre par crainte que leurs pouses, prenant exemple sur elle, ne prennent conscience de leurs conditions et ne soient amenes demander des concessions, que par respect des traditions. Les villageois voyaient en effet, dun trs mauvais il, cette femme habille lEuropenne qui sortait le matin et ne revenait que le soir venu. La situation senvenima quand Zakia sacheta une voiture, lasse dtre expose aux regards hostiles des hommes et aux caprices du temps pendant quelle attendait que lunique et asthmatique autobus qui assurait la liaison Sidi Safi - Bni Saf, daigne pointer du nez. Les rapports entre les deux poux se dtriorrent jusqu devenir franchement hostiles. - Je ne peux plus continuer vivre au Douar, il faut partir Bni Saf ! Je ne peux plus supporter de voir la tte de ces idiots et leurs regards inquisiteurs, quand je passe devant eux, explosa Zakia. - Tu nas qu rester la maison, cela soulagera tout le monde, commencer par moi-mme ! - Plutt mourir ! Rtorqua Zakia, hors delle. Elle ne supportait pas lide de rester la maison. Quand elle avait accouch de Walid, il avait fallu que ses beaux-parents viennent la chercher. Le petit avait pass plus de temps chez ses grands-parents Bni-Saf que chez ceux de Bouziane au Douar. Toujours assis sur sa chaise, Bouziane continuait se remmorer la scne. - a ne peut plus continuer, dit-elle, il faut prendre une dcision Bouziane ne prta aucune attention aux paroles de son pouse. Il alla vers la cuisine, prit la cafetire et se servit une tasse de caf noir.

Interprtant cette envie de prendre du caf comme un geste de provocation, elle prit la tasse et, dun geste rageur, en vida parterre, le contenu. - Tu entends ce que je dis ? Cria-t-elle, au bord de lhystrie. Exaspr, il rpondit dun ton calme et flegmatique : - Tu nous fatigues la fin. Si tu en as marre ce point, tu nas qu rester la maison ! - Tu crois que mes parents se sont donns tant de mal, pour que je finisse ma vie traire des vaches ? - Tu ne faisais pas tant de manires, quand je tai pouse. Tu tais mme trop contente de trouver des vaches traire En entendant ces mots, Zakia entra dans une colre noire. Elle la citadine, professeur dans lunique lyce de la ville, courtise et adule, supportait dj mal dtre marie un campagnard, ft-il son cousin. Ecouter ses blessantes insinuations tait au-dessus du tolrable. - Puisque cest ainsi que tu vois la chose, je vais men aller. Tu pourras, ton aise, ramener une gentille petite campagnarde qui te conviendra. Elle restera la maison autant que tu le dsires et plus personne, dans la rue, ne te fera de reproches Elle partit le lendemain matin. Elle avait prpar ses affaires, qutait venu chercher un coursier avec une camionnette.

3 Bouziane avait vingt-cinq ans quand il pousa Zakia. Son destin se scella alors quil venait de rentrer des champs, un soir de novembre o il faisait particulirement froid. Sa mre avait prpar la pice qui faisait office de salle de bain car, au Douar il ny avait pas de hammam et les salles de bains taient un luxe hors de porte. Dans chaque maison, tait amnage une petite pice de quatre mtres carrs environ. A lintrieur, il y avait un rchaud gaz sur lequel une grosse marmite pleine deau chauffait. En guise de mlangeur, le baigneur disposait dune bassine dans laquelle il pouvait mixer eau bouillante et eau froide, puise dune grosse barrique. En bouillant, la grosse marmite dgageait des colonnes de vapeur qui chauffaient ainsi la pice. Le garon se lava puis mit sa djellaba en prenant bien soin de se couvrir la tte dun turban. Il alla la cuisine et sassit sur un banc pour prendre du caf accompagn de crpes au miel, que sa mre prparait chaque soir. Un rituel immuable. Il prit lhabitude de prendre ainsi son goter, tandis que sa mre roulait du couscous ou pluchait des lgumes pour le dner. Quand il eut fini de sessuyer les mains dans un torchon imbib deau, elle lui dit : - Ton pre tattend dans la pice. Elle navait pas besoin de prciser.

Il sagissait dune chambre lintrieur de laquelle taient perpendiculairement disposs deux matelas reposant sur un tapis en alfa. La journe, la pice servait pour la prise des repas. Le soir, les deux matelas taient mis cte cte et servaient de chambre coucher pour les parents. Dhabitude, Bouziane ne voyait son pre quau moment du dner. Les deux hommes mangeaient ensemble et discutaient des travaux excuter le lendemain. Sa mre, ses trois surs et son jeune frre mangeaient sparment dans la cuisine, aprs que les hommes eurent fini. En pntrant dans la pice, il trouva son pre assis, en train dcouter la radio. - Bonsoir pre, dit Bouziane, en lui embrassant le front. - Bonsoir, assieds-toi, rpondit le pre qui continua nanmoins dcouter la radio. Quand le sketch arriva sa fin, le pre baissa le ton du poste et demanda son fils. - As-tu attach les mulets et ferm la grange ? - Oui, pre. Le pre se tut. Bouziane stonna que son pre let mand uniquement pour sassurer que des tches routinires fussent accomplies. - Daprs le bulletin mto, il y aura de la pluie toute la semaine. Cest une bonne chose. Avec le temps quil a fait pendant tout le mois doctobre, lanne sera bonne Inchallah, reprit le pre, tout en frappant des mains. Quelques secondes plus tard, lane des filles apparut dans lencadrement de la porte. - Sidi - Apporte le caf. La jeune fille disparut et revint quelques instants aprs avec un plateau, quelle dposa entre les deux hommes sur une petite table, et sortit.

Les deux hommes taient assis, chacun, sur un matelas ; la petite table basse, fabrique par Bouziane, les sparait. Dans ltre situ langle oppos, un feu frachement allum illuminait la pice et diffusait une chaleur rconfortante. Le fils prit la cafetire en fer-blanc et versa du caf noir dans les deux tasses. Il ny avait pas de sucrier car la boisson tait dj sucre. Bouziane attendit que son pre et pris sa tasse, pour prendre la sienne son tour. Ils burent petites gorges le liquide brlant. - Quel ge as-tu ? demanda le pre. - Vingt-cinq ans, rpondit le fils. Le pre sourit tout en se lissant la moustache. - Quand javais cet ge, tu marchais dj. Bouziane, qui savait cela, aurait bien voulu, lui aussi, avoir un fils qui marcht dj. La vie la campagne exigeait quon se marit tt, mais cela ne dpendait pas de lui. - Hier, je suis parti voir ton oncle qui habite Bni Saf. Je lui ai parl de sa fille. Si Bouziane avait t un chiot, sa queue se serait immdiatement mise remuer. De joie. Fatima, la cadette des deux filles de son oncle paternel, lui plaisait beaucoup, et quoique le niveau de vie de ses cousines ft suprieur au sien, il tait sr quil lui plaisait galement. Sil se mariait avec elle, son oncle lui donnerait coup sr son lopin de terre quil pourra exploiter son compte. En revanche, Bouziane naimait pas Zakia, la sur ane, car arrogante et altire, elle lui donnait penser quelle ne faisait que sacquitter dune pnible corve en lembrassant, quand il partait chez son oncle. Zakia avait obtenu son baccalaurat et avait suivi une formation denseignante Tlemcen. Elle tait la plus instruite de la famille et sarrogeait, de ce fait, le droit de se dcharger des tches mnagres, sur sa jeune sur qui avait quitt lcole et soccupait de la mercerie paternelle.

Zakia ne savait rien faire de ses dix doigts et passait son temps railler ses cousins, quand ils venaient chez eux. La voix de son pre le fit revenir la ralit. - Quen penses-tu ? - Tout ce que tu dcideras, sera le bienvenu, pre. - Cest bien ce que je pensais, mon fils. Quand je me suis mari, mon pre ne ma mme pas fait lhonneur de demander mon avis. Jtais aux champs quand ton oncle, qui tait dj mari, vint minformer que mon mariage tait prvu pour la fin de semaine. Bouziane tait un fils modle. Il remercia le ciel de lui avoir donn un pre attentionn. - Ton oncle est daccord pour te marier sa fille Zakia. Pensant une mprise, Bouziane rectifia : - Tu veux dire Fatima - Non, je parle de Zakia, sa sur ane. Bouziane reut la nouvelle comme un gibier recevant une dcharge de chevrotine. Sous leffet du choc, tout bascula autour de lui. Il lui sembla que les flammes sortaient de leur foyer et le lchaient. Elles ltouffaient perdre conscience. Se pouvait-il que son pre veuille le marier avec cette pimbche qui se complaisait le traiter de moins que rien ? En signe de protestation, Bouziane ne russit qu articuler : - Mais elle est plus ge que moi, pre - Dune anne seulement ! Quest-ce quune anne ? - Mais pre Il ne finit pas sa phrase. Il voulut lui dire quelle ne laimait pas et que ce sentiment tait partag, quil y avait trop de diffrences entre eux, quelle tait instruite et quelle ne le regardait que comme le campagnard quil tait. - Tu voulais dire quelque chose ? demanda le pre. - Non, rien... Bouziane tait pris au pige.

Dun ct, il ne pouvait se dresser contre ce pre quil vnrait et quun refus dshonorerait aux yeux des gens, et de lautre, matriellement il dpendait entirement de lui. Le pre augmenta le volume de la radio signifiant, par-l, la fin de lentretien. Quand Bouziane se leva pour sortir, il sentendit dire: - Noublie pas daller voir les hommes pour les semailles. Le garon embrassa de nouveau le front de son pre et sortit. Il alla vers la cuisine et trouva sa mre en train dapprendre sa sur comment rouler le couscous. A la vue de sa mine dconfite, elle demanda : - Que voulait ton pre ? - Me marier Pour toute rponse, un youyou strident fusa. Bouziane en resta abasourdi. - Quand tu sauras avec qui, tu dchanteras rapidement, dit-il. - Qui est lheureuse lue ? demanda-t-elle. - Parce ce que, tu ne le sais pas ? rpondit le garon encore plus tonn. - Non Bouziane nen croyait pas ses oreilles. Son pre venait de le marier sans mme prendre la peine de consulter son pouse ! - Il sagit de ma cousine Zakia Il avait prononc le mot nice, comme pour bien marquer labsence daffinits avec elle et toute sa rprobation pour un tel projet. La mre lana un youyou plus strident encore, bientt imite par sa fille. - As-tu entendu ce que jai dit, mre ? Elle savana vers lui et lembrassa. En guise de danse, elle tournoyait sur elle-mme et continuait de lancer des youyous, de plus en plus perants. Incrdule, il la regarda faire.

Se pouvait-il que sa mre aimt ce laideron de Zakia qui ne mettait les pieds au Douar que pour mieux craser les siens de ses diplmes ? Quand la mre finit sa sarabande, elle dit : - Comme je suis heureuse pour mon fils ! Zakia est une fille instruite, tout le village va tenvier ! - Pourquoi alors est-elle reste vieille fille ? Ne put sempcher de rpliquer le garon. La mre sarrta net. Fixant son fils, elle dit courrouce: - Ne dis jamais a de ta cousine, tu entends ? Zakia est une charmante jeune fille. Elle sait cuisiner et tenir une maison. Tu ne pouvais faire meilleur choix ! - Je nai rien choisi du tout, cest pre qui la fait pour moi, se dfendit Bouziane qui esprait encore rallier sa cause sa mre. - Il ne pouvait alors faire meilleur choix ! La danse redmarra. La mre fredonnait des airs o il tait question de louanges lendroit de la future bru. Elle continuait de tournoyer, bientt rejointe par sa fille. La sur de Bouziane chantonnait des airs de campagne, vantant les qualits du garon qui a dnich la plus belle des fiances. Sadressant sa sur, il dit : - Verse-moi du caf, je crois que quelque chose ne tourne pas rond dans cette maison. La sur sexcuta. - Je ne comprends rien dit le garon. Voil une fille qui ne daigne nous adresser la parole que du bout des lvres, qui vient chez nous parce que notre oncle ly oblige, qui est reste vieille fille et tout le monde ici est aux anges de lavoir parce qu Bni-Saf, personne nen veut ! - Honte toi de parler ainsi de ta cousine ! dit la mre avec colre. Cest dans la douleur quon reconnat les siens ! - Mais je ne laime pas, mre Elle le dvisagea avec stupeur et dit avec une pointe dironie :

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- Parce que tu crois que ton pre a eu besoin de maimer pour mpouser ? Figure-toi que je nai su quoi il ressemblait, quau moment de la nuit nuptiale, a ne nous a pas empchs davoir cinq enfants ! Bouziane ne comprenait pas pourquoi la vie de ses gniteurs devait toujours servir de rfrence pour diriger la sienne. Il avait espr trouver en sa mre un alli pour plaider sa cause, mais son enthousiasme, ses espoirs staient volatiliss. Bouziane ne pouvait savoir quen salliant son frre, son pre faisait coup double : bnficier dun lopin de terre supplmentaire et se rservait une aide matrielle sre en cas de mauvaise rcolte ou de scheresse. Ctait prendre en ces temps durs, une bonne assurance. Ainsi, sous couvert dpousailles familiales, le pre assurait ses arrires ainsi que ceux des siens. Maigre comme un clou, la poitrine plate et le regard agressif, Zakia navait jamais russi veiller un quelconque sentiment chez la gent masculine. Elle venait de boucler ses vingt-six ans, et cet ge faisait delle une vieille fille Bni-Saf. Son pre dsesprait de la voir traner encore la maison. Aussi quand son frre cadet vint lui rendre visite un soir, il nhsita pas sen ouvrir lui : - Zakia me donne bien du souci, mon frre - A quel sujet ? rpondit le pre de Bouziane. - A vingt-six ans, elle a un joli trousseau de mariage et une belle dot. Pourtant, aucun prtendant ne se hasarde venir demander sa main et je crains que cela nait des consquences sur Fatima, sa sur cadette. Si seulement Bouziane avait une anne ou deux de plus, je nattendrais pas que tu viennes faire la demande; ce serait moi qui irais le chercher au Douar. En restant dans son tat, Zakia condamnait sa jeune sur rester vieille fille galement. La honte rejaillirait alors sur toute la famille Meddah.

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Le pre du garon comprenait parfaitement cela. - Je nai pas eu la chance davoir de garons et je considre Bouziane comme mon propre fils. Les neuf hectares que je possde sont promis Zakia et jesprais quil en profiterait. - Zakia est un peu ma fille et je serai trs honor de la prendre comme pouse pour mon fils. Lautre soir, je lai entendu en parler sa mre - Vraiment ? dit lan intress. Cest la plus belle nouvelle que tu puisses mapporter. Comme sil voulait se rassurer, il demanda : - Tu es sr que Bouziane Le pre de Bouziane ne le laissa pas terminer sa phrase. - Si jen suis sr ? Aprs une courte hsitation ponctue par un petit rire complice, il continua : - Tu peux mme considrer ma visite comme une approche prliminaire, que nous officialiserons par une demande en bonne et due forme. Nous lirons la Fatiha ds que possible et nous clbrerons aussitt le mariage. Les deux frres se sparrent sur ces entrefaites. Tandis que le pre de Bouziane se dirigeait vers la station dautobus, en se frottant les mains davoir enfin russi obtenir les terres de son frre afin dagrandir son exploitation et trouver un peu daisance, celui de Zakia appela son pouse et lui dit : - Devine pourquoi mon frre est venu me voir ? - Pour temprunter de largent, rpondit lpouse. - Mieux que cela ! Il voulait Zakia pour son fils Bouziane Lpouse sessuya les mains et sassit, intresse. - Raconte, dit-elle.

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4 En rentrant du lyce, Zakia trouva une ambiance inhabituelle la maison. Sa mre laccueillit avec des youyous et peine le seuil de la maison franchi, lui donna laccolade et la flicita. - Que se passe-t-il ? demanda la jeune fille. - Tu as t demande en mariage et ton pre a accept ! - Qui ma demande ? Pourquoi mon pre na-t-il pas attendu mon avis ? Pourquoi cet empressement enfin ! - Doucement ma fille, ton pre ne veut que ton bien. Tu ne pouvais mieux esprer - Vas-tu me dire, la fin, qui est ce mystrieux soupirant qui vous a tant emballs ? - Bouziane - Bouziane ? - Oui Bouziane. - Mon cousin ? - En connatrais-tu dautres ? Zakia laissa tomber son cartable, chercha une chaise et sy affala. - Cest pour lui que vous tes si contents ? Vous devriez avoir honte ! - La honte cest par toi quelle arrive et tu devrais testimer heureuse quil daigne lorgner vers toi. Tu as t trop gte et on est en train de payer le prix de tes caprices et celui de ton ducation rate. - Je ne veux pas de Bouziane, protesta Zakia. La mre lana un regard foudroyant sa fille. Se voulant suffisamment dissuasive, elle dit : - Ce sera portant lui que tu pouseras. Ton pre en a ainsi dcid et a ne sera pas autrement !

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Zakia se tut. Elle savait que si elle refusait, elle dirait adieu son lyce. Finies alors la libert et les grasses matines pendant les week-ends et jours de fte. Cest sur elle que retomberaient toutes les corves. Fatima aura la belle vie. Elle se voyait dj la main la pte. Faisant la moue, elle dit : - Si cest ce que vous voulez

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5 Le mariage fut clbr lt qui suivit la demande et toute la famille y assista. Le Douar Soifi est situ en plein milieu des champs. Lair y est pur et le paysage magnifique. Il ressemblait sy mprendre ces cartes postales o lon vantait les vertus de la vie la campagne avec, en arrire-plan, vaches et prs verdoyants. On aimait parcourir pied les trois kilomtres bords de champs de bl et de luzerne qui sparaient le Douar de la grande route. Les parents des maris avaient mis le paquet, et nombre de moutons furent gorgs pour la circonstance. Il fut convenu que Zakia garderait son poste denseignante. Elle continuerait denseigner ses mathmatiques au lyce de Bni-Saf et devrait parcourir quotidiennement en bus le trajet aller-retour. Ce choix lobligerait ne rentrer que le soir au Douar. Bouziane prit comme prtexte ces va-et-vient pour faire capoter le mariage et, neut t lintervention de son pre, le projet naurait pas abouti. Zakia continuerait donc enseigner jusqu la naissance du premier bb. En attendant, ils auraient une petite pice dans la maison familiale au Douar Soifi. Lhiver et les premires pluies donnrent le coup denvoi aux problmes du couple. Il faut dire que Zakia ne faisait rien la maison. Chaque soir, elle ramenait des tas de copies quelle corrigeait ou faisait semblant. Elle se levait le matin, avalait le petit djeuner que sa belle-mre avait prpar et se dirigeait vers larrt de

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lautobus. Son mari laccompagnait quand il ntait pas dj aux champs. Le soir, elle ne daignait sasseoir avec les autres que pour le dner. Le plus souvent, elle prenait, dans sa chambre, des fruits, des fromages et dautres friandises quelle sachetait en ville. En dpit du fait que Bouziane savra tre un bon mari, elle napprit jamais laimer; dveloppant un complexe de supriorit qui finit par instaurer un mur de glace entre les deux poux. En reprsailles, Bouziane dcida de ne plus accompagner Zakia larrt dautobus. Elle en fut trs affecte car elle avait pris lhabitude de se faire porter son cartable par son mari qui marchait toujours derrire elle, signifiant par l aux gens du Douar, que ctait elle qui tenait la bride. Bouziane sortait tt le matin et ne revenait quau crpuscule. Il ne rejoignait sa femme au lit que pour accomplir ses devoirs conjugaux. Zakia tait habitue un confort matriel et aux commodits quelle navait plus au Douar. Il ny avait la maison, ni robinet ni lavabo. Les toilettes taient incontestablement lendroit qui lhorripilait le plus, et rares sont les fois o elle y tait alle. Entrer dans ce rduit froid, bougie la main et d'une faon acrobatique, saccroupir, de faon bien viser le trou qui sortait batement dun carr en ciment, sapparentait plus un supplice qu un besoin de se soulager. Un soir, alors quil venait de la rejoindre dans leur chambre, Zakia sen prit violemment lui : - Tu devrais avoir plus de considration pour moi et venir me tenir compagnie au lieu de rester avec ta mre et tes surs ! - Tu devrais dire Lalla, en parlant de ma mre ! fit remarquer Bouziane. - Lalla ou ta mre, quelle diffrence ? rpondit-elle agressivement.

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- Lalla, parce que cest ainsi quune bru de bonne ducation dit, en parlant de sa belle-mre. Orgueilleuse comme elle ltait, elle ne se rsoudrait jamais dire Lalla, ce que Bouziane savait dj. Il lui en fit quand mme la remarque : - Je te signale que cest toi de faire leffort de venir tasseoir avec nous, pas linverse. - Ah cest comme a ! Tu ne voudrais pas que je fasse la vaisselle, tant que tu y es ? - a serait une bonne ide, ton mariage taura au moins servi quelque chose Elle se leva brusquement et jeta en lair ses copies. Elevant la voix pour bien se faire entendre de toute la maison, elle vocifra : - Jen ai marre de cette maison, de cette boue et de cette chambre maudite Excd, Bouziane sortit, laissant Zakia ses cris qui redoublrent dintensit car prive du plaisir de se faire supplier. Sa mre et sa sur accoururent : - Que se passe-t-il, ma chre petite ? - Jen ai marre de ton fils et de ses manires sournoises. Il ne cesse de me faire des scnes pour rien. La mre et la fille calmrent la jeune femme et ramassrent ses copies. Bouziane rentra tard et dormit dans la cuisine. En se levant le matin, sa mre ly trouva. Elle le couvrit de reproches. - Tu devrais faire plus defforts pour assister ton pouse qui est enceinte. Cest une priode difficile traverser, mais il faut savoir tre patient car cest la priode des envies. Il dit sa mre : - Zakia est mauvaise de nature. a na rien voir avec le fait quelle soit enceinte, si toutefois elle lest rellement. Il ajouta : - Je nai jamais voulu delle comme pouse. Zakia fout la pagaille ici et cest moi qui rcolte les reproches.

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- Cest ta cousine, dit la mre. Les gens ne vont pas chercher savoir qui a raison et qui a tort, ils riront de nous. Il ne faudra plus que tu fuies ta couche, cest infamant mon fils. Tu iras cet aprs-midi en ville et tu achteras un louis dor que tu lui offriras pour te faire pardonner. Bouziane avait beaucoup entendu parler de cette fameuse priode des envies et des dgts quelle provoquait. Il reconnut avoir maladroitement agi et dcida de suivre les conseils de sa mre. Il partit Bni-Saf et acheta un beau louis, un Napolon III de trois grammes et demi, que le bijoutier astiqua et attacha un ruban de soie noire. Il revint tt Sidi-Safi et attendit Zakia devant larrt de lautobus. Les voisins avaient d entendre les clats de voix, il fallait donc montrer que tout allait bien. Le dernier autobus arriva mais point de Zakia. Bouziane pensa que son pouse tait peut-tre arrive plus tt et se trouvait dj la maison. Il alla chez lui et rejoignit directement sa chambre. Personne ! Il alla la cuisine demander sa mre des nouvelles de son pouse, quand il lentendit lui demander : - Zakia nest pas rentre avec toi ? - Jallais te poser la mme question. Je suis revenu de la ville et je suis rest lattendre pour rentrer ensemble. Ne la voyant pas venir, jai pens quelle tait revenue plus tt. - Jespre quil ne lui est rien arriv de grave, dit la mre soudain inquite. - Mais quest-ce qui sest enfin pass ? Je lui ai juste fait remarquer quelle devait sasseoir avec nous plus souvent et en tmoignant un peu de respect pour ta personne - Il ne fallait pas ! Me suis-je plainte ? Bouziane se tut. - Va voir Sy Abdelkader et demande-lui de nous conduire Bni-Saf. Le temps dinformer ton pre et on ira tous les trois chez ton oncle Abderrezak. Quand ils entrrent chez les parents de Zakia, Bouziane et les siens furent froidement reus.

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Mohamed, le pre de Bouziane, fit part de ses inquitudes son frre. Pour toute rponse, il fut conduit dans une pice o Zakia tait alite, recouverte dune grosse couverture. Un foulard lui enserrait la tte. - Cest une honte, mon frre, de traiter une femme de cette faon ! Nice et enceinte, de surcrot ! Le pre, qui croyait que sa bru avait eu un malaise au lyce, rpliqua : - Comment a, mal traite ? Elle voulait que son mari reste avec elle dans leur chambre, il lui a simplement fait remarquer que ctait elle de faire un effort et venir la cuisine. - Pour laver la vaisselle et prparer dner alors que tes filles se roulent les pouces, prcisa le frre an. - Mais jamais de la vie ! rpliqua le cadet des frres. - Et les copies quil a jetes en lair, comment va-t-elle justifier les tches dessus ? Demande ta femme, cest ellemme qui les a ramasses ! Le pre de Bouziane nen revenait pas. Quand il lui a demand des explications au sujet des clats de voix, son pouse lui avait racont une version, et son frre lui en donnait une autre diamtralement oppose ! - Tu ne vas pas me dire quil ne la pas abandonne seule toute la nuit, en train de souffrir aprs quelle lui eut dit quelle tait enceinte ? Pourquoi avoir fui sa couche ? Une chienne naurait pas t traite de la sorte Le pre de Bouziane se trouvait confront une version qui tournait de plus en plus au drame. Il y avait assurment, quelque part, un malentendu quil fallait dissiper au plus vite. - Mais mon frre, ce nest du tout pas ce qui sest pass, dit Mohamed, le cadet des Meddah. Quand Zakia est sortie ce matin, elle tait en bonne sant. Je peux mme te certifier quelle na jamais fait la vaisselle, prpar dner ou quoi que ce soit dautre depuis son arrive chez nous. Je ne devrais pas le dire, mais mme son lit, ctait ma fille qui le faisait - Cest bien toi l. Ne tavise surtout pas rpter ce que tu viens de dire car tu es en train de nous insulter, sa mre et moi. Insinuerait-tu que nous ayons mal duqu notre fille ?

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- Calme-toi, mon frre, ce nest pas ce que jai voulu dire. Je voulais simplement tmoigner quelle tait bien traite et que nous ne lui demandions rien du tout. Pour tout dire, et bien que nayant souffl mot de son tat, mon pouse devina que Zakia tait enceinte et a, ce titre, sermonn son fils. Comme gage de bonne foi, il acheta un prsent quil devait remettre son pouse pour se faire pardonner. Il alla lattendre la station dautobus, en vain. Pensant quelle a d avoir un malaise, ce qui expliquerait son absence, nous nous sommes empresss de venir aux nouvelles. Joignant le geste la parole, il fourra la main dans sa poche et en retira le louis dor. Abderrezak, le pre de Zakia explosa : - Pour qui nous prends-tu, des mendiants ? Le jour o tu tais venu me demander la main de ma fille, tu avais une autre attitude et bien que les prtendants se bousculaient ma porte, jai prfr mon neveu, pensant quil serait le fils que je nai jamais eu. Quai-je obtenu en retour ? Le pre de Bouziane avait lair ridicule avec son louis dans la main. Il le remit dans sa poche et se garda de blesser son frre en lui rappelant que ctait plutt lui qui avait demand la main de Bouziane. - a ne fait rien mon frre, je te demande humblement de mexcuser si je tai manqu de respect ; telle ntait pas mon intention. Bien que Zakia soit alite, je suis quand mme content de la savoir en vie car nous avions craint le pire pour elle. Je te remercie de nous avoir ouvert ta porte. Il se dirigea vers la porte de sortie, suivi de son pouse et de son fils. Son frre nessaya mme pas de le retenir dner. Ils montrent dans la voiture de Sy Abdelkader et prirent la direction du Douar. Seule Fatima pleurait silencieusement dans son coin.

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6 La vie reprit son cours au Douar Soifi. Les voisins taient venus en nombre senqurir de labsence de la jeune femme. - Elle est un peu souffrante, rptait la mre. Considrant son tat de sant, son mari a prfr quelle reste quelque temps chez ses parents ; l-bas, il y a au moins lhpital. Il descend chaque jour Bni-Saf, lui rendre visite. Bouziane descendait effectivement chaque jour en ville. Il allait Bni-Saf aprs djeuner et y restait une heure ou deux quil passait dans un caf. Il reprenait le dernier autobus pour donner aux villageois limpression quil partait rendre visite son pouse. Zakia prit quelques jours de repos puis reprit le chemin de lcole. Alors quil tait descendu comme son habitude Bni-Saf, Bouziane rencontra fortuitement Fatima, sa jeune cousine et belle-sur. Il laccompagna jusqu la mercerie et, la demande de la jeune fille, resta deviser avec elle. Tout au long de la discussion, le jeune homme ne parla point de son pouse et ne chercha pas avoir de ses nouvelles. Fatima lui en fit la remarque. - Jai limpression davoir en face de moi un cousin clibataire. Je dis a car, depuis tout lheure, tu nas pas eu un seul mot pour ton pouse. Aurais-tu oubli que vous tes maris ? - Pas de nouvelles, bonnes nouvelles comme on dit. De quoi pourrais-je bien minquiter ? Dune femme qui a toujours

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mpris son poux ou dune cousine arrogante envers ma famille ? En dpit des efforts que jai dploys pour ne pas tre la rise des villageois, son comportement na pas chang dun iota ! - Laimes-tu ? demanda la jeune fille un peu mal laise. - Franchement ? non ! Cela ne ma pas empch dtre un bon mari. - Pourquoi alors avoir demand sa main ? Ctait au tour de Bouziane dtre envahi par la gne. Il rpondit quand mme : - Quand mon pre mannona son intention de me marier ma cousine, je pensais quil sagissait de toi et jtais trs heureux de cette nouvelle. Jai cependant vite dchant, quand il mavait dit quil avait parl ton pre et que lalliance avait t scelle mais concernant Zakia. - Pourquoi navoir pas refus alors ? - Jai essay mais sans succs. Mon pre exera sur moi une telle pression que je neus dautre choix que celui daccepter. Ma mre essaya de me consoler en me disant que, de toutes les faons, ton pre refuserait de te marier moi tant que ta sur ane restait clibataire. Elle ajouta que lamour viendrait avec les enfants. Il se tut, lair lointain. Fatima aurait voulu lui demander sil regrettait puis se ravisa. Ce fut pourtant elle qui finit par rompre le silence qui stait install entre eux. - Jai honte de la faon dont mon pre vous a trait, lautre soir. Ce nest quune querelle comme il en arrive souvent dans les couples. Mon pre aurait d au moins se souvenir quil avait affaire son frre. La moindre des corrections tait de vous retenir dner. Ces paroles rchauffrent le cur de Bouziane. Il lui avoua alors avoir t tonn de la raction de son oncle. Sentant que quelque chose clochait dans cette histoire, Bouziane entreprit de raconter, dans le dtail, ce qui stait rellement pass. Quand il eut fini, Fatima dit :

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- Zakia est arrive de bon matin la maison, alors que je mapprtais rejoindre le magasin. Je ne minquitais pas de cette irruption car il lui arrivait souvent, quand son emploi du temps le permet, de faire un saut chez nous. Le seuil de la maison peine franchi, elle clata en sanglots et se jeta par terre, taccusant de lavoir brutalise et force, sans gards, faire des travaux pnibles. Devant ce spectacle, mon pre se mit dans tous ses tats et lui demanda alors de rester la maison. Il alla ensuite chercher le mdecin. Elle ne quitta pas le lit jusqu votre arrive. Pour ma part, je mtonnai que tu puisses te comporter de la faon quelle dcrivit mais je me suis laiss abuser par le spectacle qui soffrit ma vue. Bouziane ne comprenait pas pourquoi Zakia joua une telle comdie. Il dit : - Personne ne savait quelle tait enceinte. En entendant ses clats de voix, ma mre devina, juste titre, son tat et me fit des reproches. Elle mexpliqua que les femmes enceintes changeaient brusquement de comportement et ragissaient avec plus ou moins danimosit envers le mari. Elle ajouta que je devais faire preuve de patience, car la situation ne durerait pas plus dun mois ou deux. Concernant les prtendus travaux, je mets au dfi Zakia de te dcrire ou ne serait-ce que te citer le dtergent quon utilise pour la vaisselle. Quant prparer les dners, il vaut mieux ne pas en parler. Pour te dire franchement, il lui arrivait souvent de rester le soir dans sa chambre et grignoter des douceurs quelle sachetait ici. Elle na jamais eu la dlicatesse den offrir un peu ma mre Fatima hocha la tte, en disant : - a cest Zakia crache ! - Ce qui est fait est fait. Zakia est ma cousine et je nai pas le droit de nous couvrir de ridicule. Il reste quelle a quitt la maison de son plein gr, cest elle de dmler cette situation ! - Rappelle-toi quelle nest pas dans son tat normal, reprocha Fatima. Puis, malicieuse, elle demanda : - Dois-je comprendre que tu maurais laiss tomber si javais t sa place ?

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- Je ne pense pas que tu te serais comporte de la mme faon, dit Bouziane. Il embrassa sa cousine et sortit.

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7 Tandis que Zakia regardait la tlvision, Fatima finissait de laver la vaisselle. Elle repensa la conversation quelle avait eue avec Bouziane et eut honte du comportement de son ane. Quand les deux surs senfermrent enfin dans leur chambre, Fatima demanda Zakia : - a te fait quoi dtre enceinte ? - Rien, sauf que tu es enceinte - Tu comptes rester longtemps ici, je veux dire ne prfres-tu pas retourner chez toi ? - Cest ici chez moi, rpondit Zakia agressive. - Je te rappelle que tu es marie Bouziane - Ne me parle plus de ces gens, mentends-tu ? vocifrat-elle. - Pourquoi, nest-il plus ton mari ? Il doit bien regretter lheure quil est de tavoir brutalise, se hasarda Fatima. Orgueilleuse, Zakia ne laissa pas passer la remarque : - Lui, me brutaliser ? Il naurait manqu plus que a ! Tu laurais vu depuis notre mariage, un vrai petit toutou - Il ta quand mme force faire des travaux pnibles, hasarda Fatima intresse. Cest toi-mme qui las dit, lautre fois. - Tu parles, je nai jamais mis les pieds la cuisine sauf pour manger, et encore ! faire mon lit, encore moins, si toute fois on peut appeler cela un lit. Fatima nen revenait pas ! - Lautre jour pourtant, tu tais dans un tel tat - Normal, tu ne pensais tout de mme pas que jallais me prsenter la maison en disant que mon mari et mes beaux-

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parents me chouchoutent, mais que je voudrais nanmoins rester ici ? Devant tant de lgret, Fatima resta stupfaite ! - Toute cette comdie pour justifier ton retour ? - La comdie, cest mon pre qui la commence quand il a offert mon oncle de me marier son fils. Tu timaginais que jallais rester chez un homme qui jai t impose ? - Tu veux dire que, par orgueil, tu nas pas hsit dresser ton pre contre son frre, briser un foyer et offrir la triste qualit dorphelin ton enfant ? Tu es un monstre ! - Ce nest pas de lorgueil. Mon pre ma force au mariage, pour que les gens ne disent pas que je suis reste vieille fille. Maintenant que je me suis marie, il na plus de raisons de craindre les railleries des autres, par consquent, je nai plus de raisons de rester avec ce campagnard. - Qui est ton cousin, soit dit en passant, ne loublie pas, prcisa Fatima. En le rabaissant, tu te rabaisses ! La discussion prit brusquement fin et chacune se tourna de son ct. Le calme plana sur la pice pendant quelques instants puis Fatima demanda : - Tu dors ? - Jtais sur le point - Tout lheure, Bouziane est venu me voir au magasin Zakia sursauta. Elle se redressa compltement et alluma la lampe de chevet. - Que voulait-il, dit-elle nerveusement. Sil compte sur toi pour me convaincre de retourner dans son perchoir, il se trompe ! - Cest toi qui te trompes ma chre sur, il ma donn limpression dtre dlivr dun cauchemar et ma mme laiss entendre, que ses parents taient sur le point daller demander la main dune fille du Douar, mentit sciemment Fatima, pour blesser sa sur. Zakia bondit, hors delle :

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- Quoi, me jeter comme une malpropre, en me prfrant une paysanne ? Ma parole, a ne se passera pas comme a ! Mortifie dapprendre cette nouvelle, Zakia dit avec hargne : - Il aura affaire mon pre ! Elle teignit la lampe et se retourna. Fatima sourit dans lobscurit et dit : - Bonne nuit Zakia. Elle se tourna du ct oppos et sendormit sans obtenir de rponse. Le pre de Zakia se levait tt pour aller la mosque, faire sa prire. Quand il revint, il trouva Zakia assise dans la cuisine. Devant ltonnement du pre de la trouver debout cette heure-ci, elle se justifia : - Je voulais te parler. Seul. Intrigu, le pre sassit. - Je tcoute, dit-il - Depuis deux mois que je suis ici, Bouziane na mme pas daign venir pour senqurir de mon tat, commena Zakia. Embarrass, le pre prfra garder le silence. - Chaque soir, il descend en ville et il na mme pas la correction de venir ici, ne serait-ce que pour voir son oncle Le pre qui pensait que Bouziane manquait la jeune femme dit : - Sois raisonnable ma fille ! il ne peut pas venir alors que vous tes, disons en froid. - Je ne pense pas que cela en est la cause car cela ne la pas empch de passer tout laprs-midi au magasin avec Fatima. - Cest diffrent, dit le pre qui avait de plus en plus la conviction de voir, travers le comportement de Zakia, lenvie de sa fille de revoir son mari. - Figure-toi quil va se marier, dit la jeune femme qui clata en sanglots. - De qui tiens-tu cette information ? dit le pre, furieux.

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- De moi, rpondit Fatima qui se tenait dans lencadrement de la porte. Elle vint sasseoir ct de son pre. - Ne te soucie plus de cette question, dit Fatima sadressant sa sur. Occupe-toi de ton lyce, nous rglerons cette question mon pre et moi. - Je nai pas la force dy aller, se plaint Zakia. - a ne changera rien au programme, rpondit Fatima dun ton ferme. Tes lves tattendent. Zakia alla son cole, tandis que Fatima sortit avec son pre. - Do tiens-tu cette information ? - Jai rencontr hier Bouziane, et il ma raccompagne jusquau magasin car jestime que sil a des problmes avec ma sur, il demeure toujours mon cousin. - Cest exact, approuva le pre - Bien men a prit, continua Fatima, car tout en discutant, il ma racont ce qui sest rellement pass. Elle entreprit de raconter dans le dtail la double conversation quelle eut avec Bouziane dabord, avec Zakia ensuite. - Devant tant de mensonges et de lgret de la part de ma sur, jai voulu lprouver en lui faisant croire que son mari tait heureux sans elle et quil envisageait mme de se marier. Capricieuse comme elle lest, je savais quelle ne le laisserait pas faire, en te demandant dintervenir, pour la faire rintgrer son foyer. Le pre eut dabord un sentiment de soulagement car cette sordide histoire allait se dnouer, de honte ensuite car il avait trs maladroitement agi. Il aurait d faire preuve de plus de sagesse en coutant et en donnant, dabord, du crdit aux paroles de son frre. Alors quil tait, au dbut, fermement dcid aller lui dire son fait son frre, il nosait mme plus se prsenter lui, maintenant.

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Fatima comprit lembarras dans lequel se trouvait son pre. Elle lui dit : - Au crpuscule, nous monterons au Douar voir mon oncle. Tu verras, tout se passera bien.

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8 Le pre de Bouziane reut Abderrezak avec tous les honneurs dus un frre an. Tandis que la mre servait du th accompagn dapptissants beignets, Bouziane attrapait une poule quil gorgea. Avant que le pre de Fatima neut le temps de raliser labme qui sparait laccueil qui lui avait t rserv de celui quil rserva Bouziane et ses parents, une magnifique terrine de couscous au poulet fut servie. Ils mangrent satit, en oubliant jusqu lobjet mme de la visite de Abderrezak. Quand ils eurent fini, la sur de Bouziane dbarrassa. Fatima se leva pour laider, bientt rejointe par la matresse de maison. Bouziane se retira dans sa chambre, laissant les deux frres dguster seuls leurs ths. - Comment va notre charmante Zakia ? demanda le pre de Bouziane. Anticipant sur la gne que ne manquera pas de susciter cette question, il enchana : - Aux questions de toutes les voisines, qui ne cessent de demander de ses nouvelles, mon pouse rpond que sa bru subit une grossesse difficile, qui ncessite la proximit dun hpital. Pour confirmer ses dires, elle dit que Bouziane descend chaque aprs-midi Bni-Saf rendre visite son pouse. En quelques mots, la situation fut rsume sans heurts et sans reproches. - En ralit, Zakia a t capricieuse et ma induit Le pre de Bouziane ne laissa pas son frre shumilier. Il avait compris que Abderrezak, son an, tait venu rparer

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laffront quil lui avait fait ainsi quaux siens, en proposant de ramener lui-mme Zakia. Il dit son an : - Zakia est malade et cest moi et mon pouse, daller la ramener demain, avec les honneurs dus une femme dans son tat. Que diraient de nous les voisins, sinon ? Le pre de Zakia sentit une boule ltreindre, tant lmotion tait forte. - Ds quelle aura accouch, ici ou Bni-Saf, sa convenance, elle ira rejoindre sa nouvelle maison. Jai dj discut avec Si Youcef et il a accept de louer sa maison Bouziane, ajouta le frre cadet. Le pre de Zakia comprit que son frre tenait ne pas voir se rpter des scnes impliquant son pouse ou ses filles. Le comportement de son frre cadet fut une leon mmorable dhumilit et de sagesse. Il se promit dtre plus perspicace lavenir. En quittant le Douar, il tait dcid mettre au pas Zakia.

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9 Zakia rintgra le domicile conjugal, aprs que son oncle descendit la chercher, comme convenu. Les voisines vinrent en force rendre visite la convalescente. Cette dernire reprenait de jour en jour des forces. Zakia devint plus conciliante, sans doute le pre avait-il mis la pression. Quinze jours aprs le retour de la jeune femme au Douar, Bouziane sinstalla dans sa nouvelle maison avec son pouse. Les premiers temps, Zakia faisait des efforts pour prparer des repas et faire le mnage. De son ct, Bouziane ntait pas trs regardant sur la bouillie quelle lui prsentait en guise de nourriture. Il sasseyait avec elle autour de la table et essayait de lui tenir compagnie, tandis quelle prparait ses cours ou corrigeait ses copies. Les parents de Bouziane ne venaient que rarement rendre visite aux jeunes maris, sans doute pour leur laisser plus dintimit et leur permettre de mieux accorder leurs humeurs. En revanche, Bouziane partait plus souvent chez ses parents car Zakia, incapable dassumer son rle de matresse de maison, fuyait les corves mnagres et prtextait des malaises de plus en plus frquents. A mesure que la grossesse avanait, la jeune femme dlaissait son mari et se souciait peu de ltat de sa maison qui commenait ressembler une curie. Quand elle arriva son huitime mois, elle prit un cong de maternit et descendit Bni-Saf, chez ses parents. Elle y resta jusqu la naissance du bb et bien au-del.

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Les parents de Bouziane descendirent, de nouveau, la chercher. Les problmes recommencrent, et le motif tout trouv tait Walid, le nouveau-n. - Nous ne pouvons rester Sidi-Safi, il fait trop froid et Walid risque de tomber malade, prtexta Zakia. - Il grandira comme tous les autres enfants. Jai moimme grandi ici et il ny fait pas plus froid qu Bni-Saf. - Ne compare plus jamais mon fils ces Elle ne termina pas sa phrase. Bouziane sortit de la maison et se rendit chez sa mre. Son pre ntait pas encore rentr, il sassit et ne dit mot. Le voyant abattu, elle se hasarda : - Je tattendais. Surpris, il rpta : - Tu mattendais ? - Oui, je voulais avoir ton avis. - A quel sujet ? - Jai pens que ta sur pourrait rester chez toi pour aider Zakia, quoccupe beaucoup le bb. - Une bonne, en quelque sorte ? - Je prfre parler dassistance, car ta femme est fatigue et a besoin dtre aide. A la perspective de revivre dans un intrieur propre et bien entretenu et manger quelque chose qui ressemblt de la nourriture, il dit : - Va pour cette formule. Elle ne viendra, dans ce cas, que le matin et repartira le soir. Je ne tiens pas fournir cette fainante matire se plaindre. Bouziane ntait pas dupe. Il avait compris que sa mre avait trouv cette astuce pour lobliger rester chez lui et viter que Zakia ne prenne prtexte des va-et-vient de son mari pour provoquer une nouvelle crise. Rahma prit donc le chemin du domicile de son frre et la vie reprit, comme si un accord avait t conclu. Bouziane travaillait aux champs, sa sur la maison, tandis que lpouse jouait la patronne. Les semaines scoulrent ainsi

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Vint le jour o Zakia sacheta une voiture. Elle le fit sans consulter son mari. Elle se contenta simplement de la garer devant la maison. Quand Bouziane rentra chez lui, il remarqua la prsence du vhicule et pensa, naturellement, avoir des invits. Il questionna du regard sa sur qui, dun geste, lui rpondit quil ny avait que son pouse la maison. Il se lava et sassit table, attendant que Zakia vint le servir. En vain. Ce fut sa sur qui le fit. Aprs avoir fini son goter, il se dirigea vers la pice o se trouvait sa cousine. - Tu aurais pu venir me servir, reprocha-t-il. - Jai vu Rahma le faire, rpondit-elle nonchalante. - Rahma nest pas mon pouse. - Quelle diffrence ? Lessentiel est que tu aies t servi Bouziane faillit cder la colre mais parvint garder son calme. Il dit dun ton qui surprit la jeune femme : - A lavenir, a sera toi qui tiendras ta maison. - Walid me prend beaucoup de temps. - Tu nas qu quitter le lyce ! - Jamais de la vie ! De la cuisine, Rahma coutait la conversation qui prenait une tournure houleuse. - Rahma ne reviendra plus ici. Elle restera avec ma mre, dit Bouziane. - Dans ce cas, je partirai chez la mienne. - A ta guise. Il tait sur le point de claquer la porte et sortir quand il se ravisa, se disant que cette scne avait dj eu lieu. II se dirigea vers la cour pour prendre un seau deau, et Zakia en profita pour le rejoindre et dire : - Tu aurais pu montrer plus denthousiasme pour la voiture ! - Parce que, cest la tienne ? - Naturellement ! fit-elle avec hauteur.

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- Il me suffit de lire dans le regard des villageois toute leur rprobation, davoir une pouse qui passe son temps cavaler dehors. Sil fallait encore leur fournir matire jaser... - Cest prcisment pour ne plus voir leurs sales regards se poser sur moi que je lai achete, cette voiture. - Tu aurais pu viter leurs sales regards, comme tu dis, en restant la maison. - Jamais de la vie, je nai pas tudi toute ma vie, pour rester clotre entre quatre murs ! Bouziane tait excd par le comportement de sa femme. Il tempra cependant la colre qui sourdait en lui, car il avait encore en mmoire la scne de la premire sparation et la vexation quavaient subie ses parents en partant Bni-Saf prendre des nouvelles de leur bru. Assimilant le silence de son mari une dfaite, Zakia enfona le couteau : - Il test facile de me demander de rester la maison, parce que tu ne sais pas ce quest lcole. Qui sait ce que je serai en train de faire, si Dieu ne mavait pas comble de ce bienfait ? Depuis son mariage, Bouziane redoutait, par-dessus tout, ce reproche. Il avait quotidiennement subi le comportement hautain de Zakia et apprhendait le jour o elle ferait ouvertement tat de cette diffrence. Lallusion Rahma tait claire. Zakia ne percevait donc la prsence de sa jeune cousine, que comme un d Son Savoir et Sa Culture, et non comme lexpression dune solidarit agissante dune cousine, dfrente et aimable. Il alla la cuisine, Rahma pleurait en silence. Lentourant de ses bras puissants, il lembrassa et lui demanda de ne pas faire cas des paroles de sa belle-sur. Le lendemain, Bouziane raccompagna sa sur chez ses parents. En guise dexplications, il dit sa mre : - Il vaut mieux que Rahma reste ici.

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Sa mre se tut. Au visage assombri de son fils, elle devina la raison de sa dmarche et pressentit un orage lhorizon. Quand il revint chez lui, il trouva Zakia en train de boucler une valise. Il la regarda faire, sans interfrer. - Puisque Rahma est partie, jai dcid de prendre demain avec moi Walid. Il restera Bni-Saf, chez ma mre, dit lpouse. Bouziane reut le jai dcid, comme une gifle. - Il est prfrable quil reste l-bas, pour viter quil ne tombe malade. Je le rcuprerai les fins de semaine. Nen faisant qu sa tte, Zakia ne prenait mme plus la peine dassocier son mari aux dcisions qui concernaient leur couple. Ne tirant aucun enseignement de la leon passe, elle persista dans son comportement goste, pensant apprivoiser son mari, prisonnier du respect de la famille et des quen-dira-ton. - Trs bien fit-il, pour tout commentaire.

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10 Bouziane avait beau retourner dans sa tte le film des vnements, il ne trouvait nulle part trace dimpair quil et commis et qui justifit une telle aversion de la part de sa femme. Il fouilla jusquaux mandres de son enfance, en vain. Il ne trouva quune vie parseme de moqueries et de vexations dont lauteur tait, invariablement, Zakia lenfant gte, Zakia ladolescente insolente et enfin Zakia lpouse arrogante. Il finit par se rendre lvidence, son pouse lgitimait sa conduite par la diffrence de niveau dinstruction dont elle se prvalait. Profondment humili par ses manires hautaines et son comportement mprisant, il dcida de combler cette lacune et sinscrivit aux cours du soir. Durant toute une anne, il suivit avec assiduit les cours, veillant tard faire et dfaire des exercices et rsoudre des problmes. Il russit avec brio dcrocher son brevet denseignement gnral. Au cours de cette anne, il arrivait Zakia de rester deux ou mme trois nuits chez ses parents. Elle racontait Bouziane que le petit Walid souffrait de fivre et que le mdecin lui demandait de le garder porte de main. Jouant sur les deux fronts, elle trompait sa mre en lui disant que ctait son mari qui lui demandait de rester BniSaf, pour pouvoir allaiter Walid correctement. Elle savait pertinemment que personne ne se hasarderait vrifier ses dires.

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Par fiert, Bouziane ne viendrait jamais demander aprs elle, et son pre, chaud une premire fois, nirait pas au Douar. Voyant que son absence lui tait indiffrente, Zakia se prit au jeu et prolongea abusivement ses sjours chez ses parents. Le couple allait boucler ses trois annes de mariage, quand avait clat cette dispute. Zakia tait reste chez ses parents Bni-Saf et un coursier tait venu chercher ses affaires. Bouziane ne tenta rien pour la faire revenir. Avec larrive des vacances, les parents du jeune homme espraient le retour de la bru. Ne voyant rien venir, sa mre lui dit un matin de septembre. - Ton pre se demande quand vas-tu te dcider aller chercher ton pouse et ton fils. - Je nai plus dpouse. - Ne rpte plus ces mots. Ton pouse tattend ainsi que ton fils, et cest toi daller les chercher ! - Libre vous de considrer Zakia comme une nice et daller la voir ce titre, mais je ne permettrais plus jamais quon mimpose une femme qui rentre et qui dcouche comme il lui plat. Devant lattitude rsolue de son fils, la mre changea de tactique et adopta un ton plus conciliant. - Que vont dire les gens ? - Les gens ont dit et nont plus rien dire, et pour tre tout fait franc, depuis quelle est partie, le village est en paix, et moi galement ! La mre comprit que la situation avait atteint un point de non-retour et ninsista plus. Aprs le dner, ce fut au tour du pre de revenir sur le sujet. La mre lui avait, apparemment, fait son rapport. - Demain, tu iras chercher ton pouse et ton fils, dit-il dun ton qui ne souffrait aucune contestation. Bouziane surprit son pre, en rpondant : - Elle est partie de son plein gr, je ne la reprendrai plus

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- Comment oses-tu me parler de la sorte, fils irrespectueux ? Sors de ma maison - Je te demande pardon pre, je te respecte plus que tout, et cest ce titre que jai accept de lpouser. Je me suis laiss humilier pendant trois annes par une cousine qui na jamais daign me considrer comme un mari. Si je suis dans le vrai, je voudrais quelle ait regretter toute sa vie son comportement, car elle est en train de se leurrer. Quant Walid, il grandira et ne manquera de rien chez ses grandsparents. Il embrassa le front de son pre et sortit, les larmes aux yeux. Il rejoignit la cuisine et embrassa ses surs, son jeune frre ainsi que sa mre qui il demanda pardon et bndiction. - Que Dieu te protge, dit-elle. Personne ne dna ce soir. Le lendemain, Bouziane quitta Sidi-Safi pour Oran.

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11 Quatre annes passrent. Quatre annes durant lesquelles Bouziane vcut de petits boulots, tout en continuant suivre les cours du soir qui devinrent sa raison de vivre. Il obtint son bac et sinscrivit pour une licence en droit. Il ntait plus retourn au Douar depuis ce matin de septembre o il stait lev bien plus tt que dhabitude et tait parti sans rien prendre. Sa mre stait rveille et avait eu le sentiment que son fils tait sorti de la maison. Elle stait dirige vers la pice o il avait dormi et avait appel dans le noir : - Bouziane ? Elle navait obtenu aucune rponse et, sans allumer, elle sut quil venait de partir. Elle sassit au milieu de la couche qui dgageait encore la chaleur de son fils et commena pleurer. Rahma et le jour levant la surprirent prostre en train de rpter : - Pardonne-nous mon fils. Ne ressent la chaleur de la braise que celui qui met dessus son pied. Son oncle vint plusieurs fois la maison pour prendre de ses nouvelles et tait reparti bredouille. La situation de Zakia de ni marie, ni divorce posait de graves problmes son pre. Dabord, parce que sa fille navait plus de statut, ensuite, parce que lon commenait jaser sur son compte. On disait quelle sortait avec un professeur qui enseignait dans le mme lyce quelle. Ces ragots portaient prjudice la rputation de la famille et loignaient les candidats la demande en mariage de sa sur Fatima, qui souffrit le plus du dpart de son cousin.

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Bouziane navait pas cherch revoir son fils Walid car il voulait ter Zakia loccasion de lhumilier davantage. Arrogante, elle tait capable de conditionner toute visite ou mme de lui refuser lentre la maison de son oncle. De plus, il ne pouvait supporter sa vue et son air hautain. Il ne voulait plus revoir celle qui, trois annes durant, avait affich, son endroit, un mpris ouvert qui lavait durement marqu. Il stait promis de lamener poser sur lui un nouveau regard.

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12 Cest en faisant du jogging, alors quil tait en deuxime anne, que Bouziane fit la connaissance de Dahbia. Trois fois par semaine, il partait courir sur les pistes de limmense terrain de sport, qui jouxtait luniversit de la Snia. Il avait pris cette habitude pour viter de succomber aux enchantements factices de la vie estudiantine. Il se dsolait de voir ces jeunes qui nhsitaient pas, au fil du temps, plonger la tte la premire dans lunivers combien fascinant des sorties nocturnes ; car venus dhorizons divers et nantis dune bourse leur donnant lillusion dune scurit matrielle, ces jeunes tudiants dviaient de leur but et dlaissaient leurs tudes, rduisant nant les espoirs placs en eux par leurs familles qui continuent de consentir des efforts pour leur assurer un confort matriel. Bouziane avait gard son mtier de gardien au lyce Cherfaoui, sur le boulevard de lANP, en face de la rsidence de jeunes filles de Boulanger, Oran. Il y disposait dune pice qui lui permettait de mener une vie dcente et davoir un port dattache. A linverse de ses jeunes camarades qui navaient jamais quitt leurs bancs dcole, Bouziane avait dj une exprience de la vie. A trente-quatre ans, il tait le doyen des tudiants de la facult de droit et tait un exemple suivre. Dahbia venait peine de sortir dune aventure amoureuse qui lavait profondment traumatise. Aprs avoir suivi la premire anne la facult de droit, elle interrompit ses tudes pour se marier. Elle passa ainsi toute lanne prparer son trousseau et clbra ses fianailles

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avec Djillali, un ami de son cousin que son pre, un riche commerant, aida et envoya ltranger, poursuivre ses tudes. Trois annes passrent et, alors quelle attendait le retour de son prince charmant pour clbrer enfin leur mariage, Dahbia reut une lettre qui la plongea dans le dsarroi. Djillali venait de mettre brutalement fin ses rves en lui annonant quil venait de contracter mariage avec une Parisienne. La jeune fille se referma sur elle-mme et refusa dentendre parler dhommes et de mariage. Dprim de voir sa fille unique sombrer dans la mlancolie, son pre lencouragea reprendre ses tudes. La reprise du contact avec le milieu estudiantin, pensait-il, laiderait reprendre got la vie. Il avait mis juste. Cest ainsi que Dahbia surmonta sa dception. Bouclant ses vingt-quatre ans, elle reprit ses tudes et suivait maintenant les cours la facult, en deuxime anne. Cest en allant sasseoir sur les gradins bordant le terrain de sport, regarder courir les autres, que la jeune fille remarqua Bouziane. Depuis, elle alla rgulirement regarder courir le jeune homme aux foules lgantes et rgulires et finit par connatre ses habitudes. Elle reconnut que le garon ne ressemblait nullement ses autres camarades et avait suscit en elle un respect profond. Bouziane tait pos. Une impression de force tranquille se dgageait de lui. Il navait rien de commun avec ces jeunes cervels, et sans envergure, qui passaient leur temps talonner leur quotient intellectuel au nombre de modules obtenus. Outre ses belles envoles sur la piste, lge de cet nigmatique tudiant constituait un autre ple dintrt. Quelle tait donc, se demandait Dahbia, lhistoire de cet homme qui, la trentaine passe, se retrouvait encore battre le pav de luniversit ? Quel secret gardait-il lintrieur de cette solide carcasse ?

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Ce jour-l, voulant sans doute forcer le destin, Dahbia enfila un vtement de sport, dposa son sac sur les gradins et, au petit trot, partit fouler la piste. Elle navait pas fini de suer que Bouziane, qui lavait prcde, la rejoignit puis la dpassa grandes enjambes. Due de ne pas avoir russi attirer son attention, elle continua nanmoins courir dans son sillage mais sarrta au bout de quelques dizaines de mtres, essouffle. Elle fut de nouveau rattrape par le garon qui, arriv son niveau, ralentit la cadence. Courtoisement, il proposa la jeune fille : - Vous pouvez coller moi, si a vous dit. a vous donnera plus de courage ! Comme si elle nattendait que ce signal, elle allongea la foule et se mit trotter aux cts de Bouziane qui seffora de se mettre au mme diapason quelle. Ils firent trois tours au cours desquels ils nchangrent aucun mot. Voyant que Dahbia haletait fortement, il baissa progressivement la cadence et ils finirent par marcher. Extnue et haletante, elle sarrta, se tenant penche debout, le buste inclin vers lavant, les mains sur les hanches. Dun sourire encourageant, il conseilla : - Il serait prfrable que vous continuiez marcher. Vous arrter de la sorte nest pas bon. Elle suivit son conseil et ils marchrent cte cte. - Il faut toujours marcher aprs une course, cela permet au cur de reprendre progressivement son rythme normal, essentiellement quand on na pas lhabitude de courir. Il a donc remarqu ma prsence sur les gradins, se rjouit intrieurement Dahbia . - Je viens rgulirement au stade pour courir, dit Bouziane. Si vous le dsirez, on le fera, lavenir, ensemble. La jeune fille fit mine de rflchir puis rpondit : - OK, condition que nos emplois du temps le permettent. Bouziane jugea le moment opportun pour se prsenter. - Je mappelle Bouziane, Meddah Bouziane, et je suis en deuxime anne la facult de droit.

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- Trs honore, je mappelle Chakroune Dahbia, et je suis galement en deuxime anne de droit - Je suis dans la section 14, prcisa le garon. - Ah ! Par cette exclamation, la jeune fille voulait expliquer pourquoi, frquentant les mmes cours, ils navaient jamais eu loccasion de se croiser auparavant. - Je suis dans la section 2, finit-elle par dire. Ils firent le tour du stade en marchant, puis se dirigrent vers les gradins, rcuprrent leurs sacs et, tout en spongeant, prirent le chemin qui menait vers la sortie car il ny avait pas deau dans les douches. - Vous rsidez dans la Cit ? demanda la jeune fille. - Non, se contenta de rpondre Bouziane qui sempressa de proposer : - Puis-je vous offrir quelque chose boire ? - Volontiers. Elle nota la gne du garon. Sil nhabitait pas la cit universitaire, o logeait-il ? Se pouvait-il quil rsidt en ville ? tait-il mari ? se demandait Dahbia. Vu son ge, il tait fort probable quil le ft. Pourquoi dans ce cas, venait-il sentraner seul ? Ils se sparrent aprs un bon caf. Il navait pas os lui demander si elle rsidait la cit et sen voulut. A son accent, il reconnut nanmoins quelle tait oranaise et quil tait possible quelle habitt chez ses parents. Quand elle le quitta, Dahbia savoua elle-mme quil lui avait plu. tait-ce le coup de foudre ? Rien dans les manires de Bouziane ne choquait. Il avait t courtois et ne stait pas comport en vulgaire dragueur. Le mystre qui entourait le jeune homme restait entier et ajoutait son charme. Ils prirent lhabitude de courir ensemble et de se rencontrer devant les amphis.

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Dahbia tait heureuse et avait repris got la vie, telle enseigne que ses parents remarqurent son intrt pour les vitrines et le dsir de se faire, de plus en plus, coquette. La jeune fille nota avec satisfaction que, de son ct, son ami faisait galement des efforts pour amliorer sa faon de shabiller, bien que modestement. Elle interprta ces changements comme un signal encourageant, et en conclut quil cherchait lui plaire. Dahbia habitait chez ses parents dans une maison situe dans un quartier pas trs loin de la facult quelle rejoignait, le matin, en prenant le bus le matin et, rentrait pied le soir, quand il ne pleuvait pas. Bouziane prit lhabitude de faire un bout de chemin avec elle et il en tait visiblement heureux. Quand la jeune fille rentrait la maison, elle restait encore sous le charme de son ami, et le bonheur qui se lisait sur son visage, lirradiait. Un jour, sa mre se hasarda sur le sujet : - Vas-tu te dcider partager ton bonheur avec moi ou faudra-t-il te faire subir un interrogatoire ? - Maman, cest dj un interrogatoire ! Elles rirent toutes les deux de ce bon mot. - Tout lheure, je te raconterais, dit Dahbia. - Tout ? - Tout ! rpondit la fille. - Je tcoute alors, dit la mre. - Jai dit tout lheure, maman. - Promis ? - Promis ! - Dis-moi seulement comment il sappelle. - Qui te dit quil sagit dun garon ? taquina Dahbia.

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13 Quand Bachir rentra la maison, Djamila, la mre de Dahbia, lui raconta tout. - Crois-tu que ce soit une bonne chose pour elle ? demanda sceptique le mari de Djamila. - Dahbia est une fille sage et elle ne se serait pas lance dans cette affaire, si ce ntait pas du srieux. Tout comme Djamila, Bachir tait press de devenir grandpre. Cet empressement remontait la naissance de Dahbia. Djamila avait fait une septicmie provoque par une infection mal soigne, car elle avait t assiste, lors de son accouchement, par une vieille accoucheuse. Elle en garda des squelles et ne put jamais plus avoir denfants, malgr tous les efforts que dploya son mari. Ne voulant pas adopter denfants, ils choisirent alors de marier trs jeune leur fille unique et lever leurs petits-enfants comme sils taient les leurs. chauds cependant par la dception cause par lpisode Djillali, les parents optrent pour un attentisme prudent. Seule la gurison de leur fille les poussa lencourager reprendre ses tudes. Devant lenthousiasme contagieux de Dahbia, Djamila et Bachir se laissrent possder par leurs vieux dmons. - Tout lheure, jirai recueillir ses confidences, dit lpouse. - Essaie de tout savoir sur lui. Pousse-la linviter pour les ftes du Mouloud. Une moue la bouche, Djamila rpondit :

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- Mais on ninvite pas loccasion du Mouloud, mon cher mari ! - Quimporte, trouve un prtexte. - Dans ce cas, trouve-toi une occupation pour la soire et ne reviens pas de bonne heure. - Trs bien. - Nen profite pas non plus pour rentrer tard, menaa Djamila. - Suis-je jamais rentr tard ? dit Bachir clin. - Non, rpondit affectueusement lpouse, mais ce nest pas une raison pour commencer. Un peu plus tard, Bachir mit sa gandoura et sapprta sortir. Il passa une tte travers la fentre de la cuisine o Djamila finissait de laver quelques assiettes et, prenant bien soin de se faire entendre de Dahbia qui tait dans la pice ct, demanda, tout en lanant un clin dil : - Quas-tu fait dner ? - Jallais vous proposer un bon couscous avec un carr dagneau, rpondit lpouse, complice. - Couscous pour couscous, autant aller le manger chez El Hebri. Simulant lindignation, lpouse rpondit : - Dois-je comprendre que mon couscous ne te plat plus ? - Bien au contraire, mais il se trouve que mon ami reoit du monde et ma invit, voil tout. Cest loccasion de lui rendre la politesse quil nous a faite, la fois passe. - Dans ce cas - Dans ce cas, vous dnerez seules, Dahbia et toi. Il ajouta, dune voix chantante, accompagne dun clin dil en direction de Djamila : - Ce nest pas une raison pour ne pas me laisser ma part ! Il sortit. Dahbia ny vit que du feu.

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- Maintenant que ton pre est parti, tu peux tinstaller ici, dit Djamila en dsignant la table d ct. Jespre que tu vas tout me raconter, de ta coquetterie soudaine jusqu ta gaiet retrouve ces derniers temps. - Maman, tu me dconcentres. Tu vois bien que je suis en train de rviser. - Tu as entendu ton pre ? Alors tu rviseras aprs dner, car il en aura pour un bout de temps avant de rentrer. - Plus tard maman, rpondit Dahbia qui voulait apparemment se faire prier. - Tu avais promis, ne loublie pas - Trs bien, que veux-tu savoir ? - Tout ! - Tout ? - Oui ! Dahbia brlait de partager son bonheur avec sa mre. Elle ferma le livre quelle avait devant elle et le rangea sur le coin de la table, et commena ainsi : - Il sappelle Bouziane et a trente-quatre ans. Cest cet ge qui a attir mon attention car il nest pas courant de rencontrer un tudiant de cet ge en facult. Tout ce que je peux te dire cest quil a beaucoup de charme. - Hum ! fit la mre, qui comprit que sa fille tait dj prise. - On sest rencontrs sur les terrains de sport de luniversit, continua Dahbia. Quand il a du temps de libre, il va courir. Petit petit, jai not ses habitudes et jallais sur le terrain le voir courir. Cest un gars trs srieux, maman. En voquant Bouziane, la jeune fille eut un sourire lointain. Ce geste daffection confirma Djamila dans sa conviction que sa fille tait fortement attache au garon. - Un jour, je me suis mise dans lide daller courir, peuttre pour linciter maborder. Alors quil avait boucl dj un tour, il me rejoignit et me dpassa. Jen fus dpite mais je fus vite rassure car au tour qui suivit, il maborda et nous courmes ensemble. Ds les premires paroles quil pronona, Bouziane savra tre un garon correct. Nous prmes alors

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tacitement lhabitude de courir ensemble, puis de nous rencontrer aux cours. - Avez-vous parl dautres choses ? se hasarda la maman que le sujet passionnait. - Il ne rside pas la cit universitaire et il est de BniSaf. Cest quelquun de respectable et a de bons rsultats. Il ne parle pas beaucoup et se contente, la plupart du temps, de mcouter, jai pourtant limpression de le connatre depuis longtemps dj. Je sais que je lui plais et cest toujours regrets quon se spare. - Comment est-il ? - Cest le genre dhomme avec lequel on se sent rassur, rien voir avec Djillali. Jai senti en Bouziane une grande maturit et un comportement trs noble. Sa faon de shabiller, correcte et sobre, dnote une humilit et une grande sensibilit, je le sens pourtant triste. - Triste ? reprit la mre. - Oui, cette impression reste furtive. - Laime-tu ? demanda Djamila brle-pourpoint. - A ton avis ? - Je crois que oui, dit la mre. Je le languis dj, rien qu travers ton rcit. Est-il si extraordinaire que cela ? - Il ma rendu la joie de vivre et le plaisir de me faire belle et de mhabiller de nouveau. - Cest ce que je constate, cest tout juste si tu ne rentres pas en chantant ! Lui as-tu parl de Djillali ? Le visage de la jeune fille sassombrit. - Pas encore, articula-t-elle. La maman remarqua le changement qui sopra chez sa fille. Elle enchana : - Pourquoi ne linviterais-tu pas ? - O a ? - Chez nous, pardi ! - Parle-tu srieusement ? - Bien sr. Dahbia tait tente par la proposition. Elle dit cependant : - A quelle occasion ? Djamila rpta btement ce quavait dit Bachir, son mari.

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- Tu trouveras bien ! - Je ne trouverais rien du tout car ce nest pas, pour une fille, une faon de se comporter. Djamila se ressaisit, le rappel lordre de sa fille tempra son empressement. - Je te promets de faire quelque chose. Maintenant, il faut que jaille prparer mes cours. Bachir rentra peu avant vingt-deux heures. Il trouva sa femme en train de finir de ranger des affaires dans larmoire - Ai-je tard ? demanda-t-il en guise de salutations. - Non, mais je mimpatientais quand mme. Le mari commena se dfaire de sa gandoura. - Il tait bon le couscous de chez El Hebri ? demanda lpouse. - Le tien est meilleur. - Flatteur, va ! rpondit Djamila tout en hochant la tte et en souriant. Tu ne las mme pas got - Si, depuis maintenant vingt-six ans ! Il troqua ses vtements contre un pyjama et se mit sous les couvertures. Elle vint le rejoindre. - Alors ? dit-il. - Elle est amoureuse - A la bonne heure ! Est-ce rciproque ? - Certainement. - Comment a, certainement ! Que dit ta fille ? - Elle nen sait rien. Elle a limpression quelle lui plat et il semble heureux dtre avec elle. Le visage de Bachir sassombrit. Remarquant ce changement brusque, Djamila dit - Elle a dit quil est trs srieux, sensible et dune grande maturit. Elle a ajout quil lui a rendu got la vie, rien voir avec Djillali. - a vient delle ? - Bien sr. Djillali tait son fianc, pas le mien, Vieille Antiquit !

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Cest ainsi que Djamila surnommait affectueusement son mari, car en dpit de son aisance, il avait gard ses habitudes vestimentaires ancestrales, donnant limpression dun jeune vieux. - Cela veut dire quelle est rellement amoureuse, conclut le pre. Il ajusta la couverture et ajouta : - Quand pourrons-nous le voir ? - Elle a promis de faire quelque chose. - Ce nest pas une promesse a - Un peu de retenue Bachir, ce nest pas non plus une faon de se comporter ! - Cest la remarque quelle a d te faire, a prouve au moins que tu es aussi presse que moi de devenir grandmre ! Due de ne pas avoir produit son petit effet, Djamila dit : - Jai comme limpression que le mariage aura lieu cet t.

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14 Tout dans le comportement de Bouziane prouvait Dahbia que le garon avait des intentions srieuses. Cette perspective la rjouissait au plus haut au point, mais labandonnait en mme temps, en proie un indescriptible dsarroi. Elle apprhendait le jour o il lui parlerait de mariage, car Dahbia portait comme une croix son terrible secret dont personne ntait au courant, pas mme sa mre. Dans leuphorie qui suivit lannonce de ses fianailles avec Djillali et la certitude de son mariage prochain, Dahbia, qui recevait son fianc chez elle, navait pas hsit lui offrir sa virginit. Aussi, quand le garon rompit, elle se retrouva dans une situation dlicate et les regrets de stre laisse laiss entraner aussi loin et davoir foul aux pieds les traditions, nallaient rien changer. Lapparition de Bouziane rouvrit la plaie et attisa les remords de Dahbia. Le triste pisode de Djillali allait immanquablement constituer un srieux obstacle entre eux et risquait, mme, danantir leurs projets. La jeune fille ne supporterait plus un nouvel chec et tait torture par le fait quelle ne pourrait mme pas en expliquer les raisons. Le cas ne serait, sans doute, pas pos dans toute sa complexit si Djillali avait t mort. Comprhensif, Bouziane aurait, peut-tre, tir un trait sur le pass, mais, telle que la situation se prsentait, la fille apparatrait comme la seule fautive et la dcision de rupture de Djillali sen trouverait justifie. En lui cdant, Dahbia aura prouv toute sa lgret car Bouziane, homme principes, refuserait certainement de se lier pour la vie avec une fille qui avait appartenu un autre homme.

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Au moment o Dahbia vivait dans lanxit et la peur de perdre Bouziane, le garon vivait dans le doute de voir raliser ses projets. Comment en effet allait-il expliquer sa bien-aime quil avait t mari et quil avait abandonn femme et enfant ? Cette entre en matire naugurait rien de bon. Qui voudrait dun homme, capable tout moment de sortir pour ne plus rapparatre ? Depuis la fameuse nuit o il eut cette discussion avec son pre, il ntait plus retourn au Douar. En allant demander ses parents de venir demander la main de Dahbia, allaient-ils laccueillir les larmes aux yeux, mus de retrouver ce fils an qui on avait fait du tort, au nom dune sacro-sainte solidarit familiale, ou allait-on lui signifier quil avait jet lopprobre sur la famille et avait t considr comme mort, ds linstant o il avait quitt la maison ? Comment allaient ragir les parents de la jeune fille, quand elle leur apprendrait que Bouziane navait pas de famille ? Dahbia avait dpeint ses parents comme des gens aiss mais simples. Cela suffira-t-il pour quils lacceptent, lui, le dracin, riche du cur mais sans le sou ? Bouziane dcida de partir Sidi-Safi pour tter le terrain. Il arriva de nuit au Douar et entra sans frapper. Il trouva sa mre et ses surs dans la cuisine en train de dner. Lmotion fut plus forte que tout. La mre svanouit et les surs clatrent en sanglots. Quand elle revint elle, elle vit ses filles qui nen finissaient pas dembrasser leur frre. - Dieu soit lou, dit la mre qui enlaa son fils sous le regard mu des autres. Elle toucha son visage et son corps comme pour dceler des traces de souffrance. - Comme tu as chang mon fils ! dit-elle. Dieu soit lou, rpta-t-elle

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Au cours des effusions, le foulard de sa mre tait tomb. Bouziane constata que ses cheveux, jadis si noirs, avaient blanchi par endroit. Il comprit que ctait elle qui avait le plus souffert de son dpart. Elle paraissait fatigue galement et avait perdu cette souplesse. Quand elle se levait, elle tait oblige, maintenant, de sappuyer sur le rebord de la fentre ou de sagripper la main que lui tendait Rahma, lane des filles. Ses surs avaient galement grandi et staient mtamorphoses physiquement. - Comment va mon pre ? demanda Bouziane. - Il est parti Bni-Saf mais il ne va plus tarder rentrer. Il est un peu fatigu. Il a pris des ouvriers pour laider car il a creus un puits et les rcoltes sont bonnes. Lisant dans les penses de son fils, la mre continua : - Ton oncle lui a laiss les terres en location. La formule tait subtile. Le pre gardait toujours les terres que Bouziane avait reues lors de son mariage, avec sa cousine Zakia, comme pour laisser la porte ouverte un arrangement. Tout en parlant, le pre entra. Il sembla ne pas remarquer la prsence de son fils. Bouziane se leva et alla embrasser son pre qui eut un mouvement de recul. Cet accueil glacial choqua le garon qui sattendait certainement des rticences de la part de ce campagnard bourru mais pas ce geste, ft-ce aprs plus de six annes dabsence. - Je viens darriver, dit Bouziane pour rompre la glace. - Je le sais, les villageois tont vu arriver et se sont empresss de me le raconter. Si l o tu es parti, a passe inaperu, le Douar na pas chang, dit le pre schement. Bouziane comprit lallusion. - Quil reste comme il est, ce nest certainement pas de cette faon que les choses bougeront. Surpris par la rplique de son fils, le pre rpondit menaant :

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- Es-tu venu me quereller chez moi, aprs ttre honteusement enfui ? - Je ne me suis pas honteusement enfui, comme tu dis, tu my as pouss ! Le pre comprit que son fils avait chang. Ne voulant pas voir son autorit sbrcher devant les autres membres de la famille, il dit dun ton autoritaire : - On en reparlera plus tard, pour linstant jai des affaires urgentes rgler. Connaissant la mentalit des villageois, Bouziane comprit que son pre pensait que le fils rentrait la maison la tte basse, la queue entre les jambes. Il dit dun ton qui surprit encore plus son pre. -Tes affaires peuvent attendre, il y a plus urgent, Pre. De toutes les faons pour ce que tu as faire, tu ne perds rien. Sr de produire son effet, il enchana : - Rassure-toi, je ne suis pas venu pour rester ici. L o je suis, je gagne confortablement ma vie. Je suis simplement venu te demander de laisser ma mre venir Oran demander, pour moi, la main dune fille. - Comment oses-tu parler de mariage ? rpondit avec colre le pre. Une femme et un fils tattendent, laurais-tu oubli ? - Je suis dsol de constater que tu nas pas chang sur ce point. Puisque la mentalit du village na pas volu, on a d certainement te rapporter ce que fait ta chre nice. Bless, le pre leva prestement la main. - Frappe-moi si tu en as envie, ce nest pas cela qui te rendra ton honneur. Je suis venu pour te demander, devant ma mre et mes frres, de reconnatre tes torts en laissant ma mre maccompagner. Je ne te demande pas de texcuser ; en change, tu ne me parleras plus de ta nice. Si tu refuses, Dieu est tmoin que je nai pas failli mes devoirs. - Comment oses-tu parler de Dieu aprs mavoir couvert de ridicule ? Bouziane hocha la tte et dit :

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- Jaurais voulu que tu et le mme sursaut de dignit et te voir remettre sa place ton frre, quand on tait parti le voir ce fameux soir. Se tournant vers sa mre, il dit : - Ne te tourmente pas mre. Cest ton mari, tu nas pas le choix. Moi cest diffrent, je peux toujours repartir. Sadressant son pre, il dit : - Ce nest pas grave, je dirai aux gens que je suis orphelin. Quand tu ouvriras enfin les yeux, tu pourras toujours prtexter que tu tais aveugle. Il laissa son pre plant devant la pice o ils dnaient ensemble et sortit. Sa mre slana sa poursuite : - Je viens avec toi, dit-elle. - Non mre, que diraient les gens ? Oublies-tu que tu as mes surs marier ? Je te promets de te donner de mes nouvelles. Il partit dans la nuit, comme il tait venu.

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15 Bouziane ne savait pas quoi faire. Son pre ne voulait pas entendre parler dun autre mariage. Pour lui, le garon devait aller Bni-Saf, adopter un profil bas et se plier aux conditions de son oncle puisquil ne stait pas montr la hauteur de ses responsabilits. La preuve, pour lui, tait que Bouziane na mme pas t capable de voir son fils grandir entre une mre dbordante de tendresse et le bon chef de famille quil aurait d tre. En dpit de tout ce qui lui arrivait, il aimait beaucoup son pre. Jamais, il ne lui aurait dsobi, mais reprendre la vie avec sa cousine, allait au-del des concessions quil pouvait faire. Si, au moins, Zakia avait fait preuve de bonne volont, il aurait pu accepter de reprendre la vie commune, pour ne pas hypothquer lquilibre de son fils Walid qui devait avoir cinq ans aujourdhui. Maintenant quil avait got au bonheur daimer, Bouziane avait compltement oubli quil avait eu une pouse. Cela ne rsolvait pas pour autant son problme. Allait-il rellement annoncer Dahbia quil tait orphelin ? Dans ce cas, la biensance aurait voulu quil prsentt un oncle ou une tante en guise de famille. Il nallait tout de mme pas pousser la chansonnette jusqu lui raconter que toute sa famille avait pri dans un accident ou dans Dieu sait quelle catastrophe ! Dabord son histoire ne tiendrait pas, ensuite, la gnration spontane cest bon pour les microbes, pas les humains. Il prit la rsolution de tout raconter la jeune fille. Il omettra, volontairement cependant, de lui rvler lexistence de son fils.

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Lirruption prmature de Walid, ce stade, pourrait dcourager sa bien-aime accepter un mariage qui sannonait, ds le dpart, parsem dembches. Il en voulut trs fort son pre davoir briser sa vie. Se laissant aller ses mditations, il ne se rendit pas compte que Dahbia tait arrive et le contemplait. - Coucou ! dit-elle en agitant la main. Un problme ? Bouziane sursauta. Tout en donnant la main la jeune fille, il rpondit : - Je rflchissais En dpit du sentiment quil prouvait pour elle, Bouziane narrivait pas se rsoudre faire la bise sa bien-aime, comme il le voyait faire par la plupart de leurs camarades. Il naimait pas ces effusions en public et trouvait mme choquant quune fille tende sa joue un garon qui venait tout juste de lui tre prsent. Dahbia savait cela. - Ce qui te proccupe doit tre srieux, si je devais me rfrer ta profonde mditation. Cela fait bien cinq minutes que je tobserve ! - Tu tais tout ce temps mes cts ? - Presque Bouziane tait profondment plong dans ses penses et navait pas vu arriver Dahbia. La jeune fille tait visiblement de bonne humeur. Pourtant, le garon crut dceler de la tristesse dans son regard. A son tour, il demanda : - Quelque chose ne va pas ? - Tout va trs bien, sempressa-t-elle de rpondre. Il la regarda de nouveau et dit : - Tu en es sre ? - Mais oui ! Quest ce qui te fait croire que jai quelque chose ? - Je vais prendre un risque en rpondant ta question car je vais srement te surprendre, mais tant pis.

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Il prit son temps et dit dans dun ton quil voulait empreint de solennit : - Jai vcu Sidi-Safi et dans ce village comme tous les villages perdus, il ny a pas grand-chose pour se distraire. Alors, pour soccuper, on observe. Lon observe tout et nimporte quoi, tel point quobserver est devient une seconde nature. - Et quas-tu observ en moi qui laisserait penser que jai quelque chose ? demanda la jeune fille, affichant un sourire qui cachait mal une impression subite de malaise. - Jy viens. Possdes-tu un chien ? - Oui, mon pre a une maison et nous avons un chien pour la garde - Trs bien. As-tu un chat ? - Une chatte. Elle sappelle Takis - Trs bien ! Les as-tu observs attentivement ? - Pas spcialement. Sefforant de se donner un air dtach, elle ajouta : - Lhabitude, ni plus ni moins. Je nirai pas jusqu dire que je me sois agenouill des heures en face de lun ou de lautre, mais il mest arriv effectivement de les observer. - Dans ce cas, tu as d remarquer que quand une chatte dsire quelque chose, une caresse ou un aliment, elle lobtient gnralement en se faisant cline. Je veux dire quelle russit faire comprendre son matre quelle veut quelque chose. Le chien, par contre, se contente de te regarder avec beaucoup de tristesse dans ses yeux. Plus ce quil dsire est pressant, plus la tristesse saccentue dans son regard. Les hommes se rendent rarement compte de cela et ne comprennent pas ce fidle compagnon, ce qui le rend plus mlancolique encore. Dahbia coutait attentivement. Bouziane demanda : - As-tu vu quelque chose de plus triste que le regard dun chien ? La jeune fille, qui ne parvenait toujours pas faire le rapport avec sa propre personne et le rsultat des observations de Bouziane, rpondit : - Je dois dire en effet que je nai jamais fait attention cela. Je reconnais cependant quune chatte obtient

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gnralement ce quelle veut, simplement en miaulant. Je ne vois pas ce qui pourrait me surprendre, je veux dire me choquer, bien sr. Cest bien ce que tu voulais dire, nest-ce pas ? - Tout simplement que ces derniers temps, ton regard est aussi triste que celui dun chien. Ce fut dit avec une telle conviction que la jeune fille ne trouva rien redire. La fixant droit dans les yeux, il lui demanda : - Y aurait-il quelque chose que je nai pas comprise ? Dahbia tressaillit. A-t-elle fait le geste ou prononc la parole qui leut trahie ? - Prsent comme tu las fait, je ne suis pas choque, mme si je reconnais quun moment, jai eu effectivement peur. - Peur ? De quoi ? - Que tu refuses de venir dner chez nous ! Bouziane tait drout. La jeune fille continua : - Je comprends que tu puisses tre tonn, cependant jai pris la libert de parler de toi ma mre qui en a naturellement parl mon pre. Comme tu es devenu le sujet principal de mes discussions avec elle et donc par ricochet avec mon pre, ils ont demand te connatre. Je tavoue que tu as dj conquis leur cur. Bien que Dahbia et fini de parler, Bouziane resta silencieux. Il la regarda de nouveau et dcela ce regard triste. Il aurait bien voulu partir chez elle et rencontrer ses parents mais il avait imagin la situation dune tout autre faon. - Quen penses-tu ? demanda-t-elle un peu angoisse. Il fut tent de lui rpondre, que cela ne se serait pas pass ainsi avec son pre mais il eut peur quelle ne le prenne mal et nen soit choque. Tout ce quil russit dire fut : - Tu parles ton pre de moi ? - Via ma mre, oui. Mais cest un march de dupes, car cest comme si je lui en parlais directement ! - Vas-y pour le dner, mais je tavoue que jai la trouille.

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Elle partit dun rire franc, la tte rejete en arrire comme pour inviter Bouziane lembrasser sur le cou. - La trouille ? rpta-t-elle. - Oui. - De quoi ? - De tout a, dit-il en traant de ses mains des demicercles, voulant sans doute faire allusion de cette invitation inattendue. Puis, comme pour matrialiser cette peur, il ajouta : - Je ne sais mme pas comment faut-il que je mhabille, pour commencer - Tu ne te moqueras pas de moi, si je te le disais ? - Puisque je te le demande - En gandoura ! Bouziane regarda Dahbia en fronant les sourcils et bien quelle souriait, il en conclut quelle parlait srieusement. - Pourquoi en gandoura ? - Tout btement parce que cest ce que mon pre mettra ! Cest ainsi que quatre jours plus tard, Bouziane accompagna Dahbia chez elle. Ils avaient parcouru, pied, le trajet de luniversit jusqu la maison et devaient se sparer leur endroit habituel. En prvision de cette visite, le garon avait imagin tout un scnario. A la fin des cours, il ira dabord se faire couper les cheveux et rejoindra ensuite sa chambre pour un brin de toilette et se raser. Il se coupera les ongles et brossera sa paire de chaussures noires quil rservait pour les grandes occasions. Il enfilera sa chemise noire et mettra sa cravate jaune, la mouchete, et son beau costume gris, celui quil avait achet pour sa premire rentre luniversit. Il mettra un peu de parfum et sortira pour acheter une grosse tarte comme il se rappelait son pre le faire. Aprs quoi il prendra un taxi vers les coups de dix-neuf heures et filera droit vers la Snia, car il tait hors de question de marcher et arriver en nage chez les parents de sa bien-aime.

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Il tait sur le point de sortir quand, se souvenant avoir oubli un dtail important, il revint sur ses pas. Il avait failli oublier dasperger deau de Cologne un mouchoir propre, cela ferait chic et laiderait garder toute sa fracheur quand, invitablement, il lui faudra sponger. Tout occup apporter les dernires touches son scnario, ils arrivrent lendroit o ils se sparaient dhabitude. Il sarrta et demanda : - Un seul dtail, quelle heure dois-je me prsenter chez toi ? Dahbia lui rit au nez. - Mais tout de suite voyons ! Pourquoi reporter plus tard ce que lon peut faire maintenant ? Le matin, il avait pris le chemin de luniversit dans sa tenue habituelle, aussi, se sentit-il perdu. Comme quelquun qui met le pied sur un sol qui senfonce sous ses pieds. Il nallait tout de mme pas se prsenter dans sa tenue de tous les jours chez des gens quil allait rencontrer pour la premire fois ! - Mais je ne peux pas arriver comme a, protesta-t-il, il faut que je rentre dabord. - Pourquoi ? avait rpliqu la jeune fille. - Je dois dposer mes affaires et me prparer, rpondit Bouziane, comme si ctait une vidence. - Eh bien tu garderas tes affaires avec toi ! Se rappelant quelle ne savait pratiquement rien de sa vie prive, Dahbia demanda un peu gne : - Quelquun tattend peut-tre Bouziane comprit lallusion et sempressa de la rassurer : - Non, non, personne. Je voulais simplement acheter quelque chose, histoire de ne pas rentrer les mains vides. - Tu ne rentreras pas les mains vides puisque tu as ton cartable ! Il neut dautre choix que de se rsigner. Adieu costume, chaussure et mouchoir imbib deau de Cologne !

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Ils franchirent le portail et escaladrent les trois marches qui menaient la porte de la maison. A la premire sonnerie, Djamila, la mre de Dahbia, vint ouvrir. - Djamila, ma mre, dit la jeune fille. Puis se tournant vers sa mre, la jeune fille dit : - Bouziane. Le garon rougit violemment. Le fait est que, dans limaginaire collectif des habitants de Sidi-Safi, une telle scne aurait suffi pour taxer les Chakroune, la famille de Dahbia, de famille dprave. La simplicit et la spontanit de Djamila, son comportement naturel quand elle lui souhaita la bienvenue et la faon dont elle lui tint compagnie pendant que sa fille disparut dans sa chambre, lui fit toucher du doigt la stupidit dun tel jugement. Il mesura labme qui sparait Oran de Sidi-Safi. Dahbia revint habille dune longue tunique et fit visiter la maison son hte. Ils montrent ensuite la terrasse et saccoudrent au parapet pour admirer la cascade de terrasses qui soffraient leurs regards. Ils redescendirent, juste au moment o la mre allait les prvenir que le th tait servi. Il ny avait pas de bonne chez les Chakroune. La maman faisait tout. Aussi, quand ils sassirent dans le jardin, la table tait dj servie. Ils prirent le th. Bachir rentra chez lui aprs la prire du crpuscule. Il fit la connaissance de Bouziane auquel il plt demble. Dahbia avait dit vrai, son pre tait en gandoura. Cela acheva de mettre laise le garon. Les deux hommes discutrent de tout et de rien. Ce fut cependant Bachir qui parla le plus souvent, son hte se contentant dcouter, comme son habitude. Cette situation dura jusquau moment o ils furent invits prendre place

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autour de la table, installe dans la salle manger jouxtant limmense cuisine. Tout le monde sassit. Bouziane ne put sempcher dimaginer la mme scne chez son pre. Il essaya, rageur, de chasser les scnes qui sentrechoquaient dans sa tte. En vain. Il revoyait les invits, des hommes, insolemment juchs sur les modestes tapisseries familiales, tandis que lui faisait les incessants va-et-vient pour les servir. Sa mre ainsi que ses surs devaient attendre dans la cuisine, esprant que les invits eussent laiss quelques miettes. Les rgles de lhospitalit commandaient, en effet, aux membres de la famille dattendre que linvit eut fini de manger. Quitte ce quils naient au bout de leur attente et en guise de trompe-faim, que la satisfaction de contempler les assiettes vides, et le sentiment davoir fait honneur aux rgles dhospitalit. Il ne sarrtait pas de faire des comparaisons avec la vie quil avait mene Sidi-Safi. Ulcr, il dcida de tourner dfinitivement la page car, au moment mme o il avait quitt la maison, il se considra mort aux yeux de son pre. Il revint la ralit. Le repas se droulait dans la bonne humeur. Bouziane tait conquis. Ce dner contribua largement lui faire prendre conscience du chemin qui le sparait de sa bien-aime. Pouvait-il encore, aprs cela, prtendre la main de Dahbia ? Il en doutait. Cest, plong dans ces rflexions que Bachir le surprit en lui demandant : - Je connaissais dans le temps un mandataire de BniSaf, un certain Zenasni. Il me livrait du poisson - Des Zenasni, il y en a Bni-Saf autant que de cheveux sur la tte, cependant le cercle peut largement tre rduit puisquil ny a que quatre ou cinq familles de pcheurs, rpondit Bouziane.

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Dahbia et sa mre avaient dbarrass la table et rejoignirent les deux hommes. - Jai une seule fille et elle sentte aller se farcir la tte darticles de lois. Je lui ai demand plusieurs reprises darrter et de venir me seconder, rien faire. Pourtant dans quelque temps, il faudra bien quelle y vienne car mon ge, on est tent de baisser rideau pour le prix dune bonne sieste. Dahbia comprit que son pre tait discrtement, en talant ses richesses, en train dindiquer la direction du mariage Bouziane. Elle intervint : - Papa ! Tu ne serais pas en train de faire du recrutement ? Je te rappelle que notre invit tient autant aux articles de lois que moi. feignant ltonnement, le pre demanda : - Vous avez choisi de faire du droit ? Cela rpond-il un projet prcis ? - Certainement, rpondit Bouziane, cependant cest le projet en question qui diffre dune personne lautre. Le pre essayait visiblement de se renseigner sur les intentions du garon. Lhabilet de la rponse le poussa demander : - Dans ton cas prcis, quoi rpond le projet ? Sans en avoir lair, le garon tait somm de se dcouvrir et expliquer quil avait choisi de continuer ses tudes pour rgler un vieux compte avec une cousine lui qui, tant plus instruite que lui, lavait cras de ses diplmes, des annes durant avant de mener son mariage la faillite. Il ne pouvait, naturellement, avancer cette explication, ne sachant pas ce que Dahbia avait racont ses parents. - A un besoin dtre instruit et occuper une position honorable dans lchelle sociale. Cela ne signifie pas pour autant, qu la fin de mes tudes, un cabinet mattend mais jestime quune tte pleine vaut mieux quune poche pleine. - Une poche pleine, cest pourtant rconfortant assura Bachir.

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- a lest plus quand la tte est galement pleine car, voyez-vous, il peut arriver que la poche se vide si elle est troue ou quune main preste sy glisse tandis que la tte reste hermtique. Le savoir ne svapore pas et ne coule pas. En tenant ces propos, Bouziane songeait surtout son pre qui le vendit pour quelques arpents de terre. Sil avait t lcole, il aurait refus dtre lobjet dun troc, comme une vulgaire marchandise. De son ct, Bachir conclut que le garon ntait pas attir par largent de Dahbia, ce qui eut pour effet daugmenter encore plus son estime pour Bouziane. Le dner prit fin et cest regrets, de part et dautre, que lon se spara. Bachir insista pour raccompagner son hte mais Bouziane dclina loffre. - Je nai jamais autant mang, avait-il dit, cest pourquoi marcher me ferait le plus grand bien. En effet, Bouziane avait gard son habitude de manger lger. Avec ce quil gagnait, il ne pouvait se permettre des folies, sil voulait mettre un peu dargent de ct. Bouziane resta, jusqu une heure tardive, le sujet de conversation des Chakroune. Dans la tte de Bachir et de Djamila, il ne faisait pas de doute que le garon allait bientt complter le carr familial. De son ct, Bouziane ne put trouver le sommeil car, leuphorie du dner pass, il ralisa le foss qui le sparait de la jeune fille. Le lendemain, Dahbia, qui navait cours que laprs-midi, ne rencontra son amoureux que vers quatorze heures. Elle lattendit devant lentre principale. Il arriva, portant les mmes vtements que la veille. Pour la jeune fille, ctaient les plus beaux et les plus lgants du monde. Souriante, elle dit : - Bonjour ! - Bonjour, rpondit-il, serrant la main quelle lui tendait.

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Il y eut une seconde de silence qui apparut comme une ternit. Elle dit : - Alors ? - Alors quoi ? rpondit-il gauchement. - Ton avis sur mes parents ? - Formidables ! dit-il spontanment. Ils se turent de nouveau. - Tu peux dire que tu as russi ton coup, tu les as vraiment emballs, avoua Dahbia. Cachant mal son impatience de tout lui raconter, elle proposa : - Tu viendras mattendre tout lheure ? - Seize heures ? - OK ! Il tait dcid attaquer le morceau car, bien quil doutt fortement de ses chances, il avait besoin de voir clairement son avenir. Ils se retrouvrent comme convenu et se laissrent guider au gr des alles. Ils sassirent sur un banc en bois, lombre dun vieux platane. Il dit : - Tu dois savoir Dahbia que nous sommes plus que de simples amis. Tout au moins en ce qui me concerne... La jeune fille sentit son cur semballer dans sa poitrine. - M par un sentiment noble que jprouve pour toi, je crois deviner quil est partag. Je te demanderai cependant de rserver ta rponse pour tout lheure, quand jaurai termin de parler. Elle rectifia sa position, machinalement. Il continua : - Je viens dun petit patelin o les gens soccupent de tout, sauf de ce qui les regarde. Un fait banal ici prend des proportions dramatiques, l-bas. En dautres lieux, me faire inviter dner, comme ce fut le cas hier, aurait eu des consquences incalculables plus dun titre.

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Dun geste quil voulait explicite, Bouziane dit : - Tu comprends ? Sans attendre vraiment de rponse, il continua : - Quand je vous ai quitt hier aprs dner, je voulais marcher seul pour rflchir loin de toute pression et en dehors du cadre de ma petite chambre. Jai compris quen minvitant, tu ne faisais quexhausser le vu de tes parents qui devaient me languir, tant tu as d leur parler de moi. - Je reconnais que tel est le cas, dit Dahbia. Bouziane continua : - Tout lheure tu mavais demand ce que je pensais de tes parents, ils sont plus que formidables. Ils sont les parents quils devraient tre, cest pourquoi, malgr le tract que javais, jai senti que jtais avec des gens qui me connaissaient depuis longtemps. Bouziane se pencha et ramassa une feuille quil fit tournoyer entre ses mains. Il continua : - Fort de ce sentiment et de lhonneur qui ma t fait en macceptant chez eux, je me devais de me dclarer et aller demander ta main tes parents. La jeune fille se rjouit fortement de ces propos quelle assimila une demande. Elle pensa sa mre et la joie que ne manquerait pas de susciter en elle le rcit de cette conversation. Bouziane continua : Paradoxalement, cette invitation eut sur moi leffet inverse. Elle me fit prendre conscience quun foss nous sparait et il faudra plus quune simple attirance pour que je puisse raliser, un jour, mon vu le plus cher, celui de tpouser. - Cest galement mon vu le plus cher, renchrit la jeune fille. Le reste importe peu ! - Tout a de limportance car, en se mariant, on se lie pour le meilleur et pour le pire, certes, mais on se lie surtout pour la vie. Le moindre dtail peut provoquer une fissure et laisser place au doute.

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Hochant doucement la tte, comme sil se remmorait quelque chose de douloureux, il ajouta : - Jen parle en connaissance de cause, crois-moi. De nouveau, Dahbia tressaillit. Ctait la deuxime fois que le garon la faisait douter. Elle ne comprenait cependant pas de quel foss il parlait. Elle le lui demanda : - Quest-ce qui te pousse croire quentre nous existerait un foss ? Bouziane pensa que ctait l le moment propice pour enfin se librer. - En parlant tes parents, ils tont coute et ils sont alls jusquau bout de leur logique. Les miens auraient ragi autrement, si ma sur avait eu le mme comportement que toi. Entrant dans le vif du sujet, il enchana: - Il y a quelques jours, je me suis rendu Bni-Saf pour demander mes parents de venir Oran pour demander ta main. Mal men prit car cette dmarche a dfinitivement coup les ponts entre mon pre et moi. Bien que rjouissante, cette nouvelle ne manqua pas de susciter chez la jeune fille une vive inquitude. Elle demanda : - Dfinitivement ? Cela suppose quil y a eu un prcdent, aurais-tu dj parl de moi tes parents, une premire fois ? Tout le problme rsidait l. Comment allait-il sy prendre pour lui expliquer quil tait dj mari ? - Cest l que dbute le foss qui nous spare. Tout dpend de toi pour quun pas suffise lenjamber. Le cas chant, le plus beau des ponts savrerait inutile. - Raconte, dit-elle. Une heure durant, Bouziane raconta son histoire. Une heure durant laquelle il lui fit part de tous ses tourments et des peines quil avait subies. Le silence de Dahbia, qui lcoutait avec un grand intrt, lencouragea briser la lourde chape qui loppressait et faire part la jeune fille, sans

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complexes, de toutes les humiliations quil avait subies et quil avait enfouies au plus profond de lui, des annes durant. Il parla de son oncle, de son mariage, des longues journes quil passait se tuer la tche aux champs, pour oublier son malheur, et du terrible mur dincomprhension quil tentait vainement de briser. Il parla de la peine quil ressentit, quand il quitta sa mre et ses surs. La tristesse qui envahit son visage se dissipa quand il lui parla de son amour pour les tudes, orphelin rayon de soleil, dans la grisaille qui avait envelopp sa vie. Quand enfin il termina, la jeune fille pleurait. Le spectacle de la jeune fille en larmes le bouleversa car, ses surs ou sa mre mises part, il navait jamais vu pleurer une femme. Instinctivement, dans un lan naturel de protection, il lattira lui, plaquant, dans un geste dinfinie tendresse, la tte de la jeune fille contre sa poitrine tout en entourant ses frles paules de ses bras puissants et velus. Profondment troubls, ils restrent longtemps ainsi enlacs. Il narrivait plus contrler les battements de son cur qui semblait rsonner plus que raison dans toute luniversit. Il gotait enfin au bonheur, ce fruit dfendu dont il ignorait la saveur et auquel jamais il ne gota en trois annes de mariage. Quand elle se dtacha de lui, il tait prt couter la sentence et fut tout tonn quand il lentendit demander : - Laime-tu encore ? Quelle question ! Elle navait alors rien compris. Se pouvait-il quelle net retenu de toute son histoire que le fait quentre eux, se glissait une femme ou navait-elle rien compris ? De toute vidence, a ne pouvait tre que cela, sinon elle naurait pas pos une question aussi saugrenue. - Si tel est le cas, je ne laurais certainement pas quitte ! - Je ne parlais pas de Zakia mais de sa sur Fatima Bouziane eut un sourire bien ple.

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Il navait plus revu sa cousine depuis son dpart de Sidi-Safi et ne savait pas ce quelle tait devenue. Il tait cependant heureux de se voir poser cette question, car cela voulait dire que la largeur du foss ne se mesurait plus qu la seule profondeur du sentiment quil prouverait pour Fatima. - Sans doute, rien de pareil ne me serait arriv, si je mtais mari avec elle. Et si je ne tavais rencontre, jaurais eu le sentiment de lavoir aime et aurais t peut-tre heureux. Avec le recul, je mesure aujourdhui que ce que jprouvais pour elle tait plus, par raction au comportement de sa sur, un lan de reconnaissance pour son attitude empreinte de modestie et de sympathie envers ma famille et moi-mme, quautre chose. Elle est sans doute marie lheure quil est. Pour rpondre ta question, je dirai que jprouve pour elle un sentiment d une personne respectable. La question de Dahbia tait une preuve damour, car inspire par un sentiment de jalousie. Il tait heureux quelle eut cette raction, car Zakia sa femme ne lui avait jamais tmoign ce sentiment noble, lui le campagnard. - Tu avais dit tout lheure que cela ne dpendait que de moi, que le franchissement du foss ne ncessitait quune enjambe, nest-ce pas ? - Absolument, rpondit le garon enthousiasm. - Sache alors que jai dj enjamb le foss... Le visage du garon sillumina. Sa joie fut de courte dure car Dahbia restait toujours soucieuse. Elle ajouta : - Le problme demeure, pourtant Bouziane tait prt toutes les concessions, du moment quil ny avait plus rien entre eux. - Lequel ? demanda-t-il. - Tout foss a deux bords. Jai franchi celui qui tait de mon ct, il reste celui qui est du tien. Je te renvoie alors

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lascenseur: Tout dpend de toi pour quun pas suffise pour lenjamber ou quau contraire, le plus beau des ponts Elle ne termina pas sa phrase. Le silence du garon linvita parler son tour. Elle parla. La cause de sa tragdie, comme elle qualifia ce qui lui arriva, furent ses parents. Elle raconta leur frustration, quand une infection priva sa mre davoir dautres enfants. Le dsir de ses parents, de voir la grande maison grouiller denfants, les amena fiancer tt Dahbia Djillali, un ami de son cousin. Ce dernier, profitant de leur navet, se fit prendre en charge pour aller tudier en France. Elle raconta la joie de ses parents qui, patientant trois annes durant, attendirent larrive de lt, synonyme de retour de Djillali, denfants et de joie. Elle raconta la peine quils eurent, quand une lettre assassine vint mettre fin leurs rves. Le fianc venait de les informer quil ne rentrerait pas car il stait mari une Parisienne. Le rcit tait termin. - Le regrettes-tu ? A cette question, Dahbia sursauta. - Le regrettes-tu ? rpta Bouziane. - Plus maintenant que je tai rencontr. Je reconnais quun moment javais perdu le got de vivre. Je ne voulais plus entendre parler dhommes ou de mariage, puis, brusquement, tu as surgi - Alors, il ny a plus de problmes, cest des choses qui arrivent. Cest des choses qui arrivent effectivement. Quelque part, emporte par la douleur quavaient fait natre le rcit et la colre davoir t trahie, Dahbia avait oubli lessentiel, celui de faire part Bouziane quavec son dpart, Djillali avait emport lhonneur de la jeune fille, car elle ntait plus vierge.

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Devant le silence de la fille, Bouziane demanda : - Je ne vois pas o se situe le problme - Je ne suis plus vierge. Laveu fut bref et sec. Maintenant quelle lavait dit, Dahbia se sentit libre. Le poids de ce secret, quelle avait gard des mois durant, avait commenc loppresser quand elle rencontra Bouziane. En le voyant fouler la piste du stade jouxtant luniversit, elle comprit que ctait avec lui et avec lui seulement, quelle dsirait refaire sa vie. Elle stait fortement sentie attire par ce garon que le charme du mystre enveloppait. Autant elle tait heureuse de constater quelle gagnait du terrain dans son cur, autant elle sangoissait car, fatalement, viendrait le moment o il fallait parler. Ctait fait maintenant. Bouziane avait abandonn la feuille de platane quil avait dans sa main et fixait Dahbia. Ne pouvant supporter cette pression, presque suppliante, elle lcha: - Dis quelque chose ! Que dire ? Dans le Je ne suis plus vierge , tout navait-il pas t dit ? Dahbia respectait le silence du garon. Elle le comprenait mme, car devinant le cruel combat qui devait se livrer en lui. Bouziane hsitait en effet entre son dsir de franchir le foss et sa peur den rater le bord et se prcipiter dans le vide. Net t le regard quil dtourna pour se porter ailleurs, elle aurait pu entrevoir le drame qui se jouait sur le visage du garon, tant tait pre le combat entre la passion qui le poussait franchir le pas et la tradition qui len empchait. Je ne suis plus vierge... La phrase rsonnait dans sa tte telle une sentence de mort dans un tribunal.

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Il comprenait maintenant lempressement de la jeune fille vouloir le prsenter ses parents. Elle voulait certainement lblouir avec sa fortune. Se pouvait-il que son destin soit celui dtre lotage de largent ? Son pre lui avait fourgu une cousine hautaine et arrogante contre quelques arpents de terre et voil que cette fille voulait sacheter une respectabilit en change despces sonnantes et trbuchantes. Les villageois avaient raison. Se faire bassement inviter relevait du suicide. Il aurait d tre plus clairvoyant et refuser le principe mme de linvitation. Un pre respectable naurait jamais admis que sa fille ament un garon la maison. Que savaient les Chakroune de lui ? Quelles garanties leur offrait-il, si ce ntait celles de restaurer un honneur perdu ? Il avait t bien naf de croire quon lacceptait pour luimme, par amour ! - Je comprends que tu veuilles rflchir avant de donner une rponse. Cette suggestion tira le garon de sa sourde rvolte. Un temps de rflexion ? Pourquoi faire, la rponse ntaitelle pas vidente ? Il se rappela le scandale quavait provoqu un lointain cousin quand il se maria avec une femme divorce, alors que lui-mme tait encore clibataire et pouvait prtendre aux plus beaux partis. Les lourdes chanes des traditions excutaient leur besogne, mcaniquement. Elles senroulaient autour du corps de Bouziane, enserrant sa tte. Il ne fallait pas quil rflchisse. Les maillons sincrustaient jusquaux moindres recoins pour emprisonner son cerveau. Le sentiment davoir t trahi forgeait la rponse qui paraissait vidente. Il valait mieux emprunter les chemins battus que de se hasarder sur des voies hasardeuses. Quelque part dans son tre, quelque chose refusa cette rsignation. Plus jamais, il ne revivrait le cauchemar pass. Puis ce fut la rvolte contre cet ordre prtabli. Le tonnerre

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roula dans le petit monde ordonn du garon puis lorage clata. Un orage si violent quil fit dborder loued tranquille des certitudes sculaires dans le flot des eaux. Ctait quoi un beau parti ? Une fille fortune ou, tout le moins, labri du besoin ? Une fille belle ? Une vierge, peut-tre ? Zakia avait t vierge, avait-elle t pour autant un bon parti ? Les questions sentrechoquaient dans sa tte, lui faire mal. Si ce cousin avait pous cette femme divorce, cest quil laimait. Il tait certainement convaincu quil allait faire ensemble avec sa divorce de femme, le plus de chemin dans la vie, ce qui avait t le cas puisquils taient toujours maris et quils avaient une flope denfants. Le brouhaha, quavait gnr lpoque ce mariage, stait vite estomp, et beaucoup parmi les villageois qui staient maris avec de beaux partis avaient divorc et avaient mme envi le malheureux parent. Lui-mme ntait-il pas malheureux aujourdhui ? Pourtant son pre avait choisi pour lui un bon parti. Cest quoi un verre de cristal ? Vide, tanchait-il la soif ? Un simple broc plein ne valait-il pas mieux que tout un service en cristal, dsesprment sec ? Puisque son destin tait dtre monnay, ne valait-il pas en tirer le meilleur parti, justement ? Qui allait lui demander si Dahbia avait t ou non vierge ? Il fallait pour cela quil sache qui taient au courant de ce fait. Ctait capital ! - Tes parents le savent-ils ? - Non... - Pas mme ta mre ? - Pas mme ma mre. - Combien dhommes as-tu connus ? Ce fut plus que ne pouvait supporter Dahbia, qui clata en sanglots. De gros sanglots de bte touche mort.

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Ces sanglots taient-ils laveu de multiples conqutes ou des sanglots de remords, car se dressant tels des chevaux de frise sur la route du bonheur ? Bouziane regardait la fille et comprit quil lavait blesse. Il avait t indlicat, comme on dit en ville. A Sidi Safi, on aurait appel cela de la franchise, brutale peut-tre mais de la franchise quand mme. Pourquoi parlait-il de Sidi Safi ? Il tait Oran, luniversit, un lieu de savoir et de science. Qui avait dit quil fallait comprendre pour juger ? Qui avait dit que quand on avait compris, on ne pouvait juger ? Sartre ? Il ne sen souvenait plus. Qui avait affirm quon devenait responsable de quelquun au moment mme quon lavait connu ? Encore Sartre ? Peut-tre... Cest quoi tre responsable de quelquun ? Bouziane tait-il responsable, si Dahbia avait perdu sa virginit ? Encore fallait-il savoir o se situait sa responsabilit. Aprs cela, peut-tre comprendrait-il ? Il nesquissa aucun geste pour apaiser la jeune fille. - Je tcoute, si tu veux bien me parler. Dahbia prit son mouchoir et scha ses larmes. Elle se redressa et, se tenant bien droite, regarda le garon dans les yeux. Cest avec un ton empreint de dignit quelle rpondit : - Je nai pas perdu ma virginit parce que jtais en mal de sensations fortes. Le fait davoir perdu ma virginit nentame en rien la respectabilit de mes parents, bien au contraire. Dans leur prcipitation de me voir heureuse, les fianailles furent suivies de la lecture de la Fatiha, ce qui veut dire que devant Dieu, jtais marie Djillali. Quand il revint de France, lt qui suivit son dpart, il passa naturellement une grande partie de ses vacances chez nous. Etant maris, rien ne sopposait ce que lon senferme dans une mme chambre. Il maffirma que durant toute cette anne, il navait eu aucun contact avec des filles, sous peine de commettre un adultre. Il ajouta quil ne pouvait, par ailleurs, rsister plus

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longtemps lappel des sens. Cest en sa qualit de mari donc, que Djillali me dpucela. Bien que parfaitement licite, je ne soufflais mot de cela ma mre. Plus tard, quand la rupture fut annonce, jai mesur la porte de mon geste. Comment en effet allais-je expliquer ce qui stait pass ? Mon futur allait-il comprendre ? De quel futur sagissait-il, puisque jai dcid de ne plus penser aux hommes ni de me marier ? Ce nest que lorsque jai pris cette dcision, que jai commenc retrouver un semblant de srnit. Bouziane regardait toujours Dahbia, bien quelle et termin. Il prit sa main et dit : - Enjambons ensemble le foss, ce ntait finalement quune petite haie. Le soir, Dahbia raconta tout sa mre, enfin presque tout. Dun commun accord, les deux jeunes gens avaient dcid de garder pour eux le terrible secret. Djamila rapporta la situation son mari qui grogna un peu mais finit par accepter. Le garon navait-il pas rendu Dahbia elle-mme ? Deux semaines aprs le fameux dner, le garon vint officiellement demander la main de sa bien-aime. Le mariage eut lieu lt, et, au sortir de limmense salle des ftes loue pour clbrer le mariage, le couple prit la direction des Andalouses. Rien de meilleur, assura Bachir, quun sjour en bord de mer pour attaquer du bon pied une vie conjugale.

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16 Lakhdar est analphabte. Il na pas eu besoin duser ses fonds de culotte sur des bancs dcole pour devenir un homme riche. Il partit parcourir les steppes et commena btir sa fortune lge de seize ans. Le pays traversait alors une grave priode de scheresse et le btail se dcimait. Les vertes contres ntaient que de grandes tendues sur lesquelles la dsolation stait abattue. Partout, lon avait en catastrophe, coup les bls pour en faire du fourrage et sauver ce qui pouvait ltre. Ctait toujours a de gagn. Lakhdar, qui tait un habitu des marchs hebdomadaires, tenta le grand coup. Il expliqua son pre ce quil voulait faire et russit le convaincre. Son plan tait simple. Il sagissait de vendre tous les louis dor que sa mre possdait et acheter des moutons par dizaines. Le pari tait risquait mais le jeu en valait la chandelle. Le pays menaait famine et en dpit de cela, les habitants de Souk Khmis, habitus une vie sdentaire, ne se hasardaient jamais quitter les limites du village, esprant, au fond deux-mmes, que le ciel soit plus clment. Un croton de pain la main et chtifs, les enfants hantaient les rues sales et poussireuses. Le soleil qui dardait ses rayons, le jour peine lev, poussait la cohorte de villageois aller chercher de leau loued presque sec, quelques centaines de mtres du village. Femmes et enfants se croisaient dans un incessant va-et-vient.

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Ce seul spectacle justifiait la formidable explosion dmographique, et malheur aux couples striles qui, nayant pas assez de bras, se mourraient lentement. Les effets de la scheresse ne cessaient de bouleverser la vie des habitants du pays. Les leveurs tuaient les btes et simprovisaient bouchers. Les moyens de conservation tant inexistants lpoque, la viande pourrissait sur les tals. Lakhdar acqurait cinq, six et parfois sept moutons au prix dun seul. Il constitua de cette faon un troupeau apprciable. Accompagn de son frre, d'une anne son cadet, ils emmenrent leur troupeau vers les riches plaines de lOuest. Le dur apprentissage de la vie de nomades commena. Ils vcurent les dures annes de la transhumance, apprenant dresser leur tente, conduire les btes travers les grandes tendues et expdier un repas frugal, avant de dormir emmitoufls dans leurs djellabas en poil de chameau. Les deux frres affrontrent le froid piquant des HautsPlateaux et vcurent ainsi trois longues et pnibles annes, au bout desquelles la chance leur sourit enfin. Ils retournrent au pays qui se remettait lentement et vendirent la moiti des troupeaux, cassant tous les prix. Ils causrent la faillite de beaucoup dleveurs qui ils rachetrent leurs btes et simposrent comme tant les rois du mouton. Le frre cadet resta au pays pour soccuper des affaires, tandis que Lakhdar, qui prit got la vie de nomade, retourna ses grands espaces du ct de Tiaret. Ayant toujours en mmoire les dures annes de famine et craignant le retour des mauvais jours, il se consacra totalement ses btes. Il parvint, en douze annes, multiplier par vingt son capital et, trente et un ans, pousa une fille issue dune famille de nomades, peine sortie de ladolescence. Il eut une fille qui vint la vie au moment prcis o sa mre la quittait. Durement prouv par ce coup du sort, Lakhdar attendit que sa fille ait boucl sa premire anne. Il vendit tout et partit sinstaller Oran o il acheta une grande maison, un caf et investit une partie de son argent

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dans la restauration en acqurant une modeste rtisserie situe El Hamri, un quartier populaire. Spcialis dans les grillades et brochettes, son commerce connut un succs foudroyant. Il enchana, en en achetant une seconde, situe dans la rue de la Bastille, parallle la rue Khmisti. Il prnomma sa fille Adjiba, ce qui voulait dire La Merveille. Lakhdar stait jur de lui offrir une vie, comme il nen existe que dans les contes de fes, la vie que sa mre ne connut jamais. Il avait choisi, pour sa fille, le prnom de Adjiba, dabord parce que ctait celui de sa dfunte pouse, ensuite parce que la petite vint au monde dans des conditions o lon ne peut que smerveiller devant lvnement, fut-il tragique. Un tre qui steint transmettant le souffle de la vie un autre qui clt, un peu comme cet athlte qui transmet le tmoin un autre qui entame sa course au moment o le premier lachve. Elle eut droit aux plus grandes coles et aux meilleurs professeurs. Il ny eut pas un de ses caprices qui ne ft exauc. Lakhdar avait tenu rester veuf pour viter sa fille dtre traumatise par la prsence dune martre qui, invitablement, changerait le mode de vie de la maison et ne manquerait pas de mener la vie dure la fillette, obligeant le pre opter pour un choix qui traumatiserait davantage son enfant. A dix-huit ans, Adjiba tait une reine de beaut. Race et lance, elle ne laissait personne indiffrent parmi ses camarades lycens et mme parmi ses professeurs. Elle tait la mieux vtue et fut mme somme par le proviseur, de se conformer aux traditions vestimentaires que doit observer tout lve, fut-il une source dmerveillement. Occupe prparer son bac, Adjiba avait bien not un vaet-vient inhabituel ces derniers temps. Son oncle, celui-l mme qui partit avec son frre parcourir les grandes tendues de Tiaret, venait assez souvent la maison et restait

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converser avec son an. La jeune fille prta peu dintrt ces visites, et pensa quelles sinscrivaient dans un cadre familial. Un soir, pourtant, et sans le vouloir, Adjiba couta son pre qui disait : - Ma fille est encore jeune et ne supportera pas de vivre sous le mme toit quune autre femme. - Adjiba nest plus une enfant, rpondit loncle. Elle comprendra que tu sois rest veuf, pendant prs de vingt annes, pour raliser son bonheur. Elle ne ten voudra pas, je pense, que tu veuilles enfin te marier pour raliser le tien. Tu as prs de cinquante ans et tu ne peux pas rester indfiniment seul. Notre pre se fait vieux et a beaucoup de peine de te savoir dans cet tat, sans compter notre mre qui dprit cause de toi. - Je ne voudrais pas que ma fille souffre... - Elle ne souffrira point. Adjiba est une grande fille et elle pourra toujours habiter avec nous, si elle le dsire. - Jamais de la vie ! protesta Lakhdar avec vigueur. Je nai pas lev ma fille bb, pour lui imposer une femme maintenant, en tout cas pas ce prix-l. - Qui parle de lui imposer une femme ? Il est question de te marier car tt ou tard Adjiba aussi devra se marier. - Jattendrai ce jour, alors ! - Et si ta fille sy oppose ? - Tu veux dire, une fois marie ? - Oui - Elle ne le fera pas ! - Quest-ce qui len empcherai ? - Il faut bien que je me marie, un jour ! - Alors fais-le maintenant, puisque cest ainsi. Tu ne peux pas savoir quel point tu proccupes notre mre. Lakhdar perdit de sa belle assurance. Il stait toujours pli en quatre pour ses parents et na jamais oubli quil doit sa fortune aux louis de sa mre. Il reconnut, lintrieur de luimme, que rien ne pourrait empcher Adjiba de sopposer son mariage, mme marie.

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- Dans ce cas, je prfre envisager la question aprs les examens du bac. Je ne voudrais pas la perturber dans ses tudes, dit Lakhdar. - Sage dcision, dit le frre cadet, qui quitta son frre satisfait. Adjiba avait tout entendu. Ainsi, son oncle venait pour convaincre papa Lakhdar de se marier. Elle imagina une martre acaritre et mauvaise, lobligeant faire des corves et menant la baguette le pauvre Lakhdar, comme dans lhistoire de Cendrillon. Puisque ctait ainsi et que de toutes les faons, tt ou tard, son pre allait se marier, elle dcida dagir ds prsent, pour mettre tous les atouts de son ct. Depuis cet instant, la jeune fille fit une fixation sur cette question et apprhenda le jour o elle y serait confronte. Ce fut pourtant elle qui prit le taureau par les cornes. Elle demanda son pre : - Pre, a fait combien de temps que ma mre est morte ? Surpris par cette question inattendue, il rpondit : - Dix-huit annes. - Ce qui veut dire que jai dix-huit ans Pein de rappeler sa fille que sa mre est morte en lui donnant la vie, il rpondit : - Quelque chose comme a. - Pourquoi ne tes-tu jamais remari ? Lakhdar sentit le pige. Se pouvait-il que sa fille soit au courant de quelque chose ? Il rpondit tout aussi gn : - Ton bonheur compte pour moi plus que tout. Par ailleurs, je ne voulais pas te ramener une maman qui aurait pu te faire souffrir. - Ce nest plus le cas maintenant. De toutes les faons, il faudra bien que quelquun soccupe de toi - Je ne me plains pas, dit le pre.

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Adjiba se remmora la discussion quelle avait coute, lautre jour. Elle dit : - Mon bonheur, cest de te voir heureux, mon petit papa. Lakhdar tait fier de sa fille. Il tait content de savoir quelle se proccupait de lui, autant que lui delle. Elle lui demanda : - Parle-moi de ma mre. Il avait rpondu des dizaines de fois cette question en lui disant que deux anges taient venus lui ramener une petite fille et avaient, en partant, pris avec eux sa mre. Il ajoutait que l o elle tait, elle tait trs heureuse et quelle les regardait. Maintenant quelle tait devenue une jeune fille accomplie, elle ne saurait se suffire de cette histoire quil lui racontait autrefois. - Quand ton oncle sinstalla Oran, je suis rest seul parcourir les steppes avec mes troupeaux. Je madjoignis un groupe de nomades dont le chef tait ton grand-pre maternel. Jai continu mener cette vie avec eux en faisant fructifier mes biens. Un jour, alors que jtais malade, une adolescente vint soccuper de moi, ctait ta mre. Elle avait peine quinze ans. Depuis ce jour, je ne vis quelle et pour elle. Quelques semaines plus tard, on se maria. Lakhdar navait pas besoin de continuer, neuf mois plus tard, Adjiba naquit. - A la mort de ta mre, je dcidai de rester encore une anne avec mes nomades, le temps que tu te consolides avant de rejoindre ma famille. Je me promis alors de ne point me marier avant que tu ne le sois toi-mme. Voil lhistoire de ta mre. - Si courte ? fit remarquer Adjiba. - Oui car, courte fut sa vie. - Raconte-moi comment elle tait.

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Lakhdar eut une profonde inspiration et dit : - Elle tait belle comme tout. Avant de nous marier, elle mappelait tonton car je la dpassais de quinze ans, presque le double de son ge. Aprs notre mariage, elle continua mappeler ainsi, ce que je pris pour un geste daffection et damour. Elle voulait avoir une fille avec laquelle elle converserait pendant les longues journes dt, quand les hommes partiraient pour les pturages et se promettait de la marier en ville. Elle irait, disait-elle, lui rendre visite en hiver et resterait au chaud chez elle en lui ramenant des litres de lait et des tonnes de beurre et de viande. Lakhdar marqua une courte pause avant de continuer dune voix trangle par la rsurgence des souvenirs : - Elle eut sa fille mais ne put jamais aller chez elle. Pour exaucer son vu, je tai ramene en ville et je tai mise dans les meilleures coles. Vivre sous une tente, affronter le froid en hiver et cuire au soleil en t na, effectivement, rien dattrayant pour une fille comme toi, sans compter les serpents, les scorpions et tous les insectes qui vous empoisonnent la vie. Ctait la premire fois que Lakhdar souvrait quelquun. Quand il sen tait retourn ses troupeaux la premire fois, la rumeur disait que le garon avait t possd par les dmons de la steppe. Seul le flot des billets, qui ne cessaient de renflouer ses caisses, empcha les gens de dverser dautres mchancets. Adjiba navait jamais connu lhistoire de ses parents. Elle avait grandi dans lopulence et navait jamais ressenti ce manque de tendresse qui fait cruellement dfaut aux orphelins. Il est vrai que Lakhdar avait mis le paquet, mais largent ntait pas tout. A vrai dire, la petite avait t entoure de laffection des siens et avait eu autant de papas et de mamans que Lakhdar avait eu de frres et de surs. - Je voudrais que tu te maries, dit la jeune fille.

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- Cest ce que ne cesse de me presser de faire ton oncle. Il dit que mes parents sinquitent beaucoup pour moi et que ma mre risque de mourir de chagrin. - Je voudrais que tu te maries, se contenta de rpter la jeune fille. Lakhdar ne savait que penser. Son frre avait vu juste quand il lui avait affirm que Adjiba comprendrait. - Jai peur de te perdre. Une femme qui arrive comme a voudra changer beaucoup de choses et je ne suis pas prt pour cela. Je ne parle pas des enfants qui natront et, immanquablement, les problmes dhritage qui se poseront - Il ny aura rien du tout. Tu nas qu tout mettre mon nom, les magasins, la maison et les rtisseries. Comme a, quand tu te marieras, ma gentille future maman sera oblige de me chouchouter puisquelle ne pourra rien avoir sans ma bndiction. Adjiba qui ne doutait aucunement dune rponse positive de son pre ajouta : - Je voudrais que tu te maries avec une femme qui soit jeune car je veux que tu rattrapes toutes ces annes perdues. Une pouse qui te rendra heureux et auprs de laquelle tu te sentiras revivre. Je ne voudrais pas que tu ramnes une pouse pour laquelle tu gaspilleras ton temps et ton argent, courir les mdecins et les gurisseurs. Lakhdar ne savait que rpondre. Il accepta de tout mettre au nom de sa fille et lui donna dlgation pour disposer son gr de ses comptes. Il se hasarda nanmoins dire : - Pour le mariage, jattendrais que tu passes ton bac. - Ce nest pas a qui me posera problme. Jirai trouver ma grand-mre ds demain et lui annoncerais la bonne nouvelle. As-tu quelquun en tte ? - Non rpondit le pre, surpris.

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17 Lakhdar ne se maria quaprs que Adjiba eut pass son bac. Il nattendit pas que les rsultats soient affichs, non pas quil fut press de se marier mais ctait son frre qui, de peur de le voir changer davis, mena lentreprise au pas de charge. Lakhdar ne choisit pas sa future pouse mais posa nanmoins une condition, celle que la future marie dpasst la quarantaine; contrairement au vu de sa fille. Quelle et des enfants ou non importait peu, car il avait les moyens de subvenir leurs besoins. Il avait insist sur ce dtail car il avait toujours en mmoire limage de sa dfunte pouse, quil ne voulait pas altrer. Il savait galement, qu cinquante ans passs, il ne pouvait se marier avec une femme dont la diffrence dge risquait de piper les ds, dans la donne des nouveaux rapports familiaux et peser lourd dans lquilibre affectif qui, en dpit de leuphorie ambiante, sannonait incertain. On lui trouva une lointaine cousine, une solide campagnarde, qui venait de boucler ses quarante-deux ans. Fedjria tait femme se lever aux premires lueurs de laurore et se consacrait aux tches mnagres. Eleve la campagne, elle ne se plaignait jamais et ne supportait pas quon se plaigne. La vie ne lui avait pas fait de cadeaux, tant lane de ses frres, elle avait t marie lge de dix-huit ans un homme qui aurait presque pu tre son grand-pre. Elle ne supporta pas ses crises de jalousies et retourna chez ses parents qui prirent trs mal la chose. Ils le lui firent sentir en lui faisant faire les tches les plus pnibles. Elle fit la bonne chez ses propres parents. Batoul, sa fille, en subit les consquences.

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La petite grandit dans la crainte et la privation, comme le voulaient ses grands-parents. Ne pouvant plus suivre la classe, car elle passait le plus clair de son temps aider sa mre et se dsoler de sa condition et du traitement qui leur tait inflig, elle finit par quitter lcole pour se consacrer des travaux plus utiles la maison. Age de vingt-trois ans maintenant, Batoul tait une jeune fille accomplie, sage et pleine de charme. Elle savait tenir une maison, et les personnes plus ges recherchaient sa compagnie car elle savait les couter et trouver les mots quil fallait pour les rconforter. Lakhdar pousa Fedjria dans la discrtion la plus totale. Cest peine si les membres des deux familles assistrent. Il ny eut ni cortge, ni fte. La jeune femme fut ramene dans la soire, au domicile conjugal et le lendemain matin, elle vaquait dj ses occupations comme si elle avait t toujours l. Lakhdar semblait de nouveau heureux et la vie reprit dans la maison. On aurait cru que Fedjria avait t taille spcialement pour lui. La nouvelle arrive neut aucun problme avec Adjiba. Ayant grandi elle-mme dans la privation, elle compatit avec lorpheline et la traita comme sa propre fille. Batoul eut une profonde affection pour la fille de Lakhdar et la considra comme sa propre sur. Elle consola Adjiba du mieux quelle put, quand celle-ci rata son bac et acheva de conqurir le cur de lorpheline. Lakhdar imputa lchec de sa fille au mariage quil venait de contracter. Voulant la consoler, il mit tout le reste de sa fortune au nom de sa fille et lui accorda une totale libert daction. Fedjria, qui navait pas lhabitude dtre associe ce genre de choses, ignorait tout de ces tractations. Elle ne sencombrait pas de savoir qui faisait quoi. Pour elle, tant quil y avait de quoi garnir la table, il ny avait aucune raison de sinquiter. Tout allait donc pour le mieux et la maison respirait le bonheur.

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18 Slimane, la cinquantaine, est larchtype du parvenu. Il roule carrosse avec chauffeur et shabille sans got. Il paie ses vtements trs cher et passe son temps le crier sur tous les toits, chaque fois que loccasion lui en est donne. - Mais fais donc attention mon ami, disait-il, quand quelquun lui crasait les pieds ou lui tachait sa veste, cette paire de chaussures cote au moins le double de ton salaire Connaissant son penchant pour les chiffres, ses amis faisaient exprs de le provoquer. Cest ainsi quil fut surnomm La Mercuriale, mais Slimane tait surtout connu par son sobriquet Ezzebel qui voulait dire lboueur. Il devait cette appellation au fait quil travailla comme boueur la mairie dOran. Cette fonction lui permit de rcuprer des tas dobjets quil revendit aprs leur avoir donn un coup de chiffon. Il constata que le camion de ramassage tait une vraie caverne dAli Baba. Il y avait de tout, de la ferraille, des chaises casses qui ne demandaient pas de grandes rparations, des jouets et bien dautres trsors. Flairant la combine, il commena par dtourner au dbut, de connivence avec le conducteur, le contenu du camion de ramassage sur lequel il travaillait. Il largit ensuite ses activits deux, trois puis quatre camions. Il finit par louer la dcharge tout entire et bientt il se retrouva la tte dune vritable entreprise. La chance lui sourit et il finit par devenir patron en employant des gamins qui il donnait un salaire de misre.

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Pour mieux surveiller ses affaires, il fit construire une baraque sur le site mme et sattacha les services de trois solides gaillards, pour sassurer que personne ne pitinerait sur ses plates-bandes. Il dcrocha le gros lot, lorsquil passa un contrat avec la ville dOran et fit main basse sur les trois dcharges que comptait la ville. En quelques annes, il conquit le monopole du nettoyage et devint le fournisseur de plusieurs usines de recyclage. Il y avait le pain quil revendait aux leveurs lesquels le schaient avant de le pulvriser pour en faire de la nourriture pour le btail, le verre, le plastique, le papier, le bois, les mtaux et tous les objets quil rcuprait en ltat, tels que les jouets, les vieilles chaussures, les livres. Il lui arrivait mme de trouver des bijoux et des pices de monnaie. Quand il passait dans une rue, on savait que Ezzebel tait pass par-l, car bien longtemps aprs son passage, des effluves de parfum envahissaient encore latmosphre. Il avait pris cette habitude quand il se maria, car il ne voulait pas que sa femme sache quel tait son vritable mtier. - Je suis chef dentreprise, lui avait-il simplement dit. Slimane avait un fils, Djallal, quil avait install en ville pour soccuper des comptes et traiter avec les clients. Djallal occupait le premier tage dun immeuble situ dans la rue de la Bastille, une rue commerante trs anime la matine, non loin de la rtisserie qui appartenait Lakhdar. Sur le fronton, il avait pompeusement accroch une enseigne lumineuse sur laquelle on pouvait lire : Entreprise Slimane et fils Direction. Ag de vingt-huit ans, Djallal tait un vrai magicien du verbe. Il baratinait avec une aisance incroyable et avait une capacit de persuasion peu commune. A linverse de son pre, il naffichait jamais de comportement ostentatoire. Il shabillait cependant avec lgance et discrtion.

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Son pre lui avait dcern le titre de directeur gnral mais, professionnellement, il y avait peu de contacts entre les deux hommes. Slimane avait conserv sa baraque la dcharge do il surveillait les oprations et excutait les instructions du Directeur. Djallal rglait les dtails avec les clients et transmettait ses ordres au chantier . Les camions arrivaient, chargeaient leurs marchandises et repartaient. Dhabitude, le garon prenait ses repas la rtisserie appartenant Lakhdar, o il avait une table.

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19 Djallal fit la connaissance de Adjiba au cours du mois daot. En entrant dans la rtisserie, le garon trouva sa table prise. Il le fit remarquer avec humeur au serveur et demanda voir le patron. Ce dernier grimpa les escaliers en colimaon, nichs au fond de la salle et donnant sur un petit bureau qui dominait la salle. Il fit part Adjiba du mcontentement du client. Aprs son chec au bac, la fille de Lakhdar avait dcid de soccuper des affaires de son pre qui, prsent, taient devenues les siennes. Elle descendit et se dirigea vers le garon qui se tenait debout, une main dans la poche. Il tait lgamment vtu comme son habitude. Il paraissait trs contrari. Djallal regarda la merveilleuse crature moulue dans un jeans, qui arrivait du fond de la salle et pensa quil sagissait dune cliente. Il ta ses lunettes de soleil pour mieux la dtailler et fut surpris quand, arrivant sa hauteur, elle sadressa lui. - Le serveur ma racont pour votre table, je suis vraiment dsole. Je vais vous conduire vers une autre, si vous navez pas dobjections... Fascin, Djallal suivit docilement la jeune fille. - Le temps de vous asseoir et je viendrais prendre votre commande moi-mme. Quand il eut fini de manger, Djallal resta table, contrairement ses habitudes. Il tait visiblement encore sous le charme de la jeune fille et se demandait ce que venait faire ici une aussi belle crature.

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Habitue se faire draguer et blouir les autres, Adjiba ne comprit pas quelle venait de se faire foudroyer par ce garon qui restait assis, songeur, devant une assiette laquelle il avait peine touch. Juche sur son tabouret, elle lpiait. Il se leva enfin. Quand il se prsenta pour rgler laddition, elle lui dit : - Jespre que ce dsagrment ne vous a pas empch davoir bon apptit ? Le garon se confondit en excuses pour les clats de voix et assura quil stait bien rgal. - Jespre alors quon aura de nouveau le plaisir de vous revoir - Certainement, rpondit le garon, toujours confus. Tout en fourrant la main dans son portefeuille, il se hasarda : - Vous tes nouvelle ici ? - Oui, cest pour cela que vous avez trouv votre table occupe. A vrai dire, cest moi qui suis fautive et je suppose quil me faudra encore beaucoup de temps pour viter ce genre de situations. - Je pourrais, si vous le voulez, vous donner un coup de main. Je suis le directeur de lentreprise Slimane et Fils. Nous sommes installs juste ct... Il plongea de nouveau sa main dans sa pochette et lui remit une carte de visite. - Cest ma ligne prive, dit-il, en rectifiant un numro. Elle prit le petit carton. Il partit. Elle suivit du regard le garon qui se retourna avant de disparatre, en faisant un petit signe de la main. Sa silhouette seffaa. Elle sarracha ses douces penses, le temps de soccuper dun client puis repensa Djallal. Il lui tardait dj de le revoir et lui tlphona, histoire de vrifier quil avait not le bon numro.

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Le lendemain, ils se tlphonrent encore avant de se revoir la rtisserie. Quand il fut sur le point de partir, elle ne put, comme la veille, se rsoudre ne laccompagner que du regard et, cest naturellement quils partirent ensemble, comme deux vieilles connaissances. Djallal tait subjugu par la beaut de la jeune fille. Il ne manqua, naturellement pas, de faire tal de son savoir-faire dans la gestion des affaires, et cest assis au milieu dune multitude de tlphones, disposs sur une immense et tincelante table en acajou que llgant garon acheva de conqurir la jeune fille qui, du reste, se laissait volontairement bercer par le verbe magique et la voix chatoyante du directeur. Adjiba tait dj folle amoureuse. Depuis, il abandonna sa table habituelle, pour sinstaller avec elle dans le petit bureau de la rtisserie. Ils chafaudrent des projets de mariage et devinrent amants. Un soir, Adjiba parla son pre de Djallal, et le garon obtint lautorisation de sortir avec la fille. Elle tait sa fiance et ce titre, il fut autoris lui rendre visite chez elle. Cette intrusion inattendue dans la maison de Lakhdar fut la pomme de discorde entre Fedjria et la jeune fille. La belle-mre voyait dun mauvais il cette frquentation qui sinscrivait en faux par rapport aux traditions. En effet, lattitude des deux tourtereaux, sortant seuls avant que ne fut clbr le mariage, avait quelque chose de choquant et linquitait. Elle craignait que sa fille, qui elle donna une ducation rigoureuse, ne prenne exemple sur sa sur et ne se dvoie son tour. Elle sen ouvrit son mari : - La conduite de Adjiba ne me plat pas, dit-elle sans ambages.

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Ombrageux, ds quon lui parlait de sa fille, Lakhdar rpondit sur le mme ton. - Quand nous nous sommes maris, nous avions convenu que je traiterai ta fille comme la mienne et que, de ton ct, tu laisseras la paix Adjiba. Choque de se faire vertement rabrouer, elle se dfendit, indigne : - Cest parce que je la considre comme ma propre fille que je ten parle. Lducation de la fille, cest laffaire de la mre pas celle de lhomme. - Quel rapport avec lducation ? Adjiba est fiance ce garon, quoi de plus normal quils se voient ? - Je ne dis pas quils ne doivent pas se voir mais il y a la manire. Daprs ce que je constate, les longues annes de veuvage tont compltement fait perdre de vue les convenances. Piqu, Lakhdar rpliqua : - Tu ne serais pas jalouse par hasard ? Interloque, Fedjria rpondit : - Jalouse de quoi ? - De ma fille qui est fiance alors que la tienne, qui est plus ge, ne lest pas. - Mon pauvre mari ! Je ne me souviens pas avoir assist des fianailles depuis mon arrive ici, moins que Adjiba ne lait t avant que tu ne mpouses Lakhdar ne releva pas lironie. Il estimait que cette rponse tait, elle seule, la confirmation que Fedjria cherchait noise sa fille. - Quimporte, elle est quand mme fiance ! Fedjria nen revenait pas. Etait-ce de cette faon quon levait les filles en ville ? Elle se demandait si son mari ne la faisait pas marcher, pour voir si elle voulait le bien de Adjiba ou si elle cherchait uniquement le dresser contre elle.

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Eperdument amoureuse, Adjiba ne se rendit pas compte du changement dambiance qui soprait. Bien au contraire, considrant Batoul comme une vraie sur, elle ne lui cachait rien et alla jusqu lemmener avec elle la rtisserie, pour partager avec elle ses moments de bonheur. Ainsi, les deux jeunes filles prirent lhabitude de partir ensemble, et quand Djallal venait chercher Adjiba, ctait Batoul qui surveillait la boutique. Au dbut, Fedjria encourageait sa fille sortir avec Adjiba, elle en avait bien besoin, pensait-elle, aprs les annes pnibles quelle venait de vivre chez ses grands-parents. Quand les visites de Djallal devinrent frquentes et aprs lpisode malheureux avec Lakhdar, elle devint rticente. Quelques jours aprs laltercation avec son mari et prtextant un coup de main la maison, Fedjria retint Batoul. Aussi, quand la Adjiba demanda sa sur de sortir avec elle, comme leur habitude, cette dernire rpondit : - Je ne pourrais pas taccompagner aujourdhui, je dois aider ma mre. Surprise de cette rponse, Adjiba alla trouver sa martre et lui dit : - Batoul dit quelle doit rester la maison alors que je comptais sur elle pour tenir la boutique, jai rendez-vous avec Djallal Fedjria savait que la jeune fille ntait pas au courant de ce qui stait pass entre son pre et elle, car Lakhdar ntait pas homme spancher, elle rpondit, tout naturellement : - Je suis dsole ma chrie, mais il y a beaucoup faire la maison. Ton pre travaille, de ton ct, tu es occupe avec ton fianc et moi jai besoin dun coup de main. - Ce travail ne peut-il pas attendre demain ? Je te promets de rester avec vous et trois, on abattra plus de besogne.

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- Je voudrais bien, le problme cest que jai report plusieurs reprises ce travail pour ne pas avoir retenir Batoul, chaque fois que vous sortiez mais il faut bien que quelquun soccupe de la maison. - Dans ce cas, je reste avec vous. Je vais tlphoner Djallal pour annuler notre rendez-vous... Ne voulant pas que Adjiba reste avec elles, Fedjria sempressa de rpondre : - Qui tiendra la boutique ? - Celui qui le faisait auparavant ! - Dans ce cas, tu iras ton rendez-vous, tandis que celui qui a lhabitude de garder la boutique te remplacera. Jai vraiment besoin que Batoul me donne un coup de main. Voyant que sa belle-mre restait inflexible, Adjiba ninsista pas. Elle les embrassa toutes deux et promit sa sur de tout lui raconter le soir. Bien que la maison comportt suffisamment de chambres, les deux jeunes filles occupaient la mme pice. Le soir, allonges chacune sur son lit, elles se racontaient leurs petits secrets, du moins Batoul coutait sa sur lui raconter les siens. Quand Adjiba sortit, Batoul dit sa mre : - Pourquoi cette mise en scne ? - Jai mes raisons, se contenta de rpondre la mre. Je voudrais que tu ne laccompagnes plus lavenir. - Pourquoi ? rpondit Batoul, franchement tonne, Adjiba est ma sur... - Peut-tre, mais tu resteras quand mme la maison ! Ayant got aux plaisirs des sorties et celui de tenir compagnie Djallal, quand Adjiba soccupait dun client, Batoul napprcia pas le comportement de sa mre. Elle le lui fit savoir. - Je te signale que je ne suis plus une gamine. A mon ge, tu tais dj marie - Prcisment ! Si tu tiens ltre toi aussi, tu as intrt tloigner delle. De plus en plus tonne, la jeune fille demanda :

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- Qua-t-elle fait pour mriter cette mise en quarantaine ? - Tu trouves normal quune fille sorte aussi souvent avec un garon ? - Tout fait, maman, cest son fianc ! - Cest bien ce que je craignais ! Tu as intrt te conformer lducation que tu as reue. Si je ne me suis pas remarie et que jai support, chez mes propres parents, toutes les brimades, cest cause de toi ! Tu vas me faire alors le plaisir de filer droit et de redevenir la fille que tu tais avant notre arrive ici Ne comprenant pas ce qui poussait sa mre ragir de la sorte, Batoul demanda : - Quest-ce qui tarrive la fin ? - Tu trouves normal quelle se retrouve seule avec Djallal ? Sans que la Fatiha ne soit lue ? Fedjria raconta alors sa fille la discussion quelle eut avec son mari, la veille. - Mais maman ! si son pre ne trouve rien redire, pourquoi tinquiterais-tu ? - Parce que, dune faon ou dune autre, tout ce qui lui arrivera rejaillira sur toi. Tandis que Fedjria se promettait de soccuper srieusement de sa fille, Batoul se demandait ce quaurait fait sa mre si elle avait su que Adjiba et Djallal entretenaient dj des relations sexuelles.

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20 - Tu ne serais pas jalouse par hasard ? - Jalouse de quoi ? - De ma fille qui est fiance alors que la tienne, qui est plus ge, ne lest pas. Quelle mouche avait piqu Lakhdar ? Fedjria navait pas digr la blessante remarque de son mari. Dieu en tait tmoin, elle ne cherchait que le bien de lorpheline. Depuis son arrive, elle avait trait les deux filles de la mme faon. De son ct, Lakhdar paraissait sincrement aimer Batoul et la gtait au mme titre que Adjiba, tel point que Fedjria navait pas hsit intervenir pour y mettre bon ordre et arrter ce gaspillage dargent. Elle avait vu dun bon il cette complicit entre les deux filles et pensait, du fond du cur, quelle tenait en Lakhdar et sa fille, ce pre et cette sur que sa fille navait jamais pu avoir. Elle savait que les annes passes dans la steppe avaient durement marqu son mari. Le dcs brutal de son pouse lavait profondment affect galement. Etait-ce l, une raison pour lcher la bride une pouliche avide de parcourir les grands espaces et frmir, sans avoir peur de sgarer ou se briser une patte ? Fedjria avait toujours en mmoire le traitement que lui avait inflig sa propre famille quand elle quitta son mari. Cest pourquoi elle dsirait que les deux jeunes filles aient une bonne ducation qui leur permettrait de prtendre un bon mariage.

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Les mots prononcs par son mari rsonnaient dans sa tte lui donner la nause. Quadviendrait-il de sa fille si, par malheur, elle venait disparatre brutalement ? Navait-il pas suffi Batoul de dserter les bancs de lcole pour aider sa mre ? Etait-ce l, le tribut que Fedjria devait payer pour avoir refus de se soumettre un mari snile et impuissant. Elle dcida que non. Elle allait donner Lakhdar la leon de sa vie, pour navoir pas su lcouter.

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21 La lourde atmosphre qui envahit la maison disparut brusquement, cdant la place la gaiet et la joie. La convivialit reprit le dessus et, de nouveau, la maison respirait bonheur et bien-tre. Djallal tait reu avec les honneurs par Fedjria, et Batoul fut de nouveau autoris accompagner sa sur partout o Adjiba le dsirait. La maison ne devait plus ressembler un muse, pensa Fedjria. Il fallait de lanimation que ne pouvait produire que des va-et-vient incessants. Il fallait que la maison revive. Les rapports avec la famille, frileux jusque-l, se rchauffrent et un flot de visiteurs se dversa sur la paisible maison, charriant frres, surs, cousins et lointains parents. Fedjria encouragea Adjiba sortir avec ses cousins afin de mieux faire connaissance et resserrer les liens avec les membres de sa belle-famille. Comme si cette agitation tait insuffisante, Fedjria se mit en tte de concevoir un enfant, un garon de prfrence. Le nouveau-n, frre des deux jeunes filles, gaiera la grande demeure et rapprochera davantage les surs. - a sera une priode dapprentissage pour vous, disaitelle aux filles. Noubliez pas que vous aussi, aurez des enfants. Apprenez, tant que je pourrais vous surveiller ! Les filles avaient bien pris la nouvelle, et mme Lakhdar se mit au got du jour. - Profite de la vie, lui disait sa femme. Bientt les filles vont se marier et cest cet enfant qui sera le compagnon de nos vieux jours.

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Ce retour la vie et la grossesse qui avanait transformrent la maison. Les dners familiaux succdaient aux cafs, rapprochant davantage Fedjria de sa famille. Djelloul, un cousin Fedjria, tait particulirement apprci de Lakhdar. Il venait souvent et parlait bruyamment affaires. Expert-comptable, ais grce aux combines et la nue dhommes daffaires qui recouraient ses services, il tait rest, cinquante ans, jeune et sportif. Il devait cette extraordinaire vitalit la bire et aux belles filles dont il tait un grand amateur. Il sintgra vite et parvint pntrer lunivers financier de la famille. Il proposa Lakhdar de mettre en rgle ses affaires et prit en main ses comptes. Seule Fedjria avait devin quil venait pour Adjiba, dont la seule vue le faisait frmir. Elle fit en sorte que le chemin de Djelloul ne croisa jamais celui de Djallal. Lentement mais srement, elle mit en place les lments du puzzle. Un un. Semblable une araigne, elle tissa patiemment sa toile et attendit que viennent sy engluer, tels des insectes, les personnages de ce microcosme. Adjiba tait ravie de connatre tout ce beau monde et apprciait particulirement la compagnie dun cousin qui soccupait de la distraire et la sortir. Aussi, quand Djallal arrivait la maison, il ne trouvait jamais la jeune fille qui, curieusement, venait juste de sortir flanque de son ternel amuseur. Pour faire patienter le garon qui faisait chou blanc, Fedjria disait : - Ta fiance ne va pas tarder rentrer. Si tu le dsires, je vais appeler Batoul qui est ltage. Elle me donne un coup de main car, venant sur le tard, cette grossesse me donne bien des soucis. Joignant le geste la parole, Fedjria appelait sa fille.

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Aprs quelques visites, le garon nota que sa fiance tait tout le temps en train de cavaler, alors que sa sur restait sagement la maison. Lass par cet trange mange et piqu dans son amourpropre, il dcida dadopter le mme comportement, partir au moment o Adjiba rentrait. - Tu pars dj ? disait Adjiba. Tu as bien quelques minutes encore Jetant un regard lourd de sens au cousin qui embotait le pas la jeune fille, Djallal rpondait : - Je viens de passer prs dune heure avec ta sur. On se verra plus tard, jai un rendez-vous et je suis dj en retard. Cdant au jeu du chat et de la souris, les deux jeunes gens finirent par se fixer un rendez-vous, quils sempressaient de rater, avant de sen fixer un autre plus loign. Leurs rencontres sespacrent de plus en plus. Batoul, qui, innocemment, nhsitait pas tenir compagnie au fianc de sa sur, sinstalla confortablement entre la fiert de lun et les caprices de lautre, sous lil attentif du matre duvre, Fedjria. La trajectoire sentimentale de Djallal prit le chemin inverse. A mesure quil se rapprochait de Batoul, il sloignait de Adjiba, trouvant autant de qualits chez la premire que de dfauts chez la seconde. Il nhsitait pas en faire part Fedjria. Jugeant le moment venu, elle passa loffensive. - Au fond, cest son pre qui est blmer car il la abusivement gte. Elle sort et rentre comme elle veut et frquente qui elle veut. Jai essay plusieurs reprises de la raisonner mais elle nen fait qu sa tte. Labsence dun amour maternel fait quelle recherche inconsciemment une tendresse auprs des hommes. Peut-tre, pense-t-elle, pouvoir tout sacheter avec de largent ? - Largent cest comme le vin. A petites doses, il est bnfique et conserve la sant. En grandes qualits, il luse. Mis en confiance, le garon continua :

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- Quand javais connu Adjiba, ctait parti sur un sentiment incontrl, le coup de foudre comme on dit. On avait mme envisag le mariage. Aujourdhui, je me rends compte quelle ne rpond pas ce que jattends dune future pouse, en tout cas, rien de comparable avec ta fille. Il se tut un instant comme pour jauger de leffet de ses paroles sur son interlocutrice, puis continua : - Batoul est une fille sensible et pleine dattentions. Un rien la rend heureuse car ayant t prive de tout. Je te fais part, demi mots il est vrai, de mes intentions et jen ai mme parl mon pre. Quen penses-tu ? Fedjria se rjouit de cette nouvelle. Marier Batoul Djallal tait son objectif initial, pour se venger de laffront fait par Lakhdar. Grce cette union, elle mettrait dfinitivement sa fille labri du besoin. Dune voix trangle par lmotion, la femme rpondit : - Jen serais honore et ma fille trs heureuse. Elle ajouta que Batoul ferait, certainement, la meilleure des pouses mais que la situation tait dlicate. - Est-il concevable que tu pouses la sur de ta fiance ? - Dabord je ne suis le fianc de personne, se dfendit le garon, ensuite Batoul nest pas, vrai dire, la sur de Adjiba. Jusque-l, le plan se droulait comme le prvoyait Fedjria. Il fallait rgler lautre question, tout aussi dlicate : - Je nen disconviens pas, assura-t-elle dun ton faussement convaincant, mais comprends que ce mariage mettra fin au mien - Il y a effectivement problme, reconnut le garon. Je suis, cependant, libre dpouser qui je veux ! - Trs bien ! dit la dame. Je vois que tu es dcid aller jusquau bout. - Sans lombre dune hsitation. - Dans ce cas, il va falloir trouver une solution qui sauve les apparences.

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Dans son empressement de rendre la pareille Adjiba, de lavoir conduite dune manire si humiliante, Djallal tait prt appliquer toutes les recettes que lui dicterait Fedjria. - Pour contourner tous les obstacles, il faut faire en sorte que toute cette histoire ait eu lieu, sans que ma fille me demande mon avis. Pour cela, je vais envoyer Batoul vivre chez ses grands-parents, et cest auprs de son grand-pre que vous irez faire les dmarches pour demander sa main, car cest lui qui la leve. La biensance voulait en effet que lon sadresst un homme dans ces cas-l. - Tu continueras venir ici aprs son dpart, car il sagit de donner limpression Adjiba que cest elle qui mne le bal. Devant la persistance de son comportement, tu cesseras de venir. Pour ne pas veiller les soupons, nous dirons quune altercation entre ma fille et moi a conduit son dpart, chez ses grands-parents. Cherchant savoir si Djallal na pas t effarouch par tant de complications, elle demanda : - Es-tu toujours dcid pouser ma fille ? - Plus que jamais, rpondit le garon qui se dlectait davance du bon tour quil allait jouer sa matresse. Fedjria recommanda, tout hasard, au garon dtre discret. Quand il partit, Fedjria expliqua sa fille que le garon sintressait elle. - Mais il sagit du fianc de ma sur ! sindigna Batoul. Fedjria qui sattendait cette remarque, rpondit : - Cest bien ce que je lui ai rpondu. Il ma expliqu que ces fianailles, ctait une ide farfelue de Adjiba. Dailleurs, at-il argument, il na jamais fait de dmarche en ce sens. La jeune fille tait scandalise par ces rvlations. Questce qui prouvait quil nallait pas se jouer delle, elle aussi ? - Mais mre, ils se comportent comme sils taient mari et femme ! - Eh bien ! il ne sera pas le seul avec qui elle se conduit de la sorte, mentit sciemment la mre qui accusa quand mme le coup.

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La chance venait de la servir sur un plateau en or. La mre expliqua sa fille quelle devait retourner vivre chez ses grands-parents, maintenant que les relations staient amliores avec sa famille, grce largent de Lakhdar. - Jai tout de suite compris que ctait toi qui lintressais. La preuve, il choisissait de venir ici quand elle tait absente, autrement pourquoi restait-il ? Adjiba, ctait pour samuser, tu viens de le dire. Dailleurs, cest Djelloul qui lattire ! - Djelloul ? - Parfaitement ! Batoul comprenait maintenant pourquoi Adjiba restait des heures avec cet homme, sous prtexte de faire les comptes. Dailleurs, avait-on besoin de shabiller de faon aussi provocante pour faire des comptes ? En ralit, voyant que Djallal ne venait plus aussi souvent la rtisserie et devant lempressement que lui tmoignait le sducteur quinquagnaire, Adjiba navait pas hsit safficher avec Djelloul pour exciter la jalousie de son fianc. Leurs relations taient-elles alles au-del ? Personne nen savait rien. Les ds en taient jets et Fedjria passa lacte. Le lendemain, elle dit son mari : - Batoul doit aller vivre chez mes parents Ne se sentant pas concern par ce genre de dcisions, cest tout juste sil demanda : - Un problme ? - Oui. Son pre dit quil voudrait lavoir, maintenant que je me suis remarie. Je prfre quelle aille chez ses grandsparents o elle a toujours vcu. En un tour de main, elle avait rgl la question.

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22 Djallal pousa Batoul presque au mme moment o Bouziane pousait Dahbia. Jouant fond la comdie, Fedjria sen plaignit Adjiba : - Me faire a moi, aprs tout ce que jai support cause delle ! Je comprends maintenant pourquoi elle voulait repartir vivre l-bas. Elle savait que je naccepterai jamais une chose pareille ! Me mettre devant le fait accompli, de cette manire Humilie, Adjiba promit de prendre sa revanche. En dpit de la compassion quelle montra pour elle au dbut, Adjiba sacharna sur sa belle-mre, quelle accusa davoir dtourn son fianc. Bonne tacticienne, cette dernire assimila cette volte-face une raction de dpit, nayant personne dautre sous la main. Elle laissa passer lorage. Devant la persistance du comportement agressif de sa belle-fille, Fedjria contre-attaqua : - Crois-tu que jaurais approuv ce mariage si javais t mise au courant ? - Et pourquoi pas ? rtorqua, excite, la belle sauvageonne peu encline croire sa belle-mre. - Pour la bonne et simple raison que ce qui te touche rejaillit sur moi. Tu oublies peut-tre que cest ici que je vis et que ma famille cest vous ! - Pourquoi alors avoir permis Batoul de retourner chez ses grands-parents ? - Je nai rien permis du tout. Depuis que nous sommes venus ici, jai perdu toute autorit sur elle ; la preuve, elle sortait quand je le lui interdisais et nen faisait qu sa tte. Ne te souviens-tu pas que je lui avais interdit de taccompagner

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quand tu sortais avec Djallal ? Tant qu faire, il fallait quelle parte. L-bas au moins, il y avait lautorit de son grand-pre et de ses oncles, puisque ton pre ne parlait jamais. - Cest ta fille, et tu aurais d savoir pourquoi elle voulait partir ! - Qui peut savoir ce qui se passe dans la tte dune fille ? Ses parents ? Ils sont toujours les derniers tre au courant de ce que font leurs enfants. - Nempche que tu aurais pu deviner - Ton pre est-il cens deviner que tu couchais avec Djallal ? Adjiba blmit. - Cest Batoul qui ta rapport a ? La question quivalait un aveu. - Non, cest Djelloul, mentit Fedjria. La fille neut pas de raction. Fadjria en conclut quils taient bel et bien amants. Elle regarda sa belle-fille qui stait assise, presque effondre. Fedjria ne doutait pas un seul instant que Adjiba aimt son pre par-dessus tout. Elle se serait tue plutt que dtre une source de dception et dhumiliation pour lui. La navet et linexprience aidant, elle stait laisse faire par Djallal, ne pensant pas, une seule minute, quelle agissait mal. Quand ce dernier commena la dlaisser, elle ne put rsister aux charmes de Djelloul. Il faut dire quelle y prit got, car lhomme tait expriment. Entre ses mains, elle se sentait revalorise et attrayante. Il y avait toujours quelque chose de nouveau, des fleurs, un cadeau, un parfum - Que vas-tu faire ? Le dire mon pre ? - Crois-tu que je laurais fait si Batoul avait t ta place ? Adjiba se tut. Mfiante, elle demanda : - Quattends-tu de moi ? - Mais rien ma chrie ! Je ne veux que ton bien, tu le sais. Tu es ma fille et Batoul est ta sur - Une sur ne maurait pas vol mon fianc !

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- Ne crois-tu pas que tu es la seule responsable de ce qui tarrive ? Tu te fiances avec lun et tu couches avec lautre La tactique tait infaillible, chaque fois que la jeune fille contre-attaquait, la riposte tait toute trouve. - Je ne lai fait que parce que Djallal me dlaissait, je voulais le rendre jaloux. - Les hommes ne fonctionnent pas comme a, ma petite. Quand tu en as un entre les pattes, il ne faut plus le lcher ! - Que faut-il faire ? demanda la jeune fille. - Te marier avec Djelloul, pardi ! - Mais, il me dpasse de trente-deux ans ! protesta Adjiba. - Tu ne ten plaignais pourtant pas quand tu tais dans ses bras ! Adjiba craqua. De chaudes larmes coulaient le long de ses joues roses, en feu. Fedjria fut touche et se maudit. Cette orpheline ny tait pour rien dans tout a. Elle se rappela les annes terribles passes chez son mari, un homme de plus de quarante ans son an. Elle aussi avait eu sa part de souffrances. Elle se rappelait les coups quelle recevait quand, incapable de lhonorer, son mari la battait et la culpabilisait, allant jusqu lui inventer des amants. Quavait fait Batoul pour quelle partaget sa misre ? Aprs tout, Adjiba navait rcolt que ce quelle avait sem. Ce ntait tout de mme pas Fedjria qui lavait pousse dans les bras de Djallal ! Elle prit la jeune fille dans ses bras et enfouit sa main dans sa chevelure. - Ne suis-je pas ta mre ? - Si, rpondit Adjiba qui redoubla de pleurs. - Ecoute-moi alors... La fille se redressa et scha ses larmes. - Crois-tu que je vais te laisser vivre avec un homme qui pourrait tre ton pre ? Surtout aprs ce que jai vcu, chose qua certainement d te raconter ta sur Batoul ?

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- Non - Bien sr que non, mais les donnes du problme sont diffrentes du mien, alors voil ce quon va faire. Elle expliqua la jeune fille quil fallait arranger un mariage avec Djelloul pour masquer son dpucelage. Au bout de quelques mois, elle demandera le divorce en prtextant que le mari ne pouvait accomplir ses devoirs, mme si cest faux. Dans ce domaine, tous les hommes ragissent de la mme faon, dit Fedjria. Ils prfrent partir plutt que prendre le risque de se faire traiter publiquement dimpuissants. - Crois-tu que a marchera ? - Mais bien sr ma chrie ! - Je parlais de Djelloul, crois-tu quil acceptera de se marier avec moi ? - Ne suis-je pas ta mre ? - Si, rpondit sincrement la jeune fille. - Alors considre-toi comme son pouse, une condition ! - Laquelle ? - Que tu me dises tout et que tu fasses tout ce que je te dis ! Daccord ? - Daccord ! Et mon pre dans tout a ? - Ton pre bnira tout ce que tu feras. Thtrale, Fedjria dclara : - Je ne permettrai personne de mdire sur ma fille. Tu te marieras comme toutes les jeunes filles et personne ne dira que Lakhdar na pas su lever sa fille. Fedjria est l, dors tranquille ! Par ces moments de grandes chaleurs, la rtisserie ferma pendant une semaine. Par mesure dhygine. Tout le monde sait que le poulet se conserve mal lt. Fedjria expliqua quil fallait prouver Djelloul. La tactique consistait lattirer la maison. Ce dernier se faisait rare depuis quil avait commenc se rendre la rue de la Bastille.

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Sur les conseils de sa belle-mre, Adjiba resta la maison. Elle dcouvrit en Fedjria une vraie maman et avait cout toute son histoire. - Pourquoi tes-tu marie avec cet homme ? avait demand Adjiba. - De notre temps, ctait le pre qui rgentait tout. Aussi, quand un jour nous remes des invits, cela nous parut bizarre, car nous tions trs pauvres et personne ne venait jamais chez nous. Mon pre travaillait comme portefaix au march, et ce nest pas avec ce quil gagnait quon mangeait notre faim. Aprs le dpart de ces gens, nous dmnagemes dans un logement plus dcent et mon pre trouva un travail honorable. Je sus plus tard la raison de tous ces changements. Mon pre venait de me marier cet invit qui venait de perdre sa femme. Jai vcu lenfer avec lui, bastonnades, brimades et vexations et ce, ds le premier jour. Il pensait mapprivoiser de cette manire pour que je naie pas le temps de penser la diffrence dge entre nous. Quand Batoul naquit, jeus un peu de rpit. Puis, subitement les coups de btons recommencrent pleuvoir. Il maccusait de le tromper parce que je ne lui demandais jamais un clin. Il faut dire quil ne mhonorait quune fois par mois, deux tout au plus. Fedjria leva les yeux vers Adjiba comme pour montrer quelques traces de ses souffrances et continua : - Un jour, jeus la lumineuse ide de lui demander de me faire lamour. Javais agi de la sorte parce quil me reprochait de ne pas le faire. - Alors ? demanda Adjiba, curieuse. - Alors, il alla teindre la lumire et commena me triturer dans le noir. Au bout dun moment, ne sentant rien venir, jen dduis quil ne put rien faire. Je lui fis remarquer que ctait pour cela, que je ne demandais jamais rien et que jattendais toujours quil prenne linitiative. Sa raction ne se fit pas attendre. Il se leva et alla chercher sa grosse ceinture. Une pluie de coups me fit payer son incapacit. Chienne, me dit-il, cest ton amant qui ta demand a, nest ce pas ? Tu cherchais mhumilier ? Depuis quand fais-tu le premier pas avec moi, hein ? Il me frappa tant et tant que je ne sentis plus

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la douleur car je venais de mvanouir. Ma fille pleurait ct. Quand il fut fatigu de me battre, il shabilla et sortit au milieu de la nuit. Quand il revint, il ne me trouva pas. Suite cela, mon pre perdit son travail mais garda le logement. Chez moi, les coups et les brimades reprirent pour un rien. Je tai marie pour avoir une bouche de moins nourrir, me dit-il, et voil que tu nous en ramnes une de plus . En dpit de cela, je tenais bon. L-bas au moins, je ntais accuse de rien. Je mefforais de manger, ma fille et moi, dans la mme assiette pour donner lillusion quil ny avait pas de bouche en trop. Jaurais fait nimporte quoi plutt que retourner vivre avec mon mari. - a a dur longtemps ? Je veux dire, tu es reste longtemps chez cet homme ? - Douze ans Douze ans Alors que son seul problme tait de trouver des caprices satisfaire, dautres essayaient de survivre. Elle comprenait maintenant pourquoi Fedjria avait cet air austre et ne tolrait pas le gaspillage. Djelloul rappliqua au bout du quatrime jour. Sur les conseils de sa belle-mre, Adjiba resta dans sa chambre. Lhomme en fut mortifi. - Quelle surprise cousin ! Que nous vaut lhonneur de ta visite ? demanda Fedjria, malicieusement. - Je suis pass plusieurs reprises la rtisserie mais la boutique est tout le temps ferme. Comme jai parler avec Adjiba, je suis venu la chercher, en esprant la trouver. - Ah ! rpondit Fedjria qui fit mine de sen aller. - Mais o vas-tu ma cousine ? - Je suppose que tu as besoin des livres de comptes ? Jallais te les chercher. - Certes, mais jai besoin de lui parler, cousine. - a cousin, je crains que tu ne puisses le faire lavenir.

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Djelloul trembla. Il tait tellement pris de Adjiba quil ne pouvait rester un jour de plus sans la voir. - Cousine ! Y aurait-il un problme ? Je veux savoir ! Fedjria samusait. Dcidment, les hommes taient tous pareils, de grands enfants qui ne lchaient prise que quand on leur donnait la sucette quils rclamaient. Empruntant un air mystrieux, elle dit Djelloul : - Sais-tu tenir un secret ? - Oui bien sr, rpondit le cousin en alerte. - Adjiba a t demande en mariage, cest pourquoi, elle se clotre dans sa chambre. On aurait assomm Djelloul avec une massue de cent tonnes, que a aurait eu moins deffet. - Depuis quand ? Il y a peine quatre jours jtais la rtisserie, elle ne men a rien dit ! - Tiens, tiens ! Parce que ce genre de discussions fait partie de vos comptes ? rpliqua Fedjria, feignant dtre scandalise. Voulant rattraper sa bvue, il essaya de se justifier : - Cest--dire quen ma qualit dami de la famille, elle ne pouvait me cacher une aussi bonne nouvelle. - Encore faut-il quelle le sache ! rpondit Fedjria. Djelloul tait groggy ! Allait-on marier sa dulcine sans quelle le sache ? - Qui a dcid de cela ? - Moi ! rpondit Fedjria, impriale. Suant grosses gouttes, il demanda : - Puis-je savoir avec qui ? - Serais-tu un prtendant en puissance ? - Pourquoi pas ? senhardit Djelloul. - La belle blague ! Quel ge as-tu ? - Quarante, le mois dernier, mentit lhomme. - Hum! fit Fedjria. - Traduit ce hum , cousine. - a veut dire que lautre a le mme ge, voil !

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Le mensonge battait son plein de part et dautre. En femme avise, Fedjria savait quelle avait ferr le poisson. - Jaurais cru que tu tais plus g que a, dit-elle, en faisant une moue. Fedjria entra dans la cuisine et fit mine de prparer des mets. - Vous attendez quelquun ? - Toujours ! Cette maison est une vraie zaoua ! La quantit de mets lui fit pressentir quelque chose. - Je veux dire quelquun de particulier ? - Tu es bien curieux, cousin ! - Jai besoin de savoir - Les parents du prtendant. a te va ? - Aujourdhui ? - Non demain. Djelloul arpenta nerveusement la grande cuisine. - Il faut que je voie Adjiba ! - Tu es fou ? Elle est promise ! - Je te promets que personne nen saura rien. - Et moi, je compte pour du beurre ? Ne suis-je pas sa mre ? - Certes, mais Djelloul allait ajouter pas tout fait , puis sarrta. Les yeux brillants, il revint la charge : - Te souviens-tu cousine que je venais en cachette te ramener de petits cadeaux ainsi qu ta fille ? Effectivement au milieu de la grisaille qutait la maison de ses parents, Djelloul tait la seule lumire. Il lui ramenait des vtements pour sa fille ainsi que pour elle. A lpoque, la maison on pensait quil avait des vues srieuses sur elle. - Cest justement en souvenir de ta gentillesse que je suis en train de tout te raconter ! - Veux-tu me rendre un service, cousine ? - Bien sr, condition que ce ne soit pas de chercher rencontrer Adjiba.

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Bien que ce fut l son dsir, il mentit : - Il ne sagit pas de cela. - Quoi alors ? - Demain, quand les invits viendront, tu diras que Adjiba est dj promise. Lexclamation que poussa Fedjria tait si bien simule, quelle en fut la premire tonne. - Quoi ? Mentir sur des questions aussi srieuses ! - Ce nest pas un mensonge puisque je ten fais officiellement la demande. Ne disais-tu pas tout lheure quils nallaient venir que le lendemain pour demander sa main ? - Bien sr, nempche que cest un mensonge ! Djelloul sortit de sa poche une grosse bague en or, quil destinait certainement Adjiba. - Cest pour toi cousine. Ne pense surtout pas que je sois en train de te soudoyer. Je tai achet cette bague il y a presque un mois, rcpiss lappui. - Montre-le ! - Je le ramerai demain, promis ! - Je donnerai suite ta requte ds que je constaterai que le rcpiss date effectivement dun mois. Maintenant, ouste ! Djelloul sortit. Il allait se diriger, Fedjria en tait convaincue, droit vers le bijoutier et se faire tablir un rcpiss au nom de la bonne femme, dat d'un mois. Adjiba, qui avait tout entendu, apparut. Elle dit sa bellemre quelle embrassa affectueusement : - Merci, tu es une vraie mre.

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23 Djelloul avait bien propos le mariage Adjiba. Au dbut, ctait plus une ruse pour lamener dans son lit, quune promesse relle. La jeune fille le narguait, en lui disant quelle tait dj fiance Djallal. - Cest un dandy, tu nauras rien avec lui, lui rptait-il. Djelloul tait rest clibataire et avait pleinement profit de la vie. La flope de divorces ou de vieilles filles qui avaient atterri dans ses bras, voyant en lui une boue de sauvetage inespre, qui pour refaire une nouvelle vie, qui pour se marier et chapper un clibat humiliant, navait rien de comparable avec lextrme jeunesse de Adjiba et sa fortune l Lakhdar ne trouva rien redire quand Fedjria lui fit part du dsir de Adjiba dpouser son cousin. - Cest un garon srieux et fortun. Lui au moins npousera pas ta fille pour ton argent, avait soutenu la bonne dame. Puis, pour calmer ses scrupules, elle ajoutait : - Je me mfie de ces jeunes cervels. Un homme comme Djelloul, mature et sage, est le garant du bonheur de Adjiba. Elle sera heureuse avec lui. Adjiba avait confirm, son pre, les paroles de sa bellemre, et le mariage eut lieu lt, quelques semaines aprs celui de Batoul. Pour Fedjria, la victoire tait totale. Elle avait ralis une excellente opration en mariant sa fille Djallal et savait Batoul assez intelligente pour surmonter toutes les preuves qui ne manqueraient pas de se dresser en travers de sa nouvelle vie. Elle avait assez souffert et ferait tout pour que son mariage russisse.

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Elle avait cart Adjiba en lui fourguant cet incorrigible coureur de Djelloul. Lui seul serait capable de prendre la mesure de la fougueuse orpheline. Pour couronner le tout, elle venait daccoucher dun garon qui lui assurait dfinitivement une grosse part dhritage. Elle pouvait tre fire de son uvre. Depuis son mariage, Djallal ntait plus retourn la rtisserie ; cette dernire tait maintenant tenue par un grant. Habitue vivre sans brides, Adjiba sennuyait chez elle attendre que son mari pointe du nez, car leuphorie des premiers jours succda la morosit. Djelloul savra tre un pitre amant et avait de plus en plus de difficults satisfaire les apptits sans cesse croissants de sa jeune pouse. Cest dans ce contexte que Adjiba alla la rencontre de Djallal. Les deux anciens amants ne staient revus ni au mariage de lun ni celui de lautre. Elle le surprit torse nu dans la petite chambre attenante son bureau, celle-l mme o il avait lhabitude de prendre un peu de repos. Elle se dbarrassa de son chemisier, fit glisser sa jupe et se retrouva dans ses bras. Djallal ne protesta pas. En une fraction de seconde, ce fut louragan. Les mains furetrent la recherche de chair ferme et ronde, les langues se confondirent dans un bain de salive voluptueusement avale, les dents mordirent jusquau sang les lvres de lautre et les corps furent pris dans le tourbillon de la passion puis, ce fut la libration. Les corps entrelacs gisaient mme le sol, une main passe dans les cheveux bouriffs et, de nouveau, louragan les balaya. - Salaud, dit enfin Adjiba, nous priver de tout a ! Djallal ne rpondit pas. - Avais-tu besoin de te marier avec ta bonniche ? reprit Adjiba amre. - Avais-tu besoin de coucher avec ta pice de muse ? rpondit-il ironique.

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Ils refirent lamour, comme pour se demander mutuellement pardon, exactement comme ils avaient lhabitude de le faire quand ils taient fiancs. A la tornade succda le calme. Il ne fallut pas plus dun aprs-midi et la force dun oreiller pour que tout ldifice laborieusement chafaud par Fedjria se lzarde. Quand ils se furent tout racont, Adjiba dit : - Jai une meilleure ide. Au lieu de divorcer, chacun de nous gardera sa douce moiti. Nous continuerons nous voir au su et au vu de tout le monde et cest celui de mon mari ou de ton pouse qui se fatiguera le premier, de demander le divorce, perdant ainsi tous les avantages que lui aura procurs le mariage. Djallal comprit quil avait t manipul par Fedjiria mais il ne sen plaignit pas. Il navait nullement lintention de se sparer de son pouse qui se rvla tre une femme exceptionnelle, pleine damour et de sagesse, de plus Batoul tait enceinte. Il tait cependant rest trs amoureux de son ancienne matresse, dont les prouesses au lit dpassaient largement celles de Batoul qui en tait encore au stade de lapprentissage. Djallal accepta le jeu en en laissant linitiative Adjiba. Il se retrouva avec deux femmes, au prix dune seule. Adjiba fit ouvertement tat de sa relation avec Djallal et encouragea son amant en faire de mme. Il hsitait se rendre chez elle mais rencontrait volontairement sa matresse dans la maison de son pre, au grand dsespoir de Fedjria qui commenait entrevoir le jeu dangereux de sa belle-fille. Quand sa fille vint se plaindre de cette situation, elle neut dautres choix que de lui conseiller dtre patiente. Elle promit sa fille de meilleurs lendemains et lassurait que linconduite de son mari ne pouvait sexpliquer que par une raction de dpit de la fille de Lakhdar qui cherchait lhumilier et la pousser

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au dpart afin davoir le champ libre et reprendre son ancien fianc. Djelloul ne demeura pas en reste et vint lui aussi se plaindre du comportement de son pouse. - Je la tuerai cousine, promettait-il avec colre. Fedjria misa sur la pondration de son beau-fils et pensait sincrement que Adjiba allait mettre fin cette situation grotesque, avec la naissance du premier enfant de Batoul. Ce fut le contraire qui se produisit car conscutivement la naissance, Adjiba vint sans vergogne annoncer Fedjria quelle tait enceinte. Elle prcisa que luvre tait de Djallal et non de Djelloul, son mari. Un jour, Djelloul fit irruption chez Fedjria et trouva son pouse en train de se maquiller. Elle tait visiblement en train de se prparer recevoir son amant. - Chienne, lui dit-il, je vous tuerai tous les deux ! - Rpudie-moi, cest plus simple, lui rpondit Adjiba. - Tu crois que jai support dtre humili pendant des mois pour te voir partir comme tu es venue ? - Cest ton problme pas le mien, tu nas qu prouver que tu es aussi vigoureux au lit que tu essaies den donner limpression. Tu croyais peut-tre quavoir lair jeune tait rellement tre jeune ? Je te plains mon pauvre ami ! Djallal accusa le coup mais ne dsarma pas. - Tu veux ta libert ? Eh bien tu nas qu y mettre le prix ! - Mais je ne me plains pas ! Jai un gentil mari, un merveilleux amant, une rivale magnifique quand elle se rfugie dans sa dignit bafoue et une mre attentionne ! Se tournant vers Fedjria, elle dit : - Quand je pense que tu me conseillais de lpouser en dsignant Djelloul du doigt, quitte divorcer le mois daprs ! Tu veux peut-tre le dire mon pre ? Fais-le ! Il ne te croira pas, et quand bien mme tu arriverais le convaincre, il ne

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pourra rien contre moi, puisque tout, absolument tout est en mon nom, y compris cette maison. Alors si le cur ten dit Regardant lheure, la jeune femme dit avec arrogance : - Je sors. Tu sais o je vais, dit-elle ladresse de son mari. Fedjria tait terrasse par ce quelle venait dentendre. Elle ne ltait pas par les propos tenus par Adjiba lendroit de son mari, il tait assez grand pour rgler ses problmes tout seul. Au pire, il savait quoi sen tenir en pousant une fille de trente-deux annes sa cadette. Non, ctait pour son avenir quelle craignait. Ctait terrible de dpendre du bon vouloir de cette folle. Si Adjiba disait vrai, elle tait revenue la case de dpart. La toile daraigne quelle avait si merveilleusement tisse tait en train de seffilocher. Fedjria tentait de sauver ce qui pouvait ltre, en se rfugiant dans un pan encore pargn. Cette situation devint dsespre quand ltat de sant de son mari se dgrada subitement car, croyant bien faire, Djelloul alla se plaindre son beau-pre. Lakhdar couta longuement la plainte du quinquagnaire et promit de tout rgler. Aprs le dpart de Djelloul, Lakhdar fit appeler sa fille. Pour savoir si les propos de son mari taient exacts. Adjiba tenta de justifier son comportement en enfonant sa martre : - Fedjria est la seule fautive - Vois-tu ce Djallal ? coupa schement Lakhdar. - Tu veux dire, si je couche avec lui ? rpliqua la fille, oubliant quelle sadressait son pre. Rvolt par cette insolence venant de la fille pour laquelle il avait laiss passer le train de la vie, Lakhdar se redressa dun geste nergique qui tonna Adjiba et vocifra : - Sors dici, je te renie fille sans vergogne ! - Tu oublies, mon cher pre, quici cest chez moi ! Calme-toi, cela vaut mieux. A ces propos, Lakhdar, dlav par la vie et soudain vieilli, scroula terrass par une attaque. En dpit des secours qui lui furent prodigus, il tomba dans un coma qui naugurait rien de bon.

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Pour Fedjria, il fallait cote que cote empcher la mainmise des biens de Lakhdar par sa fille. Djelloul tait un habitu de ces choses, il saura se dbrouiller pour faire annuler lacte de donation.

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24 Bouziane avait maintenant prs de trente-sept ans. Cela faisait presque dix annes quil navait revu ni Zakia son pouse ni son fils Walid. Que de temps avait pass depuis cette fameuse nuit o il avait jur de changer le regard que portait sur lui sa cousine ! Son mariage avec Bouziane avait permis Zakia dobtenir le quitus de la socit, effaant lhumiliation que lui confrait son tat de vieille fille. En dpit de cette contrepartie, elle en voulait terriblement encore son pre de lavoir marie. Jamais elle naccepterait de jeter lavenir un regard sur celui qui stait arrog, malgr elle, le titre de mari, et continuait de maudire son campagnard de cousin. Elle tait enfin libre ! Libre de choisir sa destine, comme elle le dsirait ! Sa vie changea quand, quelque temps plus tard, son regard croisa celui du nouveau professeur de sciences, de quelques annes son an. Elle comprit que lui seul pourrait la rendre heureuse et effacerait les traces des trois infernales annes quelle venait de passer au Douar. Ils commencrent par sattarder la salle des professeurs puis se faire des confidences quand, au dtour dun conseil de classe tardif, ils firent une partie du chemin ensemble. Il sortait dun mariage pnible avec une cousine nayant aucune instruction qui avait transform sa vie en vritable enfer. Elle stait, contre son gr, marie avec un cousin nayant aucune instruction et qui avait transform sa vie en vritable enfer.

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Elle restait civilement marie tandis que lui avait obtenu son divorce. Ils se jurrent le Grand Amour et dcidrent de sunir ds quelle aura rgl sa situation. Elle lui cda sans regrets, convaincue de devenir bientt son pouse. Cette situation dura jusquau moment o lon commena jaser dans la ville. Zakia dcida alors dintroduire une demande en divorce, quand elle saperut quelle tait enceinte. Elle fit part de la terrible nouvelle son amoureux. Passs les premiers moments de stupeur, le professeur essaya de gagner du temps. - Tu devrais refaire les analyses, une confusion dans les chantillons nest pas carter. - Cest la troisime fois que je les refais. Tu penses bien que je ne me sois dcide te lannoncer, quaprs men tre bien assure! Il disparut le week-end qui sensuivit et, au retour, prtexta une visite sa mre malade. Zakia commena sinquiter quand elle se rendit compte que lhomme retenait ses lves en classe, bien longtemps aprs que la cloche eut sonn et quil quittait le premier la salle, quand il y avait conseil de classe. Au bout de trois semaines, la jeune femme commena montrer de srieux signes dinquitude. Elle vint le voir, alors quil surveillait ses lves composer et lobligea sortir. - Jai une composition surveiller maugra-t-il, ds quils furent dans le couloir. - Et moi je porte ton enfant, rpondit-elle schement. Il faut absolument quon se voie ce soir, au mme endroit que dhabitude. Elle rejoignit sa classe en proie une apprhension qui naugurait rien de bon. - Si tu as lintention dassumer tes responsabilits, dit-elle quand ils se rencontrrent, cest le moment pour ta mre de venir faire les dmarches, jen ai dj parl la mienne, mentitelle.

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- De quelles dmarches parles-tu ? Tu es toujours marie que je sache ! Prise de panique et ne voyant pas comment elle allait sen sortir, elle avait oubli ce dtail. - Fais au moins quelque chose ! - Je ne ferai rien du tout parce quil ny a rien faire. Mme si tu entamais sur-le-champ la procdure de divorce, le temps que a aboutisse, lenfant aura eu largement le temps de natre. Les tribunaux, jen sais quelque chose, crois-moi ! Zakia le savait. - Ce nest pas une raison pour te comporter comme tu le fais, reprocha-t-elle amrement, esprant lamadouer. - Pas de scnes sil te plat ! rpondit agressivement lhomme. Tu es une femme marie, et tu savais quoi ten tenir en tengageant avec moi. - Quoi ? rpondit Zakia hors delle. Ntait-ce pas toi qui me pressais de divorcer pour quon se marie ? - Je le faisais parce que cest ce que tu voulais bien entendre. - Tu nas jamais envisag de mpouser, nest-ce pas ? - Jamais Ce fut dit clairement et sans ambages. - Tu nes quun sinistre personnage et en dpit de ce qui marrive, je suis heureuse de te dcouvrir sous ton vrai jour, a naurait jamais march entre nous, de toutes faons. - Je comprends maintenant pourquoi, mme analphabte, ton mari ta laiss tomber ! Il nen fallait pas plus pour lassommer. Il la planta hbte et partit. Zakia tait furieuse. Elle stait embarque dans une aventure sans prendre de prcautions et se retrouvait maintenant dans de sales draps. Elle le savait. Elle laissa son amant partir, sans faire dhistoires. Il fallait avoir un peu de dignit, que diable ! Elle nallait tout de mme pas supplier ce minable ! Il lui restait un dernier atout et comptait en faire bon usage.

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Cest ainsi que Bouziane se retrouva, en cette matine, devant le juge Bni-Saf. Il lui tait reproch davoir abandonn sa famille. Quand il pntra dans la salle dattente attenante celle du magistrat, il vit Zakia qui se tenait assise. Elle tait venue plus tt et attendait son arrive. Ctait la premire fois quil revoyait sa cousine. Il sassit sur un sige, dans la range oppose, sans lui jeter un regard. Il tira un journal et attendit. Un greffier les fit entrer. Zakia avait toujours ce port de tte altier, et sa faon de toiser les gens ne lavait pas quitte. Elle tait maquille de faon provocante et avait les cheveux coups et portait un tailleur clair avec des sandales noires qui laissaient entrevoir des ongles vernis dun rouge vif. Un sac main pendait sur son paule et, de temps autre, elle ajustait sa montre, comme pour exhiber la srie de bracelets en or qui ornait sa main. Les annes semblaient navoir eu aucune prise sur elle. Bouziane portait avec lgance un costume impeccablement repass. Il tait assis en face du juge et regardait sa cousine assise, en vis--vis, travers des lunettes trs lgres qui ajoutaient son charme. Ses cheveux taient peigns dans un mouvement qui donnait de lui limage dun homme serein et mr. - Dclinez vos noms, prnoms et qualits. - Zakia Meddah, enseignante au lyce de Bni-Saf, 36 ans, dit la femme en sinclinant lgrement, comme pour mieux se faire entendre. - Bouziane Meddah, avocat, 35 ans. Avocat Zakia tait stupfaite. - Bien ! dit le magistrat. Votre pouse ici prsente porte plainte contre vous pour abandon de famille. Quavez-vous dire ?

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Bouziane eut un lger sourire qui acheva de conforter son assurance : - Mon pouse a quitt le domicile conjugal de son plein gr, il y a plus de sept annes et je mtonne, Monsieur, quelle ne sen plaigne quaujourdhui aprs quelle sen soit parfaitement accommode durant cette longue priode. Bouziane ignorait tout des vritables raisons qui poussrent Zakia saisir la justice. - Quelle que soit la dure de la priode considre, la justice protge les droits de votre pouse. Je tiens, cependant, vous informer que la sance daujourdhui nest quune tentative de rconciliation. Je reformule donc ma question : Quavez-vous dire ? - Rien, Monsieur. Je prcise simplement quelle a quitt de son plein gr le domicile conjugal, il lui appartient, donc, de le rintgrer sans conditions. - Bien ! Je note avec satisfaction que vous acceptez de reprendre votre pouse. Se tournant vers Zakia, le magistrat dit : - Vous avez entendu les propos de votre poux. Avezvous quelque chose dire ? - Je me flicite de cette dcision ; cependant nous vivons dans une socit fortement imprgne des traditions ancestrales. Je suis une pouse qui a t dlaisse pendant prs de sept annes, et on ne rintgre pas sa maison comme a, en prenant le premier taxi qui se prsente. Je tiens ce que les formes soient respectes et que mon poux vienne avec ses parents me chercher chez moi. Sans faire de commentaires, le magistrat se tourna vers Bouziane. Le but de la tentative tant atteint, la loi ne pouvait obliger le mari satisfaire le caprice de Zakia. - Je viens de dire que jacceptais de reprendre sous mon toit mon pouse. Si ses intentions sont bonnes et quelle soit anime dun sentiment sincre qui prenne en considration lintrt de notre enfant, la porte de la maison lui est grande ouverte, je le ritre. Si tel est le cas, elle na pas besoin de se faire accompagner. Si elle attend de moi que je vienne la

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redemander en mariage, autant entamer la procdure de divorce. Bouziane avait parl sans colre. Le juge lui dit : - Bien que votre intention suffise et annule lobjet de la plainte, je vous demande, titre personnel, si vos parents peuvent faire les dmarches traditionnelles pour la rintgration de votre pouse ici prsente. - Mon pouse ici prsente a t la cause de ma rupture avec mes parents. Par ailleurs, je tiens vous signaler que je me suis remari, elle ne pourra jouir que partiellement de ma prsence, vous le comprendrez, Monsieur. La nouvelle atteignit Zakia comme une balle atteint un oiseau en plein vol. Etait-elle prtentieuse au point de croire quil allait attendre, indfiniment, son retour ? - Je nhabiterai pas Sidi Safi, dit rageusement Zakia. Jexige, Bni-Saf, un logement dcent pour mon fils et moi, et le versement de la pension de toutes ces annes o jai fait face, seule, lducation de mon fils. Le juge attribua cet emportement lannonce du remariage de Bouziane. Ce dernier regarda sa montre et dit : - Monsieur, jai t convoqu pour une tentative de rconciliation qui vise la reprise de la vie commune avec mon pouse et je constate que cette dernire tient des propos plus proches dune femme en instance de divorce cherchant faire valoir ses droits, que dune pouse qui tente de retrouver autour delle une famille unie. Ne prenez pas comme une offense mes propos, mais jai dj dit que si elle tient rintgrer le domicile conjugal, elle doit le faire sans conditions. Faisant mine de se lever, il ajouta : - Oran est prs de deux heures de route dici. Aussi, si mon pouse, ici prsente, na plus de raison de se plaindre de moi, je voudrais rentrer ce soir, tant tenu par des obligations. - Cela veut-il dire quil mabandonne de nouveau, cria Zakia panique ? Le magistrat prit cette raction comme tant un cri de dtresse dune femme presse de retrouver la chaleur du foyer familial.

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- Je suis heureux des engagements pris par votre mari, il faut cependant comprendre quil puisse avoir dautres obligations. Pour ma part, estimant la tentative de rconciliation couronne de succs, je lve la sance. Ctait plus que ne pouvait supporter Zakia. - Je tiens ce que mon mari passe avec moi cette nuit, sil est rellement anim de bonnes intentions. - Ne compliquez pas les choses. La loi ne peut pas obliger votre poux faire ce que vous demandez et si vous avez patient sept annes, vous pouvez le faire encore quelques jours ! Bouziane avait bien chang, pensa Zakia. La personne qui tait devant elle navait rien de commun avec le campagnard quelle avait quitt. Ce ntait plus cet homme mal assur qui encaissait sans broncher. Tout au long de lentrevue, il tait rest courtois et navait marqu aucun signe danimosit son endroit. Il avait parl avec pondration et sen t tenu des faits prcis. Quel bon avocat, il devait faire ! Il fallait cote que cote avoir son adresse - Je voudrais, Monsieur quil me communique son adresse, je pourrais avoir besoin de lui Bouziane ne daigna pas rpondre. De son ct, le magistrat jugea inutile de satisfaire cette dernire requte. Zakia tait prise au pige. Elle navait pas relanc son professeur de sciences car elle avait mis sur une action rapide de la justice pour obliger Bouziane reprendre la vie commune. Une seule nuit, mme sans rapports, aurait suffi lpouse adultre pour faire endosser lenfant illgitime son mari. Sans le savoir, en affirmant tre dans lobligation de rejoindre Oran dans la soire, Bouziane avait rduit nant les espoirs de Zakia. Il venait de remporter une victoire inestimable sur sa cousine. Il lui avait rabaiss son caquet devant le juge et elle avait t dans ses petits souliers, en entendant Bouziane annoncer

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quil tait avocat, elle qui tait si fire de claironner quelle avait de linstruction. Si latmosphre chez ses beaux-parents avait t plus dtendue, il aurait avec dlice rapport Dahbia lattitude minable de Zakia. Cette dernire ne baissa pas les bras et tenta tout pour retrouver Bouziane, Oran mme. Les jours passaient et il devenait de plus en plus urgent de le retrouver. Elle partit voir le juge une seconde fois et lui demanda dobliger lpoux honorer ses engagements. Il lui expliqua que les dispositions lgales ne pouvaient contraindre lpoux une seconde confrontation, quaprs quun dlai de huit douze semaines se soit coul. Ce qui ntait pas le cas. Ce dlai narrangeait pas les affaires de la jeune femme qui dut se rabattre sur son amant. Ce dernier la pria de le laisser en paix, sinon il irait porter plainte pour harclement. Trois mois plus tard, Zakia alla trouver le juge qui convoqua Bouziane. Ce dernier ne rpondra jamais la convocation. Zakia tait alors enceinte de cinq mois environ et esprait toujours que sa ruse allait russir. Ce fut dabord sa sur Fatima, puis ses parents qui furent au courant de sa msaventure. Esprant une solidarit, ces derniers allrent trouver le pre de Bouziane et lui demandrent de faire pression sur leur fils pour quil accepte de reconnatre la paternit de lenfant et viter un scandale qui ne manquerait pas dclabousser toute la famille. Le pre de Bouziane souscrit la dmarche, la condition quun divorce soit prononc aux torts de la fille. Les parents de Zakia acceptrent et offrirent mme une indemnisation. Peine perdue, Bouziane restait introuvable et Zakia accoucha Ain Tmouchent, jetant lopprobre sur les siens. Le pre de Bouziane comprit quel point il stait tromp et sen voulut de ne pas avoir cout son fils. Cette histoire allait certainement avoir des rpercussions profondes. Une chance que ses filles se soient dj maries, sinon

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25 Au moment prcis o Fedjria faisait le constat de son chec, Bouziane en faisait de mme pour ses quatre annes de mariage, alors quil venait dobtenir brillamment son diplme davocat. Attabl une terrasse du Front de mer, il se remmorait les vnements qui lavaient amen faire ce triste constat. Il avait entam dans leuphorie sa nouvelle vie et ses beauxparents navaient mnag aucun effort pour rendre la vie agrable au couple. Dahbia savra une pouse aimante et tendre, tout comme Bouziane, un poux fidle et prvenant. Tout baignait dans le bonheur. Ils clbrrent leur premier anniversaire de mariage dans une ambiance de fte. Le second fut moins joyeux, car depuis quelque temps, Bouziane commenait se sentir dans la peau dun tranger. Le regard que posaient sur lui ses beaux-parents avait effectivement beaucoup chang. Il tait temps, pensait-il, de se chercher un logement et y emmnager car il attribuait cette situation au fait de vivre aux crochets de sa belle-famille. - Tu ny penses pas, lui rpondit Dahbia, quand il lui proposa de visiter un appartement quil venait de reprer. Il crut dceler un manque de conviction quand elle lui affirma que ses parents laimaient beaucoup et seraient peins de les voir partir. Il se retint de lui rpondre quils seraient peins de la voir partir. Les semaines qui suivirent confirmrent son impression.

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Le malaise saccentua lorsque, fortuitement, il surprit une conversation entre Dahbia et sa mre. Cette dernire, pensant que son gendre tait dans sa chambre, disait sa fille : - Alors ? - Alors quoi ? - Tu les ou tu ne les pas ? Que disent les analyses ? - Ngatives, rpondit la fille abattue. Depuis leur mariage, cela faisait bien la quatrime ou la cinquime fois que Dahbia partait voir le mdecin pour des tests de grossesse, mais sans rsultats. Les retards dans les menstrues taient dus un drglement, et les espoirs de devenir maman samenuisaient mesure que se multipliaient les rponses ngatives. Bouziane avait tout entendu et comprenait que ses beauxparents soient presss dentendre la bonne nouvelle. Aussi futil dprim quand il entendit Djamila dire sa fille : - Je suis sre que a vient de lui ! Il a dj t mari et il na pas eu denfant. - Maman ! En dpit de la raction de Dahbia qui dfendit son mari, Bouziane tait le coupable tout dsign. Il lui serait difficile de se disculper sans causer de dgts irrmdiables. Allait-il faire part son pouse de ce quil venait dentendre et la culpabiliser en lui annonant quil tait dj pre du petit Walid ? Dahbia ny tait pour rien. Elle laimait, il nen doutait pas, et ne mnageait aucun effort pour le dfendre. Les semaines et les mois sgrenaient au rythme des dceptions et du ton de la maman qui montait toujours dun cran. Les parents de Dahbia ne cachaient plus maintenant leur ressentiment lgard de ce gendre qui les empchait de raliser leur rve de devenir grands-parents. - Cette fois-ci, je pars avec toi, tonna Djamila. Jai besoin de parler au mdecin ! - Maman, un enfant se fait deux. Si on ny arrive pas, on est coupable tous les deux, rpondit la fille.

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- Je ne veux rien entendre et ne redis plus ce que tu viens de dire ! - Dans ce cas, patientons, Dieu est infiniment bon. Tu verras, un jour viendra et tu seras grand-mre. - Cest ce que tu ne cesses de me rpter. Ton pre est bout, et cest tout juste sil ne le fout pas la porte ! - Maman, tu oublies que tu parles de mon mari ! - Drle de mari, sil na pas pu avoir denfant vingt-cinq ans, ce nest pas trente-quatre ans quil va russir ! Djamila ne prenait plus la peine de savoir si son gendre coutait ou non, tant elle tait en colre contre lui. Ils partirent trois chez le mdecin et, lannonce du rsultat, ngatif videment, elle demanda : - Croyez-vous que cela provienne de ma fille ? demanda Djamila sans gards pour son gendre. - Difficile dy rpondre, mais si vous y tenez vraiment, il va falloir que les deux poux fassent un test. Rendez-vous fut pris et ils firent un bilan complet. Une semaine plus tard, Bouziane rentra chez lui lair embarrass. Il dit son pouse : - Ta mre avait raison, cest moi qui suis en cause, je ne peux pas avoir denfant - Tu as eu les rsultats ? - Oui, dit-il gn. - Montre-moi. Sa faon de rpondre prouva Bouziane que Dahbia tait, au moins, soulage de se savoir hors de cause. Il fourra une main dans sa serviette, ne trouva pas ce quil cherchait, en vida sur le lit tout le contenu, sans plus de succs. - Jai d les perdre ou les laisser quelque part Dahbia attribua la disparition des rsultats au fait que Bouziane tait abattu par la nouvelle de sa strilit. En ralit, ctait Dahbia qui tait en cause. Les rsultats avaient t refaits deux reprises et ne souffraient daucune contestation.

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Il avait jou cette comdie pour viter son pouse dapprendre la ralit et de causer une fracture dont elle ne se remettrait jamais. - Tu sais tout maintenant. Je comprends que tu veuilles divorcer, car vivre sans enfant nest pas une perspective rjouissante. - Avec ou sans enfants, cest Bouziane que jai aim et pous. Le chapitre est clos et si la fibre maternelle me taraude, il y a suffisamment dorphelins qui ne demandent qu tre adopts. - Ta mre ne se suffira pas de a - Je lui dirais que, sparment, on est tous les deux sains mais quon ne peut pas avoir denfants pour autant, pour cause dincompatibilit. - Telle que je la connais, elle nhsitera pas remuer ciel et terre et elle finira par savoir que cela provient de moi, ou alors elle te demandera dessayer avec un autre mari, alors autant crever tout de suite labcs. Djamila ne pouvait tre indfiniment tenue lcart de ce qui se passait. A chaque fois quelle demandait sa fille sil y avait du nouveau, cette dernire lui rpondait quengageant lavenir du couple, le mdecin hsitait rpondre et prfrait donner une rponse dfinitive en confirmant les premiers rsultats par de nouvelles analyses. La vrit ne pouvant se limiter une enveloppe renfermant une sentence, le moment arriva o il fallait tout raconter. - Je le savais, hurla cette dernire. Si tu mavais cout, tu te serais remarie et tu aurais eu au moins un enfant lheure quil est. De sa chambre, Bouziane pouvait entendre sa belle-mre hurler. Elle tait belle, cette mre qui limitait sa fille un simple organe de reproduction. Il se dsola de ne pas avoir eu plus de chance que lors de son premier mariage. - Maman ! criait Dahbia, qui ne pouvait aller au-del de ce vocable, pour raisonner sa mre et marquer toute sa rprobation lendroit de son comportement.

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- Quoi, maman ? Jespre quil va comprendre quil lui faut partir maintenant ! - Cest mon mari et je tiens lui ! dit la jeune femme scandalise. - Cest ton mari bien sr, comme il a t celui de sa cousine. Au fait, pourquoi la-t-il quitte ? - Parce quil a refus de vivre malheureux. - Qui te dit quil dit la vrit ? Il la peut-tre abandonne, parce quil pensait quelle tait strile ! Comment savoir ? Aprs tout, on ne connat que sa version - Il navait aucune raison de mentir. - Jai limpression que tu tiens rellement lui ? - Parfaitement, cest mon mari et je nen veux pas dautres ! Voyant que sa fille tenait bon, elle changea de tactique. - Qua-t-il dit quand il a appris que a provenait de lui ? - Cest lui qui me la appris - Daccord, cest lui qui te la appris mais il a bien fait une remarque. Ne me dis pas quil tait aux anges dapprendre quil tait strile ? - Non, il tait abattu et a de ce fait mme gar les rsultats. Il ma dit quil ne men voudrait pas si je dsirais divorcer. Il nen fallait pas plus Djamila. - Et a ne veut rien dire pour toi ? - a veut dire quil dsire mon bonheur et quil comprend que je veuille avoir des enfants. - Pauvre nave ! Je nai pas tes diplmes mais je comprends par-l quil naurait pas hsit une seconde divorcer ou tout a moins se remarier, si ctait toi la mise en cause. Ctait sournois et dloyal. Dahbia admit effectivement que cela pouvait tre interprt ainsi. - Si telle tait son intention, pourquoi avoir fait cette proposition. Bouziane nest pas bte, cest un garon sensible et il voulait simplement me dire quil ne serait pas choqu si.

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- La belle affaire ! Sensible et tout le tralala. Les hommes sont tous pareils, et crois-moi, il est en train de tembobiner. Tu viens de reconnatre toi-mme quil tait intelligent Quand ils staient maris, Dahbia et Bouziane staient jur amour, patience et fidlit quoi quil advienne. Sachant pourquoi ses beaux-parents tenaient marier leur fille unique aussi tt, il avait dit : - Suppose que pour une raison ou une autre, on ne puisse avoir denfants Dahbia avait, dun geste de la main, chass cette triste ventualit. Maintenant que sa mre la harcelait, elle stait rappel cette conversation. Bouziane tait au courant de sa propre strilit ! Il lavait pouse en toute connaissance de cause. Elle en fut triste car elle croyait son mari plus sincre. Il avait abus de son amour pour la condamner vivre dans la solitude. Sa mre avait donc raison. - Jentrevois effectivement la possibilit dun tel scnario, confia Dahbia sa mre, presque soulage. Cependant, je ne peux pas pour autant lui dire tout de go daller exercer ailleurs ses talents dapprenti pre - A partir de maintenant, ce nest plus ton problme. Djamila expliqua son plan. Si tout se passait comme elle le prvoyait, Bouziane comprendrait quil avait t dmasqu et partirait sans demander son reste. Le garon se remmorait cette nuit. Elle fut prouvante car tous les deux savaient. Tarabuste, sans doute par une mauvaise conscience ou par le fait davoir htivement cd sa mre, un doute pourtant subsistait dans lesprit de Dahbia. Elle tait pitoyable dans sa tentative de lui arracher quelques informations sur sa vie antrieure. - Et en trois annes de mariage, tu ne tes pas inquit de savoir qui de vous deux ne pouvait avoir denfants ? disaitelle. Elle voulait savoir si cette situation avait t lorigine de disputes, si ses beaux-parents staient manifests et sil

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savait si Zakia ntait pas partie, en ralit cause de cela. Stait-elle remarie ? Dans ce cas, ne savait-il pas si elle avait eu des enfants ? Il pensait quchaude par une premire exprience, Dahbia aurait d tre plus forte. Il lui avait rendu son honneur et continuait la couvrir en rejetant sur lui-mme linfirmit de son pouse. Se pouvait-il que toutes les femmes soient pareilles ? La premire tait arrogante parce quelle savait quelques mots de plus que lui, et la seconde croyait dtenir le pouvoir de donner la vie. En quittant Sidi-Safi, il se promit de changer le regard que posait sur lui Zakia. Concernant Dahbia, qui jouait Colombo, que pouvait-il se promettre ? Sil avait t riche ou si les parents de Dahbia avaient t pauvres, ils auraient certainement, au nom de la fatalit, accept leur sort. - Demain matin, je men vais. Dahbia ne comprit pas, tout de suite. Elle attendit la suite de la phrase pour savoir o il voulait partir. Brusquement , elle en ralisa le sens. Elle fut prise de panique et fut atterre car elle venait de raliser quelle aimait son mari de toutes ses forces et que ce dernier avait pris une dcision que rien ne pouvait changer, pas mme un cataclysme. Elle essaya de se racheter et semploya le convaincre que ceux qui navaient pas pu avoir denfants ntaient pas plus malheureux que les autres. Quaprs tout, des couples irrmdiablement condamns avaient fini par en avoir toute une ribambelle, que la science avait atteint des progrs insouponnables, que Elle finit par se taire et comprit que son mari tait dj loin. Trs loin. Les mots de Dahbia ricochaient sur son corps immobile, napportant ni apaisement et ne provoquant aucune douleur. Bouziane tait comme Fedjria quand elle ne ressentait plus les

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coups de ceinturon que lui assenait son vieil impuissant de mari. Il imaginait ce jour o, remarie, Dahbia constaterait quelle ne pourrait avoir denfants car strile. Telle une maldiction, lombre de Bouziane ne la quittera, alors, plus jamais.

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26 Presque honteux davoir exist, il partit comme il tait venu. Dans la discrtion. Quand le jour se leva, rien nindiquait quil ne fut plus l. Except ses habits de tous les jours et sa maudite serviette, il avait tout laiss. Ses vtements pendaient dans leurs cintres, impeccablement rangs lintrieur de la penderie. Ses chaussures cires et luisantes taient alignes dans larmoire et ses affaires de toilette disposes dans la salle de bain. Il navait pas touch un sou de largent qui tait entrepos par liasses dans le petit coffre-fort o son pouse gardait argent et bijoux. Dahbia avait pass la nuit pier la moindre irrgularit dans la respiration de son mari, guetter, dans son sommeil, des signes qui indiquaient que Bouziane restait malgr tout encore veill. Quil rflchissait, peut-tre. Si tel tait le cas, cela voulait dire quil hsitait encore, que la dcision de partir ntait pas sans appel et que lespoir, enfin, tait encore permis. Elle esprait ne pas se tromper et, cest sans le vouloir, quelle sombra dans un sommeil lourd. En ouvrant les yeux au petit matin, elle comprit, sans essayer de le chercher, quelle venait de perdre celui qui lui avait redonn got la vie. - Quelque chose ne va pas ? Slimane, la Mercuriale qui avait amass sa fortune dans les poubelles de la ville, dut sy prendre plusieurs reprises pour tirer Bouziane de sa torpeur.

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Assis juste ct de linfortun garon, La Mercuriale semblait galement proccup. Ltat d'engourdissement de son voisin de table avait fortement attir son attention. Slimane tait, comme son habitude, tapageusement habill et des effluves de parfum se dgageaient de sa massive carcasse. - Tout va bien ? rpta-t-il. - Tout va bien, rpondit enfin Bouziane, qui sempressa de rectifier sa position afin de se donner une bonne contenance. - A la bonne heure ! Jtais en train de vous observer, vous aviez lair fortement absent - Ce nest rien. Bouziane regarda sa montre. Le temps avait pass ! Cela faisait deux heures quil tait assis cette terrasse. Linconnu tait-il l depuis longtemps ? Il ne pouvait le savoir. - Il est temps que je parte, dit Bouziane. Partir Il fallait toujours partir ! a ne finirait donc jamais ? Etait-ce la maldiction de son pre qui le poursuivait ? Il repensa machinalement Zakia et se demanda ce quil tait advenu delle. Son gosse Walid devait tre un bel adolescent maintenant. Allait-il le reconnatre sil leur arrivait de se croiser ? Il repensa Dahbia et se dsola pour elle. Le recherchaitelle lheure quil est, ou se terrait-elle dans sa chambre, incapable de ragir ? Sa belle-mre ? Elle devait jubiler car elle avait enfin fini par obtenir ce quelle voulait. Que navait-il pas confi depuis le premier jour Dahbia quil avait un enfant ! Cela lui aurait pargn bien des dboires. Et sil avait t rellement strile, aurait-il t condamn tre lternel fautif ? Pourquoi alors Bachir ne stait-il pas remari, puisque Djamila son pouse ne pouvait plus avoir denfant, au lieu de jouer ce jeu stupide de marieur la noix ? - Cest reparti !

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Ctait Slimane qui tentait de repcher encore une fois Bouziane. - Jai limpression que je ne suis pas le seul avoir des machakils, dit-il. Bouziane dvisagea lhomme. Il paraissait effectivement en butte de srieux problmes. Encourag par ce regard, Slimane se leva et prit place ct de lui. - Je mappelle Slimane. Le ciel me tombe, en ce moment, sur la tte, dit-il demble. Mon fils est accus dun meurtre quil na pas commis, et, ironie du sort, le vrai meurtrier, reconnu par tout le monde, na mme pas t inquit ! - Comment savez-vous qui est le vrai meurtrier ? - Ce nest un secret pour personne, il racontait qui voulait bien lentendre quil tuerait sa femme car elle ne cessait de le tromper au su et au vu de tout le monde. - Les enquteurs ne sont quand mme pas tars au point denfermer un innocent. - Le commissaire est son ami intime, voil tout. Sans transition, Bouziane se retrouva plong dans une histoire qui ne le concernait pas. Il valua rapidement la situation et mesura quel point Slimane ignorait la loi, moins que ce ne soit lmotion qui le faisait parler de la sorte. Il entreprit, sans savoir de quoi il retournait, de lui faire voir les choses en face. - Pour arrter quelquun, le juge sappuie sur des preuves. La Police ne dcide pas comme a, au hasard, sinon pourquoi votre fils et pas moi, par exemple ? - Ils disent quils ont trouv ses empreintes. - Vous voyez - a ne veut rien dire des empreintes. Mon fils connaissait la victime car il allait souvent chez elle. - Ctait une parente ? - Oui, rpondit Slimane dont le visage sclaira. Quelquun le comprenait enfin ! - Dans ce cas, il doit y avoir dautres indices, on narrte pas quelquun comme a, et si malgr tout, le juge la enferm,

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votre fils reste un suspect car seule lenqute est en mesure dapporter des rponses claires toutes les questions. - Mais puisque je vous dis quil avait lhabitude daller chez elle, la maison devait tre pleine de ses empreintes ! - Ce nest pas toutes les empreintes qui comptent, ce sont les plus rcentes qui ont de limportance, celles qui datent de moins de quarante-huit heures, et sil est tabli que cest le cas, la Police a de bonnes raisons alors de souponner votre fils. Slimane dvisagea longuement Bouziane, puis finit par dire : - Vous ne seriez pas de la Police, par hasard ? - Non, je suis avocat. Slimane regarda intensment Bouziane puis, se levant brusquement, il tendit les mains vers le ciel dans un geste dimploration et dit : - Merci, Mon Dieu ! Se retournant vers le garon, il dcrta : - Cest le Ciel qui vous envoie ! Allons chez moi !

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27 A peine les deux hommes pntrrent-ils dans limmense maison de Slimane, quune terrine remplie de mesfouf fumant leur fut servie. A voir la rapidit avec laquelle toute cette nourriture fut prpare, on aurait cru que leur arrive tait attendue. Ils mangrent comme de vieux amis. - Tu disais que ton fils est accus de meurtre ? - A tort, je le jure ! - Normal, cest ce que prtendent tous les parents ! Et si tu me racontais tout depuis le dbut ? Du davoir prouver lvidence, Slimane se rsigna raconter son histoire. - Cest ce monstre de Djelloul qui a tu son pouse, commena la Mercuriale. A son ge, les hommes raisonnables sont grands-pres. A cinquante ans, Monsieur joue encore les jolis curs ! - Qui est ce Djelloul ? - Un bon rien qui a pass sa vie courir les filles et sacoquiner avec les notables de la ville, parce quil leur permet de raliser des bnfices en falsifiant leurs comptes et Ne voulant pas sembarquer dans une fausse direction, Bouziane interrompit son hte ; - Quelles preuves as-tu pour accuser ce Djelloul ? Slimane tenait brosser un tableau aussi noir que possible de Djelloul, comme si de cette description dpendait sa mise en accusation. Il dut se rsigner rpondre aux questions prcises de cet avocat, qui semblait bien connatre son mtier. - Moi accuser Djelloul ? Cest lui-mme qui promettait, qui voulait bien lentendre, quil tuerait son pouse ! - Si cest le cas, la Police aurait d lcouter.

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- Tu vois, triompha Slimane. - La-t-elle fait ? - Oui - Alors ? - Il a t relch le lendemain. - Cela prouve quaucune charge na t retenue contre lui. Ce Djelloul a beau avoir des amis partout, un crime reste un crime, et il y a trop dintervenants dans une enqute, pour quun simple enquteur puisse relcher, comme a, un tueur. Voyant que Slimane napprciait pas ses conclusions, Bouziane le mit en garde : - Je ne suis quun invit qui essaie dcouter et de comprendre ce qui te proccupe. A la limite, je peux te donner des conseils mais nattends pas de moi que jabonde dans ton sens. Je comprends que tu es un pre qui essaie de sauver la mise son fils, mais la meilleure manire de le faire, ce nest certainement pas de te faire plaisir en te disant ce que tu aimerais couter. Je ne peux que te conseiller sur ce quil y a lieu de faire, car les juges sappuieront sur des preuves irrfutables ! Ne disais-tu pas tout lheure quon avait retrouv des empreintes de ton fils ? Refroidi par cette faon de voir les choses, Slimane dut se rsigner rpondre par laffirmative : - Oui, dit-il dans un murmure. - Quelle tait le lien de parent de ton fils avec la victime ? - Sa belle-sur. La dfunte et lpouse de Djallal sont, disons, surs. Slimane raconta tout depuis le dbut. - Voil dit-il, quand il eut termin son rcit. Djallal fut cout et une perquisition en son domicile ordonne. On trouva des bijoux appartenant Adjiba. Fedjria tmoigna que mon fils avait rendez-vous onze heures avec la victime, et, pour couronner le tout, mon fils a reconnu le crime. - Qui est Fedjria ? - La belle-mre de Djallal.

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- Comment une belle-mre peut-elle tmoigner contre le mari de sa propre fille ? Slimane sembla embarrass. - Ce nest pas en me racontant la version qui tarrange que je pourrai taider. Cacher des faits narrangera en rien tes affaires, prvint Bouziane. - Cest--dire que Adjiba nest pas, vrai dire, la fille de Fedjria De nouveau, Slimane dut se rsigner tout raconter. Il essaya de prsenter les turpitudes de son rejeton sous un clairage favorable. - Cest du propre, pouser une fille et prendre sa sur comme matresse ! dsapprouva Bouziane. a ne va pas faire bonne impression auprs de la Cour. A la moue que fit lhte, Slimane se hta de prendre la dfense de son fils. - Sa conduite nest pas irrprochable, je suis daccord, mais a ne fait pas de mon fils un assassin. - Je disais a, car si jai eu cette raction, dautres lauront. Un juge, cest certes un magistrat charg dappliquer des lois et de rendre un verdict, mais cest galement un homme avec des apprciations propres lui. - Cest donc foutu ? demanda la Mercuriale, dsespr ? - Sil est rellement innocent, rien nest dsespr. Il arrive quun suspect ait toutes les apparences contre lui et quil russisse avec laide dun bon avocat prouver son innocence. Le tout sera de savoir trouver la faille. Devant le regard perplexe de son hte, Bouziane dit : - Rsumons la situation. Une femme est assassine chez elle, son mari, qui est suspect car ayant profr des menaces contre elle, est entendu puis relch parce quau moment des faits, il se trouvait chez la martre de la victime. Le beau-fils de cette mme martre est arrt car cette charmante personne dpose sous serment que son volage de gendre avait rendezvous avec la victime au moment mme du crime. La prsence de ton fils est confirme par ses empreintes et on retrouve chez lui des bijoux ayant appartenu la dfunte. Pour

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couronner le tout, il reconnat son forfait. En somme, trois personnages cls mais un seul suspect. La personne qui a toutes les raisons de tuer sa femme a un alibi solide fourni par une parente de la victime qui, elle, na aucun intrt tuer, et un troisime intervenant qui est arrt sur la base dempreintes rcentes et de bijoux trouvs chez lui. En quelques phrases prcises, Bouziane venait de brosser un tableau, certes sombre, mais refltant fidlement la ralit. Devant cette tragdie, Il oublia son propre malheur. Ce qui lui arrivait lui paraissait maintenant bien futile. Il ne savait, cependant, plus o il en tait avec cette stupide histoire de strilit ni comment sen sortir. Il avait quitt sa maison, fermement dcid ne plus y revenir, pour assainir une atmosphre dont il tait, involontairement, devenu le pollueur, et le voil happ, comme dans un tourbillon, par ce drame qui frappait ce paisible pre de famille. Slimane remarqua que son invit tait de nouveau plong dans son tat lthargique, celui-l mme qui avait attir son attention quand ils taient assis la terrasse du caf. - Proccup par mes problmes, je nai mme pas eu la courtoisie de te demander ce qui te proccupait tout lheure. a doit tre quelque chose de srieux puisque te voil de nouveau lair absent. Ne voulant pas staler sur sa vie prive, Bouziane rpondit : - Rien dimportant. Devinant la gne de son hte, Slimane proposa : - Je traverse en ce moment une situation pnible et rien ne me ferait plus plaisir que daccepter de rester mes cts. Ma maison est grande, fais-moi lhonneur de la considrer comme la tienne. Etait-ce raisonnable d'accueillir la proposition de cet homme dont il ne souponnait mme pas lexistence ce matin ? Quesprait son hte, en lui faisant cette proposition ? Le dfendre ?

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Slimane paraissait ais et pouvait se permettre des avocats, certainement plus chevronns. Un rconfort ? Peut-tre... Il paraissait en tout cas fortement prouv par cette preuve. Le laisser seul eut t goste de la part de Bouziane. Il dcida daccepter, dautant plus quil navait pas o aller. - Jaccepte, condition de ne pas abuser de ton hospitalit - Abuser ? Cest plutt moi qui suis en train de le faire. Reste, sil te plat, jusqu ce que mon fils retrouve sa libert car jai le pressentiment que tu vas me porter bonheur et que ce jour est proche. Slimane installa Bouziane dans une chambre, lcart de la maison, de faon avoir la libert de mouvement. Il y avait toutes les commodits et pouvait y accder sans dranger les autres occupants de la maison. Aprs quils eurent dn, les deux hommes discutrent encore puis, reportant toute dcision au lendemain, se sparrent. Bouziane comprit ds le dbut quil avait affaire un homme qui stait enrichi sans jamais prendre la peine dtudier. Il avait eu un fils et lavait lev dans linsouciance, et le rsultat tait l. Quelque chose ne tournait pas rond dans cette histoire. A Sidi-Safi, il avait, des annes durant, trim et pouss la charrue sans aboutir au mme rsultat, et le voil se farcir la tte de racines carres et de lois barbares, sans quil puisse voir le bout du tunnel. Bien au contraire, aprs tant dannes, et alors quil pensait tre parvenu au bout de ses peines, il se retrouvait la rue, la merci dun bienfaiteur qui ne lui aurait, sans doute, pas accord lombre dun regard en dautres circonstances. Il avait appris que largent ne faisait pas le bonheur, mais maintenant, il tait convaincu quil ny avait pas de bonheur sans argent. Un confortable compte en banque vous met labri du besoin, et change le regard des gens.

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On devient dun coup Monsieur Bouziane et Bouziane ne pouvait sempcher dnumrer ce quaurait pu lui apporter la fortune. Il se rveilla de bonne heure et attendit que Slimane vienne frapper sa porte. - Jespre que tu as bien dormi, demanda la Mercuriale, tout en versant du caf. - Je reconnais que le lit tait confortable, cependant jai tard trouver le sommeil, le changement dhabitude, sans doute - Certainement ! Me concernant, ds que je change de couche, je narrive pas trouver le sommeil. Quand ils eurent fini, Bouziane demanda : - Cette Fedjria, on peut la voir ? - Tu veux voir cette vipre ? - Je comprends que tu aies du ressentiment son gard, pour moi cest un tmoin. - Tu crois quelle voudra te parler ? demanda Slimane, sceptique. - On verra bien. Fedjria accepta de voir Bouziane et lui raconta sa version. Elle affirma quelle navait aucune raison de dissimuler ce quelle savait. Elle raconta lavocat que la victime tait venue la voir, comme laccoutume, et lavait dfie. Adjiba ne se contentait plus, maintenant, de rencontrer son amant. Elle tait venue narguer sa martre, en lui disant que son charmant gendre passait plus de temps avec elle, quavec sa cruche de fille. Elle avait pouss loutrecuidance jusqu inviter Fedjria assister leur prochaine rencontre. - Demain, onze heures, chre maman. Tu connais la maison, avait-elle dit. Il fallait mettre bon ordre cette farce immorale. La situation navait que trop dur. Libre cette effronte de se comporter comme une chienne en chaleur, mais pas au dtriment du bonheur de sa fille. Elle partit, le soir mme, voir son gendre et lui fit part du comportement scandaleux de Adjiba.

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- Et prsent elle vient me narguer chez moi ! Je ne me suis jamais immisce dans votre vie prive, mais il faut admettre quelle est partie trop loin ! Montrant, dun doigt rageur, le visage de sa fille ravag par les larmes, elle dit : -Si tu avais un peu de respect pour ta femme et ton fils, tu te serais comport avec plus de dcence. Crois-tu que cest par amour pour toi quelle agit de la sorte ? Que non ! Alors prends tes responsabilits. Elle avait parl sous le coup de la colre et lui avait demand de choisir entre sa femme et lautre. Le lendemain, Djallal partit au rendez-vous et tua sa matresse. Une chance que Djelloul, le mari de Fedjria, tait chez elle. Il tait galement venu se plaindre du comportement de son pouse. Qui sait ce quil serait advenu de lui, sil stait retrouv nez nez avec Djallal ? Quand elle termina son rcit, Bouziane demanda : - Pourquoi tmoignez-vous contre votre propre beaufils ? - Il fallait dire la vrit, quoi quil en cott. Entre le bonheur de ma fille et la paix avec ma conscience, mon choix fut fait. Un innocent na pas payer pour un coupable, avait rpondu la bonne femme. Bouziane ntait pas plus avanc mais cette dmarche lui permit de se faire une ide du tmoin. Il acquit nanmoins la certitude que la bonne femme tait de bonne foi. Lavocat rejoignit Slimane, qui tait rest dehors, et lui fit part de ses impressions. - Et maintenant ? demanda ce dernier. - Il va falloir trouver une solution. Hier, jai eu une ide quil va falloir creuser. Je voulais avoir ton avis. Slimane dressa loreille, intress. - Quel genre dide ? Montons dans la voiture.

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- Je me suis dit que si les charges qui psent sur ton fils ne se limitent quaux empreintes et la chane en or, il nous sera loisible de semer le doute en crant une confusion. - Nous ? demanda Slimane qui narrivait pas suivre le raisonnement de son nouvel ami. - Nous, je veux dire toi et moi. Ne veux-tu pas sauver ton fils ? - Si ! - Alors au boulot ! Je nai pas lintention dabuser trop longtemps de ton hospitalit. - Tu es chez toi, rpondit la Mercuriale. Bouziane exposa son plan : - Les empreintes de ton fils peuvent tout aussi bien dater de la veille du crime ; quant la chane en or, elle peut trs bien lui avoir t offerte par la dfunte. - Et le tmoignage de Fedjria ? Naffirme-t-elle pas quil avait rendez-vous avec la victime, le matin du crime ? - Exact. Djallal avait rendez-vous avec la victime, mais rien ne prouve quil soit parti rellement ou quil soit lauteur du crime. Se souvenant que le fils avait reconnu les faits, Bouziane dit soucieusement : - A bien y rflchir, mis part le fait quil ait reconnu le crime, aucune charge srieuse ne peut tre retenue contre lui. Ctaient l des paroles encourageantes et qui plaisent ! Dcidment, ctait la Providence qui mettait ce gnie sur la route de Slimane ! - Cest quoi cette histoire de confusion ? demanda lancien boueur. - Nimporte qui peut tre en possession dun bijou ayant appartenu la victime, avoir pntr dans lappartement sans pour autant avoir t le meurtrier, sil na aucune raison particulire de le faire. On appelle cela un mobile. Le visage de Slimane sassombrit.

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- Jouer au dtective nest pas mon fort. O veux-tu que je trouve ce mystrieux visiteur qui laisse ses empreintes, reoit un bijou sans avoir tu ? - Je pourrais tre cette personne ! Je pourrais tre cette personne A moins quil ne se paie sa tte, Bouziane devait tre compltement fou. La phrase rsonna dans la tte de Slimane. Comme pour dtecter un quelconque signe qui pourrait confirmer lune ou lautre hypothse, la Mercuriale scruta le visage de Bouziane avant de dmarrer. Bouziane rassura son hte : - Je ne suis pas fou au point de me faire accuser de meurtre. Lastuce consistera juste semer le doute dans lesprit des enquteurs, histoire de prouver que si jai pu mintroduire chez la victime au moment du meurtre sans tre le meurtrier, ton fils peut trs bien se retrouver dans le mme cas. - Tu disais toi-mme que la Police nest pas tare, alors comment vas-tu faire pour tre convaincant ? - Il me suffira de me prsenter au commissariat, titre de tmoin, en affirmant que javais rendez-vous avec la victime. En arrivant chez elle, jai trouv la porte entrouverte. Intrigu, je suis entr et je lai trouve gisant dans une mare de sang. Je suis reparti et cest un peu plus tard que ton fils serait arriv. Vu comme cela, il ne peut tre le criminel. Bien sr, les soupons vont se reporter sur moi, mais comme je nai aucune raison de tuer cette pauvre malheureuse, je ne pourrais tre inculp de quoi que ce soit. - Cest bien beau tout cela, mais dis-moi lami, quel titre serais-tu parti voir la victime ? - Adjiba est cense avoir pris attache avec moi pour divorcer, car je suis avocat, ne loublions pas. Jexhiberai un bijou que tu mauras achet et que la dfunte maurait remis titre dhonoraires. - Comment expliqueras-tu alors que mon fils a reconnu le crime ?

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- Le choc, mon ami. Entretenant une passionnelle avec la victime, il saccuse de tout.

relation

Slimane coutait son interlocuteur avec dvotion. Si un tel plan venait se raliser non seulement son fils retrouverait la libert, mais il allait surtout pouvoir couper dfinitivement avec Fedjria et sa fille. - Jaurais bien sr besoin davoir la description des lieux, des vtements de la victime et un rcit plus dtaill des disputes du couple. - Et si la Police te prend pour le criminel ? demanda Slimane, pris de remords. - Je pense quaucun meurtrier ne viendra se dnoncer lui-mme, alors que la Police dtient un suspect. Cest grce ce dtail que je ne serai jamais inquit. Il suffira ton avocat de savoir jouer, et ton fils sera chez lui, avant quil nait ralis ce quil lui arrive. - Quel est ton prix ? On tait arriv au moment de vrit. Lhomme nest pas bte, il avait vite compris. Ctait pour cela quil avait fait fortune. Il est vrai que Bouziane nagissait pas par philanthropie, mais pour prendre de la main gauche ce quil navait pas su obtenir de la main droite. Il lui fallait, cependant, savoir monnayer ce service car une occasion pareille ne se prsente quune seule fois dans la vie. - On est des amis, tu le sais - Minute mon ami, partir de ce moment et jusqu conclusion de notre affaire, on n'est plus amis, coupa Slimane. Je suis commerant, alors parlons affaires. Bouziane tait satisfait par cette rplique. Il rpondit, nanmoins : - Je suis avocat, pas commerant. - Trs bien. Parlons honoraires, dans ce cas. Je te propose cent millions de centimes payables cash, dans les quarante-huit heures et un chque de cent autres millions que je dposerai en ton nom dans une banque de ton choix. Ce chque ne pourra tre endoss que lorsque mon fils sera

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innocent. A toi de dterminer le temps quil faut pour mettre excution ton plan. En sus de cela, je noublierai jamais ce que tu es prt faire pour moi. - Une semaine, dix jours tout au plus. - Dans dix jours, ton compte sera crdit de cent autres millions de centimes. Bouziane ne parvenait pas croire ce qui lui arrivait. - Quen penses-tu ? demanda Slimane. - Jhsite encore. Il faut bien rflchir... - Disons alors cent cinquante millions au lieu de cent cash. Le quart du milliard ! Il avait le vertige. Pour cette somme, il tait mme prt faire de la prison ! Voil comment on amasse des fortunes. On a beau dire, le plus intelligent, ce nest pas celui qui arrive prouver combien vaut une inconnue dans un exercice de mathmatiques, mais combien elle vaut dans la vie. Il se donna le temps de rflchir, tandis que La Mercuriale pntrait dans la cour de sa maison. - Daccord, finit-il par articuler, mais la condition que tout cet argent me soit remis dun coup. Je veux dire dans les quarante-huit heures. - Tout ? En une seule fois ? - Oui, en une seule fois. Nest-ce pas toi qui disais quil faut parler affaires ? - Je savais que tu tais un avocat de gnie !

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28 Cest dans cette position que la victime tait affale, gisant dans une mare de sang. Ne touchant rien du tout, je sortis reculons en refermant la porte dentre derrire moi. Assis en face de linspecteur charg de lenqute, Bouziane venait de terminer son rcit. - Pourquoi avoir mis tout ce temps pour venir dposer ? La rponse cette question tait le ventre mou du plan imagin par le jeune homme. Il savait que les enquteurs lui poseraient invitablement la question et que la rponse ne manquerait pas de soulever des interrogations. - Cest la premire fois de ma vie que je suis confront une mort violente. Le choc qui suivit cette scne fut tellement fort que je nai pas manqu de garder le lit. A peine remis de mes motions, je suis parti prsenter mes condolances Fedjria, la belle-mre de la dfunte, ensuite je suis venu vous voir - Vous tes un homme de loi et vous savez, mieux que quiconque, quil tait impratif daviser dabord la Police. - Cest ce qui explique ma prsence ici aujourdhui. - Un peu tardivement, reprocha linspecteur. Les ds taient ainsi jets. Bouziane se retrouva engag dans une pice o il avait visiblement le mauvais rle. De plus, cette pice semblait avoir t crite sans scnario. Cependant, pour un quart de milliard, il tait prt jouer tous les mauvais rles de la terre et composer tous les scnarios pour pouvoir en jouir. Cet argent allait lui procurer une aisance qui lui permettrait de mener, enfin, une vie dans la dignit. Il naurait plus faire de courbettes qui que ce soit, et si Dahbia, quil aimait toujours, tait prte le suivre, il sachterait une maison du ct de Canastel et y ouvrirait un cabinet.

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- A votre avis, depuis combien de temps la victime gisaitelle dans son sang ? Bouziane sursauta. La question lavait tir de ses rveries. Il rpondit : - Elle pouvait tre morte depuis cinq minutes, comme elle pouvait ltre depuis une heure ou plus. Comme je vous lai dit, je nai jamais vu quelquun mort de cette faon, je nai de ce fait aucune exprience. Je ne peux pas me prononcer. - Quand vous lavez vue pour la premire fois, pensiezvous, malgr votre inexprience, quil sagissait dun crime ou plutt dun suicide ? - Adjiba tait venue me voir pour introduire une procdure de divorce. Je nai eu affaire elle qu deux reprises, on ne peut logiquement pas se faire une ide du profil psychologique dune personne en si peu de temps. - Daprs les photos, cest une trs belle femme - Elle lest en effet. - Comment une si belle femme, riche et enceinte de surcrot, peut penser se suicider ? Bouziane ne comprenait pas pourquoi linspecteur parlait de suicide. Etait-ce une nouvelle piste ? Dans ce cas, pourquoi Djallal tait-il en prison ? - Je nai aucune raison daffirmer ou dinfirmer quil sagisse dun suicide ou dun crime. Je ne savais pas par ailleurs que la dfunte tait enceinte. - Non ? stonna linspecteur. - Je suis son avocat, pas son gyncologue ! Linspecteur tira une cigarette, prit tout son temps pour lallumer et en aspira une longue bouffe. Il dit, en exhalant de la fume par le nez : - Avez-vous tu un mouton ou jamais ? - Je ne comprends pas - Je vous demande simplement si vous avez dj tu un mouton

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Il en avait tu par dizaines. Les jours de lAd, lors des mariages, de la circoncision de son fils et toutes les autres occasions o il y avait fte. - Bien sr ! Des dizaines de fois - Bien. Vous pouvez donc estimer, en voyant une flaque de sang, depuis quand un mouton a t gorg ? - Un mouton oui, pas un tre humain ! - Tous les deux appartiennent la famille des mammifres. - Adjiba nest pas morte gorge. - Cest vrai. De quoi tait-elle morte, votre avis ? - Je ne le sais pas. Un policier transcrivait toutes les questions ainsi que les rponses. Sur un signe de linspecteur, le policier se mit taper frntiquement sur sa machine. Aprs quelques minutes, linspecteur revint la charge. - Dclinez vos noms, prnoms, date et lieu de naissance ainsi que votre qualit. Cest pour le procs-verbal. Bouziane se tourna vers le policier et sexcuta. - Noubliez pas votre adresse et un numro de tlphone si, bien sr, vous en avez un. Quand il eut achev, le dactylographe prsenta les feuillets son chef qui les parcourut des yeux. Apparemment satisfait, ce dernier les remit Bouziane et lui dit : - Si vous navez rien ajouter ou retrancher, signez ici, ici et ici, dit-il en ponctuant chaque mot dun geste. Bouziane lut et parapha les trois feuillets. - En fait, votre cliente a t assassine. Quand vous laviez dcouverte, elle venait dtre tue depuis un quart dheure environ de quatre coups de couteau. Nous pensons que le mobile du crime est largent. Ouf ! Si linspecteur lui faisait part de cela, cest quil avait cru sa version des faits. Ce ntait certainement pas aussi facile de se sortir de ce genre daffaires, mais il avait la nette impression quil avait gagn la premire manche. Il salua et sortit.

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Il retrouva la rue et son vacarme. Il en huma lair et tendit loreille pour bien sen imprgner. Le silence du commissariat tait difficile supporter mais il avait tenu bon. Il venait de gagner deux cent cinquante millions de centimes. Au cours de la semaine qui suivit, il mit dans son compte largent que lui avait remis Slimane. Il fit quelques achats et attendit la suite des vnements. Elle ne tarda pas venir. Bouziane reut une convocation pour se prsenter devant le juge dinstruction. Il se rendit au tribunal, rue Docteur Benzerdjeb. Il nota la prsence de deux policiers devant la porte du juge et trouva normal lagitation qui rgnait cet tage. - Je vous coute, dit le juge, aprs que Bouziane se soit assis. Le jeune homme refit le mme rcit. - Vous vous dites avocat, le fait est que le Barreau dOran affirme quil nexiste aucun avocat du nom de Meddah Bouziane - Je viens de terminer mes tudes et je nai pas commenc exercer. - Vous affirmez pourtant que la dfunte tait votre cliente ? - Cest juste. Je lai rencontre ici mme. Elle tait la recherche dun avocat car elle ne savait pas o en trouver. Elle tomba sur moi, je lui rpondis que jen tais un. - Ce nest pourtant pas a qui manque Oran ! rpondit le magistrat peu convaincu. Pensez-vous rellement quon prend un avocat de cette faon ? - Ctait elle qui recherchait un avocat, pas moi. Si elle tait, malgr tout, venue au tribunal, cest quelle pensait lendroit indiqu pour en trouver un. - Que faisiez-vous au tribunal, ce jour-l ?

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- Jai pris lhabitude dassister aux audiences, histoire de mimprgner et dapprendre quelques ficelles car je viens juste de terminer mes tudes. - Cest une faon bien originale de dmarrer sa carrire, commenta le magistrat quelque peu ironique. Bouziane avait la nette impression que le juge tait moins crdule que linspecteur. a nallait pas tre facile, mais il stait bien prpar. Ntait-il pas innocent, aprs tout ? - Que faisiez-vous le matin du dix octobre, entre dix et onze heures ? - Difficile dire. Peut-tre venais-je de prendre une consommation au caf du Square puis, avant de me diriger vers le domicile de ma cliente ? Le juge passa sur la prcision. - Quelquun peut-il tmoigner de cela ? - Jtais seul. - Je vois... Le juge lana un coup dil vers le greffier. Ce dernier prenait des notes et rpondit dun signe de la tte, comme pour confirmer quil suivait. - Vous venez de terminer vos tudes davocat et venez du mme coup de trouver votre premier client, en avez-vous dautres ? - Des clients ? - Naturellement - Non. - A combien se fixaient vos honoraires ? Bouziane tait embarrass. Ctait lautre aspect point faible de son plan bizarre. - Jai reu en guise dhonoraires, un bracelet en or. Ce nest pas courant, je le concde, mais il sagissait de ma premire cliente, jai alors accept. - Elle ntait pourtant pas court dargent, en tout cas, pas au point de mettre au clou ses bijoux ! - Je ne suis pas au courant de sa situation financire. Le magistrat prit une feuille et la lut.

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- Il y a beaucoup de choses dont vous ne semblez pas tre au courant. Bouziane ne comprit pas. Le juge demanda : - A combien estimez-vous le bracelet quelle vous a remis ? - Un million et demi de centimes, peut-tre moins - Bien. En prononant le bien, le juge arborait un sourire qui dplt Bouziane. Il continua : - Votre compte est crdit de deux cent cinquante millions de centimes. Pouvez-vous nous clairer ce sujet ? Les vnements prenaient une autre tournure. Il nallait tout de mme pas raconter son march avec Slimane et expliquer que ce dernier tait, en quelque sorte, un client. - Cest de largent que jai mis de ct tout au long des annes o je faisais des petits mtiers quand jtais encore la facult et bien avant mme. - Ils paient bien, dites-donc vos petits mtiers ! Peut-on savoir, en admettant que vous dites vrai, pourquoi avez-vous dcid de mettre cette somme dans votre compte, cette semaine prcisment ? Bouziane ne rpondit pas. Devant le silence du jeune homme, le juge dit : - Il va vous falloir plus quun avocat pour vous tirer daffaire mon ami. Avant que Bouziane neut le temps de raliser ce qui lui arrivait, il entendit le juge crier : - Gardes !

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29 Ce fut un jeu denfant pour lavocat de Djallal de prouver que son client tait innocent. Le fils de Slimane ne pouvait tre lassassin, la malheureuse Adjiba tant dj morte quand le jeune homme tait arriv sur les lieux. La tumultueuse et passionnante vie du jeune homme fut raconte avec romantisme. Il laimait sans limites. Peut-on tuer quelquun quon aime comme Slimane aimait et tait aim de Adjiba, alors que lenfant quelle portait tait, disait-on, de lui ? Les empreintes ? Il y en avait partout dans la maison, dans la salle de bain, la chambre De plus, Djallal navait jamais cach sa liaison avec la sur de son pouse. La chane en or ? Un cadeau, parmi tant dautres... Toutes les charges tombaient ainsi les unes aprs les autres. Son seul crime tait davoir t lamant de sa belle-sur, mais tait-elle seulement sa belle-sur ? Par quel tour de magie, deux jeunes filles nayant aucun lien de parent devenaient-elles surs, du simple fait du mariage de leurs gniteurs respectifs ? Slimane fta dignement lvnement.

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30 Bouziane passa sa premire nuit la prison dOran. En exposant son plan Slimane, il avait bien entendu inclus cette hypothse. Cest pour cette raison quil ntait pas inquiet. De plus, Slimane avait mis dans la balance des arguments trs convaincants. Un quart de milliard ! Le jeu valait vraiment la chandelle. Bien quil sagisse dun crime, Bouziane ne doutait pas un seul instan, de la parole de Slimane. La Mercuriale avait promis de tout faire pour le tirer de l, son tour. Le brave homme tait un homme bien et mesurait, en dpit de la transaction, le geste de lavocat. Bouziane ntait-il pas, aprs tout, innocent ? Fort de cela, il restait confiant. Qui irait croire quun homme mari, quilibr et connaissant la loi, irait assassiner une dame qui il navait aucune raison den vouloir et dont il tait, thoriquement, le dfenseur ? Quoique le lieu ne sy prtt gure, son sjour en prison allait lui permettre de sonder la profondeur des sentiments de son pouse car, tt ou tard, il nen doutait pas, la nouvelle de son incarcration parviendrait jusqu elle. Croira-t-elle, emporte par son amour, linnocence de Bouziane ou, au contraire, saisirait-elle cette opportunit pour demander le divorce ? Oui, bien des gards, cette affaire tombait point nomm. Tandis que Bouziane faisait son check-up, Slimane saffairait avec son avocat. Les deux hommes taient assis

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dans la mme pice qui avait servi hberger lapprenti avocat. - Cest Dieu qui a mis cet homme sur ma route, sans lui, mon fils serait, encore lheure quil est, en prison. Il faut satteler maintenant le sortir de l. Lavocat hocha la tte. Slimane remarqua le geste et linterprta comme une dmarche viter. - Ce nest pas le moment ? - Non, rpondit lavocat. - Bien. Il ne faut cependant ne pas trop tarder. Plus vite il sortira, mieux cela vaudra. Lavocat regarda Slimane et articula clairement : - Non mon ami. Plus longtemps il restera en prison, mieux cela vaudra. Slimane rpondit : - Dois-je comprendre quil ne faut rien entreprendre dans limmdiat ? - Il ne faut rien entreprendre, tout court ! Choqu, Slimane rpta : - Faut-il interprter cela par le fait que mon ami doive rester en prison, encore longtemps ? - Trs longtemps, rpondit lhomme. - Trs longtemps, un mois ? Trois ? - Plus que cela. - Plus que cela ? Combien ? - Des annes, peut-tre - Mais, protesta Slimane, Bouziane est innocent. Il est venu tmoigner spontanment. Sil tait coupable, croyez-vous quil se serait prsent la Police, dautant plus que la justice tenait un coupable ? Sur conseil de Bouziane, Slimane avait gard secret larrangement. Il tait vital que lavocat lignore, son action nen serait que plus convaincante. Devant un juge, la conviction jouait un rle dterminant, et prouver linnocence de Djallal tait ce prix. - Innocent ! cest vous qui le dites. Peut-tre tait-il tortur par sa conscience ?

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- Je sais quil est innocent, dit Slimane avec force. Etonn par la vigueur de la protestation, lavocat rpondit : - Me cacheriez-vous quelque chose ? - Non, dit prcipitamment Slimane. - Jaime mieux a. Il faut que vous compreniez, mon ami, que la mise en libert de votre fils est lie lincarcration de lautre. Librez-le et cest votre fils qui prendra sa place. A vous de choisir ! Lavocat ne laissait gure le choix Slimane. - Javais compris que le fait que Adjiba ait t trouve morte larrive de Bouziane, disculpait mon fils ? - Cest le cas, sinon Djallal ne serait pas en ce moment la maison ! - Je veux dire quune fois innocent, Djallal ne peut pas tre de nouveau inculp, puisque les charges ne psent plus sur lui - Djallal a t remis en libert, pas acquitt ! Si pour une raison quelconque, il est tabli que Bouziane a produit un faux tmoignage, un retournement de situation nest pas carter et votre fils rintgrera sa cellule, pour de bon cette fois-ci. Rappelez-vous ceci, tant que le coupable na pas t arrt, jug et enferm, Djallal reste toujours sous le coup dune inculpation probable. Voil pourquoi Bouziane doit rester en prison. Avez-vous compris maintenant ? Slimane se remmora Bouziane, attabl la terrasse du Front de Mer. Il avait engag la conversation, et de l, tout tait parti. Il est vrai que lide de semer le doute dans lesprit du juge, pour aboutir la libration de Djallal, venait de Bouziane, mais peut-tre lavait-il propose sous la pression dun vnement ? Navait-il pas lair fortement proccup ? Dun revers de la main, Slimane chassa ses remords. Bouziane stait, de son plein gr, prt au jeu. Il en connaissait les risques et avait eu assez de temps pour se rtracter, sil avait voulu le faire.

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De toutes les manires, il navait rien se reprocher, il avait fait une transaction et lavait prvenu quen affaires, il navait pas damis. Dahbia tait folle dangoisse. La nouvelle de larrestation de son mari lui parvint alors quelle venait de rentrer la maison. Quand Bouziane tait parti, elle tait reste toute la journe dans sa chambre, attendre un hypothtique retour de son mari car sil est vrai quil navait pas o aller, en revanche, elle ne savait pas o le chercher. Le lendemain, elle entreprit daller voir la facult. A tout hasard. Rien. Quatre jours durant, elle tait sortie chaque matin et partait parcourir les rues de la ville. Jusqu ce jour o sa mre lui avait remis cette maudite lettre du tribunal Pourquoi tait-il en prison ? Lavait-on pris pour un vagabond ? Ctait possible, dautant plus quil tait sorti sans argent et sans vtements. Avait-il t contraint de voler pour manger ? Elle ne pouvait croire une telle ventualit car Bouziane tait un gentleman, un homme comme on nen fait plus. Elle navait pas voulu inquiter ses parents et leur avait cach la nouvelle. Elle voulait surtout viter dentendre des propos dsagrables de la part de sa mre. Mieux valait attendre et en savoir plus. Elle se prsenta au tribunal et demanda voir le juge dinstruction. - Et voil, dit le magistrat en terminant le rcit. Votre poux sest prsent de son plein gr au commissariat. Sa dposition est pleine de contradictions et il na pu prsenter aucun alibi pouvant le disculper. Elle entreprit, son tour, de raconter au juge les conditions dans lesquelles son mari quitta son domicile. - Comprenez madame, que ce que vous venez de nous rvler nous confirme dans notre conviction que votre poux est bien le meurtrier. Vous dites quil est sorti sans argent et

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sans rien emporter, comment expliquez-vous quil dispose dun quart de milliard dans son compte ? - A-t-il t tabli que la victime disposait dune telle somme chez elle ? demanda Dahbia qui ne voulait pas croire une seule seconde la culpabilit de son mari. - Le pre de la victime est srieusement malade, dailleurs, il ne sait toujours pas que sa fille a t assassine et la victime a emport avec elle le secret de ses comptes. Personne ne sait si cette somme a t drobe chez elle ou ailleurs. - La Police dispose dassez de moyens pour pouvoir affirmer sil y a eu vol ou non - La question nest pas l, lenqute est toujours en cours, et votre mari nest, lheure actuelle, quun suspect. - Mais cest absurde ! - Nous ninventons rien, il est venu de son plein gr et maintient toujours sa dposition. - Puis-je la lire ? Le juge hsita. - Normalement, seul son avocat peut le faire. - Sil vous plat ! Si mon mari doit tre dfendu, personne ne pourra le faire mieux que moi. Je suis moi-mme avocate mais je nai pas encore reu lautorisation dexercer. Considrant la qualit de la jeune femme, le juge dcida de lui confier le dossier. - Je suppose que vous allez faire acclrer les dmarches pour obtenir votre agrment ? - Trs juste ! - Puisque vous serez appele ltudier, je prends sur moi de mettre votre disposition le dossier, mais la condition de le consulter sur place. Dahbia parcourut le dossier, tout au moins la dposition de son mari. Elle avait entendu parler du meurtre car le tragique vnement avait eu droit la une de la presse. Laffaire avait soulev lindignation de la population, et elle-mme avait souhait larrestation rapide de lauteur de cet acte ignoble, mais jamais elle naurait imagin que son mari y serait ml - Etiez-vous au courant de lexistence de cette cliente ?

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- Mon mari ne men a jamais parl. Je ne comprends rien cette histoire. Une cliente quon ne peut pas qualifier de telle, puisque mon mari ntait pas encore inscrit au Barreau et ne pouvait donc pas exercer, un compte bien garni... - Vous voyez madame ! Vous reconnaissez vous-mme que cest une histoire bizarre, que nous traduisons, notre niveau par contradictions. Cest pourquoi il a t plac sous mandat de dpt. A cette vocation, Dahbia frissonna. - Je peux vous affirmer que mon mari ntait pas dans son tat normal en quittant la maison. - Madame, sagissant de votre mari, nous comprenons que vous soyez convaincue de son innocence, cela vous honore. Il nen demeure pas moins que lmotion empreint fortement vos propos. Aussi, par souci dhonntet, je tiens vous informer que ce que vous nous rapportez enfonce davantage encore votre mari. Je vous conseille de prendre un avocat expriment, cest la seule faon dessayer de le sauver. Dahbia se ressaisit car le juge avait tout fait raison. Elle se renseigna, nanmoins, sur la procdure suivre, pour obtenir un droit de visite. En sortant du tribunal, elle prit une dcision quelle voulut irrvocable : personne ne dfendrait Bouziane sa place ! Bouziane tait innocent, elle en tait plus que convaincue. Il ne pouvait avoir commis ce forfait car ce ntait pas dans sa nature dagir de la sorte, et sil avait malgr tout chou en prison, ctait cause delle. Ctait donc elle de le tirer de l. Quitte se payer la culpabilit de quelquun dautre !

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31 En sortant du tribunal, Dahbia se dirigea vers le terrain de sport jouxtant luniversit de la Snia, l o elle avait, pour la premire fois, rencontr Bouziane. Lendroit tait pour elle un lieu o elle pouvait rflchir, libre de toute pression. Plusieurs fois, quand sa mre la pressait de prendre une dcision, elle tait venue sasseoir sur les gradins et regardait la piste, comme si elle sattendait voir Bouziane dbouler de lautre bout, grandes enjambes. La situation tait srieuse. Il ne sagissait pas de savoir qui des deux poux tait en cause dans la strilit du couple, mais de lavenir dun homme, le sien. Celui quelle continuait daimer, en dpit de lopposition de sa mre. Elle savait quil tait innocent. Il navait pas commis ce meurtre, elle en tait plus que certaine, mais ce ntait pas ses convictions qui avaient de limportance aux yeux de la justice mais celles du juge, et pour le convaincre, il fallait des preuves. Pourquoi diable, stait-il embarqu dans cette histoire ? En sortant de chez le magistrat, elle tait rsolument dcide dfendre son mari, mais pass les premiers moments, elle prenait conscience que lentreprise ntait pas aussi simple. Il ne sagissait pas dune petite affaire pour se faire la main, mais dune condamnation qui pouvait savrer trs lourde si la culpabilit de son poux venait tre confirme. Il fallait sortir Bouziane de sa prison. En repartant du terrain de sport, elle ira voir son professeur de droit, un btonnier clbre.

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Il lui restait affronter sa mre. La partie sera rude, car Djamila mettra tout son poids pour laisser son gendre dans son trou. Loccasion tait trop belle et lui ferait lconomie dun divorce prouvant parce quhumiliant. Seule dans la tourmente, elle se rebella contre ses parents qui avaient dirig sa vie ! - Assez ! se dit-elle. Elle tait rsolue les contrer et rendre sa dignit celui qui, quelques annes plus tt, lui avait rendu la sienne. Bachir, qui tait dsol de voir sa fille retomber dans sa mlancolie davant mariage, vit sa fille rentrer dans un tat plutt agit. - Bouziane est en prison, dit-elle sans emphase. Le pre resta interdit. Djamila, qui, de sa cuisine, avait entendu parler sa fille sans distinguer ce quelle venait de dire, rappliqua et, la vue du visage blme de son mari, demanda : - Que se passe-t-il ? - Bouziane est en prison, rpta hbt Bachir. Ragissant plus vite que son mari, Djamila dit : - Qua-t-il fait ? - Rien, il sagit dun malentendu. - Sil est en prison, cest que cest grave, rtorqua Djamila. Un malentendu ne conduit pas en prison ! Qua-t-il fait ? - Il est accus de meurtre - De meurtre ? - Oui, la femme de lautre jour, dans les journaux Dahbia savait que la raction de sa mre serait ngative. Il fallait viter donc daccabler le pauvre Bouziane car, quel que ft le motif, Djamila en profiterait pour influencer son mari. Demble, elle afficha un comportement agressif. - Si on en est arriv cette situation, cest de votre faute ! Bouziane est mon mari, jattends de vous un comportement solidaire. Vous qui tes si pointilleux et sensible aux dires des gens, cest le moment de le prouver. Quand il

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sortira nous rglerons, une bonne fois pour toute, notre situation ! Nullement impressionne et en dpit de cette invitation se serrer les coudes, Djamila rpondit : - Tu crois que je vais admettre un criminel dans la famille ? - Il ne sagit pas daccepter un criminel, mais de sortir un innocent de prison. De toutes les faons, ou vous vous rangez derrire moi ou je le ferai sans vous ! Si vous tenez votre fille, cest le moment de le prouver. Bachir, qui navait dit mot, intervint : - Ta mre ne te veut que du bien, que diront les gens, sils venaient apprendre la nouvelle ? - Parce que tu crois que laffaire va rester secrte ? Il faudra bien que cela se sache, mais la vrit finira par clater et Bouziane sera libr, quel visage offrirez-vous alors aux gens, puisque cette question est tellement importante pour vous ? Celui dune famille goste, incapable de soutenir un de ses membres quand il en a le plus besoin ? Dahbia avait parl dune manire qui ne souffrait aucune dmarche contraire la sienne. Il ne fallait pas cder un pouce de terrain. Le combat pour librer Bouziane passait par-l. Sans laisser ses parents, mduss, le temps de rpondre, elle continua : - Que lui reprochez-vous ? De ne pouvoir vous donner des petits enfants ? Pourquoi ne pas faire ce reproche ma mre, puisquelle ne peut le faire elle-mme ? Vous avez dj jug et condamn un homme que vous connaissez parfaitement, alors que vous ne savez mme pas de quoi il retourne, ne blmons pas alors un tribunal, sil en fait de mme. Ne me parlez plus de convenances et de gens. Jai honte de vous ! Dahbia clata en sanglots et courut senfermer dans sa chambre. Elle refusa toute nourriture et ne rpondit aucune

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des supplications de ses parents. Elle ne daigna ouvrir la porte que lorsque son pre lui assura que, quoi quil advienne, il tait de son ct. Matre Bouzid le btonnier reut Dahbia. Il connaissait bien Bouziane mais narrivait cependant pas comprendre pourquoi son ancien lve stait fait passer pour un avocat. - Bouziane est assez intelligent pour savoir quil ne pouvait en aucun cas agir de la sorte. Je voudrais que vous me racontiez tout. Dans ce genre dhistoires, le plus petit des dtails peut avoir de limportance. Dahbia parla, comme pour se soulager du poids qui loppressait. Tout y passa. Latmosphre insupportable des dernires semaines, la pression exerce par sa mre, la conversation, le rsultat du test et enfin le dpart de son mari. - Je vois, dit-il simplement. Il rangea quelques documents, demanda lautorisation de fumer puis dit : - Je tiens tout dabord vous exprimer ma sympathie et vous assurer de mon soutien. Jaurais voulu vous dire quelque chose de plus rconfortant mais en ltat actuel des choses, il serait hasardeux dmettre un quelconque pronostic sur les chances de votre poux, car les apparences sont contre lui. Toutes. Peut-tre sest-il fait passer pour un avocat pour se procurer de largent ? - Je reconnais que tel peut tre le cas, car il ny a pas dautres explications. - Cest galement mon avis et probablement celui du procureur qui naura, dans ce cas, aucune difficult convaincre le tribunal que votre poux a trs bien pu assassiner pour de largent. Pas de sang-froid, mais les choses ont d mal tourner et lont conduit commettre un homicide Dahbia frissonna. Dune voix qui trahit son motion, elle demanda : - Acceptez-vous de le dfendre ? Lhomme nhsita pas une seconde :

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- Je viens de vous assurer de mon soutien, jaccepte sans hsitation. Il va falloir fixer une entrevue et couter ce quil a dire. Dahbia se rjouit de cette dcision. Elle demanda, dune voix embarrasse : - Matre, tes-vous convaincu de son innocence ? - Quand un avocat prend en mains une affaire, son but est de faire le maximum pour son client. Que ce dernier soit ou non coupable, importe peu, lessentiel cest davoir en mains toutes les donnes pour pouvoir raliser cet objectif. En attendant, vous serez mon assistante. Epluchez le pass de votre mari. Trouvez tout ce qui peut nous tre favorable, des dtails de son enfance, contactez ses parents. Nous verrons aprs. Encore un dtail, pas un mot quiconque, de ce que vous serez amene dcouvrir. Le mme frisson parcourut la jeune femme. Elle insista : - Vous nous avez toujours appris que si le dfenseur est convaincu de linnocence de son client, il dfendra son client comme sil tait lui-mme accus. Il mettra tant de hargne dans sa plaidoirie quil finira par transmettre au Tribunal cette intime conviction. Bouziane est galement votre lve, vous devriez savoir - Sil est innocent ? Il me suffit de voir avec quelle force vous le dites, pour que jen sois convaincu ! Lavocat tira une dernire bouffe puis jeta sa cigarette. - Savez-vous ce qui me rjouit le plus dans cette histoire ? - Je vous coute, dit Dahbia. - Cest davoir russi former un bon avocat au moins, puisque tu es parvenue me transmettre ta conviction. Nestce pas un bon prsage ? Dahbia sourit, rassure. Matre Bouzid sortit de la prison, avec peu despoir. Lattitude de Bouziane lui rappelait celle dun aveugle-sourdmuet, accus de meurtre, dans la Brute de Guy des Cars. Il

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tait convaincu que son client avait tout invent, mais en maintenant sa dposition, il faisait le jeu de laccusation. Telle que laffaire se prsentait, Bouziane risquait perpette et navait pas lair de sen rendre compte ! Le btonnier navait pas lintention de se lancer dans une affaire quil navait aucune chance de gagner car son prestige en prendrait un coup. Le visage presque suppliant de Dahbia et le souvenir du mariage auquel il avait t convi, eurent raison de son hsitation. A dfaut de Brute, il dfendra un abruti, et advienne que pourra !

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32 Les crimes crapuleux ont leffet de soulever lindignation de la population. Entretenue par les mdias, cette colre fut aggrave par la libration du premier suspect, Djallal. Craignant un mcontentement qui risquait davoir des consquences fcheuses, le Tribunal fixa la premire audience au vingt janvier, soit trois mois et dix jours aprs le meurtre de Adjiba. Devant la pression des vnements, laccusation ne fut pas trs regardante quant aux dtails, et la reconstitution des faits fut bcle. Tout le monde sen contenta. Les cent jours de prison nentamrent en rien la dtermination de Bouziane. Il avait russi surmonter lambiance infernale de lunivers carcral grce sa force de caractre. Il faut galement dire que son physique dissuadait les apprentis macros. Dahbia venait, tous les lundi et jeudi, lui rendre visite. Elle linformait du travail de Matre Bouzid mais vitait de lui faire part de son pessimisme. Elle se contentait de lui expliquer que cela ne servait rien de se sacrifier pour un criminel qui allait probablement continuer faire dautres victimes. - Quand cela arrivera, la justice finira par comprendre quelle a condamn un innocent, rpondait-il, indiffrent ce qui se passait autour de lui. - Tu admets au moins ton innocence ? suppliait Dahbia. - Jadmets ce que te dicte ton cur.

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Les parloirs avec son pouse taient pnibles. Bouziane se renfermait dans un mutisme car, en dpit de son amour pour elle, il en voulait terriblement son pouse. Il lui en voulait surtout davoir cd aux caprices de ses parents et cherchait mettre lpreuve sa patience. Le vingt janvier arriva. La salle du tribunal tait noire de monde. Bouziane occupait le box des accuss et regardait droit devant lui. On aurait cru que cette agitation ne le concernait pas. Le procs devait durer trois jours. Le prsident du tribunal fit lire les charges qui pesaient sur linculp. On passa laudition des tmoins et Fedjria fut la premire tre appele la barre. Elle relata les faits avec une prcision mcanique. La femme avait t fortement prouve par la mort de celle quelle considrait comme sa seconde fille. Cependant, leve la dure, elle surmonta lpreuve et fut trs courageuse. Elle souleva ladmiration de la salle en avouant avoir dlibrment tenue dans lignorance des faits, le pre de Adjiba gravement malade, afin de lui pargner des souffrances supplmentaires. Depuis la mort de sa premire pouse, disait-elle, le pauvre homme navait jamais repris got la vie. Lui annoncer la terrible nouvelle risquait de lui tre fatal. Naturellement, ds la dcouverte du crime, les enquteurs orientrent leurs recherches vers Djelloul. Il avait t entendu et fut libr le lendemain. Fedjria affirma que le malheureux mari avait pass chez elle la matine. Il tait venu, comme laccoutume, se plaindre du comportement de sa jeune pouse. - Ctait devenu une habitude chez lui, dit-elle. Je crois que si sa femme avait repris le droit chemin, il aurait quand mme trouv le moyen de se plaindre delle ! En dpit de latmosphre qui rgnait dans la salle, Fedjria russit faire sourire le juge. - Bien sr, ajouta la bonne femme, Djelloul racontait qui voulait bien le croire, quil tuerait son pouse pour laver son honneur, mais personne ntait dupe. Tout le monde savait

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quil aimait profondment sa femme et quil profrait ses menaces pour sauver les apparences. Cest dailleurs, en connaissance de cause et sur ses conseils, continua Fedjria, que Djelloul avait accept dpouser la dfunte pour viter un scandale. Car, abusant de la confiance de son pre, la dfunte avait mal tourn. La famille tait devenue la rise de la ville, et dans les cafs, on ne parlait plus que des frasques de Djallal et de Adjiba. La veille, Fedjria avait demand Djallal son beaufils de se rendre chez Adjiba et de mettre un terme cette situation grotesque, sous peine de contraindre sa fille demander le divorce. Le lendemain, lheure du crime, Djallal sortait de chez Adjiba Au juge den tirer les consquences. Elle naccusait personne, elle se contentait de rapporter des faits. Vint le tour de Djelloul qui confirma les propos de Fedjria. - Pourquoi ne pas avoir tout simplement divorc ? demanda Matre Bouzid ? Djelloul savait que sa femme le trompait avec Djallal. Quand sa femme lui annona quelle tait enceinte, son sourire provocateur, il comprit quil ntait pas le pre, tout au moins pas le seul. Il avait bien song au divorce mais Fedjria len avait dissuad. - De toutes les faons, ce nest pas mon ge que je vais trouver une fille sage. Cocu pour cocu, autant garder ma femme. Avec elle, je pouvais au moins me donner lillusion dtre rest jeune. Cest lexcuse derrire laquelle Djelloul se cacha pour garder Adjiba et se donner bonne conscience. Les deux tmoins ne furent pas retenus longtemps la barre. Leurs tmoignages, ne souffrant daucune contradiction, avaient largement t repris par les journaux. Quand vint le tour de Djallal, il y eut un long murmure. Lassistance voulait voir quoi ressemblait ce jeune homme

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dont la conduite avait dferl la chronique. Des voix, rclamant son arrestation, slevrent dans la salle. Le prsident exigea le calme puis les dbats reprirent. Le tmoin entreprit de raconter son histoire depuis le dbut. Tout y passa, sa relation avec Adjiba, son mariage avec la fille de Fedjria et la naissance de son premier enfant qui avait provoqu la reprise de sa relation avec son ancienne matresse. Fedjria. De quelque direction quon se tournt, son nom tait voqu. La bonne femme constituait le nud de toute lhistoire et, ctait elle qui dtenait la cl de vote de toute cette histoire sordide, pensait Matre Bouzid qui tentait de situer la faille. Une femme raisonnable pouvait-elle accepter que sa fille continue dtre lpouse dun homme qui avait pris pour matresse sa sur ? Quel intrt avait-elle marier Adjiba Djelloul ? A quoi rpondait son besoin de concevoir un enfant de Lakhdar, le pre de Adjiba, quune maladie incurable condamnait une mort certaine ? Dans quel but poussait-elle Djelloul garder son pouse volage, en dpit de son comportement extravagant ? Par quel tour de passe-passe, le hasard avait-il fait que Djelloul soit rest chez elle, fournissant un solide alibi lhomme qui avait toutes les raisons den vouloir sa femme ? Oui. La bonne femme qui, lespace dun procs, tait devenue la gardienne des valeurs, intriguait le btonnier. A mesure que laudience avanait, il se demandait comment parvenir branler ce bloc qui avait fini par sattirer les sympathies et du public et du Tribunal. La sance fut leve. La journe du lendemain sera rserve laudition de lassassin prsum. Bouziane rejoignit sa prison. Sa srnit commenait par seffriter. La journe avait t puisante et les questions du procureur fouillaient la personne jusqu dshabiller son me.

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Aussi, ds la reprise des dbats, il commena douter de lissue du procs. En effet, Slimane, qui tait prsent la veille, brillait par son absence. Quesprait Bouziane ? Djallal, le fils du roi des dcharges, avait t sauv et il ny avait personne lhorizon sur qui se dcharger. Le procs allait-t-il se prononcer en faveur de son innocence, alors quil navait rien faire valoir ? A cette crainte sajoutait labsence de Dahbia qui navait pas repris sa place dans la salle. Avait-elle fini par se lasser de lui et de toute cette histoire qui allait taler leur vie sur la place publique ? Quel bel idiot, il avait fait ! Sil avait eu le courage de lui dire la vrit au sujet de sa strilit, il naurait pas eu besoin de partir de chez lui et, fatalement, il naurait pas rencontr ce maudit Slimane. Que lui importait qui fut le meurtrier ? Pourquoi navait-il pas rvl au btonnier ltrange march quil avait pass avec lboueur ? Maintenant tout se retournait contre lui. Se rtracter ne servirait rien. Il avait remarqu limpressionnant service dordre qui stait dploy lintrieur et mme lextrieur. Limmense salle stait avre trop exigu et lon pouvait apercevoir, du prtoire, la foule qui se pressait aux alentours. Les curieux sagglutinaient autour de limposante btisse et formaient des carrs denses au milieu de limmense placette qui stendait devant le palais de justice. Cherchant tre la hauteur de lvnement, le prsident du tribunal essayait de se donner lair le plus svre possible. La robe quil portait tait plus large que celle de la veille. On aurait cru quil avait doubl de volume, comme pour faire de Bouziane une seule bouche ! - Que faisiez-vous chez Adjiba le matin du 10 octobre ? demanda le procureur. - Javais rendez-vous avec elle, rpondit Bouziane. Il avait choisi de maintenir sa version initiale, car son seul salut ne pouvait provenir que de sa constance. Se rtracter aurait fait mauvaise impression. - Eclairez la Cour sur lobjet de votre visite.

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Bouziane sentit que le procureur cherchait le tourner en drision. - Bien que je naie pas encore le droit dexercer, la dfunte mavait demand de lassister. Elle avait lintention de divorcer et ne savait visiblement pas comment sy prendre. Elle tait la recherche dun avocat. Jtais l. - Elle cherchait un avocat ! hurla le procureur en se tournant vers la salle. Continuez, je vous prie ! - Je lui ai dit que jen tais un. - Quelle a t sa rponse ? - Elle a accept. - Comment avez-vous rgl la question des honoraires ? Matre Bouzid fit une objection. - Mon collgue tente une diversion. Mon client nest pas jug pour exercice illgal de la profession davocat mais pour rpondre dune prsence sur les lieux dun crime, prsence quil na pas nie, faut-il le prciser. La Cour notera quil est venu de son plein gr tmoigner. En arrivant, sa cliente tait dj morte. Par ce geste hautement responsable, il a sauv un innocent que tout condamnait. La Cour retint lobjection et demanda au procureur de recentrer le dbat sur le crime. - Pouvez-vous nous donner votre emploi du temps, avec prcision, le jour du crime ? Bouziane avait dit quil tait all dans un caf parce que ctait la premire ide qui lui tait venue lesprit. Il ne savait pas alors que les vnements allaient prendre cette tournure. Il continua dans sa logique et maintint sa premire version. Dailleurs, il ne se souvenait plus de ce quil avait fait. Il avait voyag au courant de la semaine, avait fait des prlvements, mais ctait surtout cette discussion quil surprit entre son pouse et sa mre qui lavait traumatise, lui faisant perdre jusqu la notion du temps. - Je sortais dun caf. - Je vois. Personne, bien entendu, ne peut confirmer cette importante activit.

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- Non. Je ne savais pas ce moment quil fallait avoir un tmoin pour aller prendre un caf. La rponse souleva lhilarit du public. Bouziane venait de marquer un point, provoquant le courroux du procureur. - Tout lheure, vous nous appreniez que vous nexerciez pas encore, lenqute a tabli que votre compte a t rcemment crdit de deux cent cinquante millions de centimes. Pouvez-vous justifier la provenance de cet argent ? - Il sagit de mes conomies. Jai dcid de les mettre labri. La forte somme constituait, elle seule, un mobile suffisant pour commettre un meurtre. De plus, Bouziane ne pouvait justifier sa provenance. Lhistoire des conomies ne tenait, de toutes les faons, pas la route. Dahbia, qui avait obtenu dtre cite en dernier recours comme tmoin par le btonnier, devait expliquer que Bouziane avait emport ladite somme en quittant le domicile conjugal suite une dispute de couple. Ses parents pouvaient mme en tmoigner. La somme devait servir lachat dun appartement. Si son mari navait pas parl de ce dtail, ctait par pure fiert. Si cette version venait tre accepte, largent ne serait plus le mobile du meurtre et la qualification de lassassinat en crime crapuleux serait vite. Le btonnier aurait alors les coudes franches pour prouver que Bouziane ntait pas le meurtrier. Dveloppant son argumentation, lavocat gnral ne lchait pas sa proie : - Honorable Cour, imaginez un peu la situation suivante. Une jeune femme riche millions trane devant un tribunal la recherche dun avocat alors qu un jet de pierre, des as du barreau ont pignon sur rue. En dpit de cela, elle choisit un jeune homme qui flnait par hasard du ct du tribunal. Le jeune homme en question, avocat de son tat, na ni bureau, nest inscrit aucun Barreau, na pas dautres clients et pourtant son compte est crdit de deux cent cinquante

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millions de centimes. Toujours par hasard, notre avocat, qui prtend que cette norme somme reprsente ses conomies, dcide sans raison de la mettre labri dans un compte, dsesprment vide, des annes durant. Se tournant vers Bouziane, il demanda : - Peut-on savoir, en admettant que vous dites vrai, pourquoi avez-vous dcid de mettre cette somme dans votre compte, cette semaine prcisment ? Bouziane se tut. Exploitant ce silence, le magistrat pointa un doigt vers laccus et dit : - Je vais rpondre cette question votre place. Vous avez effectu cette opration prcisment cette semaine, pour la bonne et simple raison que vous avez pris cet argent chez la dfunte que vous navez pas hsit assassiner de quatre coups de couteau ! Se tournant vers le prsident, il dit, thtral : - La Cour apprciera ! Lavocat gnral rejoignit sa place, il en avait fini avec Bouziane. Ce dernier tait lessiv. Matre Bouzid regardait nerveusement sa montre. Dahbia devait tre l depuis longtemps. Elle tait partie Bni-Saf, dans lespoir de glaner quelques renseignements et tardait le rejoindre. Alors que lon sacheminait vers une condamnation certaine de Bouziane, le btonnier se leva et se dirigea vers son client. Arriv devant le prtoire, il se tourna vers les jurs, il dit : - Messieurs les jurs, mon collgue, le procureur a fait un travail remarquable. Si je devais me rfrer son seul rquisitoire, nul doute que mon client est coupable. Ma prsence, dans ce cas, naurait aucun sens, car je serais le premier, linstar de toute cette assemble, croire en sa culpabilit. Cependant, toute laccusation repose sur lincapacit de mon client expliquer la provenance de largent retrouv dans son compte. Cest cet argent, ne loublions pas,

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qui constitue le mobile du crime. Cet argent a une origine pourtant. Mon client nen a pas parl, par pure fiert. Un tmoin peut expliquer lorigine de cet argent. Il sagit de... Matre Bouzid fut interrompu par un brouhaha devant la porte dentre principale. Un policier tentait dempcher Dahbia de pntrer dans la salle. Le btonnier se tourna vers le prsident et dit : - Votre honneur, je demande votre intervention, il sagit de mon tmoin. Exaspr, le prsident fit un geste vers le policier. Dahbia savana vers le btonnier, consciente que tous les regards taient braqus sur elle. Elle prit place devant le prtoire. Le prsident lui dit : - Jurez-vous de dire la vrit, toute la vrit, rien que la vrit ? - Je le jure. Dahbia avait lair trs fatigue. Elle jeta un regard encourageant son mari. Matre Bouzid esprait quelle serait suffisamment convaincante car le procureur avait plac la barre trs haut. Le prsident demanda : - Matre Bouzid vous cite comme tmoin dcharge. Quavez-vous dire ? - Votre honneur, mon mari est innocent Le prsident lui coupa la parole : - Votre rle est de fournir un tmoignage bas sur des preuves palpables, pas de vous lamenter. - Dans ce cas, votre honneur, permettez-moi de remettre ce document matre Bouzid. Devant ltonnement du juge, ce dernier sadressant au prsident, prcisa : - Le tmoin est galement mon assistant. Le prsident mit en garde le btonnier : - Aucune pice ne sera verse au dossier sil ne sagit pas dun document officiel ! Matre Bouzid ouvrit lenveloppe et parcourut le feuillet. Arborant un large sourire, il rpondit : - On ne peut plus officiel, votre honneur !

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Se tournant vers les jurs, il entama sa plaidoirie, trs dtendu. - Comme je le disais, je serais le premier croire en la culpabilit de mon client. Cependant, tant dans lincapacit de justifier un emploi du temps ou dexpliquer pourquoi un compte a t crdit dune somme dargent, un homme peut se faire condamner de longues annes de prison. Est-il raisonnable de prendre tmoin son prochain, chaque fois que lun dentre nous a envie de prendre un caf, marcher dans la rue ou aller regarder un film, pour en faire un tmoin ventuel ? Non ! Personnellement, quand je rentre dans un caf, je le fais discrtement et je nai pas de tmoin. Je ne regarde pas ma montre quand jen ressors, a ne fait pas de moi pour autant un assassin. Mon client a vcu, ces derniers jours, des vnements familiaux qui lui ont fait perdre jusqu la notion du temps. Jaffirme quil est innocent parce quil ne peut pas avoir tu la malheureuse Adjiba et tre assis au mme moment cent kilomtres dici, face un juge. Jai en ma possession un procs-verbal officiel prouvant que Bouziane, cet homme qui a t emprisonn parce quil a accompli un devoir civique, a pass toute la journe du 10 octobre au tribunal de Bni-Saf. Il tendit le document au prsident, alors quun immense brouhaha envahit la salle. - Silence ! Silence ou je fais vacuer la salle, vocifra le prsident qui croyait dj cette affaire rgle. Il parcourut le document puis le retourna dans tous les sens, comme pour sassurer de son authenticit. Il fit signe au btonnier ainsi quau procureur, de se rapprocher de lui. - Quest-ce que ce document ? - La preuve de linnocence de mon client. Je pense que le tribunal de Bni-Saf vous transmettra, par courrier spcial, une copie du mme document. - Pourquoi votre client na-t-il pas fait tat de cette entrevue avec le juge de Beni-Saf lors de linstruction ? - Quand les problmes familiaux sacharnent sur un homme, la prison lui semble alors un havre de paix.

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Faisant signe aux deux hommes de rejoindre leurs places, le prsident dit dune voix un peu force : - Considrant le document qui vient de mtre remis par la dfense, linculp ici prsent est libre de rentrer chez lui. La Cour le condamne cependant une amende pour exercice illgal de la profession davocat. La sentence fut prononce dans une pagaille indescriptible. - Silence ! Silence, ou je fais vacuer la salle ! Lappel du prsident se perdit dans le brouhaha, quand un homme surgit des traves, criant comme un forcen: - Je veux lassassin de ma femme ! Ctait Djelloul.

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33 Djelloul navait pas accept la mort de sa femme. En dpit de son infidlit, il lui vouait toujours un grand amour. Djelloul stait mis boire. Dmesurment. La perte de son pouse lavait marqu. Elle tait trop jeune pour mriter un tel sort. Qui pouvait bien lui en vouloir, au point de lui ter la vie ? Les points dinterrogation sentrechoquaient dans sa tte au rythme des verres qui se remplissaient. Djallal avait t innocent par un inconnu qui venait luimme dchapper miraculeusement un lourd chtiment. Cet inconnu affirmait que Adjiba lavait engag pour divorcer. Rien ntait plus faux car il savait que ctait la dernire chose quelle aurait faite. Qui alors, cet empcheur de tourner en rond couvrait-il ? Qui pouvait en vouloir sa dfunte pouse, au point de la tuer ? - Je veux savoir qui a tu Adjiba ! beuglait Djelloul. Il nen fallait pas plus au public pour senflammer. Il voulait des rsultats tangibles, pas dune parodie. Les gens avaient en marre de cette justice qui ne servait rien. Il fallait que cela change. Le citoyen exigeait de ne plus tre dans la peau dun coupable chaque fois quil franchissait les grilles du tribunal. Il ne voulait plus que de tmoin, il se transforme en coupable, comme cela venait darriver Bouziane.

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- Du calme ! Je veux du calme, criait le prsident en martelant le pupitre. - Jai quelque chose dire, dit Djelloul. - Avance! dit le prsident. Jespre que tu as de bonnes raisons de te comporter de cette faon. Si je nai pas ordonn quon te mette les menottes, cest uniquement parce que la Cour compatit ta douleur. Quas-tu dire ? - Fedjria a menti quand elle a affirm que jtais chez elle - Quoi ? Le prsident tait dans tous ses tats. Il ne pouvait suspendre les dbats sous peine de provoquer un raz-demare. Ne sachant pas quoi faire, il dit ladresse de Matre Bouzid : - Le tmoin est vous Le btonnier nen demandait pas tant. En dpit de la saison, le prsident spongea le front. Il paraissait brusquement noy dans sa robe. - Que voulez-vous dire par Fedjria a menti ? demanda Matre Bouzid. - Je ntais pas chez elle quand le crime a eu lieu... Il y eut un grognement dans la salle. Se pouvait-il que le criminel soit Djelloul, le mari conduit ? Si tel tait le cas, Fedjria avait sciemment produit un faux tmoignage. Dans quel but avait-elle agi comme elle lavait fait ? - O tiez-vous ? Pour toute rponse, Djelloul demanda : - Puis-je avoir un verre deau ? Cest pour prendre un mdicament Djelloul prit un comprim quil avala avec un verre deau. Quand il eut fini, il dit : - Quand je vis pour la premire fois Adjiba, jen tombai perdument amoureux. Jen parlai ma cousine Fedjria qui

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promit de faire le ncessaire pour me la marier. Elle mavoua cependant que je ne devais pas tre exigeant car la jeune fille avait un problme. Je donnai mon accord car je pensais que la jeune fille trouvera le repentir dans le mariage. Nous nous marimes donc, Adjiba et moi. Je ne tardai, cependant pas, me rendre compte que ma femme me trompait. Son amant ntait autre que Djallal, le beau-fils de Fedjria. Je men plaignis ma cousine qui me conseilla de faire un enfant ma femme. Ses obligations maternelles loccuperaient tellement quelle naurait plus de temps consacrer son amant et finirait par loublier. Rien ny fit et en dpit du fait que je ntais pas sr que lenfant soit de moi, jacceptais afin dviter quun scandale nclate et finisse par emporter mon malheureux beau-pre. Tout tait au nom de ma femme, et, au cours dune altercation entre les deux femmes, mon pouse menaa Fedjria de la mettre la porte. Alors que je venais de me plaindre elle, ma cousine minforma quelle navait plus aucune autorit sur Adjiba. Je navais dautre choix que daller vers le divorce. Paradoxalement, aimant mon pouse et considrant son jeune ge, jesprais quelle finirait par sassagir. Jexcluais donc cette ventualit. Fedjria me suggra alors de rencontrer Djallal et den discuter avec lui en prsence de Adjiba. La rupture ne pouvait provenir que de lui, ctait la condition de Adjiba. Rendez-vous fut donc pris chez moi le lendemain. Je sortis tt le matin pour faire diffrents achats ncessaires la rtisserie, demandai mon second de soccuper de la boutique et rentrai chez moi. Je dcouvris avec stupeur ma femme gisant terre, en train de saigner. Elle tait en train de rendre son dernier souffle, et au sang qui coulait encore, je compris que lassassin venait peine daccomplir son forfait. Dsempar et ne sachant que faire, je me rendis chez Fedjria et lui fit le rcit de ma macabre dcouverte. Comme son habitude, gardant son sang-froid, elle prit immdiatement la direction des oprations. Elle me recommanda de passer sous silence le fait que je sois pass chez moi et me conseilla de dire que je suis all directement chez elle. Jtais cens aller me plaindre ma cousine, que ma femme tait encore partie rejoindre son amant, car ayant pralablement tlphon chez

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moi, je nai obtenu aucune rponse. Je devais men tenir cette version uniquement et attendre la suite des vnements. Quand Djallal fut arrt, je croyais sincrement quil tait lassassin. Devant la tournure dramatique des vnements, je pensais que le meurtre tait la consquence dune violente dispute qui aurait clat entre lui et Adjiba. La rvlation de Djelloul relanait lenqute. En effet, maintenant quil tait tabli quil ntait pas all chez Fedjria, il pouvait trs bien avoir tu son pouse comme lavaient voqu les enquteurs. Evitant de tirer des conclusions htives et tomber dans le pige de la facilit, matre Bouzid demanda : - Pourquoi avoir accept de vous taire ? - Cest lide de Fedjria. Elle affirmait qualler voir la police quivalait me faire condamner. Aprs ce qui est arriv Bouziane, je pense quelle avait vu juste. Intrieurement, Matre Bouzid reconnut que Djelloul avait raison. Cependant, la chance venait de lui sourire car il entrevit, travers le tmoignage de Djelloul, la faille quil recherchait tant dans la carapace de Fedjria. De son ct, lavocat gnral cherchait exploiter le tmoignage de Djelloul pour lui faire endosser le crime. Anticipant, le btonnier demanda la parole. - Avec votre permission, votre honneur, je voudrais viter au tmoin de subir dautres traumatismes. Le cas de Bouziane est l pour nous rappeler, de faon magistrale, quil ne suffit pas davoir t le premier tmoin dune action pour en tre ncessairement lauteur. Jappelle la barre Fedjria. Coiff au poteau, lavocat gnral rongea son frein. Il venait dtre priv dune boue qui lui aurait permis de refaire surface. Il saisit loccasion de lappel de Fedjria pour rendre la pareille au btonnier. - Je rcuse le tmoignage de cette malheureuse femme. Ne lui suffit-il pas de perdre un gendre, un beau-fils, un mari, un cousin et subir maintenant les assauts dune dfense qui se dcouvre des vertus daccusation ?

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- Objection, votre honneur, le tmoin a produit un faux tmoignage. Il est important den connatre les raisons. - Objection retenue. Que le tmoin se prsente la barre. Fedjria se prsenta la barre et fit le serment de dire la vrit. Rien dans son comportement ne trahissait une quelconque peur. Tout juste rajusta-t-elle son voile. - Votre cousin vient, vous venez de lcouter, de vous accuser davoir fourni un faux tmoignage. - Mon cousin a dit la vrit. - Je vous rappelle que vous aviez dpos sous serment. Ce faisant, vous avez commis un parjure. - Je nai pas limpression davoir commis un parjure car Je savais que mon cousin ntait pour rien dans cette affaire. Il lui suffit de porter sa croix. Le laisser rapporter sa version la Police laurait sans nul doute condamn car Djelloul est un homme bon mais sans cervelle, sinon il naurait jamais d menacer son pouse devant tmoins. La rplique surprit le btonnier. Mieux valait changer de tactique car la bonne femme tait de nouveau en train de conqurir le public - Votre mari tait mourant, vous aviez demand aux enquteurs de lpargner en le tenant lcart de ce qui se passe. Linitiative est louable. Pouvez-vous informer la Cour de quoi souffrait votre mari ? Lavocat gnral intervint : - Objection, votre honneur, la question na aucun rapport avec laffaire qui nous concerne. - Bien au contraire votre honneur. Nous prouverons que la maladie de Lakhdar, le mari de Fedjria, est le catalyseur de cette sordide affaire. - Continuez, Matre Bouzid. - Merci votre honneur. Il rpta la question : - De quoi souffre votre mari, madame ? - Il tait cardiaque et souffrait galement dun cancer

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- Pouvez-vous nous indiquer depuis quand souffre-t-il de cette maladie incurable ? - Depuis quatre mois environ. - De votre mariage avec Lakhdar est n un garon. Nous savons galement, daprs le rapport dautopsie, que la dfunte tait enceinte. Pouvez-vous nous dire quand tait prvu laccouchement ? Fedjria clata en sanglots. Un murmure sleva dans la salle. Lavocat gnral en profita pour obtenir larrt de linterrogatoire. - Votre honneur, le tmoin est trait sans mnagements et en dpit de cela, il rpond avec dignit des questions dont nous nentrevoyons pas le rapport avec notre affaire. Faut-il lintervention dun mdecin pour que mon cher collgue comprenne que le tmoin est bout ? - Venez-en au fait, Matre Bouzid. - Le fait est que Fedjria savait que son poux navait que six huit semaines vivre. Elle savait galement que Adjiba, la victime, devait accoucher dans les mmes dlais. Si notre tmoin tait sr de linnocence de son cousin, cest quelle connaissait le meurtrier. Jaffirme donc que, derrire des apparences de femme sur laquelle sacharne la fatalit, se cache le criminel qui a, de sang-froid, tu Adjiba dans le but de sapproprier un hritage dont il allait tre priv aprs la mort du malheureux Lakhdar. Fedjria stait mise pleurer. Doucement, des larmes coulaient le long de ses grosses joues. Jetant un regard vers elle, Matre Bouzid continua : - Jajoute que cest pour cette raison que le tmoin pleure car son beau plan est en train de seffriter. Un silence de mort sabattit sur la salle. Leffet recherch par le btonnier tait obtenu. Fedjria, du fait de la versatilit du public, venait de perdre la bataille. Le raisonnement du btonnier relevait de la pure logique. - Nous savons, daprs le tmoignage de Djelloul, que Adjiba menaait de mettre Fedjria la porte pour avoir dtourn Djallal et en avoir fait le mari de sa fille Batoul. En

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russissant la marier Djelloul, Fedjria fait coup double. Absorber le mcontentement de la victime et mettre labri le mariage de sa propre fille. Quand Fedjria apprit que son mari tait condamn, elle paniqua car elle savait quune fois Lakhdar mort, elle nhritera de rien puisque tout, absolument tout tait au nom de la fille, y compris la maison. Une course contre la montre sengagea alors pour Fedjria qui se devait de crer les conditions pour rendre sa fortune Lakhdar. Ctait lunique moyen pour Fedjria de se retrouver la lgitime hritire la mort de son mari. Matre Bouzid fit une courte pause, comme pour jauger de leffet que produisaient ses rvlations. Il continua : - Fedjria na pas oubli quelle a t contrainte dpouser, par ncessit, un homme qui aurait pu tre son grand-pre. Ayant grandi dans le besoin, elle se promit de ne plus revivre les affres de la pauvret et de la misre. Une ide diabolique germa dans sa tte et un scnario fut vite labor. En supprimant la malheureuse Adjiba, Fedjria ferait coup double, elle liminerait lhritier de Adjiba et transformerait du mme coup Lakhdar en unique lgataire. En dcdant son tour, le mari placerait le tmoin la tte dune fortune qui la mettrait dfinitivement labri du besoin. Pour le reste, le tmoin navait qu se draper de lhabit de celui quun double malheur frappe. La famille comprendra que Batoul veuille divorcer dun mari qui apparatrait comme le meurtrier car, ne loublions pas, cest Fedjria qui a arrang un rendez-vous entre Djallal et Djelloul au domicile de ce dernier. En tmoignant en faveur de Djelloul, le tmoin se forgeait en ralit son propre alibi. Pensant tre redevable sa cousine, Djelloul pouserait Batoul et soccupera de la fortune nouvellement acquise. Matre Bouzid se tut. Fedjria continuait de pleurer. Dans la salle la stupeur tait gnrale. Lavocat gnral, accoud sur son pupitre, hochait la tte. Bouziane, un poing sur la bouche, regardait fixement le tmoin qui semblait soudain avoir vieilli de dix ans. Le public nen croyait pas ses oreilles. Etait-ce l, la mme personne qui il avait donn sa sympathie ?

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Fedjria continuait de pleurer, la tte baisse. Le prsident demanda, comme pour confirmer laccusation de matre Bouzid : - Racontez-nous Sans lever la tte, elle rpondit : - Mon mari, qui navait jamais repris got la vie aprs la mort de sa premire pouse, avait mis au nom de sa fille la totalit de ce quil possdait. Cette dcision me mit dans une situation de totale dpendance vis--vis delle. Elle pouvait, quand elle le voudrait, me renvoyer ma vie antrieure, ce dont je ne voulais aucun prix. Je compris quen mariant ma fille Batoul Djallal, je faisais coup double. Assurer mes arrires et garantir une vie confortable ma fille. Je navais pour ce faire qu dresser Djallal contre celle qui se proclamait, par gterie, sa fiance et neut aucune peine le marier Batoul. La dfunte comprit le jeu et nous dclara, ma fille et moi, une guerre immorale. En reprenant sa relation avec mon gendre, elle cherchait provoquer un divorce et rtablir la situation en sa faveur. Je conseillais donc ma fille ainsi qu Djelloul de ne divorcer sous aucun prtexte. Quand je sus que Lakhdar tait atteint dune maladie incurable, jai paniqu. Je savais qu la mort de mon mari, Adjiba me chasserait aussitt. Je ne voulais plus retourner ma vie de misre, un bb sur les bras. La mort de mon mari devenait, pour ainsi dire, un ultimatum. Au fur et mesure que le temps passait, les provocations se multipliaient tandis quinsolence et immoralit atteignaient des sommets ingals. Je partis voir un homme de religion qui jexposai ma situation. Il mexpliqua que le seul canal qui pouvait massurer une part dhritage tait mon mari, condition bien sr quil reprenne possession de sa fortune. Comment pouvait-il reprendre possession de sa fortune ? demandai-je. Par lannulation de la souscription ou le dcs de la fille ? Je mis alors souhaiter Adjiba le mme sort que sa mre. Plus le temps passait, plus je me convainquais que la prire ne suffisait pas. Le 10 octobre, la faveur dune explication qui devait avoir lieu entre Djelloul et Djallal, je dcidais de forcer le destin en supprimant Adjiba. Il me suffisait

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pour cela de prcder les deux hommes, accomplir mon forfait et disparatre. Tmoigner que Djelloul tait, au moment des faits chez moi nous servirait dalibi tous les deux et orienterait lenqute vers mon gendre avec qui javais un compte rgler. Fedjria avait parl sans une pointe de regrets. - Naviez-vous pas peur quun innocent paie pour vous ? - Djallal a la chance davoir un pre riche. Avec de largent, on peut tout faire y compris voler son adolescence une gamine, cest pour cela que je suis ici rpondre dun crime que je naurai jamais commis si javais eu un destin comme celui de toutes les jeunes filles. Il ny avait plus rien faire, tout avait t dit dans cette affaire. Le prsident ordonna quon se saisisse de la prvenue. La Cour se retira, bientt suivie par la foule qui commenait vacuer la salle, formant des essaims lextrieur en commentant le fantastique retournement de situation. Un policier rglait la circulation et une pluie fine commena tomber. Bouziane resta assis. Bien quil ft disculp avant que Fedjria ne soit dmasque, il navait pas quitt le box des accuss. Il avait la tte baisse, prise entre ses deux mains, ses coudes sappuyant sur ses jambes cartes. Il se remmorait le dbut de cette sordide histoire et remerciait le ciel davoir chapp un sort, audevant duquel il tait dlibrment all, sous-estimant les consquences dun geste dict par le dsespoir. Il avait chapp la prison grce laction quavait intente contre lui Zakia sa cousine qui alla voir le juge pour lobliger lui faire rintgrer son domicile. La dmarche de Zakia, sa premire pouse, ntait-elle pas un aveu tardif des sentiments quelle prouvait pour lui ? Ntait-ce pas la reconnaissance dune victoire quil avait remporte sur lui-mme en se promettant de faire changer le regard quelle portait sur lui ?

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Bouziane y vit l un signe du Ciel pour quil retrouve sa famille et vivre ensemble, comme elle lavait dit au juge BniSaf. Maintenant quil avait dans la tte et dans la poche quelque chose faire valoir, il pouvait prtendre une estime et un respect qui lui avaient fait dfaut auparavant. Daccord, il ne laimait pas, son cur appartenait une autre, mais il y avait Walid. Son fils se retrouvait lotage dun conflit qui trouverait une issue heureuse, ctait donc le moment de se manifester.

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34 - Miroir, mon beau miroir, dis-moi qui est la plus belle ? La rponse cette question lgendaire se trouvait dans limage que le miroir renvoyait. La beaut nest quune vue de lesprit. Lil voit ce qui laccroche, pas ce qui est beau car la beaut, la vraie, ne saurait saccommoder dartifices. Le mirage est le produit de la privation et le sublime, celui de la frustration. Tame gdi nas niet, fsigda kharacho . Il fait bon vivre, l o nous sommes absents Sagesse ou philosophie ? Ces mots illustrent, on ne peut mieux, le rve et le fantasme, quand lesprit et le corps subissent des privations et sont exposs aux tentations les plus folles. Oran la radieuse, Oran la mythique La cit aux mille facettes, aux rues colores, avec ses vitrines et ses filles belles et lgantes. Oran la ville tentaculaire avec ses plages, ses avenues larges et illumines, o lon na pas le temps de sennuyer et o personne ne fait attention vous. Oran la commerante o, peine dbarqu, on y fait fortune. Adolescent, Bouziane rvait de vivre Oran. - Sidi-Safi est un mouroir, disait-il ses camarades. Quand je serais grand, je partirais dici. Frustr, il fantasmait voix haute car au Douar, il ny avait point de filles regarder.

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Happ par le quotidien, il navait pas pu raliser son rve, jusqu cette soire fatidique o il apprit quil allait se marier avec sa cousine. En refusant daller chercher Zakia et son fils, Bouziane venait de mettre fin sa vie de mort-vivant. Il trana quelques jours Bni-Saf, le temps de se faire un peu dargent et, m par le dsir de rattraper le temps perdu, prit la direction de la ville o, nulle part ailleurs, la vie navait de comparable... Assis dans son box, il lui semblait quun sicle stait coul depuis cet instant. La vie tait partout la mme, seuls les acteurs changeaient. Chaque tre humain tranait le poids de son existence et rvait dune vie meilleure ailleurs, une vie qui finissait par le rattraper et lui rappeler que Tame gdi nas niet, fsigda kharacho ntait que chimre. Quand, levant enfin la tte pour se lever et quitter les lieux, il aperut son pre qui le fixait des yeux. Dahbia tait assise ses cts. Bouziane se redressa promptement et alla, dans un mouvement pathtique, semparer de sa main quil embrassa. - Je vous demande pardon, pre, implora-t-il. - Redresse-toi, mon fils, cest moi qui te demande pardon pour le mal que je tai fait. Ils se jetrent dans les bras lun de lautre, les yeux rougis par les larmes. - Je croyais bien faire, dit le pre et je nai russi qu briser une famille. Ta mre est inquite et attend de tes nouvelles. Bouziane avait cru que ce qui lui arrivait tait une punition divine pour avoir brav son pre, et voil que ctait lui qui demandait pardon. Il ne comprenait rien

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Il apprit que Zakia stait conduite dune faon blmable. Croyant aux promesses dun homme qui ne cherchait qu se payer du bon temps, elle avait jet lopprobre sur la famille. Cherchant masquer une grossesse qui devenait visible au fil du temps, elle se plaignit au juge davoir t abandonne et demandait tre rintgre. Quand la supercherie choua, le pre de Zakia monta au Douar pour ngocier un divorce avantageux pour Bouziane en change de la rintgration de Zakia dans le but de faire croire une grossesse lgitime. Le hasard voulut que, de sa prison, Bouziane djout la tromperie. Il fut convenu que la bru accoucht dans lanonymat contre labandon de ses droits sur Walid au profit de son pre. Un divorce lamiable fut prononc. Bouziane tait soulag. La tournure que prit la vie de sa cousine importait peu pour lui. Il avait retenu que celle qui lui avait empoisonn la vie, des annes durant, ne viendrait plus se pavaner et lhumilier devant les siens, en dictant ses conditions. Il navait aucune gloire tirer de la dchance de celle avec qui il avait, malgr tout, partag quelques annes de sa vie. Il savait que linconduite de Zakia avait pris en otage la rputation de Fatima, sa sur cadette. Il savait enfin que toute cette histoire allait, invitablement, avoir des rejaillissements sur toutes les filles de la famille. Non, il navait aucune gloire tirer de cela. Au fond de lui, il savait quil ne hassait pas sa cousine car il ne la jamais aime et, en dpit du fait quil avait t priv, des annes durant, de son fils, de ses frres et surs et surtout de sa mre, il nen voulait pas cette cervele qui croyait que la valeur dune personne se mesure la taille dun diplme. Son seul bonheur tait de retrouver ce pre quil aimait la limite de ladoration et la face duquel il avait t contraint de se dresser, car ne russissant pas sextirper dun carcan social pesant et asphyxiant. Il est vrai que son pre sy tait dlicieusement laiss enfermer car rmunrateur, mais navait-

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il pas lui-mme succomb aux charmes de la musique, combien enivrante, des chuintements des billets de banque ? Oui, son seul bonheur tait que son pre ait fini par dcouvrir la ralit. Aprs cette sordide histoire, il allait enfin retrouver ses frres et surs et effacer de sa mmoire cette image de sa mre blesse et dsespre, quand il quitta Sidi-Safi. Sidi-Safi Enfin la joie de revivre et couper travers champs, cueillir des figues et en manger jusqu vanouissement sans que personne ne vienne crier : - H ! toi l-bas Son regard sassombrit de nouveau. Il venait certes de retrouver les siens, mais son pre accepterait-il Dahbia dans la famille ? Il lavait oublie. Comment avait-elle fait pour arriver jusquau juge de Bni-Saf ? Bouziane ignorait que Dahbia tait descendue Sidi-Safi, dans une ultime tentative visant le sauver. Sa dmarche avait pour but de sensibiliser ses parents et les amener tmoigner. Elle stait attendue tre reue comme il le fut lui-mme, quand voulant demander sa main, il tait parti les voir. Quelle ne fut sa surprise de se voir accueillie avec les gards dus un hte de marque ! Dans un tel cadre, elle ne put se rsoudre parler prison. Elle fut prise de frayeur quand la mre lui ramena deux convocations du tribunal avec menace de recours la force pour non-prsentation. Accompagne de son beau-pre, elle alla voir le juge et lui expliqua pourquoi son mari navait pu rpondre aux deux convocations. Dahbia tait anxieuse, elle tait venue chercher quelque rconfort, et elle se retrouvait avec une affaire qui allait encore charger son mari. Elle fut ravie dentendre le juge lui dire que Bouziane navait plus donn signe de vie depuis la tentative du 10 octobre.

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- Le 10 octobre ? rpta Dahbia qui nen croyait pas ses oreilles. - Le 10 octobre ! confirma, tonn, le magistrat. Ce jourl, une tentative de rconciliation entre votre mari et sa premire pouse Zakia avait eu lieu dans mon bureau. Elle avait port plainte contre lui pour abandon de famille. Ne saviez-vous pas quil tait dj mari et pre dun enfant ? Elle ne savait pas sil fallait sen rjouir ou en pleurer. Sil avait pass la journe du 10 octobre au tribunal de Bni-Saf, cela voulait dire que Bouziane tait innocent et quelle avait une preuve officielle de son innocence. En apprenant quil tait pre, cela voulait dire quil ntait pas strile. Elle se remmora la scne des analyses. - Ta mre avait raison, cest moi qui suis en cause, je ne peux pas avoir denfant - Tu as eu les rsultats ? - Oui - Montre-moi. Il fourra une main dans sa serviette, ne trouva pas ce quil cherchait, en vida sur le lit tout le contenu, sans plus de succs. - Jai d les perdre ou les laisser quelque part Une douleur la transpera. Bouziane stait donc volontairement accus dtre lorigine de la strilit du couple pour ne pas la froisser, et elle avait ragi comme la dernire des imbciles ! Des larmes, qui nchapprent pas lil du juge, roulrent sur les joues de Dahbia. - Votre mari vous a cach son premier mariage, nest-ce pas ? - Non, je le savais. Il sagit de larmes de joie.

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Elle raconta au juge que son mari tait accus dun meurtre quil navait pas commis. Ce meurtre avait eu lieu le 10 octobre prcisment. Il lui remit une copie du procs-verbal et promit den envoyer une autre au tribunal dOran. En levant les yeux, Bouziane vit Dahbia. Il lui demanda davancer et sadressant son pre, il dit : - Dahbia, mon pouse - Une brave fille, rpondit le pre. Alors quil sattendait un ressaisissement de la part de son pre ou, tout au moins, un regard froid lendroit de la jeune femme, le voil quil tonnait son fils en la complimentant. Que stait-il donc pass ? - Je vous attends dehors, dit le pre. Lhomme tourna le dos et sortit. Bien quayant pris de lge, la srnit quil venait de retrouver, lui donnait une impression de seconde jeunesse. Le regard qui laccompagna tait si perplexe quon aurait pu tracer les contours du gros point dinterrogation au-dessus de la tte de Bouziane. - Jai honte de moi et de mes parents, dit Dahbia. Je nose mme pas te demander pardon. Sa voix tait trangle. Elle attendit que son mari dise quelque chose. En vain. Devant son silence, elle dit dune voix peine perceptible : - Walid nous attend chez mes parents. Si elle connaissait lexistence de son fils, pensa Bouziane cela signifiait que son pouse savait maintenant la vrit. Dahbia venait de dcouvrir la grandeur dme de cet homme qui avait cherch la mnager, en laissant planer le doute, pour quelle ne se sente pas diminue de ne pouvoir tre une femme complte. Quel minable comportement, elle avait eu. Elle avait conscience quelle ne pouvait plus le regarder droit dans les yeux.

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- Je suis prte te suivre, si tu veux toujours de moi - A une condition. - Tout ce que tu dsires - Te souviens-tu de ce fameux foss dont on avait parl, il y a quelques annes ? Elle sen souvenait bien sr. Ctait ce jour o elle lui avait appris quelle ntait plus vierge. Cette vocation la fit violemment rougir car en lpousant, il lui avait rendu sa dignit et elle lavait rcompens de la manire la plus ingrate. - Oui, bgaya-t-elle, sattendant un rappel lordre humiliant. - Te souviens-tu de ce que javais dit ? enchana Bouziane qui remarqua le trouble de son pouse. - Oui - Redis alors, pour voir. Elle rpta la phrase qui lui avait ouvert les portes du bonheur, comme si elle avait t grave jamais dans sa mmoire. - Enjambons ensemble le foss, ce ntait finalement quune petite haie, dit-elle. Un sourire amus au coin des lvres, il rpta son tour : - Oui, ce ntait finalement quune petite haie. Il lui prit la main et sortirent.

FIN

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