Franck Bourdier Yves Franois

Buffon et les Encyclopdistes

In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1951, Tome 4 n3-4. pp. 228-232.

Citer ce document / Cite this document : Bourdier Franck, Franois Yves. Buffon et les Encyclopdistes . In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1951, Tome 4 n3-4. pp. 228-232. doi : 10.3406/rhs.1951.4333 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0048-7996_1951_num_4_3_4333

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a consacr tout un chapitre de distingu et disciple de Maurrasr Louis Dimier, historien d'art son ouvrage sur Buffon (l) aux rapports du grand naturaliste avec Y Encyclopdie. C'est, notre connaissance, la seule tude un peu tendue sur ce sujet. Dimier nous dpeint Buffon comme un grand seigneur trs vieille France,, parfaitement fidle aux traditions, qui aurait t un adversaire n des publicistes mdiocres et incomptents, responsables de Y Encyclopdie. Si l'on en juge par la correspondance de Buffon,. la ralit parat sensiblement diffrente (2). Buffon s'est form sous la Rgence, une poque de raction contre le pitisme du Roi-Soleil vieillissant. Malgr l'ducation des Pres Jsuites et un certain got pour les crmonies du culte, il partage d'abord, sur la religion, les opinions de Voltaire, de Montesquieu, de Diderot. Ds les premiers tomes de son Histoire naturelle (1749), ses hardiesses inquitent le clerg car vritable ment, contredit la Gense en tout note d'Argenson dans sesil Mmoires. Buffon est alors en relations troites avec les directeurs de Y Encyclopdie. Cet ouvrage, dont les auteurs m'ont communiqu plusieurs articles, sera bon , crit-il Samuel Formey en dcembre 1750 (XIII, 73). Le 24 avril 1751, il annonce l'abb Leblanc : II y a plus de mille souscriptions reues [pour Y Encyclopdie]. Le premier volume est presque achev d'imprimer. Je l'ai parcouru ; c'est un trs bon ouvrage (XIII, 8). Deux mois plus tard il adressait la lettre suivante Monsieur d'Alemberl, des Acadmies des Sciences de Paris et de Berlin, de la Socit royale de Londres, etc., rue Michel-le-Comle Paris (XIII, 82). (1) L. Dimier, Buffon, Paris, 1919. (2) Nos rfrences se rapportent la seconde dition de la Correspondance de Buffon, dans les t. XIII et XIV de ses uvres compltes, publi par Lanessan, Paris, Le Vasseur, [1885].

BUFFON ET LES ENCYCLOPDISTES Le 20 juin 1751.

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Je viens, mon cher Monsieur, d'achever de lire votre discours. Il est grand, trs bien crit et encore mieux raisonn. C'est la quintessence des connaissances humaines, mais ce suc n'est pas fait pour tous les estomacs, et je crois que vous n'aurez d'abord que l'admiration des gens de beaucoup d'esprit, et qu'il faudra vous passer pour quelque temps du suffrage des autres. Les pdants surtout feront la grimace, et les sots, mme les demisots, parleront beaucoup et ne vous entendront pas. Avec tout cela, ce morceau ne peut manquer d'avoir le plus grand succs. Pour moi, j'en suis enchant, et trs flatt de la manire dont vous m'avez trait. Si je n'avais pas l'honneur d'tre de vos amis, je vois par votre loge, que je serais digne de l'tre, et c'est ce qui pouvait me toucher davantage? Recevez, Monsieur, mes remerciements trs humbles et mon compli ment. Il est aussi sincre que les sentiments avec lesquels je serai toute ma vie, Monsieur, votre trs humble et trs obissant serviteur. Buffon. Buffon se disait enchant car, dans son Discours prliminaire, d'Alembert avait crit : L'auteur de YHistoire naturelle..., rival de Platon et de Lucrce, a rpandu dans son ouvrage, dont la rputation crot de jour en jour, cette noblesse et cette lvation de style qui sont si propres aux matires philosophiques, et qui dans les crits du sage doivent tre la peinture de son me. Ainsi les Encyclopdistes flattent Buffon et obtiennent de lui, l'article Nature. C'est du moins ce qu'annonce Diderot en tte du deuxime volume de Y Encyclopdie (1752). Pourquoi cet article n'a-t-il jamais paru sa place, dans le tome XI (1765) ? Buffon l' avait-il rellement remis, ou l' avait-il retir par la suite ? Avait-il chang d'attitude l'gard des Encyclopdistes ? Pas encore, semble-t-il, puisqu'en 1760, il juge svrement les anti philosophes : Je reois chaque poste, des pices en vers ou en prose qui sont autant de brocards contre Pompignan, Palissot et les autres sots de cette clique (XIII, 114). Peut-tre avait-il t rendu mfiant par la suppression, l'anne prcdente, du privilge de Y Encyclopdie. C'tait un homme prudent, qui ne voulait ni risquer sa libert, ni compromettre les fructueuses oprations qui accroissaient sa fortune. II avait besoin, nous dit Condorcet, et de repos et du concours gnral des suffrages ; or,

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quiconque attaque des erreurs... doit s'attendre voir ses jours troubls, et chacun de ses pas embarrasss par des obstacles. Buffon n'crivait-il pas son plus intime ami, le prsident de Brosses, collaborateur de Y Encyclopdie : L'anne [1760] n'est pas bonne pour la mtaphysique et pour la philo sophie, puisque non content des perscutions contre Helvtius, l'Ency clopdie, etc., on a permis de les jouer publiquement sur le thtre de la comdie. Vous avez donG bien fait d'user de correctif, et vous ferez bien encore, mon cher Prsident, d'tre trs attentif votre Gense des Phniciens... (XIII, 112). Et quelques mois aprs, parlant d'un discours qu'il .prpare pour une rception l'Acadmie Franaise : Je sens, dit-il, que je serai oblig de supprimer le peu de bonnes choses qu'il y aurait dire ; mais enfin, comme disait quelqu'un, il vaut encore mieux tre plat que pendu (XIII, 114).

Cependant, un peu plus tard, ses bonnes relations avec quelques-^ uns des Philosophes vont s'aigrir. A propos des coquilles fossiles, Voltaire l'avait sottement raill ; d'Alembert, moqueur comme son habitude, l'avait surnomm le comte de Tuffres, du nom d'un personnage d'une comdie de Destouches, type du vaniteux, et Buffon, de plus en plus autoritaire, d'une gloriole ridicule, prtait facilement la moquerie. A cela s'ajoutaient les heurts qui, l'Acadmie franaise, l'opposrent aux Philosophes, en particulier lors de l'lection de Condorcet contre l'astronome Bailly, en 1782 ; ce fut, crit Grimm, une des plus grandes batailles que d'Alembert ait gagnes contre Buffon (XIV, 96). Il s'agissait l de rivalits personnelles plus que de batailles d'ides. Mais les divergences vont s'aggraver par la suite, car elles porteront sur les conceptions philosophiques elles-mmes ; il semble que, sous l'influence des vnements, Buffon modifie son attitude l'gard de la religion. Ami des Necker, il s'intresse la politique ; la situation prcaire de la monarchie l'inquite. Il voit, dit-il, un grand mouvement venir et personne pour le diriger. Tout en souhaitant une rforme profonde du rgime, il aurait voulu contenir la rvolte populaire par les rgles d'une morale religieuse. Je tiens de

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M. de Bufon qu'il a pour principe de respecter la religion, qu'il en faut une au peuple... rapporte Hrault de Schelles dans, son Voyage Montbard. Bufon venait alors de concevoir dans ses poques de la nature une religion qui ne mettrait plus d'entraves la science, puisque chaque dcouverte d'une vrit nouvelle tait un pas vers le Souverain tre ; il russissait ainsi concilier jamais la science de la nature avec celle de la thologie (II, 23). Cette conception religieuse ne semble pas trs loign du Disme, alors en faveur dans les loges maonniques dont le trs respectable Grand-Matre tait Philippe d'Orlans qui eut pour matresse la belle-fille de Buff on. Elle avait succd dans le cur du futur Philippe-galit une bourguignonne, Mme de Genlis, amie de longue date du naturaliste. Pdagogue de gnie, promotrice des mthodes actives en ducation, aprs avoir t la matresse du Prince, Mme de Genlis devint Gouverneur de ses enfants. On disait d'elle : ..." Mais toujours femme charmante Saura remplir son destin On peut bien tre pdante Sans cesser d'tre catin !... Philippe d'Orlans souhaite alors un changement de rgime dont il pourrait tre le bnficiaire et, comme Bufon, voudrait* un retour la religion, pour viter les excs des masses populaires. Mme de Genlis, s'associant cette politique, publie en 1787 un ouvrage sur La religion considre comme Vunique base du bonheur et de la vritable philosophie. -Buffon la flicite : Ma noble fille, je viens de lire votre nouvel ouvrage... Vous tes un ange de lumire... Lorsque vous avez peint certains prtendus philosophes, vous n'avez pas chapp un seul des traits qui les caractrisent... (XIVr 340). La lettre de Buffon fut diffuse clandestinement, et les prtendus philosophes en furent trs mcontents. Rivarol riposta en leur nom, par une parodie du songe d'Athalie o la Genlis s'crie : C'tait dans le repos du travail de la nuit. L'image de Bufon devant moi s'est montre Comme au Jardin du Roi pompeusement pare. Ses erreurs n'avaient point abattu sa fiert : Mme il usait encore de ce stylg apprt

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revue d'histoire des sciences Dont il eut soin de peindre et d'orner son ouvrage Pour viter des ans l'invitable outrage. Tremble, ma noble fille et trop digne de moi ; Le parti de Voltaire a prvalu sur toi ; Je te plains de tomber dans ses mains redoutables, Ma fille !... (XIII, 341.)

Ceci se passait en X787. L'anne suivante, Buffon, malgr les soins de Mme Necker (l), meurt, aprs s'tre confess son pittoresque et tout dvou chapelain, le P. Capucin Ignace, appel la hte. Condorcet, directeur de l'Acadmie franaise, prononcera son loge (2). Ce sera l'occasion de se venger dureftient de l'homme qui s'tait oppos son lection. Les fleurs qu'il va lui dcerner dissimuleront peine quelques pines. Buffon avait, nous dit-il, un caractre o il ne se rencontrait aucune de ces qualits qui repoussent la fortune ; ses hypothses ne sont que des espces de fables ... Dans ses poques de la Nature, il semble redoubler de hardiesses proportion des pertes que son systme a essuyes, [et il cherche ] balancer par la grandeur de ses ides, par la magnificence de son style, par le poids de son nom, l'autorit des savants runis et mme celle des faits et des calculs.

Aprs sa mort, Buffon sera admir de faon presque unanime pour son style, et fera figure de grand crivain ; son uvre va connatre, encore au dbut du xixe sicle, un immense succs. Mais les attaques des Philosophes, celles du vieux Daubenton et de son protg Vicq d'Azyr, feront croire que la recherche du style a nui la pense de Buffon. L'volution de la science depuis cent ans, a dmenti ce jugement en montrant la justesse de bien des vues thoriques du naturaliste. La pense de Buffon a souvent dpass celles des Encyclopdistes par sa puissance constructive, toujours tendue vers l'unification des phnomnes de la nature. Franck Bourdier et Yves Franois. (1) Quelques annes plus tt, Buffon avait offert Mme Necker, moyennant 36 fr., une souscription V Encyclopdie mthodique imprime par Panckoucke, un des diteurs de l'Histoire naturelle (XIV, 102). (2) Rappelons que Condorcet avait crit contre Necker de violentes Lettres d'un laboureur (XIV, 97). ^