EL CABALLO SALVAJE ZANE GREY

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El caballo salvaje

Zane Grey

I
El misterio y la inaccesible-naturaleza de la Meseta del Caballo Cerril haban embargado ms de una vez el nimo de Chane Weymer en el cursa de su solitaria vida desrtica en Utah. No haba caballista nmada que no supiese alguna extraa historia de la vasta altiplanicie. Pero Chane no haba tenido nunca ocasin de contemplarla des-de tan prominente altura como aquella a que Toddy Nokin, el pinte, le haba conducido. Y la fascinacin que sobre l ejerca de antiguo se vea extraamente acrecentada por las palabras del indio. El piute afirmaba que la Meseta era el ltimo refugio de famoso garan salvaje Panquitch y su manada. Panquitch! Ajorado de Nevada por desbravadores de cerriles, entre los que l poda contarse, fue perseguido por los mormones a travs de Utah, en cuyas selvatiqueces del Sur de los Montes Henry haba desaparecido. Chane desvi las pupilas de la Meseta para posarlas en los cetrinos rasgos de su acompaante. Mereca crdito Toddy Nokin? Los piutes gozaban fama de amantes de los buenos caballos y no eran propensos a hacer confidencias a cazadores blancos. Pero Chane pens que en varias ocasiones haba patrocinado al indio. -Toddy... t seguro... Panquitch... en la Meseta? -pregunt en su pintoresca mezcla de piute y de navajo. Las facciones del indio adquirieron la solemne expresin de quien no ha visto bien acogida su confidencia. -Cmo sabes? insisti Chane vidamente. Toddy Nokin hizo un lento y comprensivo ademn hacia el extremo norteo de la Meseta del Caballo Cerril, que casi perdase de vista en la purprea lejana. El simple movimiento de un brazo y una mano revisti en el indio singular carcter. Sugera senderos abandonados, caones profundos que cruzar, largas distancias que cubrir. Luego, Toddy Nokin pronunci algunas frases en su propia lengua con la sencilla naturalidad del jefe cuya palabra est por encima de toda duda. La interpretacin de Chane no pudo ser correcta en todos sus extremos, pero aun as hizo correr ms aprisa la sangre de sus venas. Panquitch haba sido visto capitaneando su manada por los ridos bancales roquizos que conducan a la casi perpendicular ladera de la inabordable Meseta. Los caballos cerriles no dejaron huellas. Ni haban vuelto. Pintes de ojos de lince haban estado al acecho, atisbando las nicas salidas posibles de los rojizos bancas. Panquitch segua en la cumbre de la Meseta con las bicerras y las guilas. El hecho, provocando profundo respeto y admiracin en Chane Weymer, le infundi un vehemente propsito. Aquella salvaje Meseta le vena obsesionando de antiguo. Y ahora la razn del irresistible atractivo era fcil de comprender. -Panquitch. Por fin estoy sobre tu pista! -exclam exultante. Le pareci en aquel momento que, por decirlo, as, se entregaba a cuanto hasta entonces haba anhelado..., a una salvaje libertad, sin ms trabajo ni ms restricciones que las que sus propias errticos caprichos le impusieran. Cierto que su vida en la pampa haba sido por dems salvaje, pero hasta el pasado ao, sus deberes para con su padre y otros superiores le haban retenido, como asimismo una idea profundamente arraigada de obligacin y de afecto hacia su hermano menor, Chess. Chess tena ya dieciocho aos y se consideraba tan hombre, que se resenta de la tutela de Chane. -Muchacho azul 1 ya no necesita a su hermano -soliloqui con cierta melancola recordando la impaciencia de Chess al verse vigilado. A fe que pasaba de prisa el tiempo! Chess hecho casi un hombre! Y pareca ayer cuando era un nio en Colorado, de donde eran
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Azul, tiene, en ingls, el significado de taciturno, deprimido, nervioso.

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oriundos. Das felices los de Colorado! Los Weymer constituan una familia estrechamente unida. El padre de Chane haba sido colono, ganadero y chaln. En las praderas de Colorado haba aprendido Chane la que hoy era su profesin: la caza de caballos cerriles. Con el tiempo busc regiones ms salvajes. Nevada, Utah, y su hermano Chess, con infantil devocin, le haba seguido. Durante un par de aos el muchacho haba sido fcil de manejar; luego sobrevino la inevitable rebelin. No porque Chess fuese malo, pens Chene, pero... que-ra ser su propio dueo. Algunas semanas antes, Chane le haba dejado allende los ros y los pedregosos jarales de la selvatiquez de Utah, en el pequeo pueblo mormn de San Jorge. Chess hizo lo indecible por acompaarle en aquella expedicin a territorio piute, al que Chane iba con idea de adquirir una punta de potros indios. Toddy Nokin interrumpi sus meditaciones, manifestando su deseo de ir a su campamento. -No quiero dejar hija sola -aadi significativamente. Chane record que uno de los picadores que se haban unido a l, llamado Manerube, no era hombre en quien por su parte pusiese su confianza. El pat-pat de los mocasines del indio sobre las rocas se fue alejando. Chane, a solas consigo mismo, volvi ojos y pensamiento a lo que le haba llevado a escalar aquellas alturas... a la Meseta del Caballo Cerril. El da, de primeros de septiembre, haba sido tormentoso, despejando al caer la tarde y acumulndose una procesin de nubes en el cielo, hacia el Oeste y el Norte. En aquel instante no pareca prometer la orga de colores que Chane buscaba siempre en el crepsculo. Toda la parte nortea quedaba velada por densas nubes de plomizos tonos. No acertaba a comprender qu conjuro le haba fascinado desde que por vez primera puso los ojos en la Me-seta. Fue como si le hubiese detenido una proftica voz conminatoria. No poda tomar la vaga intimacin como un aviso; era ms bien una llamada, algo que le apremiase a venir a buscar, a laborar, a descubrir. Chane pens en el cerril Panquitch y, aunque la idea le estremeciese, no logr convencerse a s mismo de que la simple bsqueda de un caballo, por renombrado que fuera, le produjese tan extraa sensacin. Una catica masa de tempestuosas nubes se haba agolpado contra el extremo oeste de la Meseta, donde el abrupto acantilado rojo se ergua sobre un rea ondulosa de rocas batidas por los vientos. Aparentemente, la nube quedaba como prendida por alguna obstruccin, aunque cambiando no obstante de forma. Chane contempl el panorama como otras mil veces en momentos de curiosidad o de ocio lo haba hecho; sin embargo, en la ocasin presente haba una sutil diferencia, fuese en el aspecto de aquella Meseta o en el de s mismo. Y esa diferencia aguzaba sus sentidos como los de un indio, dejndole, adems, inslitamente pensativo. Pareca no ser sino un vasto paisaje, grandioso por su extensin y sus perfiles, aunque de momento apareciese montono y sombro. Ms, no ocultara algo? El borde inferior de la masa de nubes se extenda hasta muy abajo del cantil; en algunos trechos la cumbre quedaba eclipsada; por encima de la nube, as como todo el Oeste, apareca despejado. El sol haba traspuesto la inmensa ladera que ascenda desde el terreno ondeado del can a la montaa. La nube que coronaba la Meseta se disgreg por su centro, extendindose lentamente mientras iba cambiando con imperceptibles gradaciones su griscea tonalidad. Entre la Meseta y el declive de la montaa exista una profunda quebrada, por cuyo portal, en forma de V, parecan entreverse los confines de la tierra. En la lejana, las superficies roquizas eran ureas y sobre ellas la amarillenta faja del cielo visible apareca cubierta como por un palio, por un jirn de nube, fragmento de la que envolva la Meseta, que comenzaba ya a reflejar en sus tintes los rayos postreros del sol poniente. La influencia fue paulatina al principio y con rpidas transmutaciones despus, bellsimas y efmeras... nubes blancas trocndose en rosadas, con ncleos opalinos, como una concha de coral.
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Hubo un momento durante el cual Chane pudo ver la escarpa oeste de la Meseta a travs de una calina de tonos lila. Contemplaba un fenmeno de la Naturaleza que le exaltaba, emocionndole de un modo indefinible. El plano superior de la nube adquiri un tinte de vio-lento bermelln; su lado oeste se convirti en una inmensa llamarada y Meseta, cielo, declives y hondonadas, parecieron transfigurarse con una gloria que no era de este mundo y que impresion a Chane por sus perodos de infinita belleza -breves instantes de efmero poder-, para luego trocar su ardiente fuego por ms plcidos tonos oro, plata y violeta. Finalmente, lleg un momento en el que el mundo roquizo entero yaci bajo un manto de prpura que se desvaneci ante el avance de las invasoras sombras crepusculares. Chane abandon su elevada atalaya y descendi rpida-mente por los alisados bancos de roca que serpenteaban por los curvos declives hasta ganar el cerro de cedros sobre el Can del Castor. El crepsculo cedi el paso a la noche; el murmullo del arroyo turb la desrtica quietud. Una llameante fogata de campamento, que centelleaba en la oscuridad, disip el vago conjuro que se haba apoderado de l en las alturas. La hoguera iluminaba los fantsticos troncos de los cedros y las imprecisas formas de hombres sentados en semicrculo. La escena era usual para Chane, familiar si cabe, y, no obstante, a la sazn le choc singularmente. Se de-tuvo entre las sombras. Uno de los hombres hablaba, pero el murmullo del arroyuelo impeda distinguir sus palabras. Varios piutes rodeaban el fuego; figuras pintorescas y salvajes, cenceas, haraposas, desmelenados, tocndose con los tpicos sombreros de altas copas. Chane prosigui la marcha. Aunque sin proceder con intencionado sigilo, estaba ya muy cerca del campamento cuando hall una piedra que rod a su paso. Vio a Manerube dar un respingo, cesando en la animada conversacin que sostena con los otros. tres que escuchaban atentamente y cesaron tambin en su actitud. Parecile a Chane que su repentina llegada interrumpa un coloquio en el que, por lo visto, no deseaban que participase. A no haber estado observando deliberadamente al grupo, no se habra percatado de lo obvio de su actitud, mas el repentino cambio le choc y despert sus recelos. Qu tramaban aquellos sujetos? Le eran totalmente desconocidos con anterioridad a su visita a la comarca piute. Tres de ellos habanse presentado en el campamento una noche, pocas semanas antes. Alegaban ser desbravadores en jornada y ofrecieron sus servicios a cambio de provisiones, de las que estaban faltos. Chane haba acogido favorablemente su oferta, muy oportuna en su tarea de reunir y ajorar los potros cerriles que adquira para revender a los mormones, y hasta el presente no tena motivo alguno de queja. Manerube, en cambio, que se haba incorporado a ellos posteriormente, no se haba captado las simpatas de Chane. Jactbase, alto y recio, de ser el mejor desbravador de cerriles de Utah; era arrogante en su porte y brutal en su trato con los caballos, y por si esto fuese poco, haba provocado conflictos con los piutes. Chane se acerc al corro que rodeaba la hoguera con la firme resolucin -por hurao e irrazonable que pudiese parecer -de no quitar ojo a sus indeseables e indeseados compaeros. Manerube estaba de espaldas a la fogata. Era el tipo perfecto del caballista, alto, esbelto, flexible, bien proporcionado. Al acercarse Chane, se volvi, descubriendo el rostro curtido y atezado de un hombre que an no tena treinta aos, audaz y sardnico. Sus rasgos fisonmicos no eran fciles de interpretar y sus chispeantes pupilas y re-torcido bigote rubio parecan ocultar no pocos indicios de su verdadero carcter. Manerube afirmaba ser mormn, aunque Chane lo pona en duda, si bien reconoca la evidente buena educacin y la peculiar arrogancia del individuo. -Hola! Cmo est la pequea squaw de sus amores? -rezong dirigindose a Chane. Uno de los oyentes solt una risita irnica. Chane haba soportado con inalterable buen humor repetidas instancias de una apenas velada chanza, motivada por su actitud amistosa y benvola hacia la ojinegra hija de Toddy Nokin..., amistad torcidamente interpretada por Manerube. -Escuche, Manerube -replic acabada la paciencia-; Sosie no tiene nada que ver
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conmigo. Manerube solt una burlona carcajada, pareciendo acentuarse s antagonismo. -Bah! Cuando de mujeres blancas o negras se trata, no conseguir usted nunca drsela a un mormn -dijo. -He vivido entre ellos -replic Chane-, y jams tuve ocasin de orles hablar insultantemente de mujer alguna. La mirada de Manerube se alter un momento, y por sus pupilas cruz algo indefinido que modific sus plidos destellos. -Insultar a una squaw! -exclam groseramente-. Ea!, que no cuelan sus evasivas. -Ni son evasivas, ni acostumbro usarlas -replic Chane con deliberado tono-. Sosie no tiene nada que ver conmigo. Y... aprovecho la ocasin para aconsejarle que no se permita insinuar lo contrario. -Weymer, no le creo -repuso Manerube. Chane se plant de una zancada al lado del otro. En el fondo le placa el giro que tomaba la situacin. -Acaso quiere usted decir que miento? -pregunt. Rein un minuto de silencio. Los piutes se percataron del cambio de tono de Chane y los camaradas de Manerube se apartaron lentamente. ste hizo un rpido ademn de clera puramente instintivo, mas al punto logr dominar sus naturales sentimientos. Su semblante, sin perder su aire de arrogante audacia, revel el esfuerzo hecho por contenerse. -Si Sosie no es nada para usted, por qu aconseja a su padre que la aparte de m? inquiri, rehuyendo con-testar directamente a la pregunta de Chane-. Al fin y al cabo no es sino una squaw, para la que no existe diferencia entre un blanco y otro. -A Sosie, como a todas las muchachas indias, le gusta estar entre blancos -replic Chane-. Son hijas del desierto, primitivas y sencillas. Por esa razn hay tantas infelices degradadas por hombres de su calaa, Manerube. Era evidente que si Manerube se reprima no era por miedo a su contrincante. De su rostro desapareci todo vestigio de color y sus pupilas se clavaron en la hoguera. -Chane -dijo-. He odo hablar de usted en Bluff y empiezo a preguntarme si ser cierto lo que dicen. -Y qu dicen? -pregunt sin inmutarse Chane. -Que ha sido usted un squaw-man navajo. Lo absurdo de la declaracin provoc la risa de Chane, que replic: -No, no estuve nunca casado con navajo alguna. Pero... le dir una cosa : preferira mil veces casarme con una muchacha como Sosie y portarme bien, a hacer de ella... lo que usted hara. Manerube mir al otro recatada y especulativamente. -Ea! -dijo por fin-. Har de Sosie lo que me venga en gana. -Mientras est usted en mi campamento, no-le ataj con viveza Chane-. No he solicitado su compaa. Ni me gusta. Recoja sus brtulos y sus caballos y desfile. Pronto! -Lo pensar esta noche -replic Manerube. Su insolente aplomo irrit a Chane ms que sus insultos. Adems los atentos rostros de sus tres camaradas le chocaron. En varias ocasiones en que haba manifestado su disconformidad con ciertos actos de Manerube, aqullos lo haban tomado a risa, bromeando. Ahora, su actitud era distinta. Aleo ocurra, por lo visto. No era preciso ser un lince para comprender que los cuatro se entendan. Simultneamente se dio cuenta de que su reputacin no les era desconocida. El peculiar modo de ser de Chane v la decidida proteccin que dispensaba a las mujeres indias lo esforzado de su brazo y su destreza en el manejo del revlver, eran otras tantos motivos de respeto en las pampas de cerriles de Utah y de Nevada. -Aunque opino, Manerube, que no necesita usted de mis consejos -declar-, procure que no le encuentre con Sosie. Chane mir al otro de hito en hito, con la misma deliberada intensidad que caracteriz
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sus palabras. El odio une existi despus entre el pseudo mormn y l pudo comenzar en aquel instante. Haba querido saber lo que caba esperar del sujeto. Y su primera impresin fue acertada... Manerube poda no ser lo que pretenda, pero era peligroso. Tarde o temprano estallara el conflicto. Chane no tena inters alguno en diferirlo. Haba vivido luengos aos entre los turbulentos pobladores de los abertales y no juzgaba probable que le cogiesen desprevenido. Sin embargo, al volver la espalda al grupo, atisb sus movimientos con el rabillo del ojo. Y llevndose del campamento su hato, se instal al pie de un corpulento cedro, en un lugar en el que las tinieblas de la noche eran ms densas. Envuelto en sus mantas, estir sus largas extremidades, con indolente satisfaccin al sentirse ganar por el sueo. Mas no tard en ver frustrada su esperanza. No consegua el anhelado descanso. De modo indefinido, la jornada haba sido distinta a las dems. Sentase lleno de resentimiento hacia Manerube y sus asociados ; y, no obstante su intrepidez, hallbase preocupado. Pero lo ms significativo de todo era la sensacin de descontento con su vida. Si Manerube continuaba en el campo y persista en sus atenciones hacia la muchacha piute -y lo probable era que hiciese ambas cosas-, estallara el conflicto que Chane haba p revisto mucho antes de su conversacin con l, aunque, a decir verdad, sin saber a punto fijo lo que poda acaecer. Estaba convencido de que era un sujeto peligroso, aunque tal vez no cara a cara y abiertamente. En consecuencia resolvi precipitar los acontecimientos, provocando a la menor oportunidad un choque que le permitiese determinar, juzgando, por la forma de conducirse Manerube, la gravedad de la situacin y su importancia. Despus Chane pens en los otros individuos que se le haban agregado. Da por da, y particularmente desde la llegada de Manerube, habase ido acrecentando su impopularidad en el campamento. Pretendan llamarse Jim Horn, Hod Slack y Bud McPherson, nombres sin la menor significacin en aquella selvatiquez. Chane tena escasas relaciones en la regin situada al sur del Ro San Juan, que slo haba visitado una vez, durante la cual su principal tarea haba sido cazar cerriles entre los navajos. Sus piutes tampoco posean informes precisos de aquellos sujetos, por lo que le preocupaba ms el caso. Horn y Slack no parecan dotados de cualidad especial alguna, pero McPherson, por el contrario, habase revelado como hombre de tremenda energa e indomable espritu. Chane habra llegado a experimentar simpata hacia l a no habrselo vedado la impenetrable reserva del sujeto a cuanto personalmente le ataa y su actitud siempre alerta y evidentemente influida por secretas cavilaciones. Luego de ejercitar sobre el cuarteto sus ms aguzadas facultades de observacin y de educacin, Chane hubo de reconocer que lo nico definido que poda establecer era aquella actitud de alertada expectativa. Expectativa de qu? De que l tuviese reunidos todos los caballos que proyectaba comprar a los piutes? Era lo nico que se le ocurra. Aunque la caza de cerriles no alcanzase proporciones de lucrativo negocio, haba dado pie al nacimiento de varias cuadrillas de ladrones de caballos. Chane estaba casi seguro de que aquellos desbravadores, intrusos en su campamento, pertenecan a alguna de ellas, y tal idea trocaba su resentimiento en clera. Estaba solo y no poda esperar ayuda alguna de los escasos piutes del vecindario. Lo ms prudente era, a todas luces, ir dando largas al cierre de su trato con los indios. -En buen lo me he metido! -dijo para sus adentros-. Esta clase de negocios no conviene. Y por asociacin de ideas dio en pensar que varios aos de igual ocupacin le haban llevado a ser lo que era..., un desbravador de cerriles, pobre y sin perspectiva alguna de provecho. Durante largo tiempo haba acariciado el sueo de llegar algn da a poseer un rancho en el que criara caballos de sangre, estableciendo en l su hogar y su familia. Va-nos y fantsticos sueos! El romance, la aventura, el cambio constante de escena y de accin, caractersticos de la ruda existencia del cazador de cerriles, le haban seducido en sus mocedades y ahora, pasada ya la adolescencia, an le dominaban. Qu otra cosa poda hacer? Se haba convertido en un solitario, un vagabundo de la salvaje pampa, y no era probable que
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supiese amoldarse a la quietud y al sosiego de la vida del agricultor o del ganadero. -Tal vez si... si... -murmur mirando, a travs del oscuro follaje del cedro, a las centelleantes estrellas. En las sombras, a la plida luz astral, parecile ver dibujarse vagamente el dulce rostro que a veces obsesionaba su mente. Cerr los ojos con amargura. Fantasas! Ya no era ningn muchacho! Lo mejor de su vida haba pasado estril, intil. Qu locura! Soar con una mujer! Y sbitamente cruz por su cerebro la sardnica repeticin de Manerube de las habladuras odas en Bluff. Squaw-man! -Y todo porque di la cara por una muchacha navajo... como ahora he hecho por Sosie! Le dola en el alma pensar en la posibilidad de que rumor semejante llevase a odos de sus padres, en el viejo hogar de Colorado. Qu pensara de l su hermano menor, Chess? Chane senta an vivo en su pecho el orgullo de familia. Si no haba logrado sacarle un mayor partido a su vida, no era ciertamente por falta de influencia, de educacin o de abolengo. Le aterraba pensar adnde haba llegado. En aquellas salvajes comarcas seran contados los que no interpretasen torcidamente una atencin o un apoyo dispensados a una mujer india. Chane jams haba concedido importancia a lo honrado y lo puro de su conducta, pero haba protegido a los incalificables rufianes que abusaban de la sencillez de corazn y de la primitiva inocencia de las doncellas indias haba sido siempre la misma: parco y claro de palabra y radical en sus actos. Y aquellos cobardes se vengaban difundiendo rumores de enconada ponzoa. Qu injusticia! En el fondo del alma saba lo honrada y lo puro de su conducta, pero haba protegido a ms de una muchacha india, como Sosie, cabalgando y hablando con ellas, interesado, distrado, y, en ocasiones en que la soledad le pesaba en demasa, agradecido a su femenil compaerismo. Chane no acertaba a comprender dnde estaba el mal. Pero aquellas jvenes indias se dejaban llevar con excesiva facilidad de su inclinacin hacia el hombre blanco... bueno o malo. Eran salvajes del desierto. Chane se dio cuenta de lo que, en su conducta, pudo crear una mala impresin de s mismo, en ellas quiz y ciertamente en los blancos con quienes se encontr entre los indios. El descubrimiento trajo aparejada una desagradable hora de reflexin y auto-anlisis. Una mrbida sensacin de re-signado abatimiento estuvo a punto de prender como hiedra en su alma. Qu locura de sueos! Qu futilidad poner su afecto en un caballo! El mismo tan renombrado Panquitch de la Meseta, vala el tiempo y el trabajo y las fatigas que entraara el apresarle, suponiendo que fuese posible? Qu esperanzas le reservaba el porvenir? Por qu no dar al olvido sus absurdos sueos, su extraa fe en una aventura, en algo romntico que haba de sobrevenirle a l y a sus padres y a su hermano? Por qu no dejarse llevar como el villano del desierto, adonde quisiera el viento? Por qu no buscar solaz y reposo en las negras pupilas de Sosie? La idea provoc una rebelin en Chane, una lucha contra la insidiosa flaqueza, que le haca avergonzarse de s mismo. No obstante sus defectos, no obstante su inhabilidad para alcanzar lo que entre la gente se llama el xito, Chane haba sido siempre un hombre honrado. Se aferr a la idea. Las malas lenguas no podan perjudicarle. Su vida, aunque estril, conservaba su encanto; era libre, saludable, activo. De pronto, vio que el desierto significaba para l mucho ms de lo que hasta entonces supusiera. Haba amado a un caballo, poda amar a otro. Y siempre poda volver al lado de su hermano. Lo dems, qu importaba? Y as consigui conquistar y vencer el mal momento. Salvo algunas rfagas intermitentes que geman entre los cedros, el ligero vientecillo haba cesado. El silencio desrtico plane sobre las cosas. El arroyuelo murmuraba casi imperceptiblemente y los insectos dejaban or sus melanclicas notas, que servan ms bien para acentuar la absoluta quietud de la soledad. Chane se qued dormido. Despert con el alba, cuando la oscuridad luminosa de la noche se trocaba en gris. El aire septembrino llevaba en su seno un asomo de escarlata. Chane hall que algo nuevo, templanza o fortaleza, pareca despertar con l. No ya resignacin o amargo descontento con su suerte, sino una ms extraa y ms recia fe. Su vida sera lo que l sintiese, y no el lucro
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material que antes anhelaba. Permaneci sin moverse hasta or andar a los otros por el campamento, de ac para all, y el chasquido de cascos sin herrar contra los guijos. Entonces se levant y, calzndose, se ech la chaqueta al hombro y fue hacia la fogata. Su silla de montar y su fardera estaban apiladas bajo un cedro. De uno de los hatos sac su biric, del que penda su pistolera con su Colt y municiones y se lo ci a la cintura. Hasta entonces no haba tenido costumbre de hacerlo. Dos piutes haban llegado al campamento, jinetes sobre potros semisalvajes y esperaban para desmontar que les invitasen a comer. Tres de los hombres estaban atareados... Slack, amasando la pasta de galleta; Horn, porteando agua, y McPherson, cortando lonchas de una pierna de carnero. Chane vio en seguida a Manerube lavndose en e arroyo. -Oiga, Weymer, sus compadres indios se han dejado caer por ac a la hora de la manduca, como de costumbre -observ speramente Slack. -Esa veo. Parece ser la moda entre caballistas el venir a comer a mi costa -replic Chane. -Bah! Los piutes son bastante decentes. No consentiran que nadie pasase gana-dijo Horn. McPherson mir a Chane con un curioso destello en las pupilas. No era tan joven como sus camaradas. Su semblante acusaba experiencia de la vida selvtica en todos sus aspectos y las bronceadas y enjutas mejillas, la recia mandbula inferior, el fruncido entrecejo, parecan partes de la mscara con que ocultaba sus pensamientos. -Hola! Hola! Con la artillera a cuestas? -dijo echando una ojeada al revlver de Chane. -Vaya! Estas maanitas de septiembre empiezan a ser frescas -replic animadamente el interpelado. Slack solt una carcajada y un guio ilumin el cetrino semblante de Horn. -Qu mosca os ha picado, compaeros? -pregunt hoscamente McPherson posando su penetrante mirada en los otros-. No veo dnde est la gracia... Weymer faroleando con un arma. -Lo que me hizo cosquillas fue lo que dijo -replic Horn. -Opino, Weymer -prosigui lentamente McPherson-, que no siente usted precisamente simpata por Manerube y... no me extraa, ni le censuro. Lo que le dijo a usted anoche no es de buen tragar. As se lo hice saber a l. Teniendo en cuenta que viene sentndose a la hoguera de su campamento, no procedi como un caballero. Pero me consta que lo deplora y que no tiene deseo alguno de chocar con usted. Una simple ojeada al reposado semblante de McPherson bast a Chane para convencerse de que el sujeto era pro-fundo como el mar. Su actitud corroboraba demasiado sus palabras. Un observador menos sagaz que Chane se habra inclinado a la benevolencia, pero ste senta y pensaba con excesiva intensidad para dejarse embaucar por nadie. Aquellos hombres abrigaban malas intenciones hacia l. -Nunca busco choques, McPherson, excepto cara a cara y an me lo pienso mucho replic Chane con sarcasmo-, pero me despert a disgusto sin mi pistola. -Hum! -gru el otro reasumiendo su tarea. Chane razon que no tena el menor temor a aquellos individuos y dese hacrselo saber as. En tanto que estuviesen frente a frente, no podran agredirle por la espalda y si llegaba el caso de una abierta agresin a quemarropa, sufriran ellos tanto como l. En tales circunstancias un hombre no puede sacar fcilmente un arma. Y en un combate a larga distancia, Chane llevara la voz cantante, por-que era poseedor de un rifle que se propona ocultar siempre que no lo tuviese entre manos. Poco despus, Manerube ascendi por el repecho del arroyuelo, secndose la cara con un pauelo. Chane hubo de reconocer que el sujeto era apuesto y de un tipo apto para interesar a una mujer blanca y mucho ms a una india. -Buenos das, Weymer -dijo no sin violentarse-. Le ruego que pase. por alto mis
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impertinencias de anoche. Es-taba de mal talante. -Conformes. Encantado -replic afablemente Chane. Era obvio que a Manerube le haban hecho alguna indicacin. En esta situacin, anunci Slack: -Venid por ello! 2 Y los cinco hombres se consagraron al desayuno, asunto de capital importancia en el desierto. Comieron en silencio, hasta haber consumido cuanto de comestible o bebestible haba a la vista. -Qu haces hoy, Bud? -pregunt Manerube levantndose y enjugndose los labios. -Psh!..., depende del jefe de este equipo-contest lentamente McPherson, mirando de hito en hito a Manerube; mas ste pareci no darse cuenta de la insinuacin, si es que, en realidad, exista. -Si no recuerdo mal, Weymer -dijo Manerube-, anunci usted su propsito de tomar el camino del Agujero en la pared, en cuanto los piutes le trajesen el resto de los potros que ha comprado; no es cierto? -En efecto, as es. Y a usted qu le importa? -pregunt Chane plcidamente. -Segn manifest, piensa venderlos en Wund. Bien. All vamos nosotros y le ayudaremos a conducir la caballada... si se da prisa. Ha llovido en la cuenca del San Juan y habr crecida. -El San Juan est ya en plena avenida, segn me dijo ayer Toddy. Opino que valdr ms esperar a que de-crezca. -Pero si puede tardar semanas! -objet Manerube. -Por m, que tarde lo que quiera, me da igual-replic Chane-. No es menester que ustedes me esperen. Me llevar algunos piutes. En el fondo, los prefiero. -Condenados se vean! -estall Manerube, sbita-mente encolerizado. Al orle, McPherson le dio tan violento golpe en el pecho que le hizo caer de espaldas. -yeme bien, Manerube -dijo con voz cuyo acento contrastaba extraamente con su accin-. No estamos dispuestos a que hables ms en nuestro nombre. Jim, Hod y yo aguardaremos gustosos a Weymer. Estamos sin provisiones y no toleraremos que le indispongas con nosotros. La inconfundible expresin de sorpresa de Manerube, ante la accin y el discurso del otro, convenci a Chane de que careca de autoridad sobre los tres restantes y de que una ruptura era inminente.

Come and get it. Es la frmula sacramental con que se anuncia en los campamentos americanos, y especialmente entre cowboys, que la comida est a punto. -N. del T.
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II
Chane se apart de pronto del crculo de la fogata. No le repugnaba, ni mucho menos, la posibilidad de una disensin entre ellos y de la subsiguiente querella que reducira el nmero de sus contrincantes. Fuertes voces le anunciaron el comienzo de la disputa y observ, significativamente, que la de McPherson no se distingua entre ellas. -Si Manerube tiene dos dedos de frente se guardar muy mucho de hostigar a ese hombre. Pero... ojal no los tenga!... Se apoder de su rifle, que por lo general dejaba en el campamento durante sus excursiones diurnas. Para un cazador de cerriles el rifle es un estorbo y una carga intil en la silla, pero haba reflexionado que, arma de tan largo alcance, compensara la ventaja numrica de Manerube y sus compinches, que slo llevaban el Colt corto, habitual entre los picadores de la Pampa. En lo sucesivo, engorroso o no, el rifle ira siempre en su silla. Con l en la mano y la brida al hombro, Chane abandon el campamento y fue en busca de sus caballos. Mirando hacia atrs desde la cresta del declive tuvo la satisfaccin de ver a los cuatro sujetos enzarzados en acalorada contienda. -Dara cualquier cosa por saber quines y qu son-murmur-. Apuesto a que se proponen robarme los potros. No se perdera mucho. Pero... han echado el ojo a Brutus y eso ya es distinto. Para hacerse con l tendrn que pasar sobre mi cadver. Brutus era el nuevo caballo de Chane, adquirido en su ltima visita a territorio mormn. An no lo haba montado ni saba de qu era capaz. Dos aos antes haba perdido un animal querido, y desde entonces todos le eran indiferentes, exceptuando el famoso y casi mtico Panquitch. La prdida le impresion tan hondamente, que lleg a temer la posibilidad de hallar otra animal por el que pu-diera sentir afecto. Pero Brutus se haba ida captando sus simpatas, especialmente desde la llegada de los cuatro pseudo-desbravadores. Horn haba intentado pedrselo, Slack quera que se lo prestase, Manerube ofreci comprarlo y McPherson declar jocosamente su intencin de robrselo. -Es particular lo que un hombre puede llegar a encapricharse de un caballo! -pens Chane bajando la ladera-. Brutus me llam la atencin en cuanto le ech la vista encima, aunque no lo hubiera comprada nunca a no ser por su baratura y... me habra equivocado. Intent recordar el remarcable panegrico de los mormones respecto al caballo. Brutus llevaba en sus venas la mejor sangre de Colorado. Su padre fue un garan salvaje y la yegua alardeaba de tener una larga ascendencia de Dura raza, tena seis aos y haba pasado toda su vida en la regin ms abrupta e intrincada del Colorado occidental. No se le conoca rival como caballo vaquerizo, y, no habindole montado cowboy alguno, su excelente disposicin permaneca inalterada. Jams haba dado un mal paso, ni una corveta, ni una espantada. Era raudo e incansable... Chane no recordaba ms, maravillndose de no haber dado crdito a tales elogios desde el primer momento, si bien comprenda, y se explicaba, su poco inters al notar que la sola idea de que Brutus, o el mismo Panquitch, pudiesen llegar a llenar el vaco de su corazn, le angustiaba. Abandon el sendero en su interseccin con el arroyo Castor y sigui el curso del agua hasta el can a travs de junqueras y cedros, bajo una ladera de piedra amarilla. Chane posea tres caballos hateros o de carga, y dos de silla a ms de Brutus. Toddi Nokin los haba llevado al Can del Castor. La maleza estaba hmeda an por la lluvia de la vspera y el agua del arroyo no era tan cristalina y lmpida como de costumbre. En su rpida corriente arrastraba ramas desgajadas y hojas muertas. Entre las peas graznaban los grajos azules, y los tpicos vencejos del can piaban, refulgiendo al sol. En la lejana oase el balido de los corderos, indios.

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El can abra sobre un estrecho parque purpreo de salvias, salpicado de rocas rojizas y circuidas por una irregular lnea de verdura en los parajes en que la hierba y los juncos bordeaban el arroyo. Chane encontr all sus caballos. Montaba uno blanco, llamado Andy, que, segn los desbravadores, gozaba en San Jorge fama de ser lo que vulgarmente se dice de un solo hombre, o sea que slo se dejaba montar y dominar por su dueo. Chane, ms por vanidad de demostrar que era capaz de domearle, que por otra razn, le haba dado preferencia sobre Brutus. Andy era blanco, excepto por algunos puntos negros, enjuto de carnes, duro y nervioso. Chane habale hallado excelente en toda clase de terreno, salvo en arena. Andy no conoca la arena. Con la usual cautela del avezado desbravador, se acerc a los caballos y todos ellos, menos Brutus, se pusieron fuera de su alcance. Brutus engall la magnfica cabeza, mirndole con suspicaces y astutos ojos. Brutus por el campamento andan sueltos ladrones de caballos, tendr que echarte una ojeada -dijo Chane. So-la hablar a sus caballos, quiz por lo mucho que estaba a solas con ellos. Examin al animal como si no lo hubiese visto nunca, y, durante la operacin, se dio cuenta de que en realidad no le conoca. Hubo de confesar a desgana que era un ejemplar soberbio, y sufri una especie de remordimiento de conciencia ante lo que parecale deslealtad a la memoria del otro querido animal. La confesin y el remordimiento modificaron sus relaciones con Brutus -T y yo tendremos que entendernos -decidi. Aunque de ms alzada y cuerpo que la generalidad, Brutus no era ningn gigante. Su desarrollo muscular le haca parecer anormal, tanto, que el ms ligero aumento de musculatura le habra hecho disforme. Su pecho era fornido, ancho, profundo, prodigioso depsito de energa. Chane no haba visto nunca remos tan perfectamente proporcionados, terminando en cascos de adecuada capacidad. El cuerpo era grande, redondeado, liso, sin descubrir ni un hueso. Remataba el cuello, ancho y finamente enarcado, una cabeza perfecta, que mantena erguida mirando a Chane. En el testuz resaltaba un valo situado inmediatamente debajo del amplio espacio entre los ojos. Su pelo era de un alazn tostado, casi negro, refulgente al sol. Chane acababa siempre juzgando a los caballos como juzgaba a los hombres por la expresin de sus ojos. Los caballos tienen tanto carcter como los seres humanos, y emociones e instintos similares. Chane sustentaba la teora, poco corriente entre desbravadores, de que la lentitud pone de relieve los mejores rasgos de cualquier animal. El que un caballo sea resabiado no siempre quiere decir que haya nacido as. Los ojos de Brutus eran grandes, garzos, llenos de animacin y, en aquel momento, de interrogante incertidumbre. Demostraba su inteligencia. Chane se cercior de que no le haban espoleado, ni endurecido la boca a fuerza de serretazos como a la mayora de los caballos de su edad. No estaba maleado. Su forma de engallar la cabeza le complaca en extremo. En su actitud adivinbase arrogancia y bro. Pareca preguntarle a Chane: Qu tienes t que alegar en tu favor? -Brutus..., una vez tuve un caballo... -dijo Chane vacilando -y desde entonces... no me ha interesado ningn otro. Pero... t y yo seremos amigos. Con las palabras pareci recobrar su antigua y confiada manera entre caballos. Se acerc a Brutus, ponindole una mano, .lenta, pero segura y firmemente, en el reluciente cuello. Brutus se estremeci, aunque sin pretender apartarse. El picador observ complacido que no requera ronzal ni cabestro. Se dej poner la brida, aunque recelando de la operacin y, sobre todo, del rifle que Chane llevaba bajo el brazo, pero tom el bocado fcilmente, siguiendo luego con toda docilidad al desbravador. Tena un paso largo y pronto puso el morro a nivel del hombro de Chane. Antes de ganar el campamento, Chane lleg a la conclusin de que Brutus haba echado de menos las atenciones y la compaa de un jinete.
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McPherson y sus dos camaradas estaban a la vista, pero Manerube haba desaparecido. Mientras ensillaba el caballo se le acerc el primero. Su rostro era la habitual ms-cara broncnea de impenetrables ojos, pero en su persona notbanse an rastros de una recin dominada pasin. -Sabr usted que Manerube entr a saco en sus provisiones, li su petate y se larg dijo. -Vaya, enhorabuena! -declar Chane con sincero alivio. -l y yo tuvimos unas palabras, pero... no consegu hacerle sacar y la cosa no pas a mayores. -Adnde va? -quiso saber Chane. -Dijo que a Bluff, pero opino que, en efecto, ser bluff 3 -replic el otro-. Tom la senda principal del Castor, pero me encaram a ese peasco para observarle y le vi salirse del sendero en los cedros. McPherson seal con la robusta mano allende el can, hacia la falda de una colina cubierta de cedros, en la que se bifurcaba el camino, dirigindose una de sus ramas al campamento piute. -Entendido, Bud -asinti Chane concisamente-, me da usted una idea. -Tan de fijo como que usted es un desbravador, que Manerube se las guilla con su pequea squaw piute. El buen humor de Chane se troc en irritacin. Mir a McPherson con marcado disgusto. -No es mi squaw -dijo vivamente. -No quise ofenderle. Pero... a alguien pertenece, de fijo. Por lo menos, a Toddy Nokin. Y repito que si usted o Nokin siguen los pasos a Manerube... -Voy a ganarle la mano-exclam Chane montando de un salto en Brutus. -Eh! -grit McPherson-. No se lleve la idea de que por no haber disparado sobre m no disparar sobre usted Manerube. Usted y yo somos... dos proposiciones distintas. -Muchas gracias -replic Chane-. Si Manerube encaona ms aprisa que yo... le lego a usted mis provisiones. McPherson replic con otra pulla que Chane no pudo percibir por el repiqueteo de los cascos. Brutus no haba requerido acicate de palabra o de espuela, respondiendo al simple toque de la brida en forma que le cautiv. -Bravo, muchacho!Eres cabal! -dijo. A corta distancia, hallaron la cresta de una loma roquiza en la que Chane hubo de refrenar a Brutus No le fue preciso colgarse de la brida y mantenerla tirante, como le ocurra con Andy y otros caballos de bro que haba montado. Brutus se dej ir por el pedregoso declive vadeando luego el arroyo. Sus cascos resonaban en las pasaderas que formaban el cauce. Chane tom el can a galope, y cruz la planicie de salvias para llegar a una arbolada escotadura de la ptrea muralla, por la que corra una vereda hasta la meseta superior, en la que los indios apacentaban sus caballos y sus carneros. Al llegar a la roquiza elevacin, haba adquirido ya el convencimiento de estar montan-do un caballo magnfico. Brutus se adueaba de sus simpatas. Haba ascendido la empinada cuesta sin mayor esfuerzo del necesario para salvar el llano. Ya en la cumbre, el noble animal inspir profundamente, dilatando su enorme pecho, y aqulla fue la nica seal que dio de cansancio. -Reconozco, Brutus, que te he hecho apretar el paso, pero no hay razn para esa indirecta -observ Chane.

Juego de palabras imposible de reproducir. Bluff es el nombre de un poblado y significa, adems, bravata, faroleo, jactancia. -N. del T.
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El descenso de la gradual ladera fue fcil. La fragancia de la selva impregnaba la brisa. La planicie se extenda con sus macizos de verdes cedros, sus amontonamientos de rocas amarillentas, sus largas hileras de crestas de caones que el sol matutino, enrojeca. Ac y acull divisbanse manadas de potros, y un rebao de carneros se mova en el desierto como un manchn blanco y negro. Hacia el Este, la pradera pareca infinita; mas hacia el Norte, un contorno irregular acusaba su interseccin con el selvtico mundo de peascos y rocas azotadas por los eternos vientos. El hogan, o vivienda de Toddy Nokin y su familia, es-taba enclavado en la base del declive, al borde de la desnuda altiplanicie. Eran simples albarradas de tierra, que una estructura de madera de cedro sustentaba, similares a las de los navajos. Su nica abertura, la puerta, se abra al Este. Aunque temporales, las viviendas tenan apariencia de prctica utilidad. Espirales de humo azulado salan de los agujeros circulares de sus tejados; cachorros blancos y negros retozaban con cobrizos pequeuelos semidesnudos; potros enjaeza-dos con toscas sillas indias y mantas multicolores, aguar-daban pacientemente con las bridas arrastrando en un corral cercado por ramas de cedro plantadas en el suelo; un rebao de ovejas y de cabras salud con sus balidos a Chane, a la par que los perros ladraban agresivamente. Al acercarse al primer hogan, los pequeos indios des-aparecieron como por ensalmo, y una de las squaws de Toddy Nokin sali afuera, manifestando, a preguntas de Chane, que aquel habla ido a caza de caballos. Un bravo anciano de cabeza cana y rostro surcado de arrugas sali a la puerta del hogan, extendiendo una huesuda y temblorosa mano para subrayar direcciones demasiado complicadas para Chane, quien pregunt por Sosie, seguro ya de que si Manerube abrigaba designios contra ella, tena tiempo bastante para desbaratarlos. La squaw seal hacia un soto de cedros, allende el corral. All se encamino Chane y encontr a Sosie a la sombra de los rboles con otra squaw de ms edad, que teja una manta. Ech pie a tierra y, acercndose, mir con ms inters que de costumbre a la muchacha, que contest a su saludo en correcto ingls. A pesar de que tena diecisis anos escasos, ya haba pasado nueve en un colegio gubernamental. Comparada con las otras indias, era de muy buen ver, quiz por haber conservado los hbitos de pulcritud y de aseo que en la escuela le inculcaron. Cencea, de corta estatura, tena un rostro pequeo y ovalado, tez de un bronce claro y cabello negro como la encima. Los ojos eran demasiado grandes para el rostro, pero bellsimos. Vesta una blusa de terciopelo de algodn, oscuro, con collares de plata, y la falda era larga, amplia y de vivos colores. Calzaba los diminutos pies con mocasines de botones de plata. Su sombro semblante se anim al ver a Chane. l estaba habituado a sus modos, que en el fondo crea justifica-dos. Sosie se expresaba con soltura, y gracias a sus coloquios, Chance haba podido aprender mucho, ms de los indios y de la tragedia que la educacin europea supona para muchachas como ella, que cuanto de otro modo hubiese aprendido. Al parecer, aquella maana, Sosie tena un nuevo motivo de disgusto. Su padre, Toddy Nokin, que-ra casarla con un joven pinte dueo ya de otra mujer, y no comprenda su negativa. Chane simpatiz con ella, aconsejndole que no se casara con indio alguno al que no amase. -No podr nunca amar a un indio -replic Sosie con repugnancia. -Por qu? -pregunt Chane. -Porque los muchachos indios, aun los ms instruidos, acaban volviendo a las sucias costumbres de sus padres. Nosotras, las mujeres, aprendemos la manera blanca de vivir y cobramos aficin al aseo personal, a la ropa limpia y a la buena comida. Cuando intentamos hacer alguna advertencia a nuestras familias, nos censuran, reprochndonos que nos creemos superiores a ellos. Mi padre me dice: Eres de mi misma sangre, cmo es que mi modo de ser te desagrada? Y si se lo explico, no me comprende. -Por qu no los dejas y te vas a vivir entre blancos? -pregunt Chane.
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-Tendra que ser como sirvienta y son raras las indias que encuentran buenas casas. -Por lo visto, Sosie, el educar a las muchachas indias es un error -observ seriamente Chane. -No digo que lo sea, pero s que es una carga para ellas. Si pudiese acceder a los deseos de mi familia, lo celebrara, pero... no puedo. Y cuando miro a un blanco se encolerizan conmigo. -Sosie, la mayora de los blancos, por lo menos los de estas tierras, son indignos de que pongas los ojos en ellos -replic Chane. -Por qu? -Me gustan ms que los indios-protest francamente ella. Chane comenz a vislumbrar las dificultades de, su misin. No se le haba ocurrido que Sosie pudiera preferir la compaa de un mal hombre, si era blanco, a la del mejor indio que su padre eligiese. Tras un momento de deliberacin, la exhort tan clara y afectuosamente como si fuera su hermana, procurando hacerle ver que Manerube o tipos de su jaez no podan tener sino malvados designios contra ella. Cuando, agotados sus argumentos, concluy, Sosie le dijo: -Parece usted el misionero de nuestro colegio. Prefiero que me hable de amor. -Pero Sosie! -exclam Chane, atnito al ver su inocencia-. Yo no te he hablado nunca de amor! -No. Usted es diferente de otros blancos de por ac -replic ella en un tono que, a decir verdad, no implicaba que le mereciese mayor respeto la diferencia. -Si te hablase de amor, sera para pedirte que te casaras conmigo -continu Chane sin saber qu decir a aquella descarriada criatura. Recibi la aclaracin con una tmida sorpresa, con un deje de coquetera y de correspondencia, singularmente atractivo. Chane la compadeci, adivinando, a la par, que, cuando menos, hasta entonces, las atenciones que otros blancos le prodigaron no haban llegado a pulsar las ms hondas fibras de delicadeza y de dulzura de su alma. Sorprendi la fatalidad de su posicin, causndole un positivo desasosiego. No la amaba, mas por un instante lleg a desearlo. Su ansiosa perturbacin le hizo desatarse en una enftica invectiva contra Manerube y sus mtodos. Sosie le escuchaba atentamente. Era, a todas luces, un momento de inslita excitacin para ella. -Pero... Manerube dice que se me llevar de aqu -replic al concluir Chane su apstrofe. La declaracin impresion al joven. -Ya lo creo! Pero t debes negarte a seguirle! -Me escapar con l! -replic la muchacha como anunciando algo inevitable. -No. Sosie, no! -dijo Chane-. Me opondr a que lo hagas. Ya he dicho a Manerube que procure que no le vuelva a ver contigo. -Y... qu hara usted en tal caso, seor Chane? -pregunt ella con una curiosa expresin en la mirada. -Depende de lo que hiciera l -contest un tanto desconcertado el joven Chane-. Cuando menos, darle una paliza de primera. -Me pareci orle decir a usted que no estaba enamorado de m -grit Sosie con una especie de salvaje alegra. Chane levant los brazos al cielo. Era imposible, oyndola hablar, tener siempre presente que era india, aunque sus mismas palabras evidenciasen, de modo incontestable, que no era blanca. Chane experiment un sbito impulso de decirle que la amaba, librndola as de Manerube; mas, recapacitando, desech la idea que entraaba un sacrificio mayor del que estaba dispuesto a hacer por ella.

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-No comprendes, Sosie? -dijo pugnando por no perder la paciencia-. No te amo como un hombre de mi modo de pensar ha d amar a una mujer para... para hacerla su esposa. Pero te aprecio. Me das lstima. Te tengo por una muchacha delicada e inteligente Quisiera ayudarte. Manerube lleva malas intenciones. Me consta. Se lo he odo decir a l mismo. Traer la ruina a tu cuerpo y a tu alma. Promteme no volverle a ver -S. Lo prometo... a condicin de que usted venga de vez en cuando -accedi ella, ganada por su espritu. Las negras pupilas estaban arrasadas de lgrimas. Era una criatura sencilla, impulsiva, pura de corazn en el fondo, con la sangre ardiente de su raza en las venas. -Claro que vendr... mientras... -se interrumpi de repente. Iba a decir mientras permaneciese all acampado, pero crey oportuno callar la circunstancia, de momento, y no aludir a su prxima partida-. Dentro de una hora estar de vuelta. Esprame aqu. -Adis, seor -murmur complacida, en espaol, sabiendo que a l le agradaba. Chane retrocedi al hogan esperando hallar a Toddy Nokin o a cualquiera de los indios. Crea prudente aconsejarles que no perdiesen de vista a Sosie. No, estaba muy seguro de ella. No encontr a nadie y encamin a Brutus hacia el abertal de salvias. Cabalgando, perplejo por el intrincado problema de la muchacha, cuya solucin no vea, se percat de que aun compadecindola, su simpata hacia ella era, en aquel momento, de distinta naturaleza de la que hasta entonces le haba inspirado. En cierto modo haba idealizado a Sosie. Y le humillaba, provocando su despego, el saberla complacientemente dispuesta a seguir a un sujeto de la calaa de Manerube. Chane atraves la ondulada altiplanicie sin desviar la vista del sitio, por donde tendra que pasar aqul, en el caso de que resolviese, aventurarse a ir al campamento indio. Pero no se advertan en aquella direccin seales de caballo alguno. -Probablemente fue una bravata -declar aliviado Chane. A pesar de la insinuacin de McPherson, no, tena muy elevado concepto del valor fsico de Manerube. Dando un rodeo, hacia el Sur, gan por fin la elevacin que corra paralela a un valle poco profundo, grseo y prpura, de salvias, salpicado de roca y de cedros y en el que varios caballos ponan una nota de movimiento y vida. Toddy Nokin y sus bravos, ajoraban el resto de la potrada que Chane haba ajustado con ellos. Le complaci verles, porque algunos de los animales se haban internado en Can Piute, garganta montaosa, larga y profunda, de muy difcil acceso. Brutus haba visto tambin las movedizas figuras que la distancia empequeeca y engall la cabeza, aguzando las orejas. Chane le hizo tomar el gradual descenso, sindole pronto evidente que el animal no necesitaba de indicacin alguna, salvo, quiz, en terreno inusitadamente abrupto o quebrado. El matorral de salvias no pareci perturbarle lo ms mnimo. Lo atraves impertrrito. Las asperezas del rojizo suelo eran para l inexistentes. El tamao de sus cascos, la robustez de sus patas, su destreza y su discernimiento, hacan de Brutus un caballo seguro de montar en cualquier circunstancia. En el centro de la ovalada depresin haba un corral que abarcaba una faja estrecha y larga de excelente pasturaje, delimitada en dos de sus caras por cercas de piedra que convergan en su parte arribea, y en la ms amplia, que ,serva de entrada, por una valla de estacas de cedro. Aun en las pocas de mayor sequa hallbase agua en el profundo horado de las rocas, en el punto de reunin de las cercas, agua que, a la sazn, formaba un arroyuelo. Cuando lleg Chane, Toddy Nokin y sus indios estaban aballando una punta de potros al corral.

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El desbravador entr en el cercado para examinar los animales. Eran nueve, y lo ms escogido del lote que haba visto. Un ruano se destacaba. Bien nutridos y, por contraste con la mayora de los jacos indios, nada cerriles. Los pintes trataban a sus bestias mejor que los navajos. Estos ltimos eran nmadas del desierto y rara vez se tomaban el trabajo de domar, o amaestrar debidamente, a un caballo. La mayora de potros navajos eran muy espantadizos, condicin que desagradaba particularmente a Chane. Les haban apaleado brutalmente en la cabeza, o montado, utilizando crueles serretas, o, en general, empleando cualquier forma de violencia que les causaba lesiones de las que jams se restablecan. Toddy Nokin entr en el corral y sus bravos, que eran sus hijos, pusieron los travesaos q ue formaban la puerta. Extendiendo las manos ante Chane cont con los dedos hasta veintisis, anuncindole as que no estaba dispuesto a vender ms. Chane haba confiado adquirir mayor nmero, pero saba la inutilidad de intentar convencer a Toddy. Por seas le indic que desmontase y, echando l mismo pie a tierra, fue entre los caballos. Hasta que los hijos de Toddy-los reunieron en pelotn no se dejaron poner la mano encima. Entonces, Chane, ducho en un proceder que adems de serle grato constitua la base de su profesin, los examin detenidamente uno a uno. Era por naturaleza amante de los caballos, y si su fortuna se lo hubiese permitido, le habra gustado poseer un millar. Des-de el primer momento el ruano azulado cautiv su atencin. -Blue (azul), me parece que me quedo contigo -dijo. A poco, los tuvo a todos reconocidos a su satisfaccin, y se sent a la sombra de un cedro. Toddy hizo lo propio liando un cigarrillo. -Toddy, valen ms de lo que yo ofrec y t accediste a aceptar -dijo sinceramente Chane. El piute hizo un ademn que significaba que el trato era trato y luego pregunt: -Cunto pagarn mormones? -Veinticinco dlares por el conjunto, y ms por los mejores -replic Chane. El otro sacudi la gris y crespa cabeza como si la cosa fuese digna de ser considerada. -Por qu estar bueno ahora el negocia? -quiso saber. Chane le explic que una empresa tratante en caballos de San Luis haba recientemente alentado la caza de caballos cerriles, en Nevada, Utah, lo que, en consecuencia, infunda mayor actividad a los mercados mormones. -Ugh! -gru Toddy, aadiendo luego que aballara ms, jacos de su propiedad y comprara otros a los navajos para llevarlos allende los ros en la prxima luna. -La prxima luna -repiti Chane-. Eso vendr a ser a mediados de octubre.Bravo! Me los venders a m, o a los mormones? -A los mormones -contest astutamente Toddy, si bien agregando que pagara a Chane su comisin caso de que le hallara compradores. -Quiz pueda obtener mejores precios de los desbravadores -replic Chane-. Dnde nos volveremos a ver, Toddy? El piute alis con la mano un espacio del suelo y con un palito traz una especie de mapa. El procedimiento era siempre interesante para Chane, Los indios son por naturaleza artistas y guardan en la mente su maravilloso conocimiento del terreno. Toddy Nokin traz lneas que representaban los ros San Juan y Colorada, seal con un punto el lugar conocido con el nombre de Hole in the Wall (agujero en la pared), desembocadura de la selvatiquez de los caones, que los salteadores haban hecho famosa pocos aos antes; luego indic las montaas Henry a la derecha, y la Meseta del Caballo Cerril a la izquierda, situando, entre ambas, el camino que proyectaba seguir. Allende la Meseta, en un lugar que llam Nightwatch Springs majadeara a los caballos para que engordasen y se repusieran de la ruda y larga jornada a travs de la roquiza regin. -Nightwatch Springs -repiti Chane-. He odo a alguien hablar de ese lugar... tal vez algn observador... Toddy, seala dnde est la aguada.
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Toddy ense a Chane el punto en donde debera abandonar el camina principal pinte, al norte y oeste del extremo inferior de la Meseta, procurando darle la impresin de que los blancos ignoraban la existencia del manantial, enclavado en un bellsimo y vasto can prdigo en hierba. Cuando quiera un rancho para criar caballos -concluy el indio con expresivos ademanes-. Toddy ensear buen sitio. Tanta confianza por parte del taciturno viejo piute impresion a Chane por sus posibilidades.Qu pronto vea recompensada su afabilidad y la proteccin que dispens a los indios!Jams piute alguno haba dejado impagada una deuda contrada! -Toddy Nokin, eres un buen hombre -dijo, Chane sacando la cartera-, aqu tienes el importe de tus veintisis jamelgos. -Cont las billetes uno a uno, y puso la suma en manos del indio. Sin volverla a contar, Nokin se la guard en el bolsillo interior del chaquetn, como haba visto hacer a los blancos. -Aqu se ha acabada la hierba -dijo agitando la mano en direccin al corral-. Vyase ahora. No entraba exactamente en los planes de Chane el emprender la jornada con la premura q ue el indio pareca querer sugerir, mas un momento de reflexin le demostr cun necesario era seguir su consejo. Si volva a dejar en libertad a, los potros, se dispersaran para ir al sitio de sus pasturajes habituales. Habanse precisado dos semanas para aballarlos. Chane vio la situacin desde el mismo punto de vista que Toddy. Los potros deban ponerse en camino sobre la marcha para salvar los ros, majadendlos por las noches o dejndolos trabados en aquellos parajes donde la hierba fuese aprovechable. Su intencin haba sido diferir su marcha de la pampa a causa de la desconfianza que McPherson le inspiraba, pero ahora su proyecto era imposible. Si algn riesgo le amenazaba por parte de aqul, o de sus asociados, no era verosmil que fuese mayor entonces que dentro de una semana. Decidi le-yantar el campo aquel mismo da y as se lo comunic a Toddy Nokin, quien, al saberlo, manifest su intencin de acompaarles con sus hijos durante los dos primeros das del viaje, hasta que los potros saliesen de su territorio. Encargando a su prole que le siguiesen con los animales, Toddy fue con Chane, ladera arriba, hacia los altozanos y colinas que marcaban la regin de los caones. Los hogans del indio hallbanse enclavados un tanto al sudoeste del valle de salvias en que los potros haban estado de forma que, a su regreso, el camino seguido por Chane se cruzara con el que Manerube tendra que seguir en caso de que ste resolviese presentarse en el campamento de Toddy. La contingencia trajo a su memoria la promesa hecha a Sosie. Ira, aunque slo fuese para despedirse de ella, regresando luego, cuanto antes, a su campamento. McPherson, Horn y Slack ocupaban primordialmente sus pensamientos. La situacin distaba mucho de ser de su agrado, mas no se le ocurra alternativa posible. Al trate largo, Chane, seguido de. Toddy abord una zona de amarillentos y grseos peascos, rodos por los vientos, altos algunos de ellos como cerros y con abruptas y empinadas laderas. A su alrededor crecan en abundancia los cedros, as como en las tortuosas veredas que los separaban. Al doblar un recodo de rocas, las avizoradas pupilas de Chane distinguieron un hatero trotando hacia l y despus parte de otro caballo medio oculto por los cedros. Estaban en lnea con l. Rpido como un relmpago, ech pie a tierra indicando a Toddy con un ademn que le imitara, v de la brida llev a Brutus tras un frondoso y achaparrado cedro. El indio se escurri en su seguimiento, atisbando por entre el follaje.Hum! -gru. Chane vio a Manerube acercarse a buen paso, llevando del ronzal un hatero. Detrs de l apareca y desapareca, a intervalos, una negra cabeza. Poco despus, Chane pudo distinguirla mejor. -Sosie! Mal rayo me parta!... -exclam entre sorprendido y consternado.

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La india cabalgaba a grupas de Manerube, cindole con sus brazos la cintura. Por un instante el sol dio de lleno en su bronceado rostro. El desbravador, inmvil, atisb atentamente hasta tener al forajido a unos cien pies del cedro, que les ocultaba a l y a Toddy. El rostro de la india se bamboleaba junto al hombro de su acompaante, y, en verdad, que a juzgar por su expresin, no era el de una muchacha raptada contra su voluntad ni mucho menos. Al sonrer, sus blanqusimos dientes centelleaban. Las pupilas parecan chispear de gozo. El arrebato de clera que experiment Chane fue tanto contra Manerube como contra ella. Sacando de su funda el rifle, que llevaba en el arzn, se lo ech a la cara y sali al claro a atajar el paso de Manerube. -Alto!Vivo!Arriba las manos! -orden. El caballo de Manerube resopl, dando una violenta huida. Su jinete le refren detenindole. Y al alzar las manos, su atezado semblante palideci. -Arriba estn! -dijo roncamente, airado, al verse sorprendido. Chane se le acerc, mientras oa los apagados pasos de Toddy detrs. Sosia... apate de ese caballo! -dijo vivamente. La muchacha obedeci con tal celeridad que estuvo a punto de caer al suelo. Aunque sus facciones haban perdido su caracterstica animacin, tampoco reflejaban el tradicional estoicismo, patrimonio de su raza. Sus ojos aparecan desmedidamente abiertos. -Estoy tentado de pegarle un tiro, Manerube -declar Chane con el rifle an a la cara. -Por qu? A usted no le he hecho nada replic el otro -ni es quin para pedirme cuentas, y menos para matarme por esa mala pieza. -No lo diga muy alto. La ha obligado usted a seguirle -replic Chane. -Obligado!Si lo estaba deseando! Toddy Nokin se puso al lado de Chane, y se acerc a su hija empuando el ltigo. El desbravador vio estremecerse a Sosie, cuyas pupilas se dilataron. -Espera, Toddy! -dijo, y apartndose para tener a la muchacha y a Manerube en lnea, la interpel a ella-.Sosie! Te ibas gustosa con l? -S -contest hoscamente-, pero porque ha pro-metido casarse conmigo. -Oye usted lo que dice Sosie, Manerube? Es cierto? Piense que ahora est hablando con un blanco! -No! Maldito idiota! -aull Manerube-. No me casara nunca con una squaw! Chane le contempl unos segundos en silencio. El sujeto no hallaba nada de culpable en su conducta, ni le arredraba, a pesar de las circunstancias, el decir la verdad. -Bien. Opino que lo mejor que puede hacer es no moverse y seguir con las manos en alto prosigui Chane-. Toddy, desrmale! El pinte se adelant y sac rpidamente el revlver de la pistolera de Manerube. Chane dio luego una vuelta a su alrededor para asegurarse de que no llevaba ninguna otra arma. -Pie a tierra! -orden entregando su rifle y el revlver al indio. Manerube se le qued mirando sin obedecer. Al principio del encuentro haba dado muestras de temor, mas ahora, al alejarse la contingencia de una terminacin fatal para l, iba recobrando lentamente el color. Chane no malgast palabras. Cogindole violentamente por un brazo le desarzon, derribndole al suelo. -Levntese antes de que le pisotee -dijo, dejndose llevar de la ira. El otro se puso en pie trocada en furia su sorpresa. De un puetazo, Chane le derrib de nuevo. Incorporndose apoyado en un codo, agit la otra mano, lvido de rabia. En su rostro comenzaba a aparecer una rojiza contusin. Le arrancar el corazn! -conmin con voz sibilante.

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-Bah! Levntese y prtese como un hombre! -replic sardnicamente Chane dndole un puntapi lo bastante recio para hacerle bambolear. Rpido como el rayo, Manerube se puso en pie y se abalanz sobre el otro. Lucharon ferozmente, cambiando golpes con saa aunque pronto pudo verse que en Manerube no tena Chane un adversario temible. Comprendindolo as, procur aqul llegar al cuerpo a cuerpo y no logrndolo fue maniobrando hbilmente hasta ponerse lo bastante cerca de Toddy para intentar arrebatarle uno de los revlveres. Con sorprendente agilidad el indio hurt el cuerpo de un salto. -Manerube... es usted... exactamente lo que dije que era! ... -jade Chane con voz ronca. Y cayendo sobre l menude los golpes, derribndole por segunda vez; ya en el suelo, sigui aporrendole hasta haberle pro-pinado una descomunal paliza. Cuando se dio por satisfecho se incorpor, enjugndose el sudor y la sangre del rostro. -Coja su revlver... y sus caballos... y ahueque! -orden, tomando el arma de manos de Toddy y arrojndosela a los pies de Manerube. Con el rifle a la cara le dej levantarse, coger su revlver y dirigirse con vacilante paso, luego de meterlo en la pistolera, hacia donde estaban sus caballos. Chane sigui sus movimientos alerta, a la expectativa de una posible traicin. Pero Manerube mont y empu el ronzal del hatero sin volverse ni a mirar en su direccin hasta haber emprendido la marcha. Su lvido semblante expresaba un rencor de mal agero para Chane. Se perdi de vista entre los cedros. El desbravador se volvi hacia los indios. Toddy Nokin no haba perdido, cuando menos en su actitud respecto a Chane, nada de su dignidad. Le devolvi el revlver que ste le haba confiado. Sosie, repuesta ya del pnico que el inesperado giro de los hechos le causara, contemplaba a su paladn con chispeantes pupilas. Jams haban apelado ni conmovido tanto a Chane su fragilidad, su belleza y un algo inconfundible en su semisubyugada, semisalvaje apariencia como entonces. Pero su enojo contra ella pudo ms que su simpata y su atractivo. -Sosie, eres una mala cabezal -declar. La india se volvi al punto, provocativa y hosca. -Soy lo que vosotros, los blancos, habis hecho de m -contest. Chane no supo hallar rplica adecuada. En el fondo sentase acobardado ante ella. Toddy Nokin apostrof en pinte a su casquivana hija y al dar media vuelta dirigi contra ella un latigazo y una patada sin lograr que ni uno ni otra llegasen a destino. Como una centella, la cimbreante figura se puso fuera de su alcance, investigando a ambos. Chane no pudo decidir si era el salvaje ex abrupto de la squaw india a la apasionada expresin de su cultura blanca. Tal vez las dos cosas.

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III
Jams habra consentido el padre de Susana Melberne que sta le acompaase en aquella expedicin de caza de cerriles a no haber proyectado, simultneamente, la bsqueda de una nueva regin en la que establecerse. All en San Jorge, Susana haba odo a su padre decirle a Loughbridge, asociado suyo en la empresa: Como sabes, Jim, necesito echar races en tierra virgen. La significativa observacin qued grabada en la mente de Susana con otras que desde su regreso del colegio de Silver City le haban chocado por lo inslitas. Su padre estaba siempre aguardando a alguien que, al parecer, poda presentarse de inopinado modo. Alguna poderosa razn deba de existir para obligarle a abandonar primero el Sur, luego Silver City, despus Las Vegas, y, por ltimo, San Jorge. Susana prefera no buscarle explicacin al caso. Nacida en Texas, haba vivido en el Oeste lo bastante para conocer a su pobladoras. El acosamiento de caballos cerriles revesta especial fascinacin para Susana, aunque le repugnaba su inherente brutalidad. Disfrutaba viendo a los salvajes animales, no capturndolos. La vida de campamento, las caballadas de un lugar a otro, los das en los abertales... Utah, con su maravillosa y salvaje majestuosidad ptrea..., despus de cuatro aos de colegio, ofrecan un irresistible encanto para ella. Habasele presentado una oportunidad de quedarse en San Jorge como maestra de una escuela, la mayora de cuyos alumnos eran mormones. Aunque no le desagradaban particularmente los mormones, tampoco senta especial deseo de convivir con ellos. Por otra parte, la perspectiva de la excursin con su padre no sedujo de momento a Susana. Tarde o temprano acabara no siendo sino una variante de la vida penosa y ruda del pionero o primer poblador de una comarca virgen. No obstante, resolvi cuando menos probarlo, acompaando a su padre y a su hermano menor. Fallecida la madre de Susana, su padre contrajo segundas nupcias, mientras ella estaba en el colegio, cosa que no le caus satisfaccin precisamente, aunque a la postre su madrastra haba resultado una inteligente y amable criatura, atenta slo a colmar de atenciones y cuidados a su padre. En consecuencia, Susana, que haba emprendido la jornada movida tanto por el cario a su padre y a su hermano, cuanto por un anhelo de conocer en todos sus aspectos el desierto, descubri a las pocas semanas que encajaba a las mil maravillas en aquella vida nmada de acosadores de cerriles. Era joven, rebosante de salud y de energa, perfecta amazona y poda preparar un condumio cobre las brasas de una hoguera, si se terciaba. Su temperamento respondi de modo sorprendente a cuanto de caracterstico tena la vida al aire libre. Mas, aun as, se aferr con inslita tenacidad a sus posesiones mundanales, vestidos, retratos, libros, parte de su desenvolvimiento pedaggico. En varias ocasiones, durante la jornada hacia el Este desde San Jorge, haba tomado asiento en el pescante de la carreta junto a Jake, con el primordial objeto de refrenar su temerario modo de conducir en algunos de los ms escabrosos trechos, del camino. El vuelco del vehculo habra puesto en terrible riesgo el preciado cofre que encerraba sus tesoros. La impedimenta de Melberne no era grande en relacin a lo que por lo general constitua el bagaje de una expedicin de caza de cerriles, pero, aun as, teniendo en cuenta que tanto l como su socio Loughbridge llevaban a sus familias consigo, amn de los necesarios arrieros, carro-matos, ajuar de campamento y provisiones, no dejaban de formar una considerable caravana. Si conseguan sus propsitos de descubrir una regin que reuniese los deseados requisitos de abundantes pastos y agua, Loughbridge estaba dispuesto a establecerse en ella y fundar un rancho en sociedad con Melberne. Su principal idea no era, pues, solamente la captura y venta de cerriles, aunque por razn de sta se vieran obligados a mantenerse a distancias, no mayores de una jornada, de la lnea frrea. Melberne enviaba sus caballos indomados por vagones a San Luis. A trece
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dlares por cabeza, si conseguan hacerlo en considerable nmero, la empresa era remuneradora, pero... no hallaba terreno alguno que ofreciese posibilidades de mejoramiento. Una tarde de septiembre, la expedicin Melberne hizo alto a la cabeza de Stark Valley, a treinta millas del ferro-carril. Susana haba odo hablar a los hombres del equipo de aquel valle, y, durante toda la jornada, desde la divisoria hasta llegar al olmedo de su base, lo haba estado con-templando. Utah, con sus rojizos acantilados, sus extensas planicies de blancas salvias, sus agrestes montaas y su maravilloso desierto sembrado, de ptreos monumentos, habale parecido admirable. Al adentrarse hacia el Este pudo observar que la escala de salvaje belleza y de fragosidad del panorama pareca centuplicarse. Y ahora la sola apariencia de aquel valle la dejaba atnita y sin aliento. Su modo de vida anterior le permita estimar acertadamente las distancias, las engaadoras sombras purpreas, los, al parecer, interminables contornos del desierto. Ante sus ojos vio extenderse un valle que calcul de unas veinte millas de amplitud por treinta de longitud. En relacin a cuanto la rodeaba era pequeo; lindaba por uno de sus lados con una cadena de escabrosas sierras, y una interminable extensin de tierra ondulosa y verdeante, por el otro. Allende la vasta largura del valle levantbase una montaa de gran elevacin y abruptas escarpas rojizas, baadas por el sol y coronadas por una altiplanicie. Era tan distinta a cuantas Susana haba visto, que atrajo poderosamente su atencin. Qu remota! Qu aislada! Su belleza era atrayente y extraa. -Qu montaa es sa, pap? -pregunt Susana indicndola. Su fornido y barbudo padre suspendi la tarea de desenganchar el tronco para contestar. Sus penetrantes, grises pupilas tenan siempre una sonrisa para ella. -A fe que no lo s! -replic siguiendo con la vista la indicacin de su hija-. Y... no me extraa que te haya llamado la atencin... Eh, t, Alonso, qu montaa es esa de cumbre tan plana? Alonso era el vaquero mestizo mejicano que serva de gua a la expedicin. Tenase por el acosador ms afamado de Utah, cenceo, gil, musculoso, de rostro cetrino y ojos de azabache, que pos un instante en el valle. -Con todo lo que he odo hablar de ella, opino que deb reconocerla -dijo Melberne-; eso no es una montaa, Susana, sino una Meseta, la mayor de Utah. Al decir de los mormones, es un seguro refugio para los caballos salvajes, porque jams ha puesto en ella sus plantas blanco alguno. -La Meseta del Caballo Cerril! -exclam Susana-. Qu grandiosa y... qu salvaje!... Tan remota!... Me alegra saber que an les queda un asilo a los caballos! -Vaya, muchacha!, puedes estar cierta de que habr cerriles a salvo por mucho tiempo -dijo su padre contemplando el valle-; en esta comarca abundan. Mira, ahora mismo se divisan centenares de cabezas! Ajust las soadoras pupilas a la distancia y un estremecimiento la recorri al ver las manadas de caballos diseminadas por el valle. Parecan de todos los pelajes, acrecentndose su nmero hasta perderse en la grsea neblina. -Indudablemente, sern difciles de acosar -continu Melberne recorriendo la extensin con su penetrante mirada. Era una vasta hoya sin rboles y sin peascos, cuya monotona solamente quebraban las bandadas de cerriles y los plidos destellos de los serpenteantes cursos de agua. -Pap? No dijiste que estableceramos aqu nuestro campamento permanente? pregunt Susana. -S, y me alegro de haberlo dicho -contest-. Ya os liemos zarandeado bastante a las mujeres sin darles oportunidad de descansar. Aqu podremos montar un magnfico campo. Hay hierba, agua y combustible en abundancia. Y no falta la caza. Adems, el lugar est bien resguardado. Pasaremos aqu varios das, varias semanas tal vez. Estoy cierto de poder entrampar una estupenda caballada de cerriles.
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-Piensas cogerlos uno a uno? -Esa es mi idea. Jim no est conforme, pero... acabar por darme la razn. -Si por lo menos te los quedases luego y los domaras! -protest Susana. -Domar jacos que valen trece dlares por cabeza! -exclam riendo su padre-. No puede ser, pequea. -Algunos de los que he visto valdran cientos de dlares si estuviesen debidamente domados -replic ella. Melberne se rasc la mejilla ponderando el problema; luego sacudi la cabeza, como si fuese demasiado profundo para l, y reanud su tarea. La prctica de los que efectuaban la operacin redujo -al mnimo el tiempo que invirtieron en instalar el campamento. Antes de ponerse el sol estaban ya levantadas las tiendas de campaa, encendidas las hogueras, cuyas espirales de humo se alzaban por entre las hojas verde claro de los olmos. El fragante aroma de galleta caliente, venado y caf, perfum el fresco aire crepuscular. -Me niego rotundamente a emplear la sempiterna frase hecha, favorita del cowboy anunci la seora Melberne alegremente-, pero s dir que la cena est a punto. Era una mujer de corta estatura, ms bien gruesa, de facciones simpticas y amables, encendidas en aquel instante por el calor del fuego. Su asistenta, la seorita Loughbridge, ofreca con ella marcado contraste, tanto en apariencia como en modo de ser. -El joven Chess Weymer, que se desviva buscando ocasin de rendir pequeas atenciones a Susana y a Ora Loughbridge, sac de una de las carretas una banqueta y la coloc en lugar conveniente, fuera del radio de humo de la hoguera. -Ea, joven, ya tienen ustedes asiento -dijo con su vibrante voz de bajo. Susana lo acept con un ademn de agradecimiento, sentndose con el plato de peltre en una mano y la taza en la otra, pero Ora no se movi de su sitio, en el suelo. Era una muchacha de ojos negros y, en aquel momento, tena una expresin huraa. -Sintese usted, Ora -grit Chess Ella le lanz una significativa mirada. - Dios me libre de privarle de la ocasin, Chess! -dijo con cierto sarcasmo. - Ah! Bueno, si usted no lo ocupa... lo ocupar yo -replic Chess acomodndose junto a Susana. sta disfrutaba con la situacin. Ora se haba dejado cautivar por aquel apuesto mozo que por su parte, mostraba una marcada preferencia por Susana. Era un mucha-cho de dieciocho aos, bien plantado, de curtido rostro, ojos garzos y franca y singularmente atractiva apariencia. En San Jorge, donde se haba unido a la expedicin, tenasele por despreocupado y turbulento, un poco aficionado a beber o a pelearse con quien se ofreciera y en absoluto incapaz de resistir femeniles encantos. Susana gustaba de su compaa mientras no le diese por lo sentimental. Tena dos aos ms que Chess y, en opinin, infinita-mente mayor experiencia. Haba condescendido a considerarle con fraternal favor hasta que los Loughbridge se agregaron a la partida y Ora monopoliz buena parte del placer de su compaa. La larga jornada haba despertado el apetito general y todos coman sin decir palabra. Requiri evidentemente menos tiempo despachar la cena, del que en su preparacin haban empleado. Las horas de comer y la sobremesa en torno a la hoguera eran las nicas oportunidades que tena Susana de observar juntos a todos los componentes de la caravana, y, en consecuencia, las aprovechaba cuanto poda. Los desbravadores eran fuente de continuo deleite para ella. Su padre llevaba seis, que empleaba en cuantas capacidades exigan la naturaleza de la expedicin y su extrema actividad. Alonso, el mestizo, era el ms atrayente debido a los conocimientos que poda divulgar.
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Utah, desbravador de cerriles, probablemente mormn aunque no lo pareciese, era un joven de facciones agudas y ptrea expresin, talludo, delgado, duro como una roca, zambo y patojo. En cierto modo, se pareca al desierto. Tway Miller era el tipo de cowboy que abandonaba su profesin por odio a las cercas de espino artificial. Dolase de la desaparicin de los inmensos abertales y, cuando se le estrechaba a preguntas, acaba reconociendo que su idea de un abertal era todo el Sudoeste. Tway, recio y nervudo jinete, siempre cubierto de polvo, desaliado y rado, tena un rostro como tallado en la corteza de un rbol. Le llamaban Tway (dos veces) por su costumbre de tartamudear, defecto en que sus cama-radas se complacan con penosa insistencia. Bonny era un atltico irlands, pelirrojo e hirsuto, con el rostro cubierto de pecas, dotado de una voz de bajo profundo cuya solemnidad se avena con los ojos azul claro de su poseedor. Contaba unos treinta aos, diez de los cuales haba pasado en Amrica y, al parecer, su nica aversin era por cuanto tuviese visos de poblado. Jake, hombre de edad y de experiencia, posea un corpachn cuadrado que empezaba a evidenciar los ataques del tiempo. Era calvo. Su cariancho rostro moreno pareca rugoso eptome de todas las vicisitudes de la vida, que, sin embargo, no haban logrado amar-garle. Cuanto puede ocurrir a un hombre habale acaecido a Jake. Tuvo esposa, hijos, hogar, propiedad y fortuna, perdindolo todo: con los aos, y a despecho de sus innmeras calamidades, era el ms alegre, el ms desprendido y el ms servicial de los hombres. Si alguien quera algn favor recurra a Jake con la certeza de orle contestar Vaya! Encantado! Yo lo har!... Como los dems, Jake estaba ajustado para acosar cerriles y entre tanto cooperar en otros quehaceres. Mas, en la prctica, result que los das de ajetreo haban pasado para l. Una jornada a caballo, aun simplemente al trote, supona tortura. En cambio, como arriero, cocinero, y, en general, factotum del campamento, no tena rival. El ltimo del sexteto que tanto interesaba a Susana era un novato al que haban denominado capitn Bunk 4 . El mar haba sido para l lo que el desierto para los desbravadores. Dios sabe cmo fue a parar a Utah. Su conversacin, siempre de barcos, motores y compaeros de litera, as como sus fantsticos relatos, le haban valido el apodo. Era carirredondo como un queso de bola y no menos bermejo, con una nariz enorme que jams lleg a curtir el sol, y labios y ojos perennemente afectados por los ridos vientos del desierto. Concluida la cena, se pona el sol cuando los hombres dieron por terminadas sus tareas del da. Susana, en busca de algn vericueto que le sirviese de atalaya, se detuvo un instante a escuchar la conversacin, en torno a la hoguera del campamento. -Cuntos jacos calculis que hay en el valle? -preguntaba con inters su padre. -A mi juicio, ms de cinco, mil-replic Loughbridge ofrecindole sus prismticos. -Bromeas! -No, los gemelos, no mienten. - No podas darme mejor noticia! -declar Melberne palmoteando-. Ahora... a ver la forma de entrampar quinientos, o mil de una sola vez. -Ests chiflada, Mel -replic su socio -; por satisfecho me dar si conseguimos coger un centenar. Adems, es intil reunir un gran nmero si slo podemos luego bajar unos cuantos al ferrocarril. -Tienes razn. Lo que procede entonces es idear el medio de entrampar un buen lote y el de conducirlos. Alonso, segn dice, ha visto practicar algo parecido, pero cuesta el pellejo a muchas bestias y no quiere explicrmelo. Como la mayora de los desbravadores de cerriles, Alonso senta verdadera pasin por los caballos. Melberne no era cruel, mas su primordial inters estaba en amasar rpidamente una fortuna, y en cuanto a Loughbridge, habra sacrificado, sin compuncin, cuantos animales fuesen menester, si con los restantes realizaba un satisfactorio beneficio. Arguy con el reticente mejicano, sin xito. Alonso se negaba a revelar el secreto del procedimiento para la captura primero y conduccin despus de gran nmero de cerriles a la vez. Susana aplauda su
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Bunk significa litera y tambin trola, embuste o disparate. 23

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conducta casi tanto como, menospreciaba a Loughbridge. Saba que su padre, no obstante su rectitud y su energa, era en extremo dctil y manejable, sobre todo viendo buenos beneficios en perspectiva. Poco despus, Loughbridge v l marcharon en direccin al olmedo, sin duda para hablar a solas, y con su marcha la conversacin se hizo general y bulliciosa. -Bonny, qu te parece esta tierra? -pregunt el capitn Bunk con provocativa curiosidad. -Grande, capitn; grande! -replic Bonny. -Que me maten si este condenado Utah no es un mulero infernal -estall Bunk -sin una gota de agua! En todo el maldito desierto, no podras poner un esquife a flote. Como que esto es tierra, hombre, v excelente tierra! -arguy Bonny-. Aqu no necesitamos el agua ms que para beber. -Pe... pe... pe... pe -empez Tway Miller. -Bah! Late un cigarrillo v calla -interrumpi Utah tendindole su petaca-. Atiende a nuestro irlands a la grea con el marinero. -Ma... ma... ma... maldito sea... Hablar si me... me... me... da la ga... ga... gana! -grit Tway. Hablar! Pero si no sabes! -replic Utah. -Seras capaz de vivir aqu, rodeado de vericuetos? -pregunt el capitn Bunk buscando camorra. -Vivir aqu? Naturalmente! Es magnfico este pas. Y me casar con una de esas squaws indias que poseen grrandes terrenos y... tal vez encontremos en ellos oro o petrleo y... en cuanto sea rico me la sacudir de en-cima. Algunos de sus oyentes soltaron la carcajada mientras el capitn exclamaba sorprendido: -Sacudrtela de encima? Cmo? -Hay varias maneras... Un leazo en la sesera... o algo as -replic seriamente Bonny. -Pero este hombre es un pirata sanguinario! -declar el capitn Bunk. -Bonny tiene mucho jarabe de pico -interpuso, conciliador, Jake-. Es incapaz de matar una mosca. A mi juicio, os est tomando el pelo. -Pues escucha, irlands del diablo. Cierra el pico en eso de las squaws-aconsej Utah -; en estas tierras los squaw-men no gozan de simpatas. -P... p... p... perfectamente natural -interpuso Tway Miller-; vosotros, los mor... mor... mormones, queris pa... pa... para vosotros todas las mu... mu... mujeres... blancas o rojas. -Tway, si largas una broma as en San Jorge, te quitan el vicio-replic Utah. -El vi... vi... vicio de qu? -quiso saber Tway. -De hablar -contest Utah, provocando una carcajada general. Hasta el mestizo ri del desconcierto de Tway. Susana haragane cerca, hasta que su presencia se hizo demasiado obvia a los picadores. Entonces se alej hacia los olmos, donde hall asiento en un tronco. Habase puesto el sol. El valle se iba poblando de purpreas sombras y a lo lejos alzbase la enhiesta y extraa masa de la Meseta del Caballo Cerril. Qu vasta y despejada era la selvatiquez de Utah! Aunque a regaadientes, Susana reconoci su belleza, su atrayente llamada a lo que en ella haba de ms hondo, su satisfactorio, e inexplicable encantos Oy el ludir de las hojas, olisque el pungente y aromtico humo de la lea, vio las confusas bandadas de salvajes corceles en el llano suelo del valle. Algo indefinido invadi su alma, y al intentar analizarlo, no consigui interpretar su significacin, salvo como un vago contento por aquella aventura suya que acababa de empezar, y un desea de que se prolongase mucho. Pareca enlazada con sus ya remotos sueos infantiles, con memorias gratas, aunque demasiado profundas, demasiado misteriosas para recordarlas. La trisca de la hojarasca la sac de su ensimismamiento; volvindose, vio aproximarse a Chess, iluminado el semblante por una sonrisa. -Me permite que me siente a su lado, Susana? -S... a condicin de que antes sea buen chico y me traiga el abrigo. Lo he dejado sobre
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la vara del carro. Volvi casi al punto con la prenda, ayudndole a ponrsela. Las pequeas y corteses atenciones de Chess la complacan, estimndolas testimonio elocuente de lo que debi ser para su madre y su hermano, as como del hogar donde las haba aprendido. -Por qu me trata usted como un chiquillo, Susana? -se lament, sentndose frente a ella con las piernas cruzadas a usanza india. Iba sin nada a la cabeza y su crespo cabello tena ureos reflejos. -Cmo quiere que le trate a los dieciocho aos? -replic Susana. -Bueno..., pero soy un hombre. Esa cuestin qued ya zanjada con mi hermano Chane. Me siento ms viejo que Matusaln. Aparte de que usted cumplir los veinte el mes que viene y esa edad no es precisamente la senectud. -Cmo sabe usted mi edad? - Se lo pregunt a su padre. - Aun suponiendo que slo tenga veinte, soy mucho mayor que usted. -No acierto a comprenderlo, Susana, pero, en todo caso, tengo edad de sobra para... para haberme enamorado de usted-replic, bajando la voz. . Ella le mir con desaprobacin, parecindole notar en l algo ms vehemente, o, cuando menos, distinto a su habitual modo de ser. Por lo general, consegua desarmarle tomando a broma sus palabras, y resolvi seguir la misma tctica. -Apuesto a que lo mismo ha dicho usted a Ora, Chess. -Yo... yo... no le he dicho nunca semejante cosa -neg prontamente, aunque un vivo carmn ti sus mejillas. -No sea embustero. Demasiado le consta lo contrario-replic Susana amenazndole con un dedo-. Usted ha hecho el amor a Ora. -Lo reconozca. Al principio... como a todas, es que... no puedo remediarlo. Me gustan las mujeres y... Ora, por ejemplo, es guapa... y lista, pero... aunque no quiero denigrar a nadie y menos a una chica, Ora es.., trapa-cera. Susana se limit a mirarle, intentando no exteriorizar su conformidad con el veredicto. Chess pareca estar bajo la influencia de alguna emocin. -Ora es trapacera y reconcorosa -repiti-. Dice de usted cosas que no me gustan, Susana, y, para m, con eso basta. -Todas las muchachas envidiosas son iguales. La envidia es abominable, pero no hay que juzgar con demasiada severidad a Ora. Ella... -Hum! All ella; pero que no me hable as de usted-declar l -y no he acabado de decir lo que... -No? Pues si le ha de aliviar..., desembuche. -Puedo demostrarle que eso que usted dice de Ora... y de las dems... no fue nunca en serio -prosigui resueltamente, mirndola. -Ah s? -murmur Susana conteniendo la risa a duras penas. -Nunca se me ocurri proponerle a Ora... o a las otras... que se casasen conmigo declar, solemnemente triunfante. Susana tuvo que soltar la carcajada, aunque en el fondo la vehemencia del muchacho la conmova. -Si a eso vamos, tampoco me lo ha propuesto a m -dijo, y se habra mordido la lengua por haberlo dicho. -Hasta ahora, no; pero... lo estoy haciendo-replic l al instante. -Chess! -exclam atnita Susana. -No hay por qu sorprenderse. Pienso as. Estoy en edad de poder amarla y cuento con bros bastantes para trabajar por usted. Lo tengo ya todo planeado. Tiene usted un alma demasiado noble y grande para despreciar mi pobreza, es... -Por Dios, muchacho, no diga ms! -interrumpi Susana, obligada, a su pesar, a tomarlo en serio. Chess haba palidecido bajo el atezado
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de su semblante-. Lamento haberle hecho rabiar... tomando a broma sus palabras, pero..., no s por qu me considero como una madre para usted...; no podra casarme... -Por qu -pregunt. -Porque no le amo. -Ya me lo figuraba, pero... cre posible que cambiase de opinin -dijo l pugnando bravamente por ocultar sus emociones. Susana le contemplaba, estrujando su memoria. Habra concedido acaso indebidas familiaridades a aquel muchacho? Aunque experiment cierto remordimiento, en conciencia no pudo acusarse. Vio a Chess entre las ruinas de su ilusin desmoronada. Chess se volvi hacia ella con extraa vehemencia, ms elocuentes sus pupilas y labios ms persuasivos. -Bien est, Susana. Me tragar la pldora, aunque...: pero quisiera pedirle algo no menos importante. -Qu es ello? -pregunt con curiosidad. -Si no acepta casarse conmigo..., querr, cuando menos, esperar a conocer a mi hermano Chane?... No podr evitar enamorarse de l. -Pero, Chess... -murmur Susana, interrumpindose sin terminar la frase. Jams haba sufrido mayor sorpresa. La voz del muchacho acababa de sufrir un cambio..., una transformacin que se extenda a sus pupilas..., tan elocuentes, tan expresivas, que era imposible tachar de ridcula su pretensin. Susana no supo cmo contestarle. -Chane ha ido a las reservas indias... allende lo caones -prosigui Chess-. Fue a comprar caballos para revenderlos a los mormones. Yo quera acompaarle, pero l no me dej, para que no perdiese mi empleo en San Jorge. Luego... la vi a usted y solicit trabajo de su padre para poder estar cerca... En seguida que Chane se deshaga de sus jacos la emprender conmigo. Siempre est buscndome. Cree que an soy una criatura. Me llama muchacho azul y teme que... me malee... Cuando d conmigo y la conozca, se enamorar de usted. Que yo sepa, no ha estado nunca enamorado, pero... usted es la mujer ms adorable y ms maravillosa del mundo y no podr remediarlo... y entonces... ser mi hermana. Las vehementes palabras, cuya candorosa sencillez lleg al alma de Susana, se atropellaban en sus labios coma un torrente. A fe que hasta entonces no haba conocido a Chess Weymer. Era menos que un adolescente..., era un nio, mas ahora comprenda mejor por qu le estimaba. -En todo caso... ser... su hermana -ofreci ella buscando algo que decir que no le agraviase. Adivinaba una singular relacin entre l y aquel hermano mayor que le llamaba muchacho azul. Y la estremeca. Entre ambos deba de existir un esplndido nexo de cario. Sinti curiosidad por aprender algo ms del misterioso Chane, si bien, vista la reciente proposicin de Chess, no se atreva a preguntarle. Tal vez no fuera preciso. Esper. -No podr usted evitar enamorarse de Chane, Susana -reiter Chess-. La he observado. La he estudiado. Conozco sus aficiones. Aunque... no habra mujer capaz de resistir a Chane. Dondequiera que he estado con l, si haba alguna muchacha, quedaba prendada de mi hermano. Y eso que l ni las mira siquiera. -S? Ese hermano suyo debe ser... cosa buena-replic Susana-. Qu tipo tiene? -Oh! Chane es todo un hombre! -exclam Chess vindose alentado a hablar-. Se parece a mi padre, pero tiene mucho tambin de mi madre, lo que an le hace ser mejor. Es alto, moreno, con unos ojos que parecen escudriarle a uno por dentro. Tiene un carcter que no puede, ser ms dulce y amable; pero, as y todo, es un luchador. Precisamente por su amabilidad se ve siempre metido en conflictos, resolviendo algunos de ellos, lamento decirlo, con argumentos de mayor eficacia que los puos. Ha recorrido toda la regin formando parte de diversos equipos. Aborrece los rebaos y adora los caballos. Todos los Weymer somos amantes de los caballos. Mi padre es oriundo de Kentucky. Chane no puede estarse quieto. Cada da le atraen ms las comarcas salvajes. Es... un solitario. Entre gente est
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desasosegado e inquieto. Si alguien tiene un compromiso del que no sabe cmo zafar-se, l se lo echa a cuestas. Si viviese apartado de la gente y... de m, se librara de muchos engorros. Yo soy su mayor quebradero de cabeza, porque de una u otra forma estoy siempre metido en algn lo, hasta que, tarde o temprano, se presenta Chane y me saca a flote. -No me extraa que le llame a usted muchacho azul! -dijo impulsivamente Susana. -Cara a cara ya no me lo llama. Es un nombre que detesto -dijo Chess sombramente. -Es desbravador su hermano? -pregunt Susana. -Ha hecho de todo un poco, pero lo que ms le gusta son los caballos. Aunque no sean cerriles. Basta que sean caballos, domados o salvajes, buenos o malos, viejos o jvenes. A mi juicio, la doma de cerriles, parece haberle atrado ltimamente ms. Como usted sabe, en Utah y en Nevada ha sido una especie de fiebre. Hace dos aos vio al clebre garan salvaje Panquitch. Seguramente habr usted odo hablar de l. Bueno, pues, desde entonces, Chane ha perdido la chaveta por ese animal. -Comprendo la emocin del acosamiento de cerriles. La he experimentado yendo algunas veces a verles trabajar a ustedes, pero no puedo soportar el espectculo de un animal, sea o no salvaje, acorralado o herido. -A Chane le ocurre lo propio -replic Chess-. Oh! Usted y l tienen mucho de comn. Ya lo ver; ya ver cmo trata los caballos. Esprese! -Bien est, Chess; procurar armarme de paciencia hasta que... Chane haya dado con su pista -replic Su-sana riendo alegremente-. Y ahora, buenas noches. Deploro haberle causado un disgusto, pero... celebro haber aprendido tanto de usted... y de Chane. Susana le dej sentado en la semioscuridad y se encamin hacia el campamento, no para detenerse, coma otras veces, junto a la fogata, a cuya alrededor los hombres rean y charlaban, ni para entrar en su tienda. Prosigui adelante, sola, adentrndose bajo la densa penumbra de los olmos. Impregnaba el ambiente fresco y seco un pungente aroma de selvatiquez; las hojas mecanse con la vespertina brisa; las cigarras cantaban, poniendo en su canto unas melanclicas notas, presagiando las primeras escarchas. En la lejana aullaban los coyotes. -Por lo visto, tendr que esperar a ese maravilloso hermano Chane que le llama muchacho azul -murmur pensativamente Susana. Sentase profunda y extraamente conmovida, sin acertar a determinar la causa. Lo achac, primero, a que el muchacho acababa de rendirle el ms alto homenaje posible; despus, a su compasin por l, y ltimamente, al conocimiento de la existencia de tan admirable compenetracin entre dos hermanos. Mas con todo, no eran razones concluyentes. Chess, con sus palabras, haba hecha vibrar en su corazn una fibra hasta entonces callada... la aventura, la gloria y el ensueo de un amor potencial, vago, profundo, latente, misterioso. Era absurda por dems, claro est, la esperanza confiada del muchacho en su enamoramiento de Chane. Chane! Qu nombre tan particular! No lo haba odo nunca. A pesar de su sensatez y de su justa apreciacin del juvenil entusiasmo de Chess, su mente estableca una inmediata y extraa concordancia entre la vaga figura heroica de sus ensueos y aquel solitario jinete del desierto, aquel rendido amante de los caballos. Rechaz la incipiente idea. Mas... ya haba germinado. -Oh! Qu desatino... esa conversacin... -murmur -; pero quin poda suponer semejante cosa del muchacho? Se sustrajo, por fin, al encanto de la soledad de la noche y de sus palpitantes estrellas, y se encamin hacia su pequea tienda particular. Se acost sin haber conseguido dominar del todo sus errantes fantasas, ni recuperar el completo dominio de s misma. La noche produca siempre el mismo efecto en ella; por la maana recobrara su habitual, prctico y sensato modo de ser. Mas el momento presente, ahuyentando el sueo de sus prpados, la pona a merced de lo desconocido, de las imprecisas voces que la llamaban, del confuso e incierto despertar de su instinto.

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IV
Caracteriz el aposentamiento de la expedicin Melberne en sus reales permanentes de Stark Valley un tiempo perfecto, bienvenido cambio a las tormentas y a los vientos de las pasadas semanas. La estacin de las lluvias se haba prolongado ms de lo habitual. Para el desierto era indudablemente ventajoso, aunque duro y desagradable para los desbravadores y cuantos laboran expuestos a los elementos. Pero el mismo da que Melberne decidi acampar en el valle, el maravilloso verano tardo, vulgarmente llamado verano indio de Utah, pareci sonrerles urea y purprea bienvenida, convirtiendo en un deleite la vida del campamento, especialmente si poda consagrarse al ocio parte del tiempo. Susana oy decir a Loughbridge que lo probable fuera poder contar con un mes, y posiblemente ms, de igual bonanza. Melberne careca de experiencia prctica en la caza de cerriles. Era una empresa relativamente nueva para l, ms su energa y su vitalidad, combinadas con su indudable ascendiente sobre el personal a sus rdenes, contribuyeron no poco a que saliera bien del empeo. Fuesen cuales fueran sus flaquezas, que ms podran calificarse de susceptibilidad a la sugestin, en cambio, se negaban a recibir rdenes de Loughbridge. -Bueno muchachos, aqu estamos -anunci Melberne despus del desayuno del primer da en Stark Valley-, y ahora... hay que despabilarse. No quiero empezar a acosar en este valle hasta tener un plan determinado, un modo u otro de entrampar jacos en masa. Voy a dar una galopada con Alonso y Jim para estudiar el terreno, pero antes quiero repartir la faena... Jake, t te pones al frente del campamento, encargndote de ayudar a las mujeres. Hazles un horno de piedra, arregla unos trbedes para el escalfador grande, treles agua, en fin, lo que se presente... T, capitn, ensilla tu jamelgo y acarrea toda la lea seca que puedas. Mi chico, Tommy, te ayudar a aserrarla. El ejercicio le encanta... Miller, t y Utah, ir a echar un vistazo por algunos de los caones que os parezcan ms frecuentados por las manadas de cerriles. Chess... a ti te gusta cazar. Andamos muy mal de carneo.; t te encargars de proveernos de ella. No vayas solo. Es mal sistema. Que te acompae Bonny. Segura-mente por ac debe de abundar la caza. -A malas, podemos comer carne de cerril -observ Utah-. No es tan repugnante. -Pap! Seras capaz de matar a uno de esos animales para comrtelo? -exclam horrorizada Susana. -Psh!..., muchacha..., no lo he hecho nunca-replic-. A decir verdad, an no he probado la carne de caballo; es buena, Alonso? -No lo s, seor -contest concisamente el vaquero mejicano. La sugerencia le era evidentemente des-agradable. -Antes me dejara morir de hambre -afirm resueltamente Susana. Su padre se ech a rer, ordenando que aprontasen las monturas. Chess, silbando de satisfaccin por su cometido, cogi la brida y se detuvo ante Susana. -Pequea doncella de oro -dijo alegremente-, queris que os traiga vuestro corcel? -No, Chess, gracias. Tengo mucho que hacer: zurcir, lavar... y por qu me ha llamado usted eso? Peso, o pesaba, ciento treinta libras, y mi cabello es castao y no rubio. -No tiene nada que ver con su apariencia -contest misteriosamente Chess. -Ah! Muy bien, muchachito azul (Little Boy Blue) -replic ella. -Escuche, Susana. De usted lo tolero todo -ex-clam Chess -; pero... no diga eso delante de nadie. -Ya veremos. Aguarde a que se presente su hermano Chane siguindole la pista -dijo maliciosamente Susana. -Ojal no se lo hubiese dicho! -deplor el muchacho-, porque si lo repite en pblico me har perder la cabeza. -Chess, usted me ha puesto a m buen nmero de nombres igualmente impertinentes
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-El ms impertinente sera mistress Chess Weymer, pero... es usted tan difcil de contentar! -replic l riendo. Luego se alej, silbando entre dientes, dejndole una placentera sensacin de algo alegre, reflexivo y noble. Susana estim que era ms bien inconsecuente por su parte el revelar que su repulsa de la vspera no le haba, al parecer, abatido. Algunos de sus sentimientos e ideas le causaban a veces considerable alarma. Se aplic a sus quehaceres pendientes, todos ellos personales. Por lo general no exigan de ella que cooperase en las faenas generales del campamento. Primeramente pidi a Jake y a Bonny que sacasen su cofre del carro-mato y se lo llevaran a la tienda. Apuesto cualquier cosa a que tiene usted en l trajes preciosos, Susana -aventur Jake, y, al sonrer, se le llen de arrugas el curtido rostro. Sus grandes ojos garzos la miraban con bondadosa expresin. -Muy pocos, Jake, y constituyen todo cuanto poseo en este mundo-replic. -Ahora me explico su temor a que volcase por el camino! -repuso Jake con tremendo inters-. Algn da tendr que emperejilarse en nuestro honor, eh? Me gustar horrores verla. Si viviese, mi pequea tendra ahora, poco ms o menos, su edad. -Prometido, Jake, si ha de complacerle. -Complacerme! Has odo, Bonny?... Te gustara ver a la seorita Susana vestida a la ltima? -Ya lo creo! Sera un grrran espectculo -replic el irlands con profunda seriedad-, y ms an me gustara verla achicar a la ojinegra. Jake v Bonny salieron de la tienda, dejando de rodillas a Susana ante su preciado cofre. Es gracioso -medit-. Todos ellos han de darle de vez en cuando un alfilerazo a Ora... y eso que es guapa... Bien pensado, no, no es gracioso. Sac su tela encerada, el rollo de sus mantas, sus chaparreras, espuelas, guantes, impermeable, abrigo, en una palabra, todas sus posesiones, excepto el cofre, afuera al sol, extendiendo las mantas para que se oreasen. -Jake! -grit-. Quisiera que me ayudase un poco ms. Envi al complaciente Jake a recoger un encerado lleno de brotes de cedro y de pino y, pensando que mientras le aguardaba no tendra en qu ocuparse, opt por seguirle a la ladera, ayudndole a apilar los brotes y a arrastrar la cargada lona al regreso. A ms de excelente compaa, Jake tena la habilidad de hacer sentirse a su interlocutor reflexivo y tolerante con los dems. -Escuche, Susana -dijo confidencialmente-. No consienta que Bonny, o quien sea, la indisponga con Ora... Es una buena muchacha, pero est muy mimada y hay que saber tratarla. Saltaba a la vista que Chess no le era indiferente y todos tuvimos ocasin de advertir que al mozo quien le haca tiln)) era usted. Y eso... es de muy mal tragar para cualquier muchacha. Aun sin querer, hace salir a la superficie sentimientos que... todos tenemos. -Jake, le aseguro que aprecio a Ora; pero ltimamente ha cambiado mucho -protest Susana intentando convencer al veterano picador de lo difcil que resultaba estar siempre afablemente dispuesto respecto a Ora. -S, ya lo s; pero as y todo, estar ms descansada si no abriga nunca resentimientos replic Jake. Con su ayuda, Susana extendi una mullida capa de fragantes brotes en uno de los lados de la tienda, formando yacija y retenindolos en su sitio por medio de pequeos troncos aserrados por sus extremos en forma tal, que quedaban empotrados en la lona como la cuerda de un arco. Sobre aquella capa de brotes extendi la tela encerada y encima las mantas, doblando luego el sobrante de la tela, que remeti todo alrededor. Hecho esto, Jake y ella tapizaron el resto del piso con los sobrantes brotes, echando encima las mantas indias que la joven posea. Jake construy un tosco perchero para colgar lo que necesitase tener a mano. Sobre el cofre, que poda servir de mesa, Susana coloc su espejo y los dems tiles de aseo, su estuche de costura y un bolso lleno de materiales diversos. Despus contempl con real
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satisfaccin su vivienda de lona y, sentndose, pas a considerar cul de sus numerosas tareas debera emprender primero. Pasaron las horas. Melberne tena por costumbre, cuando acampaban, no hacer servir ms que dos comidas; desayuno y cena. Esta ltima, por lo general, al ponerse el sol. Susana oy llegar a los hombres del equipo y not que empezaba a oscurecer, mas continu cosiendo hasta que la esposa de Melberne anunci la cena. -Susana! Lo que se ha perdido! -vocifer Chess en cuanto la vio. Y con una galleta en una mano y la taza en la otra, empez a narrar sus aventuras. La muchacha tom ms cuenta de su entusiasmo y de su excitacin que de su historia. Chess estaba radiante. Haba cazado su primer ciervo..., un macho tan corpulento que Bonny haba tenido que ayudarle a portearlo. El irlands era, por lo visto, un cazador novato. Haba derrochado municiones sin tasa y, por desgracia para l, sin resultado. -Pero... les segu la pista-deca-, y lo ms probable es que hubiese acabado tumbando a alguno si no veo un oso. Sali de un matorral... una enorme bestia peluda, mayor que un novillo... y... no recuerdo ms. -Le soltaste un tiro? -pregunt el capitn. -Mi caballo sali corriendo y... cre preferible seguir-le para que no se perdiese contest seriamente el irlands. -Ja, ja, ja! -se desternill el marino. El padre de Susana lleg con el crepsculo, polvoriento y rendido, pero tan entusiasmado con su excursin que, como Chess, empez a hablar de ella antes de probar bocado. Segn deca, poblaban el valle millares de animales cerriles que, a juzgar por su mansedumbre, jams se haban visto acosados. -Si hubiese rboles, o broza, podramos improvisar unas largas vallas que condujesen a una trampa -exclam-, pero... no hay ni un solo rbol, por lo menos, en lo que hemos recorrido... Vi un alazn, Susana!... La ms perfecta estampa de caballo que me he echado a la cara...; de un pelaje claro..., ni rojo ni tostado, con una crin y una cola que casi le arrastraban. Iba a la cabeza de una manada de bayos y de negros. Al vernos, se la llev a otra parte, pero sin demostrar pnico. Tena un relincho semejante a un toque de clarn. El informe de Utah no fue menos interesante. A unas diez millas por la parte abajea de la salida del valle, haba hallado un can que le pareci oportuno explorar. En su cabecera encontr una catica y fragosa seccin de lomas o espinazos, que arrancaban todos de dos escarpaduras convergentes en su parte superior. Descubri tambin abundante hierba, agua y una yeguada cerril. Estaban metidas en una trampa natural y, a juicio de Utah, se podan cazar todas en un da. -Bravo! Eso es bueno! -declar Melberne-. No nos faltar que hacer. Millar fue el ltimo en llegar, acomodndose junto a la hoguera para consumir su cena. Evidentemente, traa noticias satisfactorias y extraordinarias, mas coincidan con una de sus peores crisis de tartamudez. En una ocasin haba casi logrado hablar claro, cuando Utah, que pareca peculiarmente irritado por el defecto de su compaero, le grit: -Dilo silbando, condenado loro! Fue demasiado para el exhausto desbravador, quien, con una enconada mirada a Utah, se encerr en un completo mutismo. La conversacin de los dems se prolong hasta muy entrada la noche. Fue una interesante tertulia alrededor de la fogata. Susana, influida por las palabras de Jake, busc deliberadamente a Ora Loughbridge, esforzndose por serle agradable. Al principio, Ora estuvo displicente y, como Chess habra dicho, tiesa, mas no pudo resistirse a la afabilidad de Susana y, gradualmente, se fue amansando. Aunque de modo indefinido, Susana tuvo oportunidad entonces de poder apreciar lo hondo del afecto de la muchacha por Chess. Eran ambos de la misma edad, y ella, romntica por temperamento y vehemente en sus emociones. Susana not que le costaba positivo esfuerzo el abstenerse de mirar continuamente en direccin al mozo, aunque, por otra parte, procurase ocultar su secreto. Su estado de nimo no
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le pareci trivial o divertido. Por el contrario, se percat de que no movindole en un principio otro propsito que el de mostrarse amable con la joven, involuntariamente llegaba a sentir cierta simpata por ella. Por las maanas, Susana reparta el tiempo entre sus labores particulares y ayudando en las suyas a su madrastra. Por las tardes quedaba en libertad de montar a caballo o leer. Los hombres de la partida no haban terminado an su exploracin de la comarca, ni su padre hallaba plan satisfactorio alguno de entrampar simultneamente considerable nmero de cerriles. Las primeras escarchas comenzaban a agostar el follaje de los rboles efmeros, prestando as, por contraste, mayor verdor y lozana a los perennes. El olmedo adquira tonalidades verdes y gualdas, y los robles de los caones un bronceado matiz rojizo, contra el gris de las rocas que servan de fondo al campamento; las enredaderas y trepa-doras parecan encamadas y en las crestas se destacaban vvidos manchones de un rojo escarlata. Susana era muy amante de los colores. Aunque sin ser de su especial predileccin, el azul se avena perfectamente a su rosada tez y castao cabello. El bermelln la fascinaba con inexplicable atractivo, pero su color favorito, su preferido, era prpura. Y en aquellos crepsculos del tardo verano, la extensin toda del valle y las enhiestas barreras que lo circundaban veanse envueltas en un manto de prpura calina, etrea y misteriosa de cerca, sombra y abrumadora a distancia. El otoo pareca haber suspendido su avance y la Naturaleza dormitaba. Hasta los pjaros sentan el conjuro, congregndose en bandadas, sin volar apenas, trinando plaideramente. Y en el suelo del valle, los cerriles cambiabande pasturajes con una lentitud que haca casi imperceptibles sus movimientos. Una tarde, Susana hizo una larga excursin a caballo acompaada por Ora y Chess, que tenan, no obstante, otras cosas en que ocuparse de mayor monta que el paisaje o el tiempo; Chess, calurosamente felicitado por su primera y afortunada cacera, anhelaba conquistar nuevos laureles. Ora ese haba agregado a la partida, principalmente por la oportunidad que se le brindaba de estar cerca de l. Dejando a Susana en un paraje elevado y abierto, desde donde se divisaba una vasta extensin de lomas y quebradas, cubiertas de espesos escobos y arbolado, los dos cazadores desaparecieron. Susana ech pie a tierra para aguardar su regreso y, buscndose un confortable asentadero, se abandon a la soledad y al aislamiento de las circundantes sierras y a la maravilla purprea que se extenda a sus plantas. El olmedo, a cuyo resguardo estaba el campamento, pareca desde su atalaya una mancha dorada en las lindes del verdeante valle; los movedizos caballos eran puntos y el valle mismo una hoya ovalada, perdida en la vasta regin. Tan, vasta como los horizontes. Lo que ms atraa y retena la atencin de Susana era el misterio que aquella cadena de montaas deba ocultar. Era la regin de los caones de Utah. Mucho haba odo hablar de ella, y ahora pareca desarrollarse ante sus ojos, tenebrosa extensin de roca, galayos, espolones, picachos, fiscales, abruptas laderas, escotaduras sin cuento y, surgiendo, grandiosa y arrogante de entre el catico desorden de piedra policroma, la rojiza elevacin de casi verticales cotarras y plana cumbre que era la Meseta del Caballo Cerril. Susana poda admirar el magnfico panorama de la comarca, sobre la cual la montaa se ergua como milenario centinela. Si desde el valle haba captado su admiracin, desde aquella altura la subyugaba. La roquiza selvatiquez, haciendo destacarse an ms de la aislada altiplanicie, despertaba sentimientos incomprensibles y extraos en ella. Era nicamente la soledad, la hermosura de aquel espectculo de la Naturaleza en toda su majestuosa grandiosidad lo que paralizaba su mente, perturbando su alma? Qu le aguardaba en el selvtico Utah? En los ltimos tiempos, sus horas de labor y sus horas de ocio, sus sueos y sus paseos, su actividad y su reposo, habanse visto obsesionados por la sombra de una modalidad que no acababa de puntualizarse en su conocimiento.
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-Algo inslito me pasa -suspir Susana, y su prctica cordura no logr disipar la sensacin. Inherente a la soledad misma de cuanto la rodeaba, no le era dable interpretar su significado aunque presenta que, ni en cuanto la nueva vida al aire libre haba llegado a suponer para ella, ni en el colorido panorama y movimiento, ni en la diversin de los desbravadores, ni en el inters en los manejos de Ora... encerrbase el secreto de su subyugacin. Tuvo que reconocer por fin para sus adentros que deba estar enamorada. Fue la ms secreta de sus confesiones, como quien da beligerancia a un sueo que la inteligencia se niega a aceptar. Pero, al crecer, la vaga nocin se fue desarrollando, saliendo de la esfera inconsciente a que haba relegado sus pueriles fantasas e ideales. Se convirti en una idea sorprendente, ridcula, inconcebible. No haba hecho alguno que la fundamentase? De quin poda estar enamorada? Seguramente no de Chess, ni de Utah, ni de cualquiera de los desbravadores. Acaso de s misma o de la vida, o de aquella magnfica selvatiquez, o de la Naturaleza tan solemnemente arisca? Susana intent evocar al hroe de ensueo, al paladn, al amante, evolucin de sus tiempos de cuentos de hadas, pero pronto vio que no coincida con la nueva imagen dominadora. El actual pareca ser como la comarca: duro, spero, salvaje, indomable y avasallador. -Pero si no es ms que una idea! -exclam la pobre muchacha, avergonzada y confundida. Le ardan las mejillas. Su corazn lata desenfrenada-mente. Le senta brincar en su pecho. De pronto, acudi a su mente lo que Chess Weymer haba dicho hablando de su hermano Chane: No podr usted evitar enamorarse de l. Susana rechaz al punto lo absurdo de un posible nexo entre la leal admiracin del muchacho y sus propios indefinidos anhelos. Y, sin embargo, haba algo. En su deseo de lograr un acuerdo consigo misma, lleg a decirse que cualquier muchacha experimentara igual inters por aquel cazador de cerriles tan amante del hermano al que llamaba Boy Blue. Este detalle era por s solo lo suficiente-mente romntico para provocar en una mujer similares sentimientos o, cuando menos, despertar su maternal instinto. -No tengo nada en qu ocuparme -soliloqui Susana-. Es culpa de esta vida errante, ociosa, como la de los indios... Pienso demasiado... pero... tambin hay otra cosa... la belleza de la tierra... He aprendido a conocer el crepsculo, la noche, las estrellas..., tormentas, lluvias y nubes...y ahora este maravilloso otoo... Los pjaros, los animales... Adoro el aroma de los cedros, la fragancia de los pinos, el suave olor de la tierra hmeda. Oh!... En la senda de mi vida alguien ha puesto sus plantas! Susana aguard largo rato a Chess y a Ora, quienes, finalmente, comparecieron cabalgando bajo los rboles, muy juntos, sin pieza alguna de caza cobrada. Susana sospech que al salir al raso iban cogidos de la mano, aun-que no habra podido asegurarlo. Un examen ms detenido le permiti percatarse de que ya no disputaban, como ciertamente haban hecho durante la ascensin. Mont a caballo y emprendi el tortuoso camino de la bajada. A mitad de camino del campamento, la alcanzaron Ora y Chess, profusos ambos en sus excusas para justificar la prolongada ausencia. -Habis tardado mucho? -pregunt Susana-. No me he dado cuenta. El relato de la excursin en busca de caza no tuvo en labios de Chess la misma sinceridad que la vez anterior. Al parecer, en toda la ladera no haba ni un solo ciervo. -Estoy segura, mi esforzada cazador, de que ha encontrado usted algo no menos querido 5 -dijo Susana maliciosamente. Experimentaba una muy femenil sensacin de puntillo . Chess no haba sabido resistir mucho tiempo la proximidad de la otra muchacha. -Vaya, Susana; habr de reconocer que tiene usted mucha ms edad y experiencia que
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Susana hace un juego de palabras imposible en espaol: Deer, ciervo, dear, querido, se pronuncian casi lo mismo en ingls. 32

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yo. Es imposible ocultarle nada-declar Chess entre contrito y resignado. La alusin a su tan cacareada madurez no complaca a Susana. Bien estaba que ella la proclamase, pero que Chess la aceptara tan sbitamente, la irritaba. Reconoci que su estado de nimo presente no la predispona a la benevolencia y decidi dejar que los otros dos llevasen el peso de la conversacin. Ora extremaba an ms que Chess, manifestando ex-temporneo entusiasmo por la excursin, las bellezas del paraje visitado, cuanto vieron en general y nada en particular. Sus grandes pupilas estaban anormalmente dilatadas, sus mejillas mucho ms bermejas que de costumbre, y su cabello, en un desorden que el moderado andar de su montura no justificaba. Su semblante reflejaba singular animacin, un, aire radiante, en marcado contraste con la hosquedad de que en los ltimos tiempos haba adolecido. Susana dedujo que el veleidoso Chess haba hecho el amor a Ora por todo lo alto. -No es verdaderamente maravilloso, Susana? -murmur la otra, arrobada. El qu?-pregunt con cierta brusquedad Susana. Oh! Oh!... todo... los vivos colores... el... No s qu tan dulce y placentero... los caballos... la vida de campamento... -declam desconcertada Ora. -Cree comprender lo que quieres decir-replic su amiga -y me alegro de que por fin te hayas percatado. An no hace mucho, estabas disgustada del desierto, de Utah, de los cerriles, de los desbravadores y de ti misma. -S, ya lo s... -dijo Ora, un tanto alicada-, pero... ya no lo estoy. En aquellos momentos la joven ofreca el espectculo de una mansedumbre totalmente insospechada por Susana, y que robusteci su conviccin en cuanto a la causa. Chess, que cabalgaba a medio largo de caballo, detrs de Ora, gui un ojo maliciosamente. Casi pareca querer significar que no pudiendo alcanzarla a ella, Susana, se conformaba con Ora. Susana le devolvi una mirada llena de acusadora indignacin y en lo sucesivo se abstuvo, estudiadamente, de mirarle. Comenzaba a comprender los motivos que movan al hermano de Chess a no quitarle ojo de encima. -Algn extrao ha llegado al campamento-observ el mozo cuando entraban en el olmedo, trotando hasta ponerse al nivel de Ora y de Susana. sta sinti un estremecimiento de excitada curiosidad que fue como revelacin de su propio inters por cualquier visitante forneo, y si fuese Chane Weymer? Mirando en aquella direccin vio un enfangado y rendido hatero, abrumado por el peso de una mal repartida carga, mas los rboles obstruyeron la visin del jinete. Ora encamin su caballo hacia los reales de los Loughbridge y Susana se dirigi a su tienda. Desmontaba, cuando Chess se acerc a galope, apendose de un salto. Una simple ojeada a su rostro le bast para saber que el recin llegado no era Chane, experimentando sbito alivio y una vaga decepcin que la irrit, resentida contra Chess Maldita sea!... Cre que se haba presentado Chane y que me desquitara con usted-dijo el muchacho empezando a desensillar su caballo. -Desquitarse conmigo? De qu? -pregunt Susana, exasperada. - Digamos... por su falta de reciprocidad-rezong Chess alegremente. -Chess, me hace usted muy poca gracia...; tenga la amabilidad de explicar en qu forma le habra podido permitir la llegada de su hermano desquitarse conmigo como usted dice. -Pues... porque es seguro que se enamorar usted de l como una tonta y podra acaecer que... le dijeran que nones como a m me ha sucedido. -A sus muchos otros defectos aada usted la impertinencia, Chess -replic altivamente Susana. - Oh! Susana... dispnseme usted -dijo contrito Chess dejando en el suelo la silla y la manta-. Es... que an me duele... pero... me consolar. Y... escuche. Chane sera incapaz de hacerle a usted un feo. Acurdese bien de lo que le digo: se enamorarn ustedes... como dos tontos. Un vivo carmn arrebol sbitamente el rostro de Susana, avergonzada y furiosa
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consigo misma por sus ingobernables y antagnicas emociones. Volvi la espalda a Chess. -No diga... tonteras -replic vivamente -; quin es el forastero? -Cuando vi que no era Chane volv grupas -con-test Chess-, pero lo averiguar en cuanto haya terminado con los caballos. Mont y se alej silbando, llevndose la montura de Susana hacia la tienda de Ora. La muchacha se quit espuelas y chaparreras y entr en su vivienda para cambiar sus masculinas vestiduras. Habrase dicho que prestaba mayor atencin que de costumbre a su acicalamiento. Aun-que para montar a caballo, y para ciertos momentos de la vida de campamento adoptase el ms prctico y confortable atavo masculino, prefera, cuando era posible, el de su propio sexo. Se sent a esperar la hora de la cena, consciente de un apetito que no le impidi, empero, re-flexionar entre tanto. A poco oy pasos afuera. -Susana, ya he avisado una vez que la cena est a punto-dijo, Chess-. Me apuesto mi caballo contra sus espuelas a que estaba usted haciendo lo mismo que Ora. -Qu dice? -pregunt Susana apartando las cortinas de su tienda. -Oh! Sue! -exclam mirndola embobado,. Su varonil semblante expresaba a la vez admiracin y reproche-. Nunca la haba visto tan... tan... peripuesta!... Y todo a beneficio de un desconocido! Ora tambin se ha acicalado. Todas ustedes son iguales. -Naturalmente. No ocurre lo mismo entre los, hombres? Ni con mucho! -protest l-. Y se convencer algn da. -Bueno, quin ese el forastero? -pregunt Susana exagerando su inters por puro deseo de atormentar a Chess. -Oh!... se llama Manerube... Ben Manerube, qu le parece el nombrecito? Es un desbravador de Nevada, fornido y arrogante sujeto. Viene de la comarca pinte, allende los caones, y por las trazas ha debido de ser ruda la jornada. -sa es la regin que yo he vislumbrado hoy desde la altura. La Meseta del Caballo Cerril! Podr hablarnos de ella? -Opino que s; pero, escuche, Susana -prosigui Chess cogindola firmemente, por un brazo al encaminarse ambos hacia el campamento-. No olvide que es la pro-metida de Chane y... mi hermana. -Boy Blue, no pretendo dejarme conquistar... de segunda mano -replic Susana con indignada seriedad. El muchacho la solt, prosiguiendo su camino en peno-so silencio. Susana le observaba por el rabillo del ojo. Sin saber por qu, su semblante parecale distinto. Llegaron a la hoguera junto a la cual estaba la mesa. Evidentemente, les esperaban. -Hola, chiquilla! -grit su padre-. Ora y t habis retrasado la cena. Te presento al seor Manerube; Benton Manerube, desbravador de Nevada... Mi hija... y ahora... a comer todo el mundo. Susana vio al lado de su padre a un talludo individuo que acept la presentacin con una ligera inclinacin de cabeza. El recin llegado tena flgidas pupilas que centellearon al verla. Susana baj las suyas. Chess, como de costumbre, se abalanz con sillas para las dos muchachas, y un momento despus estaban sus platos generosamente colmados. - Verdad que es guapsimo, Susana? -murmur Ora. - Quin? -El seor Manerube, naturalmente. Creas que me refera a Chess? -No me he fijado en l. - Pues l s que se ha fijado en ti y... tengo celos -declar Ora. -Ya se te notaba al volver al campamento. En cambio, yo tengo hambre. Susana mir despus de soslayo al forastero, sentado frente a ella, entre su padre y Loughbridge. Hubo de reconocer que, no obstante el cardenal que desfiguraba una de sus mejillas, Ora no haba exagerado en su apreciacin. A los postreros rayos del sol poniente, su cabello brillaba y su tez, curtida por los elementos era, aun as, tan clara, que a su lado, por
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contraste, los dems parecan indios. Susana, siguiendo tal vez inconscientemente el ejemplo de Ora, prolong cuanto pudo la cena. Uno tras otro, los desbravadores se fueron levantando de la mesa para atender a las rutinarias tareas del campamento. Chess permaneci sentado junto a Ora, y jake, siempre servicial, empez a recoger platos y tazas. El padre de Susana, terminado su yantar, se puso en pie y ech lea a la hoguera. Loughbridge, acercndose, cambi en voz baja algunas palabras con l,. Ambos estaban interesados por el forastero. Naturalmente, al percatarse de ello Susana, su inters personal, y, por consiguiente, su rapidez de percepcin, se acrecentaron. Finalmente, Manerube se levant tambin, exhibiendo, al erguirse, su esplndida figura de caballista y el astroso y sucio atavo de quien acaba de realizar una larga jornada por agrestes lugares. Cea su cintura un biric muy cado sobre la cadera derecha por el peso del revlver. Su camisa era de lana, a cuadros, confeccionada, a juicio de Susana, por los mormones, y como no llevaba chaqueta ni chaleco, sus robustas espaldas y ancho pecho se revelaban en todo su musculoso detalle. La no rasurada barba cubra las mejillas de un vello tan rubio, que no contrastaba con la fresca y sonrosada virilidad del rostro. -Estaba muerto de hambre -observ con voz profunda, de agradable timbre-. Excepto lo que les saqu a los indios, llevaba una semana sin provisiones. Bendita sea su familia, Melberne! -Yo tambin s lo que es pasar gana -replic ste-. Su aspecto no engaaba y, segn dice Alonso, sus caballos apenas podan tenerse en pie. Adnde se encamina? -No tengo rumbo fijo-replic lentamente Manerube-. Mi excursin allende los ros fue una decepcin. Me gan por mano un sujeto comprando jacos a los pintes. Probablemente me quedar con el primer equipo de acosadores que necesite un buen caballista. -De veras? Tiene usted prctica en la caza de cerriles? -pregunt vivamente Melberne. Manerube solt una breve carcajada. - Que si tengo prctica? Oh!... Melberne..., opino que s. Susana not entonces que Chess se incorporaba, dndole la impresin de un conejo alerta. Por su parte, ella misma experiment un estremecimiento de inters. Qu aplomo tena aquel hombre! -Ha cazado usted alguna vez cerriles en gran nmero de modo que pudieran embarcarse sin domar? -prosigui Melberne. -Yo soy quien por primera vez lo hizo -replic el otro-. El ao pasado factur tres mil cabezas para Saunders. - Saunders? El ganadero mormn? -pregunt Loughbridge. - S. Jim Saunders, de Salt Lake. l me trajo de Nevada. Estuve agregado a su equipo de Kanab. -Opino, Mel, que Manee es el capataz que buscamos -declar Loughbridge dirigindose a su socio-. Que se encargue de nuestro equipo. -Hecho! -replic Melberne, siempre dispuesto a acoger las sugerencias ajenas-. Si quiere usted quedarse, Manerube, le pagaremos un salario decente y, adems, le daremos un tanto por ciento en los beneficios. - Encantado de serles til! -dijo Manerube aceptan-do con un ademn, como si el xito quedase descontado-. Qu personal de caballistas forma el equipo? Melberne enumer a su gente, citndoles tal como les conoca, por sus nombres de pila. -Te olvidas de Alonso -observ Loughbridge. -Alonso? Un vaquero mejicano mestizo que caza cerriles solo? -pregunt Manerube. -El mismo. Viene con nosotros. -S de quin se trata. Segn dicen, es un gran desbravador -reconoci Manerube, meditando-, aunque no creo haberle visto nunca. En fin..., a mi juicio cuentan con poco personal para habrselas con grandes partidas de caballos. Tal vez quisieran ayudarnos las seoritas.
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Para Manerube no haba pasado inadvertida la presencia de Susana y de Ora y su pregunta se dirigi tanto a ellas corno a su padre. -Oh, no! Lo dice usted en serio? -exclam Ora. -Absolutamente-replic el desbravador sonriendo-. Saben ustedes montar? No es preciso que sea como un cowboy, aunque s lo bastante para galopar largo y tendido. - Ya lo creo! -declar Melberne; y aadi, dirigindose a las dos-: Quedis nombradas desbravadoras de cerriles. -No estoy muy segura de querer serlo, Daddy -dijo Susana sacudiendo la cabeza. -Por qu? Tiene usted acaso miedo? -interrog Manerube-. A la seorita Loughbridge no parece disgustarle la idea. -Ser estupendo! -exclam la aludida. Susana mir de hito en hito al recin llegado y la ex-presin de su mirada le caus casi tan desfavorable efecto como la sugerencia de cobarda que le haba hecho. - Miedo! Susana tiene ms temple que muchos hombres -interpuso Chess con vehemencia-, pero... no le gusta ver sufrir a los caballos, -Bueno! -replic afablemente Melberne-. No lo haremos cuestin de gabinete. Susana puede obrar como mejor le convenga... Manerube, usted ha venido cruzando el valle. Vio muchos cerriles? - A millares. Cada da, desde que sal de la Meseta del Caballo Cerril, que es, segn dicen los mormones, su ltimo refugio, he visto la mejor sangre de la comarca. Luego que haya cazado y expedido cuanto sea posible en los alrededores del ferrocarril, hallar remunerador el consagrarse a los de raza, Melberne. -Pero... no podremos distanciamos ms de treinta millas-objet ste. -No. Mi propsito es tomarlo con calma..., cazar los mejores cerriles y domarlos. - No es mala idea, Jim -rezong Melberne-. Me gusta. Qu clase de terreno hay por ah? - La mejor hierba y la mejor agua de Utah -replic Manerube. - Segn tengo entendido, en la regin de los caones hay muchos cuatreros -dijo indeciso Melberne. - S!... An se sostienen algunas cuadrillas de ladrones de caballos, pero... tan posible es encontrarlas por ac. Yo mismo tropec con unos forajidos mormones allende el San Juan y pas unos das con ellos. No son mala gente. -Quines eran? -pregunt Loughbridge. -Bud McPherson y dos de sus camaradas, Horn y Slack. -Bud McPherson es muy conocido en San Jorge -declar Loughbridge-. No le has odo nombrar, Mel? -Vaya! Se habla mucho de esos ladrones de caballos -replic Melberne-, pero no me preocupan. En Texas ya tuve que habrmelas con tipos de su calaa. - Oiga, Manerube, cmo fue el acampar con McPherson? -pregunt curiosamente Loughbridge. En opinin de Susana no le desagradaba a Manerube hablar de s mismo. Tan sugestivo carcter cautivaba su inters, encontrando, adems, algo indefiniblemente atractivo en el sujeto, aunque, no obstante, se dio cuenta de que no le era simptico. Ora, por el contrario, pareca por completo fascinada, condicin que no escap a la perspicacia de Manerube. El mismo Chess prestaba gran atencin a sus palabras. -Andaba buscando algunos piutes cuando di con Bud y sus compinches -comenz Manerube sentndose en un tronco, ante la fogata, a corta distancia de las dos muchachas-. En realidad, como supe luego, el campamento no les perteneca. Era el del desbravador que me gan la vez con los indios. Recordarn que, segn he dicho, haba ido a comprarles caballos para los mormones. Ese desbravador lleg antes que yo, afortunadamente para m, ya que McPherson no haca por aquellas tierras sino esperar una oportunidad de robar algunas cabezas. Me hace gracia la cosa porque tuve una trifulca con mi rival. Le debo estos
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cardenales, pero... tenan que haber visto cmo puse yo al sujeto... Manerube se llev la mano a la descolorida contusin del rostro, dirigiendo la ltima parte de su discurso principalmente a las jvenes. Susana sinti de pronto reavivada su atencin, no tanto por las palabras de Manerube cuanto por la extraa forma en que las acogi Chess. Medio levantndose de su asiento, se inclin hacia l como para orle mejor. Su flexible cuerpo se cimbreaba. Una sospecha cruz como un relmpago la mente de Susana. -Rieron ustedes? -pregunt Melberne, muy interesado, acercndose a Manerube. Jake haba adivinado igualmente el rumbo de la historia y permaneca inmvil, con los ojos fijos en la espalda del narrador. -Algo as. No pareca muy dispuesto a valerse de su revlver y tuve que darle una leccin. -Qu me dice! -exclam Melberne-. Pero, seguramente, algn motivo debi tener... -S. Opino que habra estado en mi derecho pegndole un tiro, pero, como digo, no quiso armas... La culpa de toda la tuvo una linda piute llamada Sosia. Fue alumna de la Escuela Municipal, habla correctamente ingls y los blancos la vuelven loca. El desbravador, que segn rumores ha sido squaw-man entre los navajos, la persegua tenazmente. Toddy Nokin, el anciano padre de la piute, tuvo que llamarle al orden para que la dejase en paz, pero l no le hizo caso. Finalmente me dio lstima la mucha-cha. La infeliz se dejaba embaucar como una tonta. Bus-qu camorra al desbravador y le di la paliza que se mereca. Manerube termin su relato con estudiada indiferencia y un ademn deprecatorio, como si en el fondo le des-agradase su intervencin en el asunto. Susana sinti un escalofro al ver levantarse a Chess con la felina suavidad de un tigre, recogindose sobre s mismo acumulando energa para abalanzarse. - Oh! -exclam Loughbridge-. Sabe usted cmo se llamaba ese desbravador? -S -replic blandamente Manerube-. Weymer... Chane Weymer. Loughbridge lanz una exclamacin de sorpresa, y de consternacin, y Chess-se puso de un salto frente a Manerube. - Maldito embustero! -grit con acento de apasiona-da furia. Manerube qued evidentemente atnito. - Cmo? -dijo, mirando al joven, sorprendido. Chess estaba lvido, chispeantes los ojos, temblorosos los labios. Pareca tenso como un arco -Chane Weymer es mi hermano -dijo, y con trmulo ademn busc en el cinto un revlver que, afortunada-mente, no llevaba. Rpido como una centella descarg sobre el rostro de Manerube un golpe de violencia tal, que le hizo tambalearse. Recobrando el equilibrio, ste se abalanz hacia Chess, lanzando una imprecacin y hacindole caer de un puetazo materialmente en brazos de Jake. Loughbridge se interpuso. -Basta! Es una criatura! -orden apartando al forastero. -Criatura o no... le... -jade Manerube roncamente, llevndose una mano al rostro. -No, no le har usted nada -dijo enrgicamente Loughbridge, obligndole a sentarse en el tronco-. Re-conozco que el muchacho se extralimit bastante, pero... sernese ahora. Jake sujetaba con dificultad a Chess, que se debata pugnando por desasirse. -Calma, Chess, calma! -deca persuasivamente-. No te soltar. Ests loco, muchacho. Tienes que vigilar ese genio. Yo tambin era as y s lo que es... Melberne acudi en ayuda de Jake y entre los dos con-tuvieron firmemente a Chess hasta que ces de forcejear con ellos. Tena el rostro ensangrentado y sus ojos despedan llamaradas de pasin. Susana ley en ellos un terrible intento que la horroriz. El muchacho apostrofaba a Manerube: -Si hubiese... tenido... mi revlver... le habra mata-do, como... a un... perro... -jade-. Embustero! ... Apuesto a que es usted... eso que ha dicho que era mi hermano! Y volvindose a Melberne: -Sulteme! No... no le har nada. Pero quiero que sepan que Chane es... la esencia del
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honor. Si hubiesen conocido a mi madre, no podran creer lo que dice ese... rufin. Chane es incapaz de mentir... o de ofender a una muchacha... blanca o roja. Si algo tuvo que ver con esa india fue seguramente para defenderla... Sera capaz de casarse con una squaw llevado de su buen corazn. Susana se percat de que Ora estaba asida a ella nerviosamente. Chess, saliendo de tal suerte en defensa de su hermano, parecale, en aquel momento, magnfico. Sin aadir palabra, dio media vuelta y desapareci. -Opino, Manerube, que poda usted haberse callado el nombre de Weymer -dijo speramente Melberne. -Cmo diablos poda yo suponer que tena un hermano aqu? -replic airado el otro-. Me ha pegado... en el sitio que Chane, y lo mejor que puede hacer es no ponerse en mi camino. -Yo me encargo de ello-dijo Melberne-. Y si su deseo es continuar entre nosotros, le aconsejo, Manerube, que no provoque disturbios. Ora, rompiendo sbitamente a llorar, se intern en la oscuridad. Susana se retir a su tienda, perturbada por el incidente. Sentndose, en el borde de su lecho, reflexion en lo sucedido. Al fin y al cabo, por lo que a Chess ataa, no pasaba de ser una disputa ms. No era la primera, aunque posiblemente, por su naturaleza y causa, fuese ms grave que las anteriores. Durante el desagradable incidente, Chess le haba parecido peligroso. Record con un escalofro el centelleo de sus pupilas y el metlico timbre de su voz. Manerube no haba ciertamente salido airoso del lance. Su narracin impresion de un modo desfavorable a Susana, quien, adems, juzgaba adversamente su conducta, agrediendo a un muchacho que era casi un nio, aunque no, poda negarse que Chess le haba dado motivos bastantes. Se preguntaba qu habra de cierto, en realidad, en el relato de Manerube, cuando interrumpi sus pensamientos la voz de su padre: -Ests ya acostada, Susana? -No, Dad. Al levantar la falda de la tienda, la ilumin momentneamente un rayo de rojiza luz de la hoguera. Entr, sentndose en la cama, junto a su hija. -Me gustara conocer tu criterio acerca de ese jolln entre Manerube y Chess, muchacha -dijo cogiendo entre las suyas una de las manos de la joven. Breve y cndidamente, Susana expuso su opinin. -Bueno, bueno..., pues, estamos casi conformes-replic meditabundo-. A mi entender, Manerube quiso farolear ante vosotras dos. Es un picador de los pintureros. He conocido varios as, aunque no con tanta labia. Una de dos, o no es lo que pretende o -ha sido algo muy distinto de lo que es ahora. -Chess me dio lstima -murmur Susana. -Pobre chico! Aunque... no veo que necesite mucha compasin. Dijo lo que pensaba como un hombre y casc a Manerube con toda su alma. Si llega a tener un revlver a mano, muchacha... habra corrido la sangre. -Oh, Dad! -En fin..., creo poder refrenar al mozo. Mucho debe de querer a ese hermano suyo. . -S que le adora. -Peor que peor. Temo que Manerube haya dicho la verdad. -Oh! -exclam Susana-, cmo... por qu? -Psh!... Loughbridge asegur que ha odo hablar mucho de ese Chane Weymer. Al parecer es un prodigio con los caballos. Ha tenido ms de un lance a mano armada... Su reputacin es de solitario, aunque en verdad, eso le favorece. Corren tambin rumores de squaws indias... Loughbridge los oy en Bluff... Claro que eran rumores de origen mormn, pero as y todo... no s... Quisiera creer a Chess...; se ha portado tan cabalmente... Me hizo dar un brinco..., pero opino que l se equivoca y que Manerube es quien ha dado en el clavo. Y Loughbridge piensa igual. Bueno, bueno, lo siento mucho... Buenas noches, pequea.
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Susana se acost sin encender la vela. Sentase conturbada y se envolvi en sus mantas ms aprisa que de costumbre, permaneciendo despierta en la oscuridad. Oa las voces de los hombres de tertulia junto a la fogata. El viento gema entre los olmos. La noche pareca triste. Pobre Boy Blue, tan amante de su maravilloso hermana! Ms le vala a su madre estar en el distante Colorado, lejos de las murmuraciones que habran destrozado su corazn! Chane Weymer! La vaga sombra de un ideal confuso se desvaneci. Susana experiment una sensacin de angustia, de decaimiento, que era, por lo intensa, casi fsica, y despus, una sorda irritacin contra su indisciplinada y loca fantasa. Murmur para sus adentros: Pobre muchacho! Me dijo: no podr evitar enamorarse de mi hermano Chane...

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V
Con gran sorpresa de Chane Weymer, Toddy Nokin condujo a los potros no por la izquierda del sendero de Beaver Canyon, sino en direccin a la gran cuenca de verdeantes taludes que llevaba a la regin roquiza. La larga hilera de inquietos animales se extenda considerable trecho, con los hijos de Toddy a retaguardia. En la confluencia de los dos senderos, el viejo piute aguard a Chane, indicndole con un ademn, al llegar, que echase pie a tierra. La conducta de Toddy era la misma de siempre; sin embargo, el desbravador sinti acelerarse su corazn. El indio seal con uno de sus pausados gestos el campamento de Chane. -No querer blancos-dijo significativamente. Chane mir a su amigo con sorpresa y naciente comprensin. Toddy deba tener motivos para apuntarle la conveniencia de prescindir de Bud McPherson y sus secuaces. -Conformes, Toddy, si as lo crees preferible. Puedo asegurarte que no me hacen falta declar, aguardando luego a que el piute acabase de desarrollar su pensamiento. Toddy estaba evidentemente sumido en profunda meditacin. Por fin, expresndose en lengua verncula, manifest que Chane obrara muy cuerdamente abandonando campamento y provisiones, sin revelar a McPherson su propsito de conducir los potros allende los ros. Poda dar a entender que iba a visitar a un pariente de Nokin con objeto de apalabrar futuras adquisiciones, ganando as tiempo bastante para cruzar con sus recuas el San Juan, antes de que McPherson se percatase del ardid. Toddy no adujo razn alguna en justificacin de la sugerencia. Pero con sta bastaba. Sin gnero de duda, Bud McPherson era un cuatrero. Chane recordaba de un modo vago y, aunque sin poder precisar por qu, relacionado con chalaneos de dudosa moralidad, el nombre del sujeto. -Pero, Toddy, qu voy a hacer sin vveres ni mantas? -pregunt, reacio a abandonar su equipo-. Adems, tengo all mis hateros. El piute solvent la objecin manifestando que l trae-ra los caballos, y sin aadir palabra mont, alejndose sendero abajo con sus hijos. Aunque Chane, al parecer, no tena disyuntiva, reflexion un buen rato antes de resolverse a montar de nuevo. Le dola sacrificar su equipo en favor de tres forajidos, si bien era cierto que, vveres aparte, no encerraba nada de vala. Quiz fuera el mejor expediente para librarse de los tres sujetos, pero, aun as, no acababa de convencerse del todo de su eficacia. Se dejara Bud McPherson engaar tan fcilmente? La hostilidad de Chane habase exacerbado al adquirir la certidumbre de que aquellos individuos, adems de abusar de su confianza y de su buena fe, nos eran lo que pretendan. Por qu no presentarse en el campamento, revlver en mano, y zanjar de una vez la cuestin a tiros? O mejor an, obligndoles a rendir sus armas para evitar que luego pudieran emboscarse en su camino? -Opino que Toddy sabe lo que se hace -soliloqui finalmente-. Su plan es, desde luego, menos expuesto. Lo se... pero... me gustara verme las caras con McPherson, Le cost trabajo abandonar por completo esta ltima idea. No era la primera ocasin en que rea similar lucha interior con sus pasiones, y cada vez le era ms difcil dominarlas. No porque las soluciones violentas le pluguiesen, sino porque su larga convivencia con los turbulentos pobladores de aquel desierto le haba demostrado el es-caso, por no decir nulo, beneficio de ofrecer, segn la metfora bblica, la otra mejilla a quienes le agraviaban. Aquella regin de piedra exiga y enseaba procedimientos ms radicales y eficaces. Montando en Brutus, se encamin hacia el Este por la senda de Beafer Creek hasta ganar la arista del amarillento acantilado, dando la vuelta por su base a la enhiesta escarpa y las roquizas graderas que acababan en el curso de agua, ascendiendo luego la vertiente opuesta don-de estaba el campamento. Los cedros eran en aquel lugar muy frondosos y por entre sus ramas crey ver moverse algo indefinido. Despus un conejo cruz veloz por entre
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las salvias. Acaso era lo que haba visto. Se dirigi al cedro cabe cuyo tronco dejara sus mantas y uno de sus hatos y ech pie a tierra. A pesar de hallarse a cierta distancia del campamento propiamente dicho, pudo cerciorarse de que no haba nadie a la vista, sintiendo un positivo alivio. A pie, atraves el raso. Una fogata de ramas de cedro humeaba an y sobre sus ascuas herva una olla de judas. Aparentemente, todo estaba como de costumbre. McPherson y los suyos deban haberse ausentado temporalmente. Chane rebusc en su hato hasta encontrar un cuaderno y un lpiz. En una hoja de aqul perge breves lneas dando cuenta de su propsito de ir a la regin navaja a comprar ms potros, y la coloc cerca de la hoguera, en lugar visible, poniendo, encima una piedra para sujetarla. Se le ocurri entonces que, estando desierto el campamento, nada se opona a que recogiese lo que hubiera de menester, si observaba especial cuidado en no llevarse cosas que McPherson pudiese echar de menos. Cuando regres al cedro, Brutus piafaba, quiz de excitacin, quiz por mera impaciencia. Chane no conoca an lo bastante al animal para entenderle. -Qu pasa, muchacho? -pregunt. Brutus solt un bufido, engallando la cabeza, aguzadas las orejas y centelleantes los ojos. Fuera cual fuese su causa, la actitud del bruto despert el recelo de Chane, hacindole mirar desasosegado a su alrededor. No se divisaba blanco, indio o bestia alguna. Chane sac de su hato una caja de municiones para el rifle, un estuche pequeo de cuero y un saquillo de maz tostado y salado que llevaba siempre como reserva para alguna jornada imprevista. Envolvi las tres cosas en su capote, atando luego ste al arzn trasero de su silla. Cuando termin, la fuerza de la costumbre le hizo revisar caballo y arreos antes de emprender la marcha, detenindose sus pupilas en la funda del rifle. Estaba vaca! Su irritacin se troc en alarma. Mascullando imprecaciones, intent recordar cundo y dnde haba visto por ltima vez el arma. Lo ms probable era que el traqueteo la hubiese desalojado de su guarda, y volviendo sobre sus pasos la encontrara sin dificultad. El caso no era infrecuente. -No..., cuando ech pie a tierra estaba en su sitio -exclam de pronto. Lo recordaba. En detalles as no se equivocaba nunca. Mir al suelo, a su alrededor. En un trecho polvoriento vio la clara impresin de un mocasn. Reciente! La huella le sobresalt. La reconoca como la de un tullido piute que, en ocasiones, visitaba el campamento. Chane haba desconfiado siempre de l. Toddy Nokin deca que era mal indio, y la huella con el contorno irregular del disforme pie era inconfundible. -La cuestin es saber si se trata de una vulgar ratera india o si fue McPherson quien le sugiri la idea de robarme el rifle -soliloqui Chane. Ambas hiptesis eran verosmiles, pero se inclinaba ms bien a creer en la intervencin del blanco en el asunto. Y si su sospecha era fundada, aquellos parajes podan tener muy poco de saludables para l. El piute, en posesin de su rifle, deba rondar cerca, posiblemente acompaado de los invisibles cuatreros. Montando de un salto en Brutus, Chane le espole por vez primera. El resultado fue asombroso. El animal sali disparado, tan repentinamente como la flecha del arco. Chane esper or de un momento a otro el estampido de su rifle, consolndole la idea de que para hacer blanco en Brutus a tal velocidad era preciso ser un tirador de primera fuerza. Y, por ende, todo intento de persecucin estaba de antemano condenado al fracaso. El desbravador se dirigi hacia el Oeste, tomando una direccin diametralmente opuesta a la que McPherson, emboscado al acecho, habra supuesto que tomara. El abertal de cedros sesgaba por espacio de dos millas, que Brutus salv a un paso que le dej pasmado. -Caramba! Empiezo a creer todo lo que decan de este jaco! -murmur. El viento azotaba el rostro, enturbiando sus pupilas. No obstante, pudo cerciorarse de que no le persegua nadie. Sofrenando a Brutus, rode la loma de cedros hasta el borde del Beaver Canyon. Si bien el terreno era por dems accidentado, formando barrancas, confiaba encontrar un punto por donde poder atravesar antes de que profundizasen. Media milla ms
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lejos dio con una caada que seguan los caballos para abrevarse y por ella gan el suelo del can. Era una trocha de aspecto spero y abrupto. Chane no la haba recorrido nunca y no se atrevi a arriesgarse a seguir el ms fcil holladero por la arena. En cuanto le fue posible, emprendi el ascenso por una pequea barranca lateral, no tardando en hallarse en la verde planicie superior, y enfilando el Este, puso a Brutus a galope tendido. El animal tena un movimiento tan suave y uniforme como el de los ms ligeros potros indios. -Hasta que no se le conoce, no puede juzgarse lo que es un caballo-reflexion Chane, pero... he de confesar que, con Brutus, McPherson acert a la primera. Estaba resuelto a hacerse con l. Incluso robndolo... Bud... opino que te quedas con las ganas. El desbravador estaba continuamente al atisbo de cualquier indicio que revelase la presencia de Toddy Nokin y su reata de potros. La amplia cuenca pareca engaadoramente llana, pero advertase un marcado declive hacia los redondeados peascos amarillentos, y las numerosas regueras naturales se hacan ms profundas, estrechndose, en la misma direccin. La salvia gris prevaleca, aunque achaparrada y canija. La hierba y las cizaas eran abundantes, entremezclndose con ellas algunos cactos. La penetrante mirada de Chane no logr observar seal de vida alguna. Volva con frecuencia la cabeza, escrutando el cantil de la altiplanicie, netamente acusado por el perfil de los cedros contra el cielo. Iba a buen paso hacia la pavorosa regin de los caones, mas, de momento, a su alrededor todo era despejado, bellsimo, lleno de sol y de fragancia. Acentu su tendencia al Noreste y pronto lleg al sendero que Toddy Nokin haba tomado. Huellas recientes de cascos advertanse en su polvoriento suelo. Brutus emprendi el camino que serpenteaba hacia el Norte en continua pendiente. Al correr las millas, Chane vio acercarse las amarillentas masas roquizas que acabaron paulatinamente rodendole. Al principio se erguan aisladas, como enormes monstruos petrificados, despus se fueron aproximando unas a otras hasta fundirse en una sola para formar la anfractuosa escarpa que tan extrao aspecto presentaba, vista desde la altiplanicie. Un espacio de una milla de anchura se abra en aquella roquiza desolacin, sesgando por ambos lados hasta la embocadura de un can. Para llegar a la comarca, Chane no haba seguido aquella ruta, sino otra ms al Este, atravesando el San Juan por Piute Canyon. Toddy Nokin pareca preferir el casi desconocido sendero llamado Hole in the Wall, rendez-vous favorito antao de los facinerosos. Poco despus, el desbravador lleg al borde de un can que, partiendo de aquel lugar, serpenteaba profundo y fragoso, forman-do una especie de estrecha trocha o desfiladero en el caos de peascos rojos y amarillos. Por all aparecieron Toddy y sus hijos, conduciendo la reata de potros. Chane sali al encuentro, no tardando en reunirse con sus amigos indios. Pronto tuvo ocasin de advertir que el sendero era antiguo y poco definido, en algunos trechos imperceptible. Evidentemente se utilizaba rara vez, prefirindosele, para ganar el vado piute del San Juan, el que acababa de abandonar. Sin prdida de tiempo, Chane comunic a Toddy la desaparicin de su rifle y el hallazgo de la huella de mocasn correspondiente al pinte cojo. -Hum! -gru Toddy con poco tranquilizador acento. Refrenando su potro ote las altiplanicies. Era la mi-rada del halcn del desierto. Chane puso en ella toda su confianza, quedando aliviado al ver al piute dar media vuelta sin comentario alguno, aunque oblig a los otros a acelerar el paso. Se internaron en hondos caones, cuya especial con formacin, entrecruzndose y amalgamndose unos con otros, prolongaba considerablemente la jornada sin provecho alguno apreciable en cuanto al avance. Por fin salieron a terreno llano, especie de meseta o saliente, bajo una casi vertical escarpadura que se inclinaba sobre el can que iban siguiendo. El saliente apareca salpicado de enormes galgas, desprendidas de los cantiles superiores, que haban rodado hasta quedar en equilibrio. Su prodigioso tamao -de cincuenta a cien pies de altura -y su increble posicin, balancendose en el canto mismo de la meseta, haca de ellas objeto de admiracin y de pasmo.
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Los piutes emprendieron el descenso por una rampa, a primera vista perpendicular, que formaba una sucesin de escalones tortuosos, ms que un verdadero camino. Chane desmont en el cantil, contemplando la reata de potros que, en su precario holladero, desalojaba pedruscos de todos tamaos, que emprendan veloz carrera adquiriendo velocidad por instantes hasta formar un alud que caa estruendoso en la rojiza sima. El desbravador dudaba de la aptitud de Brutas para franquear aquel declive con curvas de slida roca y deleznable suelo. Su alzada pareca restarle la agilidad necesaria para salvar los bruscos zigzags pero... no haba otra solucin. Por ltima vez mir largamente hacia el angosto repecho por el que haban entrado en aquel laberinto de rocas. Salvo por las oleadas de calina que se alzaban del suelo, la inmovilidad era absoluta. No haba indicio alguno de que McPherson hubiese descubierto la aagaza de Toddy Nokin para burlar su persecucin. -Si consigues bajar por ah, Brutus, acabar creyendo que tambin puedes volar-dijo Chane. Hasta entonces cuando de franquear parajes escarpados se trataba haba llevado siempre a Brutos de la brida, mas a la sazn estim preferible confiar en el caballo, facilitando as el descenso, dado que fuese lo bastante inteligente y gil para obrar por cuenta propia. At las riendas, colgndolas de la perilla de su silla, y echando a andar silb a Brutus para que le siguiera. Durante algunas yardas la rampa no ofreca dificultades y Brutus desaloj las piedras sin prestar especial atencin al holladero. Pero a poco, los largos zigzags se trocaron en curvas cerradas de escaso radio, interceptadas por peascos, corriendo bajo escarpaduras y salientes, quebradas a trechos por irregulares peldaos con un desnivel de ms de cuatro pies entre una y la siguiente. Chane no tard en convencerse de que aquel sendero, si de tal poda calificarse, nos se usaba jams, excepto de bajada. Con profunda sorpresa, y no menos satisfaccin, vio el desbravador que Brutus le segua sin el ms leve signo de nerviosidad o de vacilacin. En los recodos demostraba la agilidad y la flexible ligereza del conejo, sin que su corpachn le embarazase. Tena patas de cabra monts. Al llegar a los peldaos se, detena, mirando a Chane como en demanda de instrucciones. El picador le animaba con un adelante, Brutus, y entonces, lanzando un bufido, alzaba simultneamente ambas patas delanteras y dan-do una especie de brinco caa aplanado en la grada o saliente inferior. En otras ocasiones patinaba sobre los cuartos traseros, desalojando pequeas avalanchas de, guijos y de tierra que le envolvan en su polvareda. Chane vease obligado a sortear con cuanta agilidad le era posible el chaparrn, para no recibir algn cantazo. Si Brutus no hubiese hallado con tanta frecuencia en su camino los peldaos que le hacan detenerse, habra sido punto menos que imposible para Chane el mantenerse a su cabeza. Hombre y caballo continuaron el descenso hasta que la escarpada rojiza se alz amenazadora y terrible sobre sus cabezas: y la sima profunda y fragosa comenz a dibujarse claramente. La contraescarpa del can era tan enhiesta; que ocultaba a su vista parte del ardoroso firmamento. Chane no divisaba, ni a los potros ni a sus conductores, aunque a intervalos llegasen a sus odos voces indistintas y el sordo ruido de las galgas rodando por la cuesta. A mitad de camino, cuando se hallaban quizs a unos mil pies del fondo del despeadero, la tortuosa senda pasaba por un estrecho bancal cuyo borde cortaba a pico sobre el precipicio. Era un trecho, que exiga extraordinaria precaucin, adems de tensos msculos y excelente vista. Chane lo franque con un suspiro de alivio, ahogando luego una exclamacin, al pensar que Brutus tendra que salvarlo sin detenerse. Le silb, pero esta vez su obediencia no fue completa. Avanz unos cuantos pasos en la angosta proyeccin y luego, en vez de proseguir adelante, atisb unas matas de hierba en su borde externo. Dio unos pasos ms, alargando hacia ellas la cabeza, das mordisque, descuajndolas, quedndose en el cantil mismo del tremendo abismo, mirando hacia abajo. A Chane se le encogi el corazn. Los cascos delanteros de Brutus apenas si se posaban en el suelo. Si cediese el terreno! Si resbalara! El desbravador no, se atreva ni a desplegar los labios. Brutus dio media vuelta en el vrtice de la pequea curva con tanta o ms facilidad
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que una mula y prosigui su camino hacia Chane. -Caramba! Me doy por vencido! -exclam, al ver llegar a su lado al caballo. La frase tuvo una doble significacin. Acarici el aterciopelado morro, mirando fijamente los enormes ojos oscuros del animal. Le parecan intensamente despiertos. Brutus le comprenda, pero... llegara l a comprender a Brutus? Sin preocuparse ya por el caballo, Chane reanud el descenso. La escarpa del can sesgaba menos abrupta-mente hacia su base; los pasos difciles eran cada vez menos frecuentes, los zigzags mayores y ms amplios, serpenteando por entre enormes moles desprendidas de los cantiles. Poco despus divis a los potros y a los indios, y luego llegaron al estrecho suelo del can. Cuando puso en l sus plantas, Brutus iba pisndole los talones. Montando, se dirigi adonde estaban los piutes. La angosta cuenca rojiza con sus elevadas escarpaduras abra sobre otro can ms amplio, cuya diversidad de matices, aspereza y catica confusin de rocas, parecan correr parejas con sus acrecentadas proporciones. Al doblar un recodo, Chane desemboc en un maravilloso lugar de unos diez acres de extensin, verdadero, jardn, de frondosos olmos y verdeante hierba, enclavado, como una gema, en la desolada devastacin. Un arroyuelo espejeaba como una cima de plata bajo los rayos del sol, serpenteando por el oasis. Al Oeste divisbase la cabecera de un largo can, muy vasto al parecer, en cuyo extremo inferior el sol declinaba perceptiblemente velado. Chane, juzgando por su sesgo y por el curso de agua que lo atravesaba, calcul que deba ser Beaver Canyon, y ms tarde Toddy Nokin confirm su creencia. Allende el ver-de paraje, las enormes escarpaduras parecan haberse derrocado, obstruyendo la entrada del can y cortando el paso y la salida al arroyuelo, que desapareca por entre el amontonamiento de rocas. Toddy Nokin y sus hijos aballaron el ganado al oasis, dando por terminada la jornada. Era obvio que los: potros no se descarriaran de tan exuberante lugar. Pjaros, conejos y ardillas comunicaban animacin, vida y color al bellsimo valo verdeante. Chane desensill a Brutus, quitndole tambin la brida; luego le contempl mientras se revolcaba a sus anchas, cuatro veces hacia un lado y tres hacia otro. De nuevo tuvo que reconocer que el caballo tena dotes excepcionales. Toddy Nokin afirm que aquel lugar, era el ms seguro que conoca para pernoctar, as como el nico abundante en hierba. Sorprendi a Chane la absoluta carencia de rastros de campamentos indios. En el arenoso suelo no se adverta ni una sola huella. Era uno de tantos parajes desrticos, raramente frecuentados por los indios, y tal vez jams por los blancos. El desbravador comenz a perder en parte sus recelos de McPherson. No pareca probable que los cuatreros le sorprendieran all. El peligro, si peligro haba, estaba ms lejos, en el vado de San Juan, o en sus cercanas. Pero la prdida de su rifle se-gua preocupndole. De tener en su poder el arma, no le habran causado el menor desasosiego McPherson y sus aliados. Chane busc un arenoso asiento bajo un rbol. Estaba cansado y el calor del da an pesaba bochornosamente. Las abejas zumbaban revoloteando sobre los macizos de flores amarillas, que daban al oasis sus ureas tonalidades. Mientras repasaba, los indios encendieron la fogata, comenzando los preparativos de la cena. Chane vio al hijo menor de Toddy acechando conejos con arco y flechas, arma favorita an entre los muchachos piutes. Se acentuaban las sombras. Lentamente, el rojizo color de las escarpas fue trocndose en azul. Una calina purprea velaba los ms distantes objetos. Al cesar las abejas en su laborioso afn, el murmullo del arroyuelo fue lo nico que perturb la absoluta quietud. De entre los rboles empezaron a surgir pequeos murcilagos. Chane comparti el frugal condumio indio con apetito. Frecuentemente habase contentado con menos. Una brumosa semioscuridad sustituy rpidamente el crepsculo, y, en aquella hondonada, que las altsimas escarpas del can circunvalaban, la noche rein pronto por completo. Los indios no hablaban. Toddy Nokin estaba ms taciturno y sombro que de
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costumbre. Chane ponder de nuevo los riesgos que la aventura ofreca, particularmente para l. El siguiente da, quiz trajese consigo la crisis. Arreglndose una yacija con las mantas, de su silla sobre la candente arena, cerr los ojos, pero la solemnidad del silencio, y la creciente influencia agorera del ttrico can, le tuvieron despierto durante algn tiempo. Estaba en los aledaos de la laberntica red de caones, extraa y desconocida hasta para los piutes. La idea le abrumaba. Qu ocurrira? Serale posible vadear los ros? Pareca agobiarle un presagio de calamidad inminente que no se haba hecho sentir durante el da. Por fin estaba a punto de ceder al sueo cuando le despabil, estremecindole, un fragor de trueno. Llenaba el can con su prodigioso volumen de sonido. Mas... en el firmamento las estrellas titilaban con todo su esplendor... No haba tormenta. El horrsono estruendo proceda de una seccin de acantilado al precipitarse, desprendida, por la pedregosa escarpa. Fue aumentando en velocidad y en fragor hasta ensordecer a Chane. Luego ces, repitindose el eco de sierra en sierra, cada vez ms dbil, hasta morir en un sordo zumbido de gigante. Despus rein un silencio que, por contraste, pareca irreal. Chane experiment una inslita sensacin de soledad y de des-valimiento. Finalmente, se qued dormido. Hacia el amanecer le despert el fro. No pudo ya volver a conciliar el sueo, y en la grsea penumbra vio, con satisfaccin, a los indios encender la fogata. Se levant, entumecido y envarado, y dio algunos pasos hasta con-seguir reaccionar en parte y que la sangre circulase con ms celeridad por sus venas. Los piutes soasaban carne de carnero. El desbravador consumi su desayuno cuando an no era de da. Las hijos de Toddy Nokin desaparecieron en busca de los potros. Chane, junto al fuego, con las manos extendidas, al amor de la lumbre, contemplaba el maravillosamente blanco lucero del alba. Penda sobre una escotadura del can como un faro, radiante y prodigioso. Hum! -gru Nokin para llamar su atencin. El indio haba cortado tiras de la carne asada, disponindolas sobre una piedra junto al fuego. Por seas dio a entender a Chane que representaban su racin y que, por ende, poda o no salarlas, como prefiriese, y llevrselas. Chane las recogi, no sin agradecer a Toddy su previsin, y las guard en el saquillo que contena el maz tostado. Hasta que estuviese entre los mormones escasearan los vveres. Al amanecer, Brutus lleg trotando al campamento. A juzgar por su orondo aspecto, haba hallado buen pasturaje. No obstante, hocic las mantas y la silla como husmeando grano. Chane le enjaez, aguardando para montar a que reapareciesen los piutes con los potros. La maana era deliciosamente difana, fresca, luminosa, con un grato perfume en el ambiente. Al Este apuntaba un rosado resplandor, heraldo del sol naciente. Los pjaros empezaban a gorjear en el oasis, rompiendo gratamente el melanclico silencio del can. Al poco rato llegaron los hijos de Nokin con la reata, y comenz la jornada. Chane la afront con resuelta ansiedad. Salieron del oasis por su parte Este, siguiendo un camino ascendente, sorteando bloques desprendidos del acantilado hasta llegar a una plana elevacin, en la que los galayos parecan tiendas de invisible ejrcito. Algunos de los enormes monolitos tenan superficies oxidadas, casi negras, sobre las que los indios haban trazado sus toscos jeroglficos. El sol asom deslumbrador y brillante sobre la sierra que cerraba el horizonte al Este. Chane saba que aquella especie de bastin estaba allende el San Juan, pero an no haban ascendido lo bastante para poder ver los espacios que se extendan al pie de la ondulante cresta. El da augurbase clido en aquellas depresiones. Chane sali del catico laberinto de peascos a una altura desde donde poda contemplar el can del ro San Juan. Los indios continuaron aballando la potrada mientras l, refrenando a Brutus, estudiaba, sobrecogido y absorto, la dantesca escena. Anteriormente haba cruzado en tres ocasiones distintas de San Juan por lugares no faltos por cierto de aspereza desrtica. Pero aquello era diferente. Una terrible sima corra de Este a Oeste, amplio y tortuoso can por cuyo fondo
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serpenteaba un ro de turbulentas aguas color de chocolate con un estruendo que lleg amenazador a sus odos. Se precipitaba muchas millas hacia el Este, emergiendo de una angosta hendidura de la siniestra escarpa, abrindose paso como una serpiente hacia el Oeste, donde verta sus fangosas aguas en otro ro de vasto cauce y majestuosas y altivas laderas. Fue la primera visin que tuvo Chane del Gran Can del Colorado. La grandiosidad salvaje de la escena le hizo enmudecer. La terrible desolacin de las desnudas superficies, la evidencia, por doquier, de ruina, de milenario desgaste, sobrecogan el nimo. En toda el rea que la vista alcanzaba no se adverta ni un solo trecho de verdura. Ni de vida. Pero, aun as, pareca tener una infernal belleza. Sobre las altas paredes, rojo y bronce del can alzbase la cerrada lnea del horizonte, las carcomidas superficies, corrodas por los vientos, que Chane divisara desde las altiplanicies de salvias. En la contraescarpa no pareca haber solucin de continuidad. Por el lado donde Chane estaba abranse por doquier gollizos y caones. El descenso hasta el ro era gradual, mas de tal naturaleza por su escabrosidad, que pareca impracticable,. Y, sin embargo, los indios y los potros lo iban realizando lentamente. Muy hacia abajo, los vastos derrumbamientos de rocas formaban unas a manera de gradas de tierra rojiza o grsea y debajo de es stas corran fajas llanas y arenosas, paralelas al cauce del ro. Brutus no esper indicacin alguna de Chane. Emprendi el descenso, y pronto el desbravador se vio perdido en un mundo de desmoronados peascos. De tiempo en tiempo las revueltas del sendero le permitan vislumbrar el ro y las elevadas paredes que le servan de cauce, mas, por lo general, las enormes masas fragmentarias de roca restringan su horizonte. La senda no era, sin embargo, ni abrupta ni difcil de seguir. Brutus no tard en ponerse a nivel del potro del piute. Chane se percat de la frecuencia con que Toddy Nokin estudiaba con sus balconadas pupilas la vasta ladera a su derecha, y, en particular, un fragoso punto del can. A pesar de( concentrar en l su atencin, el desbravador no logr ver nada inslito. Todo era pea roja, deslumbrante al sol. Les cost una larga y polvorienta caminata el ganar las laderas de tierra gris, bienvenido cambio a la aspereza del camino. Los potros reanudaron el trote, cubriendo rpidamente las distancias hasta una pedregosa planicie, casi desnuda de vegetacin. La sola planta que all creca era tan grsea como el suelo que la sustentaba. La rojiza ladera objeto del escrutinio de Toddy Nokin, formaba ahora una especie de repecho de una milla de largo, excesivamente abrupto, para terminar en una vetea-da pared, que pareca tocar el cielo, cortada a pico en la escotadura que constitua la boca de un can que iba a parar al nivel donde Chane se hallaba. Indudablemente, de aquel can parta un sendero que Nokin dejara ayer y que tanto recelo pareca inspirarle hoy. La terrible desolacin del rojo abismo era an ms patente, por la ausencia absoluta de vida. El ro mismo aflua profundo, hosco, extrao, de muy distinto modo del fluir del agua en rpida corriente. La faja de pedregosa planicie, que tan angosta haba parecido desde arriba, era, en realidad, amplia y espaciosa. Lleg un momento en el que Toddy seal hacia una brecha de la pared fronteriza, en cuyo fondo se destacaba un manchn de verdura. En el margen allende el ro comenzaron a verse juncales. Aquel deba de ser el punto por donde los piutes haban vadeado para ganar las amarillentas alturas superiores. A Chane, el San Juan le pareci infranqueable. -Podr atravesarlo? -pregunt, dando expresin a su ansiedad. El piute asever haberlo cruzado en momentos de mayor crecida que la presente, y con un ademn, le ense la situacin del vado. Siguieron adelante, y haban rebasado ya la boca del can afluyente, cuando Toddy Nokin exclam de pronto: -Caramba! La exclamacin y, sobre todo, el gesto que la acompa, sobrecogieron a Chane. En la lejana, entre las rocas allende la arena, veanse movedizas nubes de polvo.

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VI
Era una polvareda levantada por caballos en movimiento. Toddy Nokin llam a sus hijos, uno de los cuales se haba adelantado considerablemente con los potros. -Toddy! Quin levanta ese polvo? -pregunt Chane-. Indios? -Uf! -fue la respuesta del piute. Su penetrante mirada fija en las enormes galgas -que haban rodado de los cantiles al llano. Al desviar Chane sus pupilas para ver lo que atraa la atencin del piute, vio sbitamente a un blanco que se incorporaba detrs de uno de los peascos ms prximos. Reconoci a Horn en el momento en que afianzaba la puntera del revlver apoyando un brazo en la roca. Estaba a cincuenta pasos escasos del hijo mayor de Toddy, que iba a la cabeza de la potrada. -Horn! No dispare! -grit Chane con toda la fuerza de sus pulmones Los jacos no valen ni una gata de sangre derramada. Horn no hizo, el menor caso. Dispar por dos veces contra el piute ms cercano, desarzonndole, aunque se levant inmediatamente, echando a correr. El cuatrero dirigi entonces el fuego contra el menor de los hijos de Toddy, un adolescente que, al verse atacado, lanz un alarido, dando media vuelta a su caballo. La potrada, presa de pnico por las detonaciones, sali de estampa a galope, en direccin contraria a la que llevaba, levantan-do una nube de polvo. Chane, instintivamente, ech mano a su rifle. No lo tena! Una violenta furia se apoder de l. Cmo haba cado en el garlito! La atezada mano de Toddy seal hacia el peascal de la derecha, a su espalda. Simultnea-mente, con un disparo de Horn dirigido esta vez a Chane o a Nokin, porque la bala pas silbando lo bastante cerca para provocar una corveta de Brutus, el desbravador vio a Hod Slack adelantarse revlver en mano, y detrs de l, Bud McPherson, espoleando su caballo blanco y enarbolando el rifle. -Corre, Toddy! -grit Chane-. Corre al can! Brutus, impaciente, se iba a la empinada, costndole trabajo a Chane refrenarlo. Acaso su nerviosidad fue de provecho, porque uno de los proyectiles de Horn pas desagradablemente cerca de su cabeza. El desbravador vio pronto que su nico remedio era distanciar a McPherson ponindose fuera del alcance de su rifle y ganar el vado. Los potros se haban diseminado por la senda seguida al venir. Los piutes desaparecieron como conejos entre las peas. Dos de los cuatreros le cerraban el paso, armado uno de ellos de su rifle, en aquella direccin. Chane comprendi que, siguiendo el ejemplo de Nokin, se vera pronto obligado a abandonar a Brutus y ni por un instante admiti la posibilidad de hacerlo. -Eh! -aull McPherson-. Pie a tierra! Lo que anhelaba el cuatrero era a Brutus. Chane le vio echarse a la cara el rifle y aprovech el instante para picar espuelas al caballo, lanzando a la vez un alarido. El animal respondi al acicate, enfilando el ro. Chane, sacando su revlver, empez a disparar contra Horn, que intentaba frenticamente cargar de nuevo el revlver. El cuatrero se parapet tras una roca de nuevo devolviendo el fuego a Chane. Un pesado plomo hiri al desbravador en un hombro. El impacto del proyectil dio al traste con sus propsitos de cautela, y con temeraria presteza desvi a Brutus hacia la pea donde se haba atrincherado el facineroso. Horn, al verles venir, abandon su resguardo y ech a correr, regateando, en busca de otro peasco. Chane pudo haberle herido por la espalda, pero se abstuvo de disparar. -Atrpale, Brutus! -grit espoleando al caballo. Vio a Horn manipular su revlver mientras corra. Al pretender cargarlo iba dejando caer balas al suelo, en su carrera. Tropez, cay, levantase de nueva de un brinco, sigui corriendo. Su corpulencia haca en extremo difcil, pens Chane, cuanto entraase actividad extrema. El animal cay sobre l como un torbellino de polvo. Chane no cesaba de vociferar.
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Brutus salv de un brinco una pea. Horn, loco de terror, intent hurtar el cuerpo al caballo que se vena encima. Cuando daba media vuelta enarbolando su arma, Brutus le alcanzaba ya. Chane vio una roja llamarada de humo, mas no oy el disparo ni sinti el choque del proyectil. Entre las patas del caballo pudo entrever el lvido y salvaje rostro de Horn, desencajado por el pnico. Luego... una sacudida, un impacto breve y seco que no detuvo a Brutus en su carrera... Horn sali como disparado por una catapulta, pero... no haba muerto. Se incorpor tambalendose, aspeando con los brazos para desplomarse otra vez. Brutus se diriga a galope tendido hacia el recodo del ro. Chane volvi su atencin a McPherson. El sujeto estaba a sus espaldas, entre l y el ro, y un blanco penacho de humo de su rifle acus exactamente su posicin. Chane sinti la amarga e impotente ira del hombre que se ve atacado por sus propias armas. Pero... la ira no poda sacarle de aquel trance. Su situacin era precaria. McPherson dispona de un buen caballo y de un excelente rifle. Otro penacho de humo! Chane vio el surco trazado por el proyectil en la arena, bastantes metros al frente de donde estaba. Su adversario tiraba alto, preocupado, evidentemente, por su deseo de no tocar al animal que ambicionaba. -Brutus, ahora se te presenta ocasin de sacar a relucir esa celeridad que tan alto proclamaban tus admiradores -aull Chane, forzando hasta el lmite el paso del caballo. Entre donde estaban y el recodo del ro que Toddy haba indicado corno punto a propsito para vadearle mediaba una milla de terreno llano y firme. Chane no mir hacia atrs, concentrando todos sus sentidos en la crtica carrera. Oa silbar las balas sobre su cabeza, viendo sus impactos en la arena. Pasado un momento, cuando Brutus entr de lleno en la terrible tensin del caballo de cuyo galope dependa la vida del amo, le pareci que volaba por los aires. El viento le azotaba. El suelo se convirti en una confusa extensin que sala a su encuentro, desapareciendo tras ellos. Las rocas y las escarpas se confundan a ambos lados. Jams, en toda su vida, haba montado caballo tan raudo, de tanto podero como Brutus. Distanci sin esfuerzo el blanco de McPherson. Al llegar al recodo, Chane mir hacia atrs. McPherson y Slack quedaban muy rezagados, pero veaseles hacer mprobos esfuerzos por acuciar sus monturas, seguros, al parecer, de su presa. Allende el recodo, los altsimos taludes de deleznable roca llegaban con su derrame hasta las propias mrgenes del ro. Chane vio que no podra seguir a caballo ms arriba. Su nica posibilidad de escape era vadear, antes de que McPherson le tuviese al alcance de su rifle. Sac a Brutus de aquel atascadero. En aquel lugar el cauce del ro se ensanchaba. Le bast una ojeada para percatarse de que el vado era un bajo de escasa profundidad y rpida corriente, de media milla de largo por tal vez un cuarto de ancho. El cabrilleo de las aguas cercanas a al orilla, y del centro, le hizo colegir que corran sobre un lveo roquizo. Busc el arranque del paso, obligando a Brutus a entrar en la fangosa corriente. Por lo visto, el agua no tena terrores para el caballo, que la tom con la misma calma que los speros repechos. Sus herrados cascos martilleaban las rocas hacindolas sonar como campanas sumergidas. Chane dobl el recodo, perdiendo de vista a sus perseguidores. Pero... no deban de estar lejos. Dirigi a Brutus hacia la derecha de la contraescarpa. Era de peculiar conformacin: una serie de gradas o peldaos desgastados por el agua procedente de las alturas. Un macizo ovalado de juncos obstrua su parte inferior. Chane discerni el lugar por donde el sendero ganaba las laderas, comprendiendo al punto que si consegua vadear estara a salvo. Cuando McPherson y Slack aparecieron a una media milla de distancia por la parte abajea del pedregoso ribazo, Brutus haba alcanzado el centro del cauce. Los dos cuatreros apremiaban el paso a sus caballos. Chane les dirigi una sombra mirada. Si lograba salir con vida del trance, no les olvidara fcilmente! Su caballo, ayudado por la rpida corriente que llegaba a los estribos, avanzaba, sesgando hacia la orilla. Chane, ansiosamente fijos los ojos en el punto que deseaba alcanzar, se dio cuenta de que la madre del ro no era roquiza en toda su extensin. El aspecto del agua
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lo demos-traba. Las breves y rpidas ondas superficiales se trocaban en lentas y uniformes oleadas. Debajo deba de haber arenas movedizas! Estudi el terreno en sentido perpendicular a su posicin. Era mejor que en la parte abajea, pero adoleca del inconveniente de que, obligando a Brutus a vencer el mpetu del agua, en vez de aprovecharlo para su avance, perdera un tiempo precioso durante el cual McPherson le tendra al alcance de su rifle. Entre tanto, Brutus continuaba su magnfica travesa marchando a buen paso, sin perder pie ni un instante, resoplando de excitacin. El cauce se hizo ms profundo. Chane sac los pies de los estribos, ponindolos en alto. A poco llegaron al punto en el que terminaba el rpido desage en un ms pausado y plcido caudal. Chane not que el caballo, hundindose en la arena, pugnaba por hallar un ms firme holladero. No habiendo fondo bastante para seguir a nado, el desbravador no se atrevi a cruzar por el trecho arenoso y, desviando a Brutus, le puso en el mismo sentido de la corriente hacia los rpidos. Vio un punto roquizo accesible, que marcaba el lmite extremo, que no osara rebasar. Si no tomaba tierra en aquel preciso punto, o antes de llegar a l, poda darse por perdido, ya que, aun admitiendo salir con vida de los rpidos, la corriente le llevara inevitablemente hacia el angosto paso inferior donde McPherson, apostado en la orilla, poda alcanzarle fcilmente con el rifle. La violencia de las aguas casi arrastr a Brutus, hacindole perder el equilibrio. Un caballo vulgar se habra visto arrollado, pero l, rehacindose poderosamente, resisti los embates sin perder la cabeza. Las olas crecieron en tamao y la corriente en celeridad. Chane vio la amarillenta espuma formada al estrellarse contra las semisumergidas rocas. Sinti que Brutus chocaba violentamente contra una de ellas, mas pudo contrarrestar el efecto del encontronazo, guindole, ayudndole a sortear los obstculos, mantenindole en lnea con el punto que se haba propuesto alcanzar. Un momento, despus tena toda la fuerza de la corriente tras de s. Le llevaba casi en vilo; las oleadas cubran sus cuartos traseros, empapando a Chane. La profundidad era de cuatro a cinco pies. Brutus no tocaba fondo: se dejaba llevar sumando al impulso, cuanto era posible, su prodigiosa energa. El estruendo de los rpidos atronaba los odos de Chane. Estuvo a punto de darse por vencido. No poda hacer ms de lo hecho; sin embargo, sigui animando a Brutus como si el animal pudiese or su voz entre aquel fragor. La alerta mirada del desbravador descubri una faja de agua agitada, especie de canal que corra entre l y el saliente de roca. Su aspecto era demasiado profundo, demasiado rpido, para que Brutus pudiese salvarlo. Una masa de agua amarillenta, hosca, se precipitaba por una rampa oblicua en los turbulentos rpidos. El canal formaba ngulo recto con Brutus y proceda de la resaca del remanso que se formaba en la proyeccin de la brecha de la escarpa. Un. instante antes de entrar en l, la violencia de la corriente arrastr al caballo sobre una roca y el empuje mismo de la masa de agua le retuvo en ella. Chane, agazapndose en la silla, le hizo dar un brinco extraordinario y cay al agua, en la que se debati luchando con todas sus restantes energas. Sus extraordinarios esfuerzos, favorecidos por la rpida corriente, le pusieron al alcance de la orilla, guiado por Chane, que slo entonces volvi a acordarse de McPherson. Mirando al ribazo opuesto, vio al cuatrero aproximar-se a galope por la faja arenosa y echar pie a tierra, rifle en mano. Mas estaba muy distanciado. Haba llegado tarde! Chane puso a Brutus tras la protuberancia que formaba el ngulo del saliente, en el mismo momento en que el otro disparaba. . -Bru...tus! -exclam abrazndose a su cuello. El animal jadeaba, resoplando como un enorme fuelle. El aire sala silbando por sus narices. El desbravador escuch el formidable martilleo de su acelerado corazn, y, en aquel momento, un afecto como jams haba sentido por caballo alguno se encendi en su pecho. Dejando que, Brutus se rehiciese, explor los alrededores. El macizo de juncos ocultaba una diminuta caleta por cuyo lado opuesto al sendero ascenda hasta la primera curvada ladera. Siguiendo la base de la escarpa, sin salirse de la proteccin de los juncos, podra ganar
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el punto de partida de la senda. All estara fuera del alcance de sus perseguidores. Volviendo sobre sus pasos, hall a Brutus casi repuesto de su tremendo esfuerzo. Cuando menos, haba abatido su nerviosidad. El animal engall la cabeza con su tpico e inimitable aire de altiva y alertada curiosidad. Al ver a Chane, relinch. -Brutus, yo... -comenz ste, con nimo de expresar su gratitud y su cario... Pero ambos eran demasiado hondos. Ni siquiera puso la mano sobre la hmeda y enmaraada crin. Estaba intensamente cogitabundo. Lo nico que posea era aquel caballo. Vease de nuevo convertido en un pobre desbravador. Mas... no posea un tesoro? Si algo deploraba, era que hubieran herido al hijo de Toddy Nokin. Un ensangrentado verdugn atravesaba el ancho pecho de Brutus. -El ltimo disparo de Horn! -estim Chane, airado. Quitndole la silla retorci las mantas para escurrir el agua y le volvi a ensillar. Su capote y el saquillo de vveres estaban intactos, aunque un tanto deteriorados por la fangosa inmersin. Se llev a Brutus a lo largo de la base de la caleta, hasta el comienzo del sendero, y subi al primer tramo, especie de media luna de piedra que las aguas haban pulido. Desde all mir al ribazo opuesto. Slack se haba reunido con McPherson y estaba an a caballo, mientras el otro iba de ac para all, febrilmente, en la orilla. Al ver a Chane, Slack le llam la atencin sobre l. El cuatrero pareca una estatua ecuestre, fijos los ojos en su adversario, y a juicio del desbravador, en su mirada haba una inconfundible expresin de frustrado anhelo por Brutus. Dirigindose a McPherson, Chane sacudi un crispado puo, gritndole, como si su voz pudiera dominar el tumulto de la corriente: -Tal vez nos volvamos a ver, Bud! Y volvindose de espaldas, emprendi el ascenso sin pensar ms en sus enemigos ni en su prdida. Distaba mucho, empero, de estar a salvo. Haba cruzado el San Juan, pero an le quedaba por salvar el Colorado. Si el Colorado estaba tambin en crecida, el riesgo, a juicio de Chane, sera grave. Ignoraba si exista sendero alguno que uniese aqul vado, ro arriba, con Bluff. Su provisin de vveres, resultara insuficiente para todo lo que no fuese una jornada directa a territorio mormn, y, aun as, lo ms probable sera que tuviese que pasar hambre. La senda circua el primer tramo, pasando en zigzag sobre una roca viva al segundo, para retroceder luego hasta el lado opuesto de aquella extraa brecha de la escarpa, y as sucesivamente, por una serie de tramos, ganaba la cspide de la rojiza pared que le haba parecido inaccesible. Se hall por fin entre los amarillentos vericuetos de piedra que durante varios das haba tenido a la vista. El camino serpenteaba por tortuosos desfiladeros primero, y por blanca roca silcea que se extenda como un onduloso mar de roca hacia el Norte, despus. El desbravador llev a Brutus a paso largo por aquellas, laderas y declives, salvando las redondeadas crestas, hasta llegar a una angosta brecha que se agrandaba en todas dimensiones al descenderla. Excepto por la faja azul de firmamento sobre su cabeza, cuanto su vista poda abarcar era piedra. El can tena escasos, puntos de semejanza con los que recientemente haba atravesado. No se vean grandes cotarras, ni caticos, montones de desintegrada roca, ni pretiles, amenazando desprenderse. Era un can uniforme, bien definido, y, tan profundo, que la luz del da se troc en penumbra, casi en noche. A poco se esclareci el ambiente y Chane dobl un recodo, vindose enfrentado de pronto con un abertal baado en sol, el rpido y silencioso curso del ro Colorado y las estupendas escarpas del Gran Can. Allende el formidable ro abrase el Hole in the Wall que a ojos de Chane no desmereca en nada su reputacin, El Colorado era apenas ms ancho que el vado del San Juan, pero flua profundo, rpido, extrao, tremendo y misterioso en su crecida. Pero Chane no se desanim. Saba a Brutus capaz de salvar a nado aquella corriente. Lo que le preocupaba era la distancia a que su mpetu obligara a derivar al caballo. De haber sido posible seguir con l durante largo trecho,
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Chane no se habra inquietado por la travesa. En el lado opuesto la brecha de la escarpa era considerable. Aunque derivase mucho, ro abajo, Brutus podra ganar tierra al alcance del Hole in the Wall. Ms lejos divisbanse otras brechas, embocaduras de otros caones y sombras quebradas. -Opino, Brutus, que debemos permanecer aqu ms de lo estrictamente necesario murmur echando pie a tierra-. Tendremos que cruzar. Llevndose al caballo ro arriba, todo lo que el spero ribazo permita, anud la brida a la perilla de la silla. -Adelante, muchacho! -le anim lanzando un pro-fundo suspiro. Y al entrar en el agua el animal, se asi a su cola. A los pocos pasos perdi ya pie, vindose obligado a echarse a nadar, cuidando de no soltar su asidero. Brutus era tan eficiente nadando como en sus dems esferas de accin. Gan cincuenta metros en lnea recta antes de que la corriente hiciera sentir su influjo de modo perceptible. Despus, fue paulatinamente derivando ro abajo. Chane comprendi que tena mayor densidad y ms volumen de lo que aparentaba. Ni hombre ni bestia alguna habran podido oponerse a su empuje. Sin embargo, como el cauce era amplio y Brutos nadaba rpidamente, no desesper de poder alcanzar la brecha de la otra orilla. El ro flua silencioso. Habrase dicho que Brutus nadaba en aceite. El agua era fresca, densa, cargada. El desbravador pens que sin asidero no habra podido sostenerse largo tiempo. Al levantar la cabeza vio que el caballo haba rebasado el centro del Hole in the Wall, y no estando an a la mitad de camino, las probabilidades de alcanzar la propuesta meta le parecieron escasas. La corriente aument en celeridad. A los dos tercios de distancia, Brutus haba derivado mucho ms all del punto en el que poda tomar tierra. Chane experimentaba verdadera dificultad para no perder su asidero. Era como un peso muerto que el agua pretenda arrebatar. Al percatarse Brutus de que iba derecho a la empinada escarpadura, se espant, intentando dar media vuelta huidiza, pero Chane, soltando la cola, se ech a nadar, hasta ponerse a su cabeza y cogindole por la brida le dirigi diagonalmente ro abajo, sin dejar de animarle con la voz ni un momento. Brutus se dej guiar y, como en el otro ro, fue ganando terreno al ir a favor de la corriente. El desbravador volvi a su antiguo puesto, agarrndose a la cola despus de dos infructuosas tentativas. Hombre y caballo fueron derivados rpidamente ro abajo, sin dejar, no obstante, de aproximarse a la orilla opuesta. Brutus hablase tranquilizado y Chane vio que la brecha a la que se diriga se ensanchaba, formando la embocadura de un can, y que el caballo podra ganarla sobradamente. Pero cuando llegaron a la roquiza orilla vio que era demasiado abrupta y resbaladiza para que Brutus pudiese hacer pie. Una y otra vez lo intent en vano, malgastando energas. La corriente chocaba y bata contra el ribazo. Sobre ellos se alzaban las negruzcas y enhiestas escarpas, hendidas por el siniestro can. Agarrando la brida, Chane tom tierra, pero no pudo ayudar a Brutus a hacer lo propio. Era imposible que subiese el empinado margen. Sin soltar la brida, sigui andando, animando a voces al caballo. Recorrieron metro tras metro y el ribazo pareca hacerse ms abrupto por momentos. El desbravador resolvi correr la suerte de Brutus, en el ro, si no lograba sacarle de l. El momento fue de verdadera desesperacin. El silencioso caudal tena una terrible fuerza repelente, las altsimas escarpas parecan barreras erigidas para cerrarle el paso. Alcanzaron el punto extremo de la escotadura. Chane franque de up salto un saliente del ribazo para no perder contacto con Brutus y estaba a pique de entrar nuevamente en el agua cuando vio que el caballo tocaba fondo. Haba conseguido plantar sus formidables cascos en slido holladero. Resopl, inundando a Chane de espuma. Afianz los remos traseros y un potente esfuerzo le sac a medias del agua. Luego, con un magnfico salto, gan el resbaladizo saliente. Chane tuvo que apelar a toda su ligereza para quitarse de en medio. El caballo haba perdido su habitual calma. Cuando su jinete, tirando de la brida, le incit a dar los pasos
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necesarios para consolidar su posicin, estaba tembloroso y asustado. Sintindose a salvo, lanz un formidable resoplido, que fue como una vlvula de escape de su terror y de considerable cantidad de agua sucia y arenosa. En cuanto a Chane, se dej caer al suelo, permaneciendo, algunos momentos inmvil. -Hemos cruzado! -dijo luego. Y la frase dio por terminado el incidente. Pero la embocadura de aquel can estaba muy por debajo del Hole in the Wall. Poda no tener salida, poda concluir en un embudo. Acuciado por tales reflexiones se puso en pie, llevndose a Brutus de la orilla. Aparentemente, el can no ofreca dificultades al trnsito. El descenso era gradual y su suelo estaba cubierto en su mayor parte de rocas sueltas. Las paredes eran tan altas, y estaban tan contiguas, que apenas si poda distinguirse por entre ellas el cielo. En el fondo reinaba una casi completa oscuridad. Paulatinamente se fue ensanchando y esclareciendo el can. Chane volvi a montar, tomando, cuando el terreno se lo permita, un trote largo, impaciente por saber si se haba metido involuntariamente en una trampa. Mas al progresar, la naturaleza del can tenda a favorecer sus esfuerzos. Los cascos de Brutus martilleaban sobre las piedras, sonando a hueco en los negruzcos salientes. Algunos trechos requirieron, por su angostura, moderar la marcha, pero, en general, no hall dificultades en su camino. Las escarpas fueron trocando sus rojizas tonalidades en grisceas, y sobre lveos pedregosos empezaron a precisarse cursos de agua en los pretiles, hierba y plantas trepadoras y flores, poniendo una bonita nota de color. Chane avanz lo que a su juicio supona varias millas, siempre en gradual descenso sin obstculos insuperables. El can corra hacia el Norte, direccin en general favorable para l. Si la posibilidad de verse en un callejn sin salida no hubiese embargado de continuo su nimo, el espectculo de aquel cambiante can le habra deleitado. Se estrechaba y se ampliaba alternativamente, y sus laderas ofrecan infinita diversidad de espacios lisos y desnudos, cavernas, prominencias, salientes y repechos. En marcado contraste con el Can del San Juan, careca de derrocaderos, as como de amontonamientos de piedras sueltas. Las, aguas debieron barrer, en pocas de avenida, todos los escombros de su suelo. A poco lleg Chane a un paraje amplio y despejado que le permiti otear la lejana al Norte y al Sur. Le sor-prendi, estremecindose, al divisar muy por encima y detrs de su posicin el inconfundible extremo sur de la Meseta del Caballo Cerril. La majestuosa elevacin, rojo y oro con su cerco de arbolado, era la nica. Se alzaba sobre l como una montaa audaz y grandiosa. Por lo visto, el can donde estaba corra a lo largo de la base oriental de la Meseta. Estudiando detenidamente lo que le era dable divisar, dedujo que la Meseta del Caballo Cerril caa perpendicularmente a plomo, rodendose luego de amplios declives que, al extenderse, formaban a su vez la base de los tortuosos caones. El desbravador continu avanzando. El sol haba secado sus ropas. Comenz a sentir hambre, pero se abstuvo de mermar sus reducidas provisiones. Cuanto ms se internaba en el extrao can, ms aumentaba su desasosiego y su inquietud. En cualquier momento poda verse frente a una barrera infranqueable. Personalmente, poda sustentar-se largo tiempo con raciones exiguas, pero Brutus necesitaba hierba. Por ende resolvi no perder tiempo y ganar cuanto antes la cabecera del can. Los primeros olmos, lozanos y verdes, remontaron su nimo. Si no se presentaba cosa mejor, Brutus podra ramonear sus ms tiernos brotes. Fue encontrando otros rboles por el camino y despus un herboso trecho, una faja de juncales en el ribazo. En aquella regin reinaba an el verano plcido y adormecido, libre de escarchas y de vientos, corazn mismo de los profundos caones. Las escarpas se unieron de nuevo, sucedindose luego una larga extensin desnuda de hierba y de agua. A su final, aislado por las grseas paredes, Chane vio un espacio soleado que le sobresalt, hacindole creer que el can terminaba en un abertal. Pero un instante de reflexin le hizo desechar la idea. Estaba an en las profundidades de la regin roquiza. Sin embargo, aceler el paso hacia la bellsima perspectiva que tena ante s.
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De pronto, Brutus se detuvo en seco. Sus largas orejas se aguzaron. Haba visto o husmeado algo viviente. -Qu pasa, muchacho? -le pregunt Chane dndole palmaditas en el cuello y recorriendo con la vista los alrededores. No tema a nada de cuanto en forma de criatura viva pudiera presentrsele al frente. Sus enemigos estaban detrs. Experiment, no obstante, intensa curiosidad. Acuciando a Brutus, mantuvo su alertada vigilancia. Con gran sorpresa vio que el can conduca a un maravilloso lugar. Era como una ampliacin del can mismo, verde, ureo y plateado, fragante y deleitoso, limitado a su derecha por una escarpa que tocaba al cielo, y a su izquierda, por una extraa rea sesgada, un derrocamiento de la escarpa, que terminaba en una pendiente gradual de piedra amarilla, desnuda, salpicada de cedros que crecan en las concavidades de las rocas. La rpida mirada de Chane tuvo apenas tiempo de apreciar estos detalles, cuando Brutus dio un brinco, relinchando alarmado. A su relincho sigui el rapidsimo clop-clop de cascos, en terreno blando. El sonido era demasiado familiar para que Chane pudiese confundirlo. -Cerriles! Por Jpiter! -exclam con la excitacin de su juventud. De la arboleda sali una manada de caballos salvajes, bayos y negros, en magnfica condicin, refulgentes de pelaje, con abundantes crines, colas inquietas, en continuo mosqueo, y cabezas engalladas, Afrontaban a Chane. Brutus volvi a relinchar, ms en son de saludo que de alarma. Eran criaturas de su clase. Su relincho fue contestado por otro penetrante, agudo como un silbido, que re-son en el can, vibrante como un toque de clarn. -Hospa! Un semental! -exclam Chane. Del boscaje emergi el caballo ms hermoso y ms salvaje que Chane haba visto en su vida. Aunque en cierta ocasin le viera slo de lejos, y durante un instante, le reconoci al punto. -Panquitch! -grit con perturbado xtasis. El corazn le subi a los labios y tembl de excitada nerviosidad en la silla. El rey de los sementales salvajes, era de leonado pelaje, excepto la crin y la cola, que eran negras. Aqulla pareca estar erizada como una enarcada ola, cayndole por un lado hasta casi tocar el suelo. Tena las caractersticas del caballo de carreras, con el peso y la musculatura propias de la vida cerril en el desierto. Su espritu era tal, que empequeeca sus atributos materiales, su simetra y su gracia, su remarcable belleza. Sus negros ojos despedan llamaradas. Su nariz se dilat para lanzar otro relincho. Salvaje, altivo, fiero, era una criatura capaz de cautivar el corazn de cualquier acosador de cerriles. Con un brinco hacia atrs, como el de un ciervo, dio media vuelta, desapareciendo a galope. Sali por la arboleda seguido de su manada de bayos y de negros. Chane pens que ascendera por el can. No! El seco y vibrante clic-clic de cascos sin herrar, sobre roca viva, evidenci que haban emprendido la ladera. Sobre el verde manto de los rboles reaparecieron, con Panquitch a su cabeza, repecho arriba. Chane lanz un suspiro de torturada ex-citacin. Su primer impulso, su instinto, haban sido de captura. Panquitch moder el paso ponindose al trote, conduciendo a su banda lomas arriba y lomas abajo, hasta que Chane los perdi de vista. Inmvil sobre Brutus, estaba maravillado. Puso su montura a galope y sali al abertal, cruzando el boscaje hasta el declive; en su base ech pie a tierra y empez el ascenso. Al ir subiendo se fue ampliando su campo visual. No se detuvo hasta faltarle el aliento Hacia el Norte, poda distinguirse por encima de la ondulante ladera la falda de la Meseta del Caballo Cerril, en su confluencia con la planicie de roca amarilla. Pero no haba rastro de la manada. Sigui ascendiendo ms lenta-mente, hasta rebasar la zona de raquticos cedros y alcanzar altura suficiente para dominar el panorama. Al Norte, un can henda la escarpadura... Panquitch no podra cruzar por all, ni ascender a la elevada cresta de la Meseta
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por aquel lado. Chane esper. Finalmente, muy por encima de l, atisb un leonado semental aballando su manada ante s. Crines y colas se agitaron confusamente en la cresta de una amarillenta loma, y desaparecieron. Panquitch qued dibujndose contra el rojizo fondo lejano de la Meseta. El viento ondeaba su crin. Las lneas todas de su magnfica estructura parecan imbuidas de libertad. Haba en l algo indefinido que atenazaba el corazn de Chane. Salvaje y esplndido, le contempl siluetado en la altura. Luego desapareci. Chane tena los ojos fijos en el lugar. No le fue fcil resistir la tentacin de seguirle. Pero reconociendo que no estaba equipado para acosar, renunci al intento. Estudi en todos sus detalles las alturas circundantes, estremecido de gozo por la favorable posicin que un azar afortunado le proporcionaba. -Toddy Nokin est equivocado -decidi-. Panquitch gana la cspide de la Meseta por aqu, y no por el Norte. Baja por este can para tomar aqu el sendero. Estoy seguro de que ha hallado una trocha que lleva a la altiplanicie. Pero... en tal caso... Cmo es que no le ha seguido nadie la pista? He de averiguarlo. Fue a reunirse con Brutus, saliendo ambos del magnfico valo policromo. Como supona, encontr huellas recientes de cascos en la arena, en su direccin. Atento al rastro, no levant la vista hasta que la perceptible disminucin de luz se impuso a su atencin. El can habase ido estrechando hasta formar una cisura en forma de V, de paredes pulidas y brillantes que se alzaban casi verticalmente hacia el cielo. Qu fantstico y extrao; aquel centelleante desfiladero se estrechaba y se ampliaba a su paso! Lleg a unos lavajos con lecho de grava y luego a unos enormes pedruscos que casi le cerraban el paso. Pero el rastro de los cerriles le acuciaba. Oy el gorgoteo del agua corriente, viendo el lugar por donde un riachuelo desapareca bajo el acantilado. A poco tuvo que vadear con Brutus una laguna de un bello verde claro. Allende el lavajo, el suelo era de roca viva, en el que no se acusaba huella alguna. Despus, otra vez arena y las delatoras marcas. Mirando al frente, Chane qued atnito viendo las es-carpas acercarse unas a otra cada vez ms. La cisura se ensombreci tenebrosa. Chane sigui adelante. Estaba cierto de poder escapar. Los cerriles haban pasado por all y, por lo tanto, su propia salida era segura. Adems, se enterara de cmo lograba Panquitch eludir a sus perseguidores Tuvo que sortear an ms obstculos y atravesar nuevas charcas. El agua corra con mayor rapidez y profundidad. A veces Brutus vease apurado para no perder pie. Las convergentes escarpas adquirieron una fulguracin ms sombra y ms trgica. El desbravador, extendiendo los brazos, poda tocar simultneamente ambas paredes. El suelo de aquel extrao can era de roca viva, formando, en su mayor parte, el lveo del: riachuelo. Chane tuvo que salvar una laguna de ms de veinte pies de profundidad. Brutus se puso a nadar. En el grantico suelo de la margen opuesta no se advertan huellas de ningn gnero. Las herraduras mismas de Brutus pasaban sin dejar rastro. La arena haba desaparecido. El camino era una sucesin de lagunas de todos los tamaos, y hubo de obligar a Brutus a echarse a nado. La ltima pasaba de los cien pies de ancho. Cruzndolo, Chane pudo ver sus verdes profundidades bajo las patas del caballo. Allende esta laguna, el can se ensanchaba, y el curso del agua tena por cauce un lecho de granito. No interrumpa la uniformidad de las tremendas laderas can afluente alguno. Los cerriles haban tenido, por fuerza, que seguir aquel mismo camino. Chane record el can que haba observado como bisecando la vertiente oriental de la Meseta. No poda tardar en llegar al punto de enlace con el que estaba siguiendo, salvo que ambos fuesen uno mismo. Una tortuosa milla ms all lleg; en efecto, a l, aunque fue cuestin de un instante el convencerle de que Panquitch no haba pasado nunca por all. Era intransitable. Chane sigui por la sinuosa vereda de roca viva hasta salir por fin a un abertal. Un talud de piedra, que por su extensin empequeeca al otro, se ofreci a su expectante
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mirada. El can lo henda, terminando en una quiebra. Brutus llev a Chane a travs de aquella dilatada ladera, desembocando en una amplia terraza desrtica que arrancaba de la Meseta para ir a morir en el rugoso y spero sistema inferior de caones. La terraza, con sus mezquinas chapas de verduras, pareca toda rojiza. De sus bordes partan por doquier repechos y declives tambin de roca viva, posiblemente conducentes a algn can. Chane marc el lugar por donde haba entrado; se propona ms adelante volver a visitarlo. El punto de acceso de Panquitch a la Meseta no era ya un secreto ni un misterio para l. Podra entrampar al magnfico animal cuando quisiera. La escarpa inferior este de la Meseta le intrigaba. Pareca infinita. A la derecha extendase el mar de carcomidas rocas, bordeado por crestas de can, y cuyo nico lmite era la lejana y confusa elevacin de purpreas altiplanicies. Al otro lado de Chane, la enhiesta pared estriada, de rojiza roca, apoyaba hacia el Norte. No obstante la perturbacin de sus facultades apreciativas, Chane con-templaba con cansados ojos el estupendo panorama, sin poderse arrancar a su conjunto. Por ms de cincuenta millas, la Meseta del Caballo Cerril extenda su lnea, de horizonte, llana y bordeada de negro hacia las Henry Mountains. Chane camin durante todo el da sin advertir ni una sola huella, ni criatura viviente de cualquier clase. Le sorprendi la oscuridad, decidiendo acampar, esperando el nuevo da. -Brutas, como no hay hierba para ti, pasaremos gana los dos -dijo-. Maana tendremos mejor suerte. Se arregl una yacija al abrigo de una roca, trab a Brutus con su lazo y se tendi a dormir. Qu sorprendente fortuna haba sido la suya! Pens en los cuatreros: y en su casi milagroso escape. El fro nocturno azotaba la Meseta; la colosal escarpa alzbase sombra a su espalda. En el azul de cielo titilaban estrellas de inslita blancura. Chane, cazador de cerriles y nico dueo del secreto de Panquitch, dedic, sin embargo, su postrer pensamiento a Brutus, impetrando con una frvida plegaria poder sacarle sano y salvo de aquella desolada regin.

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VII
Tanto ech de menos Susana Melberne a Chess, que, sorprendida, hubo de reconocer y apreciar las mltiples atenciones, pequeas cortesas y continuada servidumbre del muchacho, sin menoscabar el inters que su personalidad haba despertado. Echaba de menos su agradable presencia, su alegre voz, su sempiterno silbido y el divertimiento que le proporcionaba el espectculo de sus relaciones con Ora. Chess y Jake, con la carreta grande, tirada por dos troncos de caballos, haban ido a la estacin del ferrocarril con objeto de recoger un cargamento de espino artificial. Susana haba cazado al vuelo una conversacin de Manerube con su padre, en la que el primero ponderaba la facilidad con que podra construirse en el valle una trampa para cerriles. No obstante su vehemente condenacin de tan cruel artificio, la palmaria desaprobacin de Alonso, y el significativo silencio de Utah, Melberne haba prestado odos al desbravador, cuyos asertos apoyaba Loughbridge. La consecuencia fue el envo de Chess y de Jake en busca del espino artificial necesario para montar las alambradas. El incidente determin una definida actitud de. Susana respecto a Manerube. Sus primeras impresiones no haban sido favorables, sin excluir, empero, un sentimiento de inexplicable fascinacin cuando el sujeto estaba en su presencia. Susana haba experimentado similar, aunque no tan potente sensacin, en San Jorge, en sus accidentales relaciones con los mormones. Adems, solamente la experimentaba cuando vea u oa a Manerube. Pero luego de aprobarse el plan de cazar cerriles con espino artificial, le pareci a Susana que tal fascinacin se trocaba en desprecio. Sin embargo, haba no poca inconsistencia en una repulsin que slo senta de activo modo cuando estaba sola. La verdad del caso era que la llegada de Manerube vino a precipitar una extraa crisis en la vida de la muchacha, crisis tan incomprensible como inoportuna. Lleg a convencerse de que su causa era la soledad en que viva y la vaga acumulacin de los anhelos de su alma. Se sor-prendi deseando poder amar a Chess, y el descubrimiento, no tan slo la pasm, sino que vino a provocar su enojo por la perturbadora posibilidad que ofreca, a saber: que su desasosiego espiritual pudiese tener alguna concomitancia con el amor. Tres das llevaba Chess de ausencia, cuando Manerube consigui, al menos aparentemente, suplantarle en las tornadizas afecciones de Ora. La muchacha era incapaz de resistir la viril fascinacin que el desbravador ejerca. Par-lote con Susana de Manerube, olvidndose por completo de que antes hubiese parloteado con casi idntico fervor de Chess. -Escchame bien, Ora -dijo Susana, irritada a la postre, oyndola-. Creo procedente hacerte saber que Benton Manerube me ha cantado a m exactamente el mismo cantar. -Quee? Sabes lo que te dices, Susana? -balbuci Ora, sbitamente confrontada con la verdad. -S, s lo que me digo. Como s que no est bien repetir ciertas cosas, pero ests decidida a hacer la simple... Hablando en plata: Manerube ha intentado hacerme el amor. -Qu te dijo? -pregunt Ora con una curiosidad no exenta de celos. -Oh!... No me acuerdo... -replic arrebolndose Susana palabritas de miel... adulaciones... t ya sabes... que si mi linda cara... que si mi dulzura... que jams haba conocido a nadie como yo... y luego... la mira a una de un modo!... y ms de una vez me ha cogido la mano... Reconoces los sntomas, Ora? -S, los reconozco! -replic solemne y avergonzada-, pero, Susana, es que... a m... me ha besado. Ora! grit atnita Susana. -No... no pude evitarlo -justificase presurosa la otra-. Fue... anoche... estbamos en el olmedo... me cogi y... parece un oso! Le di un cachete, pero se ech a rer, y me escap corriendo.
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-Me dejas muerta, Ora -replic Susana, franca-mente apesarada-. Chess es un muchacho... simptico y... probablemente inofensivo, pero Manerube es un hombre... tal vez uno de esos mormones que tanto dominio ejercen sobre las mujeres. He odo hablar de ellos. Es... extrao, imperioso. Pero me da el corazn que no siente respeto alguno por nuestro sexo. En mi opinin, Ora, deberas o, cuando menos, procurar no quedarte a solas con l. -En una palabra, dejrtelo a ti; eso quieres decir -exclam sarcsticamente Ora-, pues... esprate sentada. Susana mir de hito en hito a su interlocutora. -Voy creyendo que Chess estaba en lo cierto, Ora. Eres trapacera. De aqu en adelante no me vengas con tus confidencias de Manerube o... de quien sea. Y volvindole la espalda fue hacia su tienda, trmula de indignacin, resolviendo no ocuparse ms de Ora y eludir en lo posible a Manerube. Esta ltima resolucin no era tan fcil de llevar a efecto. El personal de Melberne viva como una familia numerosa. La genialidad de su jefe se reflejaba en toda la partida. Adems, Manerube habase captado singularmente las simpatas. Durante las primeras horas del da, y, en particular, a la de la cena y despus, Susana se vio imposibilitada de cumplir su propsito. Manerube no le quitaba la vista de encima durante la colacin ni mientras estaban de tertulia en torno a la fogata, y cuando, so pretexto de contemplar la puesta del sol, la muchacha escapaba, iba en su seguimiento, aunque quedndose a corta distancia del tronco que le serva de asentadero. Al contrario que Chess, no solicitaba privilegio alguno. -Ora dice que le ha aconsejado usted que me rehuya -coment. -Ah, s? -replic Susana. -S. Qu motivos tiene? -No sera mejor que se lo preguntase a ella? -Se lo preguntar. Dgame, tiene relaciones con Chess? -Las tena. -Hum! En fin, seorita Melberne, lamento que en su opinin deba rehuirse mi compaa, aunque no puedo decir que Ora huya exactamente de m -se ech a rer, si no con fatuidad, con una complacida confianza en s mismo-. Las muchachas varan. Me he pasado semanas en el desierto... solo... vido de or la voz de una mujer. Es de creer que ahora rehuya su presencia? Ora rebosa animacin. Es... una gatita... a ratos ronronea y a ratos araa. Y si bien me gusta su compaa y hacerla rabiar un poco, qu cree que siento estando con usted? -No lo s. No se me ha ocurrido pensarlo nunca -replic secamente Susana. -Bien est. Pinselo ahora. Me he ajustado con su padre para este negocio de los cerriles y lo ms probable es que luego emprendamos juntos el del rancho. Ahora es-tamos estudindolo, de manera que tendr usted que acostumbrarse a la idea de soportarme. Por lo que a m toca, puedo decirle que la considero muy distinta de Ora. Usted es una mujer, una bellsima mujer. Si desea que cese de importunarla, haciendo lo posible por ganarme sus simpatas... lo har, pero entonces... lo tomar en serio... y cuando tomo las cosas en serio... soy peligroso. -Seor Manerube, parece usted dar por descontadas muchas cosas... respecto a s mismo -replic Susana. El desbravador no pareci ofenderse ni darse por agraviado. Susana le dej hablar, escuchndole. Sus argumentos y sus declaraciones fueron aumentando en vehemencia a la par que se hacan ms personales. Paulatina-mente fue acercndose a la joven hasta sentarse a su lado. Su proximidad pareca ms competente que su discurso. Susana se dio cuenta de ello sintindose segura, con la certidumbre de su propia serenidad y del desprecio que le mereca aquel hombre por su engreimiento. Cuanto ms hablaba, ms perda en su aprecio, aun reconociendo su singular atraccin. Cuando por fin el sal desapareci en el horizonte las purpreas sombras crepusculares cayeron como un manto sobre el valle, la muchacha decidi regresar al campamento y se puso en pie.
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-Refresca -dijo-. Voy a mi tienda. Manerube le cogi una mano intentando atraerla. Requiri no pequeo esfuerzo por parte de Susana el desasirse. -Haga usted el favor de no tocarme! -dijo con una vehemencia que no pudo evitar-. No se lo. he dicho ya otra vez? -Susana... es que... estoy enamorado de usted -replic l. Sin contestarle, Susana ech a correr y entr en su tienda. Estaba furiosa. Le ardan las mejillas. Se llev a ella las frescas manos. Hasta que estuvo envuelta en sus mantas, no volvi a recobrar su compostura. Entonces analiz su concepto de Manerube. Poda ser hombre de alguna educacin y de condiciones superiores a las de un acosador, mas no era un caballero. Instintivamente, Susana comprendi que su oposicin a que la cortejase no influira lo ms mnimo en l. No encontraba en su carcter el conceder importancia a lo que una mujer pudiese decir o hacer. Careca de vergenza, y, tal vez, hasta de honor. Impondra su voluntad sin reparar en los medios. En cuanto al efecto de su conducta en ella... era cuestin mucho ms difcil de analizar. Fundamentalmente sin-cera, sobre todo consigo misma, no tena el menor reparo en decirse la verdad. Y en el caso presente hallbase desorientada. Si Manerube continuaba importunndola, acabara, por descontado, aborrecindole, pero ello no implicaba el reconocimiento en l de un extrao poder. Ponder la causa. No poda achacarse al hecho de ser un caballista apuesto y temerario. Le conceda ambas cosas, aunque fsicamente prefiriese los hombres! morenos. Deba ser algo que se dejaba sentir cuando lo tena delante, algo que la estremeca, pero que no era debido a la persona. Por sus condiciones de varn robusto y fuerte represen-taba algo para ella. Record a la sazn a Chess, y el singular efecto que su sencillo ofrecimiento de amor haba causado en su corazn... y... cosa extraa... el de Manerube, aun desdendole, haba producido en ella igual sensacin. Luego... ese vago poder tena alguna relacin con el amor. La palabra amor la hizo temblar como a una criatura culpable y sorprendida. Era un brete, Ssamo. Cualquier hombre, por el mero hecho de emplearla, poda estremecer un corazn femenil, especialmente si se hallaba en las peculiares condiciones de inquietud, anhelo y soledad de Susana. A la maana siguiente, una alegre llamada de su padre despert a la joven. -Arriba, muchacha, si es que quieres actuar de acosadora de cerriles! Se incorpor sobresaltada en el lecho. An era de noche y el aire soplaba fro. -Pero Dad... Si an no es de da! -objet con desgana. -Una maana esplndida, chiquilla! -replic -; el desayuno est ya a punto. Arriba! Vamos a cazar mulas cerriles de veras. -Mulas? Ah, s, no me acordaba! -exclam, Susana con reavivado entusiasmo-. Dad, voy en seguida, voy en seguida. Salt de la cama, nos sin femeniles titubeos y escalofros, no obstante su entusiasmo, y a oscuras visti su traje de montar y sus botas. Luego sali corriendo a buscar el consuelo de la hoguera. Tena las manos yertas. El agua caliente era un positivo alivio. Cepill su cabello a la luz de la fogata, haciendo rpidamente una trenza de la abundante mata. Manerube, a su lado, la desconcert, observando que debera tener ms cuidado de tan soberbia cabellera. -Si han de durar mucho las excursiones por los breales, me la cortar -replic Susana. -No lo vern tus ojos -intervino su padre-. Al menos mientras yo tenga autoridad sobre ti. Susana se desayun en la maravillosa penumbra matutina. Al Este, muy bajo, sobre las negras sierras, el lucero de la maana brillaba esplendoroso, blanquiazul y parpadeante como un faro, heraldo del nuevo da. Por el firmamento iba extendindose de modo imperceptible un grseo matiz uniforme. Las dems estrellas parecan plidas, espectrales. En el valle, las sombras se alzaban mutables y movedizas. Las monturas estaban prontas, piafando y tascando el freno. Cuando los caballistas, con sus chaparreras y sus espuelas, se acercaron en grupo a la fogata, Melberne anunci:
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-Ea, en marcha! Alguien tendr que quedarse con las mujeres en el campamento, Jim. -Opino que s, pero... al decir de Manerube, ya vamos cortos de jinetes -replic su socio. -Bonny, echa suerte con el capitn a ver quin de los dos se queda. -Ya me quedar yo, boss -declar Tway Miller con pasmosa fluidez. -Hola, Miller! Te has dejado la tartamudez en casa? O es que nos ests tomando el pelo? -pregunt Utah. -Na... na... na... nada de... de... eso -neg acaloradamente Miller, vctima otra vez de su defecto. -Ah!, ahora vuelves a ser t -concedi Utah. Bonny gan, pero generosamente renunci a su derecho en favor del capitn Bunk, que no ocultaba su afn por participar en una cacera de mulas. -Ve t en mi lugar, capitn -dijo-. En cierta ocasin tuve unas palabras con una mula. -Gracias compaero. Correr el albur de un abordaje -replic animadamente Bunk. Susana cabalgaba al lado de su padre. Al apartarse del fuego, comprendi lo verdaderamente fra que era la maana, unas aun as, qu excitante! Iban al trote largo, de espaldas al amanecer, camino de la remota lnea que formaba la vertiente occidental del valle. Utah y Alonso llevaban la delantera, con Manerube al otro lado de Melberne. Loughbridge, Ora y los dos caballistas restantes cerraban la marcha. El ejercicio hizo pronto correr ms aprisa la sangre en las venas de Susana. Qu delicioso era poder caballear en una maana otoal como aqulla! No era posible substraerse al encanto de la salvaje aventura. An firme en su deseo de no ver sufrir a un animal de ningn gnero, la bsqueda en s la deleitaba. Utah y Alonso, flexibles, erguidos, eran tan pintorescamente primitivos como su ocupacin. Al esclarecerse la matutina penumbra, Susana contempl el horizonte con el corazn henchido de emocin. La jornada tena algo de original, de magno, de esplndido. Contemplar la prpura trocarse en rosa... sentir la soledad y el aislamiento de aquella vasta regin... Se dio cuenta entonces de lo profunda y sutilmente que el conjuro de la selvatiquez se haba apoderado de ella. Y, sin embargo, se revelaba contra lo que en su admiracin poda entraar, o suponer, rendimiento. Conejos y coyotes se escabullan veloces al paso de la comitiva. Un lobo gris les contempl, inmvil, desde lo alto de una loma. Cerriles sin cuento seguan, alertados, sus movimientos, sin darse punto de reposo ni dejarles acercarse a ellos. Plantbanse como estatuas, agudamente definidas sus siluetas, tan salvajes como el lobo, y luego emprendan frentico galope, raudo como el viento, para detenerse ms abajo y volverles a espiar. Susana oy a Manerube exponer, con gran vehemencia, su plan para la captura de un millar de cerriles en un solo acosamiento. El indudable inters con que su padre le escuchaba le caus profunda pesadumbre La Meseta del Caballo Cerril atrajo sus miradas, cautivndola. No obstante su alejamiento, qu ntida y enhiesta se ergua! Vasta altiplanicie bordeada de negro, surgiendo como por encanto de un purpreo mar catico. No pareca real. Su cresta rozaba las esponjosas masas de nubes sonrosadas que el naciente sol enrojeca. Sobre la intermedia sierra asom el rutilante astro. El valle y el horizonte entero cambiaron de aspecto tan repentina y sorprendentemente, que al pronto fue difcil adaptar al cambio la retina. La Meseta del Caballo Cerril se convirti en un gneo horizonte. Alonso y Utah abandonaron la ladera enfilando la boca de un can amplio, cubierto de salvias, estriado por los estratos roquizos. El arenoso lveo estaba seco. Al ir adentrndose en el can, la aspereza de sus laderas se fue acrecentando a la par que se hacan ms infrecuentes las quiebras. Macizos de robles, de hojas doradas y pardas, interrumpan la gris monotona. En los breales abundaban los ciervos y de los vecinos encinares alzbanse bandadas de pjaros. Tras varias millas de jornada por terreno casi siempre llano, las escarpadas convergan, formando un angosto gollete. Su uniformidad fue breve, reapareciendo a poco las quebradas y
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la usual conformacin de semiderrocadas graderas. El roquizo paso abra sobre un valle ovalado, sesgando gradualmente por ambos lados hasta fractuosas crestas matizadas de verdes cedros y algunos dispersos pinos. Las quebradas de las torrenteras veanse obstruidas por macizos de robles, cuyas hojas, prestaban un ureo tinte otoal a la escena. Al frente, el valle cambiaba, apareciendo hileras de olmos a lo largo de un riachuelo de pedregoso cauce, y una serie de notables estratos o caballones que corran hacia la cabecera del can como las varillas de un abanico. El valo terminal era dilatado, y su belleza bastante para arrancar una exclamacin a Melberne. -j Aqu s que hay terreno de sobra para un rancho! -dijo dndose una palmada en un muslo-. Qu opinas, Jim? -Si no encontramos nada mejor, aqu nos instalaremos -declar Loughbridge, entusiasmado. -No est mal. Agua y hierba en abundancia -concurri Manerube-, aunque... no es comparable a ciertos caones, arribeos. Requerida para que manifestase su opinin, Susana no la expres con palabras. Se limit a mirar a su alrededor como extasiada. Manerube, al observar su arrobamiento, le pregunt si se considerara feliz all, viviendo en una casuca de troncos. La pregunta, mitad en son de burla, mitad por curiosidad, produjo en la muchacha un escalofro de profunda emocin, que pareci, llevar a su nimo el convencimiento de que vivira feliz en lugar semejante... con el hombre de sus ensueos. -Bueno, boss -rezong Utah-, esprenme ustedes aqu. Voy a dar una vuelta a ver si las mulas estn an por estos andurriales. Mientras Susana, a caballo segua contemplando en todos sus aspectos aquel confinado parque, su padre y el resto del equipo discutan animadamente la magnfica trampa natural que el can ofreca. Manerube dominaba el concilibulo. A poco reapareci Utah, juntndose a los otros. -Ah estn! -dijo-. He visto lo menos ciento. Y si no me engao, su caporala es una torda que conoce el hierro. El otro da no la vi, pero... aseguro que no naci cerril. Una mula vieja, huidiza, es el ms salvaje de los animales. Costar no poco atraparla. Manerube, con el consentimiento de Melberne y de Loughbridge, comenz a exponer sus planes para el acosa-miento. Utah, descubridor de la manada de mulas, y que, evidentemente, tena planes propios, no se avino de buen grado a verse postergado en favor de un extrao. Pero Manerube acogi con absoluta indiferencia sus sugerencias y orden talar gran cantidad de cedros para arrastrarlos luego y bloquear el estrecho desfiladero por donde la partida haba entrado en el valle. -Entramparemos la manada entera -concluy satisfecho. -j Hum! Puede que s! -rezong hoscamente Utah mirando al desbravador con marcado resentimiento. Tway Miller se alej con Utah y su tartajeo se oy distintamente. -Por... por qu... no pro... pro... protestas? Son tus mu... mu..., mulas? Manerube se encar con las dos muchachas: -Sin esforzarse demasiado pueden ustedes ayudarnos -dijo-. Cuando estemos a punto de ajorar por el can, sitense en la cresta de la primera loma al atisbo de las mulas, y al verlas entrar en la trampa agiten sus bufandas en forma que podamos enterarnos todos. -Cre que iba a acosar mulas -dijo Ora haciendo un mohn y lanzando a Manerube una mirada de reproche. -Acselas cuanto quiera una vez que hayan entrado aqu -concedi el desbravador. Una brigada se dedic a abatir y arrastrar los cedros. Susana, desmontando, dej que su caballo pastase y se sent bajo un olmo. Era patente que Ora la evitaba. Como haca siempre en sus momentos de espera o de descanso, Susana se abandon a sus ensueos y las horas le parecieron cortas. En su opinin, no haba sido preciso que Manerube las acompaase al apostadero que
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se les asignaba en la loma, pero as lo hizo, aunque consagrando toda su atencin a Ora, con evidente complacencia de sta y, la verdad sea dicha, de la misma Susana. Desde la loma, la joven divis la manada a un cuarto de milla, can arriba, y por debajo de su posicin. Estaban en el abertal. Algunas pacan, pero la mayora daban frente al can, tiesas y alertadas como cualquier cerril. Las blancas se destacaban visiblemente entre las otras. A Susana le pareci que eran ms hirsutas que cuantas mulas haba visto hasta entonces. Finalmente, sus miradas recayeron en la nica torda de la manada. Era de mayor alzada y su aspecto la diferenciaba de las restantes. Poco despus, los caballistas aparecieron, doblando la loma. La torda fue la primera en ponerse en movimiento can arriba, seguida al punto por su banda, perdindose de vista en seguida, todas. Los picadores se separaron por parejas, extendindose hasta perderse a su vez por los collados y macizos de espesura. El extremo abajeo del can formaba una especie de anfiteatro de lomas muy separadas en su base y que se acercaban hasta casi unirse en lo alto de la escarpadura. Las barrancas entre esas lomas parecan cuajadas, por as decirlo, carecan de arboleda, revistindolas nicamente salvias y hierba, por entre las que se vea la tierra amarillenta. Susana se estremeci viendo a las mulas, capitaneadas por la torda, aparecer en compacto grupo en la loma central y dirigirse rpidamente hacia la escarpadura. Elevronse penachos de polvo que, formando nubes como de amarillo humo, dispers luego el viento. La loma era larga y Susana tuvo tiempo sobrado de contemplar a las mulas. Cuando llegaron a la base de la escarpa, cuatro de los caballistas de Melberne la ascendan. La torda les observaba con la manada detrs. El espectculo tena algo de incongruente. Los animales no parecan cerriles. Despus, la caporala dio media vuelta, siguiendo, al trote la base de la escarpa, seguida de su tropa. Pasaron el arranque de varias lomas hasta llegar a la ltima varilla del abanico formado por la vertiente, y all se detuvieron Entre tanto dos jinetes aparecieron escalando otra de las lomas. Susana reconoci a Manerube y a Loughbridge. Uno de ellos vocifer. Al or la seal, Melberne y su gente partieron a galope, siguiendo la base de la escarpa en direccin a las mulas. Susana comenz a excitarse. -Mira, Ora, mira! -grit a su compaera-, esos acosadores nuestros no lo van a pasar tan bien como pensaba el seor Manerube. La muchacha respondi con la mirada del que oye insultar a su dolo. La mula torda, con su banda detrs, sali a galope por la ms lejana pendiente, envuelta en nubes de polvo. Los dos grupos de jinetes emprendieron el descenso de sus lomas, descenso evidentemente abrupto. Utah fue el nico que sostuvo el galope. Mulas y acosadores se perdieron de vista, aunque el repiqueteo de los cascos acusaba sus movimientos. Minutos despus, Susana vio asomar a la manada por la parte arribea de su lado del can. Iban a galope. La muchacha supuso que seguiran valle abajo, pero la astuta caporala ni por un instante tom aquella direccin. Atravesando por su parte ms amplia el parque, enfil otra loma. -Me parece que esto va a ser muy divertido -declar Susana. -Pareces desear que no cacen las mulas -dijo spera -mente Ora. -Efectivamente, Y t? Ora no se dign contestar siquiera. Alonso fue el primero de los jinetes en reaparecer. Haba echado el lazo a una mula y corra con ella hacia el abertal. Susana no se acordaba del vaquero. Montaba un caballo negro, sin silla, ni brida. Pareca no llevar ms que una amplia cincha de volteo. Asa fuertemente el lazo, sujetan-do con violencia su presa. Poco a poco fue cobrando cuerda hasta detener al apresado animal, acercndose luego a l cautamente. Dando media vuelta rapidsima, la mula cerril coce con una energa y un ensaamiento que hicieron dar un respingo a Susana. Oy gritar al mestizo, sin duda, pidiendo ayuda y Manerube apareci agitando los brazos.
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-Para... qu... diablos... queremos una mula! Sultala y aydanos a acosar! -Ah! Ah! -gangue Susana-. Tu incomparable desbravador parece no tenerlas todas consigo. Los dems caballistas se agruparon en torno a Manerube. El mejicano solt diestramente a la capturada mula sin perder el lazo. Manerube aspeaba con los brazos, dando mayor nfasis a la arenga que por lo visto estaba espetando a los otros. Sus ademanes acusaban, cuando menos, destemplanza. Luego, el desbravador, con tres de los jinetes, fue hacia la base del declive por el que los cerriles haban desaparecido, y Melberne y los restantes tomaron la loma central. Cuando ambos grupos estaban a media ladera de sus respectivas posiciones, la sagaz mula torda llev a su manada a lo largo de la escarpa, y tomando un cerro, situado entre los que sus perseguidores escalaban, gan nuevamente el llano Los caballistas se detuvieron a todas luces desorientados. Susana solt una carcajada profundamente ofensiva para la sentimental Ora. -No sern ellos quienes atrapen a esas mulas... mientras vaya la torda a su cabeza declar Susana-. Oh! Qu risa! No me habra perdonado nunca perder este magnfico espectculo! Ora se alej, declive abajo, saliendo al parque. Susana tuvo, por un momento, intencin de seguirla, pero resolvi quedarse para no perder nada de la ridcula cacera. Firme en su puesto, sigui atisbando. Era evidente que el plan de Manerube consista en ejecutar un movimiento envolvente y, colocndose a retaguardia de las mulas, ir alojndolas por el can hasta la trampa dispuesta en el extremo; plan fcil de concebir, pero difcil, en opinin de Susana, de llevar a la prctica. Para su xito habrase requerido tres veces ms personal del que disponan. Pero los acosadores no cejaban en su empeo, acrecentndose su acerbidad y su violencia al prolongarse el juego. La mula torda segua impertrrita, llevndose a su squito de cerro en cerro. Manerube galopaba furioso de ac para all, sin consideracin alguna para su caballo. Susana pens que ni Utah ni Alonso parecan justificar su reputacin de grandes caballistas, aunque no se lo censuraba. A su modo de ver, la operacin quedaba reducida a una pandilla de bobos corriendo tras de una mula vieja y resabiada. En un momento dado, varios de los jinetes lograron acercarse lo bastante a las mulas, siguiendo la base del declive. Ocurri que, cuando los animales galopaban cerro abajo, el capitn Bunk, jinete en su caballo blanco, lo ascenda. Por razn, sin duda, de lo empinado del repecho, no se dio cuenta de ello hasta tenerlas encima. Susana oy su alarido, dominando el martilleo de los cascos. Su montura dio media vuelta huidiza, precipitndose talud abajo. No obstante sus, temores, por la seguridad del capitn, Susana experiment un espasmo de risa. El novato marinero presentaba grotesca apariencia intentando sostenerse a caballo. Por dos veces se vio desarzonado, aunque ambas, logr recobrar el equilibrio. Las mulas le alcanzaron y el estruendo de sus cascos, sus resoplidos y sus relinchos, acrecentaron de tal modo su terror que, desviando su caballo del sendero, tir a campo traviesa por la maleza, desapareciendo ladera abajo entre una nube de, polvo. La prolongada carrera, cerros arriba y abajo, pareci dejar a las mulas tan campantes, pero los caballos empezaron a resentirse del violento ejercicio. El postrer esfuerzo de Manerube consisti en reunir a los acosadores en grupo y acosar a las cerriles sin pretender atajarles el paso. De momento, el plan surti efecto. Los caballos, a pesar de su cansancio, las alcanzaron pronto en el llano, pero sin conseguir desviarles de su camino ni mucho menos hacerles volver grupas. En cuanto se present la ocasin, echaron otra vez cerro arriba. Susana vio que los desbravadores se daban finalmente por vencidos y, abandonando su apostadero, tom el camino del can. Al doblar el recodo vio a los caballistas en el angosto llano contiguo al riachuelo. Ora habase ya unido a ellos. Susana puso al galope su caballo para salvar la intermedia distancia y enterarse de cuanto aconteca. Los animales jadeaban, baados en sudor. Al verla acercarse, Alonso la salud con un guio y una mueca que puso al descubierto
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su blanqusima dentadura. Utah, erguido en la silla, apareca solemne como un juez. Manerube estaba fuera de s de ira, encrespado y revuelto el cabello, sudoroso y congestionado el semblante, centelleantes las pupilas, clavadas a la sazn en el capitn Bunk. El marinero era en verdad motivo y objeto de hilaridad y simpata. Las zarzas haban convertido en harapos su atavo, arandole, adems, cruelmente el rostro. -Por qu no las ajoraste hacia nosotros? -vociferaba, airado, Manerube-. Fue nuestra mejor oportunidad y... -Amigo, me ajust en este equipo para acosar caballos cerriles, no para dejarme atropellar por un burro desbocado -declar Bunk con intencionado acento. Manerube estaba demasiado enfurecido, o era por de-ms obtuso, para captar la encubierta alusin, que no pas inadvertida para Susana. Y al encontrarse sus miradas con las de su padre, vio con deleite que ni la indirecta de Bunk, ni el aspecto humorstico de la cacera, en general, se le haban escapado. Gui un ojo a Susana. Loughbridge, en cambio, apareca hosco y avinagrado. Manerube la emprendi con Tway Millar, contestando ste a sus denuestos con un asombroso tartajeo, cuya significacin no requiri interpretarse para ser claramente comprendida. -Esa maldita torda nos ha estado toreando a todos -concluy Manerube desmontando. -Y que lo diga! -asinti Melberne. -Yo le ajustar las cuentas -declar el desbravador, v echando mano al rifle que Utah llevaba en el arzn, se volvi de cara al declive. A unas quinientas yardas en el abertal estaba la torda, al frente de su manada. -Mtela, Manerube! -aull Loughbridge. -Puede contarla ya entre los muertos -contest el otro cerciorndose del buen funcionamiento del arma antes de encaonarla. Susana, a caballo an, se irgui rgida. Era imposible que Manerube se propusiera matar de aquel modo a la sagaz guardiana de su banda. Mas al echarse a la cara el rifle, vio pintados en el descompuesto semblante la clera y la verdadera condicin del sujeto. -Dad! -grit acongojada-. No le dejes disparar! No le dejes! Con un rpido movimiento de su largo brazo, el padre de Susana desvi el rifle en el preciso momento en que Manerube disparaba. -Qu centellas:..? -exclam ste volvindose ira-cundo a Melberne. La bonachona expresin desapareci como por encanto del rostro del interpelado. Un escalofro que le lleg al alma recorri a Susana. -Deje en paz a esa mula, Manerube! -dijo Melberne-. El que haya demostrado ser ms lista que nosotros no es una razn para tumbarla patas arriba. La clera del desbravador no haba cedido. Echndose de nuevo a la cara el arma, busc la manada con la vista. Haba desaparecido. -Alto! Quin manda aqu? -pregunt Melberne con voz sosegada, pero amenazador acento. Quit el rifle de entre las manos a Manerube-. Me hago cargo del mal humor, porque, en efecto, la torda es para poner nervioso a cualquiera... pero... si quiere seguir entre nosotros... reprima los destemples... Jim, opino que es hora de tirar hacia el campo. -Pero, Mel, si hubisemos quitado de en medio a esa mula nos habra sido fcil atrapar a las dems -objet Loughbridge. -Quiz. He tratado con mulas toda mi vida y puedo asegurarte que esa manada no es para nosotros. No tenemos bastante personal. Y eso... ya lo saba yo desde un principio... Se encaminaron hacia el campamento con el sol poniente a sus espaldas. Susana estaba particularmente complacida. Qu esplndido tipo de hombre era su padre! En momentos de apuro pareca crecerse, tan firme, tan seguro un verdadero tejano. Se estremeci recordando detalles de su vida que, en ocasiones le haban contado. El desconcierto de Manerube y la desabrida actitud de Ora la complacan. Tanto Utah como Alonso habanle dado a entender, tcitamente, su reprobacin de mtodos como los propuestos por el advenedizo picador. De cara al pienso, los caballos recobraron energas. Las millas pasaban sin sentir.
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Susana hizo todo el trayecto a galope corto. Cuando llegaron al campamento acababa de ponerse el sol. La fogata humeaba. La joven entr en su tienda luego de dejar en libertad a su jaca. Quitndose espuelas y chaparreras, se lav el rostro y puso en orden el desmelenado cabello. Con voraz apetito, se dirigi afuera. Manerube se cruz con ella sin verla. Su semblante estaba extraamente plido. Qu distinto pareca del irritado caballista furioso por su inhabilidad de capturar las mulas! El contraste era tan marcado que impuls a Susana a volverse para observarle. Manerube pareca alejarse de la fogata sin rumbo fijo. De pronto, la muchacha atisb un magnfico y reluciente caballo negro, parado, con la cabeza gacha. Su padre estaba ayudando a desmontar al jinete. Susana se detuvo, dando un respingo. Melberne iba sosteniendo a medias a un individuo alto y delgado, que quedaba de espaldas a ella. Su atavo era fehaciente prueba de ruda y penosa jornada. No poda andar sin ayuda. Loughbridge, al lado de Melberne, hablaba con evidente excitacin. Utah les acompaaba al otro lado. Los restantes parecan profundamente interesados por el suceso. Susana se adelant, alcanzando a su padre a tiempo que ste tenda cuidadosamente al desconocido al pie de un olmo. -No... se... ocupen... de m... -deca el hombre con voz apagada-. Cuiden... de Brutus..., mi caballo... -Descuide, forastero, que para los dos habr-replic su padre afablemente. Utah dobl una manta, colocndola bajo la cabeza del yacente. Susana vio unos penetrantes ojos oscuros en un rostro desfigurado por negra barba sin rasurar. Algo extrao pareci atenazarle el corazn. Pero no fue el dolor que los ojos y el semblante todo del desconocido reflejaban. Susana acababa de reconocer a un hombre al que no haba visto nunca.

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VIII
Melberne remeti la manta que Utah haba extendido sobre el forastero. -Usted es Chane Weymer -dijo, ms bien en son de afirmacin que de pregunta. No fue preciso su ademn de asentimiento para confirmar a Susana su identidad, pero el cansado gesto pareci desatar algo impreciso en ella. Acercndose ms, dobl una rodilla junto a su padre. -Est usted herido? -pregunt solcito el ranchero, palpando con sus manazas a Weymer. -No... simplemente agotado... hambriento -fue la bisbiseada respuesta. -Eso supona. Melberne destac a uno de los presentes en busca de su esposa. -En cuanto le ech a usted la vista encima, barrunt que era el hermano de Chess Weymer. No te ocurri a ti igual, Susana? Chane Weymer hizo un dbil respingo y, a no impedrselo la mano de su interlocutor, habrase incorporado. El cansancio pareci desvanecerse como por ensalmo de sus facciones. -Chess!... Le conocen ustedes? -pregunt sordamente. -Vaya! Le tengo a mi servicio v es un muchacho cabal, verdad, Susana? -S..., Dad -replic. -Dnde est? -quiso saber Chane. -Aqu estaba, pero le mand a la estacin con la carreta. Supongo que regresar maana. El macilento semblante de Weymer se transform. Las balconadas pupilas, oscuras como las de un indio, refulgieron con maravillosa luz. Encontrndose con las de Su-sana, una sonrisa pareci iluminarlas, poniendo al desnudo el alma del individuo. Luego dej caer sobre ellas los prpados, murmurando algo inaudible que Susana interpret: Querido Boy Blue! La esposa de Melberne compareci, acercndose al grupo con anhelante expresin : -Est herido? -pregunt inquieta. -No, Mary, agotado. De momento, opino que no debe-ra comer demasiado ni cosas fuertes. Un poco de leche con pan o algo de sopa. -Me parece que tiene fiebre -observ la seora Melberne poniendo una mano sobre la frente de Weymer-. Fjate qu sacudidas pega... Hacedle una yacija aqu mismo. Yo me encargo de l. -As se habla-aprob su esposo, complacido y des-cargado-. Traer mantas y... Escucha, Utah, quieres cuidarte t del jaco de Weymer? Dale un poco de grano... muy poco... mezclado con agua caliente. Dejaron a Susana arrodillada junto al recin venido, sin saber qu hacer, extraamente atrada por algo que no era slo conmiseracin. Se haba presentado el hermano de Chess Weymer! El hecho pareca natural, inevitable, y, sin embargo, su culminacin tena un significado que su mera presencia no bastara para aclarar. Susana experiment un estremecimiento de alegra pensando en Chess y, simultneamente, Chane Weymer abri los prpados, encontrndose sus pupilas. -Necesita algo? -pregunt ella, un tanto desconcertada. -Quin... es... usted? -formul una pregunta con ronco murmullo. -Susana Melberne. Es mi padre -replic, haciendo un ademn hacia la fogata. -Conoce usted... a, Chess? -Ya lo creo! Somos muy amigos -dijo, percatndose del involuntario color que encenda sus mejillas. -Bien. La expresin del monoslabo fue bastante para obligar a Susana a bajar los ojos y sentirse aliviada con la presencia de su padre, portador de las mantas.
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- En un periquete le haremos la cama -dijo-; Susana, aydame a pleglarlas. Habr que ponerle lo menos tres debajo. Debe de haber estado durmiendo en el suelo... si es que ha dormido. Susana ayud a su padre a hacer la yacija. -Ahora Weymer, djeme que le levante -dijo. -No estoy... tan intil -fue la respuesta. Y Weymer se arrastr por sus propias fuerzas hasta el camastro, arropndole luego Melberne. - Claro que no! ... Despeado nada ms... T, Susana, qudate con l hasta que vuelva tu madre. Yo tengo an tarea hasta que anochezca. Susana se hall de nuevo a solas con el hermano de Chess. El hecho era perturbador. Sentase extraa. Experimentaba una inslita timidez que era casi azoramiento. -Son ustedes muy amables -dijo Weymer-. Parece que... cambia mi mala suerte... Uno no sabe nunca... -No sabe nunca... qu? -insisti Susana. -Cuando ha de perder por completo la esperanza. Quiz... siempre queda... -Quiere usted decir la esperanza de vivir... en una experiencia tan terrible como la que debe usted haber pasado? -S, de vivir... y de ser feliz -murmur como en sueos-. Para m... ambas cosas han estado siempre allende mi horizonte, pero... ya no desesperanzar nunca... -Es que le abandonaron las fuerzas -dijo Susana animndole-. Para un hombre siempre hay esperanzas... si... Ah!, aqu viene mi madre trayndole algo que comer. Cupo en suerte a la muchacha ayudar a la seora Melberne en la tarea de dar el alimento al paciente, demasiado dbil para valerse por s mismo. La prctica y maternal mujer hizo que Susana le sostuviera mientras ella llevaba cuchara y taza a sus labios. As se encontr la muchacha de rodillas junto al hermano de Chess, y rodendole los hombros con sus brazos. Compasin y ternura la animaban, como de ms materno modo animaban a su madre, pero habla algo ms. Arrodillada ante l, el hombro de Chane rozaba su anheloso pecho. De todos los momentos de la vida de Susana, fueron aqullos los ms inexplicables y sorprendentes. Era tal su inanicin, que Weymer, pese a sus esfuerzos, apenas pudo tragar nada. No tard en volver a dejarse caer sobre la almohada, bisbiseando gracias al cerrar nuevamente los ojos. -Le sentar mejor descansar que comer -declar la seora Melberne alzndose-. Hazle un rato de compaa hasta que se duerma, Susana, y si no consiguiera conciliar el sueo, luego me quedar yo. Tal vez haya que medicarle. Pero si duerme, maana estar mejor y podr alimentarse. Por tercera vez se qued Susana a solas con el hombre que llamaba a su hermano Boy Blue. A los pocos momentos se qued dormido. Y las paralizadas emociones de la muchacha parecieron recobrar su libertad. El crepsculo caa lentamente sobre los olmos. Oy el repiqueteo de las espuelas de los caballistas y el ruido de los cascos. Un coyote ulul, melanclico, en el valle. La pungente fragancia de lea ardiendo la envolva, y la luna, asomando por la cresta de la montaa ba con plido esplendor el campamento, iluminando el rostro del durmiente. Susana no quera mirarle, mas le era imposible resistir su atraccin. La oscura cabeza de revuelto cabello, la hirsuta barba negra, daban algo de selvtico al aspecto del forastero. Respiraba profundamente, como sumido en pesado sueo. Mir a su alrededor. Haba cado la noche, la fogata llameaba, derramando un crculo de luz a cuyo travs pasaban y repasaban los hombres del equipo en sus di-versos quehaceres. Susana estaba en la sombra de los olmos. Alguien cantaba. Oy la voz de bajo de su padre. Se aproxim al paciente para verle mejor. Experimentaba algo muy similar a la vergenza. No obstante, se inclin sobre l para escrutar sus facciones. El rostro, baado por la luna, tena un aspecto triste; frente noble y ancha, en la que el
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dolor haba dejado huellas, cuencas hundidas por el trazo negro de las cerradas pestaas, surcos profundos, que la barba semiocultaba sin robarles la adustez que comunicaba al semblante... Susana retrocedi, extraamente aliviada, aunque no habra podido decir por qu. Haba algo en aquellas facciones que refrendaba, justificndolo, su inters por el audaz desbravador que llamaba a su hermano Little Boy Blue. El traqueteo de una carreta por la pedregosa pendiente vino a interrumpir el ensueo de Susana. En su semiextasiada tesitura no se percat de lo que tal ruido representaba, hasta or a alguien anunciar a grandes voces que Jake y Chess estaban de regreso. -Oh! Me alegro!, me alegro! -murmur con una rpida ojeada al durmiente. La vuelta de Chess aportbale inexplicable consuelo, despertando, a la vez, cierta aversin a que la hallase velando a su hermano. Recapacit que nada poda ya hacer en su favor y, levantndose rpidamente, entr en su tienda con propsito de acostarse. Mas ya en, la reducida habitacin, qued inmvil, abismada en sus pensamientos. Algn tiempo despus, no habra podido decir cunto, oy presurosos pasos haciendo triscar la hojarasca afuera y luego una voz que pronunciaba su nombre. -Hola, Chess! De regreso ya? Me alegro de veros -replic. -Oh! Susana... Chane est aqu -prosigui l, rico de vehemente emocin su acento. Ya lo s! -Est usted acostada? -No, pero s a punto. -Salga un momento, por favor; quiero decirle una cosa -suplic. Susana no pretendi resistir la ansiosa impetracin. Distaba mucho de sentirse sosegada. Sali de la tienda, cabe cuya puerta estaba Chess, invisible el rostro entre las sombras. Se abalanz para coger su mano, e inclinndose, la bes en una mejilla. -Chess, qu es eso? -exclam Susana. Al primer arrebato de clera sucedi la sorpresa al advertir el temblor que agitaba al muchacho. Entrevi su semblante, que revelaba gran excitacin. Evidentemente no se daba cuenta de lo que haba hecho. Su pensamiento no estaba en la joven. -Chane duerme -bisbise roncamente-. Me acerqu para verle... y... trabajo me cost no despertarle. Pero me alegr, porque as me da tiempo... -Tiempo? Para qu, Chess? Est usted desatina-do, muchacho! -Desatinado! Oh! Tambin lo estara usted... si conociera a Chane-continu l atropelladamente-. Si se enterara de que Manerube me peg... y del por qu... Gran Dios!, le mata, Susana, le mata... Una rfaga de fro pareci recorrer la piel de la joven, a la vez que confusas ideas se agolpaban en su mente. -Debe usted procurar que no se entere dijo. -Claro, eso har! Cuando supe que Chane estaba aqu, lo primero que hice fue preguntar al padre de usted si le haba contado alguien mi cuestin con Manerube. Me dijo que no. Entonces, yo le rogu que no se lo dijera a Chane y l me dio la razn, acompandome para advertrselo a Jake y los dems. Todos ellos se porta-ron muy decentemente. La simpata de Susana por el muchacho se acrecent viendo su vehemencia y excitacin, que evidenciaba su nervioso modo de estrechar sus manos. -Y entonces, Susana..., qu le parece que pas? -Siga usted, Chess. Dgamelo. Cmo puedo decirle lo que me parece si nos s de qu se trata? -exclam Susana. -Buscamos a Manerube -exclam Chess-. Desde que Chane se present en el campamento no le haba visto nadie. Su padre de usted dijo que le ola mal la cosa, pero yo no opinaba as... Quiz Manerube conoce a Chane... Sea lo que quiera, le buscamos por el campamento y por fin dimos con l, sentado en un tronco, lejos de la fogata. Estaba muy
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pensativo y nuestra llegada le sobresalt. En seguida le espet mi deseo... Le dije que yo... que todos, opinbamos que Chane no deba enterarse de nuestra pelea... La cosa sorprendi a Manerube, al menos as pareci. Ya sabe usted cmo es. Por mi parte, hice cuanto pude..., me rebaj... Figrese usted! Yo pidindole perdn a ese embustero para evitar otro lance en el campamento!... -Pero, Chess... no era preciso que se humillara -protest Susana-. Seguramente Manerube no le habra dicho a Chane que usted le agredi. -Maldita sea mi cabezota! -exclam Chess, exasperado-. Tiene usted razn! Ahora me doy cuenta de lo descargado que pareci... En fin, ya est hecho, y en el fondo no me arrepiento. Lo hice por Chane. -Fue muy noble por su parte, Chane -dijo seria-mente Susana-. No se preocupe de lo que pueda pensar Manerube... Pero... escuche, con la agitacin no habr exagerado al temer que su hermano pueda...? -Susana -interrumpi Chess-. No exagero nada. Chane podr despreciar insultos..., cosas como esa calumnia infame acerca de la muchacha piute, o lo que se dijo de ser un squaw-man. Seria muy de Chane el pasarlo por alto, sobre todo en un campamento en el que hay mujeres. Pero si llegase a sus odos que Manerube me pego... que me pego en la cara por salir en defensa de su honor... El cielo nos valga!... Le matara! -Entonces... ha obrado cuerdamente, muchacho -murmur Susana, desconcertada ante la vehemencia de Chess. -Entindame usted bien, Susana -dijo el mozo sbitamente, como si una idea nueva le asaltase-. No es que tema por la vida de Chane; crey, acaso, que era por eso? No... Ya ver cuando conozca a mi hermano... Es... que... no me perdonarla nunca que derramase sangre por mi culpa y... ya lo ha hecho, Susana. Dispar contra un bravucn que me maltrat en una taberna... donde estaba yo bebiendo. A Dios gracias, no le mat, aunque fue por pura casualidad... Susana..., aydeme usted a enmendarme, para que Chane no tenga que volver a sacar la cara por m. -Es una confesin, Chess? Ha sido usted... malo? Baj l la cabeza, soltando las manos a la muchacha. -No tenga reparo en decrmelo. No soy tornadiza en mis amistades. -Malo! Un rato largo! -replic, alzando la frente y mirndola de hito en hito-. Era... un potro cerril. Usted me ha salvado y... voy sentando la cabeza... al menos as me lo parece a m. La llegada de Chane... en este trance, me da qu pensar. No quisiera que armara camorra ni por su cuenta ni por la ma... ni por la de usted, Susana. -Por la ma? -murmur la muchacha-, yo... yo qu tengo que ver con eso? -No le dije a usted, acaso, que si no poda tenerla por esposa la tendra por hermana? -S, en efecto... Y... fue una aseveracin gratuita -respondi Susana. -Aguarde un poco. Ya veremos. Yo no digo ms que una cosa. Estoy aterrado ante la idea de que Chane vuelva a las andadas... La ltima vez fue terrible. Ahora bien, Susana, Chane se quedar como desbravador de su padre. Estar entre nosotros. Ya saba yo que ocurrira as. Y me alegro, con tal de que no sepa lo de Manerube. Si yo consiguiera portarme como un hombre... -En mi opinin, como un hombre se est usted portando ya, Chess. -Lo dice usted de veras? Palabra? -A juzgar por cuanto me ha dicho, s. Estar ufana de usted si no se tuerce. -Uno hara cualquier cosa por usted, Susana. -Bien est, adulador -replic la joven intentando, con muy poco xito, aparecer alegre y confiada-. Pondr mis notables atributos a prueba. Promtame usted una cosa. -El qu? -No beber ms. Me consta que el equipo ha trado bebida al campamento. -Ha odo usted algo de m? Recientemente no he bebido-contest sincero-, pero ha puesto el dedo en mi flaqueza.
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-Entendidos y... buenas noches, Little Boy Blue -dijo sonrindole. Jams haba acogido Susana con tanto agrado la densa oscuridad de su tienda y la clida proteccin de sus mantas. Durante largo rato, sus pensamientos ahuyentaron el sueo. Asaltbale una especie de ruborosa vergenza al recordar su aparente calma, su patrocinador acento con Chess, cuando en realidad un tumulto se agitaba en su interior. La causa de la posible conmocin se ofreci de modo incontrovertible a su conciencia. Pretendi intilmente repudiarle ante s misma. El hermano a quien Chess tanto elogiaba, el hombre al cual por circunstancias fortuitas haba introducido en sus ms ntimos pensamientos, el temerario jinete de aventuras sin cuento cuyo nombre mismo llevaba grabado, yaca bajo los olmos, baado el adusto semblante por la luna. Estaba all. No poda olvidar su rostro. Estos hechos tenan una importancia ante la que todos sus razonamientos se desmoronaban. El desasosegado e impaciente asombro de s misma acab en rebelin. Se calific de majadera sentimental. Aquella aventura desrtica, ponindola en contacto con hombres de vida al aire libre, con la primitiva existencia de los acosadores de cerriles y la soledad de los vastos abertales, habale sacado, cuando menos temporalmente, de sus habituales, sensatas y prcticas, casillas. -Pero... cmo puedo saber si este nuevo estado mo no representa ms fielmente que el otro mi manera de ser? Reflexionando as, perdise en un mar de suposiciones. De qu serva pensar, si sus sentimientos no dependan de sus ideas, ni eran gobernados por ellas? Y en cuanto a comprender las que consideraba extraas reacciones ante una situacin en la que un advenedizo caballista pareca figura principal..., renunciaba a ello. Cuando en sus cavilaciones record a Chess y a Manerube, desapareci la perplejidad. Chess adoraba a su hermano con juvenil veneracin. Era obvio que haba sido causa de disgustos para su hermano. Posiblemente, autor de algn desaguisado cuyas consecuencias tuvo que pagar el fiel Chane. Fuese como fuese, Chess senta el agobio del remordimiento y, con l, laudables anhelos de redencin. En los breves instantes de su coloquio con Susana, haba crecido desmedidamente en su estima. En cuanto a Manerube... la llegada de Chane Weymer le haba, evidentemente, desconcertado. El instinto observador y la intuicin de Susana concordaban perfectamente en este punto. Haba visto, sin lugar a dudas, su plido semblante, su sorprendida y sombra mirada, su preocupacin, su presuroso paso. Tropezando casi con ella no se habla percatado de su presencia. Susana hallaba una sola explicacin a aquello: Manerube tema encontrarse con Chane Weymer. -Y yo me pregunto, por qu? -continu ponderan-do-. Es tan cierto, como afirma, que zurr a Chane Weymer? Tema que Chess enterase a su hermano de la ria? Que le dijese que le haba pegado..., que los amoratados cardenales an visibles en la cara del muchacho eran obra de su mano? Fuese lo que fuera, lo que la conducta de Manerube encubra resultaba un hecho capital: que era un cobarde. Desde un principio, Susana haba experimentado aversin hacia el individuo, aun re-conociendo su competente personalidad, y aquel insospechado giro de los acontecimientos le condenaba en su nimo sin remedio. Experiment un vago sentimiento de alivio, de liberacin. No haba logrado precisar su actitud con Benton Manerube y ahora comprenda exactamente su posicin respecto a l. Con la inconsistencia propia de su sexo, que reconoca, Susana pas a considerar otra fase de la situacin: lo que acaecera si Chane Weymer se enteraba de lo ocurrido. -Chess no me ha pedido a m que calle -murmur-. Claro que no hablar... pero... no he prometido nada. En qu estoy pensando?... Soy capaz de desear ver a Manerube recibir una paliza como la que l habra propinado a Chess. Susana hubiera puesto en duda sus pensamientos de no haberse odo a s misma bisbiseados. Destruan absolutamente todos los andamiajes, erigidos para sustentar su actitud. Hundiendo en las almohadas el rostro, la muchacha se dej llevar de la excitacin nerviosa y llor hasta que el sueo vino a cerrar sus prpados.
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Despert temprano, dando la callada por respuesta a las llamadas de su madre y de Chess, y tan slo cuando, con estentrea voz, su padre le orden que saliera, hizo algn esfuerzo por levantarse. Pareca embargarle una laxitud inslita, una desgana de afrontar la clara luz del da incomprensible. Cuando se present al desayuno vio que era la ltima. Las pupilas de la seora Melberne chispearon maliciosa-mente, atisbando su pulcra y peinado cabello, la blanca blusa con corbata de vivos colores, la falda de lana y los recamados mocasines que constituan su atavo. -Al no salir como de costumbre, hija, cre que la cabalgada de ayer te habra rendidodijo -; pero veo que ests sin novedad y... que da gusto verte. Ora tambin se ha acicalado ms de la cuenta, aunque... no te preocupe. -Madre! -exclam Susana arrebolndose. Rara vez empleaba el calificativo con la seora Melberne-. Quieres acaso insinuar... que yo...? -No me hagas caso, querida -interpuso la seora Melberne, sbitamente emocionada por la palabra madre y abandonando su idea de bromear con ella. Su padre, acercndose a la sazn, no tard en percatarse de que Susana no llevaba sus habituales y ms confortables prendas. -Vaya! La juventud siempre ha de sacar la cabeza -observ jocosamente-. Supongo que hoy no cabalgars conmigo, Susana. -Claro que s, Dad! Adnde vais? -replic Susana haciendo tremendo esfuerzo para aparentar no haberse dado cuenta de su deduccin. -Ja, ja! Me has atrapado, chiquilla-repuso-. El caso es que hoy dedicamos el da a descansar y a ultimar los planes para la construccin de la trampa de espino artificial. -Vais a valeros de veras de ese medio, Dad? -Psh... creo que s. No! es que sea muy de mi gusto... pero... o eso o nada. No podemos emplear madera. Bastante trabajo tendremos cortando y arrastrando rboles en gran cantidad para los postes. -Pues... me sorprende que lo hagas, Dad, no te digo ms -replic Susana framente, volviendo a su desayuno. La desaprobacin de su hija pareci herir a Melberne en lo vivo. Arguy y explic, pero viendo que Susana ni levantaba la vista del plato ni responda, acab por renunciar al intento, alejndose cabizbajo, mascullando palabras ininteligibles. Susana dedujo de su actitud que tema sobre su padre ms influencia de la que ella misma calculaba y se convenci, por ende, de que si la trampa de espino artificial resultaba francamente cruel, podra llegar a persuadirle de que renunciase a ella como medio de cazar cerriles. Mientras conclua el desayuno, Susana descubri, con desmayada sorpresa, que aquella maana senta inusitada curiosidad respecto a Ora. La indirecta de la seora Melberne haba hecho revivir un inters que en los ltimos das haba decado sobremanera. Recorri con la mirada el campamento para localizar a la joven, y, por ltimo, sus pupilas se posaron en el olmo bajo cuyas ramas ella y su padre haban dispuesto la yacija de Chane. Le molest un poco al advertir que le llamaba Chane en sus pensamientos. La yacija haba desaparecido y Ora no estaba a la vista. En consecuencia, Susana insisti en ayudar a la seora Melberne en sus tareas de fregar y secar los enseres del desayuno, oferta que, dadas las circunstancias, asombr no poco a la buena seora. Jake se acerc con algunos fardos descargados de la carreta, llenndose de arrugas su semblante al sonrer a Susana. -Hoy s que da gusto verla, seorita Susana -exclam-. Pasa algo especial? -Que yo sepa, no-replic sonriendo la muchacha. -Somos una pandilla de pillos con suerte, teniendo dos personitas como Ora y usted para recrearnos los ojos... Haba pensado traerle una caja de bombones, pero al encargado del almacn por poco si le da un patats cuando se la ped...
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Se le agradece lo mismo, Jake. El veterano se acerc a Susana y dijo, bajando la voz: -Sabe usted ya que el hermano de Chess est aqu? -S, le vi anoche. -Hay que ver cmo est de contento el zagal -prosigui Jake, que evidentemente comparta la alegra del muchacho-. Anoche estaba preocupado. Yo habl con l, aconsejndole que guardase secreto de... aquello con Manerube... ya me entiende usted. Aprecio a Chess. Tiene buen corazn. Me gustara conocer a su madre. -Qu opina usted de su hermano, Jake? -pregunt Susana con deliberado intento, sintiendo afluir la sangre a sus mejillas. De todo el equipo, aquel bondadoso y sensato individuo era el nico a quien se atreva a hacer semejante pregunta. -Ya se lo dir cuando haya podido pensarlo -replic seriamente Jake-. Es el mejor jinete que he visto en mi vida. Lstima que nos haya venido Manerube con esa historia!... El capitn Bunk, bambolendose bajo una enorme carga de lea, se dio un encontronazo con Jake, interrumpindoles -Al pairo, Jake! T siempre capeando el temporal! -dijo el marino jocosamente-. Cmo va, compaero? -No puede ir mejor, Cap -replic Jake tendindole la mano-, pero... ests todo araado... Qu ha ocurrido? Te has peleado con algn gato? -Jake, ayer estuve navegando por entre una escuadra de mulas cerriles, y me echaron a pique en la maleza. En aquel momento compareci Chess, sonriente, chispeantes las pupilas, animado el semblante a la vista de Susana. - Hola, hermanita! Dnde ha estado usted metida? Hay alguien por ac que desea verla. -S? Ah! Supongo que se refiere a su hermano-dilo Susana con indiferencia, aunque su serenidad era tan slo aparente. rale imposible dominar sus emociones. La simple presencia de Chess haca latir su corazn con inusitada celeridad. La apreciaba tanto! Era tan evidente su admiracin! A buen seguro que ni por un instante pudo ocurrrsele que Susana, lejos de anhelar conocer a su desgraciado hermano, pretendiese rehuirlo. En la mente de Chess no caba, a decir verdad, la idea de desgracia. Susana quera rechazar la familiaridad que la palabra hermana entraaba, evitar la entrevista con Chane Weymer, mas en aquel momento le era imposible herir en su delicadeza a aquel muchacho que por ella haba pro-metido enmendarse, y por eso, asumiendo una indiferencia que distaba mucho de sentir, se dej llevar por Chess hacia el olmedo. Como de costumbre, el mozo hablaba por los codos, aunque ms aprisa y con mayor excitacin... Haba acondicionado a Chane... luego de afeitarle y ponerle presentable... y cien cosas ms que Susana oy apenas. Sus propias reprimidas emociones la embargaban. Vagamente se dio cuenta de otras impresiones..., la nocin de cansado caminar... largas distancias..., un cielo intensamente azul..., el oro del olmedo..., la fragancia del humo de la lea, despus atisb la tienda de Chess y contiguo, a la sombra de un frondoso rbol, un camastro en el que hallbase sentado un hombre. Susana no vio, como esperaba, un enmaraado cabello, un rostro sin rasurar, plido y macilento. Podra aquel individuo ser el hermano de Chess? Qu tontera dudarlo, cuando el mozo la llevaba directamente hacia el rbol! Susana baj los ojos. Le pareca ir a una especie de ejecucin y, sbitamente, un inopinado arrebato de clera interior por su estpida actitud restableci en ella la normalidad espiritual, dejndola como habitualmente era. -Chane!... Aqu est!... Susana Melberne! -grit alegremente Chess, expresando con su acento mil veces ms que con sus palabras. - Me alegro de veras de conocerla! -dijo Chane Weymer. Su voz tena el mismo timbre que la de su hermano, aunque ms profunda. -Cmo est usted, seor Weymer? -respondi Su-sana alzando los ojos-. Se encuentra
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hoy mejor? Antes de que pudiese contestar, se les acerc Melberne, atrayendo al punto la atencin sobre su presencia. -,Bravo, Weymer! Distrado con la juventud, eh? -dijo con su enorme vozarrn-. A fe que esta maana parece usted otro!... - Supongo que es usted, Melberne, el boss del equipo -replic tendindole la mano -; le estoy muy agradecido. En efecto, me siento otro, aunque... muy cansado y... tengo hambre. Su excelente esposa opina que hoy an debo pasar a media dieta. -Vaya, vaya! No hay que precipitarse. Debe usted de haber pasado ltimamente malos tragos, eh? -apunt Melberne sentndose junto a Weymer, dando a entender que se crea con derecho a informacin, aunque sin abandonar por ello su actitud afable y simpatizante. Susana se acomod sobre uno de los fardos prximos, procediendo a emplear aquellos breves instantes, en los que la presencia de su padre desviaba de ella la atencin de los dems, a observarle a hurtadillas. Chane Weymer vesta camisa de algodn, estrecha para sus anchos hombros. Susana le record a Chess. El desbravador no pareca fornido; sin embargo, los: msculos se dibujaban bajo las ceidas mangas a cada movimiento. Su rasurado rostro era el ms dominante que haba visto en su vida, atezado, de terso cutis, con un tinte: azulino bajo la piel. Sin parecerse en nada a Chess, todo el mundo habra dicho que eran hermanos. Su cabello, oscuro y crespo, tena una fulgencia como de escarcha. -No, Melberne, no puedo decir que haya pasado malos tragos -deca-. Vengo de la regin pinte. Compr una punta de ganado a Toddy Nokin y tuve la mala suerte de dar con una cuadrilla de cuatreros. McPherson y su gente. Nos siguieron la pista, haciendo salir de estampa a los potros. Tuve que echarme al ro para salvar el pellejo. McPherson se haba apoderado de mi rifle. Me acorralaron en un can sin salida y me vi obligado a vadear el San Juan. Afortunadamente llevaba un soberbio caballo... Los dos ros iban crecidos... Despus no pude ganar el Hole in the Wall, y para salir de la comarca tuve que rodear la Meseta del Caballo Cerril. Las escasas provisiones que los pintes pudieron proporcionarme duraron poco y... nada ms. -Hum! Ha perdido usted su ganado y su equipo? -pregunt Melberne. -Cuanto tena..., es decir no: me queda Brutus. Quiz no hubiera tenido nunca ocasin de apreciar todo lo que vale a no ser por... mi accidente. -Brutus, en el que lleg aqu? En verdad es todo un caballo...! Bueno y... adnde se encaminaba? -A territorio mormn. Iba con idea de pedir prestado un equipo y regresar ac otra vez. -Por qu? -pregunt interesado Melberne. -Por varias razones-contest Weymer-. Una de ellas, porque espero a Toddy Nokin con otra reata de potros. Adems... quisiera dar con Bud McPherson y adems... por otra razn, Melberne, que por ahora me reservo -Ya, y... qu opinara de juntarse a nosotros? Necesito caballistas. Le dar lo que le sea preciso y un buen sueldo adems. Chess se alegrar de tenerle cerca. -Un rato largo -replic Chess. -Trato hecho, Melberne -dijo-. Pueden saberse sus proyectos? Es usted novato en la caza de cerriles? -Opino que s -asinti brevemente Melberne-, por eso quiero buenos picadores. Mis proyectos estn pronto dichos. Me propongo entrampar mil jacos aqu, en Stark Valley, facturarlos y luego ir al Oeste, bajo la Meseta del Caballo Cerril, atrapar y domar una buena caballada y establecerme en un valle que rena condiciones. -Mil caballos! S que es usted novato! Aun suponiendo que logre cazarlos, cmo los facturar? Cerriles! -Psh!... Confieso que no lo s, pero ese Manerube entiende en el asunto y en sus manos lo dejo.
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- Bent Manerube? -pregunt vivamente Weymer frunciendo el entrecejo. -El mismo -replic Melberne mirando de hito en hito a su interlocutor. - Melberne! Quiere eso decir que tiene asalariado a Bent Manerube? -pregunt atnito el desbravador. Susana sinti que Chess le oprima nerviosamente una mano y devolvi la presin para tranquilizarle. El momento era peliagudo, pero confiaba en su padre, tan sosegado, justo y sensato. El inters de Susana se concentr en Chane Weymer. Le mir fijamente, mientras l escrutaba, con no menos intensidad, el rostro de Melberne. -Eso he dicho: Bent Manerube. El desbravador se ech a rer y la expresin de incredulidad y de algo ms duro y ms agudo desapareci de su semblante. -Bueno, posiblemente la cosa tiene mucha gracia -observ Melberne. -Ya lo creo que la tiene! -replic francamente Weymer-, pero si no sabe usted por qu, no ser yo quien se lo diga. -Allende el ro tuvo usted una cuestin con Manerube, verdad? -interrog el padre de Susana. El desbravador levant la cabeza con movimiento de guila. A la penetrante cualidad de sus ojos, Susana vio aunarse el fuego. -No, no lo calificara yo de cuestin con Manerube. Qu dice l? -replic deliberadamente. En comparacin con su habitual franqueza, Melberne pareci un tanto desconcertado. Chess, rgido como una estatua, temblaba por dentro, porque Susana sinti su mano estremecerse. La situacin tomaba mal cariz para l. Susana se mordi los labios para no dejar escapar una exclamacin. Habra dado cualquier cosa por poder prevenir a su padre de algn modo, recordndole lo que estaba en juego, pero... la distancia le impeda todo con-tacto con l y no acertaba cmo llamar su atencin. Adems, la actitud de Chane Weymer, su risa y la serena confianza de su ltima pregunta haban desvirtuado el sentimiento que Chess le inspiraba. Casi anhelaba que su padre narrase el episodio de Manerube. -Psh!... decir, no dijo gran cosa-replic Melberne cautamente-. Se limit a hacer mencin de una disputa entre usted y l..., nada de particular. Aqu soy yo el amo y lo nico que quiero saber es si acepta mi oferta. Weymer acentu el ceudo gesto, y la hosquedad de sus facciones, que la sonrisa y animacin haba ocultado, al parecer trajo a la memoria de Susana el rostro que haba visto a la luz de la luna. Ciertamente, haba adivinado que Melberne no se atena a la verdad estricta. Tal vez sus penetrantes pupilas supieron leer cuanto el rostro le callaba. Volvindose, mir a Chess y su expresin cambi con repentina rapidez, ablandndose. Amaba al muchacho. Lo dems no tena importancia. Pareci olvidar hasta la presencia de Susana. -Desde luego, Melberne, acepto su oferta -dijo-, y le dir ms..., me congratulo de ella. Chess est aqu y... acaso pueda serle a usted til por otros conceptos. Quin sabe!, como dicen los mejicanos. Los dos hombres se estrecharon la mano y Melberne se alej, tras unas breves gracias. Susana estaba casi tan impresionada por la forma como su padre haba sorteado la situacin, por lo significativamente que haba manifestado su sorpresa, como por el efecto que Weymer causaba en ella. Frente a frente con l, le era imposible tener en cuenta la reputacin que Manerube le haba atribuido y que, segn Loughbridge, marcaba el concepto en que era tenido entre los moradores del desierto. Haba algo ms, que de momento no poda adivinar. _Muchacho, por lo visto seremos compaeros de equipo-dijo Chane a su hermano. -Y que lo digas! -respondi Chess ocultando su emocin-. Me alegro de veras! Usted no, Susana? Cmo la inclua siempre, en sus arrebatos! Para l la ocasin no poda ser sino de regocijo! -S, Chess, vaya, sobre todo si a usted le satisface! -replic.
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Seorita Melberne, me dice mi hermano que ha sido usted muy buena para l -empez Chane sin ms ambages, mirndole de hito en hito. -j Ah, no es para tanto! -No lo creas, Chane-interpuso Chess-, es un ngel! Me llama Little Boy Blue y yo a ella hermana. Qu te parece? -No lo s -replic gravemente Chane-, reservar mi juicio hasta que os haya visto ms tiempo juntos. -Escucha, Chane-prosigui Chess cambiando completamente de tono. La puerilidad haba desaparecido; su bronceado rostro estaba ligeramente plido y pareca respirar con dificultad-. Susana ha hecho que deje de beber. -No! -exclam su hermano. -Te juro que s! -declar frvidamente Chess-, me enamor de ella, Chane... no lo sabe, pero desde entonces... no he vuelto a beber... Entindeme bien. Susana no me ama... ni me amar nunca. Soy demasiado joven. Ella tiene veinte aos, pero as y todo... he dejado la bebida v te prometo a ti tambin... que no volver a beber... -Little Boy Blue! -replic Chane-, es la mejor noticia que he recibido en mi vida! Susana sinti sus ojos sobre ella y aunque no se atreva a levantar la cabeza, tuvo que hacerlo. -Cuando lo sepa, la madre de este muchacho la amar a usted tambin-dijo Chane -; en cuanto a m... har por usted... lo que quiera... -Realmente... dan ustedes una importancia a lo que no la tiene!... -contest Susana luchando con emociones desconocidas-. Chess es igual; siempre hace montaas de granos de arena. l sonri sin contestar, fijos en ella los ardientes ojos. Susana sinti de pronto que, si en realidad haba sido, a sabiendas o no, una inspiracin para Chess, no deba aparentar menospreciarlo. Y la reverencia, o lo Que fuese, que vio en las pupilas de Weymer le lleg directa-mente al corazn, como gratsimo blsamo sobre la discordia que en l reinaba. Una increble timidez se apoder de ella. Movida por un puro impulso de defensa, se volvi hacia Chess. -Boy Blue, jams tomar a broma sus deseos de sobreponerse a sus vicios -dijo-. Lo que me sorprende es que haya podido ayudarle, pero siendo as, me siento muy orgullosa y muy contenta de ello y... seguir siendo su hermana. Se alej con una apariencia de dignidad, que pugnaba por conservar, cuando oy a Chess exclamar triunfante: -No te lo deca yo, Chane? La frase convirti su retirada en huida. Qu poda haberle dicho Chess a su hermano? Casi corriendo, Susana entr en su tienda.

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IX
Pasaron los das. El maravilloso veranillo indio, se prolongaba con amaneceres albos de roco y escarcha; ambarino durante las tranquilas horas del medioda y brumoso y purpreo en los ocasos. Los rboles resplandecan ureos y el soto cubrase de hojas muertas que parecan reflejos de las que an quedaban en las ramas. La brigada de Melberne trabajaba sin reposo, talando y aprontando postes para la cerca, los unos, y tendiendo los otros las alambradas de espino por el valle. Para Susana Melberne aquellos das eran interminables, con sus horas de inquieta incertidumbre, sus extraos y breves momentos de indescriptible alegra, seguidos de abrumadores estados de nimo de vaga melancola... atormentadores todos, casi torturantes. Llegaron los ms perfectos de entre los das otoales, fragantes, brumosos, llenos de solemnes silencios, interrumpidos por rfagas de viento que sacudan la hojarasca, hacindola revolotear bajo los olmos. Susana erraba por el soto y las laderas, convencida de haber sucumbido vctima del mgico hechizo del verano indio. Por lo general, su ocupacin era contemplar a Chane y a Chess trabajando en la ladera. Oa el vibrante zumbido del hacha de Chess, y a veces la vea espejear al sol. La voz del muchacho, cruda pero recia, rasgaba los aires con una cancin de cowboy. El alto Chane, recogiendo en una brazada varios postes ya dispuestos, los llevaba al declive y dejaba que por su propio peso ganasen el llano, rodando. Jake, Bonny y el capitn Bunk los recogan y cargaban en las carretas. Susana atisbaba al equipo, pero sus pupilas se detenan con mayor frecuencia en la esbelta figura de Chane Weymer. Le reconoca entre todos. Cuando momentos de mayor tortura la obligaban a ser sincera, confesaba su flaqueza. Pero ella, tan justa y equitativa con los dems, era para si misma intolerante y terca. Dejaba a su fantasa llegar hasta cierto punto y luego, horrorizada ante las posibilidades reales, se negaba a pensar, refugindose en sus sensaciones de ensueo. Mas... aquel da haba amanecido con extrao designio; no recordaba otro igual en su vida. Resueltamente afront su alma y supo cul era el mal que le aquejaba. Hablase acomodado en su lugar favorito, un labe bajo de olmo, apartado del campamento, en la base de la escarpadura del can. Desde all poda ver sin ser vista. No acaeca nada extrao. De momento sentase libre de preocupaciones y pasaba el tiempo observando, a los trabajadores. La envolva el dulce y poderoso conjuro del dorado otoo. Lleg un instante en el que Chane Weymer se perdi de vista en la frondosa cuesta, sin reaparecer. Sobre Susana resplandeci la revelacin, inevitable, fatal, sin causarle el menor sobresalto. -Chane Weymer!... l es el hombre! ... -soliloqui melanclicamente-. Ya saba yo que algo ocurrira en este desierto!... y... ya ha ocurrido!... Chess tena razn al decir no podr usted evitar enamorarse de Chane... y no puedo!... no puedo! Qu va a ser de m?... Por fin, saba. Y con la paciencia se acabaron los desasosegados e inciertos anhelos, las dudas y los temores, las horas de miseria y de amargos reproches; a los tormentos sucedi la sbita e inmensa revelacin de algo inconmensurable, que fue como la repentina aparicin de un sol en las tinieblas de su corazn. Su espritu no se alz en armas contra aquel traicionero amor. No poda subyugarlo. Era demasiado nuevo, demasiado terriblemente grato para desear reprimirlo. Era... ella misma, su realizacin; en un instante se haba hecho mujer. Permaneci largo rato inmvil, el tiempo pareci inmovilizarse con ella. El ureo da la baaba. El sol y las sombras jugaban sobre ella al ritmo de las ramas que la cubran. Ante sus ojos, los cerros pardos y rojizos se fundan con la masa negruzca de la montaa. A su espalda se extenda el valle, cuyo horizonte limitaba una colina. La soledad aquietaba las cosas y del desierto ascenda una pungente atmsfera, como fragancia de espacios ilimitados.
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-Cundo fue? -murmur, intentando, mujer al fin, seguir paso a paso, la aventura. Aceptado ya el hecho fatal, la preocupaba ms el cundo, el Cmo y el por qu, que su trascendencia en el porvenir. Esto poda diferirse. Sbitamente le pareci aterrador. Record la noche de la llegada de Chane, cuando, sentada a su lado, contempl sus torvas facciones a la luz de la luna. Fue entonces cuando se revel su amor? Porque, de fijo, deba estar ya oculto en su corazn, acechando, esperando. Le record a la maana siguiente, desaparecida la rudeza de su semblante, con la hirsuta barba, cuando con breves palabras y una sola mirada habale expresado lo eterno de su obligacin por la influencia ejercida sobre su hermano. Tampoco debi de ser entonces. Luego... los siguientes das..., imposible hallar en la mera memoria un encuentro, una mirada, una palabra ms significativa que las dems. Pero... cosas haba que se destacaban entre otras, pequeos incidentes, notables, nicamente, gracias, a su re-cuerdo; la diferencia de actitud de Ora; el constante empeo de Manerube en rehuir la greguera del campamento; la esplndida alegra de Chess, las penetrantes pupilas de Chane observndola desde lejos, la salvaje exaltacin que la invadi al montar a Brutus. -Ah! Ahora no podr ni volver a montarle siquiera! -murmur con desmayo. La idea concentr su mente en el caballo. Un da Chess se lo haba llevado ante su tienda. -Susana-le dijo-. Segn Chane, este animal le ha salvado la vida. Se llama Brutus. Mrele! Nadie di-ra que es el mejor de cuantos ha montado! Y eso que los ha tenido a millares. Fjese. Brutus se aduear de usted, pero necesitar tiempo para conocerla, al decir de mi hermano. Mntelo... aprenda a entenderlo... y a quererlo. -Eso ltimo no ser difcil, Chess -replic Susana y, segn haba visto hacer a los caballistas, consider al animal crticamente. En realidad, la muchacha entenda muy poco de caballos. Montaba porque desde la niez haba estado entre ellos y porque su temperamento atltico exiga movimiento.; pero no posea lo que los del Oeste llaman horse sense (sentido del caballo) y mucho menos la incalificable aptitud que confiere el haber nacido)) entre caballos. -Susana, le advierto que amar a Brutus y no, amar a su dueo sera imposible-dijo seriamente Chess. Fue entonces?, se pregunt Susana. Ella se haba echado a rer, tomando a broma la advertencia. -Por qu no? Confieso que no se me alcanza que no pueda querer a un caballo, a cualquier caballo, independiente de su amo. -Es que... siendo as, separara usted al uno del otro. Un caballista que la amase a usted y descubriera que usted amaba a su caballo se creera obligado a regalrselo. Brutus le pareci un animal gigantesco con el que, sin embargo, ms se encariaba cuanto ms le vea. Le gustaba el rpido, engallar de la cabeza al verla acercarse, y la inteligencia de los enormes ojos fijos en ella. Tena un aire franco y leal que desde el primer momento capt su confianza. No le inspiraba el menor recelo. -Qu lustrosa es su piel! -exclam acariciando el enarcado cuello-. Y... es negro; no, negro no; lo parece, pero es porque su pelo brilla como negro, siendo oscuro. Es curioso, Chess. Su piel parece... agua que reflejase sombras de hojas. Brutus tom apego a Susana, aunque paulatinamente; luego de estudiarla, olisquearla y contemplarla hasta que-dar satisfecho de que era como l quera. Entonces procedi de un modo que encant a la joven, halagando su vanidad; porque Susana crea estar dotada de excepcional atraccin para los animales. Chess haba ensillado, a Brutus con sus arreos y ella quiso montarlo. Y as fue como Chane, saliendo inopinadamente del olmedo, la sorprendi a caballo. Olvidara jams Susana su mirada? -Sabe usted montar? -pregunt l ansiosamente.
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-Oh, s! No se preocupe! Lo montar -replic ella con arrogancia. -Entonces... afloje el mando -dijo el caballista-. Cuanto ms suelto se le deja, ms fcil es su paso. Sostngase en la silla y djelo correr y saltar. Ya sabe, l lo que tiene que hacer. Brutus, libre la rienda, llev a Susana como en alas del viento. Tras das de inaccin, ansiaba galopar. El peso de la muchacha era una futesa. Susana senta, clavadas sobre ella, las pupilas de Chane y de Chess mientras galopaba por el llano. Ahora veran! Mas... cuando el animal tom un galope de una celeridad para ella des-conocida, up escalofro de miedo dio al traste con su audacia. El corazn asom a sus labios al saltar Brutus una zanja inesperada. La fuerza del viento pareca levantarla en vilo de la silla, obligndola a asirse con una mano a la perilla. Adelant fcilmente a cerriles incapaces de competir con aquel torbellino y cuando, aprovechando una curva, volvi grupas hacia el campamento, el aire la ceg, soltando su cabellera y hacindola ondear a su espalda. El martilleo: de los cascos era tan continuo que pareca un ruido uniforme a odos de Susana. Un grito de exaltacin sali de su garganta en el abandono de la frentica galopada. Los olmos parecan tenderse a su lado, y el dorado soto le dio la impresin de venir a su encuentro. Luego, el rpido tranqueo cambi de ritmo. Brutus moderaba el paso y Susana se vio zarandeada en la silla hasta lograr coger el movimiento para volverlo a perder al pasar Brutus a un trote tan violento, que requiri toda su fuerza para sostenerse en la silla. Cuando por fin se detuvo, sus pupilas slo vean figuras confusas sobre el fondo verdoso del olmedo. Oy el alarido de Chess. Aturdida, se bambole en la silla, mas no fue Chess sino Chane quien, levantndola en vilo, la puso en tierra, cegada, ardorosa, estremecida, aunque no tanto como para no sentir la suave presin de sus robustos brazos. Fue entonces? -Susana! Ya lo creo que puede usted montarlo! -gritaba Chess-. Y de primera! Palabra que no cre que se atreviese a darle rienda suelta. Y saltar!... aun-que la zanja hubiera tenido una milla!... -Opino que lo mont usted... por lo menos cuando galopaba-contest sosegadamente el otro -; pero... le aconsejo que otra vez lo tome con ms calma. Y haba habido otra vez y otras, hasta que Susana lleg a amar a Brutus y su estampa, su modo de responder a sus palabras. Aprendi a conocer su tremendo podero y su celeridad, gobernados por un temple admirable, por un espritu sensato, si atributo tal puede concederse a un caballo. Cuando acariciaba su cuello enarcado, antes de un galope, o sus sudorosos flancos, despus de la carrera, apreciaba la razn de ser de los potentes msculos. Un caballo fue para ella algo definido. Brutus era un camarada, un amigo, un amante y poda llegar a ser un salvador. Animal semejante dominaba el desierto. Su conocimiento de Brutas y su amor hacia l le hicieron comprender el anhelo del caballista de capturar a Panquitch y lleg a experimentar ella misma vivos deseos de ver el renombrado cerril. -Es a Brutus a quien debo este... conjuro! -murmur Susana. Pero deba renunciar a la satisfaccin de saber cundo, cmo o por qu habase enamorado de Chane Weymer. Todo pudo contribuir a ello sin poder achacarlo a nada en particular. La inherente lealtad moral de la muchacha, que la haba obligado a confesar la escueta verdad de su dilema, la llev despus a otras consideraciones a las que sus sueos y sus anhelos estuvieron supeditados. Haban sido dulces, vagos, imprecisos problemas, hijos del naciente amor, pero ahora tena que contender con el sentido comn, no con el sentimiento. Y la invadi una horrible sensacin de sonrojo. -Quin es?... Un caballista errabundo... enamorado de los caballos salvajes... y de las muchachas indias! Un squaw-man! De lo ms recndito de su alma alzronse voces clamando por hacerse or por su conciencia. Pero las acall. Al comprender que amaba sin ser requerida, ni correspondida, ahog los impulsos nacidos de lo mejor de s misma y se hizo implacable hacia el hombre que haba provocado en su corazn aquel tumulto. Era preciso ocultarlo, rehuir a Chane Weymer; acoger a quienquiera que, con sus atenciones, pudiese ayudarla a disimular su humillante secreto.
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Aquella noche fue Susana con ese feroz orgullo y extrao egosmo de la mujer que la llevaba a hacer blanco de su venganza a la inocente causa de sus tormentos, alma de la alegre tertulia congregada en torno a la hoguera. Chess, a quien en parte consideraba responsable de sus cuitas, estaba tan alegre como el que ms. Arrebolado el rostro, chispeantes los ojos, se sent junto a Manerube, hablando y riendo con l como haba hablado y redo con los dems. Entonces Chess se soseg sbitamente. Apartndose de la fogata dio en contemplarla con sorprendidas pupilas. Susana se percat de ello. Y en cierto modo le sirvi de acicate. Pero cuando Chane tambin se alej en silencio, su verbosidad perdi mucha de su inspiracin. Continu, sin embargo, distrayendo a Manerube, que respondi, animado con sus risas y sus agudezas. Su padre la miraba complacido. Ora reaccion tpicamente ante la vivacidad de Susana. No iba a ser menos que ella. Y entre las dos, Manerube fue blanco de un torneo que evidentemente aument su crdito. La noche fue avanzando. Uno tras otro los miembros del equipo de Melberne se dispersaron hasta quedar Manerube solo con las dos muchachas, y Chess, al otro lado de la hoguera, con la cabeza entre las manos. Susana adivin que esperaba que ella se marchase a su tienda; que esperara, por mucho que prolongase la velada, y cuando no pudo sostener ms tiempo la ficcin, se puso en pie, y dio las buenas noches. -Djeme usted acompaarla, Susana -rog Manerube. -Gracias, no. Acompae a Ora, le asusta la oscuridad -replic la muchacha alejndose. Una vez fuera del radio luminoso de la fogata, sus pies parecieron de plomo. Chess la alcanz, y cogindola de un brazo la hizo enfrentarse con l. -Susana Melberne, qu cambio es ste? -pregunt. -Cambio? Ninguno! Ah!... Se refiere usted a... a mi buen humor? -S..., a eso... con Manerube. -Oh, Chess! No creo que sea de su incumbencia indicarme con quin he de distraerme, sea quien sea. -No, claro que no-replic Chess mirndola hoscamente-. Pero con Manerube! Antes no era usted as! Observ usted lo que hizo Chane en cuanto empez su coqueteo con Manerube? -Yo no he coqueteado... -declar acaloradamente Susana. -Bah! Claro que s! y... no le cuadra, Susana! No es... usted! -Quin le ha dicho cmo soy yo en realidad? -interrog la joven. La evidente censura, el sentimiento del muchacho, arrancaron de sus labios lo que pensaba, sin tener intencin de decir. -Algo extrao le ocurre, Susana Melberne. Dgame qu es. Por favor, Susana... -No tengo nada que decirle -replic ella dando, media vuelta. Chess la sigui, ponindose a su nivel cuando llegaba a la tienda. Estaban en el raso, lejos de los rboles. l iba destocado, baado el rostro por la luna. -De veras? Piense que a nosotros los Weymer slo se nos agravia una vez. -De veras? Adems, opino que es usted impertinente. -Impertinente! -exclam-. Qu condenacin le ocurre! Es la primera vez que me lo llama... Soy capaz de todo, con tal de evitar que ponga los ojos tiernos a Manerube... como lo ha hecho hoy... Promtame que no lo repetir. -Chess! Qu derecho tiene usted a criticar mis actos? -No critico nada. Me limito a pedirle una cosa. Quiere usted prometerme no volver a coquetear con Manerube? -No. Y niego haber coqueteado, mas aunque as fuera... lo repetir cuando me plazca replic apasionadamente Susana. Las diversas emociones del da la haban agotado. Chess dio un paso atrs como si le hubiese amenazado un golpe. -Vio usted la cara a Chane cuando se march? -pregunt en distinto tono.
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-No, pero a m qu me importa su aspecto? -Supongo que nada-concedi Chess con dignidad inslita en su voz-, pero yo se lo dir. Chane pareca sorprendido y... terriblemente agraviado. Aborrece a las coquetas. Susana oy salir de sus labios una amarga risa. -Ah! Vamos! ... Sus simpatas dependen del color eh? Segn tengo entendido... no es tan rgido... o tan indiferente cuando la coqueta es piel roja. -Susana... Melberne! -grit Chess. Una sbita clera contra s misma, contra Chess, contra Chane, se haba apoderado de Susana y al aunarse a un repentino acceso de celos, provoc la frase cuya violencia le pasm a ella misma. Lo cierto fue que Chess palideci a la luz de la luna y levant una mano como para sellar los labios que haban zaherido el honor del hermano adorado. Susana esper el golpe, invitndolo, desendolo, en el sonrojo del momento. Mas el joven dej caer el brazo, tembloroso, inerte. Con visible esfuerzo se rehizo. -Realmente no la conoca-dijo-y... le dir una cosa. Si no fuese por la promesa que le hice a Chane... esta noche me emborrachara. Y, volvindose bruscamente, se intern en el olmedo. Oh, Chess! ... No tuve intencin de!... -grit Susana. Pero no la oy. Se le oa correr sobre las hojas muertas. Susana entr en su tienda y se desplom en el camastro-. Qu he hecho! Soy una bestezuela miserable!... Quiero a ese muchacho como si fuera mi hermano... y le he ofendido...! Qu mirada!... Estaba horrorizado!... Y ahora me despreciar!... Se lo dir a Chane!... Yo... yo!... Oh, qu da, qu da! Se me parte el corazn!... Susana sigui montando a caballo diariamente, aunque no en Brutus. Abrigaba la ilusin de que su fingida amistad con Manerube, al engaar a los das hermanos sobre el verdadero estado de su corazn, amortiguara su dolor durante el proceso de la lucha. En consecuencia, se atuvo al plan concebido en aquella hora de su humillacin. Si hasta entonces slo se haba interesado por el trabajo de Chane y Chess en la arbolada ladera, desde aquel da extendi el alcance de sus paseos, siguiendo el des-arrollo de la cerca de espino artificial. Su lado occidental zigzagueaba a travs del valle, arteramente interrumpido para engaar a los cerriles. Susana llevaba a su padre la comida, sirvindole de diversas formas durante la ardua tarea que cada vez le distanciaba ms del campamento. La ocupacin la tena en el campo durante la mayor parte del da. Por las noches, en torno de la fogata, continuaba provocando las crecientes atenciones de Manerube, aunque rehuyendo resueltamente las oportunidades de encontrarse a solas con l. Ora, engallando la cabeza, habale dicho con spero desdn: Por m, puedes quedarte con Bent Manerube y... que aproveche!, reanudando sus escaramuzas con Chess, gananciosa, al parecer, con el cambio. Para Susana fue a veces insoportable rehuir las despectivas miradas del muchacho, que rara vez se acercaba a ella, mas cmo echaba de menos aquellas pequeas atenciones suyas en las que nadie tena inclinacin o tiempo de pensar! Manerube no intent ciertamente beneficiar su causa con amabilidades. Salvo a distancia. .Susana no vea casi nunca a Chane Weymer y, sin embargo, sus pupilas le buscaban de continuo! Era amargo el verle, pero ms amargo el comprobar su ausencia! Una noche, durante la velada alrededor de la fogata, la muchacha asisti a una acalorada controversia sobre el proyectado rodeo de cerriles, prximo a dar comienzo. Inici la discusin Melberne al preguntar: -Bueno, y ahora que ya tenemos lista la cerca, cun-do damos principio al acoso? Como de costumbre, Manerube fue quien se encarg de contestar, aunque Melberne se saba, por lo visto, ya de memoria las ideas de su caporal. El ncleo principal de la conversacin de Manerube formbanlo sus pasadas proezas; del futuro, salvo para alardear de sus resultados, tena poco que decir. Aquella noche, Melberne, viendo cercana la culminacin de su empresa, evidenci a las claras su descontento
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con Manerube. -Le he conferido a usted autoridad para organizar este acosamiento -declar con cierto nfasis-. Lo menos que puedo pedir es que me diga cmo piensa llevarlo a cabo. - Nos desplegaremos por el valle ajorando a los cerriles hacia la trampa -replic Manerube con impaciente gesto. -Uh! Y eso es todo? -replic Melberne con mayor sarcasmo del que Susana haba jams advertido en su acento. En sus pupilas centelleaba un fulgor ajeno a su habitual franqueza. Seguidamente interpel al vaquero mejicano. -Alonso, qu tienes t que decir a propsito de este acoso? - El seor Manerube no sabe-replic el mestizo indicando con un ademn al caballista. -Cmo! -grit Melberne enrojeciendo-. Pretendes dar a entender que no apruebas esa cerca de es-pino? El vaquero se encerr en un obstinado mutismo, mirando fijamente a Melberne como queriendo significar, a juicio de Susana, que no, era hombre a quien se pudiese hacer hablar sin desearlo. Melberne, aceptando la sugerencia, repiti su pregunta moderando el tono. Alonso extendi las nervudas manos, cenceas como las de un indio, manifestando que el asunto era superior a su inteligencia y, por ende, eluda toda responsabilidad. Instintivamente, Susana comprendi que el vaquero y Manerube eran antagnicos. -Ea, Utah, t eres prctico en la caza de cerriles -dijo Melberne al caballista-. Quieres explicarme cmo debera llevarse a cabo, a tu juicio, el acosamiento? -Vaya! De ningn modo-rezong Utah. Melberne lanz una imprecacin, arrojando, airado, a la fogata la astilla que tena entre manos y que levant, al caer, un torbellino de chispas. -No pregunto eso ni es hora de hacer gracias. Hablo en serio -Psh, boss. Yo soy como mi camarada Tway Miller. Hay momentos en los que no puedo hablar ni en serio ni en broma -replic Utah deliberadamente. Una ligera sonrisa animaba su atezado rostro. El convencimiento de que su padre, no obstante su abolengo tejano, distaba mucho de entender a sus hombres, arraig en el nimo de Susana. -Escucha, Jim -prosigui Melberne encarndose con Loughbridge-. Bien pensado, fuiste t quien ajust a estos... taciturnos ciudadanos. Y si probases a hacerles desplegar los labios? -Aun admitiendo que deseara probarlo, que no lo deseo, no lo veo preciso-repuso Loughbridge-. El plan de Manerube me parece al pelo y en mi opinin le infieres un agravio consultando a los dems. -Son muchas las, cosas que no ves, Jim -contest Melberne con mayor sarcasmo-, pero... estamos metidos hasta el cuello en esta empresa y tenemos no poco que perder, o que ganar, en ella. -No perderemos nada -replic Loughbridge-, salvo que a fuerza de importunar a tus caballistas nos dejen plantados. -Jake, ve a buscar a Weymer -dijo Melberne -; advirtele que es urgente. La obstinada persistencia de su padre dio a entender a Susana que algo le preocupaba. Habituada a interpretar los rpidos cambios de su fisonoma, ley en sus facciones mayor indecisin de la caracterstica en l en situaciones que no le eran familiares. La deliberada apelacin a Weymer pareca proclamar una falta de confianza, ms que razonable, en los dems, y, especialmente, en Manerube. Susana, amparada por la sombra, esper. Cuando llegaron a sus odos las conocidas pisadas del desbravador, sta sala del la oscuridad, precediendo a Jake. En cuanto la muchacha advirti el sombro fulgor de sus pupilas ante la fogata, su decidida actitud, resuelta, aunque prudente, la indefinible sensacin de autoridad que pareca emanar de su persona, adivin los motivos que haban impulsado a su padre. Era un hombre en quien se poda confiar. El instante de su llegada fue menos doloroso para
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Susana que otros similares, porque presenta que, en una u otra forma, iba a convertirse en un aliado de su padre. -Qu ocurre, Melberne? -pregunt Chane. La carencia de chaqueta haca que sus poderosos msculos se revelasen con mayor libertad, como su recia figura de flexible talle y redondeadas caderas de perfecto caballista. Adems, revelaba la presencia del biric con el revlver colgando al lado derecho. Era la primera vez que Susana le vea llevar armas. Un escalofro la recorri de pies a cabeza. -Psh, Weymer, no es que ocurra nada de particular -respondi Melberne ponindose en pie frente al caballista-, pero... tampoco puedo decir que no ocurra, exacta-mente. He aqu la cuestin... Hemos casi terminado esa trampa de la que tanto espero. El xito o el fracaso de la empresa suponen mucho para m. Jim y Manerube aseguran que no puede fracasar. Ahora que estamos a punto de, ajorar, he querido cerciorarme. Le he preguntado a Manerube cul era su plan y me contesta, tan fresco, que desplegarse y acosar valle abajo. Nada ms!... Pregunto a Alonso su opinin y me dice que Manerube no sabe y... esto tiene mal cariz. Le hago a Utah la misma pregunta y me sale rezongando sarcsticamente que es ms tartamudo que Tway Miller. Es posible que sea todo ello simple envidia de Manerube y que, por eso, no quieran apoyarle, y es posible que sea algo ms. No estoy muy versado en las costumbres de los desbravadores de Utah, pero me precio de conocer a los hombres. Por eso le he hecho venir a usted. No le supongo capaz de permitir que resentimientos personales afecten su juicio. Es as? -Naturalmente -declar Weymer -y aprovecho la ocasin para decir que no tengo resentimientos. -Uh! Mejor que mejor. Usted entiende en cerriles y en todo cuanto con ellos se relaciona. Quiere hacerme el favor de decirme qu opina de ese acosamiento que estamos a punto de realizar? Sin la menor vacilacin, Chane contest rpido: -Melberne, estoy aqu para caballear, no para dar conferencias. Susana, siguiendo con vivo inters el desarrollo del incidente, esper la inmediata explosin de clera de su padre. La respuesta de Weymer haba sido claramente despectiva, glacial. Pero Melberne estaba sobre s y se con-tuvo. Segua el rastro de algo que, hasta en los espectadores de la escena, se dejaba sentir. Manerube cambi de posicin desasosegadamente. -Verdad. se fue nuestro trato -asinti el boss acercndose ms a Chane -y, por lo mismo, no est usted obligado a darme su opinin, especialmente cuando se refiere a un enemigo suyo. Mas... por otra parte, yo le he ayudado con alimentos cuando estaba desfallecido, con un empleo cuando se confes desocupado y por eso, de hombre a hombre, le pregunto. Procede en justicia que no me diga lo que sepa en pro o en contra de esa aventura? -Procedo ms que en justicia, Melberne -declar significativamente Chane-. Sera ms de lo que usted, u hombre alguno, pudiera esperar de m. Melberne recibi la respuesta como quien recibe un merecido golpe fsico. La rplica de Chane hiri tambin a Susana. Ni su deber ni su honor obligaban a Chane Weymer a aprobar, o a servir, los planes de Manerube. Adems; sus palabras, fuese cual fuera su significado, encerraban una sutil arrogancia. -Uf! Comprendo -repuso Melberne hoscamente-. Es tal vez que tiene usted algo que alegar por s mismo. Si as es... escucho. -No, Melberne, no tengo nada que alegar. -Maldicin! La legtima defensa es natural-exclam Melberne perdiendo la paciencia-. Hasta la Ley la reconoce. -En el desierto el jarabe de pico es barato replic Chane con fro desdn-. Yo no lo uso nunca como remedio, pero no ha notado usted que voy armado? -Uh! Ya lo creo que la he notado! -dijo Melberne trocndose su acento de impaciente en amenazador. Un inminente antagonismo era posible. El indiferente desdn de Chane corra parejas
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con la temeraria incertidumbre de su padre. Chane demostraba tener una altiva idea de lo que era justo. Melberne pareca vacilar entre sus nociones de justicia e injusticia. Susana adivin que en el nimo de los dos hombres se alzaba la calumnia que segua a Chane como una sombra. Qu despectivo y reticente aparentaba ser, habida cuenta de la verdad! -El hombre que cree de m lo que usted cree, Melberne, ha de saber que no puede decirlo con palabras, a menos que quiera que yo le conteste con balas -declar Weymer acerbamente. As arroj Chane el guante entre ambos. -Weymer -comenz Melberne concisamente-. Con toda cortesa me invita usted a un duelo. -Bah! Parece mentira que un tejano diga esas cosas! -exclam rpidamente Weymer-. Demasiado sabe que le aprecio y le respeto. Lo ltimo que se me ocurrira hacer con usted es buscar pendencia. Lo que le ocurre, Melberne, es que aqu en Utah, desgarita. Su socio de tres al cuarto, Loughbridge, y su rufianesco capataz, Manerube, tienen la culpa. Por qu no utiliza usted su mollera? A no embargar a Susana tan extraordinario terror, habrale asombrado la sorprendente forma de apostrofar Weymer a su padre. Pero se limit a abrir desmesuradamente los ojos, temblando. Melberne mir a Manerube rpida y expectantemente. El sujeto segua sentado en el crculo luminoso de la hoguera. Las palabras de Chane le haban hecho palidecer hasta la lividez, aunque sin arrancarle el menor ademn. Lentamente, Melberne pas los ojos a Loughbridge, esta vez con menos expectacin. En las bovinas facciones de su socio no vio ms que una estpida y enojada expresin de sorpresa, que provoc una breve carcajada -Me siento inclinado a excusarme por haberle hecho venir, Weymer -dijo Melberne con voz hosca, pero cuyo acento de acerada frialdad haba desaparecido. Susana experiment una sbita sensacin de desahogo, de alegra, de admiracin. Su padre era, en verdad, un hombre. -No es preciso que se disculpe -replic Chane visiblemente ablandado -y... me alegro de que me entienda. Siguiendo a las de su padre, palabras semejantes influyeron de tal modo en Susana que se dej llevar de un irreflexivo impulso emotivo. -Chane -dijo acercndose a la fogata-. En mi opinin debera usted contestar a la pregunta de mi padre-. Ya lanzadas, eran imposibles de recoger sus palabras, como imposible refugiarse, como anhelaba, entre las sombras que la haban amparado. Tena que afrontar la situacin. -Seorita Melberne, puede saberse... por qu? -Yo... no s a punto fijo... por qu, pero... creo, que lo har usted. -Me lo pide... usted? -pregunt l con un acento que le lleg a lo vivo. -Se lo ruego -repuso ella-, no soy partidaria de esa trampa de espino, artificial. Si tiene usted alguna razn que la desaconseje... dgala. Si es posible hacer algo en beneficio de los pobres caballos... le ruego que se lo diga a mi padre. -Se hace usted cargo de que lo que me pide es ir contra su amigo Manerube? Un vivo carmn ti las mejillas de Susana. Cmo bendeca la semioscuridad! -Pienso en los cerriles y no en el xito o el fracaso del seor Manerube... o en los beneficios de mi padre -replic con un asomo de acaloramiento. Se percat de la presencia de alguien a su espalda. Chess! Haba presentido su presencia. Debi de estar escuchndola. Al volverse a mirarle, l se adelant, cindole con un brazo la cintura. -Chane, Susana tiene razn -dijo en alta voz-. Dile al boss lo que me dijiste a m de ese acosamiento..., de la carnicera que resultar... En aquel instante Manerube se puso en pie, presa de inconfundible agitacin. -Melberne, soy acaso un cuatrero para verme en el trance de or lo que he odo? pregunt. -Verdaderamente es un poco fuerte para usted -declar perplejo, Melberne-, mas no por
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eso ha de perder los estribos. Si su mtodo tiene las ventajas que pretende, no debe temer la opinin de los dems. Chane haba vuelto la espalda a Manerube y contemplaba a Chess y a Susana con una expresin de irnico divertimiento. -Esta pareja parece concederme grandes virtudes, Melberne -dijo sonriendo-. Por lo visto debo interesarme por la buena suerte de su equipo cuando todos, sus miembros me desprecian. -Weymer, he hecho lo posible por atenerme a los caballos, descartando cuestiones personales -replic Melberne. -Algn da hablaremos de cuestiones personales, Melberne -repuso Chane-, y ahora... qu quiere usted saber? -Su opinin acerca del acoso de cerriles hacia esa trampa de espino. -Es un mtodo cruel, sanguinario y cobarde, que tuvo sus principios en Nevada. Con l se caza doble nmero de caballos que con cualquier otro, matndose la mitad e inutilizando a muchos para siempre. No debera ponerlo en prctica, pero si est resuelto a hacerlo, que sea de da y no a la luz de la luna, como quiere Manerube. -Por qu? -Porque el nmero de caballos que se harn irreparable dao ser mucho mayor de noche. -i Uh! Algo as me supona! Y cuntos animales cree que podemos entrampar en un acoso? -Trabajando aprisa, unos dos mil. -Dos mil! -exclam Melberne-. No habla usted en serio! -No es cosa de broma, Melberne. Es muy serio, mucho ms de lo que usted supone. -Me deja atnito. Dos mil jacos en un acoso! Un tren completo! Los podra facturar y vender todos, Weymer. -Va usted equivocado. Podra vender un tren completo si lograse embarcarlos, pero es imposible. Tngase por satisfecho si, cuando llegue al ferrocarril, lleva cien cabezas en condiciones de embarque. -Cmo es eso? -pregunt incrdulo Melberne. - No le ha explicado Manerube el procedimiento? -replic Weymer con no menor incredulidad. -No; dice simplemente que los cacemos y los acosemos al ferrocarril para embarcarlos. - Parece fcil. Pero es la faena ms dura, ms repulsiva y ms rastrera de cuantas puede realizar un desbravador -continu Chane con creciente arrebato-. Supongamos que ya tiene a sus cerriles encerrados en el primer corral de espino. Bien. Vamos all al amanecer y abrimos el portillo de paso del corral grande al pequeo, dejando entrar a algunos caballos. Entonces ponemos manos a la obra. Cinco hombres que sepan su obligacin pueden habrselas con un cerril, pero siete acaban antes y mejor. Le laceamos, le derribamos y cayendo sobre l le inmovilizamos. Uno de nosotros, doblndole una de las manos por la rodilla, se la ata fuertemente. Luego se le suelta, y a otro. Cuanto ms nos apresuremos, ms tiempo quedar para la conduccin al embarcadero, ya que hay que tenerlos all el mismo da que se les ha atado. Por eso trabajamos como negros desde que sale el sol hasta el medioda y emprendemos la marcha con un centenar de cabezas. Un cerril de tres patas es dificilsimo de ajorar. Corren casi tan rpidamente como con cuatro. Algunos se nos escaparn; otros se matarn corveteando y yndose a la empinada. La mano atada se congestiona con frecuencia, causando terribles llagas. Ni que decir tiene que al llegar al embarcadero hay que desatarlos en seguida. Muchos de los jacos, indemnes a primera vista, presentan luego sntomas de gangrena y hay que apuntillarlos. Y sos no los pagan. Bien. Luego de haber embarcado los restantes, vuelta al campamento; un par de horas de des canso y al amanecer otra vez al avo. Me atrevo a decir que con tres das s tendr usted bastante. Los animales que quedaron en los corrales se habrn hecho trizas contra la cerca de espino artificial si es que no han conseguido echarla abajo; aun en corrales ms slidos que los suyos es difcil mantener tanto caballo por
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mucho tiempo... y ah tiene explicado el mtodo de Manerube, Melberne. Es... infernal. Un largo silencio sucedi a las palabras de Weymer, atestiguando el efecto que haban causado en su auditorio. Todas las miradas gravitaban de Chane a Melberne, quien no pareca por su parte muy inclinado a hablar. Susana crey advertir una ligera palidez en el bronceado rostro de su padre. -Loughbridge -dijo finalmente a su socio-, abandonemos esa idea de la trampa de espine. -De ningn modo? -vocifer Loughbridge con frenes-. Caso de que t no quieras seguir adelante, re-clamo la devolucin de la mitad del dinero del equipo. A m no me convence tanta palabrera, y, adems, ya se sabe que no pueden cazarse cerriles sin que algunos de ellos se estropeen. Es sensible, pero tambin los hombres padecen y... venimos a hacer negocio, no? Qu diablos importa que matemos un par o dos de jacos? Melberne elev los brazos al cielo con ademn de impotencia. En su semblante se retrataba la repugnancia. -A acostarse todo el mundo -orden, cogiendo a Su-sana por un brazo y alejndose con ella en direccin a su tienda. Tan rendida estaba la muchacha, que aun apoyada en su padre se tambale al andar. Le flaqueaban los nervios y la grfica explicacin de la captura de cerriles por el brbaro procedimiento haba colmado la medida de su resistencia. -Pequea-comenz su padre, cuando se detuvieron ante la tienda -; no sabes lo que me alegro de que hicieras hablar a Weymer. A no ser por ti, no nos lo habra dicho nunca; pero te tiene afecto y... le conquistaste. Reconozco que estoy preocupado, Susana. No tan slo por eso de los cerriles, sino por las rencillas entre los hombres del equipo. Loughbridge es un buen amigo y un mal contrario. Ese Manerube empieza a darme mala espina. No convence Puedes t figurarte a un tejano tragndose todo lo que Weymer dijo de l delante de nosotros? Es un blanco y Weymer... me caus sonrojo, Susana... merezco todo lo que me dijo. Quizs haya tonteado con las squaws indias, pero, entre hombres, es cabal y peligroso. Estoy preocupado, muchacha. A muchos les hierve la sangre y no me extraara que corriese... -No te preocupes, Dad -replic Susana besndole en una mejilla-. Todo se arreglar. Siempre has sido justo, equitativo y leal. Si el acoso de cerriles resulta ser... lo que tememos, con no repetirlo, en paz. Te han obligado a ello, primero Jim Loughbridge y despus, Manerube... y, sobre todo... Dad... evita que Chane Weymer les busque pendencia. -No est en mi mano, muchacha -replic su padre-, pero... har cuanto de m dependa. Buenas noches. Susana se acost, haciendo desesperados esfuerzos por acallar la persistente voz interior que se alzaba en defensa de Chane Weymer. Qu importaba que su padre comenzara a depositar su confianza en aquel recio caballista a la antigua usanza? Que era temerario, no caba duda; as como que en momentos de peligro, o de duda, hombres y mujeres se sentiran atrados hacia l. Se destacaba conspicuo de la masa comn del equipo, mas, para Susana, sus cualidades, aun aquellas que desde su llegada a Stark Valley se haban puesto ms de relieve, estaban emponzoadas de raz. Squaw-man! La sola idea cubri del carmn de la vergenza sus mejillas. Pero a pesar de todo, la tenaz voz interior persista, aconsejndole esperar.., observar... suspender juicio... ser tolerante... con-cederle el beneficio de la duda... alegar circunstancias atenuantes. La inevitable soledad del desbravador desrtico.., el anhelo de compaa femenil, el corazn grande y afectuoso, las imperiosas exigencias de la naturaleza, la ruda vida de los baldos, la influencia de la proximidad... incluso el amor... todas y cada una de estas razones pasaron por la mente de Susana, implacables, poniendo a prueba su entereza, rindindola, hasta consumirse en el fuego abrasador de su orgullo y de sus celos. Mas... una cosa era perdonar, y otra, amar. Tan imposible le sera dejar de amar a Chane como perdonarle, y en la lucha, la balanza oscilaba, minando y debilitando su temple.
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Los caballos que en los ltimos tiempos haba montado no complacan a Susana. Brutus la haba acostumbrado mal. Cuando le vea en el campamento y engallaba la magnfica testa con aquella su brillante mirada, relinchan-do al verla, el deseo de volverlo a montar era casi irresistible. En cambio, probaba este potro y aqul, para hallar tan inspido al uno como al otro... La vspera del acosamiento, cuando la cerca estuvo ya terminada, fue a recorrerla con una nueva montura. Le pareci manejable y dcil y pronto se disiparon los recelos que en un primer momento llegara a sentir. En el valle, bandas de cerriles tachonaban la verdura; movedizas las unas, pastando inquietas las otras, ajenas todas a la conjura que contra su libertad se tramaba y a la existencia de aquellas millas de alambre erizado de agudas pas, que se extenda cercando sus dominios. Susana las contempl con lstima, anhelando que algo les hiciera huir de aquellos lugares antes de que fuese tarde. Poco a poco fue rodando hacia el Oeste hasta llegar a un paraje muy accidentado, que quiso salvar, con idea de ganar los contrafuertes del valle y seguir la ladera hasta su confluencia con la montaa, cerca del campamento. Su caballo tropez en una regata, y, al caer, la arroj violentamente contra el borde opuesto. El choque la aturdi, aunque sin hacerle perder el sentido. Permaneci en tierra durante unos momentos, insensible al principio, y dndose cuenta luego de un agudo dolor en la rodilla derecha. A poco se rehizo lo bastante para incorporarse, y al palpar el contuso miembro, la violencia del dolor fue tal, que acarre un instante de pnico. Temi una fractura. Mas poco despus vio que, a pesar del dolor, poda doblar la rodilla y aquello la tranquiliz. Al disminuir la intensidad del sufrimiento se puso en pie trabajosamente, mirando a su alrededor. Su montura no estaba a la vista. Susana experiment verdadera angustia y retorcase las manos preguntndose qu hacer en semejante trance, cuando distingui un hombre a caballo que se acercaba por el mismo sendero que ella haba proyectado tomar. Profundamente aliviada en su congoja, la muchacha, desanudndose el pauelo que llevaba al cuello, lo agit en el aire. Pero, al parecer, el jinete la haba visto antes ya de su tentativa de atraer su atencin, y en aquel momento reconoci a Brutus y a su jinete, -Chane Weymer!... -exclam con sbito cambio de emociones-. Tena que ser l!.., Peor suerte que la ma! ... Al saltar las barrancas, el animal alzaba nubes de polvo con las patas. Antes de que Susana pudiese recobrar su compostura, se detuvo ante ella, a la par que el jinete saltaba de la silla. -Qu ocurre? -pregunt, reconocindola de los polvorientos pies a la desmelenada cabeza. El experimentar una sensacin tan placentera como para amortiguar hasta el dolor de la rodilla, impuso a Susana a extremar su perversidad. -Nada de particular -replic-, estoy... admirando el paisaje. -Ha llorado usted-dijo, l acercndose -y... se ha cado. Est herida? -En mi vanidad, nada ms. La mir indeciso, preguntndole por su caballo. -Se ha ido, y... ojal no le vuelva a ver! Le dej usted escapar? -pregunt Chane. -Me parece que se fue sin consultarme. -En fin..., lo esencial es que no se haya lastimado -prosigui severamente-, pero... no debera venir por estos lugares sola. Tal vez contaba encontrarse con Manerube. -Aunque no sea cosa suya -replic engallando la cabeza-, le dir que no contaba con nada de eso, si bien... lo habra preferido a encontrarle... a usted. -Vuelva al campamento montada en Brutus -dijo l haciendo caso omiso de sus palabras -; acortar los estribos... Seorita Melberne, le dir a su padre que hace usted muy mal alejndose tanto.
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-Me es igual. Dgale lo que quiera, con tal de que vaya al campamento y enve a alguien aqu con una carreta. Vio desaparecer como por ensalmo el ceo que frunca su entrecejo, y al dar un paso hacia ella no pudo afrontar sus pupilas. -,Se ha lastimado usted? -repiti. -S. La rodilla... no est fracturada, pero... me duele muchsimo y se est inflamando... No puedo... montar. -Yo la llevar -dijo. -No, no, vaya al campamento y enve a alguien con la carreta. Pero no alarme a mi padre. -Antes de que la carreta pudiese estar aqu sera de noche. Adems, a este lugar no puede acercarse nada con ruedas., -Oh! Qu voy a hacer? -grit Susana. - Mucho temo que tendr que resignarse a la humillante necesidad de que yo la lleve replic poniendo, en sus palabras un asomo de irona. -No lo consentir -declar Susana. -Seorita Melberne, le aseguro que no tengo el menor inters en llevarla, pero... est cayendo la tarde y su familia empezar a inquietarse. No puedo dejarla aqu, sola. Y... no hay otra solucin. - Me... es igual! -grit Susana sucumbiendo al dolor y a la mortificacin-. Prefiero... morirme a... que usted me lleve. -Qu carcter tan amable tiene! Nadie lo dira! Inopinadamente pas una mano por debajo de sus brazos y, levantndola en vilo, la puso con suavidad en el borde de la barranca; tan hbil y tan decisiva fue su accin, que Susana slo tuvo tiempo de dar un respingo de sorpresa y de resentimiento, que l le devolvi centuplicado. -No soy una vbora... ni un mormn... -dijo acaloradamente-. Estse quieta! Si se debate y se lastima, no me lo reproche a m. Susana no abandon el lugar en el que la haba colocado, por la sencilla razn de que le dola demasiado la rodilla para atreverse a moverla. Chane mont en Brutus y lo llev por la barranca hasta donde estaba la muchacha. -Tendr que colocarla detrs, en la perilla -dijo, inclinndose desde la silla para cogerla. Supongo que proceder con sentido comn. Si hace la nia mal criada... peor para usted. Susana pareca una estatua, con la cabeza gacha. Pero, poda ver sus brazos, uno de los cuales pas por su cintura y el otro bajo las rodillas. A pesar de la dulzura con que la levant, la presin y el contacto la hicieron estremecer de dolor. Luego se vio entre sus brazos, con la cabeza apoyada en su hombro. -Brutus, muchacho!, pisa ligero -djole al caballo-. Llevamos preciosa carga. Ella cerr los ojos, no tanto por efecto del dolor, como por lo inslito de su posicin. Not que Chane variaba el asidero de su brazo derecho para evitar el contacto con la pierna lesionada. Luego comenz a sentirse mejor. Sus brazos formaban una especie de cuna, contrarrestan-do casi totalmente el movimiento del caballo. Sigui con los ojos cerrados. Imaginaba que si l la sorprenda mirndole, su vergonzoso, secreto quedara revelado. Qu momentos ms interminables! Weymer no, despleg los labios, ni pos sobre ella sus pupilas una sola vez. Estaba entre sus brazos, en brazos de Chane!, y no poda evitarlo. La monstruosa realidad se le apareci repentinamente. La secreta emocin que tanto despreciaba pareca complacerse en recalcar el hecho, llevando la abrasadora verdad como fuego candente por sus venas, lanzando mensajes estremecedores a sus nervios. Estaba entre sus brazos... complacida, vergonzosamente complacida. Era vano pretender mentirse a s misma. Desde la sbita transformacin que la hizo mujer, su amor por l haba ido acrecentndose por das. Su amor, que luego de dominar su acerbo, salvaje y perverso espritu, ahora se mofaba de ella. Con cada vaivn del caballo, su rostro restregbase contra el hombro de Chane. Senta la vibracin de los msculos, el ardor de su sangre, y con el contacto, su mejilla se enardeca
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tambin. Estaba perdida! Los sufrimientos pasados eran balades comparados con la tormenta que en ella se desencadenaba... abrumadoramente dulce, inconquistable, terrible. Las hasta entonces ignoradas fuerzas de su traicionero corazn haban reducido a cenizas su orgullo. Rumor de voces oblig a Susana a entreabrir los prpados. Era de noche. Brutas habase detenido. -.No hay que alarmarse, Melberne, no hay que alarmarse! -deca Chane con sosegado acento-. Encontr a su hija en la parte oeste del extremo de la cerca. Su caballo la haba derribado, escapando luego. Y... la he trado... Cuidado!... No la sacudis demasiado al cogerla!... Afortunadamente no es seria la lesin, aunque es un mal sitio... -Susana!... Muchacha!... Es cierto lo que dice...? -pregunt roncamente Melberne, recibiendo a Susana en sus brazos. -Oh, Dad! ... Vengo terriblemente herida -grit Susana-, pero... slo en mis sentimientos. -Muy plida ests... y opino que no dices la ver-dad...: Mujer, ven ac!... Nuestra chica se ha hecho dao. Levant los ojos, de la joven al caballista. -Uh! De modo, Weymer que la encontr usted... por casualidad? Vaya, vaya!... Me deja atnito. Sus palabras no parecan agradecidas, pero su acento era de infinita gratitud.

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X
Apuntaban los primeros albores del nuevo da por el Este, cuando Chane Weymer, Chess y Alonso salieron del campamento hacia el sombro y melanclico yermo de Stark Vayell, para participar en el principio del gran acosamiento de Melberne. -Supongo que le debemos a Manerube el tener que desempear lo ms rudo de la faena de hoy, eh, Chane? -se lament Chess. - Probablemente, pero, dnde est la diferencia? -replic Chane-. Ser un da de caballear, aunque no peor que el de Utah. Bien pensado prefiero tener que cubrir el llano del valle a la regin quebrada del Oeste, y en todo caso, cuanto ms duro, mejor, hasta que acabemos con el maldito asunto. -Opinas que un solo acoso bastar al boss, eh? -Estoy seguro. Melberne es una persona decente, Chess. Si hubiera sabido lo que era el espino artificial no habra acometido nunca esta empresa. - Y si es un xito? El boss tiene empeo en hacer dinero. -Aunque la operacin le reportase diez mil dlares, no la volvera a repetir. Confo en su hija. No le dejar. -Desde hace poco no estoy tan seguro de Susana -replic pensativo Chess-. Un da est de un modo, y al siguiente, de otro distinto. Pero... qued sorprendido la otra noche, cuando se encar contigo. T no? - Muchacho, me lo has preguntado ya dos veces -dijo Chane intentando llevar la conversacin por camino diferente al que Chess tomaba con preferencia. No por-que le cansasen los elogios y las alabanzas a Susana, sino porque constitua ya una obsesin en Chess. Tarde o temprano, Susana sera su hermana! Y cuando el nombre de la muchacha sala a relucir, que era inevitablemente cada vez que Chess tena ocasin de despegar los labios, consciente, e inconscientemente, volva al pronstico que para Chane era doloroso. Pero Weymer se guardaba mucho de deplorar la romntica y bella pasin de su hermano por Susana, ya que la crea la causa del favorable cambio experimentado por el muchacho en su desordenada vida. El sentimiento de Chane era egosta. Para su desgracia, desde que por vez primera se posaron sus pupilas en Susana, haba sentido veneracin por ella: aun-que sus ensueos, si ensueos haba en aquella ruda poca de su existencia desrtica, jams osaban llegar ni al lmite de las encantadoras divagaciones de Chess. -Caballos, seor! -dijo Alonso sealando con la mano. -S; es la primera manada -asinti Chane mirando a travs de la opaca semioscuridad a ciertas sombras equinas que se movan como espectros-. De momento su-pongo que echarn valle abajo. -S, seor! -dijo el mejicano en espaol. Pusieron los caballos al trote, siguiendo los bordes del ovalado valle. La masa negra de las sierras se alzaba sobre ellas coronada an de plidas estrellas. El valle mismo iba perdiendo su densidad de espacio, reaccionando a la influencia invisible del manto gris que se alzaba al Este. Era un amanecer de escarcha, glacial, y los cascos de los caballos sonaban como campanas de plata sobre las piedras. Chess haba extendido un cigarrillo, como siempre que su hermano se resista a compartir su tpico favorito de conversacin. Su montura, inquieta y nerviosa, requera tiento. Como las dems, se resenta de los das de inaccin precedentes. Chane vio a Brutus aguzar de vez en cuando las orejas, como en espera de la orden de marcha, aunque el animal jams malgastaba energas. Su paso largo lo mantena fcilmente a la altura de los otros dos, no obstante ir al trote. A pesar del tormento de su inconfesa pasin y de la mcula que sobre su nombre haba echado con sus calumnias un cobarde embustero, las reflexiones de Chane no eran, en
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conjunto, sombras. Saba, sin que nadie se lo hubiese dicho, lo que Melberne supona de l. Saba exactamente el concepto en que Susana le tena. No era la primera vez que le acaeca cosa semejante, aunque nunca con personas cuya estimacin y cuyo afecto anhelase. Pe-ro, por encima de todo, estaba el hecho de que, gracias a Melberne, sentaba la cabeza Chess, especialmente gracias a Susana, que haba convertido en otro al muchacho. Por eso slo, Chane les servira a gusto, en todo, y en la servidumbre hallaba cierta felicidad, la nica que en muchos aos haba experimentado. Mas tanta era su altivez, tan honda la herida que la desconfianza de aquellos a quienes en horas de angustia haba recurrido causara en su alma, que sentase incapaz de presentarse a Melberne sin ser requerido, o antes de probar que Manerube era un ponzooso spid oculto entre la hierba de su fanfarria. Cmo poda decir: Melberne, ese descastado mormn es, en realidad lo que ha hecho creer que soy yo? Imposible afrentar a Susana con la verdad! Cierto que su padre pareca inclinarse hacia l, indeciso y receloso. Que lo averiguase por s mismo! Y en cuanto a la hija, que incomprensiblemente demostraba una parcialidad por Manerube... poco importaba lo que pudiese creer. Chane, aunque curtido en la adversidad, hallaba soportable su ordala merced al evidente cambio de su turbulento hermano Chess. Mientras los caballistas avanzaban por el valle, la oscuridad fue cediendo el paso a un opaco velo gris que se esclareca, a medida que, por el Este, apuntaba el da. Un tenue resplandor rosado fue apareciendo y acentundose. La grsea semioscuridad batise en retirada, vencida. El alba ilumin el valle netamente, de bastin a bastin, hasta los remotos confines de la Meseta del Caballo Cerril. Bandadas de potros tachonaban el escarchado suelo, prestndole un singular encanto de selvatiquez y de belleza. - Alerta! -avis repentinamente Chane. Se detuvieron, al desgaire en las sillas. De las escarpa-das estribaciones del valle lleg hasta ellos el penetrante gamitido del reno. - Aprovchate ahora que puedes! -exclam Chane-. Pronto vendr el hombre a acosar y a perseguir a tus hermanos del desierto y entonces... te llegar la vez a ti tambin. Ah est... cerca... en el extremo del cerro...! -dijo Chess-. Son ms mansos que los cerriles! -Porque en estos parajes an no conocen al hombre -replic su hermano-. Dsplegumonos para empezar el acosamiento. Hay que mantenerse a una milla de distancia unos de otros. Mientras ajoris, id disparando y gritando y cuando una manada pretenda pasar entre vosotros... a galope. Chane qued solo. Mientras daba tiempo a que sus camaradas llegasen a sus respectivas posiciones, recorri con la vista el valle. Lo poblaban manadas de cerriles en nmero superior a lo que supona en lugar tan apartado del centro. Tal vez las haban ahuyentado durante la ereccin de la cerca. El desbravador poda vislumbrar la con-fusa lnea de cerros donde las dos partes de la alambrada convergan en los corrales. Parecan distar unas diez millas o ms. Toda la fuerza de Melberne estaba en el campo, desplegada por el valle, y la misin de todos, y de cada uno, era ir de ac para all, pero siempre hacia abajo, empujando ante s a los cerriles. Hasta que los animales no se viesen a varias millas de sus habituales pastos, no sera ruda la tarea. Al ir progresando el acosamiento valle abajo, los caballistas iran estrechando sus posiciones en direccin a la trampa, convergiendo finalmente en el vrtice del largo tringulo de alambre. -Maldita idea! -murmur Chane-. Ojal hubiese tumbado a Manerube el da que lo cog con Sosie! No era la primera vez que la idea haba cruzado su mente, si bien siempre habala rechazado al punto. Mas no poda evitar su repeticin. Al correr del tiempo fue percatndose de que algo anormal haba en su situacin con respecto al resto del equipo de Melberne. No porque se le dijera abiertamente nada. Las breves observaciones de Chess sobre la llegada al campamento de Manerube haban sido indiferentes, acaso demasiado; pero Chane saba que
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su reputacin estaba en entredicho y que nadie ms que Manerube poda ser responsable de ello, jams haba sentido en campamento alguno planear sobre l sombra semejante. Y revolviendo el tema en su mente re-conoca que por amor a Chess, no deseaba ahondar en el asunto. Qu poda importarle las habladuras de personas de la calaa de Manerube? El sujeto se vera pronto cogido en sus propias redes. Pero... el que hubiere una mujer de por medio haca ms dolorosa la situacin. Dos eventos se destacaban primordiales, a juicio de Chane: Primero, el haberse enamorado de Susana repentinamente, y segundo, el adivinar que la muchacha aceptaba, como cierta, una apreciacin falsa de su carcter. La segunda ocurrencia converta la primera en algo de que avergonzarse profundamente, algo que combatir con la misma vehemencia que haba combatido otras cosas de su vida. Pero... cuanto ms intentaba olvidar a la joven... ms se acrecentaba su amor. -No pienso sino en ella -soliloqui, atnito, al reconocerlo-. En fin... ser una complicacin ms... tal vez beneficiosa para m. Ella no ha de saberlo nunca. Seguir con el equipo hasta que Susana conozca la verdad sobre Manerube, que no tardar. Tarde o temprano comparecer por aqu Toddy Nokin y... ser cosa de risa! La situacin dar gusto, aunque... no quisiera verme en el pellejo de Manerube. Lleg el momento en que Chane vio a Chess alinearse con l a upas dos millas y Alonso ms all, a la misma distancia. Por el Este, hacia el campamento, el desbravador distingui a los caballistas tomando posiciones y poco despus, al ver que se ponan en movimiento como obedeciendo una orden, emprendi el camino hacia el Sur. Aunque en las cercanas no se divisaba ni un cerril, Chane distingui a lo lejos buen nmero de ellos. Una manada dispersa comenz a trotar a una media milla frente a Chess, y otro nutrido grupo pretendi escabullrsele a Alonso. Los picadores emplazados al oeste de Chane tendran que cubrir considerable distancia antes de establecer contacto con las manadas. Brutus resenta el freno. Pareca prever una carrera en competencia con sus salvajes hermanos y aun obedeciendo el mando y la voz de Chane, manifest repetida-mente su impaciencia. Adems, le era dable ver antes, y mejor que Chane, a los cerriles. -Cmo te gustara estar entre esos potros! -dijo el desbravador-. Me avergenzo de ti, Brutus! El joven atisbaba sin cesar de Este a Oeste, a fin de calcular cundo entrara en accin. Transcurrido cosa de un cuarto de hora, vio a Alonso galopar para entretallar el paso a una manada de caballos de claro pelaje que in-tentaba huir. Chane detuvo a Brutus para mejor seguir los incidentes de la persecucin, y observ que Chess haca lo propio. En su opinin, su hermano tendra que intervenir sin demora ayudando a Alonso a atajar el paso a la banda. Pero la inactividad de Chess pareca debida a estar mejor situado que Chane para apreciar su conveniencia, ya que continu inmvil, acechando, mientras Alonso interceptaba a los cabecillas de la manada, ajorndolos valle abajo. Chane reanud su lento avance. A no ser por su convencimiento de que la faena se convertira en breve en una brutal operacin el desbravador hubirase deleitado con ella. En el caso presente contemplaba las distantes manadas con emociones contrarias... de efecto y admiracin por su libertad y lstima por su inevitable sino. Habra podido precisar el momento exacto en el que el caporal de la banda espi su presencia, al engallar la cabeza. Erguido, inmvil como una estatua, paus un instante, corriendo luego hacia sus huestes, excitndolas con sus relinchos, corveteando, brincando, galopando un trecho ante ellas para detenerse otra vez. Poco despus, varios centenares de cerriles, formando una docena o ms de bandas distintas, se pusieron en movimiento por el valle, ante Chane, caminando hacia el Sur. Un enorme semental, ms audaz que sus compaeros, trot hacia el desbravador, se detuvo a mirarle, reanudando su trote en direccin contraria, cuando se hubo convencido de que era uno de los implacables: enemigos de su raza:
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un hombre, quien montaba a Brutus. Su penetrante relincho lleg muy apagado a odos de Chane. Girando sobre s mismo, como sobre un eje, tom el galope tan raudo y tan desenfrenado, que Chane admiraba en los cerriles, y unindose a su manada salieron todos levantando enorme polvareda en el valle, perdindose de vista a los pocos momentos. -Cerril de veras! -murmur el picador-, pero apostara cualquier cosa a que naci en la domesticidad y... ni Brutus ni yo le hemos: sido simpticos. Prosigui su camino, y su inters por el acosamiento se fue acrecentando al avanzar. Era imposible mirar a todas partes a la vez, y como las manadas iban de ac para all, valle arriba y valle abajo, trotando unas y al galope otras, era difcil seguir los movimientos a todas. El ambiente se llen de polvo, formando remolinos, que a distancia recordaban la estela de humo dejada por un tren en marcha. Cubran el valle, a trechos, salvias, matorrales y hierba ya agostada, y al pasar una manada por los parajes menos frtiles, sus cascos alzaban nubarrones de amarillo polvo. Brutus lanz un relincho, sacudindose bajo la silla. Chane se volvi y divis una hilera de cerriles a galope, que intentaban ganar el claro existente entre su apostadero y el de Chess. A la sazn, el muchacho galopaba en direccin contraria para atajar otro grupo. Una palabra y un ligero acicate fueron suficiente para hacer entrar en accin a Brutus. Un cuarto de milla de galopada le bast para ponerse tan al frente de los fugitivos cerriles, que comenzaron a regatear. Su cabecilla, un potro blanco salpicado de negro, ms salvaje que un corzo, lanz un vibrante relincho de clera y de terror. Sus crines y su cola ondeaban al viento. Mientras corra paralelo a Brutus, sus secuaces, tal vez ms tmidos, fueron desvindose hacia la derecha, hasta llegar a poner ms de media milla entre ambos. Chane apreci con orgullo que, no obstante su carga, Brutus era ms raudo que el cerril. Pronto consigui atajarle, ajorndole hacia los dems y, a poco, todos iban valle abajo a galope tendido. Cumplida su misin, el desbravador sofren a Brutus, volviendo al trote sobre sus pasos, a fin de recobrar una posicin lo ms equidistante posible de Chess por el Este y del jinete ms: cercano, por el Oeste. Una simple ojeada en ambas direcciones convenci al desbravador de que habrase requerido doble nmero de caballistas para en-caminar tamao nmero de cerriles hacia el vrtice de la cerca de espino. Durante el breve lapso de su ausencia de la posicin, una pequea manada la haba franqueado, galopando hacia el Norte desesperadamente. Cunta belleza encerraba sus movimientos! Pareca imposible que existiese nada ms veloz ni ms libre. Chane se alegraba de que hubiesen burlado su vigilancia. De momento, su nica ocupacin consista en ir de ac para all, siempre hacia el Sur, sin perder alineacin con sus camaradas. Chess tambin lo tomaba con calma. Pero Alonso ms al Este no se daba punto de reposo. -Es un juego para l! exclam Chane contemplando admirado al taquero. En un trecho de valle de tres millas de ancho por el triple de largo, mil caballos veanse en movimiento. Chane no poda distinguir ms all con claridad suficiente para hacer clculos. Aunque la direccin general era hacia el Sur, parecan ir en todos sentidos. El espectculo era impresionante. De pronto vio un bayo de gran alzada, que capitaneaba un grupo de potros, dirigirse resueltamente hacia l. Era un animal de feroz aspecto, tan grande o ms que Brutus. Salvo su andadura, no tena nada que admirar. Evidentemente, Brutus titubeaba entre volver grupas y hacerle frente, corveteando ante el bayo. Chane se haba visto ms de una vez arrollado por cerriles y no quera exponer a Brutus. Cuando el espacio entre ambos qued reducido a unos cien metros, el bayo continuaba avanzando, recto como una flecha. Chane apel a su revlver para espantar al animal. Al primer disparo dio un brinco en el aire, girando de tal modo, que al poner las patas en tierra nuevamente su cabeza miraba hacia el Oeste. La detonacin espant a toda la manada, dispersndola.
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-Apostara cualquier cosa a que ese semental no se dejar nunca coger en una trampa de espino -declar Chane parndose para mejor verle correr-. No te ha hecho gracia, verdad, Brutus? Pues... a m tampoco. El bayo, siguiendo en su carrera hacia el Oeste, se perdi pronto de vista entre los dems cerriles. -Hum! Para Chess y para m opino que se acab la holganza. Tendremos que cabalgar de veras. Sin embargo, el desbravador pudo disfrutar de media hora ms de sosiego antes de que fuese necesaria la extrema galopada que anticipaba. Por una u otra causa los cerriles no acudan en su direccin en tan gran nmero como en la de los dems caballistas. Se consagr a observar a Chess, divirtindose con los evidentes apuros de su hermano. No obstante, era Alonso quien tena a su cargo el mayor trecho de valle y el ms nutrido ncleo de caballos con que contender. En sus audaces salidas para atajar grandes manadas, tena forzosamente que dejar escabullirse otras ms reducidas. Finalmente, Chane vio un enorme manchn oscuro, movedizo, de varas millas de extensin, que se precipitaba hacia el rea cubierta por el mejicano. Aquella manada tendra ms de un millar de cabezas. El amarillento polvo, se alzaba en nubarrones que, por lo densos, recordaban las humaredas de los incendios de maleza. Chane dio por descontado que el vaquero no pretendera entretallar el paso a aquel torbellino. Los penachos blancos de los disparos de Alonso se destacaron sobre el fondo verde, y al pasar los salvajes animales con mpetu semejante al de una irresistible avenida, el desbravador vio que el vaquero galopaba por su vida, desapareciendo tras el movedizo alud, sin volver a aparecer. Fue el ltimo incidente que tuvo tiempo de contemplar, y a poco tuvo ya que entrar de lleno en faena. La primera manada que logr eludir los raudos cascos de Brutus le demostr la futilidad de pretender atajar a cuantos animales viniesen hacia l. Renunci al intento considerndolo imposible. Mientras galopaba de ac para all, disparando al aire para espantar a los caballos que tomaban su direccin, el acosamiento se convirti en un desenfrenado tropel hacia la brecha de la cerca. Aun sin poder verla, apreciaba que no deba estar a muchas millas distante. El suelo del valle era un hervidero de animales de todos pelajes, inquietos y activos, crines encrespadas y extraordinaria ligereza. El aire, cargado de polvo, era tan denso que, en ciertos lugares, dificultaba la vista. El continuo martilleo de los cascos ahogaba el estampido de las armas de los caballistas. De vez en cuando, Chane lograba or disparos a distancia, a ambos lados de su posicin, pero sin ver picador alguno. Brutus fue acalorndose y cubrindose pecho y flancos de espuma y de sudor. Cada vez que pasaba a su lado algn semental, lanzaba un relincho agudo y penetrante en respuesta al de desafo del otro. Las manadas crecieron en nmero y en cantidad, haciendo ms difcil por momentos la labor de Chane y acrecentando su riesgo. Habrale sido fcil entretallar el paso a mayor nmero de cerriles usando, con ms frecuencia su revlver, pero tena razones sobradas para economizar disparos. Saba que poco despus sera una obra de caridad el disparar con certera puntera. El acosamiento se acercaba a las alambradas de la cerca. Millares de cerriles veanse ajorados hacia un espacio triangular de relativamente reducidas proporciones. El estruendo de los cascos, de los relinchos y de los bufidos era incesante. La polvareda haca difcil y peligroso todo galope. Chane, para resguardar a Brutus, vease obligado a aguzar la vista como si anduviese entre niebla. La jornada serva para poner de manifiesto las mltiples y excelentes cualidades del animal. En astucia yen cautela, sobre-pas con frecuencia a su jinete. Por fin, Chane se hall en una mele de salvajes animales que corveteaban, brincaban, galopaban sin freno ni direccin, enloquecidos. Haba tantos a su espalda, como a ambos
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lados, o delante. Pasaban raudos como sombras. A pesar del polvo, Chane not el tpico olor de la sangre. Y por l, dedujo que estaban en las cercanas de la alambrada. Poniendo a Brutus al trote, se dirigi hacia la izquierda, apartndose del creciente remolino de caballos. A juzgar por las apariencias, el equipo haba logrado ajorar varios millares hacia la escotadura de la cerca. El espeso manto de polvo cubra un verdadero pandemnium. Al salir a un claro de atmsfera menos cargada, vio que sus deducciones eran acertadas. Todos los caballistas haban tendido hacia el tringulo que acababa l de abandonar. Y aun as, eran numerosos los cerriles que galopaban en otras direcciones, locos y enfurecidos de terror. Chane lleg, al costado izquierdo de la cerca. En aquellos de sus trozos que an quedaban en pie, presentaba horrible espectculo. De los combados alambres pendan trozos de carne y de piel sanguinolenta. El alambre superior haba desaparecido por completo. Secciones de la cerca habanse descuajado, arrancadas de raz y los postes yacan rotos o tumbados. Ms hacia el Este, estaba intacta, y all fue donde el desbravador comenz a hallar cerriles moribundos o inutilizados. Sin vacilar, los remat de un tiro. Brutus reaccion extraamente. Sin aparentar temor o repugnancia de obedecer al mando, su nerviosidad se acrecent sobremanera. La mayora de los caballos heridos, lo estaban en el pecho, mostrando enormes desgarrones producidas al chocar contra la cerca en su carrera, clavndose las aceradas pas. Chane, profundamente afectado, sigui, no obstante, su camino hasta no, hallar ms, cerriles en aquel sector de cerca. Al volver sobre sus pasos, vio que se esclareca la atmsfera, disipado el polvo por el viento, y que a travs de la neblina, el sol poniente apareca rojizo, con siniestro efecto. Hileras de caballos corran de Norte a Oeste, esforzndose por huir de la fatal escotadura. En el mayor de los corrales, una masa negruzca de caballos, de varios acres de rea, se mova en apretujado contacto y su relinchar y su pateo y sus bufidos eran terrorficos. Chane oy el stacatto de los disparos de revlver hacia la parte Oeste de la cerca, y al acercarse al centro de la abertura, atisb a Utah, que llegaba, al parecer, luego. de haber puesto fin a la agona de los infelices potros malheridos. Chane sentase angustiado, y su sangre herva en forma que presagiaba un arrebato de mal agero. Fue a reunirse con Melberne y sus caballistas, que formaban un grupo singular: algunos estaban montados an en sus jadeantes caballos; Chess, sentado en el suelo con la cara entre las manos; el capitn Bunck, intentando serenarse: Alonso, tan cubiertas de polvo las facciones, que pareca llevar careta; por su aspecto, nadie habra tomado a Millar como blanco. Utah se acerc tambin, torvo el semblante, empuando an el revlver. Loughbridge par-loteaba como un loco, fuera de s por el extraordinario xito del acosamiento. -Mil setecientos! Tal vez ms! Casi dos mil jacos entrampados. Hemos dado con un filn -gritaba. Manerube acogi su tirada como justo reconocimiento a sus mritos, pero al cruzarse sus miradas con las de Chane su pomposa actitud se eclips. El desbravador mir con curiosidad a Melberne. Era el momento ms propicio de juzgar al tejano. El jefe del equipo no exteriorizaba sentimiento alguno de los que parecan animar a Loughbridge. Estaba rendido y abrumado. -Bueno, Melberne, qu opina usted ahora del espino artificial? -pregunt Chane con acento despectivamente curioso. Melberne volvise hacia l con rostro desencajado, en el que las pupilas chispeaban. Pareca otro hombre. Blasfemando ferozmente no contest a la pregunta de Chane, aunque su profanacin fue respuesta bastante para embotar la acerbidad del desbravador, que replic: Pero... si an falta lo peor, Melberne!

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XI
El crepsculo sorprendi a los fatigados caballistas camino del campamento. Chane iba a su cabeza con Brutus, gil como siempre de andar y vido de ganar la cuadra. La fogata tembleteaba como un punto luminoso entre las sombras, acrecentndose su brillantez al acercarse a ella. Por fin, precedido por el agudo relincho de su montura, Chane entr en el rea que iluminaban las llamas. Las mujeres, inquietas y anhelantes, preguntronle al punto por el resto del equipo, ansiosas de saberles sin novedad -Pronto llegarn. El da ha sido de prueba y opino que Brutus es el nico que an tiene resuello -replic Chane echando pie a tierra trabajosamente. - Brava! -exclam la seora Melberne-. Traern un hambre de lobos. La cena estar a punto cuando lleguen. Susana Melberne sali cojeando de las sombras. Iba destocada, y en el plido rostro los ojos parecan inslitamente grandes y profundos. -Dgame... Fue... un xito el acosamiento? -pregunt. -Un xito? Si se refiere usted al nmero de caballos capturados, s -contest Chane lentamente. - No hablo de eso. Se les captur sin torturar o estropear demasiados? -Preferira callarme lo que pienso -replic el desbravador llevndose a Brutus al establo. Algo despus, cuando regres al lugar de la fogata, haban llegado ya los restantes caballistas, ms que dispuestos a hacer honor a la suculenta cena aprontada por las mujeres. Coman en su mayora en silencio, con voracidad de animales famlicos. Chane tena tanto apetito como el que ms, pero no se le escap mirada ni palabra alguna de cuantas los otros cambiaron. Senta curiosidad por ver qu reacciones provocaba la jornada. Loughbridge, un tanto descansado y ya satisfecho su apetito, recobr la expresin que tanto haba repugnado a Chane al terminarse el acosamiento. Como era natural, despus de la cena la conversacin se anim y las opiniones, los pronsticos y las deducciones fueron tantas y tan va-riadas como las personalidades de quienes las expresaban. Loughbridge computaba ya los beneficios de la caballada. Manerube habase conferido honores de hroe de la jornada, pavonendose ufano ante las muchachas. Chess, con los ojos hundidos en sus cuencas, revelaba su irritacin en lo agudo y chilln de sus palabras. Melberne ofreca curioso contraste. Aunque no haba desplegado los labios, ya no pareca aturdido o confuso. Poco despus, Manerube se separ del semicrculo de caballistas, pasando al lado opuesto, donde estaban las mujeres. Ora le acogi con evidente frialdad, pero Susana comenz a hacerle preguntas con vivo inters. -Lo mejor que podis hacer las mujeres es acostaros -dijo Melberne bruscamente. Su esposa abandon obedientemente el grupo, pero la seora Loughbridge y Ora hicieron caso omiso de sus pa-labras, y en cuanto Susana, si las oy, no pareci demostrarlo. Continu mirando a Manerube con un aire que poda interpretarse de varios modos. -Te he dicho que te acuestes, Susana -repiti Melberne. -Pero... si no tengo sueo! -protest su hija-. Quiero saber... -A la cama! -interrumpi su padre con voz que Chane jams le haba odo. -Pero... Dad! -tartaje la muchacha, asombrada. -Por lo visto crees que no haba ms que un hombre en el acoso -replic sarcsticamente Melberne-. Los dems tambin andbamos por all. Una oleada de sangre afluy al plido rostro de Susana, que, sin aadir palabra, dio media vuelta cojeando y se intern en las sombras. Chane lament por ella el que su padre la reprendiese tan duramente ante todos, y la significacin del incidente le estremeci. Las cosas iban ponindose de su parte. Tarde o
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temprano se vera vindicado. -Escucha, Loughbridge -dijo con deliberado tono Melberne-. Recordars nuestro convenio. Te prest el dinero preciso para formar este equipo, estipulndose que me cederas la mitad de tu parte en los beneficios como reembolso. -S, as fue el trato -asinti el otro, un tanto sor-prendido. -Pues... a condicin de ser yo quien de aqu en adelante dirija y mande, considerar saldada la deuda. Hace? -Por m, hace, Mel -replic Loughbridge con avariciosa sonrisa. -Uh! Entonces queda convenido -prosigui Melberne. Y volvindose a Manerube -: Dijo usted que dividiramos la brigada en dos cuadrillas para el laceo y de-ms operaciones de maana. Pues bien... escoja usted sus hombres. -No necesito ms que un poco de ayuda -dijo Manerube-. Yo me encargo de lacear y atar las bestias. Los mos sern Loughbridge, Miller, Alonso y Utah. -Desgarita usted, seor Manerube -replic pausada-mente Utah-. Conmigo no cuente. - Hars lo que te manden, Utah -dijo hoscamente Melberne -Siempre que no sea l quien me mande, conforme, y si es usted quien me dice que vaya con l... tngame por despedido. - Escoja otro hombre, Manerube -repuso el jefe. - Bonny -dijo Manerube. -As, yo me quedo con Utah, capitn Bunck y los Weymer. Jake estar al cuidado del campamento, -pro-sigui Melberne, y luego, dirigindose a Chane, aadi-: Opino que debera usted ponerse al frente de nuestra cuadrilla Melberne pareca querer significar mucho ms de lo que sus palabras expresaban. -Si as lo juzga conveniente, lo har -replic Chane. - Se lo agradezco. Y ahora, muchachos, a dormir. Os llamar a las tres. Abandon la hoguera seguido por Chane. No pareca un hombre satisfecho de s mismo. El desbravador le alcanz cuando llegaban al olmedo, siguiendo juntos hasta llegar al punto en el cual sus caminos divergan. -Melberne -dijo Chane, al detenerse ambos-. Comprendo lo que siente. Este acosamiento tiene mal cariz y eso que, como le dije, an falta lo peor. Pero... cre que conceda usted demasiada importancia al mero hecho de cazar gran nmero de cerriles con miras al embarque. Ha seguido usted malas inspiraciones. Este negocio le costar probablemente los cuartos. Peor an, le disgustar porque es usted hombre de sentimientos humanitarios. Pero... no debe descorazonarle para el porvenir. En Utah puede usted prosperar. La comarca encierra grandes posibilidades que hombres como usted sabrn desarrollar. As que, no se preocupe: dentro, de unos das esto del espino habr pasado a la historia y luego... no le ser difcil enderezar las cosas. -Son buenos sus consejos, Weymer? -pregunt Melberne. -Psh... Vi que estaba usted desanimado y quise hacerle saber que le comprenda. -i Uh! Pues... quiz que s... -replic el otro internndose pesadamente bajo los olmos. Una cosa era para Melberne el proponerse despertar a su gente a las tres, y otra, muy distinta, el efectuarla. A decir verdad, Chane fue el madrugador que llam a los hombres, encendi la hoguera y atendi a los caballos. Excepto Brutus, todos se haban quedado en el corral del extremo-arribeo del olmedo. En la oscuridad le fue difcil a Chane dar con l. Al no hallarle, contest a los silbidos del desbravador, facilitndole la bsqueda, aunque sin acudir por su propia voluntad. Chane se lo llev por el olmedo, dndole un doble puado de grano. - Despierta, Chess! Ya es tarde -grit a su hermano. -Estoy... dormido -mascull el otro. - Arriba y atrapa tu jaco! El desayuno est casi a punto. -Estoy difunto. Oye, Chane, es indispensable que yo ayude a asesinar a esos infelices potros?
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-Muchacho, a lo que has de ayudarme es a hacerles la operacin lo menos penosa posible. Melberne me ha nombrado boss de vuestra brigada. -Es verdad eso? As... cambia la cosa -replic Chess saltando del camastro, ya vestido, excepto las botas. Al llegar junto a la fogata, Chane vio una animada escena. Jake, con varios ayudantes, cocinaba. Melberne pareca cejijunto y sereno. -Qu hemos de menester? -le pregunt a Chane. - Buena cantidad de cuerda flexible, alforjas para las provisiones y cantimploras para el agua. Ser un jornada de veinte horas y... que no se olvide nadie de las manoplas! Los cinco hombres que componan la brigada de Chane salieron del campamento de noche an, cuando Manerube y su gente estaban preparndose todava para marchar. El ambiente era fro y una capa de escarcha cubra el suelo, vagamente discernible a la blanca luz de las estrellas que titilaban en un cielo de un acerado azul. A juzgar por su torvo aspecto habrase dicho que aquellos hombres iban a realizar alguna, peligrosa misin. Chane iba a su cabeza, al trote largo, y cuando los primeros albores del da esclarecieron el Este, refrenaba su montura frente a los vastos corrales de la trampa. El pateo y los relinchos proclamaban que los cerriles no haban logrado derribar la cerca. - Esperemos a la otra brigada y... mejor ser que desensillemos. Hasta medioda no tendremos ocasin de montar. Sus hombres desenjaezaron y trabaron sus caballos, adujando de nuevo los lazos y cortando la cuerda que a prevencin llevaban en trozos de la longitud indicada por Chane. Terminaban esta operacin cuando llegaron los otros. j Despabilaos, muchachos! -dijo Melberne. -No hay prisa -replic Manerube-. Hay quien apuesta a que amarramos dos jacos por cada upo que amarris vosotros? -Manerube, esto podr ser un albur para m, pero no para usted -dijo significativamente Melberne. -Ahora -orden Chane-gatead por debajo de la alambrada, y pasaremos al corral vaco. Se haban construido dos corrales : uno, que contena a la sazn los mil setecientos cerriles, de un cuarto de milla de dimetro, y el otro, de ms reducidas dimensiones, comunicndose ambos por un portillo de cincuenta pies de ancho, de alambre y postes. -El sistema ser el siguiente -dijo Chane cuando sus hombres se unieron a l en el corral vaco-. Abriremos el portillo dejando entrar diez o doce jacos o hasta veinte. De momento no ser preciso ajorarlos; no os pongis delante Algunos de esos cerriles son marrajos; yo lacear. Cuando haya derribado un animal, os precipitis para sujetarle. Melberne, usted ese el de ms corpulencia; sintese sobre su cabeza. T, Chess aguanta una mano mientras yo ato la otra. Utah... ya sabe su obligacin. Lo nico que le pido es que ayude al capitn hasta que se ponga al tanto. La brigada de Manerube se destac en la penumbra y todos fueron hacia el amplio portillo. Levantando el travesao, lo abrieron de par en par. Evidentemente, la semioscuridad no dificultaba la vista a los cerriles, pues no tard uno, ms audaz, en abalanzarse por la abertura, imitando su ejemplo otros, raudos como flechas. Basta! Cerrar! -grit Chane, a tiempo de evitar una estampida-. Seguidme! -aadi corriendo hacia el inquieto grupo de caballos y volteando el lazo al correr. Para l la cosa no tena novedad. De nio poda quitarle a un cowboy el sombrero de la cabeza con el lazo, tan fcilmente como se lo habra quitado con la mano. -Hacedlos pasar ante m! -grit-. T, Chess!, qudate cerca para ayudarme. Si un cerril me da el estironazo a m, en vez de drselo yo a l, es capaz de sacarme de las botas. El grupo de cerriles se desband, galopando en todas direcciones. Chane ech a correr volteando el lazo. La escasez de luz le obligaba a calcular, a ciegas, la distancia, pero, para l, la operacin tena tanto de corazonada como de tctica. Dej pasar varios caballos, hasta atisbar uno, cenceo, claramente perfilado sobre el fondo grseo. Chane solt el lazo y, sin
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esperar a cerciorarse de que hubiese alcanzado su objetivo, se afianz para resistir el estironazo, dando un violento tirn a la cuerda en el preciso instante que ste caa sobre las manos del animal, cogindole en pleno salto y derribndole pesadamente en tierra. Vivo! -grit a sus camaradas, precipitndose hacia su presa. Melberne se abalanz a la cabeza del postrado animal. Utah, no menos rpidamente, a sus flancos, el capitn Bunck, al cuerpo-. Bravo! Aguantad firme! -grit Chane-. Ya le tengo las dos patas. Afloj el nudo corredizo, sacando una de las patas delanteras (manos) y separndola de la otra. -Coge esa mano y no la sueltes, Chess! El trepidante cerril estaba inmovilizado, aunque poda intilmente cocear con las dos patas traseras libres. Chane le asi la mano, mientras Chess sostena la otra. Del cinto sac uno de los trozos de cuerda que llevaba a prevencin. Le fue preciso ejercer considerable fuerza para doblar el remo al animal, que relinchaba v bufaba loco de terror. Con destreza suma at el doblado miembro por encima de la rodilla, dando a la extremidad apariencia de haber sido amputada. Hecho esto, sac el lazo y se incorpor. -Apartaos y dejardle que se levante -orden, obedecindole inmediatamente los otros. El caballo se puso en pie con tanta ligereza como si an tuviese el uso de sus cuatro patas, relinchando ofendido por la indignidad cometida con l. Su primer movimiento fue un frentico bote de carnero, que le hizo caer de rodillas, pero se rehizo al punto, alejndose con sorprendente equilibrio, si bien haba perdido un cincuenta por ciento de celeridad. Chane oy a la brigada rival vociferando y disputando en torno a un animal que haban derribado. Empezaba a clarear el da. El desbravador prepar su lazo, arreglando la parte corrediza a su satisfaccin y fue a interceptar el paso a otro caballo. Acert a la primera, y ms por suerte que por destreza pudo cogerle por una pata sola en vez de las dos. Era un animal de ms carnes, y al caer, arrastr a Chane, hacindole excavar profundos surcos en el suelo con los tacones. Sus ayudantes cayeron sobre el bruto, inmovilizndolo. Y el estrenuo da comenz. Chane llevaba atados cincuenta y seis caballos cuando el cansancio le oblig a solicitar de Melberne unos momentos de pausa. -Santo Dios! -jade el boss dejndose caer contra un poste de la cerca-. Estoy... hecho polvo!... Weymer... es usted un cicln... trabajando... El sol rutilaba ardoroso y flgido. Un polvillo impalpable flotaba en el ambiente. La brigada de Chane apareca tan empapada en sudor como si hubiesen cado colectivamente en un charco. Melberne tena el rostro cubierto de polvo, por entre el cual el sudor haba trazado caprichosos canalillos; la respiracin, entrecortada por la fatiga, sacuda su fornido torso. Chess era el menos agotado de la brigada porque su parte de labor era la ms liviana. El capitn Bunck pareca incapacitado de momento. -Mal rayo!... -jade-. Me siento capaz de beberme el Ocano! - No consienta que los muchachos se ran de usted, Cap -dijo Chane-. Le falta prctica, pero tiene usted arrestos suficientes, y da la cara. La cantimplora pas de mano en mano repetidas veces. Melberne, ya ms recuperado, comenz a prestar atencin a la faena de la brigada de Manerube. En aquel momento derribaban un potro. - Ese hombre no sabe derribar, Weymer -declar Melberne. -Psh... boss... cunto tardar usted en darse cuenta de que lo nico que sabe es farolear? -rezong Utah. Con ayuda de Bonny y Miller, Manerube derrib el potro. Loughbridge intent inmovilizarle la cabeza sin conseguirlo hasta que Alonso le ech una mano. La operacin de atarle requiri considerable tiempo. -Cuntos llevan? -pregunt Melberne pasando la vista al extremo arribeo del corral, donde los cerriles formaban ya un grupo pattico y lastimero -Diecisis o diecisiete, a lo sumo -contest Chane-. Los he contado dos veces.
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Melberne expres con una interjeccin su sorpresa y su disgusto. -Vamos a verles de cerca, Weymer -dijo. -Yo, no. Usted es el boss del equipo. Vaya solo -replic el desbravador. Melberne se incorpor y se fue hacia la otra brigada Tal vez su presencia les sirvi de acicate para desarrollar mayor actividad, pero no aument, ciertamente, su eficacia. Una simple ojeada haba bastado a Chane para con-vencerse de que, con el lazo, Manerube no pasaba de ser una mediana. Con los ojos vendados, Alonso le habra dado ciento y raya. Manerube volteaba apuntando al cuello, y este asidero, aun cuando se logre, no es prctico para derribar a un animal Se requirieron tres hombres para dar con l en tierra y, al conseguirlo, el cerril estaba semiasfixiado. Melberne coadyuv a sujetarle. En aquella ocasin, Manerube realiz con mayor celeridad su cometido, pero al levantarse el animal, Chane observ que la ligadura era deficiente, adems de no todo lo humanitaria que poda ser. Por lo visto, Melberne se percat tambin, por cuanto seal hacia el ligado miembro. En el corral quedaba solamente por atar un semental ruano, que en varias ocasiones haba llamado la atencin de Chane. Era un animal de magnfica estampa. Alonso y Miller, expertos ambos en sus faenas, consiguieron ponerle al alcance del lazo de Manerube, pero ste err, y la cuerda, restallando sobre la cabeza del bruto, le espant de tal suerte que el terror pareci prestarle alas. Con dos o tres magnficos brincos recobr el equilibrio y sali disparado hacia la cerca, con tal celeridad que algunos de los caballistas no pudieron contenerle. - Oh!... Miradle! -grit Chess. - Muchachos!... Es capaz de saltar la cerca! -declar excitado Chane. -Va viento en popa y a toda vela! -coment el marino. - A fe que es... grrrande! -asinti el irlands. El ruano buscaba la libertad o la muerte. Su actitud evidenciaba algo ms que el simple salvajismo del seor. Pareca temer menos a la erizada barrera que a los bpedos enemigos, con sus terribles cuerdas. Tom el salto, como un galgo, desde lejos, para evitar rozar la alambrada. Surc los aires con esplndido estilo, cabeza erguida, crines y cola al viento. Sus manos salvaron el obstculo, pero toc con las patas traseras. El alambre se rompi, vibrando metlicamente. El animal cay sobre un brazuelo, rod al dar en tierra y se volvi a levantar, saliendo a galope, evidentemente indemne del accidente. Chane lanz un alarido de exaltacin. Melberne orden concisamente a su gente que dejasen entrar nuevos cerriles al corral. Mientras cumplan la orden, Chane se puso al cinto otro manojo de cuerdas cortas. -Manerube no sabe lo que hace -declar, indignado, Melberne. -Quin dijo que lo supiera? -replic Chane. -l mismo. -Pues... si es usted lo bastante simple como para dar crdito a sus palabras... aguante las consecuencias. Viendo entrar como una tromba la manada de desatinados animales, ambos se refugiaron contra la cerca. -Manos a la obra! -grit Chane-. A ver quin sigue mi paso! Era una bravata, lanzada en muy distinto tono del amistoso espritu de rivalidad caracterstico entre los caballistas de los abertales. Chane sentase ofendido, le herva la sangre y su talante era peligroso. En sus facciones adivinbase una hosca y resuelta expresin de desafo. Se pro-pona tumbar a Melberne y al resto de su brigada de cansancio, tan efectivamente como si los hubiese derribado con las manos, y ellos, no menos excitados, contestaron violentamente a su reto. Volteando el lazo, Chane entr en el corral. El sol caa a plomo y del suelo del cercado alzbanse oleadas de polvo y de calor. -Sesenta y ocho -dijo roncamente Chane soltando con agarrotados dedos el nudo corredizo al ltimo atado-. Ya... est... listo.
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Utah se dej resbalar de la cabeza del animal, quedndose donde haba cado. El cerril se levant trabajosamente. -Llegamos... a... los sesenta y nueve? -pregunt Chane contemplando al derrengado caballista. -Yo... renuncio -murmur Utah. Los dos hombres llevaban buen rato trabajando solos. Chess haba sido el primero en ceder, luego Melberne y, finalmente, el capitn Bunck, tras una magnfica exhibicin de resistencia fsica haba sucumbido a la fatiga. La brigada de Manerube suspendi el trabajo una hora antes. Acercndose al lugar donde Melberne descansaba contra la cerca, Chane recogi lentamente el lazo. -Sesenta... y ocho... Melberne y... la puntilla para Utah. -Condenado se vea, Weymer! -declar Melberne deliberadamente. Chane se limit a mirarle sorprendido, buscando el por-qu de verse conminar con la condenacin despus de ocho horas de trabajar como un negro. Melberne estaba descansando. Haba enjugado el sudor y el polvo de su rostro, de forma que poda leerse claramente su expresin y a Chane le pareci enigmtica. -Sesenta y ocho, y cincuenta y seis, son ciento veinticuatro -dijo el boss-. Con los cuarenta y nueve de Manerube hacen un total de ciento sesenta y tres. -Para diez hombres... novatos algunos de ellos... es un resultado... esplndido -jade Chane sentndose penosamente y secndose el rostro. -Infiernos coronados! -exclam Melberne alzando los brazos. -Ya le dije... que sera infernal. - No me refiero a lo que usted cree -gru Melberne. -Bueno, boss... an falta lo peor replic Chane con todo la malicia de que era capaz. -Uh! ... Ya me lo dijo otra vez... Weymer. Me ha visto usted nunca echarme atrs? -No, Melberne -contest sosegadamente el otro-, y hacia usted... slo siento respeto. - Bien est. Vamos a comer y emprenderemos la conduccin al embarcadero. Tengo curiosidad por ver qu pasa. Chess, trae la alforja y llama a la gente. Todos los caballistas, menos dos, estaban montados y alineados a ambos lados del portillo, que al ser abierto por los de a pie pareca ofrecer una avenida aparentemente libre a los incapacitados cerriles. No fue preciso ajorarlos. Cuando an estaba a medio abrir el paso, algunos de ellos se precipitaron por l, hacia el baldo, seguidos en tropel por los dems, Chane, luego de cerrar, mont a Brutus, siendo el ltimo en entrar en accin. Una larga hilera de caballos se extenda ante l a travs del valle, y a ambos lados iban los desbravadores. Los animales atados as requeran especial atencin al ser conducidos. Brutus vise obligado a trotar para mantenerse a su altura. Era preciso sostener un paso uniforme en lo posible, porque si los unos iban despacio, y los otros aprisa, se diseminaran de tal modo que los diez caballistas seran incapaces de evitar que muchos escaparan. Conducciones semejantes eran una pesadilla para Chane. Jams tom parte en una que no fuese mera carrera, porque, en efecto, los cerriles corran en pos de su libertad, aunque, si alguno lograba escabullirse, era una muerte lenta lo que hallaba. Chane tena a Alonso y a Utah consigo a retaguardia de la semoviente hilera, y los tres, llevados de su compasin, procuraran que no se rezagase animal alguno. Salieron del valle, doblando el collado para desembocar en la planicie que se extenda hacia el Norte. Los cerriles veanse privados de su ligereza pero no de su resistencia. No obstante, hasta que llegaron a la regin spera y roquiza, no aflojaron el paso ni dieron muestras de inusitado esfuerzo. Chane saba lo que poda esperarse y la sola idea le repugnaba. Se dedic por completo a su tarea y la persecucin y el acoso de los malaventurados cerriles embarg su mente con exclusin de toda otra idea. A media tarde, lo que quedaba de la primera asignacin de los capturados cerriles de Melberne lleg a los corrales de Wund, pequeo poblado en la terminal del ferrocarril. All
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disponan de ayuda, porque el embarque de cerriles constitua ya un negocio de importancia en aquella parte de Utah. La caballada de Melberne estaba a punto de agotamiento. Treinta y siete cabezas perdidas o muertas por el camino; algunos, en un estado que requera inmediata destruccin; otros, con grandes mataduras y lesiones ya infectadas, y no pocos con las extremidades hinchadas hasta el doble de su tamao normal. Haba que quitar cuanto antes las cuerdas de las patas. El hacerlo supona lacear y derribar de nuevo a los animales, sujetndoles hasta desatar la ligadura. El espectculo de los sufrimientos de aquellos salvajes animales afectaba ms hondamente a Chane de cuantos actos de crueldad hacia las bestias conoca. A no estar seguro de que con su destreza y su actividad les ahorraba mayo-res torturas, no habra podido dar fin a su tarea. De las ciento setenta y tres cabezas salidas de Stark Valley quedaban ciento veinte en condiciones de embarque. Melberne recibi por ellas algo ms de mil quinientos dlares. -El doble de lo que me cost el equipo -murmur. Chane, oyendo la observacin, ponder su significado. El tono de Melberne le haca creer que el boss habra preferido tirar aquel dinero. En su actitud no se adverta ni desencanto ni acerbidad. Una emocin ms intensa que ambas le embargaba. Haba perdido la caracterstica bonhomie de antes, y trataba con escasa cortesa a su ex asociado Loughbridge, quien, por su parte, evidentemente deploraba la ligereza cometida, renunciando a su autoridad sobre el equipo. Pero la ms obvia de las reacciones de Melberne era su deseo de mantenerse lo ms lejos posible de Manerube y su fanfarria. Durante la cena, en la taberna destinada a ganaderos y desbravadores, la conversacin recay principalmente sobre el remanente de cerriles dejado en Stark Valley. Melberne no particip en ella. Manerube, apoyado por Loughbridge, se mostraba ruidosamente inclinado a con-tratar nutrida brigada de caballistas que cooperasen en la labor de ligadura. -No poda desenvolverme -protestaba Manerube Todo lo tuve que hacer yo solo. Alonso se ech atrs. Pudo ayudarme, pero no lo hizo; y Miller igual. Si hubiese tenido gente... -Es... usted... -tartaje el acusado Miller feroz-mente. -Manerube -interrumpi con glacial acento Melberne-, opino que Miller intenta llamarle embustero. -S? -grit el otro ponindose en pie y mirando airado al caballista-. Pues... si no puede hablar que lo diga por seas. Dice que soy un embustero? Miller no era agresivo por temperamento y a la sazn, dominado tal vez por el insolente aplomo de Manerube ante los presentes, no intent contestarle. Bajando la cabeza, sigui comiendo. Chane observ que no era nica-mente Miller quien as proceda. Melberne y Utah parecan no menos absortos en la contemplacin de los manjares que tenan delante sin tocarlos. Por segunda vez, Chane experiment la sensacin del paso de una crisis a la que Manerube pareca tan ajeno como si fuese ciego y sordo. El crepsculo hall a Chane a la cabeza del equipo de Melberne en el camino de Stark Valley. Por una vez, Brutus pareca satisfecho de acomodar su paso al trote de los dems caballos. Chess, al lado de su hermano, estaba demasiado rendido para hablar, v Chane, abrumado por la pesadumbre del srdido da, no hallaba nada que decir, ni siquiera las ideas que por lo general le sugera una caballada nocturna en el melanclico desierto.

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XII
Al esconderse entre los cedros del collado oeste de Stark Valley para atisbar el paso de los desbravadores camino de Wund con los capturados cerriles, Susana Melberne tena plena confianza de sus actos. Su intencin era dejar que se perdiesen de vista antes de poner en prctica su desesperado plan. Pero... no haba descontado, el efecto que le producira la larga hilera de magnficos potros renqueando en tres patas, tullidos muchos de ellos, chorreando sangre algunos, evidenciando todos inslita y terrible tensin. Chane Weymer era el ltimo de los caballistas. El palmario deseo manifestado en sus maniobras de evitar a los cerriles innecesarios sufrimientos, su vehemente ademn de impotencia cuando, en cierta ocasin, cay una de los potros... despertaron en Susana impresiones que no tan slo inclinaron su corazn hacia l, sino que robustecieron su nimo para la misin que se haba impuesto. -Si padre se entera, es capaz de matarme -soliloqui Susana viendo desaparecer al ltima jinete de la caballada. Aun no habiendo sido testigo presencial de la brutal empresa, habra tenido arrestos bastantes: para llevar a cabo su propsito. No la habra disuadido nada-. Cmo puede tolerarlo padre? -murmur-. Ser un fracaso. Esos pobres potros estn aspeados... Oh! Me gustara hacer lo misma con Manerube y ajorarle a l... a latigazos! Retrocedi al lugar adonde haba dejado su caballo entre los cedros, y montando trabajosamente, an tena resentida la rodilla, ech por el collado, siguiendo el mismo camino que los cerriles acababan de cruzar. En la lejana advertase en el valle un manchn oscuro, que identific; eran los caballos encerrados an en el corral. Su vista la hizo estremecer, y a pesar de que cada desigualdad del terreno provocaba una punzada de dolor en la rodilla, puso a galope su montura. La excursin de Susana no era de placer. No se detuvo a contemplar las lejanas purpreas sierras ni las maravillosas laderas de la Meseta del Caballo Cerril. Conejos, coyotes y lagartos atrajeron su mirada sin despertar su inters. Estaba a punto de consumar el ms independiente y ms temerario acto de su vida. Sentase impulsada a ello. El creciente y devorador fuego de su amor haba destruido su templanza y los largos das de forzosa inmovilidad, que siguieron a su accidente, haban sido muy negros. A poco, el camina seguido por los potros desemboc en la planicie del valle, en la alta valla de postes y alambres. Lleg a primer corral. Era el ms pequeo y estaba vaco. Haban dejado cerrado el portillo, aunque sin travesao. Susana ech pie a tierra y, a fuerza de tirar, logr abrirlo de par en par. Hecho esto, deliber un momento. Al lado opuesto del corral vio otro portillo mayor. Detrs se agitaba la masa relinchante e inquieta de los cerriles. Un palio de polvo planeaba sobre ellos. El sol caa a plomo. Qu sed deban de tener los infelices! -.Dejo mi caballo aqu o all? -se pregunt, perpleja, Susana. Finalmente resolvi tenerlo a mano. En atencin a su rodilla prefiri atravesar a pie el corral llevando de la brida a su montura. Y cada paso acrecent el tumulto de su pecho. Qu difcil era su empresa! Tena, en realidad, derecha a echar por tierra la obra de su padre? Cuando lleg al extremo arribeo del corral, su conciencia y sus temores trababan reida lucha con su amor por los salvajes animales. Jadeaba. La excitacin y el esfuerzo la rendan. Su caballo lanz un agudo relincho. En el corral contiguo se elev un verdadero pandemnium. La polvareda se hizo insoportable. Contempl el enorme portillo. -Podr abrirlo?... He de poder!... -grito. Su idea haba sido dejar atado su caballo y luego abrir. Pero vio que le sera preciso valerse de l. Acercndose a la alambrada mir a los cerriles. Su presencia les haba hecho retroceder. Todas las cabezas estaban en su direccin, cabezas de lneas perfectas, salvajes, bellsimas. Vio centenares de ojos terribles, feroces, sombros, fijos, a su juicio acusadores, en
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ella. Qu enormidad de caballos! Deba de haber centenares, millares tal vez! El peso de sus emociones hizo temblar a Susana. Imposible volverse atrs! Un incesante zumbido llam su atencin. Mientras los animales estaban en movimiento no se haba dejado sentir. Moscas! Un enjambre de moscas la envolva. Moscas tan grandes como abejas... tbanos... la abominacin que hace miserable la vida a los solpedos. Las alertadas pupilas de Susana se percataron de los desgarrones y rasguos en las patas y en los pechos de los cerriles, dndole una nueva idea de los efectos del alambre de espino. Heridas abiertas y tbanos! Para un amante de los caballos no poda concebirse ms horrible combinacin. La operacin de soltar las alambradas que mantenan cerrado el portillo reclam toda la fuerza de Susana. El portillo mismo le fue imposible abrirlo. Cogiendo la reata de su silla at uno de sus extremos al barrote superior, deliberando luego si sera ms acertado montar, mientras su caballo tiraba del portillo para abrirlo o llevarlo de la brida. Decidi que esto ltimo sera seguro, aun corriendo el riesgo de perder su montura. Anud el otro extremo de la reata a la perilla de su silla y acuci al animal, que de un tirn abri el portillo. Susana desat precipitada-mente la cuerda, esperando, temerosa, la prevista estampida. Pero tuvo tiempo sobrado de quitarse del paso. Luego, mir allende la cerca. Los cerriles ms prximos se haban dado inmediata cuenta de la solucin de continuidad en aquella barrera que los apresaba. Y estaban fascinados. El penetrante relincho de un semental fue como la seal para un coro discordante. Le sucedi un inquieto repiqueteo de cascos. Se destac un cabecilla... la ms salvaje criatura que Su-sana viera en su vida negro como el carbn... todo nervio y todo fuego. Trot desconfiado y alerta hacia el portillo, mirando a diestro y siniestro con ojos encendidos y fe-roces. Tomando una decisin, cruz el abierto espacio, raudo como una centella. Le sigui un tordo, un bayo, un alazn y se precipitaron hacia la anhelada libertad. -,Corred! Oh! Corred! -grit Susana, atenazado e1 corazn por el gozo y el terror del momento. El pateo se aceler, hasta formar un ruido uniforme como de un solo casco. Por la abertura desemboc un torrente de desenfrenados animales. Susana lo vio extenderse por el corral hasta el otro portillo. Luego el polvo oscureci su visin. El estruendo era terrorfico. Fue acrecentndose en forma tal, que hubo un momento en el que crey no poder resistirlo. Le pareci interminable el tiempo hasta que el pateo, el baque de los cuerpos, los penetrantes relinchos, fueron decreciendo, alejndose, hasta morir con la distancia. Susana se hall reclinada contra un poste, con la brida de su caballo en la mano, rendida por las violentas emociones. El polvo se iba asentando lentamente. A lo lejos, una nube amarillenta pareca ir hacia el Oeste. La joven se dej resbalar al suelo. -Libres!... Oh Dios! Qu es lo que he hecho? -jade. Entonces se le apareci en toda su magnitud el agravio Que haba inferido a su padre a impulsos de un instinto tan arraigado y tan salvaje en ella como en los animales... el amor a la vida y a la libertad. Permaneci inmvil durante largo rato, abrumada bajo el enorme peso del hecho realizado. Finalmente vio lo imperativo de su regreso al campamento. La distancia era grande y el sol iba ya a su ocaso. Cuando lleg a la linde oriental del olmedo, anocheca. Jake no estaba a la vista. Las mujeres entregbanse a sus quehaceres. Susana desenjaez su caballo, ganando la reclusin de su tienda sin ser vista. Se tendi sobre el camastro en un estado de agotamiento y de agitacin sin precedente su experiencia. Sentase ardorosa y quebrantada. La lesin de la rodilla pareca haberse renovado. Sus pensamientos y sus emociones estaban en armona con su estado fsico. Unos momentos de absoluta relajacin, y luego, de descanso, le permitieron recobrar la necesaria compostura para poder presentarse con seguridad al ser llamada para cenar. La seora Melberne no tena evidentemente idea del momento en que Susana haba regresado y su capital preocupacin era por haberse retrasado en aprontar la cena. Gracias a la semioscuridad, ni la astuta Ora, ni el obsequioso Jake advirtieron nada de particular en
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Susana. Y la verdad era que la joven apenas tuvo fuerzas para volver a su tienda y acostarse. Durante la noche despert de un pesado sueo. Oy caballos y voces varoniles. Haban vuelto los caballistas. La voz de Chane, Weymer hizo dar un brinco a su corazn. Ante su tienda oy apagado ruido de cascos y trisca de la hojarasca. -Brutos, por fin acab el da. Ojal no tuviese un maana! Su voz pareca triste y profunda, impregnada de hasto del esfuerzo de la vida, pero llena de afecto por el noble animal. Susana sinti una oleada de emocin. Qu no habra dado por or aquella misma nota en la voz de Chane hablando con ella? En la negrura de su tienda poda dar libertad a su dolorido corazn. La luz del da la obligaba a ser hipcrita. Se qued dormida, no despertando hasta la maana, y aun entonces permaneci inmvil horas enteras, a su juicio, antes de levantarse. Qu traera consigo el nuevo da? Cuando sali, la seora Loughbridge la inform aviesa-mente de que poda, si quera, prepararse su propio desayuno. Susana hall la informacin muy de su agrado, por proporcionarle motivo de rondar por la fogata con una excusa lgica que encubriese su intensa curiosidad. Mientras coma, los diferentes miembros del equipo, Melberne entraron solos, o por grupos, en el campamento. Su presencia excit la audacia de la joven. Les haba burlado! Sin embargo, cuando, su padre compareci, no se atrevi a afrontarle. -Hola, muchacha! Desayunas o almuerzas? -pregunt inclinndose para besarla. Susana tuvo la sbita impresin de que volva a ser el de siempre y, acongojndola, la deleit. -Dad!... Tan pronto de vuelta! Vaya! Y hecho cisco! -Yo... yo cre que hoy ibas a Wund con los cerriles -consigui decir, menosprecindose por su doblez. -da! Ja! Creste, eh? Yo tambin lo cre, pero Susana, los cerriles abrieron, los portillos de los corrales o se los abri alguien... No queda ni uno! El nico rastro es el pelo que han dejado en los pinchos de la alambrada. -Oh! -grit Susana en un arrebato de emocin. Que la exclamacin fuese ms bien de alivio, que de natural sorpresa, o duelo por lo ocurrido, no poda ocurrrsele nunca a su padre. Se inclin hacia ella, murmurando roncamente: -En mi condenada vida me he alegrado tanto de una peripecia! -Dad! -grit la muchacha ponindose de pie tan bruscamente que ech a rodar el resto de su desayuno. La alegra de su expresin no era ficticia. Le bes repetidamente. Sentase a punto de echarse a llorar-. No... no volvers a usar espino artificial? -Uh! Claro que no! En todo el Oeste no hay un ganadero que aborrezca el espino ms que yo, y puedo decirte que los ganaderos de veras, los de la vieja escuela de Texas, que es donde se hacen los buenos, todos aborrecen las cercas. -Dad, estoy... muy contenta... -tartamude Susana-. Slo anhelo que no hayas perdido dinero. -Me he quedado, poco ms o menos, en paz, Susana, y tengo liquidados a Loughbridge y a los desbravadores. Pero, escucha... no des a entender que me alegro de que haya fracasado el negocio. -Yo tambin tengo mis secretos, Dad -replic Susana riendo. Algn da tal vez se atrevera a confesarle, cuando menos, uno de ellos. Loughbridge invit speramente a Melberne a que se uniese al grupo que rodeaba la fogata. All estaba Manerube con dos caballistas forasteros, indudablemente pro-cedentes de Wund. A Susana no le agrad su apariencia. El resto del equipo de Melberne sentbase formando semicrculo. Notbase evidente excitacin, al parecer, dimanante del grupo Loughbridge. Susana, obedeciendo a una indicacin de, su padre, se apart, y fue a sentarse en un tocn de olmo. Salvo que se lo prohibieran claramente, proyectaba presenciar y or cuanto ocurriese. -Melberne, a esos cerriles les dio suelta alguien de este campamento -declar
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Loughbridge positivamente. -An te dura eso? Pues te dir, Jim, que estoy muy cansado y tu voz no es precisamente un descanso. -As y todo tendrs que orme! -replic el otro-. Manerube jura que puede probarlo. -Uh! Probar el qu? -gru Melberne cambiando de actitud. -Que alguien perteneciente al campamento abri los portillos de los corrales y dio suelta a los cerriles. -No disparates! Aqu no quedaron ms que mujeres y Jake -repuso Melberne. -Parte de tu brigada lleg al campamento anoche antes de las once -prosigui Loughbridge-. Entre esa hora y el amanecer hubo tiempo sobrado para que un caballista realizase la hazaa. -Psh!... es posible -rezong Melberne-. Acusa Manerube a alguno de los caballistas que llegaron primero anoche? -No, todava no. -Uh! Bueno, pues ya me lo diris antes de que empiece a acusar, porque ahora estoy demasiado molido para esperarme. La indignacin de Loughbridge subi de punto ante el pausado y sarcstico acento de su ex socio, al que mir con incertidumbre y hostilidad. Luego prorrumpi vehementemente: -Si Manerube logra probarlo, tendrs que hacerme bueno lo que habramos ganada con las dos caballadas ms. -Loughbridge, desgaritas -replic Melberne-. Ests tan obcecado como lo estaba yo cuando form sociedad contigo, o cuando hice caso a Manerube. -Desgarito, eh? -vocifer roncamente el otro-. Pues loco y todo tendrs: que pagarme. --Ms que loco! Y en cuanto a las pruebas de Manerube, te dir que opino que no es capaz de probar ni el agua clara. -Infiernos coronados! A m que me importa tu opinin! Habla de dinero! De dinero! -Pues... ya has cobrado hasta el ltimo dlar por mi parte, Loughbridge. Y si mis opiniones te interesan tan poco..., tal vez te interesar ms mi armamento. Ces la voz, glacial y sosegada, y rein un silencio que puso de relieve el efecto del sbita contraste entre el tono y la actitud de Melberne. -Qu? -grit Loughbridge trocndose en lividez la rojez de su rastro. -Los mormones me han enseado a tener paciencia, pero... soy oriundo de Texas... replic Melberne con ms dignidad que apasionamiento. Sin embargo, no haba desaparecida la nota amenazadora de su acento. -Aqu termina nuestra asociacin, Melberne -dijo Loughbridge-. Quiera la mitad de este equipo. -Tuya es... en cuanto me la pagues. Antes no -replic el boss dirigindose hacia las tiendas, poniendo fin, con un ademn, a la discusin. Loughbridge se llev aparte a Manerube y a los dos caballistas forasteros, entablando animada conversacin con ellos a media voz. Susana, repuesta de la impresin que el choque de su padre con Loughbridge le causara, estaba a punto de retirarse, cuando Chane Weymer compareci ante ella. La sonrisa que asomaba a sus labios la desarm de momento. Su corazn hizo traicin a su voluntad. -Palabra que es usted una mocita de arrestos, Susana! -dijo, en voz muy baja, Chane. Era la primera vez que la llamaba por su nombre y tambin que la elogiaba. -De veras? -replic con impertinente tono ella, aun sabiendo que, de no venir en su ayuda un acceso de ira, o algo parecido, se ruborizara vivamente. - Tiene usted unos pies tan diminutos! Y... sus botas de montar dejan unas huellas tan bonitas! -prosigui Chane siempre en voz baja y sonriendo. Sus palabras tenan extraa significacin. Susana sinti un escalofro. - Eso... eso cree usted -balbuci.
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El caballista mir a su alrededor, al parecer indiferente, aunque Susana vio la alertada vivacidad de sus pupilas. Era sensato. Era amable. Se ech a temblar al comprender que de cierto modo vena otra vez en su ayuda. Sbita-mente, l se acerc. - Manerube debe de haber visto sus huellas por las portillas de los corrales -dijo apresuradamente-. Pero no podr probarlo. Yo las hall ms tarde y las borr en el polvo. Ya no existen. -Ah! -Susana exhal un suspiro llevndose las manos al pecho. -Hizo usted una buena obra, y que requera nervio, muchacha. Yo tambin ansiaba poner en libertad a esos cerriles. Susana no pudo contestar, no porque no quisiera manifestarle su gratitud por el servicio y el cumplido, sino porque la mirada de sus pupilas, la expresin que antes jams haba visto en ellas, la hacan enmudecer. Chane la contemplaba absorto, como si ofreciese un nuevo aspecto digno de admiracin. E iba a desplegar los labios, cuando el ruido de voces y el martilleo de cascos, en el suelo, vino a interrumpirles. Chane se irgui para ver mejor. Su torvo semblante se ilumin de gozo. -Los pintes! Hospa! Mi amigo Toddy Nokin con mis patios! -exclam echando a correr hacia un jinete indio que entraba en el campamento. Susana vio una cencea figura compacta a caballo en un hirsuto potro. Chane se abalanz a saludarle. El semblante del piute, que pareca una mscara de bronce, se anim, llenndose de arrugas al sonrer. Tendi una nervuda mano que el desbravador estrech entre las suyas. Aun sin poder distinguir las palabras, Susana comprendi que era. el saludo de dos amigos verdaderos. Una reata de potros de finos remos y largas crines desembocaba del olmedo, rodeada de pintorescos indios, con sus sombreros de puntiaguda copa, sus cuentas de vidrio, y sus aplicaciones de plata. Qu esbeltos y flexibles eran! Con cunta gracia y destreza montaban! Al volver la vista a Chane y al piute, Susana qued, sorprendida viendo que se haba unido a ellos una joven india. Iba destocada, y su cabello, negro como el ala del cuervo, rutilaba al sol. Pareca joven. Su pequeo rostro, ovalado, su grcil figurita, la banda blanca recamada de cuentas que cea su frente, los botones de plata y los adornos de su blusa de terciopelo... todos los detalles de su persona fueron patentes para Susana en el instante previo al desencadenamiento en su pecho de la extraa y reprimida emocin que la embargaba, a punto de es-tallar. Chane dijo algo en indio a la muchacha, quiz su nombre, porque sonri, como haba sonredo el viejo pinte, y la sonrisa, que prest mayor belleza a su atezado rostro, vino a echar por tierra los diques de la extraa emocin de Susana. Su sangre abandon el corazn para agolparse en sus sienes y en su pecho, cargada de abrasadores celos. El orgullo y la vergenza, por intensos que fuesen, resultaban impotentes para apagar su ardor. La muchacha prolong un instante ms su suplicio con femenil perversidad, y durante l, vio a Chane saludar a la india. No pudo ms. Desviando la vista fue lentamente hacia su tienda, afectando aparente indiferencia, pero cuando se hall en la secreta reclusin de su vivienda, le abandonaron las fuerzas, y, renunciando a todo fingimiento, se dej caer de rodillas ante el camastro, abrumada, de dolor y de vergenza. Cuando la llamaron para almorzar al medioda, Susana no contest, permaneci en su tienda, pugnando por re-cobrar la fortaleza necesaria para afrontar la inevitable prueba que la esperaba. Acogi con gratitud el aparente olvido de los dems. El campamento estaba ms animado que nunca, y a sus odos llegaban de continuo las voces de quienes pasaban frente a su tienda, las risotadas de las desbravadores, el piafar de los caballos. Aunque perduraba su inquietud, por el posible resultado del conflicto de su padre con Loughbridge, no se detuvo a ponderarlo. Su conflicto personal ocupaba el primer puesto en su mente. Unos pesados pasos afuera la llevaron a la entrada de su tienda. -Ests en casa, Susana? -pregunt su padre. -Para ti siempre, Dad. Entra -replic alzando la lona.
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l entr, volviendo a cerrar tras de s. Tirando su sombrero sobre el camastro, con ademn de quien piensa hacer larga la visita, afront a Susana con peculiar expresin, que ella interpret mezclada de simpata, de perplejidad, remordimiento y algo ms, intangible de momento. -Muchacha, si quieres ver a Dad hecho un lo, mrame -dijo. -Te miro y... no parecen tan apurado como dicen -replic ella riendo nerviosamente-. Qu ocurre? -Un montn de cosas, pero principalmente que soy un condenado idiota. -Has vuelto a discutir con Loughbridge? -Palabras no le faltan. No me deja ni a sol ni a sombra, pidindome el dinero. Pronto le ajustar las cuentas. No es Loughbridge quien me preocupa ahora. -Entonces, quin es? Su padre se sent en el catre, y Susana, cuyo corazn empezaba a perder la serenidad, se acomod en el suelo, a su lado. A no haberle visto tan bondadoso, tan... protector, por decirlo as, Susana le habra tenido miedo. -Qu te preocupa, Dad? -pregunt. -Ese Chane Weymer -dijo. -Oh. Dad! No me digas que te has peleado con l! -exclam. Melberne contempl a su hija, clavando en sus pupilas la mirada. -Y qu diras si te anunciase que Weymer y yo vamos a reir? -Reir? Oh, cielos, no! Dad, no te dejara nunca reir con l. -Uh! Ya presenta yo que no, muchacha -replic sagazmente-. No quera sino darte un susto. La verdad es que no hay motivo para reir. Susana se apoy en su hombro, ocultando el delator semblante, mientras el pnico que las palabras de su padre haban provocado en su pecho se calmaba. Not que Melberne cea can un abrazo su cintura, atrayndola hacia si. -Muchacha, t y yo estamos en un endiablado, atolladero. -Te refieres a los cerriles? -No. A Chane. -A Chane! -repiti con voz inexpresiva. -A Chane, s. Hoy no ests muy despierta de mollera. Y... no me extraa, pero... no te hueles dnde est el enredo? -Tu enredo con Ch..., con l? No, Dad. -Pena me da tener que reconocerlo, pero... ms bien me alegro que lo siento... muchacha... Hemos cometido una falta con Weymer. Ya hace das que me lo figuraba. Y hoy lo s de cierto. Es el hombre ms cabal que he conocido en mi vida. Manerube es un embustero despreciable. Es... todo lo que l dijo aquella noche que era Weymer. Es... todo lo que le llam Chess, y mucho ms. A Susana le pareci recibir una pualada en el corazn. Luego, el gozo pudo ms que el dolor. Con los ojos arrasados de lgrimas cay en brazos de su padre. -Muchacha, amas a Chane? -pregunt l. La pregunta, las sencillas palabras en otros labios que los suyos, su tremendo significado, hicieron temblar como una hoja a la joven. Le era imposible enunciar una respuesta. Se haba traicionado a s misma. Mas no fue la revelacin de su secreto lo que sell sus labios. -No es preciso que lo confieses -continu su padre-, opino que ya lo s. Te vi mirar a Chane una vez... como tu madre sola mirarme a m. La retuvo en silencio unos instantes junto a su pecho, hasta que hubo recobrado la compostura para incorporarse, enjugar su llanto y afrontar la situacin. -No puedes figurarte lo contenta que estoy oyndote decir eso de Chane, Dad. Ya sabrs por qu. Ahora dime... dime cmo lo has sabido... -Te lo dir -replic su padre-. Esos pintes y navajas son amigos de Weymer. Han trado
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una punta de potros para que l se los venda. Cuando el viejo piute, Toddy Nokin, vio a Manerube, ech mano a su rifle. Estaba dispuesto a acabar con l. Pero Chane le quit el arma y disput con el indio. Toddy Nokin pareca haber perdido la cabeza. No acertaba a comprender a Weymer y, de momento, yo tampoco. Aunque puedes creer que resolv enterarme. Al parecer, el piute es un jefe y hombre de dignidad e inteligencia. Habla un poco el ingls. Dice que, a su juicio, Manerube es un cuatrero asociado con Bud McPherson, aunque esto no puede probarlo. l y Chane sorprendieron a Manerube raptando a la muchacha india Sosie. Recuerdas que cuando Manerube se present en el campamento traa la cara llena de cardenales? Y cmo alarde de lo que haba hecho a su adversario? Pues la verdad es que Chane le dio una paliza y le ech de aquellos lugares. Recuerdas que eso fue lo que dijo Manerube que haba hecho con Weymer? -S recuerdo! Podr algn da olvidar que lo cre? -grit Susana estremecindose. -Bueno, pues Manerube es quien goza de mala reputacin entre los indios, y no Chane. Hemos hablado tambin con el navaja. Dice que Chane no fue nunca squaw-man. Despus la emprend con la chica Sosie. Y me llev la primera sor-presa, Susana. Tiene una buena educacin. Habla tan bien como t. Y lo que dijo de Manerube no fue grano de ans... No me extraara que los pintes se carguen a ese caballista... En fin, el caso es que Chane es entre los in-dios lo que deberan de ser, y no son, los misioneros. -Oh! En el fondo del alma me lo figuraba! Pero los malditos celos... t -se lament Susana. -Bueno, muchacha. A m tambin me dio lo mo Chane -prosigui su padre-. Fui en su busca y, como hacen los hombres, le dije claramente que le haba agraviado y que lo deploraba. Y el condenado sujeto me pregunt: por qu? Yo le contest que por dar crdito a Manerube y, qu te parece que me dijo? -No tengo idea. -Me dijo. Melberne, es usted un maldito embustero. Saba usted que no era verdad. Cllese la boca y seamos amigos... Bueno; Chane me ha dejado atnito en ms de una ocasin, pero nunca tanto como ahora. Fue el colmo, y ms an porque tena razn. Yo saba que era un hombre. Pero esa empresa de las cercas me des-concert y me hizo perder la sesera. -De modo que te perdon? -pregunt Susana-. Me perdonar a m algn da? -Vaya! Tiene un corazn tan grande como el de tu madre. -Mi caso es distinto, Dad. Ir a encontrarle... y confesar que le he ofendido... le dir que soy... poca cosa... infeliz... pero no puedo solicitar su perdn. -Ni ser preciso, chiquilla. El hombre est chiflado por ti. S... - Dad... por favor! -implor Susana. - No hagas caso de mi franqueza. Soy rudo y torpe, y... no caviles ms de lo necesario por el giro que han tomado los asuntos. Es desagradable, pero me alegro, y de fijo t tambin te alegras. -Ahora s. Aunque... para m es temible. - Ea, muchacha!, compntelas como quieras -respondi l suspirando-. Estoy seguro de que se arreglarn las cosas. Siempre para igual. -Qu piensas hacer con Loughbridge y Manerube? -pregunt Susana recordando otros aspectos de la cuestin. -Sacudrmelos de encima -replic su padre-, y luego, en marcha hacia la Meseta del Caballo Cerril. A cazar ms potros? -S, pero honradamente; tal vez tenga la suerte de hacerme con Panquitch. Si as fuese... te lo regalo. Pero Chane dice que no existe hombre capaz de tomarle a l la delantera con ese animal. -Entonces... es que viene Chane con nosotros? -pregunt Susana velando con los
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prpados sus chispeantes pupilas. -Vaya! Nos seguir a Nightwatch Springs, que, segn afirma, es el lugar de todo Utah ms apropiado para un rancho. Ms tarde, sentada Susana con Ora y con Chess, en un tocn de olmo, era, sin duda, la ms absortamente interesada de los tres por Sosie la muchacha piute. Susana haba salido a afrontar resueltamente lo que calificaba de severa prueba, mas era tal su curiosidad por ver y or a la doncella india, que lo habra arrostrado todo por satisfacerla; el disgusto, adems de la curiosidad, haba sido su ms predominante sentimiento. Se vio abocada a quedar tan sorprendida como su padre, En un principio consider a Sosie como una criatura extica, asexual, semisalvaje. Eran impresiones formadas mucho antes de arraigarse. Evidentemente, Sosie acoga gustosa la oportunidad de alternar con jvenes blancas. Chess logr disipar, sin gran esfuerzo, la relativa timidez que la embargaba, inspirndole la idea de hablarles de s misma. Jams haba odo Susana historia de tan trgica fascinacin. Sosie narr su infancia apacentando cabras y ovejas en el desierto, su forzosa entrada en una Escuela municipal y despus, en un colegio de California, aprendiendo en ambos el lenguaje y las costumbres de los blancos. Los misioneros haban transformado la religin de sus mayores. Cuando sus progresos lo justificaron, le ofrecieron la alternativa de convertirse en una sirvienta o volver al lado de sus padres. Se decidi por lo segundo, con la esperanza de emplear su educacin en el mejoramiento de la vida familiar, mas sus esfuerzos se estrellaron contra la incomprensin de los suyos. Su familia crey que las enseanzas de los blancos la haban hecho concebir ideas de superioridad. Le era imposible seguir aceptando las creencias religiosas indias y, por otra parte, se resista a adoptar las de los blancos. Tuvo que renunciar a sus hbitos de pulcritud, aseo, comodidad, etc., retrovertiendo a las rudas costumbres indgenas. Por ltimo la haban acosado para que se casara. Su padre, su madre, sus parientes todos, hacan presin sobre ella para que eligiese un marido entre los de su raza. Tuvo, que ceder al fin, contrayendo enlace con uno de los bravos de su tribu, un joven jefe, educado tambin en las Escuelas gubernamentales. Ambos tenan mucho en comn especialmente el comprenderse mutuamente y el reconocer la fatalidad de su situacin. El porvenir la encerraba, nada para ellos, excepto la vida en los abertales, que era la ms adecuada para indios. En el decurso de la narracin de Sosie, el disgusto de Susana fue trocndose en intolerante indignacin, sorpresa y lstima. Sosie no era lo que ella esperaba. La mucha-cha tena positiva belleza. Su altiva y pequea cabeza, su flgido cabello negro, su picaresco semblante, iluminado por los enormes ojos negros, sus bermejos labios y blanqusimos dientes, su flexible cuerpo vestido de terciopelo, adornado con plata y abalorios de cristal, sus diminutos pies, calzando mocasines... el conjunto, en una palabra, fascinaba a Susana. Era excusable, y ciertamente perdonable, que un hombre blanco se dejase atraer por la muchacha. Susana poda a duras penas creerla india. A poco, Ora persuadi a Chess para que la acompaase a un mandado y la circunstancia permiti a Susana que-dar a solas con Sosie como deseaba. Sentase dispuesta a ser compasiva y buena con la india. Cmo despreciaba sus precipitados juicios anteriores! Los blancos, la civilizacin a que ella perteneca, eran quienes haban hecho de aquella infeliz lo que era, pero... ante todo, Susana anhelaba extraa y apasionadamente or a Sosie hablar de Manerube como ste haba hablado de Chane. -Mi padre dice que conoca usted a Manerube... -comenz Susana, obligada a tomar la iniciativa. -S; conozco a Bent Manerube -replic Sosie francamente, aunque sin rencor-. Me ha hecho el amor. Las indias, gustamos de que los blancos nos halaguen. Manerube me convenci para que me escapase con l. Pero mi padre y Chane. Weymer nos salieron al encuentro. -Y... qu... ocurri? -pregunt Susana balbuciendo a fuerza de emocin.
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Sosie se ech a rer mostrando los perfectos y blancos dientes. -Chane me mand echar pie a tierra. Luego oblig a Manerube a que confesara que no pensaba casarse con-migo. Se pelearon y Chane venci a Manerube. Me habra gustado que le matara. -Amaba... usted... a Manerube! -confirm Susana desesperadamente. Qu difcil era hacer ciertas preguntas! Tan slo la sencillez de Sosie, su carencia de sofisticacin, el algo, indefinible que dimanaba de no ser blanca, robustecieron la confianza de Susana para seguir preguntando. -Supongo que s. Pero cuando Chane le oblig. a confesar, no, y a buen seguro menos an despus de la paliza que me dio mi padre. -Ah! Le peg su padre? -S, y dijo que me matara si volva a escaparme con un blanco. En otros tiempos mi tribu descuartiz a una muchacha, miembro a miembro, por infidelidad. -Qu horrible! -exclam Susana. -Mi educacin me dice que obraron mal y mi con-ciencia de india que fue justo. -Sabe usted que cuando Manerube vino al campamento nos dijo que haba castigado a Chane Weymer por... por portarse mal con usted? -pregunt Susana llegando al fin a la meta de su interrogatorio. -S, mi padre me llev a hablar con el de usted -replic Sosie-y le dije la verdad; Manerube, es embustero y malo. Chane Weymer es bueno. Mi padre se lo dir igual. Son pocos los blancos, tan buenos como Weymer, que alternan con los indios. Yo no he conocido ninguno. Ms an, cuando estaba en el colegio, no encontr jams blanco alguno como Chane. Si le hubiese hecho caso a l, no me habra enamorado nunca de Manerube. Pero Chane me rea, me aconsejaba, me sermoneaba cuando lo que yo quera era que me hicieran el amor, y Chane se resisti siempre diciendo que no poda amarme porque no poda casarse conmigo. -Oh! Es terrible... Cunto ha sufrido por culpa de los blancos! -grit desolada Susana. Eventualmente dio fin la conversacin de Susana con la india, y la muchacha blanca, conmovida hasta el fondo de su alma por las revelaciones del da, se dirigi hacia a tienda de los Weymer. Su corazn rebosaba deseo de justificarse. Era cuanto peda hacer. Aprovechara el falso valor que le prestaban aquellos momentos de acusadora conciencia, de despectiva lstima por s misma y de creciente gozo por Chane y Chess, para humillarse. Qu bien conoca Chess a su hermano! La muchacha les hall juntas. Chess, trenzando un ltigo para Ora; Chane, atisbando su presencia con tristes pupilas. Se jur que atraera sus miradas; aunque llegasen a penetrar en su vergonzoso y secreto amor. Se jur ser fiel a s misma, aun cuando fuese por ltima vez en su vida. Resueltamente fue hacia l. -Chane, le he agraviado. El broncneo rostro del desbravador perdi parte de su serena calma, palideciendo. -Me ha agraviado? Cmo? replic. -Creyendo lo que Manerube dijo de usted. -Ah! Estuve desafortunado. -Fui estpida y mezquina -aadi Susana con voz vibrante de amargura-. Luego... ms tarde... no quise escuchar a mi propia conciencia. -Eso me dice usted, Susana Melberne? -pregunt l incrdulamente. -Nada de cuanto pueda decirle ha de importarle ahora. Pero... quera que supiera el concepto que tengo de m misma. -No... ahora no importa lo que pueda pensar... yo de usted... a usted de s misma -dijo. -Ha de or lo que pienso -grit Susana comenzando a perder la entereza-. Ha de saber que soy una chiquilla desalmada, sin sentido, sin juicio... Hasta Chess denunci a Manerube por embustero y yo no supe ver-lo! Peor an, cuando Chess me habl tan noblemente de usted no le cre. Y lo ms vergonzoso ese que cuando se pelearon, cuando vi el repulsivo rostro de
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Manerube luego de pegar a Chess... -Qu? -grit Chane interrumpindola. Se puso en pie y su actitud amilan a la joven-. Peg a Chess! -repiti amenazador-. Muchacho, ven ac! -Susana! Cabeza de chorlito! Ahora s que la ha armado usted buena! -exclam, compungido, Chess. Chane asi por la camisa a su hermano, acercndole de un tirn. -Muchacho... habas callado eso -dijo-. Me has engaado, porque te lo pregunt! -S, Chane..., ment -dijo Chess. -Por qu? -Por miedo a lo que haras con Manerube. -Luego... te peg? Por defenderme? Di la ver-dad! -Ya te lo ha dicho Susana. Pero en serio, Chane, suena peor de como fue... un puetazo ms o menos no supone nada... Fue una pelea de la que l no sali tampoco muy bien librado. Chane solt su asidero dando un empujn a su hermano. -Ya saba yo que haba algo ms! -murmur. Y bruscamente entr en su tienda. -Buena la ha hecho usted, Susana! -repiti Chess. -Oh! No tuve intencin de decirlo, se me escap. Qu puedo hacer? -Ahora no hay quien detenga a Chane. -S, yo le detendr -grit ella. Comprenda que era preciso hacer algo, aunque sin la menor idea de lo que haba de ser. Su mente estaba paralizada. Cuando Chane sali de la tienda, su apariencia la hizo temblar. Empuaba un ltigo y del cinto le penda un revlver. -Susana Melberne, no s qu emplear con su pretendiente, si el ltigo o el revlver. Me inclino a creer que ser el ltigo. -Pretendiente? Bent Manerube? Cmo se atreve usted a decir semejante cosa? exclam Susana repentinamente furiosa y cruzndole la cara de un cachete. En la plida mejilla se dibuj una mancha rojiza. l se llev la mano al carrillo mientras sus pupilas se clavaban en ella. -Gracias! As me gusta. Por lo menos fue humano y femenil. Dos cosas que nunca ha sido usted conmigo. La he ofendido acaso con mi insinuacin? -Ya lo creo! Me ha insultado. Desprecio a Manerube. Jams me agrad su compaa. S... coquete con l... por vergenza ma..., fue... fue... por razones que me callo. -Ah!, est usted poniendo muchas cosas en claro hoy -replic Chane-. Acepte mis excusas. Fue un momento de genio. No tuve intencin... De todos modos, emplear el ltigo, o el revlver, con Manerube. Chess no intent siquiera detener a su hermano, pero Susana prorrumpi en incoherentes protestas, tratando de sujetarle. Chane la rechaz bruscamente y, sin aadir palabra, fue hacia el grupo que se vea en torno al campamento. -Vyase a su tienda, Susana! -aconsej Chess. -No; no puedo dejarlo as-replic ella-. Se lo dir a mi padre. l los contendr. -Es demasiado tarde, Susana. El que se ponga ahora frente a Chane, se expone a salir malparado. -Pero, Chess..., y si le mata? A quin? A Manerube? Pues... ser un bien para todos -contest acaloradamente el mozo. -No... hablo de Chane... Escuche, y si lo repite, le odiar toda mi vida... Yo... amo a Chane y... me est matando! Comprende usted ahora? -j Pobre muchacha! -replic Chess, sorprendido y lleno de compasin, rodendola con un brazo la cintura-. No se espante, Susana! Manerube es un cobarde. No se atrever nunca a hacerle frente a Chane con un revlver. No pasar de una tunda. Venga conmigo; vamos a ver cmo la recibe. Susana tuvo que apoyarse en Chess para andar. Le flojeaban las piernas. No obstante la lentitud de su avance, salieron del olmedo a tiempo de ver a Chane confrontar el asombrado semicrculo de caballistas, entre los que se destacaba, conspicuo, Manerube.
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Qu busca? pregunt Melberne. -A Manerube -replic concisamente Chane. Fue significativo que Melberne se echase inmediatamente a un lado, a la par que los situados a derecha e izquierda de Manerube se apartaban dejndole aislado y solo. -Manerube, se acab la broma! -dijo Chane-. Las mentiras que ha dicho me tienen por completo sin cuidado, pero... puso las sucias manos sobre mi hermano por defenderme... y le peg. Lleva usted armas? - S -replic Manerube con exanges labios. Susana dejse llevar de un irresistible impulso. Des-asindose de Chess, ech a correr, apartando a Chane, aferrndose a l fuertemente. Pero le falt la voz. -Susana, est usted loca! -protest l con sntomas de ablandamiento-. Tarde o temprano ha de ocurrir. Por qu no ahora? Melberne se acerc rpidamente a Chane, llamando a su gente. Utah y Miller le secundaron, seguidos de Jake. -Sujetadle, muchachos -orden Melberne-. Chess, fuera de aqu! -fue hacia el otro contrincante-. No quiero exponer a mi familia a riesgos innecesarios, Manerube, y... puede felicitarse de haber escapado, con suerte. nase a sus dos compinches de Wund y... fuera del campamento! Jim Loughbridge... puedes acompaarles. Te regalo una carreta, el tiro y las previsiones. -Sea, Melberne -asinti torvamente Loughbridge-. Acepto. Pero... no creas que queda as saldada nuestra cuenta.

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XIII
Al oeste de Stark Valley, el reformado equipo de Melberne habase detenido en un altivo bastin para con-templar a sus plantas un can de suelo grisceo, tacho-nado de verde y de doradas laderas, largo y amplio, que se extenda al pie de los contrafuertes de la Meseta del Caballo Cerril. -All, en aquel paraje roquizo de brillante verdura, est Nightwatch Springs -dijo Weymer sealando a Melberne el lugar-. Es tan vasto que forma un riachuelo en el punto mismo donde emerge. Melberne, poco dado a exteriorizar su entusiasmo, es-taba boquiabierto, como pasmado, hasta que exclam, por fin: -Le da cien vueltas a cualquier punto de Texas! -que para l era el ms extravagante elogio posible. Luego prosigui -: Aqu ser donde estableceremos nuestro hogar, mujeres. Un ranchero puede hallar aqu todo cuanto hace la vida digna de vivirse. Enviar a buscar a mis hermanos, que slo esperan saber de un buen sitio para establecerse. Tenemos amigos y parientes que se fiaran de mi palabra. Roturaremos el lugar y desde ahora anuncio mi intencin de reservarnos la cabecera del can, incluyendo el manantial. Ciento sesenta acres, que es lo que el Gobierno concede, para laboreo y dominio de todas esas millas de pastores... Weymer, mi deuda con usted se va acrecentando, y me pregunto si querran Chess y usted unirse a nosotros aqu. -Quin sabe? -replic en espaol el caballista-. Chess seguramente aceptara. Le conviene. En cuanto a m... yo soy un cazador de cerriles errabundo. Un abrupto sendero conduca al fondo de la sima. Ni Chane ni Toddy Nokin saban por dnde habran bajado de las altiplanicies circundantes las manadas de cerriles que pastaban por el valle, suponiendo que tal fuese su procedencia. La escotadura zigzagueaba hacia el Sur, bajo la tremenda mole de la Meseta, y su extremo Oeste era invisible Toddy Nokin afirm que terminaba en una quiebra roquiza que ningn indio se haba atrevido a explorar. Susana estaba arrobada. Las palabras de Chane la haban predispuesto a encontrar un paisaje de ruda y salvaje belleza, pero no haba palabras que pudieran hacer justicia a aquel maravilloso lugar. No era para ella un paraso de cuentos de hadas, sino algo sublime en su grandeza irreal, en su aislamiento, indiscutible en colorido y tan salvaje como la elevada Meseta que lo dominaba. La escotadura que Chane haba indicado result ser un laberinto de caadas en la ladera estrecha, con verdes bordes de pinos y de cedros, tapizados de abundante hierba, tortuosos y llenos de ureas sombras, reflejadas por las paredes laterales, solitarias, calladas, impregnadas con la fragancia del seco aire del can y de las purpreas salvias. Melberne asent el campamento en el paraje que haba elegido para la alquera que ms tarde se propona edificar. Era una bancada baja, declinando suavemente hacia el abertal, resguardada por una faja de arbolado y la diagonal pared de la montaa. Nightwatch Springs, con abundante caudal, emerga de la base de la escarpadura, serpenteando luego, ladera abajo, entre mrgenes bordeadas d juncos y mimbreras. Caballos salvajes, ciervos, conejos y pjaros de todas clases corroboraban la fertilidad y el aislamiento del lugar. Allende la estrecha faja de arbolado, que se alzaba en la postrera ondulacin de la ladera de salvias. Susana atisb un paraje en el que decidi alzar su campamento. Dominaba la bancada y la resguardaba una curva de la pared roquiza. Pareca ensoadoramente impregnado de la fragancia musical del arroyuelo. Era, en verdad, un trono, desde el que, acaso, areng a sus sbditos alguna reina barbrica de otros tiempos. En l creca la purprea salvia, el cacto encamado, las margaritas y lavanda, y una exquisita flor desconocida para Susana, un delicado capullo de tres ptalos, blancos y violeta. Alist a Jake y a Chess a su servicio, y el crepsculo vio terminada su tarea : un
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campamento que seguramente se transformara en un hogar confortable, seguro, resguardado, con una perspectiva bellsima en sus proximidades y de extraordinaria grandeza en la lejana. Aquella noche, el campamento de Melberne tuvo la virtud ms grata de todas para cansados viandantes: permanencia. No perturbaba a Melberne ni a ninguno de sus acompaantes la idea de que Loughbridge y Manerube haban seguido sus huellas. -Opino que an podemos contar con seis semanas ms de tiempo como ste -observ el boss, recostado de espaldas a la fogata. -Ojal! Aunque... el invierno es templado en estos caones resguardados -dijo Chane-. La nieve cuaja muy rara vez. -Bravo! As tendr tiempo de alzar mi casa de troncos. Estn las carretas seguras all donde las dejamos? -Quedaron bien escondidas. El nico que podra dar con ellos es un indio, y los indios no roban. -Ser imposible traer una hasta aqu -observ Melberne. -.Esa es la mayor belleza del lugar. Edifique un corral y cuadras, arriba, en la meseta, y otros, aqu abajo. -A veces tiene usted ideas de primera, Weymer. Dentro do un par de das enviar a Utah y a Miller a Wund a echar cartas y traer una carreta de provisiones. Acaso mis hermanos se entusiasmen tanto con mi proposicin que vengan antes de las primeras nieves. Si no... para la primavera, de fijo... Vaya, vaya!... Creo que me siento mucho ms satisfecho que en estos ltimos tiempos. Susana se pregunt el verdadero significado de las pa-labras de su padre, que traan de nuevo a su mente aquella vaga premonicin de un enemigo, o de un peligro, que no acertaba a definir, y que l pareca esperar. Tal vez en aquel aislado rincn de mundo se creera libre de sus temores de tener que matar a un hombre. As interpret Susana la extraa observacin de su padre. Libre de Manerube, el elemento perturbador, y de Loughbridge, la vida de campamento tom un giro ms agradable. Chess confes que echaba de menos a Ora, dan-do a entender que algn da podra decidirse a ir en su busca. Susana notaba igualmente la falta de una campaera de su sexo, pero el resto de la perturbadora fraccin, segregada, no caus sentimiento por su ausencia en nadie. -A juzgar por el aspecto general del terreno, creo que podra hacer un gran estanque aqu, Chane -observ Melberne, cuya mente activa no cesaba de hacer planes. -Claro que s! -asinti l, siempre optimista y entusiasta observador. El capitn Bunk se quit la pipa de entre los dientes con obvio propsito de decir algo de importancia. -Piratas me lleven si yo no cerrara la abertura en las rocas de la parte inferior, dejando que se llenase de agua hasta los bordes! -Pa... pa... para qu haras e... e... eso? -quiso saber Millar. -Para tener un lago y poner barcos a flote y montar un rancho de peces-replic solemnemente Bunk. -Ja, ja, ja! -estall Melberne-. Es una idea! Un rancho de peces! ... Aunque... una balsa con ellos no sera ninguna tontera... Cap, me ayuda tambin usted a organizar mi casa... Susana, no hemos odo an tu opinin y me gustara saberla. Es maravilloso, Dad! -replic la muchacha-, pero no encuentro palabras para decir lo que siento... saber que me quedar aqu y ser tambin mi hogar. -Oyes t eso, mujer? -exclam Melberne, ilumina-do el semblante, de goza-. Susana no quiere volver a las ciudades. Se quedar con nosotros... para ensear a los chiquillos que vayan viniendo, como de fijo vendrn. Es-tos muchachos se casarn algn da... Durante aquella primera noche en la clausurada y silenciosa soledad, Susana estuvo largas horas, despierta. Era tan extraa, tan distinta a cuantas otras noches haba conocido! Llevaba en s una inslita melancola, una sensacin de perfecta paz, una gloriosa soledad
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estrellada. Hasta los insectos parecan pertenecer a especies para ella desconocidas, tan claras y vibrantes eran las notas de su canto. Un bho, perdido en las remotas anfractuosidades, ululaba su vigilia. El perlero arroyuelo, como cuantos se deslizan rpidos por cauces pedregosos, tena una nota aguda, pero ms suave, ms dulcificada, como compuesta de infinitas melodas. Lleg el alba gris, fresca, exuberante en su profunda claridad, lenta en desarrollarse. Susana no acertaba a des-cubrir la causa. Jams haba despertado en amanecer semejante. Clare el da y, sin embargo, todo pareca ensombrecida. Dnde estaba el sol? Y el Este? Por fin se dio cuenta de que se encontraba en las propias entraas de la tierra. La erguida escarpa de la Meseta del Caballo Cerril se alzaba enorme sobre ella, interceptando el sol. Luego, una claridad maravillosamente azul ilumin la cresta oriental. Nubes bajas, tenuemente sonrosadas, flotaron sobre la extraa fulgencia que centraba la lnea del horizonte. Era un efecto de sol. A los pies de Susana el can dorma an, excepto en las mesetas, que se distinguan vagamente. Hacia el Oeste, las vastas escarpaduras, que se alzaban sobre cuanto las rodeaba, comenzaron a iluminarse con tonos purpreos. Susana fue siguiendo la transformacin, que pareca imperceptible. Se levant para dar principio al da, oyendo los silbidos de los desbravadores en el llano, el chasquido de un hacha, aspirando el olor del azulado humo cuyas espirales nacan en la fogata. Hasta ella lleg la recia voz de su padre. Sentase ligera, gil, nueva. Ansiaba correr, saltar, cantar, volar, en salvaje galopada. Era feliz, aunque su corazn sangraba an por la callada herida. Pero su dolor y su sonrojo no eran ya lo que haban sido. Una imponderable diferencia haba sucedido a su confesin a Chane de la injusticia cometida a su voluntaria humillacin. Se lo haba dicho. Sin mitigar la falta, haba eliminado su vanidad. La ausencia de Manerube contribua tambin no poco a su creciente gozo. La odiosa figura provocativa en su fanfarria, y el atractivo semblante, no vendran ya ms a amargar con su presencia sus recreos. Qu mal haba hecho incitando sus atenciones con el solo fin de zaherir al hombre a quien amaba! No se perdonara su ceguera, y tena la desagradable presuncin de que an no estaba terminado el incidente. A pesar de todo, el placer del momento ganaba terreno sobre sus quebrantos. Acall las bisbiseantes voces de sus sueos, renunci a prestar odos a la tentacin que se agitaba en lo ms, pro-fundo de su alma, la turbacin de valerse de sus encantos femeniles, de la coquetera de su sexo para atraer y cautivar a Chane. El desbravador deba despreciarla, y aunque a veces la idea provocase en ella arrebatos de furia, acababa siempre por reconocer la justicia de aquel desprecio, aceptndolo como merecido castigo a su ligereza. Hasta el ver a Chane fue ms soportable primero y mas grato despus, siempre que no estuviese lo bastante cerca para que advirtiese que le contemplaba. Cruzaba muy rara vez la palabra con ella, a no ser que la cortesa, o el imperativo de algn servicio amable, lo hiciesen imprescindible para un hombre de su carcter. Susana acogi, en un principio, favorablemente su despego, mas, con el tiempo, empezaba a resentirla aquel cambio de actitud sobre el que prefera no hacer conjeturas. Chess haba sido leal guardando su secreto. Pero ella, mujer al fin, viva en continuo sobresalto, temiendo que la traicionase con Chane. La amable disposicin del muchacho se le haca por momentos ms palmaria. Era un amigo, un camarada, un hermano, aunque en ocasiones la exasperase de tal modo que apenas poda contener el impulso de araarle o pegarle. Chess se haba propuesto que no se olvidase de que amaba a Chane. Melberne empez su segundo da en el lugar en el que haba resuelto trabajar hasta el fin de su augurio, para el resultado final de la empresa, con un nimo excelente. Despus del desayuno dict a Susana algunas cartas, que la muchacha escribi sentada en el suelo, junto a la hoguera, con la carpeta sobre las rodillas. Luego despach a Miller y a Utah con la carreta para su larga jornada a Wund. -Levad las armas al alcance de la mano y no titubeis en hacerlas servir si hay caso! fue su postrer consejo.
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Con el resto disponible de su gente se dedic despus a cercar dos especies de callejones situados en la cabecera del can, dejando en libertad en ellos a sus caballos. Tena unas cincuenta cabezas, contando los potros comprados. A Chane, Toddy Nokin le haba prometido volver con otra punta, en primavera. Melberne haba concebido la idea de criar caballos, a la par que ganado vacuno. Tena amplia visin del porvenir. Vislumbraba el no muy lejano da en el que los caballos cerriles desapareceran de los abertales, acrecentndose entonces el valor de una raza bien cruzada. En medio da tuvieron plantadas las cercas de pino y de cedro.-Bueno, ahora podemos descansar echando una ojeada alrededor nuestro! -dijo-. Palabra que tena miedo de que alguno de los sementales se nos desmandase! -Ser preciso que limpie el can de cerriles, Melberne -dijo, reflexivamente, Chane-. No podr considerar en seguro a su yeguada mientras anden por ah los salvajes. Ya sabe usted que cuando un caballo domesticado desgarita, es el ms cerril de los cerriles. -Para qu es usted capataz de este equipo entonces? -replic jovialmente Melberne. Chane se ech a rer. La idea le agradaba. -Pondremos manos a la obra y cazaremos lo mejor de las manadas, ahuyentando al resto. La regin es inmensa. Dios sabe lo que hallaremos! -Tal vez a Panquitch, eh? Se le ha olvidado a usted ya? Olvidrseme Panquitch? No hay cuidado. Desde que le vi he pensado mil veces en l. stos son sus dominios, Melberne. Chane abarc con la mano los amarillentos baluartes, tan elevados y tan lejanos que la zona de cedros y de pinos parecan una faja de maleza. -All arriba, eh? En la Meseta del Caballo Cerril? -replic Melberne-. Opino, Chane, que si Panquitch impera en esas alturas, no es un caballo sino un guila. Por la tarde, Susana acompa a su padre y a los caballistas a una expedicin que prometa ser rica en emociones. Alonso, el vaquero mejicano, iba a hacer una demostracin del laceo y acose de cerriles. Susana dej a Weymer informar a su padre de que, segn decan. Alonso era el nico desbravador capaz de efectuarlo. Se trataba de una competencia leal, entre el caballista v el cerril, en punto a celeridad y resistencia, con todas las ventajas en favor del segundo. Susana imagin que el ver al vaquero trabajar sera un espectculo digno de presenciarse. Melberne haba renunciado para siempre a cuanto entraase crueldad en la caza de cerriles. Sealar con una bala de rifle, mtodo considerablemente en boga en Nevada y Utah, era a su juicio tan criminal como el espino. Un buen tirador poda situar la bala en la parte externa superior del cuello del cerril, dejndole lo suficientemente atontado (ms por el choque del proyectil que por la herida) para facilitar su captura. El defecto capital de este procedimiento consista en que si la bala, como ocurra en la mayora de los casos, haca algo ms que simplemente sealar al animal, le costaba la vida. Trampear en los abrevaderos era un mtodo sencillo y humanitario de caza de cerriles, aunque rara vez renda productivo resultado; los caballos mejores y los ms raudos, especialmente sementales, se negaban a entrar en la trampa o, si lo hacan, escapaban derribando las cercas o matndose. Sin embargo, los desbravadores empleaban este sistema siempre que era posible. Ante todo localizaban un lavajo o un arroyuelo muy frecuentado por cerriles, erigiendo a su alrededor un vasto corral de largueros o de troncos, por lo general de cedro, que talaban enteros; arrastrndolos y ponindolos en estrecha formacin con espacio para una amplia entrada. sta haba de tener un cierre que pudiera manipularse rpidamente. Completada la trampa, los cazadores se situaban de noche al acecho, en espera de los cerriles que acudan a abrevarse. Era indispensable esconderse en sentido opuesto a la direccin del viento con relacin a los caballos, pues de lo contraria su penetrante olfato descubrira al punto su presencia. No siempre entraban los cerriles en la trampa la primera o segunda noche, mas corrientemente su sed sola acallar sus recelos. Cuando cierto nmero estaba dentro, los cazadores cerraban apresuradamente la entrada.
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El mtodo favorito de Weymer, segn dijo a Melberne, era hallar un paraje a propsito, en el que los cerriles pastasen y, a ser posible, presentase obstculos naturales a la huida, tales como una pared roquiza o el borde de un can. Se talaban cedros formando con ellos una larga valla, un ala que se extenda todo lo preciso, una milla, en circunstancias extremas. En el punto en que la valla se una al obstculo natural, o si se trataba del borde de un can, en el vrtice del tringulo, se estableca un corral de grandes proporciones, no quedando sino ajorar luego a los cerriles hacia la valla y, por ende, al corral. -Tambin me he valido a veces de un procedimiento que aprend casualmente -dijo Chane mientras caminaban-. Pero... requiere un caballo de mucha ligereza. Ahora tengo deseos de probarlo con Brutus, pero este paraje tan particular no es adecuado. La idea es que un caballista, montado en un animal raudo se ponga frente a los cerriles como huyendo de ellos. A ambos lados de la manada, y detrs, han de situarse otros caballistas, ajorndola. Y lo curioso del caso es que si el que va delante logra conservar su posicin sin que le alcancen los cerriles, le seguirn como ovejas hasta dentro del corral de la trampa. Acosamientos as se empiezan con una mana-da pequea y a medida que van progresando se les van agregando cerriles dispersos hasta el punto de que, en una ajorada de quince millas o as, puede contarse con unas ciento cincuenta cabezas. -Uh! No sera malo verlo! -exclam Melberne-. Pero creo que Panquitch no caera en ninguna de esas trampas. Lo dudo mucha! -asinti Chane-. Si alguna vez se le atrapa, ser gracias a una celada o un accidente. Los excursionistas iban siguiendo la pared occidental, resguardados por los cedros que poblaban la suave pendiente del herboso can, evitando as alarmar a las manadas de cerriles que poblaban la vasta pradera. Para Susana la expedicin era un continuado deleite. Qu lugar tan perfecto en belleza! Los corzos trotaban por la espesura, sin miedo apenas. La caza menor abundaba. Aves sin cuento alzaban el vuelo al acercarse los caballos. La altsima pared estaba dentada como una sierra y cada muesca pareca ser una profunda quiebra de rojizas laderas tupidas de pinos, robles y lamos dorados. Tortuosos callejones de salvias serpenteaban misteriosa-mente; inmensos monolitos obstruan algunos pasadizos, negras cavernas se ofrecan a la vista. En la parte externa de la pared principal los dispersos grupos de robles, las hileras de pinos, los macizos de cedro, parecan plantados por mano de hombre con el fin de prestar al lugar un aspecto seorial de parque. Aunque estaban en octubre el sol se dejaba sentir en aquel paraje, calentaba flgido y las flores silvestres se mecan por doquier al soplo de la brisa. A unas tres o cuatro millas del campamento, Chane gui a los caballistas al abertal, estacionndoles disemina-dos por el amplio can con el fin de mantener a los cerriles en su extremo y que Alonso pudiera gozar de favorable oportunidad para darles caza. Susana se qued can su padre, que tena un apostadero central. El vaquero mejicano, gil y musculoso, pareca un jockey indio. No llevaba chaqueta, ni sombrero ni botas. Susana pregunt cmo podra desenvolverse sin espuelas. -A fe ma que no lo s -contest francamente, su padre-. Pero... da gusto verle. Es todo nervio, sin un hueso, no debe pesar ms que una pluma! Susana reconoci que el vaquero presentaba pintoresca apariencia, erguido en su montura, atisbando al llano. El animal que montaba no era una belleza, pero tena todas las caractersticas de pura raza, enjuto, de alzada, fornido de pecho, musculoso y fuerte, con un aire de continuo desafo. Bajo los desnudos talones del vaquero, se estremeca vibrante. Ceale una amplia cincha, que al parecer no era sino una faja con un anillo o argolla en el lado derecho, al que iba atado uno de los extremos del liviano y engrasado lazo que Alonso llevaba adujado. El jinete montaba a pelo y su caballo no tena ni brida. -Ya vers como valdr la pena-opin Melberne. A poco, Alonso espole (por decirlo as) a su montura. Y no habra producido espuela
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alguna mejor resultado. El animal, de un salto, se puso a galope, movindose con admirable ligereza, sin levantar apenas polvo. Su jinete pareca formar parte integrante del conjunto. Susana haba odo decir que los vaqueros mejicanos eran los ms diestros picadores del Sudoeste, los maestros de quienes los desbravadores, cowboys y caballistas aprendan su oficio. Era una herencia de Texas y Texas la haba recibido de Mjico. Susana no comprenda cmo era posible sostenerse a caballo con tan acabada perfeccin. Alonso maniobr alrededor de la ms prxima manada de cerriles, tendiendo a ponerla entre l y los caballistas apostados en el can. Los animales le vieron, inmviles y alertados, atisbando, y empezaron a moverse inquietos. Cuando, no mediaba entre ellos ms de un cuarto de milla, salieron a galope hacia el Este. Susana dej escapar una exclamacin de gozo ante su magnfica estampa y la belleza de sus movimientos. El cerril que capitaneaba a la manada era alazn y entre los dems los haba de todos los pelajes. Obraban como impulsados por el mismo, instinto, galopando raudos como el viento, con las crines y colas desplegadas. De pronto pareci que se haban detenido en seco, dando media vuelta para mirar al solitario jinete. Luego se pudo deducir que el alazn haba descubierto enemigos al frente. Chane y Chess partieron a galope para entretallarles el paso y empujarlos hacia Alonso. Al principio los cerriles fueron de ac para all, desdeosas e indignados de la intrusin en sus dominios. Alonso mantenase algo al Norte de su posicin, temiendo, sin duda, una estampida en aquel sentido. Pero evidentemente los cerriles saban que el abertal, sin obstculos, estaba en direccin opuesta. Susana divis otras manadas trotan-do a diestro y siniestro, con la misma curiosidad en sus actitudes que aquella a la que Alonso se haba dedicado. La muchacha disfrut la oportunidad por completo. Cuanto la rodeaba era motivo de exaltacin. Para ella era imposible aceptar calmosamente tanta agreste grandeza y tanto aislamiento. El aire seco y perfumado, el cielo azul sobre las elevadas escarpas, la gris pradera con su ondulosa hierba, los macizos de verdura y, adems, los cerriles y los caballistas, la certeza de que presenciara una contienda leal, sin engaos y sin crueldades, todo influa poderosamente en Susana, despertando en su alma lo que en la altiplanicie de Utah haba descubierto en ella. Lleg el instante en que el vaquero lanz su caballo a la carrera. Susana, que haba visto otros animales correr, no pudo por menos de reconocer la superioridad del negro de Alonso. En un segundo pareci tan salvaje como los otros. La manada se dispers a galope, en direccin al Este, con una celeridad que haca parecer lentos sus anteriores movimientos. El alazn tena dos rivales para la supremaca y los tres se apartaron de los dems, aunque no a gran distancia. Alonso no pareca ganar terreno. Se mantena al Norte de su presa. Y el motivo era evidente. Durante una media milla sostuvo su posicin, hasta que los disparos del revlver de Chane hicieron sobre la manada el efecto de un muro que se alzase ante ellos. Bruscamente se desviaron hacia el abertal y Chess, salindoles al paso, los encamin hacia el Oeste. Y la estupenda carrera dio principio. El vaquero no tena sino que ir directamente hacia ellos para ganar la distancia en que se haba rezagado. Si la celeridad de los cerriles era sorprendente, lo era mucho ms, porque llevaba carga, la del caballo negro. Indudablemente, Alonso se propona que la carrera fuese breve, o tal vez era as su mtodo. En todo caso, cerr la reta-guardia de la manada empezando a adelantar potro tras potro. Quera lacear al mejor y ms raudo. Cerriles y vaquero galopaban ahora en direccin al lugar donde Susana y su padre se hallaban y la lnea que seguiran estaba, si la mantenan, a unos doscientos metros. -Oh, Dad! Pasarn cerca-grit Susana. -Vaya!... Opino que si se acercan demasiado disparar para espantarlos... Mira, Susana, cmo monta ese mestizo! La manada se acerc, en efecto, al apostadero de Melberne, y, a no disparar ste a tiempo, habra probable-mente roto la lnea. El estampido les hizo desviarse al Norte, y
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permiti a Susana una visin ms clara de la carrera. El rtmico golpeteo de los cascos la escalofriaban. Penachos de polvo se alzaban del suelo. Los potros se-guan su raudo correr. Todos sus movimientos acusaban salvajismo, celeridad, indomable espritu..., pero a Susana no le parecieron asustados. El mejicano iba ganndoles terreno palmo a palmo. Habra podido lacear a los del grupo, pero era evidente que quera uno de los tres cabecillas. Susana experimentaba admiracin par Alonso y por su montura, pero su corazn se inclinaba por los potros. Corred! Corred! -gritaba-. No podr sostener ese paso! -Animo, Alonso! -vocifer su padre-. Lacame esa yegua alazana!, Pero ni el deseo de Melberne ni la aspiracin de Susana haban de verse satisfechos. El negro caballo llevaba un paso que lo sera imposible sostener y aun as, slo le era dable conservar la posicin sin perder terreno, pero sin ganarlo. No poda adelantar a los tres cabecillas, y, al pasar, Susana les vio distanciarse un poco ms de Alonso. El vaquero tambin lo observ. El adujado lazo comenz a voltear sobre su cabeza mientras se una sobre los cerriles, a retaguardia. A galope tendido lanz la cuerda, que surc los aires, refulgiendo al sol. -Ha cogido a uno! Hurra! -aull Melberne. Susana no estaba muy segura. Pero vio que el caballo de Alonso acortaba el paso, zigzagueando y como bambolendose. La manada cerril prosigui en su loco galope, dejando atrs a uno de los suyos, brincando y debatindose frentico al extremo del lazo del vaquera. Despus se desboc, arrastrando a la negra montura. El jinete daba la impresin de acuciarle y retenerle a la vez. Galoparon ms de una milla de esta guisa, primero hacia el Norte, luego hacia el Oeste y, por fin, nuevamente atrs. Entre tanto, Melberne y Susana les contemplaban. -Lo siento mucho, pero... cunto me alegro! -Ja, ja, ja! A fe que sers una excelente esposa para un desbravador. -Dad! -protest Susana. -T dirs! Por ac no hay ni cowboys ni maestros con quien casarse -declar su padre-, y algn da tendrs que decidirte. El tema no era precisamente del agrado de Susana, quien sali al encuentro de Alonso, que pareca haber conseguido dominar al cerril. Vio la primitiva manada de-tenerse a lo lejos, mirando atrs, como para cerciorarse de si duraba an la persecucin. Chane galop para reunirse con Melberne, y Chess tambin fue hacia ellos. A los pocos instantes, Susana vio el apresado cerril de cerca, sin que se mezclase a su admiracin sentimiento alguno de repugnancia por los procedimientos seguidos en su captura. El potro era un soberbio animal, de un pelaje gris azulado, con crines y cola extremadamente largas y negras como la endrina. El lazo de Alonso habale ceido por el cuello y una de las manos en forma que el nudo corredizo le rodeaba los brazuelos pasando entre las patas y el pecho. -No lo habra hecho mejor con las manos -declar Melberne-. La respiracin libre..., las patas protegidas... - Es un artista! -confirm Chane-. Por un momento cre que alcanzara a la yegua alazana. s que es una buena pieza! -Qu haremos con ste? -pregunt Melberne. - Le derribaremos, trabndole, y le dejaremos un rato en el suelo. Alonso an puede dar otra galopada en el negro. Y adems, quisiera verle sobre Brutus. Apuesto cualquier cosa a que es capaz de atrapar a la yegua alazana. Cuando se reunieron al ponerse el sol, los componentes del equipo de Melberne formaron una alegre y feliz greguera. Tal vez el medio ambiente era en parte la causa, junto con la satisfaccin de las labores del da. Alonso haba laceado tres cerriles, y uno de ellos era la yegua alazana, vctima de la infalible destreza del vaquero y de la celeridad de Brutus. Fue la primera ocasin que tuvo Susana de ver a Chane Weymer jubiloso. Era ms
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pueril que Chess. La victoria de su caballo sobre el cerril debi causarle la ms honda de las alegras. Su adusto y broncneo rostro, pulcramente rasurado, se iluminaba con el sol poniente, y sus pupilas chispeaban. Incluso condescendi a saludar con una alegre mirada a Susana. Una cosa observ la muchacha en aquel instante en que Chane pareca reconocer su existencia sobre la tierra. Y fue que, tras el maravilloso da, afrontando en mudo arrobamiento una puesta de sol extraordinaria de oro, rosa y carmn, viendo por vez primera el fenmeno predicho por Chane, de las transmutaciones de colorido de la Me-seta del Caballo Cerril... no poda, en justicia, declararse infortunada. -Si no me engao, Melberne, por el sendero, se acercan dos de los piutes de Toddy Nokin -observ Chane resguardndose los ojos del resplandor de los ltimos rayos del sol Uh! Ya los veo! -replic Melberne-. Al olor de la cena, eh? Chane pareca preocupado y, atisbando a los que se acercaban, sacudi la cabeza, como si no acertase a explicarse satisfactoriamente su presencia. A poco, dos potros con sus jinetes, de selvtica apariencia india, salieron de entre los cedros y cruzaron el llano a galope corto. -Uno de ellos es el hermano de Sosie -dijo Chane mirando hacia ellos-. Y... hospa! ... el otro es su marido. Se levant, yendo a su encuentro, y estuvo hablando con ellos durante algunos minutos. Echaron luego pie a tierra, dejando en libertad a sus potros y acompaados por Chane, se acercaron a la fogata. Susana conoca ya al hermano de Sosie, pero no a su esposo. Era un indio esbelto, de facciones aguileas y torvo mirar. Ni sonrea ni hablaba, al contrario que su acompaante. Iba armado de una carabina cuya culata descansaba en el empeine de su pie, calzado de mocasn. -Jake, apronta algo de comer! -dijo Chane y, dirigindose a Melberne-: Hay noticias, Melberne, y no me sorprenden. Loughbridge y Manerube con cinco hombres y sin mujeres estn acampados en la cumbre, a unas cinco millas. -Cinco hombres y sin las mujeres! -exclam Melberne-. Uh! Mal me huele la cosa! Qu han hecho de Ora y de su madre? -Llevan equipos de marcha. No tienen el carro que dio usted a su ex socio. Lo cual me hace suponer que va camino de Wund con la chica y la seora Loughbridge. -Ah es donde debera estar tambin Jim Loughbridge, aunque... me importa un bledo que est donde quiera. -Le molestara a usted que compareciese por aqu? --Ms que un poco! -declar pausadamente el otro. Tanto, que no se lo consentira. Es mi can. Chane levant los brazos al cielo como si comprendiese lo que Melberne quera significar. -Ese modo de hablar es tan viejo como el mundo, Melberne. Podr usted defender sus derechos sobre el manantial, pero nada ms. -Ya es bastante. Usted qu opina? -El agua lo es aqu todo. Si Manerube va al frente de la partida quiz tengamos cuestiones. Sern esos acompaantes Bud McPherson y sus compinches? -No lo s. Pero... el que usted lo suponga me da que pensar. Chane se inclin hacia Melberne, en forma que nica-mente ste y Susana, que se sentaba a su lado, pudieran orle. -La cosa tiene mal cariz, mrese por donde se mire -murmur Chane-. Especialmente la presencia del hermano de Sosie y su marido, a quienes crea allende los ros. Me comprende? -Uh! -asinti seriamente Melberne.

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XIV
Vino octubre, pero el veranillo indio se sostuvo aun entre las escarpadas laderas de la Meseta del Caballo Cerril. En los intervalos que le dejaba libre la caza de cerriles, Melberne haba edificado una casuca, de dos piezas, de troncos de pino. Utah y Millar haban vuelto con una carretada de provisiones y materiales, de entre los que no era lo menos importante un arado, que Melberne consideraba con todo el orgullo del pionero. Se propona traer, en primavera, vacas para el consumo domstico y ganado que aprovechase los abundantes pasturajes. No haba dado al olvido la amenaza de Loughbridge de acabar de ajustar cuentas. Pero al transcurrir los das sin seales ni noticias suyas, o de sus acompaantes, la expectacin fue decreciendo gradualmente. Y tal vez, con el continuo ajetreo diario, Melberne y Chane habran, acabado por no abrigar recelo alguno, a no servirles de constante recuerdo las ocasionales comparecencias, que nada justificaba de los dos piutes en los alrededores de la Meseta del Caballo Cerril. Pero la presencia del hermano y del esposo de Sosie Nokin era, para Chane al menos, prueba fehaciente de que Manerube segua an la pista al equipo de Melberne. Fuese cual fuera la inquietud del desbravador, slo se exteriorizaba en manifestaciones de inters por las dos indios; con frecuencia veasele en animada conversacin con ellos, especialmente con el marido de Sosie, aunque no divulgaba nunca lo que entre ellos se trataba. En las dos primeras semanas, Alonso caz una cincuentena de cerriles, que era cuantos Melberne se crea capacitado para manejar el momento. El mejicano dedicbase ahora a la ms ardua y ms lenta ocupacin de domarlos. Los piutes solan ayudarle, con beneplcito de Chane, que les saba diestros en tal arte. Habase adopta-do como mejor plan el de construir una valla de postes de cedro y largueros de pino de parte a parte del can, en vez de intentar desalojar a los cerriles. Al correr de los das se acrecentaba el nmero de animales visibles, y Chane no acertaba a determinar por dnde entraban. La alargada y amurallada planicie reciba el nombre de can a falta de otro mejor para calificarla, pero un mes de continuo cabalgar habra sido insuficiente para recorrer los escondrijos y recovecos de la vertiente occidental. Chane haba, por ende, limitado sus pesquisas a la parte que afectaba a la Meseta del Caballo Cerril. Sola regresar al anochecer, a pie unas veces, en Brutus otras, con lamentaciones de su inhabilidad de hallar una salida en la pared que elevase a las primeras escarpaduras de la vasta Meseta. -Estoy seguro de que alguna de esas quebraduras es accesible -deca-, pero an no he dado con ella. Ser cuestin de varios das el ascender por nuestro sendero y bordear las Henry Mountains hacia el Este, por los caones; quiero escalarla por nuestro lado, ahorrando as setenta y cinco millas de jornada. -Bueno, siga usted buscando aconsejaba Melberne-. Por mi parte anhelo saber cuanto pueda aprenderse de esa Meseta. Algn da la he de poblar de ganado. Noviembre lleg con das tan apacibles y templados como los del pasado octubre. La nica diferencia que Su-sana poda apreciar era una mayor sutileza en el aire matutino, un mayor incremento en las tonalidades purpreas y ureas de los crepsculos y la declinacin, casi imperceptiblemente sudea, del sol poniente. Una tarde, Chane lleg al campamento aspeado y cubierto de polvo, pero sonriente y rebosando noticias. -He hallado un modo de ganar la cumbre! -anunci ufano-. Y qu sencillo despus de sabido! Fui a parar bajo la proyeccin de la Meseta. El ms vasto panorama del mundo! Ahora podr explorar la escarpa en toda su largura. Y por este lado y por el otro llegar hasta los bancos roquizos que vierten en los caones; a decir verdad, cerca le anduve cuando cruc
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los ros. Susana, observndole a hurtadillas, se inclinaba a creer lo que Chess haba murmurado a su odo: Algo se trae callado Chane! Es capaz de haber dado con la pista de Panquitch! Cuanto concerniese a Weymer tena la virtud de interesar a la muchacha y, a la sazn, estaba fascinada. Una reprimida emocin pareca hervir bajo la aparente calma. Poda interesarle tanto la captura de un nuevo cerril? Era una demostracin de intensidad de su temperamento. -Hagamos una cosa-propuso Melberne-. Exploremos juntos, nos llevaremos un hatero y as podremos estar unos cuantos das. Chane no manifest la habitual conformidad a cuantos planes se basaban en algo que pudiera serle til. -Dad, yo tambin quiero ir... e ir -declar Su-sana con repentina resolucin. -Ni atndome de pies y manos podrn impedir que yo vaya -anunci Chess. -Pero... se trata de un picnic general? -quiso saber Chane. -Claro que s. Que vengan los chicos -accedi Melberne-. Ya se las arreglarn por su cuenta. Yo tambin. As tendr usted mayor libertad para sus propias exploraciones. Lo nico preciso ser establecer un campamento como punto de reunin. Susana se percat de que estaba con los ojos fijos, en Chane, desprevenida de momento. Una oleada de sangre afluy a sus .mejillas. Qu significacin tena la torva y penetrante mirada del desbravador? Haban transcurrido muchos das desde el episodio de Stark Valley y l no haba cambiado de actitud. Susana no exista para Weymer. -Conformes-dijo con su habitual buen humor-. Su-poniendo que puedan seguirme. -Uh! Me pareci orle decir que era sencillo-observ Melberne. -Boss, mi hermano es astuto y prfido como la serpiente-previno Chess-. Pero... no nos arredra lo que l califica de sencillo; verdad, Susana? -Verdad. No nos importa lo que Chane... piense -replic Susana con los ojos bajos. Chess solt una carcajada, Melberne adopt un aire de profunda sapiencia y Chane se refugi en s mismo. A la maana siguiente, Susana y Chess abandonaron el campamento al clarear el da, siguiendo a su padre y a Chane, que llevaban los dos hateros. La aventura tena inusitado atractivo para la muchacha. -Ya ver usted, hermanita, como esta excursin es la puntilla para Chane empez Chess-. No le valdr hacerse el iceberg. -Si le da a usted por mortificarme... con... l... renunci a ir -replic Susana. -Renunciar a ir? Est usted loca! Si ser precisamente la oportunidad que deseamos! Pero... eso que dice es un bluff. No sera capaz de quedarse. Qu bien la conoca! Susana no conceba, en efecto, que hubiese algo tan poderoso que pudiera obligarla a quedarse. Chess pareca inusitadamente animado, fraternal, y protector, aunque ms travieso que nunca. Era imposible confiar en l cuando se mostraba tan locuaz. Su-sana haba perdido su ascendiente sobre l. Desde aquel momento de angustia en el que le confes su amor por Chane -aquel amor que acababa con ella-, Chess la haba adoptado, por decirlo as, de un modo pueril, do-minador y paterno. Como vulgarmente se dice, Susana no consegua hacer carrera de l. Pretendi protestar y Chess le cerr los labios, con un beso. Si le haca sentir el peso de su mano, impulsada por un brazo musculoso, ofreca el otro carrillo. Tema quedarse a solas con l por su propensin a torturarla y, extraa paradoja, su presencia, sus risas, su infalible costumbre de asociar su nombre al de Chane, y su porvenir al de su hermano, le causaban tanto placer como tormento. La joven sigui a Chess por una de las innmeras bocas de la quebrada pared, hallndola idntica a otras anteriormente visitadas. Rebasaron la zona frtil, entrando en una angosta barranca por la que se hizo pronto imposible proseguir a caballo. La ascensin a pie tuvo una indudable ventaja. Requera un aliento que Chess no poda malgastar mortificndola. La cisura de la escarpa se estrechaba, serpenteando cada vez ms abrupta y de ms
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difcil trnsito por las rocas y pedruscos que la obstruan, hasta el punto de que Susana bendijo los intervalos durante los cuales, Chess y su padre abran paso, partiendo a golpes, de maza los galayos o echando a radar las galgas por la vertiente. En ciertos parajes, los hateros tuvieron materialmente que escurrirse para pasar. Era labor penosa, lenta y acalorada y Susana sentase tan oprimida y presa en el angosto espacio, que aquella parte de la excursin careci de aliciente. Una hora fue precisa para hacer practicable el ltimo tramo del empinado pasadizo. -Fcil!... Ese... malandrn fullero... dijo... que era... fcil -jade Chess alcanzando la cumbre-. Arriba, Susana!... La muchacha apenas poda dar un paso. Sus botas parecan de plomo. Finalmente consigui trepar y, alzando los ojos, qued pasmada al ver un colosal saliente de muro rojizo, abrupto, anfractuoso, surcado por mil hendiduras y costurones y tan alto, que slo echando hacia atrs la cabeza poda ver su cresta. -Qu... es... eso? -pregunt roncamente. -Supongo que debe de ser la clebre Meseta del Caballo Cerril. No es Chane un embustero de marca mayor? Dijo que el alcanzar la cumbre era sencillo!! y hasta ahora slo hemos subido el primer escaln de la escalera al cielo! El magno saliente ocultaba lo que pudiese haber al Este y al Sur. En otras direcciones, la vista revelaba la regin que tantas veces haba contemplado Susana..., mesetas desrticas, extendindose en la lejana, praderas y collados y sierras, hasta unirse con las montaas. De pronto mir hacia abajo. El grseo can se abra a sus plantas, con una perspectiva similar a la de la primera vez que lo contemplara desde el otro borde. Los afanes de su padre parecan perdidos en la inmensidad. Solamente una columna de humo azulado atestiguaba la realidad de sus trabajos. -Montad a caballo! -les grit Chane. La rojiza roca formaba suave pendiente en la direccin que su padre y el desbravador tomaban; Susana puso al trote su caballo para alcanzarles. A la izquierda, la pared sesgaba gradualmente, desintegrndose hasta confundirse con la engaosa irregularidad del desierto. La joven experiment creciente curiosidad por saber lo que habra allende el ms cercano horizonte. En cuanto a la escarpa de la meseta a su derecha... la abrumaba, sencillamente. Chane y su padre se detenan con los hateros, cuando ella los alcanz. Y el ptreo mundo en el que pareca estar pareci desmoronarse ante sus atnitos ojos. A sus plantas tena la comarca occidental de los caones, tan ntida como si por un increble arte mgico estuviese a su alcance; ondulando suavemente, la roja pared sesgaba ms y ms, hasta perderse en el abismo. No fue preciso que nadie le dijese que la primera y vasta hendidura era el Gran Can. Vio sus granticas pa-redes, casi negras, y al fondo el turbulento ro rojizo. Amenazador y sombro, aquel can serpenteaba con abrupta sinuosidad a travs de lenguas de piedra viva, segmentado por lneas de hendiduras que eran otros caones que a l afluan. Entre ellos y allende extendanse, en incontables ondulaciones, collados, mesetas, cumbres de roca amarillenta o roja, y tenebrosas quebradas aparecan claramente destacadas en las superficies desnudas. Era un espectculo de asombrosa grandiosidad. Vagamente adivinbase a travs de aquella desolacin de rocas una altiplanicie purprea de tono, dominada por una montaa de redondeada cspide. Al Oeste todo pareca absorbido por la inmensa mole de la Meseta del Caballo Cerril. Corra inaccesible por espacio de varias millas, regular y lisa a simple vista, pero revelando, a un ms detenido examen, ser una montaa de piedra hundida y anfractuosa, con millones de irregularidades, yendo a morir en una base de roca viva que pareca ser su fundamento. Esta Meseta naca en una altiplanicie que a su vez dominaba la regin de los caones. El ms lejano! extremo de la Meseta del Caballo Cerril apareca en un supremo aislamiento de grandeza, baado por el sol. Si Chane esperaba que sus acompaantes prorrumpiesen en manifestaciones de entusiasmo, sufri una decepcin. Chess fue el nico que despleg los labios y sus palabras
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confirmaron la natural tendencia de algunas personas a ser graciosas cuando pretenden ser profundas. Su-sana anhelaba estar a solas consigo misma. No quiso ni mirar ms porque sus facultades parecan haberse empequeecido. Chane cruz la extensin ondulosa para entrar en una quebrada de abombadas paredes que pronto se convirti en un can, que desembocaba en otro de mayores proporciones surcado por un arroyuelo cristalino. Hierba en abundancia tapizaba su suelo y las ms exquisitas de las flores, blancas, amarillas y lavanda, ornaban los estrechos bancos. Las hojas de los lamos comenzaban a teirse de un color dorado. -Aqu podremos acampar -dijo Chane-, Hay agua, hierba y lea y podemos explorar en cuatro direcciones. -Bravo! Aqu nos quedamos -asinti Melberne-. Porque... mal rayo me parta!, si me ensea usted ms sitios parecidos acabar por estar descontento del que he elegido. -Melberne -pregunt Chane-, vio usted algunas huellas por el camino de subida? -Huellas? En la roca viva? Ni una sola. -Pues yo s, y algunas eran recientes y hechas por caballos herrados. Se dirigan hacia el Oeste. Los pintes siguieron ese camino ayer, pero sus jacas no estn herradas. Me inclino a creer que son Manerube y su pandilla quienes han dejado ese rastro. -Uh! Y... qu? -Psh!... opino que nada. No nos molestan -replic Chane pensativo-. Pero... me encocora la idea de que intenten escalar la Meseta del Caballo Cerril. Van equivocados siguiendo ese saliente, porque a unas diez o doce millas hay una quebrada infranqueable que corre por la pared. Eso les hara volver grupas. - A qu distancia estamos? -A unas dos o tres millas, probablemente. -Bien. Las recorrer a pie, ojo avizor, por si los des-cubro. Casi lo prefiero a explorar ms caones. Me gusta trepar adonde pueda ver algo. Qu har usted? - No tengo reparo en decirle que creo poder ganar la cumbre de la Meseta. -j Bravo! A probarlo! -replic el otro con evidente satisfaccin-. Y Chess... t y Susana podis barzonear por ah a vuestro gusto, abstenindoos, sin embargo, de ir por donde hemos venido, y ahora... acampemos, y a comer algo. As quedaremos libres hasta que anochezca. Susana y Chess, ms por espritu de travesura que por otra cosa, fueron siguiendo las huellas de Chane hasta perderlas. -Maldito sea! Le han salido alas! -se lament el muchacho. -Es que es un ngel -dijo Susana, que reaccionaba extraamente a la aventura. El can era de altsimas, paredes, angosto, lleno de misteriosos fulgores y solemnes ecos. Atraa a la joven ms y ms. Chess recogi flores, atrap ranas y mariposas para ella y la ayud a franquear los trechos accidentados. -Supone usted que logr subir? -pregunt Susana. -Quin? -Quin ha de ser: Chane! Ah! Ah! De modo que viene usted conmigo por l! Susana Melberne, a m me caera la cara de vergenza. -A m tambin -confes ella audazmente-. Reconozco que sa es, la razn de acompaarle, aunque... a veces usted tambin es agradable y entonces me gusta. -No me explico cmo podemos haber perdido el rastro de Brutus. Es muy raro, si bien... hemos seguido principalmente roca viva hmeda y granito. No soy tan torpe rastreando, pero... con una compaera tan atractiva como usted no podra rastrear a un elefante por el fango. -Chess!..., le sobra a usted jarabe de pico-replic alegremente Susana. A poco el can se estrechaba hasta no quedar entre sus dos paredes ms que un trecho cubierto por el agua, que corra veloz y pareca poco profunda. -Ahora s que nos hemos lucido! -observ la muchacha. Nosotros? Nunca jams! Yo la llevar -dijo Chess. Y sin ms comentario la tom en
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brazos tan fcil-mente correo en otra ocasin haba hecho su hermano, y se meti en el cauce. El agua le llegaba a las rodillas. l resbal, logrando recobrar el equilibrio. Susana grit: -Le prohbo que se atreva a caerse conmigo, Chess Weymer! Sbitamente se detuvo en medio de la corriente, mirndola con maliciosa expresin. Susana reconoci el destello de su travesura. -Me ha dado una magnfica idea -dijo. -Ah, s? Pues... dse prisa y squeme de aqu. -Nada de eso. sa no es la idea. Es que de repente se me ha ocurrido cunto afecto hemos derrochado Chane y yo en usted. - De veras? Pues no es preciso que derrochen ms. Aprisa, le digo! Chess se ech a rer. - Susana, si no me da un beso estoy seguro de resbalar y caerme. No quiero. Adems, Chess, eso no es de buena ley. - Que no! Es una oportunidad nica, y Chane no echar de menos un simple besito... - Cllese! -interrumpi ella-. Tendr que decir que no es usted... -No sabe apreciarme. Estoy batallando por su felicidad y la de Chane; por los dos. Se aman ustedes como un par de simples y... -Yo s, l no... Chess, no me tenga aqu... disparatando de este modo... -Dme un beso y llmeme hermanito! -prosigui l sacudindola ligeramente. -Es usted..., es usted...! Susana se interrumpi bruscamente. No se le ocurra modo de salir del dilema. Chess le pareca diferente, aun-que su expresin fuese la de siempre que la atosigaba, pero... tena, adems, alga de posesiva, de dulce. -Sea, Little Boy Blue -dijo acercando al suyo su rostro-. Hermano! Sinti que la sangre se agolpaba en sus sienes, no tanto por el beso como por la palabra que saba falsa a ciencia cierta. Chess le devolvi una radiante sonrisa, y, chapoteando en el agua, gan las rocas enjutas donde la dej en pie. La joven se haba propuesto, una vez en tierra firme, hacerle sentir su atrevimiento, mas la desarm su alegra. -Si lo supiese Chane!... Se muere de envidia! Vamos, sis 6 , prosigamos la aventura parlote cogindola de la rano y echando can abajo. -Se va haciendo horrible, Chess -murmur Susana mirando las casi perpendiculares y sombras paredes que se alzaban entre el arroyo a sus plantas y la franja de velo azul. -El qu? El ir conmigo? -No; me refiero, al can. Verdad que es maravillo-so? Mire, veo el sol a lo lejos! -Es el sitio ideal para los enamorados -replic Chess. -No tiene usted ms que muchachas..., noviazgos y... amores en la mollera, Chess. -Puede que s. Pero... me ha hecho dejar de ser pendenciero y bebedor. Tena la habilidad de poder siempre trocar su ligereza en reflexivo silencio. Susana crey mejor no contestarle. Siguieron por el can, inspiradas por su misterioso atractivo y su belleza. Desembocaron en un ensanche tan inopinado y tan notable, por contraste, que se detuvieron, mano en mano, mirando a su alrededor. Era un valo de roca roja, abierto por su derecha, con una estupenda ladera que pareca sesgar hasta las nubes. Uno de los lados del valo estaba baado por el sol, y el otro, sumido en pro-funda sombra. Bancos de arena chispeaban al sol como si fuesen de oro. Los lechos de grava parecan blancos. El curso de agua perdase en una oquedad subterrnea. Los tramos, cubiertos de hierba, semejaban cuidados jardines de flores. Los lamos crecan aislados primero y acrecentndose en nmero despus de formar una bellsima arboleda de hojas trmulas de verde amarillento. La armona de las aves se funda con la del lugar, sin interrumpir el silencio, que pareca impregnado de la sutil fragancia de las profundos caones. Susana y Chess, como dos nios, exploraron los tramos, la arboleda y las cavernas de la
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Sis, diminutivo de soto., hermana. 125

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pared rojiza. Al dirigir-se hacia la ladera advirtieron huellas de caballo en la arena. Vlgame...! Huellas de jamelgo! -exclam sor-prendido-. Qu le parece, Susana? Aqu en este can!... Fjese en esa escarpa!... Los cerriles podran escalarla fcilmente... Oh, Susana! Apuesto a que Chane saba que aqu hay cerriles! Estaba... desatinado! Pero... no he visto rastro alguno de Brutus... Voy a ver... Examin la arena y los bancos de grava, volviendo a Susana con perpleja expresin. -Estoy hecho un la -dijo-. Hemos rastreado a Chane hasta este mismo can. Luego perdimos sus huellas. Porque debimos pasar sin advertirlo ante el lugar por donde subi. Pero de una cosa estoy cierto. Tiene alguna idea especial. -Panquitch! -sugiri Susana. Chess lanz una exclamacin. -Podra ser! Tanto hablar de esta parte de la Meseta! ... y cuando quisimos venir... cerr el pico... An es temprano Susana. Vamos a trepar la ladera? No podemos perdernos. Eso s, debemos tener cuidado de bajar y cruzar el trecho de ro antes de que anochezca. - Arriba, hermano! -grit Susana, contagiada por su entusiasmo. - De veras? -j Lo ve usted, Chess!... En cuanto quiero serle agradable, vuelve a las andadas! La cogi de la mano, llevndola hacia donde la arena tocaba la falda de la vertiente. -Sea sincera, Susana -dijo con voz profunda y llena de un afecto que la conmovi, a su pesar-. Quiero decir... ama usted a Chane? No se ha arrepentido? Dgame la verdad. Ganaron la pendiente, empezando a subirla. Susana con la cabeza baja y Chess intentando ver su rostro. -Ha guardado usted mi secreto? -Palabra de honor que s, y... que me ha costado no poco. -Lo seguir guardando? Recuerde, Chess, que si me hace traicin le odiar siempre. -Jams repetir nada de cuanto me diga -contest-. Pero eso no quiere significar que no haga lo imposible por haceros entrar en juicio! a los dos. -Entonces... y por ltima vez... te dir que amo a tu hermano con todo mi corazn y toda mi alma -declar Susana en voz muy baja y solemne. Chess acogi la confesin de muy distinto modo al que ella esperaba. En vez de manifestar exuberante alegra, la acogi con profundo silencio. Sus facciones se contrajeron con espasmo, llenndosele los ojos de lgrimas, y estrech la mano a Susana con tanta vehemencia, que la dej dolorida. Luego la atrajo hacia la pendiente. La roca era de slice blanda, que se desmoronaba bajo los clavos de las suelas de Chess. Un cuidadoso escrutinio permita distinguir las huellas de cerriles. La ascensin, comparada con la del sendero que Susana haba seguido por la maana, fue fcil, y adems excitante. Era para ambos un juego el elegir rumbos, buscar holladeros ms accesibles, revueltas y atajos, sin prestar de momento atencin a la enhiesta cumbre. A medida que iban subiendo se multiplicaban las dificultades que haban de afrontar. La ascensin se convirti en un trabajo peligroso y extenuante y por ende ms excitante. Algo incomprensible les atraa hacia arriba. Pro-curaron simplificar el ascenso hacindolo diagonalmente en lugar de seguir una recta. La piedra silcea se troc en una zona amarilla primero y verde despus, casi tan deleznable como el yeso. A sus espaldas, la pared pareca ms alta que la que estaban ascendiendo, imposibilitndoles la vista en aquella direccin. En otras, se alzaban galayos y protuberancias de roca viva, tanto mayores cuanto ms iban subiendo. Lleg un momento en que Susana, mirando atrs, pudo ver una destacada rea de vertientes, montculos, hoyas, losas y curvas tan desnudas como tumbas. Gradualmente fueron ganando la base de unos picachos amarillentos, que dejaron a su derecha, siguiendo siempre la lnea de ms fcil acceso. A veces el procedimiento les llevaba en sentido paralelo a la propuesta meta que iban alcanzando. Hablaban lo estrictamente preciso a las exigencias de su empresa. La emocin de
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Susana se troc en exaltacin. La aventura era extraa y no slo una hazaa deportiva. Una voz pareca llamarles desde las alturas. El azul del cielo no apareca sino por encima de la quebrada lnea de horizonte que tan inaccesible les pareciera, pero al alcanzarla, la inmensa planicie de la Meseta del Caballo Cerril se alz sobre el horizonte, tan prxima, que resultaba opresiva. Los ltimos pasos de la ascensin les obligaron a volverle la espalda, de suerte que cuando por fin llegaron a su objetivo y se hallaron en la cresta de la pendiente, les confront un tremendo ensanche de can, un valle de maravillosas formas y tonalidades diversas, abierto y soleado, muy cercano al parecer, en realidad muy distante. Como un pulpo, colosal, el verdoso cuerpo y los sinuosos tentculos parecan flotar en un mar opalino. No haba nubes ni ocaso que confundiesen la visin, y, sin embargo, predominaba una sensacin de mltiples colores, todos plidos, fundindose imperceptiblemente unos en otros. Por muy bello que Susana hallase el valle, lo olvid en cuanto le volvi la espalda. Un sentimiento de temeroso respeto se apoder de ella. Chess exhal un profundo sus-piro. La Meseta del Caballo Cerril se alzaba ante y sobre ellos, formando su vertiente occidental un vasto promontorio en direccin al sol poniente. Su inaccesibilidad era ms patente que nunca y, sin embargo, Susana tuvo el presentimiento de que era, en verdad, refugio de caballos cerriles. -Susana, sintese y descanse -dijo Chess-. Tengo que decirle una cosa... en cuanto recobre el aliento... y pueda hablar. ste ese el lugar. Absorta en sus propios pensamientos, Susana no tena especial inters en or a Chess, pero miraba, observaba y senta con intenso deleite. El muchacho le oprimi una mano. -Susana -dijo-, mi hermano te ama. La falta en su acento de la habitual nata traviesa, la directa sencillez del aserto, el cambio de tratamiento, priva-ron a Susana de la facultad de ridiculizarle o de encubrir, con un arrebato de clera, su turbacin. Se limit a mirar a Chess. -Te quiere can locura -prosigui Chess con vehemente elocuencia-. Suea contigo. Dormido pronuncia tu nombre. No me deja sosegar. Susana ocult el encendido rostro entre las manos, presa de una tumultuosa sensacin de alborozo, que todas sus dudas, sus recelos y mrbidas aprensiones eran incapaces de acallar. Las palabras de Chess eran sinceras. Cuantas bromas haba podido gastarle sobre ese punto tenan un indiscutible fondo de veracidad. -Pero... tendrs que hacer algo muy grande para compensar el haber credo las mentiras de Manerube -prosigui Chess-. A Chane aquello le doli mucho; desde entonces no ha vuelto a ser el mismo, ni aun conmigo. Pero... le he observado de cerca. Como t no logres romper su reserva no lo reconocer nunca. Ni te perdonar si no le obligas. -Chess... si me hicieses creer... que me ama... no siendo cierto... no podra soportarlo murmur la joven. -No temas. Estoy seguro. -Entonces... qu puedo hacer? -No tengo la menor idea, salvo que tengas arrestos bastantes para hacer algo desesperado. El decrselo no ser bastante. Hay que hacer algo. Y... aprisa, Susana, aprisa! Anoche mismo me deca que pronto levantara el campo. -Oh!... Piensa marcharse? -As lo creo. Mucho me temo que sea porque no puede ms. Pera... t has de impedir que se vaya. Su felicidad, la tuya y la ma estn en tus manos, chiquilla. -Oh!... Qu... qu...? -balbuci Susana, abruma-da bajo las sbitas impresiones de gozo, sorpresa, amor y congoja que en rpida sucesin la asaltaban. -Procura verle a solas -murmur Chess -durante esta excursin, antes de que volvamos al campamento. Y... chale los brazos al cuello! -No... no podra -grit Susana, sobresaltada-. Ests loco, Chess? No piensas que... que...
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-Es un caso desesperado. Susana -insisti el otro, con persuasivo acento-. Te adora. Si puedes lograr que l reconozca tu amor... sbitamente... hacindole perder la cabeza... Chane es el ms orgulloso de cuantos Weymer conozco. Si intentas una reconciliacin por procedimientos ordinarios, te dejar ms helada que un poste. Por asalto, Susana, por asalto! De pronto, y antes de que la muchacha pudiese reflexionar en sus arteras palabras, Chess la cogi violentamente por un brazo. -Mira! Mira! -grit frentico de excitacin, sealando hacia abajo, al lado opuesto de la hondonada-. Cerriles! Una reata de cerriles! -Oh! No puedo verles! Dnde? -Enfrente y muy abajo -replic rpidamente-. En el otro vado de este monte. No por donde subimos... all... siguiendo lo amarillo, despus de lo encarnado... entre los cedros... Susana, tan de fijo como que ests viva que proceden de la Meseta del Caballo Cerril y van rodeando para bajar al can por el que vinimos. Tal vez a abrevar. Por fin dio con ellos Susana. Una hilera de caballos, de largas crines y colas, inconfundiblemente salvajes, que pasaban por entre unos cedros. Mirando a la cabecera de la fila, Susana vio un animal cuya planta le hizo dar un res-pingo. Aun .a aquella distancia pareca encarnacin de una extraordinaria belleza y salvajismo. Era de pelaje alazn tostado, y la crin y la cola, con la que azotaba las piedras, negras como el azabache. Qu arrogancia en el andar! Qu vivacidad en los movimientos de la engallada cabeza! -Chess! Fjate en el cabecilla! -grit. Y el muchacho, secundando su excitacin: -Panquitch!... Susana, estamos contemplando el se-mental ms salvaje que se ha conocido en Utah y en Nevada. Oh, , qu pelaje! Mira esa crin! ... Ya deca yo que algo se callaba Chane! Susana... persigue a Panquitch!, pera... Oh!... Adnde est ahora?

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XV
Chane sac a Brutus por el amurallado portal al roquizo laberinto de la regin de los caones. Proyectaba que fuese la primera de una serie de minuciosas exploraciones de cuantos posibles lugares pudieran constituir una salida, o entrada, de la Meseta del Caballo Cerril; ms como no estaba cierto, ni mucho menos, de encontrar a Panquitch en cualquier inesperado momento, iba preparado para el caso. En la silla llevaba dos lazos. Desmont y tomando del arzn varios sacos que, a prevencin llevaba, los cort en tiras y plegndolos para darles espesor envolvi con ellos los enormes cascos de Brutus. No quera hacer ms ruido del indispensable al bajar al can, ni dejar huellas de su paso. Brutus le miraba impaciente, mientras efectu la operacin, como si quisiera saber qu tenan de extrao sus cascos. Volviendo a montar, el desbravador sigui su camino. An era temprano porque, de vez en cuando, el sol se dejaba ver por la estrecha escotadura entre las cubiertas cumbres. Chane pens que tendra entonces, y en los das sucesivos, tiempo sobrado de explorar con calma todos los recovecos y quebradas, situados bajo la misteriosa escarpa de la Gran Meseta. Brutus pisaba la roca viva sin ruido ni huellas de su paso. El jinete evit las barras arenosas. Si los cerriles acertaban a descubrir rastros de caballo en la arena de su secreto pasadero, era muy posible, capitanea-dos por Panquitch, que abandonasen aquellos parajes. Chane recordaba ejemplos de la inteligencia del casi humano poder de raciocinio de los sementales salvajes. Cuanto ms perseguido y acosado sentase un cerril, ms sagaz y ms salvaje se volva. Panquitch haba logrado eludir a un centenar de desbravadores. Mas... haba sido en los albertales Aqu, en las profundidades de los angostos caones con sus abruptas curvas y sus cursos de agua, esta-ra, decididamente, en condiciones de inferioridad. Aun re-conociendo la indudable vala del vaquero, Chane no pens ni por un instante en solicitar su cooperacin y ayuda. Tena la tpica ambicin de todo cazador de cerriles respecto al famoso semental: acosarle y lacearle solo. Avanzando por el can se fue fijando nicamente en aquellos lugares en los que una hendidura en la pared, un can afluyente, o un repentino ensanche, podan encubrir una posible comunicacin con la cumbre. Fue sorprenden-te lo que una detenida investigacin sac a la luz. Chane hall trechos por los que poda haber ascendido a pie, pero inaccesibles para un cuadrpedo, aun teniendo la agilidad de Brutus y Por fin lleg al vasto valo, expansin del can, donde en su memorable huida a travs de los ros haba encontrado, al salir del ptreo laberinto, a Panquitch y su mana-da. Cerca de la parte superior del valo ech pie a tierra para salvar, yendo de piedra en piedra, los trechos arenosos hasta volver al punto donde desapareca el caudal. Hall huellas equinas, a su juicio de la vspera. Llegaban hasta el borde del agua y al retroceder, hasta los aledaos de la rojiza rampa. No era all donde haba hallado a Panquitch. Record que era en un maravilloso estrecha-miento de aquel can; en una hondonada llena de lamos y junqueras, caracterizada por una vertiente ms bella an que aqulla. Estudi la ladera opuesta en cuanto se lo permita su posicin Poda dominar como una milla de valo. Frente a donde estaba, una amplia quebrada iba a terminar en la arena. Pareca de roca lisa y desgastada, ensanchndose como un abanico en su parte superior hacia la cumbre de amarillentos riscos. Los reconoca como los redondeados picachos que se divisaban al mirar la regin de los caones desde las crestas. Ms all, y dominndolos, se alzaba la Meseta del Caballo Cerril, pero Chane no consigui ver-la. Not la conformacin especial de la roquiza pared que, a su derecha, caa perpendicularmente hasta su nivel. El sector derecho llam su atencin por estar seguro de que ocultaba muchas cosas a su vista. La inmensa mole alzbase entre la vertiente opuesta adonde l estaba; y la inmediata inferior que haba visto escalar a Panquitch. En su opinin, los cerriles podan subir por la una
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y bajar por la otra. Luego record las angostas paredes y los profundos cilancos. Seguramente no podran los salvajes, animales salvarlos a, nado, excepto cuando procediesen de las mesetas superiores o al regresar a sus misteriosos antros. Chane decidi que necesitara das enteros para grabar en su mente un mapa detallado de aquel laberinto. Volviendo a Brutus baj al valo siguiendo la curva de la pared, lejos del centro. Al avanzar fue ascendiendo v apartndose de forma que dilat su campo visual en la ver-tiente opuesta. Luego concentr su atencin en lo que tena al frente. El valo terminaba en un estrechamiento parecido al gollete de una botella. El sol bata en una maravillosa ladera de rojiza roca, ondulosa y llena de montculos o abultamientos, que le daban apariencia de mar petrificado verticalmente; tan bien la recordaba, que sinti un escalofro. All era donde haba contemplado a Panquitch escalar las alturas! Una sombra cisura en forma de V henda la masa de la escarpa al extremo del valo. Estaba muy distante, pero tambin la reconoci. All era donde esperaba encontrarse algn da con Panquitch. Era, ms que esperanza, un sueo, lo saba, ya que tena una probabilidad entre mil de conseguirlo. -Tendr que dejar a Brutus y trepar por esa pendiente-soliloqui yendo ms all de la cisura hacia la arboleda. All haba sombra y hierba. Al echar pie a tierra, Brutus engall la cabeza aguzando las orejas, accin caracterstica en l cuando oa algo inslito. -Qu pasa, amigo? -pregunt Chane, sbitamente alertado. Un lejano rumor pareci llenarle los odos. Mas poda causarlo simplemente el viento en el can hacindolo parejo al estruendo del mar en una curva. Esper, cediendo poco a poco su inquietud, pero observando que Brutus no perda un pice de su atencin. El desbravador tena fe en el caballo, y, eligiendo un lugar donde pudiera otear en todas direcciones sin ser visto, teniendo adems cuando menos una puerta de escape por la cisura en forma de V. Chane no perda de vista sus pasados encuentros con Manerube y McPherson. Brutus se coloc por s mismo de forma que pudiera tirar can arriba y Chane hubo de sujetarle y hablarle en voz baja para aquietarle. El animal, con los odos y vista aguzadsimos, senta algo que el desbravador no poda an determinar. Repentinamente se dej or un horrsono bramido a corta distancia, si bien ms arriba de donde se hallaban. Los ecos lo repitieron de pared en pared. Chane, percatndose de que Brutus estaba a punto de relinchar, le tap el morro con las manos. -Estte quieto! -murmur severamente. Jams haba tenido ocasin de or nada tan fantstico y horrible. Hel la sangre en sus, venas y, por un instante, le dej paralizado. Luego su despierta mente reaccion, llevando a su nimo la conviccin de que en aquellos pa-rajes tan slo un caballo poda producir semejante ruido, y en consecuencia, cuando a poco oy el martilleo de unos cascos sobre las rocas, no le sorprendi. -Brutus... ya habamos odo eso antes -murmur acariciando al animal. El caballista estaba a varios centenares de metros del punto de unin de la escarpa con el llano suelo del can, y su parte abajea quedaba oculta a su vista por los lamos. Sin embargo, era seguro que se acercaban cerriles y que podan entrar en la cisura en lugar de seguir por el can. Algo les haba asustado. Hospa! -soliloqui-.! Esto me huele mal! -Anhelaba quedarse para ver a los salvajes animales, no obstante, mont a Brutus, y siguiendo lo ms cerca posible de la pared, bajo la proteccin de los lamos, gan aprisa el extremo del arbolado. Enormes fragmentos de cantil se acumulaban en el lugar. En la embocadura de la brecha llev a Brutus tras un formidable galayo, y echan-do pie a tierra, atisb a su alrededor. Su apostadero, gracias a la curva de la pared que le haba obligado a apartarse de los lamos, le daba un completo dominio del can. Lleg a tiempo justo de ver una hilera de potros de varios pelajes entrando en la arboleda por la escarpa. Muy a lo lejos, en la accidentada pendiente, divis una cencea figurilla en movimiento. No poda dar crdito a sus ojos Era algn indio? El gil paso de quien fuese
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caus en l extraa sensacin. Le era conocido! Una rfaga de viento hizo desmelenar una oscura cabellera. -Susana! -murmur profundamente sorprendido-. Ahora s que! ... Chess y ella deben de haberse metido por estos andurriales, y se divierten cazando cerriles. Pero... dnde est l? Chane no poda ver aquella parte de la pendiente por impedrselo una proyeccin de la escarpa. De entre los lamos hizo irrupcin una bandada de cerriles, saliendo al arenoso espacio abierto. Trotaban en grupo, evidentemente inquietos, aunque no asustados. A cierta distancia se detuvieron con las cabezas engalladas, al parecer inciertos del camino a seguir. Por la parte arribea apareci Panquitch, trotando a grandes trancos, dando con su extraa belleza y salvajismo una sensacin semiequina y semileonina. Su aparicin hizo afluir la sangre con mayor rapidez al corazn de Chane. Su nimo pareca querer dominar la mera atencin para analizar la inslita fatalidad del momento. l, escondido. Panquitch, a un cuarto de milla es-caso de distancia... Si Chess estaba por azar al otro lado de aquella manada cerril, lo ms probable era que se precipitasen en desenfrenado desorden hacia la cisura en forma de V. La mano que oprima el morro de Brutus tembl de emocin. Panquitch trot frente a su banda, primero a un lado y luego al otro, mirando en todas direcciones. No relinchaba. El desbravador tuvo la impresin de que el animal no estaba muy seguro del terreno. Mir hacia la pendiente, a la muchacha que bajaba buscando el ms fcil holladero, corriendo a trechos, andando otros, en direccin a un saliente del cantil. Luego, Panquitch dej de ver a Susana. Estaba ya cierto de que en aquella direccin exista un peligro. Trot hasta el borde de la barra de arena, engallada la cabeza, tenso, salvaje. -Hospa! Nos ha husmeado a Brutus y a m! -exclam Chane-, qu olfato tiene! El viento nos favorece! Quisiera saber por qu no echa can arriba. Panquitch dio media vuelta en direccin opuesta. Su proceder evidenciaba lo hondo de su recelo. Sus largas zancadas, su nerviosa inmovilidad, su cola rgida y su erguida cabeza, eran para Chane claros indicios de que su intencin de encaminar a su manada can arriba vease contrarrestada por algo invisible an. Un grito alegre y vibrante reson en la pendiente. Chane vio a Susana en el saliente, muy por encima del suelo del can, con, los brazos extendidos y gritando con la exaltacin del momento. El sol baaba su rostro. El desbravador aguz el odo para discernir lo que estaba diciendo en aquella selvatiquez a los bellsimos caballos. -Vuela, Panquitch, vuela! -gritaba al viento, llena de inusitable gozo de su aventura y del amor por la libertad que, comparta con Panquitch. Chane comprendi. Dentro de la sencilla expansin de su juvenil alegra, su grito llevaba como nota dominante una significacin ms profunda. Amaba a Panquitch y a todos los cerriles y, por ende, ansiaba para ellos la libertad. -Poco te figuras, chiquilla, que puedes ser t quien ponga a Panquitch al alcance de mi lazo -murmur torvamente Chane. El semental se detuvo como petrificado, constituyendo una magnfica estatua que representase el terror. Lanz un agudo relincho que las oquedades de las escarpas hicieron tremendo de volumen. Repercuti de pared a pared y aunndose los de los dems cerriles, form ensordecedor estruendo. Las penetrantes pupilas de Chane atisbaron a Chess saltando de roca en roca. En el mismo instante, Panquitch dio una vuelta como sobre un eje y sali a galope can abajo con la manada detrs. Chane salt en la silla como un relmpago lanzando a Brutus por las piedras y el agua hacia la sombra entrada de la hendidura. Un lugar cualquiera donde ocultarse hasta poder hacer al semental! Toda su inteligencia se concentr en la idea. Le tent un saliente y un
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inmenso galayo, pero le atrajo ms el rielar del agua. Al frente tena uno de los profundos cilancos. Brutus llevaba un magnfico paso. El can se estrech, ensombrecindose, y en ms de una ocasin el estribo del desbravador roz contra la pared. A toda velocidad, Brutus entr en el agua, hasta las rodillas primero, luego los flancos... perdi pie sumergindose hasta la cabeza. Qu agua tan glacial para la sangre en ebullicin de Chane! Mir hacia atrs; no poda advertir an movimiento alguno de cerriles. A unos cincuenta metros al frente, la recta pared formaba un ngulo en el que el curso del agua haca curva. Si consegua hallar holladero para Brutus tras aquella es-quina, Panquitch estaba perdido; qu celada! Chane saboreaba ya el momento. Realizbase el ms fantstico de los sueos de su juventud, Espole a Brutus, obligndole a dar de s cuanto le era posible. El agua, desalojada por el animal, bata contra las paredes. Alcanz el saliente, lo dobl. Chane sofren, acercndose al margen. Era una angosta faja de terreno rasante con el agua. Si Brutus no tocaba fondo sera inservible. Tocaba! El desbravador ahog un grito de entusiasmo. Panquitch no estaba de suerte. Antes de alcanzar el punto deseado, Brutus hubo de vadear su propio largo, y aun as estaba en cinco pies de agua y resbaladiza roca. No haba tiempo que perder. Los cascos de los cerriles sonaban en el can como estampidos de revlver. Panquitch y su banda se acercaban. Chane necesitaba espacio para voltear el lazo. Se situara en tierra o sobre Brutus? Ambos planes tenan puntos recomendables. Pero mejor sera quedar-se a caballo. Chane dio media vuelta a su montura. El animal la efectu sin resbalar en las mojadas rocas. -Para qu querr a Panquitch si te tengo a ti, Brutus? -se oy decir a s mismo Chane. No quera a Panquitch. Era simplemente el instinto de cazador y la fuerza de la costumbre. Chane se percat del postrero y singular eslabn de la cadena de fatalidades que amenazaban privar de libertad a Panquitch. Lo ms importante de cuanto restaba era tener lugar suficiente para voltear el lazo. Chane se haba dado cuenta de la proximidad del saliente y haba proyectado volver a meter a Brutus en el agua en cuanto Panquitch apareciese. Mas... no era necesario correr el riesgo. Poda maniobrar sin rebasar el ngulo de la esquina. Chane era zurdo. Tiraba el lazo con la izquierda y en la posicin que haba asumido tena la misma libertad de accin que si hubiese estado en plena llanura. Todo estaba, pues, a punto. La agitacin del desbravador se troc en una torva y expectante actitud. Si el cerril entraba en el profundo cilanco nada poda salvarle de su suerte. Tan atentamente escuchaba Chane, que oy los latidos de su propio corazn. S?... Ya se acercaba! Sus cascos parecan campanas al chocar contra las piedras... Luego... el ms apagado martilleo de sus pisadas bajo el agua... y el choque de sus patas al agitarlas. El angosto can retumbaba con melodioso estruendo. Sbitamente ces. Chane comprendi que los cerriles haban ganado el chanco. Su corazn pareci suspender sus latidos. Se decidira el astuto y receloso Panquitch a vadear? Clip... clop!... Entraban en el agua! Chane ov su salvaje bufido. Tema algo... sin saber a ciencia cierta qu era. Los enemigos que haba dejado atrs eran realidades. Clip... clop... Clip... clop... Ya se aventuraban ms adentro... Luego un ruidoso chapuzn! Le sigui una serie de ruidos de cascos, bufidos y relinchos. Toda la manada entraba en el charco. Chane volte el lazo sobre su cabeza, procurando evitar el ngulo roquizo. La delgada cuerda zumbaba. Sus pupilas estaban clavadas en la capa de agua. Brutus se estremeca. Los cerriles avanzaban nadando. Slo se oa su jadeante respiracin y el chapoteo del agua. Una bellsima cabeza apareci doblando la esquina, con la crin flotando. Panquitch preceda a su manada. A tan corta distancia, Chane poda haberle laceado por una oreja. No obstante la tremenda tensin, tuvo la virtud de aguardar. Panquitch ya era suyo. El semental vio a Brutus y a su jinete... y la serpenteante cuerda. En los enormes ojos
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apareci una expresin de terror que los dilat an ms. Se le escap un sonido que fue un hrrido grito. Quiso dar media vuelta y engall la cabeza. Chane solt el lazo. Se extendi silbando y el nudo corredizo restall sobre Panquitch, envolvindose como una serpiente por debajo de la quijada inferior y detrs de las orejas. Un recio tirn y Chane apret el nudo. -Whopee! -grit con toda la fuerza de sus pulmones-. Ya le tengo! Ya le tengo! Oh! Panquitch! ... Es nuestro, Brutus, es nuestro! Tras l, muchacho! Panquitch se zambull, pateando en el agua, y al tender Chane el lazo, desapareci bajo la superficie. El desbravador restall la cuerda acuciando a Brutus por las rocas. En aquel ngulo de pared se produca un pandemnium al entrar Brutus en el agua. Chane vio un espectculo que no olvidara jams. Una veintena de caballos se debatan frenticamente intentando escapar en la direccin en que haban venido. Unos queran escalar la sesgada pared, resbalando y ca-yendo nuevamente al agua, relinchando de terror; otros pretendan pasar sobre los cuerpos de los que les precedan. Y todos, en violenta conmocin, se agitaban lanzan-do relinchas y bufidos discordes. Panquitch, retenido por el lazo, perda terreno. Chane le hizo salir a flote y lee dej acercarse. Tena que ir guiando a Brutus, que intentaba precipitarse sobre el semental. El desbravador se propona evitar una pelea entre ambos. Su intencin era tener a Panquitch en el cilanco hasta que el cansancio le agotase. Con el lazo oprimindole el cuello, tena que cansarse antes, que Brutus. La desigual contienda no poda prolongarse. A Chane le era imposible reprimir su enorme alborozo, la emocin producida por la presencia de Panquitch al otro extremo de su lazo. Panquitch! La desesperacin de los desbravadores de Nevada y de Utah! Panquitch laceado! Increble buena suerte! Era el momento ms grande de la vida de Chane. -Ah, viejo marrullero! -grit fiel an entonces a su inveterada costumbre de apostrofar a los caballos-. Esta vez te han salido mal las cuentas! T dejarte pescar con un lazo! Ahora tienes que nadar! Tira fuerte, pillastre! Una zambullida! Buen pez has resultado!, Pero cuando Panquitch dio la vuelta en direccin a sus adversarios se trocaron las tornas. El alarido de entusiasmo de Chane se troc en uno de. alarma, ambos con idea de espantar a Panquitch si era posible, y contener a Brutus. Ambos propsitos parecan irrealizables. Brutus no volvera grupas. frente al fiero semental. Su relincho, cual trompetazo blico, reson en el ambiente. Chane recogi lazo, pero sin lograr que Panquitch perdiese pie. No obstante todos sus esfuerzos, los dos animales se encontraron frente a frente, sucedindose una terrorfica mele. El desbravador sali despedido de Brutus como de una catapulta, aunque se apresur a sacar toda la ven-taja posible al accidente. Unas cuantas brazadas le pusieron a nivel de Panquitch y haciendo un sobrehumano es-fuerzo se encaram a lomos del enfurecido animal. Asindose con toda su fuerza a las orejas del semental, ech el peso de su cuerpo sobre el cuello y la cabeza, hasta conseguir que la hundiese en el agua. -Atrs! Atrs! -gritaba entre tanto a Brutus. El momento fue terrible. El desbravador prefera dejar en libertad a Panquitch antes que ahogarle, pero si Brutus no obedeca, persistiendo en librar combate con l, no tendra otro remedio. El cerril se estremeca entre sus piernas. Chane le solt la cabeza. El semental la engall, resoplando y bufando, mas si el terror an no le haba abandonado, poda ms su ansia furiosa de matar. Volvi la cabeza para morder a su jinete. Tena los ojos, estriados de sangre, las fauces abiertas y llenas de espuma, enseando los feroces dientes. Chane estuvo a pique de no poder rehuir la acometida. En sus tiempos de cowboy habase creado envidiable reputacin por su destreza con broncos, potros sin do-mar, caballos resabiados, mulas e incluso novillos. El antiguo afn de dominar se despert en l. Contendiendo con el semental, ahuyentando a Brutus, y conservando el equilibrio sobre el cerril, Chane realiz tal vez la ms clebre hazaa ecuestre
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de su vida. Mas para ello tuvo que semiasfixiar al animal. Por fin, Panquitch empez a evidenciar sntomas de agotamiento, dirigindose hacia la orilla. Nadaba trabajosamente. Chane afloj el tirante lazo y echndose al agua fue hacia Brutus, montando nuevamente. Espole al animal con objeto de llegar antes que Panquitch a tierra y logr que tocase fondo a tiempo justo de poder arrastrar tras de s al rendido, cerril. ste apenas poda respirar, bambolendose en el bajo hasta llegar a la arena, donde se desplom. El desbravador ech pie a tierra, abalanzndose sobre Panquitch v soltando. el lazo. El cerril dio un respingo. Estaba medio ahogado y tal vez el nudo corredizo le haba hecho retener agua en los pulmones. Jadeaba, sacudan su cuerpo convulsivos estremecimientos. -Uf! Cunto me alegro! -exclam Chane, que haba temido. una calamidad. Fue adonde dejara a Brutus, tomando el segundo lazo de su silla y trabando, con l al semental por las manos. -Creo que ya ests listo! -dijo incorporndose y examinando su presa. Panquitch era el ms noble espcimen equino que haba visto en sus dilatadas correras por el Oeste. Mas en aquellos fulgurantes ojos negros arda un espritu incompatible con la ley del hombre. Panquitch podra llegar a domarle, pero su corazn seguira siendo salvaje. Nunca sentira afecto hacia su dueo. El desbravador no pudo reprimir una compasin no exenta de remordimiento. Haba reducido a la esclavitud algo parejo a lo que l mismo llevaba en el corazn. -No ha sido juego limpio, Panquitch -declar Chane-. Te he hecho una mala pasada. No me envanezco en ella. Que Dios me perdone, pero... tentado estoy de devolverte la libertad! El instinto del cazador de cerriles se encontr as en pugna con una emocin originada por el espectculo del bravo semental postrado y reducido a la impotencia. Chane no sinti la culminante satisfaccin del desbravador..., exhibir cautivo a sus rivales el animal cuya aspiracin haba sido apresar y domar. -Wo... ho! ... Oh... Chane... all voy! -grit una voz femenil que repercuti en las ptreas paredes. Susana apareci en la entrada de la cisura, erguida sobre un peasco, con la cabellera suelta al viento. Haba atisbado de lejos a Brutus y a su jinete, adivinando, tal vez el desenlace. Luego la voz de Chess hizo coro a la suya. -Qu ests haciendo, Chane Weymer? Alcanz a Susana y, cogindola de la mano, salieron juntos saltando de roca en roca. El muchacho haba perdido su sombrero. Chane les oy hablar animadamente, con entrecortadas respiraciones, anhelosos, tensos y expectantes. Brutus re-linch. Susana y Chess pasaron de la sombra al soleado can y vieron a Panquitch en la arena. Chess, soltando a Susana, ech a correr. Una ojeada le convenci de que el caballo viva. -Gran Dios! -chill fuera de s de excitacin, corriendo a abrazar y estrujar a Chane-. Panquitch! Y le tienes agarrotado como un novillo! Se acerc al semental dando la vuelta a su alrededor, mirndole con chispeantes pupilas. -Corre, Susana! Ven! Mira! Te parece... creble?... Acosamos a Panquitch... hacindole caer en la trampa de Chane! ... Qu suerte!... Corre a verle!... Oh! ... No hay caballo que se le parezca!... Volvi a donde estaba Chane, agitando los brazos. -Escalamos esa ladera... -empez voluble -por pasar el rato, a ver qu vea... y ya en la cumbre.., divisamos cerriles... Susana fue la primera en ver a Panquitch... Echamos a correr... bromeando... por gusto de saber hasta dnde podramos acercarnos a ellos... y Su-sana dijo: ((Sigue t, Chess... yo me quedo aqu... Haz-les dar la vuelta... ajorndoles hacia m y as podr ver a Panquitch de cerca. Yo ech a correr como un loco... y les ataj el paso... Volvieron grupas por esa hondonada... delante de Susana. La vi echar cuesta abajo... hacia
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aqu, pero yo segu por el can... para verles correr. Luego, toda la manada sali de entre los lamos. Panquitch los capitaneaba y... no saba hacia dnde llevarles... O a Susana gritndole... y escap hacia aqu... seguido de su tropa... y t le esperabas!... Debes haberlos visto antes... y laceaste a Panquitch! Se lo debes a Susana, Chane. Ella le ajor hacia ti! -Eso creo -asinti el desbravador consciente de un extrao tumulto en su pecho-. Dnde iba la manada... cuando retrocedieron? -Se cruzaron conmigo... corno el viento... -jade Chess-. Derechos hacia el can! -No! -exclam sorprendido su hermano-. Yo cre que escalaran una de las laderas. Estos cerriles tienen ms de una forma de ganar su guarida. Susana se haba quedado rezagada, mirando al postrado Panquitch y a Chane a cierta distancia. Oprimase el jadeante pecho con las manos. Sus ojos parecan ms negros y mayores. En su aspecto haba algo que hizo dar un respingo a Chane. No era la Susana Melberne que l conoca. - Ven, Susana! grit Chess-. No hay nada que temer! Panquitch est trabado. - Oh! Por mi culpa!... Por mi culpa! -grit ella corriendo hacia el muchacho, pero sin acercarse al cerril-. Se ha lastimado? Respira... tan... tan fuerte!... -Opino que no tiene ms que un poco de ahogo -dijo Chane-. Le lace en el agua. Brutus y yo tuvimos que seguirle y Panquitch se enfureci y quiso atacarnos. No pude hacer carrera de Brutus. Quera pelear y se enzarzaron como dos fieras. Yo sal disparado de cabeza al agua, pero nad hasta Panquitch, me mont en l y tuve que sujetarle la cabeza bajo la superficie para evitar que acabase con nosotros. -Est usted todo ensangrentado! Se ha herido? -replic Susana acercndose a l. Chane no se haba dado cuenta de la sangre que cubra sus manos y su rostro. Evidentemente durante la con-tienda se haba araado o rozado. -No lo creo-dijo riendo y escurriendo el empapa-do pauelo del cuello-. Chess, aguanta el lazo mientras me arreglo. Si Panquitch intenta levantarse, tira de la cuerda. Chess recibi el extremo del lazo solemnemente. -Hola, rey de los cerriles! -dijo-. En mala familia te has metido! Chane y yo somos malos hombres. Estte quieto. Chane se percat de la proximidad de Susana. -Djeme usted curarle esas heridas! -dijo tendiendo la mano hacia el pauelo. Y sin alzar la vista comenz a vendar la lesionada mano. Tena buen deseo, pero no destreza. Le temblaban los dedos. Chane, mirndola, advirti otros signos de agitacin. Bajo el claro curtido de su tez apareca una opalina palidez. Su proximidad y las inconfundibles seas de turbacin y de nerviosismo desviaron el curso de las ideas de Chane. Qu da tan sea-lada! Cul era el vago portento que pugnaba por precisarse en su nimo? Susana concluy de vendar la mano y levant hacia l los ojos, al parecer no sin esfuerzo. El cansancio y la excitacin de la aventura la agobiaban, mas eran, suficiente causa para el sutil cambio que se adverta en ella? -Tiene usted un corte en la sien -dijo, y quitndole su propio pauelo, comenz a plegarlo en forma de ven-da. Llevaba el cuello de la blusa desabrochado y el ademn puso de relieve la lnea de unin de la parte curtida del rostro con la blancura de su piel-. Baje la cabeza -orden. Chane obedeci, presa de crecientes acusaciones. El suave contacto de sus manas despert sbitamente en l un deseo de apresarlas, besarlas, estrecharlas contra su corazn. Sin embargo, la severa represin no logr esta vez la victoria. Le falt tiempo para pensar. Fue un ata-que incomprensible de emocin tan inesperado y sbito como una celada nocturna. -As... si se pone el sombrero con cuidado... se aguantar-dijo ella. -Gracias. Es usted muy amable; no estoy acostumbrado a que me cuiden manos tan blancas -replic l un tanto desgarbadamente, apartndose de ella. Su proximidad era lo que ms le haca desconfiar de s mismo. Y fue lo ms extrao a su juicio, aunque innegable, que la muchacha le segua en su retirada, acercndose, cuanto ms pretenda apartarse. Cuando le
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asi por la solapa con aire de estar luchando por dominarse o por tener valor para volverle a mirar, comprendi la inminencia de algo insospechable. -Estoy hecho una sopa -protest, intentado una naturalidad que distaba mucho de sentir. Era una situacin inslita para ambos. -Es verdad! No... no me haba fijado! -replic Susana. Y en lugar de apartarse, estrech an ms la distancia hasta tocarle. El leve contacto hizo temblar al desbravador-. Chane, venga usted aqu... que no nos oiga Chess-aadi, en voz muy baja. El joven se sinti tan desvalido entre sus manos como Panquitch entre las suyas. Le llev algunos pasos ms all, al amparo de un saliente roquizo. -De... qu se trata? -pregunt l incrdulamente, viendo que la muchacha le obligaba a apoyarse de espaldas en la roca. -De algo muy importante -replic asindole la otra solapa con la otra mano y apoyndose en l. Tan tremendo era para Chane el momento, que sus facultades podan a duras penas comprenderlo adecuada-mente. Sin embargo, vino en su ayuda un instinto natural en l en las situaciones peligrosas a extremas de su vida desrtica, y que era una especie de fra clera. -S? -pregunto. Ella estaba plida y en sus pupilas reflejbanse profundas sombras y fulgores. La senta estremecerse. Su reaccin fue instantnea, hija de su corazn, no de su voluntad, no permitira jams que ella supiese el efecto que su contacto causaba en l. -Quiere usted hacer algo muy grande por m? -murmur Susana. -Grande? -repiti l. Qu liviano era su autodominio si una sola palabra bastaba para desconcertarle!-. Susana Melberne... creo que s... por usted... o por cualquier mujer... si est en mi mano. -Por cualquier otra mujer, no -replic ella rpidamente-. Por m slo. -No quiero hacer promesas audaces. De qu se trata? -Deje en libertad a Panquitch! Chane la mir fijamente. Era aquello! De pronto se sinti grandemente aliviado. Cuntas otras cosas poda haber pedido? Qu impotente se senta a resistir su ms mnimo capricho! Pero... ella lo ignoraba. Su anhelo de ver libre a Panquitch era natural y por l la respetaba y la amaba ms an, si caba. Ahora comprenda su palidez, su dolorida expresin, sus temblorosas manos y trmulos labios! Amaba a los cerriles. l tambin, y por eso poda explicarse su punto de vista. Adis al vago arrobamiento producido por su proximidad. Pero... le era dable prolongar el delicioso momento de tortura. -Ha perdido usted el juicio? -pregunt. -No del todo-contest con una sonrisa que le hizo estremecer-. Quiero que suelte usted a Panquitch. Yo tengo la culpa de su captura. Quise verle de cerca..., le espant gritando..., le acos hacia su celada... -Cierto. A no ser por usted no le habra podido cazar nunca, pero... qu ms da? Por una vez en mi vida he tenido suerte. -Algo me dice que si no le suelta ser mala suerte. -Mala suerte? Bah! Ya he disfrutado cuanta puede corresponderle a un caballista pobre -replic -y... la peor, Susana Melberne, fue por su cuenta. -Se refiere... a Manerube? -S, y a cuanto ocurri antes. -Ocurri antes algo, Chane? -pregunt ella dulcemente. -Creo que s. -Cuntemelo. Chane se sinti como si estuviese a punto de caer des-de una gran altura. Qu era todo aquello? Su corazn escudriado! Pero... qu importaba? -Ya lo sabe usted-dijo casi violentamente-. Chess revel mi secreto.
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-Entonces... lo que dijo... era cierto? -Dios me valga! S! ..., pero... basta de hablar de m. Quera usted que libertase a Panquitch? Ella no contest. Antes de que los cerrase, tuvo Chane una visin de sus ojos, desvados, hmedos, vidriados. Su cabeza, antes engallada, se inclin hacia l y su flexible cuerpo descans junto al suyo. Chane careca de valor para arrancarse al conjuro de su presencia y, por otra parte, le era imposible soportar por ms tiempo su con-tacto. La pobre muchacha estaba afectada por su amor hacia los caballos. -Qu le pasa, Susana? -pregunt vivamente, sacudindola. Su voz, su aparente rudeza, la sacaron de su postracin. Presenci un maravilloso cambio, una transformacin que le dej pasmado. Sus mejillas se encendieron, quedando luego un radiante resplandor. Le solt las so-lapas, retrocediendo, y de pronto pareci una mujer formidable, increble, tan fuerte como antes fuera dbil, y de pupilas elocuentes. -Algo me pasaba, Chane, pero... ya estoy bien -replic, iluminando su semblante una sonrisa. -Habla en enigmas, Susana Melberne. -No lo creera as si no fuese tan estpido. -En efecto, lo soy. Pero... desgaritamos. Me deca usted que libertase a Panquitch. -S, se lo ruego. Mucho inters tiene en verle escalar esa ladera, ver-dad? -pregunt, intentando hallar palabras para prolongar la conversacin. Se despreciaba a s mismo por su deseo de tenerla cerca, por la atraccin que sobre l ejerca. Tendra que decirle que le sera imposible desatender su menor deseo, que Panquitch era suyo para libertarle. -Chane, si le deja suelto... har por usted... cuanto me pida. l se ech a rer con amargura. -Qu poca importancia le da usted a las palabras! No me extraa que Manerube se equivocase. Ella se sonroj, perdiendo por un instante la sonrisa y el temple que desconcertaban a Chane. Pero los recobr en seguida. -Con Manerube me comport como una simple -replic-. Ahora s lo que me digo... y repito que hara cualquier cosa por usted. Chane Weymer..., cualquier cosa. .-Si no he perdido el juicio, ya lo he odo -dijo l con voz gutural-. No le pido nada. Pero... tengo mucha curiosidad. Si ahora sabe lo que se dice..., dgame algunas de las cosas que hara por m. -Empieza por muchas pequeas... o por unas gran-de? -pregunt ella poniendo en su acento tal dulzura v atractivo que Chane sinti dar un salto a su corazn. No la comprenda. Qu absurdo era pretender hacerse el listo con una mujer, sobre todo estando locamente enamorado de ella! Chane decidi concluir de una vez. Un instante ms y... le cedera a Panquitch. -Psh... para ahorrar tiempo, empiece por algo grande-sugiri. Era una farsa, excepto por su vehemencia y su dulzura. No poda argir con ella ni seguir sus sutilezas. Susana se acerc nuevamente a l. Chane se estremeci con el presentimiento de una inminente catstrofe. Ella pareca sosegada, resuelta, y tan sincera como pro-clamaba ser. Pero sus ojos encerraban un extrao fuego. -j Sea! Lo ms grande que una mujer puede hacer por un hombre es... ser su esposa. La estupefaccin paraliz a Chane. Le cost positivo esfuerzo rehacerse del impacto de aquel choque. La haba odo hablar. No estaba en el desierto escuchando la voz de los cedros. Todo en Susana Melberne desmenta sus palabras. Sbitamente le asalt un verdadero furor de incertidumbre, de perplejidad. Cogindola por los hombros, la zarande como hubiera podido hacer a un nio travieso. -Se casara usted conmigo para lograr la libertad de ese caballo? -pregunt incrdulo. -S.
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-Se cambiara usted por Panquitch? -prosigui torvamente. -No es precisamente eso..., pero... s. -Sera usted... mi mujer, Susana Melberne? -la sola idea de semejante dicha le enloqueca. Solt sus hombros. Luch consigo mismo. Su corazn lata desenfrenado. Dejaba de importarle el cmo o el porqu se le ofreca a aquella mujer, pensando nicamente en que poda conseguirlo. Aun as quiso argir el derecho. Qu criatura ms sentimental e inexplicable! -S, Chane, lo sera. -Tanto ama a Panquitch? Recuerdo cunto arriesg para libertar a los cerriles del corral, pero esto... pasa de la raya. Y sin embargo... lo dice. Y no parece haber perdido el juicio, aunque sus palabras lo sugieran. No la comprendo. Sacrificarse por un caballo, aunque sea Panquitch! -No lo considerara un.... sacrificio -murmur ella. -Lo es. Sera... un crimen contra s misma. No podra aceptarlo. Adems, obra usted mal tentndome as. Soy un infeliz desbravador solitario. Toda mi vida he sentido ansia por una mujer... y jams he podido lograr mi anhelo. Es doblemente censurable, se lo repito. Chane paseaba nerviosamente por el reducido trecho del tramo de roca donde estaban. Toda su vida se haba resuelto siempre en accin violenta y ahora empleaba el medio nico que conoca en el conflicto que estallaba en su pecho. Con un desgarrador esfuerzo, se arranc al con-juro. - Susana..., yo mismo me he buscado esto -dijo con suave acento quera orla impetrar por Panquitch, quera tenerla cerca de m. Fue... una locura. He mentido. Desde el primer instante tuve intencin de acceder a lo que me peda; usted me ayud a cazarle. Puede ponerlo en libertad. -Me ser muy grato, pero... nicamente si puedo pagar mi deuda -balbuci. - Qu quiere usted decir? -Si liberta a Panquitch tiene que hacerme a m... su esposa. -Ha perdido la cabeza o est usted mintiendo? -Ambas cosas -murmur cayendo sobre su pecho. Chane la estrech entre sus brazos, ms y ms cerca, con una sola idea clara en su confusa mente: la de que si persista, vencera su resistencia. Mas ahora la tena sobre su pecho con la cabeza tan baja que no le era posible ver su rostro, mas la senta moverse, volver hacia l la cara, pegarse, sobre su corazn. No la dejara escapar jams! Era sorprendente. Espritu y materia parecan vibrar con la dulzura de la posesin. El plido sol ambarino del can les envolva como una aureola, o como una fulguracin de relmpago, y es-taba seguro de que el trueno retumbaba en sus odos. Se iba dando cuenta de lo que an no poda creer. La pasmosa realidad era que Susana estaba entre sus brazos voluntariamente, y eso, bastaba a su corazn, aunque su conciencia protestase. Finalmente, como en un sueo, sinti los brazos de Susana buscar su cuello y ceirse a l. -Dios mo! -jade-. Esto no puede ser por Panquitch, Susana! Ella alz el rostro, blanco como una flor, hmedo de lgrimas. -Si tuvieses un adarme de sentido... habras adivinado que... te amo! -Susana Melberne! -S, salvaje desbravador mo; qutale el lazo a Panquitch... y pnmelo a m -replic ofrecindole sus labios. Un poco despus, Chane, tomando la reata de manos de Chess, se la tendi a Susana. Luego se arrodill para desatar la traba del otro lazo, el que conectaba el cerril con Brutus. Rpidamente Weymer le deslig. -Hey! Qu haces! -grit sorprendido Chess-. Ya ha reaccionado. Con un brinco se te pondr en pie. Chane pareci no prestar la menor atencin a las pa-labras de su hermano. Era un instante lleno de indecible dicha para l..., satisfaca a Susana libertando a Panquitch, al
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ltimo cerril que capturara en su vida. Agachndose, afloj el nudo corredizo que le sujetaba las manos. -Ve... tirando poco a poco -le grit a Susana. La estupefaccin hizo dar a Chess un brinco en el aire. -Qu... condenada... idea! -chill desaforadamente. Susana tir del lazo hacindolo resbalar de las patas del semental, que lanz un estruendoso bufido. Luego engall la cabeza, mirndose las manos. Con un estremecimiento de todos los msculos de su cuerpo hizo un esfuerzo para incorporarse. Estaba libre y lo saba. En sus ojos arda una llamarada de odio y de terror. Chane sinti un positivo escalofro al afrontar aquella mirada y comprender a lo que estaba renunciando. Panquitch permaneci un momento inmvil, respirando ruidosamente. El desbravador pudo as contemplarle a sus anchas, libre en toda su magnfica belleza. Era en verdad el len de los caballos salvajes. Perfecto de estructura, perfecto de pelaje, combinacin la ms extraa que Chane viera en su vida; un alazn dorado, con la cola y la crin negras como el azabache. No tena una cicatriz, ni una tara, ni un defecto. Representaba la suprema realizacin de la Naturaleza, una criatura demasiado altiva, demasiado noble, demasiado salvaje para el yugo del hombre. Panquitch se sacudi y dio algunos pasos. An flaqueaban sus miembros, pero su espritu se manifestaba indomable. Relinch ferozmente, mirando a Brutus, y Brutos le devolvi el desafo. -Corre... Panquitch, corre! -grit Susana. El semental no corri. Su lenta accin era la de un animal agotado. Mantenindose en el centro del can tom el trote en el mismo trecho arenoso por el que tan gallardamente capitaneaba su banda, por el arbolado hacia la pendiente roquiza, hasta perderse de vista. Entonces estall Chess. Chill, apostrof, pate, mascullando imprecaciones, durando un buen rato su incoherencia. -Le has dejado escapar! A Panquitch! Al cerril de ms renombre del mundo! Cuando ya lo tenas! Por qu no me lo diste a m? Ya no tengo un Brutus y siempre he deseado uno... Dejarle marchar para que le eche el lazo Manerube o cualquier otro picador afortunado antes de que se rehaga! ... Oh! ... Ests loco! ... Lo estis los dos... Susana, eres una simple y una cursi sentimental!... Y t, Chane..., un maldito guillado... Se me saltan las lgrimas... Qu te ha ocurrido, Chane? -Chess, me parece que ya no soy boss del equipo Weymer -replic Chane intentando aunque sin conseguirlo, eliminar de su acento parte de su alborozo y de su ufana. -Eh? -exclam Chess, fuera de s de asombro. Abri desmesuradamente los ojos y la boca, ofreciendo un perfecto cuadro de estpida incredulidad. -Ahora s que voy a ser tu hermana, Little Boy Blue -aadi Susana. Sbitamente transformado, Chess fue hacia ellos.

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XVI
Chane ech a andar por el can, como en un sueo, llevando a Brutus de la brida, con Susana en la silla. De vez en cuando volva hacia ella la cabeza como para cerciorarse de que era una realidad su presencia. Las pupilas de Susana chispeaban y tena entreabiertos los labios. En sus facciones advertase una extraordinaria luminosidad, una exquisita expresin de arrobamiento, inspirado tal vez por el amor que acababa de confesar. La vida haba-se trocado para el desbravador en algo inconmensurable, dulce y completo. Chess haba recorrido toda la escala emotiva, deshacindose en felicitaciones, pavonendose orondo por la parte que le corresponda en la confesin de Susana, ensalzan-do los mritos y la suerte de su afortunado hermano, pero acabando por volver a su exasperacin por la prdida de Panquitch. -Ahora que os tenis el uno al otro, no os interesa nada ms -gru, indignado, abandonndoles y ponindose a la cabeza de la pequea comitiva. Pareca mediar la tarde cuando la ambarina luz del can comenz a teirse de prpura. Haba cesado la brisa, y el ambiente era clido. Las elevadas laderas perdieron parte de su formidable aspecto, acrecentndose la faja de cielo azul que entre ellas apareca. Y al reducirse las alturas se aminor la sensacin de angustia, de encerramiento, as como la opresin del silencio. Advertanse en diversos puntos huellas de cerriles, sien-do las ms recientes las de Panquitch. Segua a su mana-da camino de las altiplanicies. Chane habra preferida saberles en la pendiente inferior y, por lo tanto, al amparo de la Meseta del Caballo Cerril. Panquitch, en su agotada condicin, no podra eludir el lazo de un caballista bien montado. Pero... rale imposible concebir recelos, dudas o ansiedades, en aquel da en el que habase visto exaltado al que creyera inaccesible trono de la felicidad. Chess iba delante, cabizbajo, siguiendo con la vista el rastro de Panquitch y desapareci en un recodo del can. En mltiples ocasiones se detuvo Chane para dejar que Brutus le alcanzase y poder as recrearse en Susana; de pronto, una idea que se haba ido dibujando en su mente plasm en pregunta anhelosa: -Cundo nos casaremos, Susana? -Pero si acabamos de empezar a ser novios! -ex-clam ella con picarda. -Estamos en los salvajes caones de Utah, querida-protest l-. Los noviazgos son buenos para ciudades o campamentos fijos. -Nosotros seremos, pioneros, verdad? -S, aunque cuidar de que puedas ir cada verano a algn lugar civilizado... Dime, cunto he de esperar? Un rosado colorido acentu la brillantez del semblante de Susana. -Hasta que venga to Jim por lo menos -dijo ruborosa. T to, el misionero! Ahora recuerdo!... Tal vez venga este otoo! En primavera? -j Ojal pudiera engaarte -replic Susana -y decir que en primavera, pero Dad est seguro de que to Jim vendr en noviembre! Le estrech la mano, incapaz de poder expresar su gratitud y su alegra. Cogiendo luego a Brutus por la brida, prosigui adelante. Sin darse cuenta de lo que vea, not el ensanche del can, las arenosas barras holladas por incontables cascos, el arroyuelo... Caminando as llegaron al paraje en que el can formaba un recodo, allende el cual convergan los otros cuatro caones formando una especie de plaza en la que haban instalado el campamento. Al doblar Chane la es-quina, Brutus dio tan violenta huida que arranc la brida de su mano.
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-Arriba las manos, Weymer! -conmin una voz ronca. Chane se vio rudamente sacado de su ensueo. Ms de una vez haba odo en su vida la ominosa nota que ahora vibraba en sus odos. Iba inerme. Levant los brazos y simultneamente vio una barbuda figura, con el revlver en la mano, saliendo de entre unas rocas. -Arriba estn! -dijo rechinando los dientes de impotente clera, al reconocer a su adversario-. Hola, Slack! -Hola, Weymer! -replic el otro yendo hacia Brutus. -Supongo que has visto que no llevo armas. -S, y me alegro mucho de ello. Pero... conserva las manos a respetable distancia. Soy muy receloso -replic Slack, y alcanzando a Brutus, le asi de la brida. Hasta que Slack no hizo avanzar a Brutus, no le fue posible a Chane ver a Susana desde donde estaba. Cuan-do la vio, tena plido el rostro, y el terror la haca enmudecer. Evidentemente no por ella misma, sino por el arma con que Slack le apuntaba. -Media vuelta y andando, Weymer! -orden el forajido. Chane no poda sino obedecer. La situacin no era nueva para l y no le habra perturbado grandemente a no ser por la presencia de Susana. Baj los brazos y ech a andar hacia el campamento, lleno de curiosidad por saber si lo que all encontrara era lo que su experiencia le daba pie a esperar. El espacio triangular de caones confluentes apareci a su vista. Arda una fogata, que varios hombres, uno de ellos sentado, rodeaban. An a tanta distancia, el desbravador reconoci el aquilino y duro rostro de Bud McPherson. A un lado, y con las manos atadas a la espalda, sentbase Chess; Melberne no pareca estar presente. -Oh! Ah est Panquitch! -exclam Susana. Chane, sobresaltado por la voz de la joven, mir a su alrededor. A la izquierda del grupo de la fogata, cierto nmero de caballos, ensillados ya, esperaban con las bridas colgando. -Mira! Mira! -dijo Susana con ahogada voz. El desbravador no saba hacia donde miraba la muchacha, ni quera correr ms riesgos de los indispensables con Slack. Sin mover el cuerpo, busc con la vista al semental. -j Chane! Mira! -insisti Susana, esta vez con horrorizada furia. -Manerube! Manerube! Ha laceado a Panquitch! La significacin de sus palabras se apareci a Chane en el momento que observaba a Manerube altirantando dos lazos que apresaban a Panquitch. El noble animal se debata con un espritu muy superior a sus fuerzas. De los muchos amargos instantes de su vida, aqul fue para Chane el mayor. El grito de Susana resonaba en sus odos. El cerril, al que tanto haba admirado, al que acababa de libertar, estaba en poder de un odiado caballista. Para Chane fue un golpe tremendo. Panquitch, exhausto por su lucha en el cilanco y empleando las mermadas fuerzas que le quedaban en reunirse con su manada, haba sido presa fcil para Manerube. El mediocre y arrogante caballista no haba probablemente atribuido su captura a la debilitada condicin del semental. Se pavoneaba como un gallo de pelea, ms acentuado que nunca su aire de, bravucn baratero. Hizo restallar las cuerdas que apresaban a Panquitch, provocando una huida en el animal. El efecto de la accin en Chane fue tan violento, despertando su pasin y su odio, que una nube de sangre enturbi su mirada. - i Oh! -grit Susana-. Est lastimando a Panquitch; no quiero tolerarlo! -Estte quieta, Susana -orden vivamente Chane-. No podemos hacer nada. - Eh! -gru Slack dirigindose a ella-. No me pise los talones con su jamelgo. Llegaron a la fogata con Chane ligeramente a la cabeza. Uno de los presentes, cuyo semblante le era familiar, si bien no recordaba su nombre, sac el revlver, encaonando al
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desbravador. -No lleva armas, Bill, pero la idea es buena -rezong Slack, y volvindose a Susana, puso sobre ella una de sus rudas manos, que la muchacha rechaz indignada. El forajido la oblig a desmontar, blasfemando. -Escuche, mocita; si quiere salir con bien, procure ser amable-declar. Aprovechando el instante en que los reunidos rean la gracia de su jefe, Chane logr advertir a Susana con la mirada el peligro de su situacin. - Hola, Weymer! -dijo plcidamente Bud McPherson-. Estoy aprovechando parte de tus excelentes pro-visiones. -Hola, Bud. Es habitual en ti el aprovechar las pro-piedades de los dems-replic Chane. A su juicio, McPherson era el ms peligroso del grupo, si bien careca de datos de los dos desconocidos que haban seguido a Manerube desde Wund. Pero MacPherson, no obstante ser un ladrn de caballos y un mal hombre, tena condiciones que Manerube y los dems no evidenciaban. No era mezquino. Apartado de la hoguera y cerca de donde, cabizbajo y mohno, sentbase Chess, haba otro hombre, tambin amarrado, en apariencia miserable y exhausto. Chane re-conoci al fin al hirsuto y demudado rostro. - Loughbridge! -exclam sorprendido y satisfecho-. Vaya, vaya...! Cmo es que le tienen as? Cre que formaba usted parte de este... equipo. -Me engaaron ms an que a Melberne, Weymer -dijo Loughbridge-. Di crdito a la palabrera de Manerube; no poda suponer que fuese un cuatrero... Cllese la boca! -aull Manerube con estridente voz-. No diga mentiras de cobarde. Yo no soy ningn ladrn de caballos... -Dime la verdad, Bud -prosigui Chane-. Qu pasa con Loughbridge? -Yo mismo no acabo de verlo claro-replic McPherson limpindose los labios y la barba y ponindose en pie-. Dadme un cigarrillo... La verdad es, Weymer, que no tena inters en que ese sujeto viniera con nosotros. Pero cuando descubri que nuestro plan era apropiarnos de la yeguada del Melberne, empez a hurtar el cuerpo y a gimotear. Como sabes, yo no discuto nunca; por eso le amarramos. -Dnde est Melberne? -pregunt Chane. -T sabrs. Le estamos esperando. -Y despus..., qu? -Siempre fuiste impaciente, Weymer -declar, di-vertido, McPherson-. Supongo que quieres saber lo pasar. Pues... voy a decrtelo. Hemos estado haraganeando, acampados, esperando que acabaseis de cazar la ltima punta de cerriles antes de la llegada de los fros. Vimos a los piutes rodando por ac y supusimos que os traeran otra potrada. Bueno; el plan es ste: en cuanto comparezca Melberne, nos trasladaremos a su campamento y... os ahorraremos considerable trabajo de doma y no poco pienso durante el invierno. -Y el verano que viene volveris por ms -presumi sarcsticamente Chane. -Ja, ja! Has dado en pleno blanco-contest el rufin. -T no eres tonto, Bud -dijo seriamente Chane-. Sabes que esto no podr prolongarse indefinidamente. Un da u otro te pegarn un balazo. Por qu no te separas de ese par de parodias de picador que van contigo? No seras el primer cuatrero que se ha ganado la vida honradamente en un rancho. Y... es ms seguro. McPherson no acogi con risas ni con befas las palabras de Chane. Eran sensatas. Su actitud alivi considerable-mente al desbravador. A no ser que le hostigasen o le llevaran la contraria, McPherson no hara correr la sangre. La ansiedad principal de Chane era por Susana, aunque a decir verdad no crea al forajido cabecilla capaz de mal-tratar a una mujer blanca o piel roja. Slack era peor, pero le dominaba McPherson. La incgnita era Manerube. Este sujeto se acerc al crculo de la fogata. Haba trabado con dos cuerdas en distintas direcciones a Panquitch y, de momento, el semental estaba apaciguado. El semblante de Manerube revelaba acaloramiento, no todo fruto de la excitacin. La verdadera naturaleza del
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individuo se pona de manifiesto al estar en la fraccin que dominaba. Cuando se volvi a mirar a Susana de pies a cabeza, Chane sinti la oleada de sangre que afluy a su rostro. Llevaba una cantimplora de whisky en el bolsillo y un revlver al cinto. -Tengo entendido que t no eres el boss de este equipo, Bud dijo Chane, despiertas y activas sus facultades mentales. -Uh! Qu me dices! Dnde has odo tal cosa? -Me parece que en Wund, cuando fuimos con los caballos de Melberne. -Pues oste mal -replic McPherson hoscamente, y su mirada se pos en Manerube con un destello que encendi en la mente de Chane una chispa de astucia. -Oye, Bud. Entramp a Panquitch en un cilanca del can -prosigui el desbravador-. Fue... una mala pasada tratndose de semejante caballo. Le ech el lazo. Tuvimos una brega que casi acab con Brutus y conmigo, pero le sacamos, y entonces... qu crees que pas? -No tengo idea, Weymer contest el forajido. Tena la verdadera ambicin y el verdadero orgullo de todo buen desbravador, como tambin su caracterstico amor por los caballos, nicamente circunstancias adversas habanle convertido en un cuatrero. Chane conoca su flaco. -Pues... que solt a Panquitch, Bud -declar solemnemente. -Ea, Weymer! Supongo que no querrs hacerme creer eso -dijo sonriendo McPherson. -juro que es verdad! -Pero... t eres un desbravador! He odo hablar de ti... -declar incrdulo el otro. -Lo era. Ya no. Hablo en serio, Bud. Panquitch ha sido el ltimo cerril que he laceado y... le devolv la libertad. - Pero... por qu, condenado? -grit McPherson acalorndose. - Pregntaselo a Susana Melberne -replic Chane, habiendo llegado el momento de impresionar al forajido. ste estaba intensamente intrigado, curioso, perplejo y fascinado. Se volvi hacia Susana. Estaba plida, aunque muy entera, sin demostrar, salvo por lo acelerado de su respiracin, inquietud alguna. -Qu est haciendo, muchacha? Tomarme el pelo? - No. Es completamente cierto. Solt a Panquitch. Yo lo presenci. -Y yo -interpuso Chess-. Susana y l perdieron la cabeza. Y... soltaron a Panquitch! Pues... condenado me vea! -exclam McPherson-. Porque, realmente, no encuentro motivo alguno de que usted mienta tratndose de un caballo, ni aunque sea Panquitch. Pero... si quieren que lo crea... me han de dar una razn. -Fue por culpa ma -replic deliberadamente Susana-. Le dije a Chane... que si soltaba a Panquitch... sera su esposa. Y l acept el envite! - S. Me dio el lazo para que yo le soltase. - En otros tiempos! yo habra hecho lo propio, aun tratndose de Panquitch gruo McPherson. En labios del rudo y endurecido rufin la frase era un sutil cumplido para ambos. Adems, dejaba traslucir que hubo una poca en la que no haba sido lo que era ahora. De pronto, ahuyent la sombra del pasado, volvindose a Manerube, que miraba a Chane despectiva y rencorosamente. No te dije yo que ese animal estaba aspeado? No te dije que vena chorreando agua? -S; pero... no por eso tena que creerlo. Weymer es un embustero -replic Manerube. - Vaya!... Cuando usted lleva un revlver y yo estoy desarmado... soy un embustero -le replic Chane. -Uh! Supongo que no llamars, tambin embustera a la muchacha? -pregunt McPherson. - Es capaz de mentir y l confirmara su mentira -asever Manerube. -Bueno, me tiene sin cuidado, salvo que en mi tierra los hombres no insultan a las mujeres. Lo que quiero meter en tu cabezota es que Panquitch estaba rendido y no te percataste de ello. Creste hallarlo en la plenitud de sus fuerzas. No supiste verlo. - Aunque as fuese -repuso airado Manerube-. Rendido o no, le ech el lazo y es mo.
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- Condenacin! Eres un desbravador que asustas! -exclam Bud despectivamente-. No sabes ni siquiera cazar el sentido de lo que digo. Te lo repetir despacito y claro. En Utah existe una ley que rige lo mismo entre cuatreros que entre picadores. Es la ley del aprecio a los caballos, y, de acuerdo, con ella, yo te digo que es una vergenza que Panquitch haya cado en tus manos. - Pero... piensas dejar a Manerube ese animal, Bud? -pregunt Chane, seguro ya de su terreno. Podra pulsar los sentimientos del forajido como quien pulsa un instrumento. -Quee? -exclam McPherson, evidentemente pasmado. La idea que Chane insinuaba habase aparecido como un rayo. -Si es tu equipo... y si eres el amo, Panquitch es tuyo -asever Weymer-. sa es la ley del desierto, pero, aunque no lo fuese, permitiras que Manerube se quedara con semejante semental? Lo echara a perder. No puede ni sabe domarlo ni montarlo, porque no ha sido en su vida un verdadero caballista y, mucho menos, un desbravador... Escucha, McPherson: t podrs ser un ladrn de caballos, pero eres un consumado picador. Sientes el afecto que todo buen jinete ha de sentir por un animal como Panquitch. Slo con verle te sientes ufano. Seras capaz de castigar, fustigndolo, a ese cerril? -Por los infiernos que no! Ni a se ni a ninguno -vocifer el rufin roncamente. -Entonces... qu ms hay que decir? -declar Chane finalmente alzando los brazos. Qu bien saba el esta-do en que haba conseguido poner a McPherson! Se estremeca pensando en la solucin del conflicto que acababa de crear. Su argumentacin era justa; sus persuasivas palabras difciles de resistir para un caballista, pero se lo jugaba todo al albur de la antipata personal de McPherson hacia Manerube. Lo que en una persona cual-quiera sera simple desprecio del sujeto, en McPherson, duro, violento, empedernido transgresor de la ley, pero capaz de dar su vida por un caballo, alcanzara proporciones de odio mortal. -Creo que hablas como un libro, Weymer, pero no reza eso tambin con tu propio jaco Brutus? -pregunt astutamente McPherson. -No he pensado en l ni por un instante, pero ya que le nombras, te dir una cosa. Me robaste mi ltima punta de potros. Brutus es lo nico que me queda. Un caballo y una silla! sas son todas mis riquezas. Seras tan rastrero como para privarme de ellas? --Psh!... Weymer... creo que ahora no -replic, significativamente, el otro-. Brutus no est mal, pero... qu hara con l ahora? Ja..., ja..., ja... Chane exhal un profundo suspiro de alivio, aunque su incertidumbre por la solucin era la misma. Manerube estaba rojo de ira. Sus ojos chispeaban. -Pretendes quedarte con Panquitch, Bud McPherson? -pregunt con spero tono. -Ya has odo, a Weymer proclamar la ley del desierto-replic calurosamente el cuatrero. Gracias a su habilidad y su experiencia, Manerube no le inspiraba el menor cuidado. A lo sumo, desprecio! -Maldita sea la ley! -grit Manerube-. Panquitch es mo. Yo le ech el lazo! -No digo que no. Pero t perteneces a mi equipo y lo que cazas es para m si lo deseo. Y deseo a Panquitch. Sabes? Observando atentamente, Chane vio una transicin de la clera de Manerube. Su cuerno se tens antes de que la rubicundez de la ira abandonase su rostro. Si Chane hubiese estado en el pellejo de McPherson, habra, seguramente, reaccionado con sutil agudeza de percepcin ante el singular cambio. -Eres... un... ladrn... de caballos!... -jade Manerube agazapndose sbitamente. -Vaya! Vaya! Vaya! -mofase McPherson retorcindose de risa. Al incorporarse, fue para afrontar el rojizo fogonazo del revlver de Manerube. Con una contraccin, desplomse como si le hubiesen fallado inopinadamente las piernas. Manerube no abati el arma, de cuyo can sala una espiral de azulado humo. Excepto Chane, que se hizo a un lado, buscando con la vista intilmente un arma en los birices ms prximos, todos parecan paralizados. El desbravador ley el feroz designio en el semblante
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del asesino, lvido y desencajado. -Ha un lado, Slack, o te tumbo! -dijo-. Quiero a Weymer! Slack dio un frentico salto atrs, dejando al descubierto a Chane. Pero Manerube no hizo fuego. El humeante revlver oscil en su mano, cayendo al suelo. Simultneamente, o tal vez una fraccin de segundos antes, Chane oy un apagado impacto, cuya naturaleza reconoci en seguida: una bala al hacer blanco en un cuerpo! Las pupilas de Chane pasaron de la extendida mano de Manerube a su rostro. La expresin era la misma, pero fija. Del anfractuoso cantil superior les lleg el estampido de un rifle. Los ecos lo hicieron retumbar. Sobre el entrecejo de Manerube apareci un diminuto orificio, azulado primero, despus rojizo. Se tambale un instante, cayendo luego de bruces al suelo. Fue todo increblemente rpido. Antes de que Chane pudiese hacer el menor movimiento hacia Susana, oy otro impacto. Slack lo recibi de lleno. Nuevamente atron los aires el rifle, rompiendo al fin la rigidez del grupo. Los tres restantes de la banda de McPherson se abalanzaron a sus caballos. Slack se incorpor, ensangrentado el rostro, aullando: -Son los malditos pintes! Bud juraba que nos venan rastreando. A caballo! Con la palabra an en los labios, salt sobre la silla. Los animales emprendieron frentico galope por el can. Del risco parti otro disparo que los cascos de los caballos amortiguaron. A poco, el pequeo grupo de caballistas se perda de vista. La primera idea de Chane fue para Susana. Corri hacia ella y la tom en sus brazos. Pareca rgida, pero sus manos se aferraron a l. Su mejilla, que era lo nico que pudo verle al abrazarla, estaba lvida. -Ven, Susana -dijo-. Vamos donde .est Chess... Ests a salvo. Todos lo estamos. Han tomado una direccin contraria a la de tu padre. No le encontrarn. Susana ocult su rostro en el pecho de Chane, mientras un violento escalofro la haca temblar de pies a cabeza. -Qu... terrible! -murmur con voz ronca-, Tan repentino... Djame sentar... Estoy dbil, sin fuerzas, pero... no me desmayar... - Claro que no! Pero... desva la vista de... ah -replic Chane corriendo a libertar a Chess. - Gran Dios! Qu ha sido? -exclam el muchacho. -Una especie de cicln, pequeo -replic Chane-. No es el primero que veo de la misma clase!... Ve a Susana y habla con ella..., procura distraerla... El desbravador procedi despus a desatar a Loughbridge, que miraba a su alrededor con dilatados ojos, lanzan-do exclamaciones incoherentes. Luego se acerc a los muertos, cados muy cerca uno de otro, y los cubri con una lona. En el riscal de donde haban partido los disparos flotaban an nubecillas de humo. Era un paraje abrupto, poblado de maleza, no muy distante de la cumbre. Chane saba de sobra quin haba disparado el proyectil fatal para Manerube, pero... no lo revelara jams. Las profundidades de los caones ocultaban no pocos misterios. Volvi a acercarse a Susana, ya ms repuesta, apoyada en el hombro de Chess. El desbravador le relev al punto de su trabajo. - Hum! Cre que era ya de la familia! -protest Chess. -Muchacho..., se te va la cabeza -replic Chane. - Si por lo menos viniese mi padre! -exclam Su-sana con anheloso rencor. -En camino est -dijo alegremente Chane-. Mira can arriba! Le has visto nunca correr de tal suerte? Algo teme, o por l o por nosotros! Susana lanz un apagado grito de alivio, rompiendo a llorar.

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La apariencia de Melberne diverta a Chane y pareca ser motivo de fascinacin para Chess. El boss del equipo estaba sin resuello y, por lo visto, asustado y furioso. Cuando logr recobrar el aliento, atropell las preguntas sin ofrecer en cambio explicacin alguna de s mismo. Pero Chane observ sus desolladas y contusas muecas y lo consciente que de ellas estaba, circunstancia sin duda debida al dolor. Bud McPherson haba mentido a Chane. Los forajidos haban dado con l dejndole amarrado. Cuando ms le observaba, mayor era la certidumbre de Chane. A ms de las delatoras muecas, probablemente desolladas por el roce de las cuerdas al intentar desatarse, Melberne, venia sin armas. Y su alivio al ver a Susana a salvo, aunque plida y descompuesta, era tan grande que estaba a punto de colapsarse. Finalmente, cuando el desbravador alz la lona descubriendo a Manerube y a McPherson en sugestiva indicacin de lo _ocurrido. Melberne slo tuvo palabras de condenacin para ellos. La parte cmica del drama fue la entrevista de Loughbridge y Melberne, y la honda preocupacin de Chess. -Lo siento mucho, Jim, pero... te has puesto muy a mal conmigo -declar Melberne por dcima vez. Pero su actitud no estaba ms en armona con sus palabras. Paseaba nerviosamente, como de costumbre cuando es-taba preocupado. - Pero, Mal..., ese Manerube te enred a ti tanto como a m -persista Loughbridge. - No lo niego. Aunque no me oblig a traicionarte. -Ni a m. No eres justo. No pudimos entendernos; principalmente en la cuestin de dinero, y me echaste de tu equipo. Que lo diga Chess. No eres justo! -Si me permite, boss, le dir que fue ms un arrebato de genio que de justicia -replic Chess con profunda seriedad. -Uh! Que me zurzan! -exclam Melberne mirndole hoscamente-. Supongo que tu idea es que Loughbridge se establezca con nosotros en Nightwatch Spring. -Sera perfectamente justo y honorable por parte de usted-replic Chess perdiendo su dignidad de juez. -Con Ora para hacerle compaa, eh? -prosigui irnico Melberne. - Usted lo ha dicho-asinti el otro. - Escucha, mocito, tienes buenas condiciones, pero... hablas demasiado. Me dan ganas de ponerte en la calle. -Bah! boss! -Pues, como lo oyes. Si no te casas con Ora antes de la primavera..., despedido ests. Y volvindose a su ex asociado, prosigui: -Jim, creo que tampoco estoy yo limpio de culpas. He aprendido la leccin. Si a ti te ocurre lo mismo, podremos ambos aprovechar la enseanza. Mi defecto es... genio, y el tuyo un excesivo amor al dinero. Empecemos de nuevo, cada cual por s mismo. La comarca es nueva. Bien venido, sers en mi can. Hay espacio para otro rancho. Un da no lejano habr al oeste de Wund otro poblado. Y eso resolver nuestro problema. Panquitch sobresalt a Chane y a los dems con uno de sus vibrantes relinchas, y, con la cabeza engallada, erguidas las orejas y al viento la crin, enfrent el can con los ojos. Le contestaron agudos relinchas. Chane vio salir de la sombra una tropa de cerriles. -Hospa! La tropa de Panquitch! -dijo sealndola-. Lo estn buscando de seguro. Pasarn por aqu... Quieto todo el mundo! El desbravador se agazap con Susana tras de una roca. En su opinin, el semental se libertara a s mismo de los lazos de Manerube. Por su posicin, Chane y Susana perdieron un instante de vista a la manada. Despus re-apareci, trotando cautamente, recelosos, como
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siempre, mas sin haber husmeado an el campamento. El escaso viento reinante proceda de la parte abajea del can. El relincho de Panquitch debi de ser un factor de su cauteloso avance. En la interseccin de los caones, el rea despejada era de unos cien metros de amplitud y debido al cauce del arroyo, ms bajo de su parte opuesta al campamento. La cerril manada tom aquel camino, tratando con engalladas cabezas, hasta que, olisqueando, se percataron del peligro, emprendiendo raudo galope envueltos en una nube de polvo, hasta desaparecer can abajo. - Verdad que es magnfico, Susana? -pregunt Chane incorporndose. Mas la joven no haba estado contemplando los salvajes animales. Su mirada se clavaba en Panquitch. - Oh, Chane, mira! Ha roto uno de los lazos! -exclam. Chane se volvi a tiempo de ver desprenderse del soberbio cuerpo los restos de la quebrada cuerda. El otro lazo le apresaba el cuello y estaba an tirante. Panquitch en encabritaba, echndose atrs con toda la fuerza de su peso. Por fortuna, la cuerda se parti por el mismo nudo corredizo. El semental cay pesadamente, incorporndose de manos al punto, con la boca abierta. Los extremos del lazo colgaban sueltos. An no estaba seguro de su libertad. Chess rompi el silencio: -Oh! Las cuerdas estaban podridas! Se han roto!... Se escapar! Dadme un lazo! Un lazo! -Quieto, muchacho! -grit severamente Chane-. No acabars de comprender que Panquitch no ha nacido para ser laceado? El semental se puso trabajosamente en pie. La cuerda, al resbalar de su cuello, le hizo dar un brinco de pavor. Luego cruz el campamento, dando una espantada al ver la lona que cubra los cadveres. Seguidamente, enfil el can al trote. -No puedo decir que le entiendo, Weymer -observ Melberne rascndose la cabeza perplejo-, pero le confesar una cosa..., me alegro de que le haya dejado marchar. -Condenacin! Y yo tambin! -vocifer Chess, encendido el rostro como si hubiese sido injustamente acusado-, pero... me habra gustado tanto quedrmelo! Chane se volvi, sonriendo, a Susana. -Ya se fue, querida. Vamos a la rampa por donde escalar la Meseta? Queda algo por hacer aqu que preferira que t no presenciases. Melberne aprob la sugerencia. -Y cuando volvis ya lo tendremos todo preparado para cambiar de campamento. El horror de la tragedia que haba helado la sangre en las venas de Susana no se disip en parte hasta que la muchacha, trotando para mantenerse a la altura de Brutus, lleg al emplazamiento ovalado del can. En los aledaos de la maravillosa pendiente roquiza, la morbosa emocin la abandon como si jams hubiese existido. Haba flaqueado, mas recobraba su fortaleza. Las purpreas cumbres que el sol bordeaba de oro la inspiraron como siempre, si bien aadiendo algo ms en la salvaje alegra de la libertad. -Sgueme de cerca, querida! -dijo Chane-. Veo a Panquitch a lo lejos. Si nos apresuramos, podremos alcanzar la cumbre para verle escalar la Meseta. -No me volvers a perder, sea cualquiera el camino -contest Susana acuciando a su caballo. Serpenteando de ac para all arriba y abajo, a derecha y a izquierda, unas veces volviendo sobre sus pasos y otras entrecruzndose, siguieron ascendiendo por las anfractuosidades, de rojiza piedra. Y al elevarse, las purpreas y ambarinas tonalidades, se esclarecieron, y las sombras de los caones a sus plantas se acentuaron. Rebasa-ron la zona de roca amarillenta que se desmoronaba bajo los cascos de sus monturas. De las negruras del abismo pasaron a las soleadas cumbres. - Oh! Dnde est Panquitch? -repeta Susana.
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Por todo el inmenso baldo de atormentada roca extendanse haces de luz, en forma de varillas de abanico, tendiendo a centrar y desaparecer en las alturas. que estaban a punto de alcanzar. Masas confusas de nubes flotaban en el Oeste, de un rojo oscuro, con bordes de oro y plata en un mar de zafiro. Susana crease sumida en un pas de ensueo. Vio a Chane resguardar sus pupilas de los rayos del sol. Le pareca una estatua que personificase a los caballistas, destacado, erguido, netamente siluetado sobre el fondo de oro. Lleg por fin a su lado y fue como si, con un solo paso, hubiese vencido una cumbre. Las fuerzas todas de la Naturaleza parecan haberse aunado para el gran espectculo..., la agreste regin de los caones de roca policroma, rasante con el sol en su ocaso y sobre ella, de Oeste a Norte, la inmensa mole de la Meseta del Caballo Cerril. - Panquitch! Le veo, Susana! -dijo Chane con voz vibrante-. Est solo. Su manada ha seguido... Mira! La hendidura en la pared! Es invisible, salvo cuando el sol le da como ahora. Qu pista! Ni los piutes la conocen! Todo roca viva por la pendiente y luego el zigzag hasta esa quiebra... Mira cmo refulge dorado y negro contra el sol! Por fin Susana consigui ver a Panquitch escalando, al parecer, la escarpa misma de la Meseta. Reteniendo el aliento le contempl, consciente de algo ms que la simple ascensin hacia la libertad de un caballo cerril, pero... sin comprenderla. Llevaba sus pensamientos allende las emociones al hereditario. y confuso pasado. Pero... haba seguramente amado a Panquitch o a otra criatura como l en otro mundo y otros tiempos. La intensa llamarada cambi al comenzar el sol a hundirse entre nubes y crestas. Se troc en una maravillosa colina violcea. Susana lanz una involuntaria exclamacin de asombro. El mismo Panquitch pareca menos salvaje, menos fantstico, prestando vida a la grandeza y a la desolacin de aquella desnuda estructura de la tierra. -Ya est casi en la cima! -dijo alegremente Chane. Se atena al aspecto fsico de la escena, al cuerpo de Panquitch, su persecucin y su captura y su liberacin; su recaptura y su escape, su huida por los largos y misteriosos senderos de los caones hasta la majestuosa es-carpa de la Meseta del Caballo Cerril. Para Susana, en cambio, aunque tambin senta como l, era ms lo espiritual lo que Panquitch encarnaba. Le atribua un alma, y le contemplaba reconociendo en l algo de s misma. El animal sali a la cumbre, siluetado en el azul del cielo y permaneci un instante mirando hacia abajo, con las crines y la cola ondeando al viento. La calina violcea le daba irrealidad, pero el altivo engallar de la cabeza le prestaba vida. Salvaje y magnfico le pareci a Susana, defendiendo el ltimo, refugio de los cerriles. Cambi de posicin y desapareci. - Oh, Panquitch! No salgas nunca de tus dominios! -grit Susana. Chane le sonri. -Querida ma, apostara mi vida a que no vuelve a sentir un lazo encima! - Slo nosotros sabemos esta pista a las alturas, y no la revelaremos. -Nunca, Susana! No le dirs a mi padre cmo se gana la Meseta del Caballo Cerril? -suplic-. Tal vez querra llevar ganado all arriba. -Te lo prometo, Susana. Crees acaso que yo podra volverme tan ranchero como esa? Pasar mucho tiempo antes de que algn indio u otro caballista d con el secreto. Tal vez no ocurrir nunca. Algn da aterrizarn en la Meseta los aeroplanos, pero aun as. . un momento de curiosidad, una hazaa de que alardear, y nada ms. La Meseta del Caballo Cerril se alza muy por encima de este mundo de rocas. Es... para las guilas, para los cerriles y... para almas solitarias como la ma. Lentamente la transformacin de ocaso trajo sus milagros de evanescente cambio y exquisitos tonos. Tintes ureos y plateados se difuminaron hasta desaparecer. El sol cay tras los picachos, y de las profundidades que le ocultaban ascendi su reflejo, trocando la violcea calina en prpura. -Chane, has hecho, tuya la Meseta del Caballo Cerril -dijo Susana-. No hay nadie capaz
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de arrebatrtele En cuanto a m... Panquitch parece mo. Es... como mi corazn o algo de mi sangre. -S. Creo comprenderte -replic l-. Hemos .de laborar..., hemos de vivir como otros han vivido antes que nosotros. Pero la idea es bellsima... T eres Panquitch. y yo soy la Meseta del Caballo Cerril.

FIN

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